Sminaire de philosophie

et mathmatiques

M ICHEL B LAY
Force, continuit et mathmatisation du mouvement
dans les Principia de Newton
Sminaire de Philosophie et Mathmatiques, 1996, fascicule 3
Force, continuit et mathmatisation des mouvements dans les Principia de Newton ,
p. 1-21
<http://www.numdam.org/item?id=SPHM_1996___3_A1_0>

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 Force, continuit et mathmatisation du mouvement
dans les Principia de Newton

Christiaan Huygens crit dans son Discours de la cause de la pesanteur, publi

Leyde en 1690 la suite du Trait de la lumire, mais rdig, pour l'essentiel, une
vingtaine d'annes auparavant l'occasion de discussions l'Acadmie Royale des
sciences de Paris :

"L'on peut enfin trouver ici la raison du Principe que Galile a pris
pour dmontrer la proportion de l'acclration des corps qui tombent : qui
est que leur vitesse s'augmente galement en des temps gaux. Car les
corps tant pousss successivement par les parties de la matire qui tache
de monter en leur place, et qui, comme on vient de voir, agissent
continuellement sur eux avec la mme force, du moins dans les chutes qui
tombent sous notre exprience ; c'en est une suite ncessaire que
1
l'accroissement des vitesses soit proportionnel celui des temps'^ ).

Huygens souligne par ailleurs, dans les premires pages de la deuxime partie
de VHorologium oscillatorium publi Paris en 1673, que la mathmatisation du
mouvement de chute des corps implique que l'action de la gravit, indpendamment
de toute considration explicite sur sa cause, doit tre continue au cours de chacun
des intervalles de temps gaux pris en compte. On lit, par exemple, dans la
Proposition I : [...] et ce dernier [mouvement produit par la pesanteur] tant
videmment le mme dans le deuxime temps que dans le premier, doit avoir donn
dans le cours du deuxime temps [ideo decursu temporis secundi] au corps pesant une
vitesse gale celle qu'il avait reue la fin du premier" ; de mme dans le
paragraphe suivant : [...] la force de la gravit y a ajout de nouveau dans le cours du
2
troisime temps [...]"( ). Sur cette base continuiste de l'action de la gravit et en
utilisant l'ide que le rapport des espaces parcourus reste le mme quelque soit les
3
temps gaux successifs considrs ( ), Huygens parvient la loi classique galilenne
des nombres impairs caractristique du mouvement acclr de chute des graves.
Il y a donc, d'un ct, la succession des impulsions, des chocs et, de l'autre,
l'action suppose sans interruption, par exemple, de la gravit.
Comment passer d'une conceptualisation de l'action en terme d'impulsions ou
de chocs la mathmatisation d'une action continue, sans interruption, comme celle,
par exemple de la gravit ?
 2

Ou, plus prcisment,

Comment donner ime rigueur mathmatique au passage du discontinu au
continu dans les modalits de l'action ?
La rponse ces questions constitue, notre avis, un enjeu central des Principia
de Newton :
Comment donc Newton relve-t-il, ce que j'appelerai, le dfit hugonien de la
construction d'une action continue partir d'une conceptualisation en terme
d'impulsions ou de chocs ?
Dans un premier temps nous nous attacherons cursivement l'tude de la loi II
des Principia, nous nous tournerons ensuite vers le traitement newtonien des
problmes impliquant la considration d'une action continue, sans interruption. En
dernier lieu, afin de prciser le sens de nos analyses, nous aborderons la question de
la continuit dans le cadre de l'approche algorithmique varignonienne en rapport
avec l'utilisation que celui-ci fait des textes newtoniens.

1) La loi II dans les Principia

Deuxime loi
Le changement du mouvement est proportionnel la force motrice
imprime et se fait suivant la droite par laquelle cette force est
4
imprime^ ).

Il ne faut videmment pas confondre cette loi avec celle exprime en termes
diffrentiels que nous connaissons aujourd'hui sous la dnomination de loi de
2
dx
Newton et qui s'crit F = ma ou F = m - j ^ . En particulier, Newton parle ici de
changement du mouvement sans aucune prcision concernant le temps pas
mme un dato tempore pendant lequel s'effectue ce changement. Si l'on voulait
absolument crire cette loi en termes modernes, l'expression la plus proche serait
sans doute celle-ci: F = A (nvo) ou F est la force motrice imprime, m la masse et \) la
vitesse, sachant que A (im>) reprsente le changement du mouvement. Dans cette
perspective, on peut dire qu'une force motrice imprime n'est pas une force, au sens
moderne du terme mais ime impulsion.
Ainsi dans la dmonstration de la loi de chute des graves, que Newton donne
comme un exemple de dduction partir de la loi H, dans le Scholie qui suit l'nonc
des Lois et de leurs six Corollaires, la force motrice imprime apparat nettement,
via le processus de totalisation mis en uvre, comme ime impulsion:

Lorsqu'un corps tombe, la gravit uniforme, agissant de faon gale en

chacune des particules gales de temps, imprime en ce corps des forces
 3

gales, et engendre des vitesses gales: et dans le temps total, elle imprime
la force totale et engendre une vitesse totale proportionnelle au temps.
Mais les espaces dcrits en des temps proportionnels sont comme les
vitesses et les temps ensemble; c'est--dire en raison double des
5
temps ( ).

Par ailleurs deux rfrences la loi II donnes par Newton dans le cadre de
dmonstrations dveloppes dans le Livre II clairent dans le mme sens le contenu
de cette Loi. On lit dans la Proposition 3: [...] seront comme les forces absolues par
lesquelles le corps est press au commencement de chacun des temps, et par
consquent (par la seconde loi du mouvement) comme les incrments des vitesses
[...] et, un peu plus loin dans la Proposition 8: [...] car l'incrment PQ de la vitesse
26
(par la seconde loi du mouvement) est proportionnel la force gnratrice KC( ).
Dans un cas comme dans l'autre, aucune prcision concernant le temps n'est
donne. La loi II apparat donc bien lie un modle impulsif (par choc) de l'action,
modle impliquant une conceptualisation discontinue de cette action.
Comment rsoudre alors les problmes dans lesquels est implique une action
continue ?
Deux situations doivent tre distingues suivant que l'on a affaire, pour
surmonter les difficults de la continuit, des infiniment petits du premier ordre ou
du deuxime ordre. Dans le premier cas Newton va recourir des passages la
limite reposant sur la manipulation des intervalles ou des particules de temps
successifs ; dans le deuxime cas il va mettre en uvre les lemmes IX, X et XI de la
premire section du Livre I.

2) Continuit et infiniment petit du premier ordre

2-1) La Proposition II de la Section I du Livre II

Dans les trois premires Sections du Livre II Newton examine en

particulier le mouvement des projectiles dans les milieux dont la loi de rsistance est
proportionnelle la vitesse, puis au carr de la vitesse, puis enfin une combinaison
des deux.
Nous limiterons notre propos, celui-ci n'tant pas de prsenter la thorie
newtonienne dans toute son extension mais seulement de faire sentir les enjeux de la
construction d'une physique mathmatique, la seule Proposition 2 relative au
mouvement uniforme des projectiles dans l'hypothse d'une rsistance
7
proportionnelle la vitesse* ).

Si un corps prouve une rsistance en raison de sa vitesse, et qu'il se

 4

meuve dans un milieu homogne par la seule force qui lui a t

8
imprime* ), je dis, qu'en prenant des temps gaux, les vitesses au
commencement de chacun de ces temps seront en progression
gomtrique, et que les espaces parcourus pendant chacun de ces temps
9
seront comme les vitesses* ).

Dans la premire phrase qui ouvre la dmonstration, Newton s'attache

principalement conceptualiser, en s'appuyant sur le modle de la percussion, le
mode d'action des forces de rsistance:

Soit divis le temps en particules gales (partculas aequales), et soit

suppos au commencement de chacune de ces particules (ipsis
particularum initiis) une force de rsistance qui soit comme la vitesse et qui
agisse par un seul coup (impulsu unico), le dcrment de la vitesse
10
chacune de ces particules de temps sera comme cette vitesse* ).

Newton suppose donc tout d'abord que le temps est divis en particules
11 12
gales* ) et qu'au commencement* ) de chaque particule de temps la force de
rsistance agit par un seul coup. A ce mode d'action discontinue de la force de
rsistance, Newton va substituer quelques lignes plus bas, comme nous le verrons,
l'aide d'un passage la limite sur le nombre et la grandeur des parties de temps
d'un intervalle donn de temps une action continue.
Par ailleurs, la force de rsistance est, d'une part, conformment l'hypothse,
comme la vitesse et, d'autre part, tant la seule force en jeu et en raison des lois du
mouvement, comme le dcrment de la vitesse chacune de ces particules de
13
temps* )- Par consquent, puisque le mouvement perdu chaque particule de
temps l'est ds le commencement de cette particule de temps, la vitesse pendant
chaque particule de temps devra tre considre comme constante et le mouvement
uniforme; et donc, au dbut de chaque particule de temps, le dcrment de la vitesse
devra tre, conformment l'hypothse, proportionnel la vitesse du projectile au
cours de la particule de temps prcdente, ou bien encore, la diffrence des vitesses
(leur dcrment) entre deux particules de temps devra tre proportionnelle la
14
vitesse du projectile* ). Newton ayant pralablement dmontr dans le Lemme I,
plac entre les Propositions 1 et 2 du Livre H, que les quantits proportionnelles
15
leurs diffrences sont en proportion continue* ), parvient alors facilement tablir
une relation caractrisant l'volution de la vitesse, savoir que les vitesses au
16
commencement de chacun de ces temps seront en progression gomtrique* ). Cela
tant, il prcise que les particules de temps, constituant un certain intervalle de
temps, peuvent tre prises aussi petites que l'on veut et leur nombre tre augment
 5

l'infini, de telle sorte que de discontinue l'action de la force de rsistance devient

continue sans pour autant que soit modifie la relation caractristique d'volution de
la vitesse:

Maintenant soient diminues ces particules gales de temps, et soit leur

nombre augment l'infini, en sorte que l'impulsion de la rsistance
devienne continue (eo ut resistentiae impulsus reddatur continuus) ; et les
vitesses qui sont toujours en proportion continue dans les
17
commencements des temps gaux le seront encore dans ce cas* ).

Dans ce texte l'usage du terme dimpulsus est rvlatrices, travers le passage

du discontinu au continu des difficults conceptuelles qui sont attaches la
construction newtonienne du concept de force dans son acception d'action continue.
Cette continuit de l'action, obtenue par un passage la limite se retrouve
galement dans le traitement newtonien de la loi des aires.

2-2) La loi des aires

La Proposition 1 - Thorme 1 du Livre I stipule:

Les aires, que les corps anims de mouvements curvilignes dcrivent par
des rayons mens au centre immobile des forces, sont incluses dans des
18
plans immobiles, et sont proportionnelles aux temps* ).

Aucune prcision n'est donne par Newton sur le type de courbe plane dcrit
par le corps; il n'est pas spcifi, en particulier, si cette courbe doit tre ferme
(Newton envisagera dans la Proposition 12 de la Section IH le cas de l'hyperbole).
Puisque le corps dcrit ime courbe, une force, d'aprs la loi I, doit lui tre
continuellement imprime. Newton suppose donc qu'une force centripte agit et que
son centre est un point immobile et mathmatique. Dans le cas o l'on aurait affaire
un point non plus mathmatique mais matriel, Newton serait conduit rsoudre
un autre problme, celui des deux corps, problme qui fait ncessairement intervenir
la troisime loi du mouvement.
Dans cette Proposition 1, il faut donc dmontrer tout d'abord que la trajectoire
curviligne est plane, et ensuite que les rayons - vecteurs balaient des aires
proportionnelles aux temps.
La difficult de la dmonstration rside principalement dans le traitement
mathmatique de l'action suppose continue de la force centripte. Comment rendre
raison d'une action continue alors que la force imprime est conceptualise en
s'appuyant sur le modle fondamentalement discontinu de la percussion ou du
choc?
 6

e
E
a

je...

Suppos que le temps soit divis en parties gales, et que dans la

premire partie de ce temps, le corps, par sa force d'inertie, dcrive la
droite AB. De mme, dans la seconde partie, si rien ne l'empchait, il irait
en ligne droite jusqu' c (par la loi I) dcrivant la ligne Bc gale AB; de
sorte qu'en tirant au centre S les rayons AS, BS, cS, il se ferait des aires
19
gales ASB, BSc( >.

L'galit des aires des triangles ASB et BSc dcoule de ce que ces triangles ont
une base gale (AB = Bc) et une mme hauteur (la perpendiculaire issue de S et
tombant sur ABc). Cependant, loin de poursuivre son trajet rectiligne de B en c,
suivant la loi I, le corps se dirige vers C:

En vrit quand le corps parvient en B, la force centripte agit sur lui par
un coup unique mais grand ([...] impulsu unico sed magno [...]) de sorte que
2
le corps dvie de la droite Bc et continue suivant la droite BC( ).

Le temps tant divis en parties gales, c'est au commencement de chacune de

ces parties et de faon instantane que la force agit comme dans la Proposition II du
Livre H. En outre, ce mode d'action instantan, impliqu par le modle sous-jacent
du choc, renvoie trs prcisment la loi II dans l'nonc de laquelle il n'est fait,
comme nous l'avons dj dit, aucune allusion explicite au temps :

Que l'on mne cC parallle BS et qui rencontre Bc en C; et la fin de la

seconde partie du temps, le corps (par le Corollaire I des lois) se
 7

21
retrouvera en c, dans le mme plan que le triangle ASB( ).

La coplanarit du mouvement rsulte de ce que cC est parallle BS et de ce

que c est dans le plan dfini par ASB. Le mouvement force centrale est un
mouvement plan.

Joignez SC; et le triangle SBC, cause des parallles SB, Ce sera gal au
triangle SBc, et aussi, de ce fait, au triangle SAB. Par le mme
raisonnement, si la force centripte agit successivement en C, D, E, etc.
faisant que le corps dcrive en chacune des particules de temps, chacune
des droites CD, DE, EF, etc., celles-ci se situeront dans un mme plan
[...](22).

Ce premier point acquis, Newton en vient au second concernant l'expression de

la loi des aires.

[...] et le triangle SCD sera gal au triangle SBC, et SDE ce mme SCD,
et SEF ce mme SDE. Donc, des aires gales seront dcrites en des temps
gaux, dans un plan immobile: et en composant ([...] componendo [...]) les
sommes quelconques d'aires comme SADS, SAFS sont entre elles, comme
23
sont les temps employs les dcrire* ).

L'galit des aires des diffrents triangles dcoule, comme prcdemment, de

ce qu'ils ont mme base et mme hauteur. A cette tape de la construction
rationnelle, la continuit de l'action de la force et corrlativement l'engendrement de
la courbe sont loin d'tre acquis. En effet, ce qui est engendr par cette succession
d'actions s'exerant au dbut de chaque particule de temps, c'est un polygone de
sommets A, B, C, D .... Comment passer de cette figure polygonale une figure
curviligne engendre par une action, suppose continue, de la force centripte ?

Que maintenant le nombre des triangles augmente l'infini (in infinitum)

et que leur ampleur diminue l'infini; et leur primtre ultime ADF
(ultima perimeter), (par le Corollaire quatrime du troisime Lemme) sera
une ligne courbe: et pour cette raison la force centripte, qui retire
perptuellement le corps de la tangente de cette courbe, agit sans
interruption (indefiniter); quant aux aires quelconques dcrites SADS,
SAFS, toujours proportionnelles aux temps employs les dcrire, elles
24
seront, dans ce dernier cas, proportionnelles aux mmes temps< ).

La proportionnalit des aires aux temps tant toujours ralise, cette

proportionnalit est conserve la limite et, par consquent, un mouvement force
 8

centrale dcrit ncessairement des aires gales, dans un mme plan, et dans des
temps gaux. C'est par un appel au Corollaire IV du Lemme lu de la premire
25
Section, relatif la convergence de suites de figures inscrites* ), que Newton
introduit la courbure continue de la trajectoire et de cela conclut une action sans
interruption de la force centripte. On ne peroit cependant pas trs bien comment
doit tre compriserigoureusementla relation entre les coups uniques mais grands,
et la force centripte agissant sans interruption. La tche de la physique
mathmatique est loin d'tre accomplie; il manque, strictement parler, une analyse
du continu dgage des intuitions gomtriques.
Cette Proposition 1 est prolonge par six Corollaires. Il importe de donner ici
les contenus des Corollaires II, III et IV car leur rle est essentiel dans la
dmonstration, qui va nous occuper par la suite, de la Proposition 6 de cette Section,
donnant l'expression gnrale de la force dans le cas des mouvements force
centrale:

Corollaire II. Si les cordes AB, BC, de deux arcs dcrits successivement
par le mme corps en des temps gaux, dans des espaces non rsistants,
sont compltes en un paralllogramme ABCV; et si la diagonale BV dans
la position qu'elle a ultimement quand ces arcs sont diminus l'infini, est
26
prolonge de chaque ct, elle-mme passera par le centre de force* ).

Ce Corollaire exprime simplement une consquence gomtrique du mode

d'action de la force, soulignant que BV reste toujours, ultimement, dirige vers S.

Corollaire III. Si les cordes AB, BC et DE, EF, d'arcs dcrits en des temps
gaux dans des espaces non rsistants, sont compltes en les
paralllogrammes ABCV, DEFZ; les forces en B et E sont l'une l'autre
dans l'ultime raison des diagonales BV, EZ, quand ces arcs sont diminus
l'infini. Car les mouvements BC et EF du corps sont composs (par le
Corollaire I des lois) des mouvements Bc, BV et Ef, EZ; or, BV et EZ,
gales Ce et Ff, taient engendres dans la dmonstration de cette
Proposition par les impulsions en B et E de la force centripte, aussi sont-
27
elles proportionnelles ces impulsions* ).

Le Corollaire II a permis, l'aide des diagonales, d'tudier, lors du passage la

limite, (ultimement), la direction des forces; ce nouveau Corollaire a pour objet de
dterminer leur grandeur, c'est--dire, au cours du mme passage la limite, la
grandeur des forces. Ce rsultat, du moins si l'on ne pousse pas trop loin l'analyse
du passage la limite, ne prsente pas de difficults. En effet, Newton, en
considrant que, dans des temps gaux, les mouvements suivant BC et EF sont
 9

composs (Corollaire I des lois) du mouvement inertiel suivant d'une part Bc et

d'autre part Ef, et des mouvements suivant Ce et Ff, en conclut, puisque BcCV et
EfFZ sont des paralllogrammes, que BV et EZ, gaux cC et fF, sont comme les
impulsions en B et E.

Corollaire IV. Les forces par lesquelles des corps quelconques, dans des
espaces non rsistants, sont retirs des mouvements rectilignes et
dtourns sur des orbes courbes, sont entre elles comme les flches des
arcs dcrits en temps gaux, lesquelles convergent vers le centre des
forces, et bissectent les cordes quand ces arcs sont diminus l'infini. Car
ces flches sont les moitis des diagonales dont il a t question dans le
28
Corollaire ffl( ).

Les diagonales introduites dans le Corollaire in sont remplaces ici par leurs
moitis appeles flches.
Cela tant, la force est donc suppose agir de faon continue et sans
interruption ; il faut maintenant dterminer son expression : les infiniment petits du
deuxime ordre entrent en jeu.

3) Continuit et infiniment petits du deuxime ordre

C'est donc dans la Proposition 6 de la deuxime Section du Livre I que Newton

donne l'expression gnrale de la force centrale:

Proposition 6. Thorme 5. Si un corps tourne sur un orbe quelconque

autour d'un centre immobile, dans un espace non rsistant, et s'il dcrit
quelqu'arc tout juste naissant dans le temps le plus petit possible, et s'il est
entendu que soit mene la flche de l'arc qui bissecte la corde, et que,
prolonge, elle passe par le centre de force: la force centripte au milieu de
l'arc sera comme laflchedirectement et deux fois inversement comme le
29
temps* ).

La dmonstration qui suit fait intervenir deux rsultats obtenus prcdemment,

d'une part le Corollaire IV de la Proposition 1 que nous avons dj mentionn, et
d'autre part les Corollaires II et lu du Lemme XI de la Section I.

Lemme XI. La soustendante vanouissante de l'angle de contact, sur

toutes les courbes ayant une courbure finie au point de contact, est
ultimement dans la raison double de la soustendante de l'arc
30
contigu* ).
 10
A.

I
La dmonstration de ce Lemme, qui s'appuie principalement sur l'existence
d'un cercle osculateur, conduit considrer, qu'ultimement, les dernires raisons de
2 2
AB Ab (les soustendantes de l'arc) et de BD bd (les soustendantes de l'angle de
contact) sont les mmes. En termes plus modernes, ce rsultat revient dire que si
la corde est prise comme infiniment petit principal, alors BD est un infiniment petit
du second ordre.
Il s'ensuit alors:

Corollaire I. Comme les tangentes AD, Ad, les atcs AB, Ab, et leurs sinus
BC, bc sont ultimement gaux aux cordes AB, Ab; leurs carrs sont aussi
31
ultimement comme les soustendantes BD, bd( >.

Ce Corollaire signale seulement, entre autres, que dans l'nonc de la

Proposition 1, la corde (ou la soustendante de l'arc) peut tre remplace par l'arc AB
ou par la tangente AD ou bien encore par le sinus BC. Dans le Corollaire V du
Lemme XI, Newton prcisera, comme cela est dj clair, que la courbe courbure
finie est ultimement une parabole de sommet A.

Corollaire IL Et ces carrs sont aussi ultimement comme sont les flches
des arcs, lesquelles bissectent les cordes et convergent vers un point
32
donn; car ces flches sont comme les soustendantes BD, bd( ).

Il n'est pas fait rfrence ici aux flches des arcs AB et Ab mais celles en A des
33
arcs doubles, comme le confirmera le Corollaire I de la Proposition 6* ).
Le Corollaire III donne de ce rsultat une interprtation cinmatique:

Corollaire JSL. C'est pourquoi la flche est en raison double du temps

34
dans lequel un corps de vitesse donne dcrit l'arc* ).

En effet, lorsqu'un arc est dcrit par un corps avec une vitesse donne
 11

constante, la longueur de cet arc est proportionnelle la dure du trajet, or la flche

est ultimement comme le carr de Tare (Corollaires I et H), elle est donc, ultimement,
comme le carr du temps.
Ce travail prparatoire a rendu possible, du moins pour l'essentiel, la lecture de
35
la dmonstration de la Proposition 6< ):

Car la flche, le temps tant donn, est comme la force (par le Corollaire
IV de la Proposition 1) et, augmentant le temps dans une raison
quelconque, cause de l'augmentation de l'arc dans la mme raison, la
flche est augmente dans cette raison double (par les Corollaires II et HI
du Lemme XI) et c'est pourquoi elle est comme la force une fois et le
temps deux fois. Retirons de chaque ct la raison double du temps, et il
apparat que la force est comme la flche directement et inversement
comme deux fois le temps. C.Q-F.D.^).

En raison des analyses prcdentes, et sans vouloir entrer dans une tude
minutieuse de la rigueur mathmatique de cette dmonstration, il suit que si t est le
temps de parcours d'un arc, alors, ultimement, la flche a (t) de cet arc est la fois
comme la force centripte dans le milieu de l'arc (voir supra Corollaire IV de la
Proposition 1) et comme le carr du temps de parcours de l'arc (voir supra
Corollaires II et ni du Lemme XI), d'o la force centripte f dans le milieu de l'arc est
a(t)
comme laflcheet inversement comme le carr du temps (for^"-).
Puis, par le Corollaire I de cette Proposition, Newton parvient, via la loi des
aires, l'expression gnrale, gomtriquement manipulable, des forces centrales:

Si le corps P en tournant autour du centre S dcrit la courbe APQ, et que

cette courbe soit touche par la droite ZPR en un point quelconque P, que
d'un autre point quelconque Q de cette courbe soit tir QR parallle SP,
et qu'on abaisse QT perpendiculaire sur SP: la force centripte sera
 12

rciproquement comme le solide [la grandeur qui a la dimension d'un

2
Sp2 x QT
volume] qui devient ultimement lorsque les points P et Q
concident. Car QR est gale la flche de Tare double de QP dont le
milieu est P, et le double du triangle SPQ ou SP x QT est proportionnel au
temps dans lequel cet arc double est dcrit; c'est pourquoi on peut l'crire
37
la place de ce temps* ).

En effet, ultimement, QR est gal la flche de l'arc double de QP dont le

milieu est P. Par ailleurs, le double de l'aire du triangle SQP est gal SP x QT; or, de
par la Proposition 1 (loi des aires), cette aire est proportionnelle au temps au cours
duquel l'arc double de QP a t dcrit. Ainsi le temps peut tre reprsent
gomtriquement par cette aire et, en substituant, la force centripte en P peut
QR
a ; c,est
s'exprimer, lorsque P et Q concident par : f (en P) gp2 Q J 2 ~-dire que cette
X
2 2
SP x QT
force est aussi rciproquement comme le solide que devient ultimement Q R
lorsque les points P et Q concident.
Newton dispose maintenant d'une expression gomtriquement manipulable
de la force centripte en un point, expression susceptible de lui permettre de
rsoudre de nombreux problmes relatifs aux forces centrales; c'est--dire finalement
d'obtenir l'expression de la variation de la force en fonction de la distance entre le
corps en mouvement et le centre donn de force.
Il est remarquable de constater que Newton, dans cette dmonstration,
visant dterminer l'expression gnrale de sa loi de force centrale, ne fait aucune
rfrence la loi H, bien au contraire rfrence est faite au Lemme XI dont le rle est
dcisif en rapport avec l'action continue, d'un point de vue local, de la force.
Par ailleurs Newton intercale dans son texte, entre la dmonstration de la
Proposition 6 et le Corollaire I, la phrase suivante: la mme chose se montre
facilement aussi par le Corollaire IV du Lemme X. Or le Lemme X de la Section I est
le seul qui traite explicitement de la force: Les espaces que dcrit un corps pouss
par une force finie quelconque, que cette force soit dtermine et immuable, ou
qu'elle soit continuellement augmente ou continuellement diminue, sont, au
38
commencement mme du mouvement, en raison double des temps* ).
Cette relation des espaces aux temps, caractristique d'un mouvement
uniformment acclr, montre la force sous un aspect bien diffrent de celui donn
dans la loi EL Dj dans le premier De motu corporum de l'automne 1684 Newton,
dans le texte correspondant la future Proposition 6 des Principia fait rfrence
l'hypothse 4 suivant laquelle l'espace que dcrit un corps pouss par une force
 13

centripte quelconque est au commencement mme de son mouvement en raison

39
double des temps* ). Il importe donc d'examiner la dmonstration qui suit ce
Lemme X; cela requiert d'abord l'tude du Lemme prcdent:

Lemme IX: Si la droite AE et la courbe ABC toutes les deux de position

donne, se coupent mutuellement selon un angle donn A; et si des
ordonnes BD, CE sont appliques cette droite selon un autre angle
donn, rencontrant la courbe en B et C; puis que les points B et C
s'approchent ensemble continuellement du point A jusqu' s'y rencontrer,
je dis que les aires des triangles ABD, ACE seront ultimement l'une
40
l'autre dans la raison double des cts* ).

e c

G,

Dans la dmonstration de ce Lemme, Newton considre la tangente AFG la

courbe ABC ainsi que les abscisses Ad et Ae auxquelles les abscisses variables AD et
AE sont toujours proportionnelles, de telle sorte que, dans leur vanouissement AD
et AE, restent proportionnelles Ad et Ac. Par ailleurs les ordonnes db et ec qui
sont tires parallles aux ordonnes DB, EC, rencontrent en b et c les lignes AB, AC
prolonges. Par A, b et c passe une courbe semblable ABC et faisant avec elle un
angle nul en A.
Lorsque les points B et C dcrivent la courbe ABC de faon , finalement,
concider avec le point A, les aires curvilignes Abd et Ace concident la limite avec
les aires rectilignes Aid et Age. Par le Lemme V ces aires curvilignes ont des limites
finies proportionnelles aux carrs des cts Ad et Ae. Du fait de la similitude, les
aires vanouissantes ABD, ACE sont, la limite, en raison double des cts AD et
AE. En termes modernes on dirait que l'aire est un infiniment petit d'ordre 2,
l'abscisse tant l'infiniment petit principal.
La dmonstration du Lemme X repose sur la mme figure:
 14

Que les lignes AD, AE reprsentent les temps et les vitesses engendres
en ces temps le soit par les ordonnes BD, EC; les espaces dcrits avec ces
vitesses, seront comme les aires ADB, ACE dcrites par les ordonnes,
c'est--dire, au commencement mme du mouvement (par le Lemme IX)
41
en raison double des temps AD, AE. C.Q.F.D.* ).

Bien que la force ne soit pas introduite dans la dmonstration, il n'en reste pas
moins que dans l'nonc de ce Lemme, la force, qu'elle soit constante (dtermine
ou immuable) ou qu'elle varie (augmente ou diminue continuellement), n'est pas
celle de la loi II ( laquelle il n'est d'ailleurs fait aucune rfrence), mais, bien plutt
une force prise dans un sens renvoyant un concept voisin du ntre ou plus
exactement, dans le cas prsent, au concept d'une quasi-acclration (il s'agit, de
notre point de vue, d'une quasi-acclration car l'algorithme de la cinmatique n'est
pas encore construit; cf la quatrime partie).

C'est donc trs naturellement que pour parvenir son rsultat dans la
Proposition 6, Newton, lorsqu'il ne fait pas appel au Lemme XI, fait appel au Lemme
X. Dans un cas, comme dans l'autre, la force de la loi II est remplace: par la force
(acclration) dans un sens quasi moderne (Lemme X) ou par la mise en uvre
quivalente d'un cercle osculateur (Lemme XI). Lorsque Pierre Varignon va
s'engager dans son analyse continuiste de l'action de la force, c'est galement sur le
Lemme X de Newton qu'il s'appuiera.

4) Le traitement algorithmique varignonien

Dans les pages qui suivent nous nous limiterons donner cursivement les
principales tapes de la construction du concept de force acclratrice, et cela dans
le seul cas des mouvements rectilignes.
42
Cette tude de Varignon, prolongeant celle du 5 juillet 1698 ) est prsente
dans un Mmoire en date du 30 janvier 1700. Elle s'ouvre en ces termes dans les
pages des Recueils annuels de l'Acadmie:

Tous les angles rectilignes tant droits dans la figure que voicy, soient six
courbes quelconques TD, VB, FM, VK, FN, FO dont les trois premires
expriment par leur abscisse commune AH, l'espace parcouru par un corps
quelconque m comme l'on voudra le long de AC. Soit de mme le temps
employ le parcourir, exprim par l'ordonn correspondante HT de la
courbe TD; la vitesse de ce corps en chaque point H, par les ordonnes
aussi correspondantes VH, VG, des courbes VB, VK; ce qu'il a de force
 15

A
9

T
17 L'I

vers C, chaque point H, indpendamment de sa vitesse (je l'appelleray

dornavant Force centrale cause de sa tendance au point C comme
centre), s'exprimera de mme par les ordonnes correspondantes encore
43
FH, FG, FE, des courbes FM, FN, FO< ).

Dans la suite de son texte, Varignon nomme ces six courbes fondamentales TD,
VB, FM, VK, FN et FO respectivement (nous rappelons que le corps dcrit d'un
mouvement rectiligne quelconque AC):

[...] la courbe TD, laquelle les ordonnes HT se terminent en T,

u
s'appellera la courbe des temps( \ (Les abscisses sont AH).

Les deux courbes VB, VK, auxquelles les ordonnes correspondantes et

5
gales VH, VG, se terminent en V, s'appelleront les courbes des vitesses^ ).
(Les abscisses sont respectivement AH et AG ou HT).

Enfin les trois courbes FM, FN, FO, auxquelles les ordonnes
correspondantes encore et gales FH, FG, FE, se terminent en F,
s'appelleront les courbes des forces^. (Les abscisses sont respectivement
AH, HT ou AG, et VH ou EA).

En rsum, nous pouvons dire, dans un langage lgrement modernis, que la

courbe TD exprime les variations de l'espace AH en fonction du temps HT; la courbe
VB celles de l'espace AH en fonction de la vitesse VH; la courbe VK celles du temps
AG en fonction de la vitesse VG; la courbe FM celles de l'espace AH en fonction de la
force centrale FH; la courbe FN celles du temps AG en fonction de la force centrale
FG; et enfin, la courbe FO celles de la vitesse EA en fonction de la force centrale FE .
Varignon associe alors chacune des quatre variables, espace, temps, vitesse et
 16

force, un symbole algbrique dtermin:

[...] soient les espaces parcourus AH = x, les temps employs les

parcourir HT = AG = t, les vitesses en H (que j'appelleray finales) HV = AE
47
= GV = v, les forces centrales correspondantes HF = EF = GF = y( ).

A l'issue de cette procdure d'algbrisation, Varignon est en mesure de mettre

en place, dans un premier temps, les concepts cinmatiques, dj envisags dans le
Mmoire du 5 juillet 1698 et ncessaires pour la suite de son investigation des forces
centrales dans le cas des mouvements rectilignes:

De l on aura dx pour l'espace parcouru comme d'une vitesse uniforme

v, chaque instant; dv pour l'accroissement de vitesse qui s'y fait; ddx
pour ce qui se parcourt d'espace en vertu de cet accroissement de vitesse;
et dt pour cet instant. A ce compte, la vitesse ne consistant que dans un
rapport d'espace parcouru d'un mouvement uniforme, au temps employ
dx
le parcourir l'on aura dj v = pour une premire Rgle, laquelle
ddx
48
donnera dv = - ^ r en faisant dt constante^ ).
Varignon se trouve donc maintenant en possession de deux expressions
diffrentielles relatives au concept de vitesse:

D'autre part, celle de l'accroissement de cette mme vitesse pendant le mme

ddx
instant dt: dv = cet accroissement tant acquis ds le dbut de l'intervalle de
temps dt.
La mise en place des expressions diffrentielles relatives la force centrale va
s'appuyer sur le modle galilen de la chute des corps:
De plus les espaces parcourus par un corps m d'une force constante et
continuellement applique, telle qu'on conoit d'ordinaire la pesanteur,
tant en raison compose de cette force et des quarrs des temps
2
employs les parcourir; l'on aura aussi ddx =y dt ou y = = Ce
dv dx
qui fait encore une Rgle y =^-, qui avec la prcdente v = satisfait
49
tout ce qu'on se propose icy de rsoudre^ ).

Varignon adopte ici la conceptualisation de la force acclratrice propose par

Newton dans le Lemme X de la Section I du Livre I des Principia. La comparaison de
 17

la premire phrase du texte varignonien avec l'nonc, que nous redonnons ici, du
50
Lemme X de Newton est dans cette perspective tout fait rvlatrice* ):

Les espaces qu'une force finie fait parcourir au corps qu'elle presse, soit
que cette force soit dtermine et immuable, soit qu'elle augmente ou
diminue continuellement, sont dans le commencement du mouvement en
raison double des temps.

Le Corollaire 3 de ce Lemme stipule en outre:

Corollaire 3. Il en est de mme des espaces quelconques que les corps

presss par des forces diverses dcrivent. Ces espaces sont encore dans le
commencement du mouvement, comme les forces multiplies par les
quarrs des temps.

En consquence, puisque pendant l'intervalle de temps dt la force, suppose

constante et continuellement applique, engendre l'accroissement d'espace gal
ddx, nous pouvons crire alors en suivant strictement Varignon:
2
ddx = ydt ou y = -j~2-
ddx , ddx , tdv v

s o i t = o r d v = d o u
y dtd? "dr y=dT
Varignon, tout en parvenant ici une expression satisfaisante de la force
centrale y, laisse cependant en suspens diverses questions newtoniennes relatives,
en particulier, au mode d'action de la force. Celui-ci doit-il tre compris comme
continu ou discontinu par impulsions successives (modle du choc)? Une certaine
ambigut subsiste dans le cours des dmonstrations de Varignon en raison, pour
une large part, d'une absence de dfinition prcise des concepts mathmatiques de
51
limite et de continuit* ).
Il nonce finalement ce qu'il appelle les Rgles gnrales des mouvemens en
lignes droites:
dx _ dv ,ddx , v

l'.T-apr.y-^^^.
Ces rgles nous rvlent que les expressions des concepts de vitesse dans
chaque instant et de force acclratrice dans chaque instant peuvent tre dduites
l'une de l'autre par un simple calcul mettant en oeuvre les algorithmes leibniziens, et
qu'en consquence d'aprs ces formules, comme l'crit Auguste Comte dans la 17e
leon de Philosophie premire, cours de philosophie positive, toutes les questions relatives
cette thorie prliminaire du mouvement vari se rduiront immdiatement de
simples recherches analytiques, qui consisteront ou dans des diffrentiations ou, le
plus souvent, dans des intgrations.
 18

Dans le cas des trajectoires curvilignes, l'issue d'une construction similaire

prsente dans un Mmoire en date du 31 mars 1700, Varignon parvient ce qu'il
53
appelle les Rgles gnrales des mouvemens en lignes courbes* ).

Le travail newtonien est apparu dans toute sa profondeur. Si la loi II n'est pas
au sens moderne du terme la "loi de Newton" et, a priori, elle n'avait aucune raison
de l'tre, si ce n'est au prix d'une lecture rcurrente, Newton n'en propose pas moins
de remarquables solutions pour les questions impliquant la continuit de l'action.
C'est finalement, comme tend le prouver notre lecture des textes de Varignon,
dans les Lemmes de la section I que rside le vritable moteur de la dynamique
54
newtonienne, la cohrence des Principiai ).
 19

ABRVIATIONS

Les textes des Principia cits et analyss dans ces pages s'appuient sur la
troisime dition (Londres 1726).
Nous utilisons la traduction franaise de la marquise du Chastelet : Principes
mathmatiques de la philosophie naturelle (Paris 1756-1759 ; rd Blanchard 1966 ; Gabay
1989) ; par la suite TMC 56. Lorsque nous modifions cette traduction nous le
signalons par la mention TMC56 M.

AM : Histoire de l'Acadmie Royale des Sciences avec les Mmoires de Mathmatique et de

Physique pour la mme anne. Tirs des registres de cette Acadmie. AM : partie
Mmoires
 20

NOTES

(!) Discours de la cause de la pesanteur, (Leide, 1690, rd Paris, Dunod 1992) p. 175-176. Sur
les dbats relatifs la cause de la pesanteur l'Acadmie Royale des Sciences, voir en
particulier Michel Blay, Les raisons de Vinfini, (Paris, Gallimard, 1992) p. 63 et sq.
(2) Horologium Oscillatorium sive de motu pendulorum ad horologia aptato demonstrationes
geometricae, (Paris, 1673) ; uvres compltes de Christiaan Huygens, 22 vols., (La Haye,
Socit hollandaise des Sciences, 1888-1950), Vol 18, p. 128-130.
(3) Dans son raisonnement Huygens groupe par deux les intervalles de temps et considre
les rapports respectifs des espaces parcourus. Ce rsultat est gnralisable
(4) TMC 56 M.
(5) TMC 56 M.
6
( ) TMC 56.
7
i) Pour une tude plus gnrale de ces questions voir Michel Blay, Le traitement
newtonien du mouvement des projectiles dans les milieux rsistants Revue d'histoire
des sciences (1987) p. 325-355 et Varignon ou la thorie du mouvement des projectiles
'comprise en une Proposition gnrale', Annals of Science (1988) p. 591-618.
8
( ) TMC 56. Cette traduction n'est pas tout fait exacte car le latin donne [...] et idem sola
vi insita per mdium moveatur [...] (c'est moi qui souligne). Le corps se meut donc bien
ici du fait de sa seule force d'inertie au sens newtonien (voir supra deuxime partie).
9
( ) TMC 56.
10
( ) TMC 56 M.
(H) L'expression particules de temps dsigne, comme cela sera confirm par la suite du
texte, non pas un temps de petite dure, mais des parties de temps destines tendre
vers zro.
12
( ) L'action de la force a donc lieu de faon instantane au commencement mme de la
particule de temps.
13
( ) Nous renvoyons ici nos analyses relatives l'ambiguit newtonienne du concept de
force.
14
( ) Si l'on appelle vj, V 2 , V 3 , V4.. les vitesses du projectile chacune des particules de
temps gales, et kvj, kv2, kv3, kv4~. la rsistance exerce par le milieu au dbut de
chaque particule de temps, il s'ensuit que: v = VJ kvj, V 3 = v kv , v = v
2 2 2 4 3

(15) e Lemme a pour objet d'tablir que: si ^ ^ - B = = ^ l p = .. alors, ^ = ^ =

16
( ) TMC 56. D'aprs le rsultat tabli dans la note prcdente nous avons:
v v v v v v
l 2 3 l 2 3
=~ =~ = ... Par le Lemme I _ = = = ... et v = (1 k)vi, v*
v1 v v V 3 V 3 V 4
2 2 2 3 4v v v 2

= (1 k ) V ! , . . . v
2
= (1 k)n ...
n + 1 Vl
17
( ) TMC 56.
18
( ) TMC 56 M.
19
( ) TMC 56 M.
(2) TMC 56 M.
21
( ) TMC 56 M.
(22) TMC 56 M.
(23) TMC 56 M.
(24) TMC 56 M.
(25) Et par consquent ces dernires figures (quant leurs primtres acE) ne sont pas
rectilignes, mais les limites curvilignes des figures rectilignes TMC 56 M.
(26) TMC 56 M.
 21

(27) TMC56M.
(28) TMC56M.
(29) TMC56M.
(30) TMC56M.
(31) TMC56M.
(32) TMC 56 M.
(33) Voir infra.
(34) TMC 56 M. Les Corollaires II et ni du Lemme XI ne figuraient pas dans l'dition de
1687, ce qui videmment induit quelques modifications dans la rdaction de la
Proposition 6 en 1713 et 1726 par rapport celle de 1687. Ces modifications, en
renforant l'importance des Lemmes, s'accordent parfaitement avec nos analyses
relatives au statut newtonien de la force.
(35) Pour une tude dtaille de cette Proposition voir Georges Barthlmy, Concepts et
mthodes de la mcanique rationnelle dans les Principia de Newton, Thse soutenue la
Sorbonne en 1985, exemplaires dactylographis, deuxime partie.
(36) TMC 56 M.
(37) TMC 56 M.
(38) TMC 56 M.
(39) The Mathematical Papers of Isaac Newton, 8 Vol, dit par D.T. Whiteside (Cambridge
university Press, 1967-1981) Vol VL p. 33.
(4) TMC 56 M.
41
( ) TMC 56 M.
(42) Pour l'analyse dtaille de ces questions et des manuscrits de Varignon, voir Michel
Blay, La naissance de la mcanique analytique. La science du mouvement au tournant des XVIIe
et XVIIIe sicles, (Paris, PUF, 1992).
(43) AM, anne 1700 (1703) p. 22..
(44) Jbid.
(45) Md.
(46) md.
(47) Md., p. 23.
(48) Ibid.
(49) Ibid.
(50) Voir supra.
51
( ) L'introduction d'une part de dv = ~ j ^ qui implique une action discontinue et d'autre
part de celle du modle de Taction continue que Varignon met en place via le Lemme X
de Newton engendre une ambigut qui doit tre rapproche de l'ambigut
newtonienne concernant la conceptualisation de la force.
(52) AM, anne 1700 (1703) p. 23.
53
( ) Jbid., p. 83-101.
(54) J'ai donn des analyses plus dtailles de certaines questions traites ici dans mon livre
Les "Principia" de Newton, Paris, PUF, 1995.