Summary. This paper gives an overview of the relatively new concept of soil quality, in terms of
complementation but not as a replacement of the traditional land capability concept. This analysis aims a
main objective: to supply a useful tool that will allow us to apply suitable management practices for a co-
rrect use of the soil, while contributing to its conservation.
Resumen. Se revisa el concepto de un relativo nuevo trmino calidad del suelo, como comple-
mentario y no sustitutivo de la tradicional capacidad de uso. La reflexin se realiza en el marco de un ob-
jetivo fundamental: disponer de una herramienta que permita dictar medidas adecuadas para su uso,
contribuyendo a la conservacin del suelo.
NOTA: Este texto corresponde a la conferencia dictada en la Asamblea de la Sociedad Espaola de la Cien-
cia del Suelo, celebrada en Madrid en febrero de 2007.
Arshad y Coen (1992). Su capacidad para mas naturales o manejados, para sostener pro-
aceptar, almacenar y reciclar agua, minerales y ductividad de plantas y animales y mantener o
energa para la produccin de cultivos, preser- mejorar la calidad del agua y aire, y apoyar la
vando un ambiente sano. salud humana y hbitat (Karlen et al., 1997).
Pierce y Larson (1993). Capacidad para Un rasgo comn a todas las definiciones
uso. realizadas es que la calidad del suelo debe tener
Doran y Parkin (1994). La capacidad de en cuenta tres aspectos fundamentales (Doran y
un suelo para funcionar dentro de los lmites de Parkin 1994):
los ecosistemas para sostener la productividad 1.Productividad. Habilidad del suelo para
biolgica, mantener la calidad medioambien- aumentar la productividad
tal, y promover la salud de animales y plantas. 2.Calidad ambiental. Habilidad del suelo
Sin embargo, la definicin ms aceptada para atenuar contaminantes ambientales.
es la tomada por la Sociedad Americana de la 3.Salud. Las interrelaciones entre la cali-
Ciencia del Suelo (SSSA) como: dad del suelo y plantas, animales y salud hu-
la capacidad de un suelo especfico para mana
funcionar, dentro de los lmites de los ecosiste-
FIGURA 1. Principales componentes de la calidad del suelo (Doran & Parkin, 1994)
En trminos simples calidad es la capa- estos, otros enfatizan la importancia de la cali-
cidad para funcionar (Karlen et al.,1997); con- dad en relacin a la calidad de los alimentos.
cepto que equilibra tres metas bsicas: Tambin se ha hecho nfasis en calidad am-
sostenimiento de la productividad biolgica, biental, salud humana y animal y buena calidad
calidad ambiental y salud de las plantas, ani- de alimentos (Haberern, 1992). Finalmente
males y del hombre (Mausbach y Tugel, 1997). otros proponen que debe ser evaluada sobre la
Hay quien sugiere que la calidad del suelo equi- base de su impacto sobre el hbitat para una di-
vale simplemente a productividad; frente a versidad de biota (Warkentin, 1995).
JIMNEZ BALLESTA R. Y GONZLEZ-QUIONES V. 131
Pero en trminos de produccin agrcola, Autores como Larson y Parkin (1991)
quizs la clave sea mxima produccin sin afirman que una evaluacin es prctica slo y
efectos adversos en el medio ambiente. cuando se consideren las funciones y sus va-
riaciones en el tiempo y en el espacio. Arshad
EVALUACIN DE LA CALIDAD (2002) afirma que una evaluacin realizada
mediante la comparacin con valores deseados
Aunque la calidad del suelo no puede me- (lmites crticos) a diferentes intervalos de
dirse directamente, toma valor sin embargo tiempo para un uso especfico, en un agroeco-
como concepto que engloba el examen e inte- sistema seleccionado, proporcionar informa-
gracin de relaciones y funciones entre varios cin sobre la efectividad de un sistema de
parmetros biolgicos, qumicos y fsicos que manejo. As la evaluacin de la calidad se
son medidos e integrados para un sistema agr- puede realizar siguiendo principalmente dos
cola y medioambiental sostenible (Karlen et al, metodologas:
1997). Se persigue, por tanto, evaluar la cali- 1. A lo largo del tiempo: consiste en rea-
dad del suelo a travs de un ndice de calidad o lizar mediciones peridicas en un mismo suelo
salud del suelo con el fin de promover la mayor y comparar los valores y observar los cambios
calidad posible y teniendo en cuenta que existe producidos en l.
una relacin directa entre la salud humana y la 2.Tomando un suelo de referencia ideal y
calidad de los suelos. compararlo con nuestras mediciones
Debido a la diversidad en la potenciali- Las evaluaciones de la calidad del suelo
dad de los usos del suelo Karlen et al. (1997) deben tener en cuenta propiedades y procesos
sugirieron ver la evaluacin de la calidad de biolgicos, qumicos y fsicos, de tal modo que
suelos como algo relativo no como algo abso- la interpretacin y las mediciones deben eva-
luto, reconociendo de esta forma que los suelos luarse con respecto a tendencias a largo plazo o
son diferentes y que para una funcin espec- a seales de sostenibilidad, que se traducirn
fica la calidad de los suelos puede ser diferente en una degradacin, mantenimiento o aumento
sin ser necesariamente limitante. de su calidad (figura 2).
FIGURA 2. Posibles tendencias de la evaluacin de la calidad del suelo (adaptado de Seybold et al.,1998).
132 CALIDAD Y CONSERVACIN DE SUELOS
dinmico y adecuado para responder al manejo mantengan los valores de los indicadores, (a los
y a fuerzas de estrs impuestas por factores na- que podemos denominar en lo sucesivo 'eva-
turales o humanos. luadores' de la sostenibilidad), dentro de un
rango de variacin aceptable. Sin embargo, to-
Calidad vs Soil Survey? dava no hay consenso acerca de cuales son
Todo esfuerzo en calidad difiere de los esos indicadores y cuales son los valores crti-
tradicionales estudios de suelos (soil survey), cos que en cada uno de ellos sealan un pro-
clasificacin e interpretacin. La calidad in- ceso de deterioro del suelo". Dicho de otro
cluye nfasis en las propiedades y procesos, modo, no existen criterios universales para eva-
mientras que los estudios tradicionales de cla- luar los cambios en la calidad del suelo. La eva-
sificacin e interpretacin se basan casi entera- luacin de la calidad de forma regular en el
mente en las caractersticas inherentes tiempo debe ser til para controlar si las medi-
determinadas por los factores de formacin. das adoptadas en un momento determinado han
Las propiedades inherentes determinan la ca- paliado o no la degradacin. Es decir una vez
pacidad absoluta del suelo, generalmente enfo- establecidas las medidas de proteccin del
cados enteramente sobre el perfil. Las suelo ser preciso realizar un seguimiento de
propiedades dinmicas se focalizan en la su- los efectos que tienen en el suelo dichas medi-
perficie (20-30 cms). De este modo capacidad das, de forma que si se mantiene una buena ca-
de uso y calidad no son competitivos sino com- lidad se tiene un buen sntoma funcional que se
plementarios. traducir en unos mayores rendimientos en
En todo caso, resulta complejo evaluar la cuanto a produccin, a la vez que se va a pro-
calidad del suelo, dada la multiplicidad de fac- teger al suelo contra los distintos tipos de de-
tores de diferente naturaleza que controlan los gradacin, esto es asegurando su
procesos biogeoqumicos y su variacin en el mantenimiento sostenible para usos futuros.
tiempo, espacio e intensidad.
Desafo?
Cundo? Entendemos que en las prximas dcadas
Sugerimos que la calidad debe llevarse a el uso sostenible del suelo puede ser un desafo
cabo posteriormente al establecimiento de la comparable al de otros problemas ambientales
capacidad de uso, realizando una priorizacin mundiales, tales como el cambio climtico y la
en funcin de los objetivos de manejo especfi- biodiversidad. Ser preciso pues, emprender
cos, es decir, tras proponer las funciones crti- acciones necesarias para satisfacer diversas de-
cas. mandas actuales, sin necesidad de comprome-
ter ni su uso, ni su disponibilidad para las
Indicadores? generaciones futuras. En todo caso esperamos
La seleccin de indicadores adecuados que el concepto de calidad evolucione positi-
para esta funcin especfica del suelo debe cen- vamente hacia frmulas de mayor consenso.
trarse en los horizontes superficiales, e incluso
solo en los 20-30 cms superficiales. REFERENCIAS