A primera vista, el agua parece ser un lquido totalmente inocuo. No sucede como con los
cidos a los que todo el mundo considera corrosivos y necesitados de un manejo especial.
Sin embargo, este lquido, de apariencia tan inofensiva, es el responsable de la prdida de
miles de millones de pesos anualmente, por daos de corrosin, sin contar los enormes
gastos que origina la formacin de incrustaciones en tuberas, calderas y dems maquinaria
industrial por donde circulan aguas duras.
Nadie ignora que un clavo o un alambre se oxida despus de haber estado en contacto
con el agua, apareciendo en su superficie capas de xido u orn. Como es bien sabido,
tambin en un recipiente nuevo y brillante aparece una costra negruzca, si se utiliza para
hervir aguas duras. Con el tiempo, el agua tardar ms en hervir en dicho recipiente, pues,
a diferencia del fondo metlico de ste, la incrustacin formada conduce muy mal el calor,
actuando, de hecho, como un aislante.
Este lleva consigo la consiguiente prdida de energa calorfica, que, a la larga, se traduce
en un desembolso adicional. A esta escala, sin embargo, ello puede no ser demasiado
grave, pero sirve para darnos idea de los problemas que la corrosin y la formacin de
incrustaciones son capaces de ocasionar en la industria.
Tambin cuando se lava la ropa con aguas duras, se forma una espuma sucia y
desagradable que flota en la superficie. Esa espuma se adhiere a las prendas y es muy difcil
eliminarla con el enjuague. ste no es el nico inconveniente que presentan dichas aguas.
Para lavar es mucho mejor usar aguas blandas, pues aparte de no formar espuma impiden
que se desperdicie tanto jabn. En las localidades donde el agua es dura, suele recogerse
el agua de lluvia de las canaletas de desage, para destinarla al lavado de ropa.
Como dicha agua no ha pasado por los terrenos de la comarca, est libre de minerales en
solucin que son la causa de su endurecimiento. Las industrias necesitan grandes
cantidades de agua blanda para destinarla al lavado. Entre aqullas cabe referirse
especialmente a las textiles. A veces, las aguas duras tienen mejor sabor que las blandas,
precisamente por llevar disueltas sustancias minerales. No tiene ninguna ventaja recoger
agua blanda para beberla.
Las calderas que se usan constantemente para hervir aguas blandas se mantienen limpias
interiormente; pero si se hace lo propio con otras duras, se adhiere a sus paredes un depsito
blanco amarillento con aspecto rocoso. Tal depsito est constituido, qumicamente
hablando, de tiza o cal. Se trata, pues, de carbonato de calcio.
Esta capa que se adhiere a las calderas, principalmente cuando se deposita en el fondo,
aumenta el consumo de combustible. De vez en cuando suele eliminrsela con algn
cido, tal como el vinagre, pero de cualquier modo constituye un inconveniente.
Estos problemas no son sencillos ni tienen una solucin fcil y generalizada, pues existen
distintos tipos de incrustaciones dependientes del grado de dureza y, en definitiva, de la
naturaleza particular del agua utilizada. Esta variedad de planteamiento justifica,
consecuentemente, la existencia de distintas soluciones.
Depsitos de este tipo se forman, por ejemplo, en los equipos que se utilizan para producir
vapor de agua, es decir, en las calderas, ya sean de barcos, trenes, fbricas, turbinas, etc.
Una capa de sulfato clcico, del mismo espesor que la pared metlica de la caldera,
reduce, por ejemplo, la trasferencia de calor en 1/20 de su primitivo valor. Los costos que
este hecho origina son evidentes. Las tuberas de entrada y salida tambin se entorpecen
y, dado que su seccin efectiva se hace ms pequea, los costos de bombeo se hacen
tambin mayores.
El impulso necesario para ello se consigue, generalmente, con agua o aire a unos 5
Kg./cm2. de presin. Si se utiliza agua, sta sirve, al propio tiempo, para arrastrar el depsito,
una vez separado. Estos mbolos de goma son econmicos y pueden ser utilizados
repetidamente, pero su aplicacin queda limitada a depsitos blandos, del tipo de los que,
por lo general, se forman en refrigerantes y cambiadores de calor. Para la separacin de
incrustaciones ms resistentes se hace necesario utilizar presiones mayores (10 Kg/cm2) y
mbolos de goma con estras, en donde van adaptados unos pequeos rastrillos metlicos.
De todos modos, la separacin de costras duras lleva un tiempo que, con frecuencia, es
tres veces mayor que en el caso anterior, aun utilizando los rastrillos adaptados. Existen
incrustaciones tan resistentes, que no pueden separarse ms que con un torno. Hay una
gran variedad de cabezas giratorias diseadas para este fin, adaptadas cada una a
distintas ,naturalmente, del dimetro de la tubera a limpiar.
La mejor solucin es, sin duda, disponer los medios para que no tenga lugar la formacin
de incrustaciones. Muchas firmas, no del todo identificadas con el refrn ms vale prevenir
que curar, permiten su formacin, y luego se lamentan de tener que realizar la operacin
de limpieza.
Una solucin alternativa a la limpieza mecnica es la que se lleva a cabo por medios
qumicos. De la misma manera que el cido frmico se utiliza para quitar las costras que
aparecen en recipientes y teteras de uso domstico, tambin, en la industria se emplean
los cidos con ese fin, aunque, en este caso, se prefiera la ms enrgica accin del cido
clorhdrico. Antes de comenzar el tratamiento, es muy til tomar una muestra del depsito
formado, y proceder a su anlisis, del cual han de deducirse las conclusiones que llevarn
a determinar la concentracin y otros factores de la solucin que ha de emplearse.
Tambin es muy til llevar a cabo diversas pruebas con depsitos del mismo espesor que las
costras que ms tarde habr que separar, por ejemplo, en lo .que se refiere a la
temperatura. La temperatura ptima, en estos procesos, suele estar comprendida entre
65C y 80C.
La solucin acida empleada contiene siempre un inhibidor, para evitar el ataque qumico
del metal que constituye la tubera. La cola y otros materiales orgnicos pueden actuar de
inhibidores. Despus de haber sido tratado con la solucin acida, el sistema se lava con una
corriente de agua, para arrastrar el cido que haya quedado. Una solucin diluida de
carbonato sdico se utiliza, luego, para asegurar la total desaparicin del cido.
Posteriormente, se enjuaga de nuevo el sistema con agua, para arrastrar los restos de
carbonato sdico. La planta puede, entonces, ponerse de nuevo en funcionamiento.
Como anteriormente hemos sealado, no existe un mtodo ptimo, de tipo general, para
la solucin de este problema, que sea aplicable a cualquier tipo de agua y en cualquier
caso. Varias firmas han realizado rigurosos estudios del problema de la formacin de
incrustaciones, as como de los mtodos para prevenirla. Si, para, un problema particular, a
de consultarse a una de estas firmas, lo primero que se ha de preparar es una muestra del
agua que va a ser empleada, la cual es sometida a una serie de detallados anlisis.