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TEMA 11: CONCEPTOS Y CATEGORAS: LA ORGNIZACIN DEL

CONOCIMIENTO

1. INTRODUCCIN

Una caracterstica fundamental de la inteligencia human es su capacidad para

adquirir nuevos conocimientos y almacenarlos en la memoria de forma efectiva para
su utilizacin futura.
El ser humano adquiere conocimientos rpidamente y actualiza continuamente la
gran cantidad de datos almacenados en su memoria para integrarlos con otros
recin adquiridos.
Esta le permite adaptarse a las nuevas situaciones de la vida cotidiana.

Se suele asumir que las diferencias en inteligencia se deben a diferencias en la

capacidad para procesar y manipular la informacin.
Sin embargo, el comportamiento inteligente se debe tanto a la capacidad de
manipulacin y transformacin de conocimientos, como a la organizacin de esa
informacin.

Cules son las unidades que constituyen el conocimiento?

La respuesta es los conceptos.
Cmo es posible almacenar en la memoria esta gran masa de conocimientos?
Mediante el proceso de categorizacin.
La capacidad para agrupar elementos individuales en categoras constituye una
caracterstica fundamental de la mente humana.

2. QU SON LOS CONCEPTOS?

Los conceptos son las unidades principales del pensamiento.

No existe una nica definicin de ellos.
Los filsofos creen que los conceptos son objetos abstractos, los valores
semnticos de las oraciones del lenguaje natural.
Los psiclogos aceptan esta definicin, pero aaden que los conceptos son
representaciones mentales.
Aunque para algunos psiclogos los trminos concepto y categora son
intercambiables, la mayora piensa que se trata de trminos diferentes pero
relacionados.
Los psiclogos asumen que un concepto es una representacin mental ms pequea
que las oraciones que forman los pensamientos.
Por conceptos entendemos constructos psicolgicos, o representaciones mentales,
dotados de propiedades semnticas.
Las categoras son los objetos y eventos de un concepto. Esto es, las
representaciones de los ejemplares concretos de un concepto existentes en la
memoria.

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Las categoras conceptuales son los elementos principales del pensamiento. Los
conceptos y las categoras permiten organizar los objetos del mundo en clases, con
el consiguiente ahorro cognitivo.
Una funcin importante que cumplen los conceptos es permitir al sistema de
procesamiento de la informacin realizar inferencias.
Cuando categorizo algo, le estoy atribuyendo automticamente las propiedades y
caractersticas que normalmente atribuyo a todos los miembros de esa categora.
Algunas de esas propiedades pueden incluso no ser visibles.

El proceso de construccin de categoras se sita en el punto de cruce entre la

percepcin, la memoria y el razonamiento.
Por formacin de conceptos entendemos el proceso por el cual aprendemos
experiencias especficas en reglas generales o clases.
Clasificamos en diferentes categoras un enorme nmero de objetos, hechos,
sensaciones y relaciones. Sin embargo, este proceso requiere un considerable
esfuerzo cognitivo.
Los conceptos permiten la asignacin de objetos y hechos a categoras especficas
favoreciendo la organizacin del conocimiento.
Cada elemento se denomina ejemplar.
Pero, cmo se utiliza la informacin conceptual para formar las categoras?

3. MODELOS DE CATEGORIZACIN.

El proceso de categorizacin consiste en tratar varias entidades diferentes como

equivalentes en alguna medida.
Esto es lo que permite asignar diferentes ejemplares a una categora.
Este proceso tiene la ventaja de permitir una fcil recuperacin de la informacin
almacenada en la memoria.
Las categoras se establecen a partir del aprendizaje, pero este aprendizaje se
realiza durante los primeros aos de la vida.
Una vez adquirida una categora, sta se almacena en la memoria y se actualiza
despus constantemente.
Cmo se establecen las categoras?. Los tericos han propuesto varios modelos.

3.1 Modelos clsicos.

Segn la teora clsica, las categoras estn claramente separadas entre s.

Poseer un concepto de algo significa conocer sus propiedades.
La idea bsica es que todos los ejemplares que pertenecen a una determinada
categora poseen una serie de caractersticas que determinan su pertenencia a la
categora.
Un ejemplar pertenece, o no pertenece, a una determinada categora. No existe el
trmino medio.
Esta tradicin se remonta a Aristteles.

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En psicologa este enfoque se inici con Hull. Cada vez que un individuo se
encuentra con un ejemplar de una categora, se fortalece la unin entre el
concepto y todas las caractersticas del ejemplar.
Hull puso a prueba esta hiptesis realizan el primer estudio experimental sobre
conceptos.
Aos despus, Bruner, Goodnow y Austin estudiaron cmo las personas adquieren
conceptos, pero no lo hicieron con nios, sino con adultos.
Existen importantes diferencias entre los estmulos utilizados en esta
investigacin y los objetos que existen en el mundo real.

Para los modelos clsicos todos los ejemplares pertenecientes a una categora son
equivalentes, ya que la pertenencia a la categora es del tipo todo o nada.
A partir de los aos 70, los modelos clsicos fueron muy criticados porque, aunque
podan servir para explicar un reducido nmero de conceptos, no explicaban la
mayor parte de los mismos.
Las crticas ms importantes son las siguientes:

Imposibilidad de especificar las propiedades definitorias. Existen

numerosas categoras que carecen de propiedades definitorias claras, como
por ejemplo la categora juego.
Efectos de tipicidad. No todos los ejemplares de una categora son igual de
representativos de la categora. Unos ejemplares son mucho ms tpicos que
otros. Se ha encontrado que las puntuaciones de tipicidad sirven para
predecir la actuacin de los sujetos en una serie de tareas, como son las de
clasificacin, de recuperacin a partir de la memoria, de adquisicin de
vocabulario, o de razonamiento inductivo.
Existencia de casos dudosos. Las personas tienen dudas para asignar ciertos
objetos a una determinada categora, cambian de opinin u difieren en los
juicios sobre la pertenencia o no de ciertos ejemplares a la categora.

As, los modelos clsicos no pueden explicar los efectos de tipicidad porque todos
los ejemplares de una categora son igual de representativos.
Debido a estas dificultades, aparecieron nuevos modelos para intentar explicar los
resultados experimentales. Estos nuevos modelos admiten que las categoras
poseen lmites borrosos y estn organizadas en torno a un conjunto de
propiedades, pero sin rasgos definitorios como los admitidos por los modelos
clsicos.
Estos modelos suponen que las personas organizan las categoras basndose en el
parecido familiar. Para este nuevo enfoque la pertenencia de los ejemplares a las
categoras es cuestin de grado. Un ejemplar ms caracterstico de una categora
posee ms propiedades propias de esa categora que un ejemplar menos
caracterstico.

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3.2 Modelos de ejemplares

Estos modelos sealan que las categoras se representan por los ejemplares
concretos.
La representacin de un concepto consiste en descripciones separadas de algunos
ejemplares. Estos ejemplares pueden ser casos particulares o subconjuntos.
Un ejemplar se clasifica en una determinada caracterstica porque un ejemplar
semejante a l fue previamente registrado como perteneciente a la categora.
La representacin a partir de ejemplares carece de abstraccin porque representa
ejemplares particulares y porque contiene subconjuntos cuyas propiedades se
solapan.
Cmo explican estos modelos la forma en que se categoriza un ejemplar nuevo?.
Para categorizar nuevos casos, hay que buscar en la memoria el ejemplar que
resulta ms parecido de entre los que se encuentran almacenados. Una vez
localizado, el sistema cognitivo asigna el nuevo ejemplar a la categora a la que
pertenece el citado ejemplar.
Una dificultad es que exigen una capacidad muy grande de almacenamiento, es
decir, son poco econmicos.

3.3 Modelos de prototipos.

Cuando los psiclogos empezaron a estudiar los conceptos naturales comprobaron

que existan ciertos ejemplares de las categoras que posean ms propiedades
pertenecientes a su categora por otros. A estos se les denomin prototipos.
Cuando se clasifica un ejemplar como perteneciente o no a una categora, lo que se
hace es comparar el ejemplar con el prototipo. Si el ejemplar se parece al
prototipo la respuesta ser afirmativa, basados en el concepto de semejanza.

3.4 Modelos mixtos.

Se han propuesto modelos mixtos ante la evidencia de que los sujetos utilizan
ejemplares, prototipos y reglas a la hora de formar categoras.
Las personas pueden representar las categoras de muchas maneras diferentes.

4. PRINCIPALES CARACTERSTICAS DE AS CATEGORAS

Una categora es una clase de objetos o hechos que tienden a agruparse juntos.
Todos los objetos que se clasifican como pertenecientes a una misma categora
tienen alguna semejanza en comn. Cules son las caractersticas que hacen que un
conjunto de objetos pueda clasificarse en una misma categora?.

4.1 Codificacin y experiencia.

La principal propiedad de las categoras es que se utilizan para codificar la

experiencia, contribuyendo as a la economa mental.

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La codificacin de los objetos naturales y abstractos en categoras reduce estas

demandas de almacenamiento y de procesamiento.

4.2 Categorizacin e inferencias.

El proceso de categorizacin est muy relacionado con el concepto de inferencia

inductiva.
La categorizacin de un objeto dentro de una determinada categora permite
realizar una serie de inferencias inductivas sobre este objeto.

Muchos tericos interpretan la categorizacin como un tipo de induccin en la que

las propiedades de un objeto pueden utilizarse para inferir una conclusin que
consiste en afirmar que determinado elemento pertenece a la categora.

4.3 Semejanza fsica entre los miembros de una categora.

La tercera caracterstica bsica de las categoras es que sus miembros tienden a

ser semejantes entre s, a la vez que suelen ser diferentes de los miembros que
pertenecen a otras categoras.
El grado de semejanza entre los miembros de las categoras depende del nivel de
abstraccin de la categora en el que estemos situados.
Las categoras pueden clasificarse jerrquicamente, dependiendo del nivel de
abstraccin.
En las categoras de nivel superior, categoras supraordenadas, los objetos e
parecen poco entre s.
Sin embargo, los objetos de categoras subordinadas se parecen mucho entre s.

5. EL PROCESAMIENTO DE CATEGORAS NATURALES

5.1 La estructura de las categoras.

La expresin categoras naturales alude a las categoras que utilizan las personas
en la vida cotidiana.
La principal caracterstica de este tipo de categoras es que se definen por su
semejanza perceptiva.
Un ejemplo de este tipo lo tenemos en los colores.
Los resultados de los experimentos de Berlin y Kay mostraron que los hablantes de
una lengua utilizaban una serie de colores focales.
Eleonor Rosch utiliz categoras naturales y encontr que sus lmites eran difusos
o poco precisos.
Lo que hacen los individuos al formar categoras es reflejar la estructura
existente en el mundo.
En una palabra, las cosas y objetos que pueblan el mundo suelen estar formados por
propiedades y correlaciones entre s. Esas correlaciones muestran la estructura
existente en el mundo en que vivimos.

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Segn Rosch las categoras naturales pueden organizarse jerrquicamente en

forma de taxonoma, o clasificacin, en tres niveles:
a) categoras de nivel bsico
b) categoras supraordinadas
c) categoras subordinadas.

5.2 Importancia de las categoras de nivel bsico.

Las categoras de nivel bsico reflejan la estructura correlacional del medio

ambiente y corresponden a los objetos del mundo perceptivo.
Cada objeto puede categorizarse en uno de los niveles de la jerarqua.
Las categoras del nivel bsico son las ms eficientes desde el punto de vista
cognitivo.
Las categoras del nivel bsico maximizan la semejanza entre los miembros de la
categora y minimizan la semejanza con los miembros de otras categoras.
Rosch y colaboradores analizaron los atributos de tres niveles jerrquicos de
objetos naturales y encontraron las siguientes propiedades en el nivel bsico:
Las personas utilizan los mismo actos motores para interactuar con los
miembros de las categoras.
Todos los miembros de la categora tienen una forma semejante.
Toda la categora puede representarse por una imagen mental.
Los miembros de las categoras bsicas se reconocen ms rpidamente que
los miembros de las categoras subordinadas o superordenadas.
Estas categoras se adquieren antes en la vida.

As, el nivel bsico de las categoras desempea un papel central en el sistema

cognitivo, ya que sus elementos corresponden a los objetos que constituyen
nuestra experiencia cotidiana y muestran la estructura correlacional del mundo.

5.3 Importancia de los prototipos.

Una hiptesis sobre la representacin de categoras es que las personas extraen

los prototipos de una categora a partir de los ejemplos que perciben de esa
categora.
Existen ejemplares que son ms representativos de la categora que otros. Este
efecto de la representatividad influye en las principales variables experimentales:
Tareas de verificacin
Tareas de produccin de ejemplares
Tareas de valoracin de semejanza
Tareas de aprendizaje

Este efecto de tipicidad se ha encontrado tambin con objetos abstractos, como

son los conceptos utilizados en informtica.

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5.4 El concepto de parecido familiar.

Segn Rosch y Mervis, el que un elemento de una categora sea ms o menos tpico
o representativo de esa categora depende del parecido familiar, y no de que
compartan todos los atributos con los dems miembros de la categora.
Segn Rosch, los miembros ms prototpicos de una categora sern tambin los de
mayor parecido familiar.
Rosch y Mervis mostraron empricamente este efecto.

6. NUEVAS IDEAS EN TORNO A LAS CATEGORAS

6.1 El proceso de categorizacin entendido como prototipo ms ncleo

central.

La propuesta de que un concepto se representa slo por un prototipo parece

demasiado simple.
Medin y Shoben han encontrado que la tipicidad de conceptos combinados, es
decir, aquellos formados por ms de una palabra, no puede predecirse a partir de la
prototipicidad de los elementos componentes.
Estos resultados plantean problemas al modelo del prototipo porque para
explicarlos habra que postular la existencia de mltiples prototipos.
Estos producira una reduccin de la economa de la idea de prototipo, a la vez que
exigira una nueva teora que explicara cundo se crearan subprototipos.

Una propuesta que parece tener bastante sentido contiene dos partes principales:
Un prototipo, formado por un conjunto de propiedades que pueden
percibirse fcilmente, lo cual permite una clasificacin rpida y poco
precisa de los objetos,
Un ncleo central, cuyas propiedades son menos fciles de percibir porque
estn en cierto modo escondidas, pero que a su vez son ms diagnsticas
sobre la pertenencia de un individuo a una categora.

Cualquier concepto, ya sea natural o artificial, concreto o abstracto, puede

representarse de modo distinto dependiendo del conocimiento de la persona.
Adems, una misma persona puede construir dos representaciones distintas para
un mismo concepto: una representacin borrosa para cuando realiza una
clasificacin rpida, y una representacin precisa.

As, mientras el prototipo permite una rpida clasificacin de un individuo como

perteneciente a una categora, el ncleo central fija ms los conceptos y les da
estabilidad.

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6.2 Son estables los conceptos y categoras?.

El sistema de categorizacin humano es flexible y las personas pueden variar sus

categoras de una ocasin a otra, dependiendo de la situacin.
Algunas categoras parece que no estn establecidas en la memoria de modo
permanente sino que se forman en un momento dado para conseguir ciertos
objetivos.
Es lo que Barsalou llama categoras ad hoc.
Barsalou ha cuestionado que los conceptos y categoras sean estables y fijos.
La forma en que las personas recuperan informacin de su memoria a largo plazo
depende del contexto.
La informacin contenida en la memoria de una persona es tremendamente flexible.
La forma de construir categoras puede variar en funcin del contexto y del
propsito con el que forman.

7. CONCLUSIONES

Hoy se reconoce que los conceptos no estn tan bien definidos por un conjunto de
atributos o caractersticas fijas, como suponan los defensores de los modelos
clsicos.
Existen lmites difusos entre las diferentes categoras, y que unos miembros son
ms representativos de las categoras que otros.
La explicacin de la categorizacin parece una visin incompleta del fenmeno de
clasificacin de objetos naturales.

Los enfoques actuales van ms all del concepto de semejanza con un prototipo e
interpretan la categorizacin como un tipo de induccin.
La categorizacin ayuda a reducir la variabilidad del medio, agrupando
determinados elementos en una categora y reduciendo as la incertidumbre del
contexto.

Es posible que se requieran distintos tipos de representacin dependiendo del tipo

de concepto de que se trate, de la precisin con la que haya que categorizar, del
conocimiento del sujeto y del contexto o situacin.
Muchos conceptos pueden dar lugar a dos tipos de representaciones, una difusa y
otra que corresponde al ncleo conceptual.

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