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El sistema solar ha sido colonizado por la Tierra, unificada bajo el gobierno
del Consejo de Ciencias. En el enjambre de asteroides que orbitan entre
Marte y Jpiter, como antao en los archipilagos del Caribe, se ocultan los
feroces corsarios del espacio, que han sustituido el velero por la astronave
y el trabuco por el rayo desintegrador. Pero, tras sus correras y pillajes, se
esconde una amenaza mucho mayor, un terrible misterio que Lucky Starr,
joven agente especial del Consejo de las Ciencias, deber desentraar.
 Isaac Asimov
Los piratas de los asteroides
Lucky Starr - 2
A Frederick Pohl, ese amable y contradictorio individuo
 1

LA NAVE CONDENADA

Quince minutos para la hora cero!

El Atlas aguardaba el instante de la partida. Las limpias y bruidas lneas de la
nave espacial relucan en la poderosa luz artificial que llenaba el cielo nocturno
de la Luna. Su proa apuntaba hacia arriba, hacia el firmamento. La rodeaba el
vaco; la superficie rocosa y muerta del suelo lunar se extenda por debajo. El
nmero de su tripulacin era cero: no haba ningn ser viviente a bordo.
El doctor Hctor Conway, Consejero Jefe de Ciencias, pregunt:
Qu hora es, Gus?
Las oficinas del Consejo en la Luna no le resultaban cmodas. De hallarse en
la Tierra, desde su despacho, en el piso ms alto de esa masa de piedra y acero
llamada Torre de la Ciencia, le sera posible contemplar, a travs de la ventana,
las luces de Ciudad Internacional.
Aqu, en la Luna, los decoradores se haban esmerado. Las oficinas tenan
ventanas tapiadas con brillantes dibujos que representaban escenas terrestres.
Estaban pintadas con colores naturales y juegos de luces internas las iluminaban
con may or o menor intensidad a lo largo del da para simular la maana, el
medioda o la noche. Aun durante las horas de descanso, una plida luminosidad,
un brillo azul oscuro las cubra.
Con todo, para un hombre de la Tierra, como Conway, no bastaba. Saba muy
bien que tras los cristales de las ventanas slo hallara miniaturas pintadas y que,
por detrs de ellas, se hallara con otra habitacin o bien con la slida roca lunar.
El doctor Augustus Henree, el interlocutor de Conway, mir su reloj. Mientras
chupaba su pipa, le respondi:
Quince minutos an. No tiene sentido que te preocupes. El Atlas est en
perfectas condiciones. Yo mismo lo he inspeccionado ay er.
Lo s. El cabello de Conway era blanco puro y junto al doctor Henree,
delgado y de cara afilada, pareca may or, aunque ambos tenan la misma edad
. Es Lucky el que me preocupa.
Lucky ?
S. He cogido el hbito, creo. Conway sonri con timidez. Hablo de
David Starr. En estos das he odo que todos le llaman Lucky. No te has enterado?
Lucky Starr, eh? El nombre le sienta. Pero qu ocurre con l? Esta idea es
suy a, despus de todo.
Exacto. Es el tipo de idea que l suele tener. Creo que la prxima ser
atacar el consulado de Sirio en la Luna.
Ojal lo haga.
No bromees. A veces pienso que t lo apoy as en su idea de que todo debe
hacerlo como tarea de un solo individuo. Por esto he venido a la Luna; quiero
vigilarlo de cerca a l y no a la nave espacial.
Si a eso has venido, Hctor, no ests atendiendo la tarea.
Oh, vay a, no puedo estar tras l todo el tiempo, como una gallina clueca.
Pero Bigman est con l; le he dicho al hombrecito que lo despellejara vivo si
Lucky se decide a invadir el Consulado de Sirio solo.
Henree se ech a rer.
Te digo que lo har gru Conway . Y lo que es peor es que lograr lo
que se proponga, por supuesto.
Excelente, entonces.
Slo falta que t lo alientes y alguna vez se arriesgar demasiado, y y a
sabes lo valioso que es para perderlo!

John Bigman Jones se contoneaba sobre el piso formado por grandes placas
cuadradas, llevando con mucho cuidado su vaso de cerveza. No haba campos de
seudo-gravedad fuera de la misma ciudad, de modo que all, en el espacio-
puerto, cada uno deba hacer como mejor pudiese para marchar por una zona de
gravedad lunar. Por fortuna, John Bigman Jones haba nacido y se haba criado
en Marte, donde la gravedad era slo dos quintos de la normal, de modo que su
situacin actual no era tan mala. En este momento pesaba unos ocho kilogramos,
en Marte pesara veinte y en la Tierra cuarenta y ocho.
Se encamin hacia el centinela, que lo haba observado con mirada divertida.
El centinela llevaba el uniforme de la Guardia Nacional Lunar y estaba
acostumbrado a la baja gravedad.
John Bigman Jones dijo:
Eh, t, no te ests all tan triste; te he trado una cerveza, tmatela a mi
salud.
El centinela le ech una mirada sorprendida y luego, con pesar, repuso.
No puedo; estoy de servicio, y a lo ves.
Oh, vay a. En fin, me har cargo y o. Soy John Bigman Jones; llmame
Bigman.
Bigman le llegaba al centinela hasta el hombro, y ste no era un individuo
muy alto, pero tendi la mano como si la otra que tena que estrechar llegara
desde abajo.
Soy Bert Wilson. Eres de Marte? el guardia mir las botas altas de
Bigman, de intenso bermelln; nadie, excepto un horticultor marciano, se dejara
coger desprevenido en el espacio con semejante calzado.
Bigman les ech una mirada orgullosa.
Has acertado. Hace una semana que estoy atascado aqu. Gran espacio!
Qu rocosa es la Luna! Ninguno de vosotros va a la superficie?
Algunas veces, cuando es necesario. No hay mucho que ver all afuera.
Estoy seguro de que a m me sentara bien. Detesto estar sitiado aqu.
All hay una salida a la superficie.
Bigman sigui la direccin que sealaba el pulgar del sargento, hacia sus
espaldas. Muy poco iluminado, dada la distancia que los separaba de Ciudad
Lunar, el corredor se estrechaba hacia una abertura en la pared. Bigman dijo:
No tengo traje.
Aunque lo tuvieras no podras ir. Durante un tiempo no se permite pasar a
nadie sin permiso especial.
Qu ocurre?
Hay una nave espacial all bostez Wilson que va a partir mir su
reloj dentro de unos quince minutos. Tal vez las cosas se calmen despus de la
partida. No s bien qu ocurre.
El centinela se balance sobre la superficie convexa de sus suelas de
contrapeso, mientras observaba cmo el ltimo trago de cerveza se escurra por
la garganta de Bigman y pregunt:
Dime, has comprado la cerveza en el bar de Patsy ? Haba mucha gente?
Est vaco. Oy e, en quince segundos puedes ir all y beberte una. Como no
tengo nada que hacer, me quedar aqu para cuidar de que no ocurra nada
mientras tanto.
Wilson mir con aoranza hacia la puerta del bar de Patsy :
Ser mejor que no.
Es cosa tuy a.
En apariencia, ni uno ni otro se percat de la figura que se deslizaba por el
corredor, detrs de ellos, y se filtraba por la salida que daba al espacio exterior.
Los pies de Wilson, casi independientes, lo llevaron en direccin al bar, pero
slo unos centmetros. Luego, el centinela dijo:
No! Ser mejor que no.

Diez minutos para la hora cero.

Haba sido idea de Lucky Starr. l se hallaba en la oficina terrestre de
Conway el da en que llegaron noticias de que el transporte espacial Waltham
Zachary haba sido saqueado por los piratas, su cargamento desaparecido, sus
oficiales convertidos en cuerpos congelados en el espacio y la may ora de los
hombres cautivos. La nave misma haba pretendido entablar una dbil resistencia
y los daos que recibiera fueron excesivos para que los piratas se dignaran
llevarla consigo. No obstante haban cogido todos los elementos desmontables:
por supuesto el instrumental e incluso los motores.
Lucky dijo:
El cinturn de asteroides es nuestro enemigo. Ms de mil rocas en el
espacio.
Ms que eso Conway apag la colilla de su cigarrillo. Pero qu
podemos hacer?
Aunque el Imperio Terrestre se dispusiera a preocuparse de la situacin, los
asteroides representan un problema demasiado amplio. Una docena de veces
hemos barrido los nidos de piratas en ellos, y cada vez hemos permitido que los
problemas se reprodujesen. Veinticinco aos atrs, cuando
El cientfico de los cabellos canos se interrumpi en mitad de la frase.
Veinticinco aos atrs los padres de Lucky haban sido asesinados en el espacio y
l mismo, un nio, haba sido abandonado casi a la deriva. Los ojos calmos y
oscuros de Lucky no denotaron ninguna emocin. El joven prosigui:
Es que ni siquiera sabemos dnde estn los asteroides.
Por supuesto que no. Cien naves espaciales tendran que trabajar durante
cien aos para transmitir la informacin correspondiente a los asteroides
mensurables. Y aun as, la influencia de Jpiter modificar las rbitas
asteroidales una y otra vez.
Con todo, deberamos intentarlo. Si enviamos una nave, los piratas tal vez
no sepan que se trata de una tarea imposible, y quiz teman las consecuencias de
esa expedicin con fines cartogrficos. Si se divulga la noticia, la nave podra ser
atacada.
Y entonces qu?
Podramos enviar una nave automtica, bien equipada, pero sin tripulantes
humanos.
Sera muy caro.
Pero quiz valga la pena. Podramos equipar la nave con cohetes
salvavidas programados para que abandonen automticamente la nave cuando
los instrumentos capten la radiacin de energa de un motor hiper-atmico
acercndose. Qu crees que haran los piratas?
Reducir los cohetes salvavidas a virutas de metal, abordar la nave y
llevarla a su base.
O a una de sus bases. Exacto. Y si ven que los cohetes salvavidas intentan
alejarse, no se sorprendern de no hallar tripulacin a bordo. Despus de todo, se
tratara de una nave de investigacin, desarmada. En ese caso, se supone, la
tripulacin no presentara batalla.
Y adonde quieres llegar?
 Tambin podramos preparar la nave para que explote en cuanto su
temperatura se eleve por encima de los veinte grados absolutos, como ocurrir
en cuanto sea llevada a un hangar en los asteroides.
Propones una trampa para bobos?
Una gigantesca, que destroce todo un asteroide. Podra hacer aicos
docenas de naves piratas. Adems, en los observatorios de Ceres, Vesta, Juno o
Palas se alcanzara a ver el relmpago. Y luego, localizaramos a los piratas
supervivientes; de ese modo se obtendra, una valiosa informacin.
Oh, comprendo.
Y entonces se inici el equipamiento del Atlas.
La figura furtiva en el tnel que conduca hacia la superficie de la Luna se
movi con prisa y seguridad. Los controles sellados de la cmara de aire de
salida cedieron al ray o filiforme de una pistola micro-trmica. El metlico disco
blindado oscil. Los dedos enguantados de negro se movieron veloces; el disco
fue restituido a su posicin inicial y soldado con un ray o ms potente de la misma
pistola micro-trmica.
La puerta interna de la cmara de aire se abri, pero la alarma que
habitualmente sonaba en ese caso, permaneci silenciosa esta vez, y a que no
funcionaron los circuitos colocados tras el disco metlico. La figura penetr en la
cmara de aire y la puerta se cerr tras ella.
Por delante se abri la puerta exterior que se enfrentaba con el vaco; el
individuo desenroll entonces el plstico que llevaba bajo el brazo y se revisti
con l: una especie de saco lo cubri por entero y los ojos aparecieron tras una
banda estrecha de material siliconado transparente; en la cintura, una pieza
especial sostena un cilindro pequeo de oxgeno lquido, conectado a un tubo
corto que se introduca en la parte superior. Era un traje semi-espacial, diseado
para atravesar pequeas distancias sobre superficies sin aire, que no poda ser
utilizado por perodos may ores de media hora.
Bert Wilson, inquieto, gir la cabeza.
Has odo eso?
Bigman bostez sin ganas.
No he odo nada.
Jurara que era la puerta de una cmara de aire al cerrarse. Pero no ha
sonado la alarma por ahora.
Tendra que haber sonado?
S, por supuesto. Tienes que saber cundo se abre una puerta. Y hay una
campanilla que suena cuando sale el aire; cuando no, se ve una luz encendida. De
lo contrario cualquiera podra abrir la otra puerta y hacer que se escapara todo el
aire de un corredor o de una nave espacial.
Vale. Si no ha sonado la alarma, no hay de qu preocuparse.
Oh, no estoy tan seguro.
 Con largas zancadas de seis metros dada la gravedad lunar, el guardia
recorri el espacio hasta la puerta de la cmara de aire.
Al pasar, se detuvo ante un panel de controles en la pared y activ tres grupos
de lmparas de gas de mercurio, iluminando todo el sector con una luz que no
tena nada que envidiar a la del sol.
Bigman le segua, brincando y siempre con el riesgo de efectuar un aterrizaje
forzoso sobre sus narices.
Wilson haba desenfundado su desintegrador. Inspeccion la puerta y se
volvi hacia el corredor vaco.
Ests seguro de no haber odo nada?
Nada dijo Bigman. Claro que no estaba atento.

Cinco minutos para la hora cero.

El polvo lunar se elevaba a medida que la figura cubierta por el traje espacial
se mova, lenta, hacia el Atlas. La nave brillaba al resplandor de la luz terrestre,
pero en la superficie sin aire de la Luna no proy ectaba ni la ms mnima sombra
en el espacio que la circundaba, excepto a uno de sus lados, el que daba a la
entrada al puerto.
En tres brincos, la figura avanz con movimientos lentos hacia esa sombra,
atravesando el espacio iluminado.
Una vez junto a la escalera de acceso, comenz a subir sorteando los
escalones de diez en diez; as lleg hasta la entrada de la nave. Tras un breve
manipuleo de los controles, la cmara de aire se abri para cerrarse casi de
inmediato.
El Atlas tena un pasajero. Un pasajero!
El centinela permaneci junto a la cmara de aire del corredor y la
observaba como dudando.
Bigman hablaba sin pausa:
He estado aqu durante casi una semana. Me he tenido que estar
controlando para no meterme en ningn jaleo. Y eso no es nada bueno para un
pendenciero espacial como y o; no he tenido oportunidad de
El inquieto centinela le interrumpi:
Tranquilo, amigo. Mira, t eres un buen chico y todo eso, pero hablaremos
del asunto otro da. Por unos segundos observ el cierre de control y luego se
dijo a s mismo: Es gracioso .
Bigman resollaba amenazador. Su cara diminuta estaba encarnada. Cogi al
centinela por el codo y le hizo girar; al hacerlo estuvo a punto de perder su propio
equilibrio.
Eh, t! A quin has llamado chico?
Djame en paz!
Un momento! Pongamos esto en claro. No te pienses que y o permitir
que alguien me empuje slo porque no soy tan alto como los dems. Ponte en
guardia. Venga! Defindete o te romper las narices de un puetazo!
Bigman giraba en torno a su presunto oponente, amenazndole con sus puos.
Wilson le mir con total asombro:
Qu te sucede? Djate de tonteras.
Tienes miedo, eh?
No puedo pelear mientras estoy de guardia. Adems, no he querido
molestarte. Tengo una tarea que cumplir y no puedo perder tiempo contigo.
Bigman baj los puos.
Mira, parece que la nave est partiendo.
No se perciba ningn sonido, por supuesto, y a que el sonido no se transmite a
travs del vaco, pero bajo los pies de ambos hombres el suelo vibraba con
suavidad, al ritmo martilleante del escape de los cohetes de una nave espacial
que iniciaba su tray ectoria.
S, all va. Una honda arruga surc la frente de Wilson. Vay a, creo
que no tiene sentido que informe sobre el asunto. De todos modos y a es tarde.
Ya se haba olvidado de controlar el cierre de la puerta.

Hora cero!
El hoy o revestido de cermica, abierto bajo el Atlas, reciba toda la furia
gnea de los cohetes principales. Lenta y majestuosamente, la nave espacial
parta, elevndose en toda su masa imponente. La velocidad fue en aumento. Su
proa surc el cielo negro hasta que la nave se convirti en una estrella ms entre
las estrellas y, por ltimo, desapareci en el infinito.
El doctor Henree observ su reloj por quinta vez y dijo:
Bien, ha partido. Debe de haber partido y a. Con la boquilla de su pipa
apunt hacia un dial.
Conway interpret el gesto:
Veamos qu nos dicen las autoridades del puerto.
Cinco segundos ms tarde, ambos observaban en el visor una toma del puerto
vaco.
El hoy o estaba abierto aun y, a pesar de la bajsima temperatura del lado
oscuro de la Luna, todava se vean vapores.
Conway sacudi la cabeza:
Era una hermosa nave.
An lo es.
Slo puedo pensar en ella en pasado. Dentro de pocos das ser una lluvia
de metal fundido. Es una nave perdida.
Esperemos que en algn lugar hay a luego una base pirata tambin perdida.
Henree sacudi la cabeza con tristeza.
Ambos se volvieron en el momento en que la puerta se abri. Bigman
franque el umbral. Su rostro estaba cruzado por una enorme sonrisa.
Ah, s, buena idea la de venir a Ciudad Lunar. Puedes sentir cmo pierdes
kilos a cada paso que das. Se impuls con los pies y brinc un par de veces.
Si hicieras esto all afuera llegaras al techo y te veras como un perfecto tonto.
Conway frunci el ceo.
Dnde est Lucky ?
Yo s dnde est repuso Bigman. Yo s dnde est en todo momento.
Eh, el Atlas acaba de partir.
Ya lo s dijo Conway . Dnde est Lucky ?
En el Atlas, por supuesto. En qu otro lugar pensaban que podra estar
ahora?
 2

SABANDIJAS DEL ESPACIO

El doctor Henree solt su pipa, que rebot sobre el piso de linelita, pero l no le
prest atencin.
Qu?
Conway enrojeci; junto al blanco nveo de su cabello, el rostro se le
destacaba ms an.
Es una broma?
No. Se embarc cinco minutos antes de que comenzara la ignicin. Yo le
estaba hablando al centinela, un to que se llama Wilson, y no dej que se
entrometiera. He tenido que pelear con el tipo y tal vez lo habra puesto fuera de
combate con un uno-dos con bruscos golpes al vaco hizo la demostracin
pero se ech atrs.
Se lo has permitido? No nos has dicho nada?
Y cmo? Yo tengo que hacer lo que Lucky diga. Y l me ha dicho que
deba embarcarle en el ltimo minuto y sin que nadie lo supiera, porque usted o
el doctor Henree querran detenerlo.
Conway habl con acento plaidero:
Lo ha hecho. Por el espacio! Gus, tendra que haber sabido que no era
posible confiar en este hombrecito marciano. Bigman, eres un tonto! T sabes
que esa nave es una trampa para bobos.
Lo s. Lucky tambin lo sabe. Y dice que no enven otras naves detrs de l
o todo el plan se arruinar.
Se arruinar de todos modos, no? Dentro de una hora habr gente viajando
tras l.
Henree sacudi la manga de su amigo:
Ser mejor que no, Hctor. No sabemos qu es lo que ha planeado, pero
podemos confiar en que se las arreglar para salir bien parado de cualquier
situacin con la que tenga que enfrentarse. Opino que lo mejor ser no
inmiscuirnos.
Conway se dej caer sobre un silln, tembloroso de ira y ansiedad, Bigman
explic:
Me ha dicho que lo hallar en Ceres y tambin, doctor Conway, ha dicho
que usted debe controlar sus arrebatos.
T! comenz Conway a responder, y Bigman sali de la oficina a
toda prisa.

La rbita de Marte y a haba quedado atrs y el sol se reduca velozmente.

Lucky Starr amaba el silencio del espacio. Luego de haberse graduado y a
partir de su incorporacin al Consejo de Ciencias, el espacio se haba convertido
en su hogar, ms que cualquier otra superficie planetaria. Y el Atlas era una nave
cmoda; estaba aprovisionada como para una tripulacin completa, y lo nico
que faltaba era lo que se podra haber consumido en el tray ecto hasta los
asteroides. En todos los aspectos el Atlas tendra que parecer como si, hasta el
instante del abordaje pirata, hubiese estado con todos sus hombres a bordo.
De modo que Lucky comi bistec sinttico de los huertos venusinos, pastas
marcianas y pollos terrestres deshuesados.
Aumentar de peso , pens, observando el firmamento.
Estaba lo suficientemente cerca como para poder ver los asteroides may ores.
All estaba Ceres, el ms importante de todos, con un dimetro que superaba los
ochocientos kilmetros. Vesta se hallaba al otro lado del Sol, pero Juno y Palas
eran visibles.
De utilizar el telescopio de la nave, hallara ms, cientos ms, tal vez miles.
Los asteroides eran, por cierto, innumerables.
Alguna vez se haba elaborado la teora de la existencia de un planeta situado
entre Marte y Jpiter que, muchas eras geolgicas antes, haba estallado en
fragmentos; pero no era as. Porque, en realidad, el villano era Jpiter. Su enorme
influencia gravitacional perturbaba el espacio en un campo de cientos de
millones de kilmetros en los aos durante los cuales se formara el Sistema Solar.
Jams podran unirse en un nico planeta las piedras csmicas esparcidas entre
Marte y Jpiter, a causa de la fuerza de atraccin de ste ltimo.
Seguiran constituy endo una mirada de pequeos cuerpos celestes.
Cuatro de los asteroides may ores tenan un dimetro de doscientos kilmetros
o ms; luego, los mil quinientos siguientes oscilaban entre tres y quince kilmetros
de dimetro; luego, haba varios miles (nadie saba con exactitud cuntos) cuy os
dimetros estaban por debajo de los tres kilmetros y docenas de miles ms
pequeos aun y que, sin embargo, eran tanto o ms voluminosos que la Gran
Pirmide.
Tal era su cantidad que los astrnomos los denominaron las sabandijas del
espacio .
Los asteroides estaban diseminados por toda la zona intermedia entre Marte y
Jpiter, y cada uno describa su propia rbita. Ningn otro sistema planetario
conocido por el hombre en toda la Galaxia posea un cinturn asteroidal similar.
 En cierto sentido esto era bueno. Los asteroides constituan puntos de escala
en los viajes hacia otros planetas. Pero en otro sentido era malo. Todo criminal
que lograra huir a los asteroides se hallaba a salvo de captura, aun en el peor de
los casos. No exista fuerza policial que fuese capaz de registrar cada una de esas
montaas que flotaban en el espacio.
Los asteroides menores eran tierra de nadie. Haban sido instalados
observatorios astronmicos en el ms grande, el macizo Ceres.
En Palas haba minas de berilo, en tanto que en Vesta y Juno existan
importantes centros de reabastecimiento de combustible. Pero aun as restaban
cincuenta mil asteroides mensurables sobre los cuales el Imperio Terrestre no
tena poder. Unos pocos eran aptos como puerto seguro. Algunos eran demasiado
pequeos para ms de un nico cohete-crucero, con espacio adicional, tal vez,
para un abastecimiento para seis meses de combustible, comida y agua.
Y era imposible realizar un mapa de todos ellos. Tampoco en los antiguos
tiempos preatmicos, anteriores a los viajes espaciales, cuando slo se conocan
los mil quinientos de may or tamao, haba sido posible localizarlos en un mapa.
Sus rbitas haban sido cuidadosamente calculadas mediante observacin
telescpica y, sin embargo, algunos asteroides se haban perdido y luego
haban sido hallados nuevamente.
Lucky desech sus ensoaciones. El sensitivo ergmetro estaba captando
pulsaciones que provenan del exterior. En un segundo se coloc frente al tablero
de control.
La energa constante que manaba del sol, y a fuera directa o a travs de los
reflejos de relativa debilidad surgidos de los planetas, era suprimida por el
aparato. Por lo tanto, lo que ahora registraba, eran las caractersticas pulsaciones
de energa de un motor hiper-atmico.
El solitario tripulante del Atlas accion la conexin con el erggrafo y el
grfico de esa energa se materializ en un conjunto de lneas; el joven fue
interpretando el papel a medida que apareca en la mquina y sus mandbulas se
endurecieron.
Siempre era posible que el Atlas cruzara su tray ectoria con la de una nave
normal de carga o de pasajeros, pero el grfico revelaba lo contrario. La nave
que se aproximaba posea motores de diseo avanzado y distintos de los que
cualquier nave espacial terrestre pudiera llevar.
Transcurrieron cinco minutos antes de que los datos fuesen suficientes para
calcular la distancia y la direccin de la fuente de energa.
Prepar la placa visora para observacin telescpica y el campo estelar se
colm de motas. Con extremo cuidado busc por entre las infinitamente
silenciosas, infinitamente distantes e infinitamente inmviles estrellas, hasta que
el relampagueo de un movimiento fue captado por sus ojos y los cuadrantes de
lectura del ergmetro indicaron un mltiple cero.
 Era una nave pirata. Sin duda! Poda definir sus contornos a partir de la
mitad qu brillaba al sol y por las luces del puerto que titilaban en la mitad en
sombras. Era una nave esbelta y graciosa que se adverta veloz y maniobrable. Y
tambin tena un aire extrao, algo distinto en su lnea.
Diseo de Sirio, pens Lucky.
Observ en la pantalla cmo creca la nave espacial ms y ms. Sera como
sta la nave que su padre y su madre vieron en el ltimo da de sus vidas?
No recordaba, casi, a sus padres. Pero haba visto fotografas de ellos y haba
escuchado relatos sin fin acerca de Lawrence y Barbara Starr de boca de
Henree y Conway. Haban sido inseparables el alto y grave Gus Henree, el
colrico y perseverante Hctor Conway y el gil y risueo Larry Starr. Juntos
haban asistido a la universidad, juntos se haban graduado, haban accedido al
Consejo los tres a la vez y todas sus tareas las llevaron a cabo en equipo.
Y luego, Lawrence Starr haba sido ascendido y asignado a un alto cargo en
Venus. l, su mujer y su hijo de cuatro aos recorran la tray ectoria hacia Venus,
cuando la nave pirata los atac.
Durante aos, lleno de amargura, Lucky se haba preguntado cmo
transcurri esa hora final en la nave destinada a la muerte. Primero, los controles
principales de la nave averiados en la popa, cuando aun pirata y vctima estaban
separadas. Luego, la voladura de las puertas exteriores de las cmaras de aire y
el abordaje. Tripulacin y pasajeros se vestan con trajes espaciales, por
precaucin ante la prdida de aire cuando las cmaras fueron destruidas. Los
tripulantes armados y a la expectativa. Los pasajeros apiados en los
compartimentos interiores, sin mucha esperanza.
Mujeres llorando; nios gimiendo de terror.
Su padre no estaba entre los que se escondan. Su padre era miembro del
Consejo. Se haba armado para luchar; Lucky estaba seguro de ello. Tena un
recuerdo, muy breve, grabado a fuego en su mente. Su padre, un hombre alto y
robusto, estaba de pie con un desintegrador apuntando y, en el rostro, la expresin
de lo que debi ser uno de los pocos instantes de fra ira en su vida, en el
momento en que la puerta del cuarto de controles caa dentro entre una nube de
negro humo.
Y su madre, con el rostro hmedo y sucio, pero visible a travs de la
mascarilla del traje espacial, lo colocaba en un cohete salvavidas muy pequeo.
No llores, David, nada ocurrir .
Esas eran las nicas palabras que recordaba que su madre hubiese dicho
alguna vez.
Luego hubo un trueno a sus espaldas y l se sinti comprimido contra una
pared.
Lo hallaron en el cohete salvavidas dos das despus, al recibir sus mensajes
automticos de auxilio.
 El gobierno organiz inmediatamente una terrible campaa contra los piratas
de los asteroides y el Consejo facilit, en ese sentido, cada uno de los mnimos
datos obtenidos en aos de trabajo silencioso. Para los piratas result evidente que
atacar y matar hombres clave del Consejo de Ciencias era un mal negocio. Tan
pronto como se localizaba un escondite en los asteroides, se lo reduca a cenizas y
la amenaza de los piratas se redujo a revoloteos vacilantes por un perodo de
veinte aos.
Pero ms de una vez Lucky se haba preguntado si se habra logrado localizar
la especifica nave pirata que llevaba a los asesinos de sus padres. No haba modo
de saberlo.
Y ahora la amenaza reviva, en forma menos espectacular, pero mucho ms
peligrosa. La piratera y a no era tarea de individuos aislados. Haba adquirido la
apariencia de un ataque organizado al comercio terrestre. Ms an: a partir de la
naturaleza de la estrategia seguida, Lucky estaba convencido de que una mente,
una nica mano directiva tctica estaba por detrs de todo ello. Y saba que l
tendra que enfrentarse con esa nica mente.
Una vez ms arroj una mirada al ergmetro. El registro de energa
mostraba ahora marcas elevadas. La otra nave estaba dentro de la distancia en la
que la cortesa espacial exige mensajes rutinarios de mutua identificacin. Es
decir, que se hallaba a la distancia en la que, habitualmente una nave pirata hara
sus primeros movimientos hostiles.
El piso retembl bajo los pies de Lucky.
No era una bala desintegradora proveniente de la nave enemiga, sino la
conmocin que produca la partida de un cohete salvavidas. Las pulsaciones de
energa se haban vuelto tan fuertes como para activar los controles automticos
en ellos instalados.
Otra sacudida. Y otra. Cinco en total.
Observ la nave que se acercaba. A menudo los piratas atacaban a los
salvavidas, en parte por la macabra diversin que ello les ocasionaba, en parte
para evitar testigos que describiesen la nave atacante, suponiendo que no lo
hubiesen hecho y a, a travs de las ondas sub-etricas.
Sin embargo, esta vez la nave pirata ignor los salvavidas. Se aproxim hasta
la distancia de abordaje. Sus garfios magnticos se desplegaron y se adhirieron a
la estructura exterior del Atlas y las dos naves, ahora, estrechamente unidas,
iniciaron una marcha comn en el espacio.
Lucky aguard.
Oy que la cmara de aire se abra y luego se cerraba. Oy pasos y el
sonido de los cierres de los cascos que luego dio paso al sonido de voces.
No se movi.
Una figura apareci en la puerta. Se haba quitado el casco y los guantes,
pero aun llevaba el traje espacial cubierto de hielo. Es comn que esto ocurra
con los trajes espaciales, cuando el portador pasa de una temperatura de cero
absoluto, o cercana a l, en el espacio, al aire tibio y hmedo del interior de una
nave. El hielo comenzaba a fundirse.
El pirata advirti la presencia de Lucky slo despus de haber avanzado un
metro dentro del cuarto de control. Y se detuvo, con la cara paralizada en una
mueca casi cmica de sorpresa. Lucky tuvo tiempo de notar el ralo cabello
negro, la nariz grande, y la cicatriz blanca que iba de la fosa nasal al incisivo,
dividiendo el labio superior en dos partes desiguales.
Con absoluta calma Lucky soport el escrutinio perplejo del pirata. No tema
ser reconocido. Los hombres del Consejo en actividad siempre operaban en
forma casi annima, con la idea de que una cara muy conocida disminuira su
capacidad de accin. El propio rostro de su padre haba aparecido en las pantallas
sub-etricas slo despus de su muerte. Con fugaz amargura Lucky pens que tal
vez una publicidad may or podra haber prevenido el ataque pirata. Pero, por
supuesto, era una tontera y l no lo ignoraba. En el momento en que los piratas
haban visto a Lawrence Starr el ataque haba avanzado lo suficiente como para
no poder ser detenido.
Lucky dijo:
Tengo un desintegrador. Lo utilizar solamente si t echas mano al tuy o. No
te muevas.
El pirata abri la boca y luego volvi a cerrarla.
Lucky habl una vez ms:
Si quieres llamar a tus compaeros, puedes hacerlo.
El pirata le mir lleno de sospechas, pero con los ojos bien fijos en el
desintegrador de su interlocutor, vocifer:
Por el espacio centelleante! Aqu hay un tipo con un juguete encima.
Se oy una carcajada de respuesta y una voz que gritaba:
Calla!
Otro hombre penetr en la sala de control.
Hazte a un lado, Dingo.
El individuo se haba quitado todo el traje espacial y su aspecto produca una
sensacin de incongruencia a bordo de la nave. Sus ropas deban provenir del
sastre ms a la moda en Ciudad Internacional y, sin duda, eran ms adecuadas
para una fiesta elegante en la Tierra que para el abordaje de una nave en el
espacio. Su camisa tena la textura de la mejor seda, la que slo se consigue con
el hilado ms caro de plastex; la iridiscencia del tejido era sutil y de ningn modo
ostentosa; de no ser por el cinturn ricamente ornamentado, los pantalones
ceidos al tobillo y la camisa habran pasado por una nica prenda, pues su color
combinaba a la perfeccin. Los puos de la camisa hacan juego con el cinturn
y, al cuello, llevaba una banda de tejido ligero, azul cielo. Su cabello castao y
abundante se vea rizado y con el aspecto de recibir frecuentes cuidados.
 El individuo era media cabeza ms bajo que Lucky, pero teniendo en cuenta
su porte y su actitud, el joven miembro del Consejo de Ciencias comprendi que
estara errado si juzgaba por la vestimenta de petimetre que se trataba de un
hombre blando.
Tras acercarse, el nuevo personaje se present:
Mi nombre es Antn. Querrs bajar tu arma?
Y que me maten?
Puede que te matemos, pero no en este mismo momento. Antes necesito
hacerte algunas preguntas.
Lucky no dej de apuntar con su desintegrador.
Antn intent nuevamente:
Te doy mi palabra un leve rubor ti sus mejillas. Es mi nica virtud,
tal como los hombres la entienden, pero siempre mantengo mi palabra.
Lucky baj su arma; Antn cogi el desintegrador y se lo tendi al otro pirata.
Llvatelo, Dingo, y no regreses por aqu se gir hacia Lucky . Los
dems pasajeros se haban marchado en los cohetes salvavidas, verdad?
Es una trampa evidente, Antn respondi Lucky, pero su interlocutor le
interrumpi:
Capitn Antn, por favor y sonri, pero sus fosas nasales se dilataron.
De acuerdo, es una trampa, capitn Antn. Es evidente que t sabas que
esta nave no llevaba pasajeros ni tripulacin. Lo sabas mucho antes de
abordarla.
De verdad? Cmo lo has sabido t?
Te has aproximado a la nave sin hacer seales ni disparos de advertencia;
no has desarrollado demasiada velocidad; has ignorado los cohetes salvavidas
cuando se alejaron; tus hombres han abordado la nave sin precauciones, como si
no pensaran en la posibilidad de que alguien les opusiera resistencia; el hombre
que me hall traspuso la puerta con el desintegrador enfundado. Las conclusiones
son claras.
Estupendo. Y qu haces t en una nave sin tripulacin ni pasajeros?
Con aire torvo, Lucky respondi:
He venido a verte a ti, capitn Antn.
 3

DUELO DE PALABRAS

La cara de Antn no se alter.

Ahora me ests viendo.
Pero no en privado, capitn los labios de Lucky se cerraron con fuerza.
Antn ech una veloz mirada a su alrededor. Una docena de sus hombres,
todos interrumpidos en mitad de su tarea de quitarse los trajes espaciales, se
haba reunido en el compartimiento y observaban y oan con gran inters.
Antn enrojeci apenas y alz la voz:
Cada uno a lo suy o, basuras. Quiero un informe completo acerca de la
nave. Y tened las armas preparadas. Puede que hay a ms hombres a bordo, y si
algn otro es sorprendido como Dingo, lo arrojar por una de las puertas
exteriores.
Hubo un movimiento mnimo.
De pronto la voz de Antn se dej or, convertida en un grito:
De prisa! De prisa! con un gesto veloz y reptante desenfund su
desintegrador. Contar hasta tres antes de disparar. Uno, dos
Y y a se haban marchado.
El pirata se enfrent a Lucky nuevamente. Sus ojos relampagueaban y sus
fosas nasales contradas dejaban escapar el aire y aspiraban con movimientos
bruscos.
La disciplina es muy importante resoll. Deben temerme. Deben
temerme ms que a ser capturados por la Polica Espacial Terrestre. Y as una
nave es un nico cerebro y un nico brazo. Mi cerebro y mi brazo.
S, pens Lucky, un cerebro y un brazo, pero cul? El tuy o?
Casi infantil, amistosa y franca, la sonrisa de Antn reluca otra vez.
Ahora dime qu quieres.
Lucky proy ect su pulgar un par de veces hacia el desintegrador, aun listo
para dispararse. Sonri tambin l y dijo:
Ests por disparar? Si es as, adelante.
Antn se alter.
Espacio! S que tienes nervios de acero. Disparar cuando me venga en
gana. Cmo te llamas?
 Williams, capitn.
Eres un hombre alto, Williams; se te ve fuerte. Y, sin embargo, y o con la
presin de mi dedo puedo matarte. Creo que es muy instructivo. Dos hombres y
un desintegrador es todo el secreto del poder. Has pensado alguna vez acerca del
poder, Williams?
Algunas veces.
Es lo nico que le da significacin a la vida. No crees?
Quiz.
Veo que ests ansioso por entrar en materia. Comencemos, pues. Por qu
ests aqu?
He odo hablar de los piratas.
Nosotros somos hombres de los asteroides, Williams. No nos corresponde
ninguna otra palabra.
Estoy de acuerdo con ello. He venido a unirme a los hombres de los
asteroides.
Nos halagas, pero mi dedo est aun sobre el contacto del desintegrador.
Por qu?
La vida es muy limitada en la Tierra, capitn. Un hombre como y o puede
ser contable o ingeniero. Hasta podra dirigir una factora o sentarse tras un
escritorio y votar en las reuniones de directorio. Y eso no significa nada. Sea lo
que fuere, ser rutina. Yo podra llegar a descubrir mi vida del principio al fin. No
habra aventura, ni ninguna incertidumbre.
Eres un filsofo, Williams. Prosigue.
Y estn las colonias, pero no me atrae la vida de horticultor en Marte o de
centinela de tanques en Venus. Lo que me suby uga es la vida en los asteroides.
All vives entre la dureza y el peligro. Un hombre puede elevarse hasta la
posicin de poder que t tienes. Y como has dicho, el poder da sentido a la vida.
Y te has embarcado en una nave espacial vaca?
Ignoraba que estuviese vaca. Deba embarcarme de algn modo y en
cualquier cosa. Los pasajes espaciales legtimos son muy caros y un pasaporte a
los asteroides, en estos das, no se obtiene con facilidad. Me haba enterado de
que esta nave integraba una expedicin cartogrfica, as se deca, y que se diriga
a los asteroides. De modo que he estado aguardando hasta el instante de la
partida. Ese ha sido el momento en que todos estaban ocupados en los
preparativos y las puertas exteriores aun abiertas. Un amigo mo ha puesto al
centinela fuera de circulacin.
He supuesto que descenderamos en Ceres. Para cualquier expedicin a los
asteroides sa es la base principal. Llegado all, me pareca simple esfumarme
sin problemas. La tripulacin estara compuesta por astrnomos y matemticos.
Les quitas las gafas y los dejas ciegos; les apuntas con un desintegrador y se te
mueren de terror. Una vez en Ceres, me conectara con los pi, los hombres de
los asteroides de una u otra manera. Simple.
Slo que has tenido la gran sorpresa al recorrer la nave No es eso?
pregunt Antn.
Te lo dir. Nadie a bordo, y antes de que lograra comprenderlo, antes de
que comprobase que realmente no haba nadie a bordo, y a parta la nave.
Y cmo ha sido, Williams? Cmo ha sido que has deducido tu situacin?
No la he deducido; la he comprobado por m mismo.
Bien, veremos qu se puede averiguar. T y y o juntos hizo un gesto con
el desintegrador y orden, secamente: Ven.
El jefe pirata se encamin hacia el corredor central de la nave. Un grupo de
hombres emergi de una de las puertas. Comentaban con breves palabras lo que
haban visto, pero callaron al ver los ojos de Antn, quien les dijo:
Acercaos.
Los hombres obedecieron. Uno de ellos se atus el bigote entrecano con el
dorso de la mano y dijo:
Nadie ms a bordo de la nave, capitn.
Bien. Qu me dices de la nave?
En un principio haban sido cuatro. Ahora otros hombres se unan al grupo.
La voz de Antn se hizo ms fuerte.
Qu pensis todos vosotros de la nave?
Dingo se abri paso entre sus compinches.
Se haba quitado el traje espacial y Lucky pudo verlo tal como era. Y no
resultaba una figura agradable. Era muy corpulento, pesado, y sus brazos se
arqueaban apenas y pendan, sueltos, de los hombros voluminosos. Haba
abundantes pilosidades oscuras en los nudillos de sus dedos y la cicatriz del labio
superior se estremeca. Sus ojos midieron a Lucky.
No me gusta dijo.
No te gusta la nave? pregunt Antn, con sequedad.
Dingo dud por un segundo. Luego enderez sus hombros y sus brazos y
afirm:
Apesta.
Por qu? Por qu lo dices?
La podramos desguazar con un abrelatas. Pregntale a los dems y vers
que estn de acuerdo conmigo. A este cesto lo han armado con palillos. En menos
de tres meses se har trizas.
Hubo murmullos de asentimiento. El hombre de los bigotes grises dijo:
Excseme usted, capitn, pero los conductores estn a la vista; es un
trabajo que no vale nada. Ya casi tienen la capa aislante quemada.
Las soldaduras parecen haber sido hechas de prisa dijo otro. La han
preparado as haciendo chasquear los dedos ndice y pulgar.
Antn pregunt:
 Y repararla?
Nos llevara un ao y un domingo repuso Dingo. No merece la pena.
Adems no lo podramos hacer aqu. Tendramos que llevarla a una de las rocas.
Antn se volvi hacia Lucky y explic con tono suave:
Siempre nos referimos a los asteroides bajo el nombre de rocas ,
comprendes?
Lucky asinti con la cabeza.
Antn prosigui:
En apariencia mis hombres no se interesan por esta nave. Por qu crees
que el gobierno terrestre habr enviado una nave vaca y en tan psimo estado?
Cada vez me siento ms confundido con este asunto respondi Lucky.
Pues prosigamos con nuestra investigacin.
Antn abri la marcha. Lucky le sigui de cerca. Los hombres marchaban
por detrs, en silencio. El joven sinti que su nuca le escoca. La espalda de
Antn estaba relajada, tranquila, y a que l no tema la posibilidad de un ataque
por parte de su seguidor. Pero, a espaldas de Lucky, avanzaban diez hombres
armados y carentes de escrpulos.
Fueron examinando los pequeos compartimentos, diseados para
economizar al mximo el espacio. Encontraron el cuarto de computacin, el
pequeo observatorio, el laboratorio fotogrfico, la cocina y las literas.
Se deslizaron hacia el nivel inferior a travs de un tubo curvo y estrecho
dentro del cual el campo artificial de gravedad estaba neutralizado, de modo que
cualquier direccin poda ser arriba o abajo , a voluntad. Lucky fue
enviado hacia abajo el primero y Antn le sigui. Y lo hizo tan de cerca que
Lucky apenas tuvo el tiempo necesario para dejar libre la va, mientras sus
piernas se haban encorvado con la repentina recuperacin de peso; el jefe pirata
y a estaba encima de l y sus pesadas botas espaciales cay eron a unos pocos
centmetros de la cara del hombre del Consejo de Ciencias.
Lucky recuper el equilibrio y se volvi con ira en los ojos, pero Antn estaba
all, de pie, sonriendo complacido, y su desintegrador apuntaba al corazn de
Lucky.
Mil perdones dijo el pirata. Por fortuna eres muy gil, segn veo.
S murmur Lucky.
En el nivel inferior se hallaban el compartimiento de motores y el de la
central energtica. Adems, los anclajes de los cohetes salvavidas. Recorrieron
los depsitos de combustible de alimentos y de agua, los renovadores de aire y el
escudo atmico.
Antn pregunt con voz tranquila:
Qu piensas de todo esto? Todo falso, quiz, pero no veo nada fuera de
lugar.
Es difcil decirlo as, sin ms ni ms repuso Lucky.
 Pero t has vivido en esta nave durante varios das.
S, pero no he gastado mi tiempo en investigaciones. Slo he aguardado a
llegar a alguna parte.
Oh, eso has hecho. Bien, arriba, entonces.
Lucky fue el primero en el tubo para subir. Pero esta vez, apenas toc el piso,
de un brinco felino se hizo a un lado.
Transcurrieron varios segundos antes de que Antn emergiese del tubo.
Nervioso? inquiri.
Lucky se sonroj.
Uno tras otro, aparecieron los piratas. Antn no aguard a todos ellos, sino que
se encamin por el corredor.
Mira dijo, tal vez creas que hemos recorrido toda la nave. Casi todos lo
aseguraran. Hasta t mismo, no diras que la hemos recorrido por completo?
No respondi Lucky con voz calmosa, no lo dira. No hemos ido al
lavabo.
Antn frunci el ceo y por varios segundos el gesto afable se borr de su
rostro; una ira ciega y violenta relampague en sus facciones.
Luego todo se desvaneci. Se acomod el cabello que le caa sobre la frente,
observando con inters el dorso de su mano izquierda.
Bien, veremos qu hay all.
Muchos de los piratas silbaron y los restantes emitieron exclamaciones del
ms diverso calibre cuando la puerta se abri.
Muy bonito murmur Antn. Muy bonito. Lujurioso, se podra decir.
Y lo era! Sin duda alguna. Haba duchas separadas, tres en total, con grifos
para agua jabonosa, templada, y agua pura caliente o fra. Haba tambin
media docena de lavabos de cromo-marfil, provistos de jabn lquido, secadores
de cabello, masajeadores vibratorios. Nada de lo necesario se haba olvidado.
Vay a! Nada de esto es falso observ Antn. Es como un programa de
la cadena sub-etrica, eh, Williams? Qu opinas t de esto?
Estoy confundido.
La sonrisa de Antn se desvaneci como la estela de una nave espacial
lanzada a toda velocidad.
Yo no lo estoy. Dingo, ven aqu.
El jefe pirata se volvi hacia Lucky :
Es un problema simple. Aqu tenemos una nave sin tripulacin a bordo,
equipada del modo ms econmico posible, como si hubiese sido preparada muy
de prisa, pero con un lavabo que es la ltima palabra. Por qu? Supongo que,
justamente, se ha tratado de colocar la may or cantidad posible de tuberas dentro
del lavabo. Y por qu? Para que no pensemos que uno o dos de los caos son
falsos Cul es, Dingo?
Dingo pate un cao.
 No lo patees, maldito idiota. Desrmalo.
Dingo obedeci. Una pistola micro-trmica emiti su ray o por un segundo. El
pirata extrajo un manojo de conductores.
Qu es eso, Williams? pregunt Antn.
Conductores fue la respuesta seca.
Eso y a lo s y o, estpido. Una furia repentina lo invada. Qu ms? A
ti te pregunto qu ms. Estos conductores estn preparados para hacer estallar
toda la carga de atomita que hay a a bordo, tan pronto como llevemos la nave a
nuestra base.
Lucky se sobresalt.
Cmo lo sabes?
Te sorprende? No sabas que sta era una enorme trampa? No sabas que
se ha pensado que nosotros llevaramos la nave a nuestra base para repararla?
No sabas que tambin han pensado que explotaramos nosotros y la base y que
quedaramos reducidos a cenizas calientes? T ests aqu como cebo, para que
nos engaemos por completo. Pero y o no soy tonto!
Los piratas estrecharon su crculo. Dingo se relama.
Con un movimiento veloz Antn levant el desintegrador y no haba piedad, ni
siquiera sombra de piedad, en sus ojos.
Aguarda! Gran Galaxia! Aguarda! No s nada de todo esto. No tienes
derecho a matarme sin motivos. Los msculos de Lucky estaban tensos, listos
para la pelea final, antes de la muerte.
No tengo derecho! los ojos de Antn centelleaban, pero su
desintegrador dej de apuntar. Y te atreves a decir que no tengo derecho. En
esta nave tengo todos los derechos.
No puedes matar a un hombre valioso. La gente de los asteroides necesita
de buenos hombres. No desprecies a uno sin motivos.
Un murmullo repentino, inesperado, se elev de entre los piratas. Una voz
dijo:
Tiene buenas agallas, capitn. Podemos usarlo
La voz se apag cuando Antn ech una mirada en su direccin.
El jefe pirata se enfrent a Lucky :
Por qu eres un hombre valioso, Williams? Respndeme y lo tomar en
cuenta.
Le puedo hacer frente a cualquiera aqu. A puo limpio o con cualquier
arma.
Ah, s? los dientes de Antn quedaron al descubierto. Habis odo,
vosotros?
Hubo un gruido afirmativo.
T eres el desafiante, Williams. Cualquier arma. Estupendo! Si sales de
sta con vida, no te matar. Podrs ocupar un puesto en mi tripulacin.
 Tengo tu palabra, capitn?
Tienes mi palabra y y o jams quebranto mi palabra. La tripulacin me ha
odo. Si sales de sta con vida.
Contra quin pelear?
Con Dingo. Uno de los buenos. Quienquiera que logre vencerlo es muy
bueno.
Lucky midi la enorme masa de huesos y nervios de pie frente a l; los ojillos
del pirata brillaban con anticipada alegra y, con pesar, se dijo que estaba de
acuerdo con el jefe.
Sin embargo, con voz firme, pregunt:
Con armas o a puo limpio?
Armas! Cilindros impelentes, para ser exacto. Cilindros impelentes en el
espacio completamente abierto.
Por unos segundos Lucky no logr conservar una expresin neutra.
Antn sonri.
Temes que la prueba no sea adecuada para ti? No temas. Dingo es el
mejor hombre con un cilindro impelente en todo nuestro grupo.
El corazn de Lucky estaba a punto de detenerse. Este tipo de duelo era slo
para expertos. Quin no lo saba? En sus das de estudiante lo haba practicado
como un juego.
En una pelea contra un profesional, significaba la muerte. Y l no era un
profesional!
 4

DUELO DE VERDAD

Los piratas se apiaron en la parte exterior del Atlas y de su propia nave de

diseo sirio. Algunos estaban de pie, sostenidos por el campo magntico de sus
botas; otros, a fin de favorecer la visin, estaban suspendidos de cortos cables
magnticos unidos al casco del navo espacial.
A una distancia de ochenta kilmetros dos planchas metlicas haban sido
fijadas para cumplir las veces de vallas. Comprimidas a bordo de la nave, las
planchas metlicas no medan ms de diez centmetros cuadrados; al desplegarse
en el espacio libre, se revelaron como piezas laminadas de berilo al magnesio, de
treinta metros de lado cada una. En el vaco no mostraban estar averiadas y nada
empaaba el brillo del metal; ambas giraban y los reflejos centelleantes del sol
en sus superficies pulidas emitan ray os que eran, sin duda, visibles a mucha
distancia.
Conocis las reglas la voz de Antn sonaba recia en los odos de Lucky y,
tal vez, tambin en los de Dingo.
El joven divisaba la figura de su contendiente, cubierta por el traje espacial,
como una mancha de luz a ms de un kilmetro de distancia. El cohete salvavidas
que los haba llevado hasta el lugar y a se alejaba, en su camino de regreso hacia
la nave pirata.
Conocis las reglas repiti la voz de Antn. El primero que sea
obligado a retroceder hacia su propia portera es el perdedor. Si ninguno de los
dos retrocede a su portera, perder aquel cuy a arma impelente quede agotada
primero. No habr tiempo lmite. No hay posicin fuera de juego. Tenis cinco
minutos para colocaros en vuestros puestos. El arma impelente no puede ser
utilizada hasta que se d la voz de iniciacin del duelo.
No hay posicin fuera de juego, pens Lucky. Aqu est la trampa. Los duelos
con cilindros impelentes, practicados como deporte legal, no podan desarrollarse
a ms de ciento sesenta kilmetros de distancia de un asteroide que, por lo menos,
deba tener ochenta y cinco kilmetros de dimetro; el cuerpo celeste
proy ectara una atraccin gravitacional pequea, pero significativa sobre los
contendientes; tal atraccin no llegara a afectar la movilidad; en cambio, sera
suficiente para rescatar al participante que se hallara a kilmetros de distancia en
el espacio con su arma impelente agotada. Si no era recogido por el cohete de
rescate, slo tena que permanecer inmvil y, en el trmino de horas o a lo sumo
de uno o dos das, sera atrado hacia la superficie del asteroide.
Aqu, por otra parte, no haba asteroide alguno de ese tamao en cientos de
miles de kilmetros a la redonda. Una impulsin podra continuar en forma
indefinida. Su fin podra o no estar en el Sol, largo tiempo despus de que el
desafortunado participante del duelo hubiese muerto por asfixia, cuando su
oxgeno se agotase. En tales condiciones, lo normal era entender que, cuando uno
u otro de los duelistas pasara fuera de los lmites prefijados, se aguardara hasta
su regreso al campo de lucha.
Decir no hay posicin fuera de juego equivala a decir hasta la
muerte .
La voz de Antn llegaba clara y firme a travs de los kilmetros de espacio
vaco que lo separaban del receptor de radio situado en el casco de Lucky. Su
orden fue:
Dos minutos para el comienzo; ajustad las seales luminosas en los trajes.
Lucky levant su mano hasta el pecho y accion el interruptor all conectado.
La lmina metlica coloreada que, momentos antes estuviera magnticamente
adherida a su casco, ahora giraba. Era una valla en miniatura.
Unos segundos antes, la figura de Dingo no haba sido ms que un punto
oscuro; ahora, de pronto, se present titilando como una llama rojiza. Su seal
propia, como haba observado Lucky antes de partir de la nave, era verde y las
planchas metlicas eran de blanco puro.
Aun en este momento, una porcin de la mente de Lucky se hallaba bien
lejos. Muy al inicio de la situacin, haba intentado plantear una objecin:
Mira, todo esto me parece muy bien, te lo aseguro. Pero mientras estemos
all fuera, una nave de patrullaje del gobierno terrestre podra
Lleno de desdn Antn repuso:
No tengas cuidado. Ninguna nave de patrullaje tendr el valor necesario
para adentrarse tanto entre las rocas. Tenemos cien naves al alcance de nuestra
llamada, mil rocas en las que podramos ocultarnos si nos es imprescindible la
retirada. Ponte el traje.
Cien naves espaciales! Mil rocas! Si esto era verdad, hasta ahora los piratas
no haban mostrado jams su real podero. Qu poda ocurrir?
Un minuto! anunci la voz de Antn a travs del espacio.
Sin vacilaciones, Lucky cogi sus dos armas impelentes. Eran objetos en
forma de L conectados mediante tubos de una goma especial y flexible a los
cilindros llenos de bixido de carbono lquido, a altsima presin que estaban
ceidos a su cintura. En pocas anteriores, los tubos se fabricaban con malla
metlica; pero, aunque el material era ms fuerte, tambin resultaba ms
pesado, y se sumaba al impulso y a la inercia de las armas. En los duelos de
impulsin apuntar y disparar con rapidez era esencial. Tan pronto como se
invent la silicona fluorada, y y a que poda mantenerse como una goma flexible
a la temperatura del espacio, sin experimentar cambios por la influencia directa
de los ray os del sol, este material ms liviano haba sido universalmente adoptado
para los tubos de conexin.
Preparados! Disparen! grit Antn.
Una de las armas impelentes de Dingo, por un instante, dispar su reguero. El
bixido de carbono lquido del cilindro burbuje con violencia, convertido en gas,
y brot por el orificio diminuto del arma. El gas se congel en un hilo de cristales
pequesimos, a quince centmetros del punto de emersin; en el medio segundo
necesario para que se formara la lnea de cristales, sta y a alcanzaba kilmetros
de longitud, y se desplazaba en una direccin, en tanto que Dingo lo haca en la
contraria.
Era, en miniatura, una nave espacial y la estela de sus cohetes.
Por tres veces el hilo de cristal relampague y se perdi en la distancia;
apuntaba hacia el espacio, en direccin contraria a la posicin de Lucky y cada
vez Dingo ganaba velocidad en direccin a su rival. En ese instante era muy
arriesgado evaluar la situacin.
El nico cambio visible era el gradual aumento de intensidad de las seales
luminosas del traje de Dingo, pero Lucky saba que la distancia entre ambos se
acortaba en forma violenta.
Lo que el joven miembro del Consejo de Ciencias ignoraba era la estrategia
adecuada, la defensa ms eficaz. Aguard a que los movimientos ofensivos de su
adversario se desarrollaran.
Dingo, a causa de su gran volumen, y a se dibujaba como una sombra
humanoide, con cabeza y cuatro extremidades, y se diriga hacia un lado, sin
hacer nada por disparar contra su oponente. Pareca bastarle con desplazarse
hacia la izquierda de Lucky.
Pero ste aguard an. El coro de gritos confusos que resonaba, momentos
antes, en su casco, se haba disipado; su origen estaba en los transmisores abiertos
de los piratas.
Aunque se hallaban demasiado distantes para ver a los duelistas, podan seguir
el avance de las seales luminosas y los relmpagos de los disparos de bixido de
carbono. Aguardan algo , pens Lucky.
Y de pronto se produjo.
Una estela de bixido de carbono y luego otra surgieron de la derecha de
Dingo y su tray ectoria era directa hacia su adversario.
Lucky elev su arma impelente, listo para disparar hacia abajo y evitar un
acercamiento de posiciones. La estrategia ms segura, pens, es sta,
moverse lo menos posible y con la may or lentitud posible, a fin de conservar el
bixido de carbono .
 Pero Dingo y a no avanzaba en direccin a Lucky. Dispar en lnea recta,
hacia el frente, y comenz a retroceder. Lucky lo observ y y a era tarde cuando
sus ojos advirtieron el ray o de luz.
La lnea de bixido de carbono que Dingo disparara en ltimo trmino avanz
hacia adelante, pero l se haba desplazado hacia la izquierda y otro tanto ocurri
con la estela de cristales. Las dos impulsiones combinadas hicieron que el disparo
fuese directamente hacia el joven e hiciera blanco en su hombro izquierdo.
Lucky sinti que una verdadera explosin lo abata. Los cristales eran
delgados, pero largusimos y se movan a kilmetros por segundo y todos se
estrellaron contra su traje en lo que pareci la mnima fraccin de un parpadeo.
La figura de Lucky se estremeci y en los odos del joven resonaron las palabras
aprobatorias de los piratas:
Le has dado, Dingo!
Qu disparo!
En lnea recta a su valla. Mralo!
Estupendo! Estupendo!
Mira cmo gira el bufn!
Pero por detrs de esa algaraba, hubo murmullos que parecan menos
entusisticos.
Lucky giraba o, ms bien, sus ojos vean girar el cielo y todos los astros que
en l haba. Las estrellas atravesaban la placa visora de su casco como blancas
estelas, como si ellas mismas fueran chispas de billones de cristales de bixido de
carbono.
No poda ver ms que innumerables trazos lumnicos confusos. Por un
segundo pareci que la explosin le haba arrebatado la capacidad de
pensamiento.
Un nuevo blanco, esta vez a la altura de la boca del estmago, y otro en la
espalda, lo impulsaron ms lejos aun en su camino mortal a travs del espacio.
Deba hacer algo, porque de lo contrario Dingo hara de l un baln de ftbol
de uno a otro extremo del Sistema Solar. Antes que nada deba detener el
movimiento giratorio y recuperar su equilibrio. Ahora rodaba con una
tray ectoria diagonal, el hombro izquierdo casi unido a su muslo derecho; apunt
su arma en direccin opuesta y los regueros luminosos de bixido de carbono se
expandieron del can una y otra vez.
Las estrellas hicieron ms lenta su marcha, hasta convertirse en puntos
definidos, casi inmviles. El cielo torn a ser el cielo familiar del espacio.
Una estrella titilaba con fuerza, con un brillo sin igual. Lucky saba que se
trataba de su propia valla. Casi en posicin diametralmente opuesta, refulga la
seal de rojo furioso de Dingo. No poda impulsarse hacia el otro lado de su
plancha metlica, porque, en ese caso el duelo estara concluido y l sera el
perdedor. Ms all de la plancha y a un kilmetro y medio de ella era la regla
normal que fijaba la situacin de fuera de combate. Por otra parte, no se poda
permitir una may or cercana con respecto de su oponente.
En lnea recta por encima de su cabeza elev su pistola impelente y dispar.
Durante un largo minuto mantuvo el contacto abierto y en los sesenta segundos
experiment la fuerza de la presin sobre la parte superior de su casco, mientras
su marcha se aceleraba en pronunciado descenso.
Era una maniobra desesperada, porque en un minuto arroj al espacio una
carga de gas que le hubiera bastado para media hora.
Dingo, lleno de furia, grit con voz ronca:
Maldito cobarde! Puerco cochino!
Los gritos de los espectadores tambin se elevaron con ira.
Mralo cmo huy e!
Ha huido. Dale alcance, Dingo!
Eh, Williams, pelea.
Lucky vio el destello encarnado de la luz de su enemigo.
Deba mantenerse en movimiento. No poda hacer otra cosa. Dingo era un
experto y poda hacer blanco en un meteorito de tres centmetros en el instante
en que lo viese caer. Con pesadumbre, Lucky pens que l podra hacer blanco
en Ceres, siempre que estuviese a menos de dos kilmetros.
Hizo uso alternativo de sus armas impelentes. A izquierda, a derecha; luego,
de prisa a la derecha, a la izquierda y a derecha nuevamente.
Pero era intil. Dingo pareca ser capaz de prever sus movimientos, de
adelantarse en lnea oblicua, de avanzar siempre, inexorable.
Lucky sinti que las gotas de sudor recorran su frente y de pronto percibi el
silencio.
No le era posible recordar el momento mismo en que se haba producido,
pero se haba concretado como la ruptura de un hilo, en forma abrupta. En un
instante las risas y los gritos de los piratas, se haban convertido en el silencio
mortal del espacio, donde ningn sonido sera odo jams.
Habra traspuesto el lmite del alcance de las naves? Imposible! Aun los
ms simples radiotransmisores de un traje espacial podan abarcar varios
kilmetros en el espacio. Elev al mximo el dial de captacin en su pecho.
Capitn Antn!
Pero fue la ruda voz de Dingo la que respondi.
No grites. Te oigo muy bien.
Lucky orden:
Pide una tregua! Hay alguna avera en mi radio.
Dingo estaba cerca nuevamente y y a se adverta su forma humana. Una
lnea relampagueante de cristales y se aproxim aun ms.
Lucky trat de alejarse, pero el pirata no le daba respiro.
Ninguna avera explic Dingo. Est tocada . He aguardado para
esto. Podra haberte sacado del campo hace largo rato, pero he estado
aguardando a que tu radio quedara fuera de combate. He tocado un pequeo
transistor antes de que te pusieras el traje. Pero puedes hablar conmigo todava.
Tiene un alcance de dos o tres kilmetros ahora. Vay a, al menos podrs hablar
conmigo por unos minutos ms.
Palade su propia chanza entre rotundas carcajadas.
Lucky dijo:
No comprendo.
La voz de Dingo, al responder, sonaba cruel y amenazante:
T me cogiste en la nave con mi desintegrador en la funda. Me has tenido
en una trampa. Me has hecho pasar por tonto. Nadie me pone una trampa y no
permito que nadie me haga pasar por tonto y viva mucho tiempo despus de eso.
Y no te dejar escapar a otro lugar para terminar contigo. Te liquidar aqu
mismo! Ahora mismo!
Dingo estaba muy cerca ahora. Lucky casi poda distinguir sus facciones por
detrs de la placa de glasita de su casco.
El joven consejero abandon sus intentos de fluctuar de un lado a otro. Eso lo
conducira, concluy , a estar siempre fuera de condiciones de maniobrabilidad.
Se decidi por volar en lnea recta, alejndose a buena velocidad mientras la
presin del bixido de carbono se lo permitiese.
Pero y luego? Tendra que contentarse con morir en medio de la huida?
Deba presentar pelea. Apunt hacia Dingo pero y a no estaba cuando la lnea
de cristales atraves el espacio en que, un instante atrs, l haba estado. Repiti
el intento una y otra vez. Pero Dingo era un demonio para evadirse.
Y luego, Lucky sinti el duro impacto de un disparo de su contrincante y se
hall girando nuevamente. Con desesperacin trat de detenerse, pero antes de
que lo lograra su cuerpo y el del pirata chocaron con fuerza.
Dingo lo cogi por el traje, abrazndolo con rudeza.
Casco contra casco. Visor contra visor.
Lucky vea la cicatriz blanca que henda el labio superior de su contrincante;
la vio ensancharse mientras Dingo sonrea:
Hola, muchacho. Encantado de verte.
Por un segundo Dingo se separ, en apariencia, al aflojar sus brazos. Los
muslos del pirata opriman las rodillas de Lucky y su fuerza simiesca
inmovilizaba al joven, cuy os msculos intentaron liberarse de la prisin, pero sin
lograrlo.
La separacin parcial de Dingo slo tena por objeto liberar sus brazos, uno de
los cuales se elev sosteniendo la pistola impelente, mientras disparaba. El
impacto recay , directo, sobre la placa visora del casco y la cabeza de Lucky se
dobl hacia atrs, bajo el poder del disparo repentino y mortal. El brazo
inexorable torn a elevarse, en un balanceo, mientras el otro sostena por detrs
la nuca del joven.
Quieto gru el pirata, que estoy a punto de liquidarte.
Lucky saba que sa era la ms literal de las verdades, a menos que actuara
de prisa. La glasita era resistente y flexible, pero resistira slo mientras el metal
lo hiciese.
Levant el dorso de su mano enguantada y empuj hacia atrs el casco de
Dingo, extendiendo el brazo. El pirata ech la cabeza a un lado y se liber del
brazo de Lucky, y por segunda vez empu ambas pistolas impelentes.
Lucky dej caer sus armas, que quedaron suspendidas de sus tubos de
conexin, y con un movimiento veloz y certero cogi los tubos de las pistolas de
Dingo. Los dedos de sus guantes de acero convirtieron el material flexible en
hilos; en sus brazos, los msculos se tensaron hasta que la sensacin de dolor lo
detuvo; sus mandbulas se petrificaron en el esfuerzo y la sangre brinc en sus
sienes.
Dingo, con la boca desfigurada en una mueca de gozo anticipado, no vea
ms que el rostro descompuesto de su vctima a travs de la placa visora
transparente: era un rostro contorsionado por el terror, pensaba el pirata.
Una vez ms refulgi un disparo. Una diminuta estrella relumbr en el lugar
en que el metal haba sido tocado.
Luego sucedi algo ms y todo el universo pareci enloquecer.
Primero uno y luego, casi inmediatamente, el otro, ambos tubos conectores
de las dos pistolas impelentes de Dingo se abrieron y una incontrolable corriente
de bixido de carbono emergi de cada uno de los tubos averiados.
Los restos de ambos conectores se retorcieron como vboras enloquecidas y
Lucky se sinti arrojado, dentro de su propio traje, a uno y otro lado, en violenta
reaccin frente a la fuerza aceleratoria incontrolable.
Dingo aull, sorprendido y furioso y su abrazo cedi.
Ambos estaban casi separados, pero Lucky se cogi con fuerza de un tobillo
del pirata.
La potencia de la corriente de bixido de carbono disminuy , y Lucky se fue
alzando por la pierna de su contrincante, alternando ambas manos para izarse.
En apariencia estaban detenidos, ahora.
Las ltimas bocanadas de gas no les haban impreso ningn movimiento
rotativo perceptible.
Los tubos de las armas de Dingo estaban muertos, sueltos, extendidos hacia
abajo. Todo pareca quieto, tan quieto como la muerte misma.
Pero era una ilusin. Lucky saba que ambos se movan a kilmetros por
segundo en cualquiera que fuese la direccin en que los haba impulsado el
bixido de carbono. Estaban los dos solos y perdidos en el espacio.
 5

EL ERMITAO EN LA ROCA

Ahora Lucky estaba sobre la espalda de Dingo y sus muslos le apretaban la

cintura.
Le habl con tono suave y terminante:
Me oy es, Dingo, no es verdad? No s dnde estamos ni hacia dnde
vamos, pero t tampoco lo sabes. De modo que nos necesitamos mutuamente,
Dingo. Hars un pacto conmigo? T puedes saber dnde estamos porque tu radio
puede llegar hasta las naves, pero no puedes regresar sin bixido de carbono. Yo
tengo bastante para los dos, pero te necesito para que gues.
Al espacio contigo, basura! vocifer Dingo. Cuando hay a terminado
contigo, y o tendr los cilindros impelentes.
No lo creo respondi Lucky con frialdad.
Tambin te piensas que los has despistado a ellos. Adelante! Adelante,
cochino embaucador! Y qu ganars? El capitn vendr por m donde quiera
que est y t estars por all, flotando a la deriva, con el casco deshecho y la
sangre congelada sobre tu cara.
No, amigo mo. Hay algo en tu espalda, y t lo sabes. Quiz no lo puedas
sentir a travs del metal, pero est aqu. Te lo aseguro.
Una pistola impelente. Y qu? Eso no quiere decir nada mientras estemos
juntos.
Pero sus brazos cesaron de contorsionarse para coger a Lucky.
No soy un profesional de duelos a pistola impelente Lucky pareca
contento de poder declarar tal cosa. Pero aun as s mucho ms que t acerca
de este tipo de pistolas. Los disparos se intercambian a kilmetros de distancia. No
hay resistencia de aire que aminore la velocidad o cambie el curso de la
corriente de gas, pero hay resistencias internas. Siempre se produce alguna
turbulencia en la corriente. Los cristales se entrechocan y su velocidad
disminuy e. La lnea de gas se hace ms ancha. Si no hace blanco, se esparce en
el espacio y se desvanece, pero si hace blanco, aun puede golpear como la coz
de una mula, despus de kilmetros de recorrido.
Por el espacio! De qu me ests hablando? Adnde quieres ir a parar
con esa palabrera?
 El pirata se revolvi con fuerza de toro y Lucky gru mientras estrechaba
sus piernas en torno a la cintura de Dingo.
A algo muy simple: qu crees t que ocurre cuando el bixido de carbono
hace blanco a cinco centmetros de distancia, antes de que una turbulencia hay a
disminuido su velocidad o hay a ampliado la anchura de la corriente? No intentes
adivinarlo, te lo dir y o: puede cortar en dos tu traje y, por supuesto, tambin tu
cuerpo.
Tonteras! Ests chalado!
Dingo profiri cuanta palabrota integraba su lxico, pero de pronto, todos sus
movimientos se aquietaron.
Intntalo, pues invit Lucky . Anda, muvete! Mi pistola est contra tu
traje y tengo el dedo en el contacto. Intntalo!
Me tomas por tonto gru Dingo. No has vencido en buena ley.
Mi visor tiene una fisura dijo Lucky . Los hombres sabrn quin es el
tonto. Te doy medio minuto para que te decidas o no, a aceptar el pacto.
Los segundos transcurrieron en silencio.
Lucky advirti el movimiento de la mano de Dingo y dijo:
Adis, Dingo.
El pirata, aterrado, grit:
Aguarda! Aguarda! Estoy ampliando mi onda de emisin luego llam
, capitn Antn, capitn Antn
El regreso a las naves espaciales les llev una hora y media.

El Atlas se mova otra vez por el espacio, dentro de la estela de la nave pirata.
Sus circuitos automticos haban sido cambiados por controles manuales y tres de
los piratas integraban ahora su tripulacin y controlaban el vuelo. Y, como antes,
en la lista de pasajeros haba un solo nombre: Lucky Starr.
El joven estaba confinado en una cabina y poda ver a sus guardianes
nicamente cuando ellos le llevaban sus raciones. Las raciones del Atlas, pensaba
Lucky, o lo que de ellas quedara. La may or parte de la comida y del equipo no
necesario para la maniobra inmediata de la nave haba sido transportada al navo
pirata.
Los tres piratas, juntos, le llevaron su primera comida. Eran hombres secos,
bronceados por el implacable sol del espacio.
En silencio le entregaron la bandeja, inspeccionaron la cabina con gran
precaucin y permanecieron all, de pie, mientras el prisionero abra las latas y
aguardaba a que el contenido se entibiara; luego se llevaran las sobras.
Lucky les dijo:
Sintense, caballeros. No tienen que permanecer de pie mientras y o como.
No respondieron. Uno de ellos, el ms flaco y descarnado de los tres, con una
nariz que en alguna pelea haba resultado rota y ahora estaba desviada hacia un
lado, y una nuez que se proy ectaba, aguda, hacia afuera, mir a sus compaeros,
como si se sintiera movido a aceptar la invitacin. Pero no hall ningn eco entre
sus compaeros.
La comida siguiente vino de la mano de Nariz Rota, solo. El hombre dej la
bandeja, volvi hasta la puerta y la abri. Luego de mirar a uno y otro lado en el
corredor, cerr la puerta nuevamente y dijo:
Me llamo Martn Maniu.
Lucky sonri:
Y y o Bill Williams. Los otros dos no quieren hablar conmigo, eh?
Son amigos de Dingo. Pero y o no lo soy. Tal vez seas un hombre del
gobierno, como piensa el capitn, tal vez no lo seas. No s. Pero, para m
personalmente, quien le haga a esa basura de Dingo lo que t le has hecho, es
buena persona. Ese Dingo es astuto y pega fuerte. Me venci una vez, en un
duelo con pistolas impelentes, hace tiempo, cuando y o era nuevo; casi me
incrust en un asteroide. Y sin motivo. Despus asegur que haba sido un error,
pero mira, l no es de los que cometen errores con una pistola de sas. Te has
hecho muchos amigos, s seor, al traer a rastras a esa hiena.
Me alegro mucho.
Pero cudate de l. No lo olvidar jams. No te quedes solo con l en los
prximos veinte aos. Te lo advierto. No es cuestin de vencerlo. En este caso
est el engao se de cortar el metal con el bixido de carbono. No hay quien no
se ra de l y se ha puesto malo con el chiste. Y te aseguro que est muy furioso;
es lo mejor que le ha ocurrido hasta ahora. Hombre, espero que el jefe te acepte
y es casi seguro que lo har.
El jefe? El capitn Antn?
No, el jefe, el tipo importante. Eh, t, la comida que tenas a bordo es muy
buena. Especialmente la carne el pirata hizo chasquear los labios con fuerza.
Te puedes enfermar comiendo estas papillas de levadura, sobre todo si ests solo
y a cargo de la nave.
Lucky limpiaba los restos de su comida.
Quin es ese tipo?
Quin?
El jefe.
Maniu se encogi de hombros.
Espacio! No lo s. No pensars que un tipo como y o se lo va a cruzar a
cada instante; alguno de los compaeros ha hablado de l. Y adems tiene que
haber algn jefe.
Es complicada la organizacin.
Hombre, hasta que te metes dentro, no lo sabes. Oy e, y o estaba casi
muerto cuando llegu aqu. Ya no saba qu hacer. Y pens: bueno, asaltaremos
unas cuantas naves y luego coger lo mo y me marchar. Cualquier cosa era
mejor que morirse de hambre, como y o me mora.
Y no ha sido as?
No. Jams he estado en una expedicin de ataque. Pocas veces interviene
uno de nosotros. Van unos pocos, como Dingo; l sale todo el tiempo y le gusta a
esa basura. La may ora de las veces, cuando vamos, nos dan algunas mujeres.
El pirata sonri. Hasta he tenido mujer y un hijo. Ahora te costara creerlo,
no? Pues s, tenamos un proy ecto propio: nuestra nave espacial. Muy de vez en
vez tengo que cumplir alguna misin en el espacio, como ahora, por ejemplo. Es
una vida tranquila, y t podras llevarla si te unes a nosotros. Un chico guapo
como t puede conseguir mujer en un segundo y asentarse. Y tambin hallars
mucha accin, si es eso lo que buscas. S, seor! Bill, espero que el jefe te
acepte.
Lucky le acompa hasta la puerta.
Y ahora, a dnde vamos?, a una de las bases?
A alguna de las rocas, creo. La que est ms cerca. Te quedars all hasta
que llegue la orden. Es lo que se hace siempre. Al cerrar la puerta, agreg:
No le digas a los muchachos, ni a nadie, que he estado hablando contigo, eh,
chico?
No tengas cuidado.
Con suavidad, lentamente, una vez solo, Lucky acomod su puo en la palma
de su mano. El jefe! Eran simples habladuras? Chismorreos? O tenan algn
significado? Y qu quera decir el resto de la conversacin? Deba aguardar.
Galaxia! Si Conway y Henree tuvieran el sentido comn suficiente como para
no interferir por un tiempo.
Lucky no tuvo oportunidad de ver la roca cuando el Atlas se aproxim,
hasta que, precedido por Martn Maniu y seguido por un segundo pirata, emergi
de la cmara de aire y se hall en el espacio, con un asteroide a menos de cien
metros de sus pies.
Era un asteroide tpico; Lucky estim que su largo may or no llegara a cuatro
kilmetros. Era anguloso y escarpado, como si se tratara del pico de una montaa
que un gigante hubiese arrancado para arrojar al espacio. El lado que reciba luz
del sol se vea grisceo y castao, y era evidente que rotaba; las sombras,
cambiantes, se deslizaban sin cesar.
Al abandonar la cmara de aire salt hacia abajo, hacia la superficie rocosa,
flexionando sus piernas. La roca flot lentamente, elevndose hacia l. Cuando
sus manos tocaron el suelo, la inercia lo forz a dejar caer su cuerpo, en un
lentsimo movimiento, hasta que logr cogerse de una piedra y pudo ponerse de
pie.
Se irgui; la roca casi ofreca la ilusin de una superficie planetaria. Sin
embargo, por detrs de los picos ms cercanos, nada haba que no fuese el
mismo espacio. Las estrellas, visiblemente mviles mientras la roca tiraba, se
vean como definidos brillos intensos. La nave espacial, que haba sido puesta en
rbita en torno a la roca, permaneca inmvil arriba.
Un pirata seal el camino hacia una elevacin rocosa que en nada se
diferenciaba de las otras; el individuo recorri los quince metros de distancia en
dos largos pasos. Mientras aguardaban, una seccin de la piedra se desliz hacia
un costado y de la abertura surgi una figura vestida con traje espacial.
Muy bien, Herm dijo uno de los piratas, con voz spera, aqu est. Lo
dejamos a tu cuidado ahora.
La voz que son a continuacin en el receptor de Lucky era suave y fatigada:
Cunto tiempo permanecer conmigo, caballeros?
Hasta que regresemos a buscarle. Y no hagas preguntas.
Los piratas se volvieron y saltaron hacia arriba. La gravedad de la roca no
poda detenerlos; flotaron suavemente y luego de unos minutos, Lucky vio un
diminuto reflejo de cristales, cuando uno de los hombres corrigi su direccin
mediante una pequea pistola impelente, usada en forma rutinaria con esos fines
y que integraba el equipamiento bsico de cualquier traje. Su depsito de gas
estaba en unos cartuchos diminutos, llenos de bixido de carbono.
Transcurrieron unos minutos y los cohetes traseros de la nave espacial
dejaron ver su resplandor rojo y se inici su nueva tray ectoria.
Era intil intentar ver en qu direccin se marchaba la nave, Lucky lo saba
muy bien, sin conocer en qu lugar del espacio se hallaban. Y exceptuando la
vaga nocin de que se era un punto en el cinturn de asteroides, nada ms saba
por ahora.
Tan honda era su preocupacin que casi se sobresalt al or la voz suave del
hombre del asteroide, que deca:
Esto es hermoso. Me asomo tan pocas veces afuera, que a menudo olvido
el espectculo, mire all!
Lucky gir hacia su izquierda. El sol, pequeo, asomaba por encima del borde
quebrado de la roca; por un momento su brillo fue tan intenso que se hizo
imposible mirarlo directamente. Era una moneda de oro resplandeciente. El
cielo, negro unos minutos antes, segua vindose negro y las estrellas refulgan sin
merma. Y esto se deba a la carencia de aire en un mundo en que no exista el
polvo para dispersar la luz del sol y convertir al cielo en una mscara de azul
profundo.
El hombre del asteroide dijo:
Dentro de unos veinticinco minutos se pondr otra vez. En ocasiones,
cuando Jpiter est muy cerca, lo puedes llegar a ver, como una pequea bola de
mrmol, con sus cuatro satlites, como chispas alineadas en formacin de
batalla. Pero slo ocurre cada tres aos y medio. Y sta no es la poca.
En forma brusca, Lucky pregunt:
 Esos hombres le han llamado Herm, es se su nombre?, es usted uno de
ellos?
Me pregunta si soy un pirata? No. Pero admitir que soy algo as como un
encubridor. Y mi nombre no es Herm; sa es una expresin que ellos utilizan para
los ermitaos en general. Mi nombre, seor, es Joseph Patrick Hansen, y y a que
debemos ser compaeros en un lugar tan estrecho y durante un perodo
indefinido, espero que seamos amigos.
Y tendi una mano recubierta por el guante metlico que Lucky cogi.
Yo soy Bill Williams dijo. Dice usted que es un ermitao? O sea que
vive aqu todo el tiempo?
As es.
Lucky arroj una mirada a las pobres astillas de granito y slice y frunci el
ceo.
No se ve muy acogedor este sitio.
A pesar de todo, intentar hacer lo que pueda para que usted se sienta
cmodo.
El ermitao toc un punto en la roca a travs de la cual emergiera, y una
parte de la piedra rod hasta dejar libre una abertura.
Lucky advirti que los bordes estaban biselados y recubiertos de ultrium o
algn material parecido, para asegurar un cierre hermtico.
Quiere usted entrar, seor Williams? invit el ermitao.
Lucky acept. El sector de roca se cerr a sus espaldas. Tan pronto como la
puerta se hubo cerrado, una diminuta luz de flor se encendi, disipando la
oscuridad; se hizo visible una pequea cmara de aire, no may or de lo que se
necesitaba para dos personas.
Una lucecita roja centelle y el ermitao dijo:
Puede usted abrir su casco. Ya tenemos aire.
Y mientras hablaba, l mismo puso en ejecucin su orden.
Lucky lo imit, aspirando bocanadas de aire fresco y claro. No estaba mal.
Era mejor que el aire de la nave espacial. Sin lugar a dudas.
Pero fue cuando la puerta interna de la compuerta se abri, que el viento se
abati sobre Lucky en una fuerte rfaga.
 6

Q U SABR EL ERMITAO?

En la Tierra, Lucky haba visto muchas salas lujosas como sta. Meda ms de
nueve metros de largo, por seis de ancho y nueve de altura. Una galera la
circundaba; por debajo y por arriba de ella se vean anaqueles con libros en
microfilme. Un proy ector de pared se asentaba sobre un pedestal; en otro, igual
al primero, brillaba como una joy a una maqueta de la Galaxia. La iluminacin
era por completo indirecta.
Tan pronto como puso un pie en la sala, sinti la atraccin creada por motores
de seudo-gravedad. No estaba al nivel de la normal en la Tierra; su percepcin le
indicaba que deba hallarse entre la normal de Marte y la de la Tierra. Resultaba
as una deliciosa sensacin de liviandad, unida a una atraccin que permita
coordinar por entero los movimientos musculares.
El ermitao se haba quitado el traje espacial y lo haba colgado sobre una
pila blanca de plstico, dentro de la cual la fina capa de hielo que recubra al
traje podra fundirse al calor del aire hmedo de la sala.
Hansen era un hombre alto y erguido, de cara rosada y facciones suaves,
pero su cabello era blanco, al igual que sus hirsutas cejas, y gruesas venas le
recorran el dorso de las manos.
Con notoria cortesa pregunt:
Me permite ay udarle con su traje?
Lucky volvi a la realidad.
Oh, est bien se desvisti con rapidez. Tiene usted un lugar poco
comn aqu.
Le agrada? sonri Hansen. Me ha llevado muchos aos ponerlo en
estas condiciones. Aunque no slo esto constituy e mi pequeo hogar.
Pareca estar colmado de un sosegado orgullo.
Me imagino que no repuso Lucky . Ha de haber una sala de mquinas
para la luz y la calefaccin y para mantener constante el campo de seudo-
gravedad. Adems, debe tener aqu un purificador de aire y re-abastecedor,
provisin de agua, de alimentos, en fin, ese tipo de cosas.
As es.
No parece tan mala la vida de ermitao.
 El solitario, era evidente, se senta a la vez orgulloso y halagado.
No tiene por qu serlo dijo. Sintese, Williams, tome asiento. Algo
para beber?
No, gracias. Lucky se arrellan en un silln; el asiento y el respaldo,
normales en apariencia, ocultaban un suave campo magntico que ceda al peso
slo hasta establecer un equilibrio que adaptaba la superficie del silln a cada
curva del cuerpo. Aunque quiz usted pueda ofrecerme una taza de caf?
Sin duda.
El viejo se dirigi a un compartimiento.
En pocos segundos regres con un par de tazas de caf fragante y caliente.
El brazo del silln de Lucky, bajo la presin adecuada de la mano de Hansen,
dej ver una estrecha superficie de apoy o y el ermitao coloc all una de las
tazas. Luego se detuvo un instante, observando al joven.
S? Lucky lo observ a su vez.
Hansen sacudi la cabeza:
Nada. Nada.
Ambos estaban frente a frente. Las luces en los rincones ms alejados de la
sala se debilitaron y slo la zona inmediata a los dos hombres tena una
luminosidad suficiente para la visin.
Ahora, si usted puede excusar la curiosidad de un hombre viejo dijo el
ermitao, querra preguntarle por qu ha venido hasta aqu.
No he venido. Me han trado dijo Lucky.
Es decir que usted no es un Hansen hizo una pausa.
No, no soy un pirata. Por lo menos, no todava.
Hansen apoy su taza; su rostro denotaba cierta preocupacin.
No comprendo. Quiz he dicho algo que no debera haber dicho.
No se preocupe usted. Ser uno de ellos dentro de poco tiempo.
Lucky termin su caf y luego, eligiendo las palabras con especial cuidado,
comenz a relatar cmo haba abordado el Atlas en la Luna, y prosigui hasta
llegar al actual momento.
Hansen escuch absorto.
Y ahora que ha visto cmo es esta vida, est usted seguro, joven, de que
esto es lo que quiere hacer?
Estoy seguro.
Por qu, por el amor de la Tierra?
Por eso exactamente: por el amor de la Tierra y por lo que ella me ha
hecho. No es lugar para vivir. Por qu ha venido usted a vivir aqu?
Oh, es una larga historia. Pero no tema, ni se alarme, no se la contar.
Hace aos compr este asteroide para utilizarlo como lugar para unas vacaciones
breves, y sucedi que me gust. Fui ampliando mi sala de estar, comprando
algn mobiliario y libros en microfilme en la Tierra poco a poco. Y d pronto me
hall con que tena aqu todo lo que necesitaba; por qu no quedarme aqu en
forma permanente?, me dije. Y as lo he hecho.
Muy bien. Por qu no? Ha sido una decisin inteligente. All todo es una
catstrofe; demasiada gente; demasiados trabajos rutinarios; casi imposible partir
hacia algn planeta y, si lo logras, es para hacer un trabajo manual. Ya no hay
oportunidades para un hombre, a menos que elija vivir en los asteroides. Todava
no tengo los aos suficientes como para quedarme quieto, como usted. Para un
hombre joven, sta es una vida libre y estimulante. Siempre existe la posibilidad
de convertirse en jefe.
Los que ahora son jefes no gustan de los tipos jvenes con ideas acerca del
mando en sus cabezas. Antn, por ejemplo; y a lo he visto y le conozco.
Tal vez, pero hasta el momento no ha quebrantado su palabra respondi
Lucky . Me ha dicho que si venca a ese Dingo, tendra oportunidad para
unirme a los hombres de los asteroides. Y parece que estoy a punto de obtener
mi oportunidad.
Pues parece que usted est aqu y eso es todo. Qu ocurrir si l vuelve
con la prueba, o lo que l denomine prueba, de que usted es un espa del
gobierno?
No la tendr.
Pero supongamos que s, slo para desembarazarse de usted.
El rostro de Lucky se ensombreci y una vez ms Hansen le observ con aire
curioso, frunciendo el entrecejo.
Lucky repiti:
No la tendr. l puede utilizar a un hombre que sea de los buenos y lo sabe.
Adems, por qu me est predicando? Usted est fuera del asunto, pero juega al
baln con ellos.
Hansen baj los ojos.
Es verdad. No debera inmiscuirme en sus cosas. Es que, al haber estado
solo tanto tiempo, hablo en exceso cuando viene alguna persona, nada ms que
para or el sonido de las voces. Vay a, y a estamos sobre la hora de la cena. Me
ser grato comer con usted, en silencio, si lo prefiere. O tal vez podamos hablar
de cualquier otro tema de su eleccin.
Pues gracias, seor Hansen. No estoy molesto, se lo aseguro.
Estupendo.
Lucky sigui a Hansen; transpusieron una puerta y se hallaron en una
pequea despensa con anaqueles careados de comida enlatada y concentrados
de toda especie. Ninguna de las marcas era familiar para Lucky. En cambio, el
contenido de cada bote estaba indicado con letras de brillantes colores, impresas
en relieve sobre el metal.
Hansen explic:
He tenido, en otro tiempo, la costumbre de conservar carne fresca en un
cuarto especial refrigerado. En un asteroide, como usted sabr, siempre es
posible obtener la temperatura adecuada. Pero desde hace un par de aos slo
puedo comprar este tipo de alimentos.
Escogi media docena de botes de los anaqueles, ms un envase de leche
concentrada.
Luego pidi a Lucky que cogiera de un anaquel inferior una garrafa sellada
de cuatro litros de agua.
El ermitao acomod la mesa de prisa. Los botes eran de los del tipo de auto-
calentamiento y en su interior venan provistos de los cubiertos adecuados.
Con aire divertido, Hansen observ:
Tengo un valle entero colmado hasta los topes con los botes que tiro: una
acumulacin de veinte aos.
La comida era, por cierto, excelente, pero su sabor tena un dejo extrao. Se
trataba de alimentos a base de levadura, es decir, del tipo que slo el Imperio
Terrestre estaba en condiciones de producir. En ningn otro punto de la Galaxia,
la presin del nmero de habitantes era tan grande y, por consiguiente, las bocas
a alimentar tantas, como para que se hubiera desarrollado la cultura alimenticia
de la levadura. En Venus, donde se obtena la may or parte de los productos de
levadura, era posible manufacturar una variedad casi ilimitada de imitaciones de
comida: bistecs, nueces, mantequilla, golosinas. Y todo era tan nutritivo como
cualquiera de esas cosas en su estado originario, natural. Sin embargo, el paladar
de Lucky adverta que el sabor no era del todo venusiano. Todo tena un especial
e indefinible gustillo.
Excseme por ser tan curioso interrog, pero todo esto cuesta dinero,
no es verdad?
Oh, s, y y o tengo algo. Tengo cuentas en la Tierra y tienen fondos. Mis
letras siempre han sido pagadas, o al menos lo fueron hasta hace menos de dos
aos.
Y qu sucedi entonces?
Las naves de abastecimiento no han llegado hasta aqu en este ltimo
tiempo. Demasiado riesgo: los piratas. Ha sido un golpe duro. Pero y o tengo una
buena provisin de la may ora de los alimentos. No s cmo se las compondrn
los otros.
Los otros?
Los otros ermitaos. Somos varios cientos en total. Y no todos han tenido mi
misma suerte. Muy pocos son los que han logrado que su espacio vital sea tan
cmodo como ste, pero, con todo, tienen lo esencial. Por lo comn, son
individuos may ores, como y o: sus mujeres han muerto, los hijos han crecido, el
mundo se ha tornado distinto y extrao, y entonces se alejan, buscan la soledad.
Si han hecho algunos ahorros, en principio pueden adquirir un asteroide pequeo.
El gobierno no interfiere; si el asteroide tiene menos de ocho kilmetros de
dimetro, es suy o. Luego, si alguno lo desea, puede comprar un receptor sub-
etrico y estar en contacto con el universo. O, de lo contrario, puede comprar
libros en microfilmes, o conseguir reseas de noticias que llegan en las naves de
abastecimiento una vez al ao. La otra alternativa es comer, dormir, descansar y
aguardar la hora de la muerte, si uno lo prefiere. A veces querra saber algo ms
de todos ellos.
Y por qu no los trata?
Muchas veces he sentido ese impulso, pero ninguno de ellos es persona de
trato fcil. Y, despus de todo, han venido aqu para estar solos, y y o mismo he
venido a eso.
Pero y qu ha hecho usted cuando las naves de abastecimiento dejaron
de traer alimentos?
En un primer momento, nada. Supuse que, sin duda, el gobierno se
encargara de aclarar la situacin, y adems y o haba almacenado provisiones
suficientes para meses. En realidad, con un cierto racionamiento, podra haber
aguantado todo un ao, tal vez. Pero luego ha venido la nave pirata.
Y usted entr en tratos con ellos?
El ermitao se encogi de hombros. Sus cejas se juntaron en un gesto de
preocupacin y la comida finaliz en silencio.
Al levantarse de la mesa, Hansen reuni los botes y los cubiertos y los situ
dentro de un recipiente adosado a la pared que daba a la despensa. Lucky oy un
sonido apagado de metal que choca contra otro metal; pronto se restableci el
silencio.
Hansen explic:
El campo de seudo-gravedad no llega al tubo de residuos; una bocanada de
aire y caen al valle del que le he hablado antes, aunque est a ms de un
kilmetro y medio de distancia.
Supongo dijo Lucky que si la bocanada de aire fuese apenas ms
fuerte, usted se desembarazara de todos los botes y los cubiertos.
S, claro. Creo que la may ora de los ermitaos lo hacen. Tal vez todos lo
hagan. Sin embargo, es una idea que no me agrada. Sera malgastar el aire y
tambin el metal. Quiz algn da podamos utilizar esos botes. Quin puede
saberlo? Adems, aunque muchos de esos objetos se diseminaran en el espacio,
estoy seguro de que otros giraran en torno a este asteroide como lunas pequeas
y es poco edificante pensar que ests acompaado en tu rbita por tus propios
desperdicios. Tabaco? No? Le molestar si fumo?
Encendi un cigarro y con la mirada tranquila prosigui.
Los hombres de los asteroides no pueden abastecerme de tabaco con
regularidad, de modo que ste se ha convertido en un placer raro para m.
Lucky pregunt:
Ellos le abastecen de todas las dems provisiones?
 S, as es. Agua, recambios para las mquinas, unidades de energa. Es un
arreglo mutuo.
Y usted qu hace por ellos?
El ermitao observ largamente la punta encendida de su cigarro.
No mucho. Ellos utilizan esta roca. Bajan aqu con sus naves y y o no
informo al respecto. Aqu dentro no llegan y lo que hagan afuera no es asunto
mo. Y no quiero enterarme. Es lo ms seguro. En algunas ocasiones me dejan
hombres aqu, como lo han hecho ahora con usted, y luego los recogen. Pienso
que a veces se detienen aqu para reparar alguna avera menor. A cambio de todo
esto me traen lo que necesito.
Aprovisionan a todos los ermitaos?
No lo s. Quiz.
Sera necesaria una cantidad importante de provisiones. De dnde las
obtendrn?
Capturan naves espaciales.
No han de bastar para abastecer a centenares de ermitaos y a s mismos.
Necesitaran una importante cantidad de naves espaciales.
Pues no lo s.
Y no le interesa? Es muy fcil la vida que usted lleva aqu, pero quiz la
comida que acabamos de consumir provenga de una nave cuy a tripulacin est
convertida en cadveres congelados que giran en torno de algn otro asteroide,
como desperdicios humanos. Nunca ha pensado en ello?
El ermitao enrojeci y un gesto de dolor se dibuj en sus facciones:
Usted se toma venganza porque antes le he estado predicando. Tiene razn,
pero qu puedo hacer y o? No he abandonado ni traicionado al gobierno; ellos
me han abandonado y traicionado. En la Tierra, mi estado paga impuestos, por
qu no recibo proteccin, pues? De buena fe y o he registrado este asteroide en la
Oficina Terrestre del Mundo Exterior, o sea que forma parte del dominio
terrestre. Tengo todo el derecho del mundo a pedir proteccin contra los piratas.
Si esto no ocurre en forma inmediata, si mi proveedor me dice framente que no
podr traerme nada ms a ningn precio, qu se supone que debo hacer?
Usted me dir que podra volver a la Tierra. Pero cmo abandonar todo
esto? Tengo un mundo de mi propiedad aqu; mis libros en microfilme, los
grandes clsicos que amo. Hasta tengo una copia de Shakespeare, un filme
directo de las pginas de un antiguo libro impreso. Tengo comida, bebida,
soledad: en ninguna otra parte del universo me llegar a sentir tan cmodo como
aqu.
Pero no crea que ha sido una eleccin simple, sin embargo. Tengo un
transmisor sub-etrico; puedo comunicarme con la Tierra. Tambin tengo una
pequea nave que puede cubrir la breve tray ectoria hasta Ceres. Los hombres de
los asteroides lo saben, pero confan en un principio, soy un elemento accesorio
en realidad.
Los he ay udado y esto, en el plano legal, me convierte en un pirata.
Significar crcel y tal vez ejecucin si regreso. De lo contrario, si logro probar
mi inocencia, los hombres de los asteroides no olvidarn. Donde quiera que vay a,
podrn hallarme, a menos que el gobierno me garantice proteccin total y de por
vida.
Pues se dira que est usted en mala situacin coment Lucky.
S? pregunt el ermitao. Quiz podra obtener esa proteccin total
con un apoy o adecuado.
Ahora le tocaba el turno a Lucky :
Pues no lo s.
Creo que s.
No comprendo.
A cambio de ay uda, le har una advertencia.
Yo nada puedo hacer. Cul es su advertencia?
Aljese del asteroide antes de que Antn y sus hombres regresen.
Jams. He venido aqu a unirme con ellos, no para tener que regresar.
Si no se aleja, tendr que quedarse para siempre. Muerto. No le permitirn
integrar ninguna tripulacin. Usted no llena las condiciones imprescindibles.
El rostro de Lucky se torci en un gesto de ira.
Por todos los espacios! De qu me est hablando?
Otra vez. Cuando te enojas lo veo claramente. T no eres Bill Williams,
hijo. Qu parentesco tienes con Lawrence Starr, del Consejo de Ciencias? Eres
el hijo de Starr?
 7

HACIA CERES

Los ojos de Lucky se empequeecieron y el joven sinti que los msculos de su

brazo derecho se ponan en tensin, como si pretendieran buscar un desintegrador
que no hallaran ni en sus bolsillos ni en una cartuchera.
Pero no efectu ningn movimiento. Con voz controlada pregunt:
Hijo de quin? De qu me est hablando?
Estoy seguro. El ermitao se inclin hacia adelante y cogi una mano de
Lucky ; su rostro adopt una expresin seria. He conocido muy bien a
Lawrence Starr. Hemos sido amigos. Una vez, cuando y o estaba en un aprieto,
me ay ud. Y t eres su viva imagen. No puedo equivocarme.
Lucky rechaz la mano de su interlocutor.
Lo que usted dice no tiene sentido.
Oy e, hijo, puede que para ti sea importante no revelar tu identidad; tal vez
no te fas de m. Bien, no te pido que lo hagas. He colaborado con los piratas y lo
he admitido. Pero, de todos modos, escchame. Los hombres de los asteroides
tienen una buena organizacin. Tal vez les lleve semanas, pero si Antn sospecha
de ti, no se detendrn hasta que hay an verificado hasta el aire que respiras.
Ninguna historia falsa los engaar. Tarde o temprano sabrn la verdad sobre
quin eres t. Tenlo por seguro! Conocern tu verdadera identidad. Vete, y a te lo
he dicho, vete!
Si fuera y o la persona que usted dice pregunt Lucky , no se est
arriesgando? Creo haber entendido que usted me ofrece su nave para alejarme.
S.
Y qu har usted cuando los piratas regresen?
No estar aqu. No lo comprendes? Quiero ir contigo.
Y dejar todo lo que tiene aqu?
Hansen dud por un instante.
S, es duro. Pero no tendr otra oportunidad como sta nuevamente. T
eres persona de influencia; debes serlo. Quiz perteneces al Consejo de Ciencias,
y ests aqu en misin secreta. A ti te creern. Podras protegerme, abogar por
m, impedir un juicio, cuidar que los piratas no puedan perjudicarme. Podra ser
muy importante para el Consejo, jovencito. Les dir todo lo que s acerca de los
piratas. Cooperar en todo lo que est a mi alcance.
Dnde est guardada su nave? pregunt Lucky.
Es un pacto, entonces?
La nave espacial era muy pequea. Llegaron hasta ella atravesando, de uno
en fondo, un estrecho corredor, nuevamente vestidos con sus trajes espaciales.
Lucky inquiri:
Se puede ver Ceres con el telescopio de la nave?
S, por supuesto.
Lo puede reconocer sin posibilidad de equivocarse?
S, sin duda.
A bordo, entonces.
La pared delantera de la caverna carente de aire, que serva de anclaje a la
nave, se abri tan pronto como los motores de la nave fueron activados.
Radio control explic Hansen.
La nave tena combustible y provisiones.
Se movi con suavidad, elevndose desde su amarradero hacia el espacio con
la facilidad y los movimientos libres que slo se daban cuando la fuerza de
gravitacin era virtualmente nula. Por primera vez, Lucky observ desde el
espacio el asteroide de Hansen. De una mirada abarc el valle de los botes
desechados, ms brillante que la roca que lo rodeaba, en el preciso momento en
que estaba a punto de pasar a la sombra.
Hansen volvi a la carga.
Ahora dmelo: eres el hijo de Lawrence Starr, verdad?
Lucky se haba armado con un desintegrador y un cinturn completo de
cartuchos. Al hablar, estaba atando la cartuchera a su cintura.
Me llamo David Starr. Pero todos me conocen por Lucky.

Entre los asteroides, Ceres es un monstruo.

Tiene ochocientos kilmetros de dimetro y, sobre su superficie, un individuo
de estatura media puede llegar a pesar un kilogramo completo. Su forma es casi
esfrica y cualquiera que se le acerque lo suficiente en el espacio, puede pensar
que es un planeta respetable.
Y, sin embargo, si la Tierra fuese hueca, habra que arrojar cientos de
cuerpos como Ceres para llenarla por entero.
Bigman aguardaba, de pie sobre la superficie de Ceres; su figura estaba
aumentada por el traje espacial, cargado hasta estallar con pesas de plomo; sus
botas tambin tenan una suela especial, de plomo. Haba sido idea suy a, pero no
tuvo resultado positivo. Con toda esa sobrecarga, su peso no le bastaba para
impedir que cualquier movimiento le hiciera correr el peligro de proy ectarse
hacia el espacio.
 Haba llegado a Ceres varios das atrs, en el mismo vuelo espacial que
trajera desde la Luna a Conway y a Henree, y aqu estaba, aguardando este
momento, aguardando que Lucky Starr les hiciera saber en un mensaje de radio
que estaba por llegar. Gus Henree y Hctor Conway se haban comportado muy
nerviosamente; teman por Lucky, pensaban que podra morir, se preocupaban.
l, Bigman, estaba ms tranquilo. Lucky poda superar cualquier inconveniente.
Y l les haba dicho justamente eso a ambos cientficos. Cuando el mensaje de
Lucky lleg, por fin, les volvi a repetir las mismas palabras.
Pero, de todos modos, sobre la superficie helada de Ceres, sin nada que
hiciera las veces de valla entre l y las estrellas, se permiti experimentar una
inconfesable sensacin de alivio.
Desde el lugar en que estaba instalado, vea con claridad la cpula del
observatorio, cuy a parte inferior se hunda apenas tras el horizonte cercano. Era
el observatorio ms grande de todo el Imperio Terrestre, por una causa muy
lgica.
En la zona del Sistema Solar que llegaba hasta la rbita de Jpiter, los planetas
Venus, Tierra y Marte tenan atmsfera propia y, por ello, se prestaban poco para
la observacin astronmica. El aire se interpona, aun cuando fuera tan poco
denso como el de Marte, y borraba los detalles menudos; por lo comn, haca
oscilar las imgenes de los astros y daaba su recepcin.
Dentro de la rbita de Jpiter, el cuerpo celeste ms grande y sin aire era
Mercurio, pero estaba tan cercano al Sol que el observatorio de su zona
crepuscular se especializaba en observacin solar. Telescopios relativamente
pequeos bastaban.
El segundo cuerpo, en la escala de tamaos, era la Luna, y tambin en este
caso, las circunstancias obligaban a la especializacin.
La previsin del estado del tiempo en la Tierra, por ejemplo, se haba
convertido en una ciencia exacta y de largo alcance, y a que el aspecto de la
atmsfera terrestre poda observarse en su totalidad desde una distancia de casi
cuatrocientos mil kilmetros.
Y el tercer cuerpo sin aire, dentro de la misma escala, era Ceres y, adems,
result ser el mejor de los tres. Su gravedad casi inexistente permita pulir y
transportar enormes lentes y espejos sin el peligro de ruptura y sin el problema
de que se combaran debido a su peso. La estructura del tubo del telescopio no
necesitaba refuerzos especiales. La distancia entre Ceres y el Sol era tres veces
may or que la distancia entre ste y la Luna; en cambio, su luz tena una octava
parte de su potencia en el asteroide. Su rpido movimiento de rotacin mantena
casi constante la temperatura en el asteroide. O sea que Ceres era el lugar ideal
para la observacin de las estrellas y de los planetas exteriores.
El mismo da de la vspera, Bigman haba visto Saturno a travs del telescopio
reflector de veinticinco metros; pulir el enorme espejo de ese aparato haba
exigido veinte aos de duro y constante trabajo.
Cmo me veo? haba preguntado.
Y todos rieron.
No es posible verte a ti le dijeron.
Los especialistas ajustaron cuidadosamente los controles; eran tres los
hombres que lo hacan, coordinando cada uno de sus movimientos hasta que
lograron un enfoque satisfactorio. Las dbiles luces rojas empalidecieron y en el
tope del negro vaco en torno al cual estaban sentados apareci un globo de luz.
Un toque a los controles y la figura qued enfocada con nitidez.
Bigman emiti un silbido de perplejidad.
Era Saturno!
Era Saturno, de casi un metro de dimetro, exactamente igual a como lo
haba visto desde el espacio una docena de veces. Su triple anillo brillaba con
intensidad y se vean tres cuerpos marmreos, similares a la Luna; por detrs,
reluca el polvo espeso de muchas estrellas. Bigman quiso caminar en torno a la
figura para ver cmo se vera desde distintos ngulos, pero la imagen no cambi.
No es ms que una ilusin le explicaron; la vers siempre igual desde
cualquier punto que la observes.
Ahora, desde la superficie del asteroide, Bigman vea con sus propios ojos el
planeta; era un punto blanco, pero ms brillante que los otros puntos blancos, las
estrellas. Tena el doble de luminosidad de la que poda verse desde la Tierra, y a
que estaba trescientos veinte millones de kilmetros ms cerca. La Tierra misma
estaba al otro lado de Ceres, cercana a un sol del tamao de un guisante, y la
Tierra no constitua un espectculo muy extraordinario, porque el sol siempre la
empequeeca. El casco de Bigman vibr de pronto con el sonido de llamada de
su radio receptor, que se hallaba abierto.
Eh, chiquitn, sal de all. Una nave est a punto de llegar.
Bigman se sobresalt con el sonido y dio un brinco que hizo bailotear sus
extremidades, mientras gritaba:
A quin has llamado chiquitn?
Pero el interlocutor rea con ganas.
Cunto cobrars por dar lecciones de vuelo, pequeo?
A ti te har pequeo vocifer Bigman, lleno de furia. Su cuerpo y a haba
superado el punto superior de su parbola y con lentitud y entre oscilaciones
comenzaba a descender una vez ms. Cmo te llamas, listo? Dime tu nombre
y te abrir la panza cuando baje y me quite este aparejo.
Y t crees que alcanzars a mi panza? fue la respuesta burlona.
Bigman podra haber estallado en mil trocitos diminutos si no hubiese visto
una nave espacial describiendo una tray ectoria oblicua en el horizonte.
Y trat de correr con largos y desmaados pasos sobre la superficie nivelada
que haca las veces de espacio-puerto en el asteroide, mientras intentaba
determinar la exacta posicin en que aterrizara la nave.
Surgieron los chorros de vapor que permitiran un contacto suave con la
superficie y cuando las compuertas se abrieron y la figura alta de Lucky,
cubierta por el traje espacial, emergi de la nave, Bigman dio una larga zancada,
gritando de alegra, y ambos estuvieron juntos.
Conway y Henree fueron menos efusivos en su bienvenida, pero no estaban
menos contentos. Ambos estrujaron la mano de Lucky, como si necesitaran
confirmar con una personal presin muscular la real existencia, en carne y
hueso, del joven.
Lucky se ech a rer.
Eh, y a est bien! Dejadme respirar! Qu sucede? Pensabais que no
regresara?
Oy e dijo Conway , ser mejor que nos consultes antes de adoptar
alguna otra de tus alocadas decisiones.
Oh, no lo har si es muy alocada, porque t no me daras autorizacin.
Cllate. Podra castigarte por lo que has hecho. Podra hacerte aprehender
en este mismo instante. Puedo suspenderte, echarte del Consejo.
Y de todo eso, qu es lo que vas a hacer?
Nada, jovencito sper-desarrollado y tonto. Pero puedo vaciarte el crneo
uno de estos das.
Lucky se volvi hacia Augustus Henree.
No se lo permitirs t, verdad?
Incluso le ay udar.
Bien, renunciar anticipadamente. Quiero presentarles a este seor.
Hasta ese instante Hansen haba permanecido unos pasos atrs, y escuchaba
con evidente regocijo el intercambio de palabras. Los dos viejos miembros del
Consejo haban estado tan pendientes de Lucky Starr que ni siquiera haban
notado su presencia.
Doctor Conway dijo Lucky , doctor Henree, les presento a Joseph
Patrick Hansen, dueo de la nave espacial que me ha trado de regreso. Me ha
prestado una ay uda inapreciable.
El viejo ermitao estrech la mano de los cientficos.
No creo que usted conozca a los doctores Conway y Henree. Apunt
Lucky. El ermitao sacudi la cabeza negativamente. El joven prosigui: Pues
bien, son importantes funcionarios del Consejo de Ciencias. Luego que hay a
comido y descansado, usted hablar con ellos y, estoy seguro, le prestarn su
ay uda.
Una hora ms tarde, los dos consejeros se enfrentaban a Lucky con expresin
sombra. El doctor Henree prensaba tabaco en su pipa; luego, durante el relato de
las aventuras de Lucky y su encuentro con los piratas, fum en silencio.
Le has contado esto a Bigman? pregunt Henree.
 He hablado con l durante unos minutos.
Y no te ha despellejado por no llevarlo contigo?
Pues no estaba complacido admiti Lucky.
Pero las ideas de Conway tenan una direccin mucho ms seria.
Una nave de diseo sirio, eh? musit.
S, sin duda repuso Lucky . Al menos tenemos ese elemento de
informacin.
Esa informacin no vala el riesgo que has corrido asegur Conway, con
tono seco. Estoy mucho ms preocupado por otra informacin que ahora
tenemos. Es evidente que la organizacin de Sirio se ha infiltrado en el Consejo
de Ciencias.
Henree asinti con aire serio.
S, tambin y o me he dado cuenta. Es grave.
Cmo lo habis comprobado? pregunt Lucky.
Por la Galaxia! Est claro, muchacho gru Conway , aunque y o
admito que hemos tenido una gran cantidad de gente trabajando en el
equipamiento de la nave y an, con la mejor de las intenciones, se pueden
deslizar informes. Sin embargo, es cierto que la existencia de la trampa para
bobos y en particular la exacta forma del fundente era conocida por los
miembros del Consejo y, adems, por muy pocos de ellos. En ese pequeo grupo
hay un espa, y y o podra haber jurado que todos ellos eran de confiar. Sacudi
la cabeza. Y es que aun no lo puedo creer.
Pues no lo creas dijo Lucky.
Cmo?, por qu no?
Porque el contacto con el consulado Sirio fue muy eventual, pasajero. La
Embajada de Sirio obtuvo esa informacin a travs de m, precisamente.
 8

BIGMAN SE HACE CARGO

En forma indirecta, por supuesto, a travs de uno de sus espas conocidos

explic Lucky mientras los dos consejeros lo observaban paralizados de asombro.
No logro comprenderte dijo Henree en voz apenas audible. Conway,
evidentemente, estaba incapacitado para hablar.
Era necesario. Tena que presentarme ante los piratas sin despertar sus
sospechas. Si me hubiesen hallado en una nave a la que crey eran en misin
cartogrfica, me habran asesinado sin alternativas. Por otra parte, si me hallaban
en una trampa para bobos, cuy o secreto conocan a travs de un presunto golpe
de suerte, me consideraran como un polizn. No lo veis? En una nave
cartogrfica slo sera un miembro de la tripulacin que no logr huir a tiempo.
En una nave preparada para estallar, no sera ms que un pobre tipo que no saba
en qu lo se haba metido.
Podan haberte asesinado aun as. Podran haber pensado que les tendas
una trampa, que era un espa. Y, de hecho, casi ha sucedido as.
Es verdad. Casi ha sucedido as admiti Lucky.
Y, entonces, Conway estall:
Y qu ha ocurrido con el plan original? bamos o no a explotar en una de
sus bases? Cuando pienso en los meses que invertimos en la construccin del
Atlas, en el dinero que se gast
De qu habra servido que explotara en una de las bases? Hablamos de un
inmenso hangar de naves piratas, pero, en realidad, no era ms que la expresin
de un deseo. Una organizacin asentada en los asteroides por fuerza estar
descentralizada. Los piratas tal vez no tengan ms de tres o cuatro naves en cada
lugar. No ha de haber espacio para instalar ms. Hacer estallar tres o cuatro
naves significara muy poco, comparado con lo que se podra haber hecho si y o
me hubiera infiltrado en la organizacin pirata.
Pero no has tenido xito dijo Conway . A pesar de todos los riesgos
absurdos que has corrido, no lo has logrado.
Por desgracia el capitn pirata que abord el Atlas era demasiado suspicaz
o, tal vez, demasiado inteligente para nosotros. Tratar de no volver a
subestimarlos. Pero no todo es negativo. Ahora y a es un hecho para nosotros que
Sirio est detrs de ellos. Adems, tenemos a mi amigo el ermitao.
No nos significar gran ay uda observ Conway . Por lo que has dicho
acerca de l, me ha parecido que slo estaba interesado en mezclarse con los
piratas lo menos posible, as que bien poco ser lo que sepa.
Quiz pueda decirnos ms cosas que las que l mismo cree opin Lucky
secamente. Por ejemplo, hay una cierta informacin que podr darnos y que
me permitir continuar con mis esfuerzos trabajando contra la piratera desde
dentro.
No irs all otra vez dijo Conway con tono terminante.
Eso no es lo que me propongo repuso Lucky.
Dnde est Bigman? pregunt Conway, los ojos llenos de desconfianza.
Aqu, en Ceres. No te preocupes. En realidad y una sombra atraves las
facciones de Lucky , y a tendra que estar aqu. El retraso y a comienza a
molestarme un poco.

John Bigman Jones utiliz su pase especial para franquear el puesto de

guardia en la puerta de la Torre de Control. Mientras corra, casi, a lo largo de los
pasillos, murmuraba palabras incoherentes.
Un rubor pronunciado en su cara nariguda haba disminuido la intensidad de
sus pecas y los mechones de su pelo rojizo parecan las estacas de una cerca.
Muchas veces Lucky le haba dicho que haca crecer su cabello verticalmente
para ganar algunos centmetros de estatura, pero l siempre negaba el hecho con
gran nfasis.
La puerta de acceso a la Torre se abri tan pronto como Bigman intercept el
ray o de la clula fotoelctrica y luego de trasponerla, el hombrecito ech una
mirada alrededor.
Dentro haba tres hombres. Uno de ellos tena puestos los auriculares y estaba
a cargo del receptor sub-etrico; otro estaba frente a la calculadora y el tercero
vigilaba la pantalla visora del radar.
Quin ha sido el cerebro que me ha llamado chiquitn? pregunt airado
Bigman.
Perplejos y ceudos, los tres se volvieron hacia l, al mismo tiempo.
El individuo de los auriculares se quit uno, el de la oreja izquierda.
Por el espacio! Quin eres t? Cmo diablos te has metido aqu?
Bigman se irgui sacando pech.
Me llamo John Bigman Jones; mis amigos me dicen Bigman. Todos los
dems me llaman seor Jones. Nadie puede llamarme chiquitn y seguir entero y
tan fresco. Quiero saber quin de vosotros ha cometido ese error.
El hombre de los auriculares repuso:
 Me llamo Lem Fisk y puedes llamarme como te plazca, siempre que lo
hagas en cualquier otro lugar. Vete de aqu o me bajar, te coger de una pierna
y te echar fuera.
El individuo que atenda la calculadora dijo:
Eh, Lem, ste es el pobre diablo que corra por la pista hace unos minutos.
No tiene sentido que perdamos el tiempo con l. Llama a los guardias para que lo
echen.
Tonteras respondi Lem Fisk, no necesitamos a los guardias para
ocuparnos de este to.
Se quit los auriculares, regul el receptor sub-etrico en el punto de seal
automtica, y luego dijo:
Bien, hijo, has venido y nos has hecho una pregunta amable de un modo
amable. Yo te dar una respuesta amable. Yo te he llamado chiquitn, pero
aguarda, no te enfurezcas. Es que ha habido una razn. Mira, t eres un tipo alto
de veras, eres como un trago largo de agua. Y mis amigos se han redo con ganas
cuando y o te he dicho chiquitn.
De uno de sus bolsillos Fisk cogi una cigarrera de plstico. En su rostro se
dibujaba una sonrisa suave.
Ven aqu aull Bigman, baja y te levantar el sentido del humor con un
par de puetazos.
Calma, calma dijo Fisk, chasqueando la lengua. Mira, muchacho, coge
un cigarrillo. Largos, lo ves? Casi tanto como t. Me parece que se puede llegar
a crear una situacin confusa, si lo piensas. Tal vez no podremos decir si t ests
fumando o si el cigarrillo te fuma a ti.
Los otros dos hombres de la Torre se echaron a rer a carcajadas.
Bigman estaba rojo de furia. Las palabras se le atascaban en la lengua:
No quieres pelear?
Prefiero el tabaco. Es una pena que no me imites. Fisk se ech hacia
atrs y extendi el cigarrillo frente a sus ojos, como si estuviese admirando su
longitud y blancura. Y, adems, no puedo permitirme pelear con nios.
Con una amplia sonrisa se llev el cigarrillo a los labios y se hall con que el
cigarrillo y a no estaba.
Su pulgar, ndice y medio aun se mantenan separados a la justa medida, pero
no haba cigarrillo entre ellos.
Cuidado, Lem! grit el hombre que se hallaba a cargo de la pantalla de
radar. Tiene una pistola de agujas.
No es una pistola de agujas gru Bigman, no es ms que un
zumbador.
La diferencia era muy importante, pues los proy ectiles de un zumbador, aun
siendo similares a las agujas, eran frgiles y no explosivos. Se los utilizaba para
prctica de tiro al blanco y para algunos juegos. Si una bala de zumbador rozaba
la piel humana, no haca ningn dao serio, aunque escociera como el demonio.
La sonrisa de Fisk desapareci por entero.
Furioso, grit:
Cuidado con eso, bobo. Puedes dejar ciego a alguien.
Bigman segua apuntando. El can delgado del zumbador asomaba entre los
dedos de su mano derecha.
No te dejar ciego repuso, pero te dar donde no te puedas sentar por
un mes. Y como y a has visto, mi puntera no es tan mala. Y en cuanto a ti se
dirigi ahora al individuo que estaba junto a la calculadora, si te mueves un
solo centmetro ms hacia la alarma, te meter una aguja de zumbador en la
mano.
Pero qu quieres? pregunt Fisk.
Baja y pelea.
Contra el zumbador?
No, a puo limpio. Pelea limpia. Tus compaeros sern testigos.
No puedo liarme a golpes con un tipo ms pequeo que y o.
Entonces tampoco tienes derecho a insultarlo. Bigman alz el zumbador
. No soy ms pequeo que t. Tal vez por fuera lo parezco, pero por dentro soy
tan grande como t. Tal vez ms grande. Contar hasta tres.
Con un ojo cerrado, hizo puntera.
Galaxia! jur Fisk. Ya bajo. Muchachos, vosotros sois testigos: me veo
forzado a hacerlo. Tratar de no lastimar demasiado a este tonto.
De un brinco baj de su asiento. El hombre que atenda la calculadora se hizo
cargo del receptor sub-etrico.
Fisk meda ms de un metro setenta, o sea que superaba a Bigman por toda
una cabeza o tal vez ms; junto a l el diminuto marciano pareca un nio, ms
que un hombre. Pero los msculos de Bigman eran muelles de acero bajo
perfecto control; con el rostro inexpresivo aguard a que el otro se aproximara.
Fisk ni siquiera levant su guardia; slo extendi la mano derecha, con la
intencin de coger a Bigman del cuello y arrojarlo por la puerta aun abierta.
Bigman evit el brazo de su oponente; su izquierda y su derecha se estrellaron
contra el ancho plexo solar del otro en un rpido uno-dos y, casi al mismo tiempo,
bailote para ponerse fuera del alcance de los puos del otro.
Fisk se puso verde y se sent con una mano sobre el estmago, entre gruidos
de dolor.
De pie, muchacho le dijo Bigman. Te estoy aguardando.
Los otros dos hombres de la Torre parecan congelados en una total
inmovilidad ante la marcha de las cosas.
Con lentitud Fisk se puso en pie. Su rostro estaba congestionado de ira, pero se
acerc con precaucin.
Bigman se hizo a un lado.
 Fisk arremeti. Bigman y a estaba a cinco centmetros del lugar. Fisk arroj un
fuerte golpe de derecha, que fue a dar a un centmetro de la mandbula de
Bigman.
El hombrecito se contone como un corcho en una superficie agitada de
agua. Ocasionalmente sus brazos detuvieron un golpe.
Fisk, aullando sin coherencia, se precipit enceguecido contra su rival que, a
su lado, pareca un mosquito. Bigman lo esquiv una vez ms y su mano abierta
abofete la mejilla rasurada del otro; el golpe reson como un disparo, como si
un meteoro atravesara las primeras capas de aire denso en torno a un planeta.
Roja, la marca de los cuatro dedos se dibujaba sobre la mejilla de Fisk.
Por un instante el operador del receptor sub-etrico permaneci en pie,
anonadado. Como una serpiente, Bigman se desliz hacia adelante y sus puos se
estrellaron contra las mandbulas de Fisk, que se dobl por la mitad.
De pronto Bigman oy el repiqueteo distante de la alarma general.
Sin demora gir sobre sus talones y se precipit hacia la puerta. Esquiv con
agilidad a un tro de guardias que avanzaba a la carrera por el corredor, y
desapareci!

Y por qu aguardas a Bigman? pregunt Conway.

Te explicar cmo veo la situacin repuso Lucky . Nada hay que
necesitemos con may or urgencia que una informacin detallada acerca de las
actividades de los piratas. Y me refiero a informacin que provenga de dentro;
y a he tratado de infiltrarme y las cosas no se produjeron tal como y o supona.
Ahora soy un hombre marcado, porque ellos me conocen. Pero no conocen a
Bigman, y l no tiene conexin oficial con el Consejo. Ahora, si pudiramos
inventar un cargo contra l, la acusacin de algn crimen, para que resulte ms
realista, sabes, Bigman se ira de Ceres en la nave del ermitao
Oh, espacio! gru Conway.
Escchame, quieres? Ir al asteroide del ermitao. Si los piratas estn all.
Estupendo! Si no estn, dejar la nave a la vista y aguardar a que lleguen a la
casa del ermitao. Es un lugar muy cmodo.
Y cuando ellos lleguen intervino Henree lo matarn.
No lo matarn. Por eso ir en la nave del ermitao. Querrn saber dnde
est Hansen, y ni qu decir de m, de dnde ha llegado Bigman, cmo se ha
apoderado de la nave. Ellos necesitan saber todo eso. Y le darn tiempo para que
hable.
Y justificar cmo eligi el asteroide de Hansen en medio de todas las
rocas de la creacin? Para explicar eso s que le darn un largo tiempo.
No; eso es muy sencillo. La nave del ermitao estaba en Ceres, cosa que es
verdad; la he dejado fuera, sin guardia, de modo que l podr cogerla
fcilmente. Hallar las coordenadas espacio-tiempo del asteroide de origen en el
libro de bitcora. Para Bigman no se trata sino de un asteroide, no muy alejado
de Ceres y tan bueno como cualquier otro, y slo tendr que describir una lnea
recta para ir hasta all y aguardar a que la conmocin en Ceres se amortige.
Es arriesgado adujo Conway.
Bigman lo sabe. Y te lo dir una vez ms: debemos correr riesgos. La
Tierra ha subestimado la amenaza de los piratas tanto
Lucky se interrumpi, pues la seal luminosa del tubo comunicador centelle
con rpidas alternancias.
Conway, con un movimiento impaciente de la mano, dio paso a la seal del
analizador y luego se enfrent al aparato.
Est en la longitud de onda del Consejo dijo y, por Ceres, es uno de
esos revuelos del Consejo.
La diminuta pantalla visora, sobre el tubo comunicador, mostraba la
caracterstica seal de ajuste en la que alternaban dibujos de luz y sombra.
Conway cogi su maletn y de un manojo, extrajo una pequea varilla
metlica y la introdujo en una hendidura del tubo comunicador. La varilla era un
ordenador de cristalita, cuy a porcin activa consista en una estructura especial
de diminutos cristales de tungsteno encajados en una matriz de aluminio. El
aparato tena la funcin de filtrar la seal sub-etrica a travs de un canal
especfico. Lentamente Conway ajust el ordenador movindolo hacia fuera y
hacia dentro del tubo, hasta tanto se correspondiese con exactitud con un
ordenador similar por su naturaleza, pero opuesto por su funcin, que se hallaba
al otro lado de la seal.
El momento del ajuste perfecto fue anunciado por el enfoque total en la
pantalla visora.
Lucky se puso en pie.
Bigman! dijo. Dnde ests? Por el espacio!
La carita de Bigman les haca gestos traviesos en la pantalla.
Pues, precisamente, estoy en el espacio. A ciento ochenta mil kilmetros de
Ceres. Estoy en la nave del ermitao.
Furioso, Conway pregunt con los dientes apretados:
Ser sta otra de tus triquiuelas? No me has dicho que estaba en Ceres?
Es que he credo que aqu estaba respondi Lucky . Qu ha ocurrido,
Bigman?
Pues t me has dicho que haba que actuar de prisa, de modo que he cogido
al toro por los cuernos. Uno de esos tipos de la Torre de Control me estaba dando
guerra. As que le puse la mano encima un poco, y aqu estoy. Bigman ri con
placer. Habla con los guardias y pregntales si no estn buscando a un tipo
como y o por el cargo de agresin contra uno de la Torre.
Esto no es lo ms brillante de todo lo que podras haber hecho observ
Lucky con tono grave. Tendrs ms de un problema para convencer a los
hombres de los asteroides de que eres capaz de una agresin. No quiero herirte
en tus sentimientos, pero se te ve un poco diminuto para eso.
Pues pondr fuera de combate a unos pocos respondi Bigman. Me
creern, pero no es por eso que he llamado.
Bien, por qu has llamado?
Cmo llegar hasta el asteroide de este tipo?
Lucky frunci el entrecejo.
Has mirado en el libro de bitcora?
Gran Galaxia! He mirado en todas partes. Hasta bajo el colchn. No hay
ningn registro de ninguna clase de coordenadas.
El sentimiento de intranquilidad de Lucky aumentaba.
Es extrao, y peor que extrao. Mira, Bigman habl con voz incisiva, de
prisa iguala la velocidad de Ceres. Dame tus coordenadas con respecto a Ceres
ahora mismo y mantenlas as, sea como fuere, hasta que y o te llame. Ests
demasiado cerca de Ceres para que los piratas te molesten, pero si te alejaras un
poco ms, tal vez llegaras a enfrentarte con problemas. Me oy es?
S, te he odo. Djame calcular mis coordenadas.
Lucky tom nota y cort la comunicacin.
Con tono preocupado mascull:
Por el espacio! Alguna vez aprender a no dar nada por supuesto.
Henree se mostraba inquieto:
No sera mejor hacer regresar a Bigman? Es un plan muy arriesgado y,
y a que no tienes las coordenadas, tendras que cancelarlo.
Cancelarlo? pregunt a su vez Lucky . Dejar a un lado el nico
asteroide que conocemos como base pirata? Sabes de algn otro? De uno slo?
Debemos hallar ese asteroide. Es nuestra nica clave para deshacer el nudo.
Tiene razn, Gus intervino Conway ; all hay una base.
Lucky puls una tecla del intercomunicador y aguard.
La voz de Hansen, soolienta y alarmada a la vez, respondi:
Hable! Hable!
Aqu Lucky Starr, seor Hansen. Lamento molestarlo, pero le ruego que
baje al despacho del doctor Conway lo ms pronto que le sea posible.
Luego de una pausa, la voz del ermitao respondi:
S, por supuesto, pero no s el camino.
El guardia que est a su puerta se lo indicar. Ya mismo me pondr en
contacto con l. Puede estar aqu dentro de dos minutos?
Dos y medio, quiz dijo Hansen, de buen humor. Ahora su voz sonaba
ms normal.
Estupendo!
Hansen cumpli su palabra; cuando lleg, Lucky aguardaba; con la puerta
aun abierta, interrog al guardia:
Ha habido algn problema en la base esta tarde? Alguna agresin, tal vez?
El guardia pareci sorprenderse.
S, seor. El individuo agredido, sin embargo, se niega a presentar una
acusacin. Asegura que fue una pelea limpia.
Lucky cerr la puerta y coment:
Es lgico; a cualquier hombre normal le disgustara despertar en la guardia
y admitir que un tipo del tamao de Bigman lo ha vapuleado. Luego me
comunicar con las autoridades y har que el cargo quede registrado por escrito,
de todos modos; para el archivo
Seor Hansen.
S, seor Starr.
Debo preguntarle algo y no he querido que la respuesta quedase flotando
en el sistema de intercomunicacin. Dgame, por favor, cules son las
coordenadas de su asteroide. Las de espacio y las de tiempo, por supuesto.
Los ojos azules de Hansen, fijos y redondos, arrojaron una mirada perpleja
sobre Lucky en aquellos mismos momentos.
Pues bien, tal vez les resulte difcil creerlo, pero, de verdad, no podra
decrselo a ustedes.
 9

EL ASTEROIDE INEXISTENTE

Los ojos de Lucky horadaron el rostro de su interlocutor.

Es difcil creerlo, seor Hansen. Yo pensaba que usted sabra sus
coordenadas tan bien como un habitante de nuestro planeta sabe las seas de su
casa.
El ermitao se mir las puntas de los pies y luego, suavemente, asinti:
S, creo que es as. Y sas son las seas de mi casa. Sin embargo, las
desconozco.
Conway intervino:
Si este hombre, en forma deliberada
Un momento interrumpi Lucky . Seamos pacientes. El seor Hansen
podr darnos alguna explicacin.
Todos estaban pendientes del ermitao.
Las coordenadas de los distintos cuerpos en la Galaxia constituy en la
corriente sangunea de los viajes espaciales. Cumplen la misma funcin que las
lneas de latitud y longitud en la superficie bidimensional de un planeta. Pero el
espacio es tridimensional y, y a que en l los cuerpos se mueven en todo sentido,
las coordenadas necesarias son muy complejas.
Bsicamente hay una posicin inicial comn a la que se denomina posicin
cero. En el caso del Sistema Solar, la posicin del Sol es la posicin cero. A partir
de este punto de partida, se necesitan tres nmeros. El primero representa la
distancia de un objeto o una posicin hasta el Sol. El segundo y tercer nmero son
dos mediciones angulares que indican la posicin del objeto con referencia a una
lnea imaginaria que conecta el Sol con el centro de la Galaxia. Si se conocen tres
series de estas coordenadas, correspondientes a tres momentos distintos y
separados en el tiempo, la rbita de un cuerpo puede ser calculada y conocer as
su posicin relativa al Sol en cualquier momento dado.
Las naves espaciales pueden calcular sus propias coordenadas con respecto
del Sol o, si fuese ms conveniente, con respecto del ms cercano de los cuerpos
may ores, cualquiera que sea. En las Lneas Lunares, cuy as naves hacan la
tray ectoria entre la Tierra y la Luna, la Tierra constitua el punto cero . Las
coordenadas propias del Sol se calculaban con respecto del centro de la Galaxia
y con respecto del meridiano galctico principal, pero esto slo era importante en
los viajes interestelares.
Algunas de estas ideas atravesaron la mente del ermitao mientras
permaneca bajo la mirada atenta de los tres consejeros. Era complicado
explicarlo. Sin embargo, de pronto, Hansen dijo:
S, puedo explicarlo.
Estamos aguardando puntualiz Lucky.
Jams en quince aos tuve necesidad de utilizar las coordenadas. En los dos
ltimos aos no abandon mi asteroide ni siquiera por unas horas; antes de ello,
todos los viajes que he hecho, uno o dos por ao, fueron breves: a Ceres o a
Vesta, para comprar provisiones o algn recambio. Cuando lo haca, utilizaba
coordenadas locales, calculadas siempre en el momento. Nunca organic una
tabla general porque nunca tuve necesidad de hacerlo.
Slo me alejaba por un da o dos, tres a lo sumo, y mi roca no ira a dar
muy lejos en ese lapso, porque se traslada con la corriente de asteroides, un poco
ms lentamente que Ceres o Vesta cuando est lejos del Sol y un poco ms
deprisa cuando est ms cercano. Cuando me diriga hacia la posicin que haba
calculado, mi roca poda haberse deslizado quince o hasta ciento cincuenta mil
kilmetros con respecto de su posicin anterior, pero siempre estaba al alcance
del telescopio de la nave. Por tanto, siempre me era posible ajustar mi
tray ectoria a simple vista. Jams utilic las coordenadas solares comunes porque
nunca tuve necesidad de hacerlo, y eso es todo.
Lo que usted est diciendo resumi Lucky es que no puede regresar a
su roca ahora. O ha calculado las coordenadas locales antes de partir?
Ni siquiera pens en ello dijo el ermitao, con tono apesadumbrado.
Mi ltimo viaje fue hace dos aos y no he puesto atencin en el hecho hasta el
instante en que usted me ha llamado aqu.
El doctor Henree intervino:
Un momento. Un momento. Haba encendido una nueva pipa y la
chupaba con fuerza. Tal vez est equivocado, seor Hansen, pero cuando usted
tom posesin del asteroide, debi haber presentado papeles a la Oficina
Terrestre del Mundo exterior, no es verdad?
S respondi Hansen, pero era slo una formalidad.
Puede ser. No discuto ese punto. Pero aun as las coordinadas de su
asteroide deben estar registradas all.
Hansen pens durante algunos segundos y luego neg, sacudiendo la cabeza.
Me temo que no, doctor Henree. Slo asentaron la coordenada-tipo para el
primero de enero de ese ao. Era para identificar el asteroide, con un nmero de
cdigo, en caso de litigio de posesin. No se preocupaban ms que por eso y no
es posible trazar una rbita con una sola serie de coordenadas.
Pero usted mismo debe de haber obtenido valores orbitales. Lucky nos ha
dicho que en un principio usted utiliz al asteroide como lugar de vacaciones. De
modo que usted deba saber cmo hallarlo ao tras ao.
Eso era quince aos atrs, doctor Henree. Y obtuve entonces los valores, s.
Y esas cifras estn en algn libro de anotaciones en el asteroide, pero no las he
memorizado.
Los ojos oscuros de Lucky estaban cubiertos por una nube de preocupacin;
luego de una pausa, el joven dijo:
Esto es todo, por ahora, seor Hansen. El guardia le acompaar hasta su
habitacin y le llamaremos luego, si es necesario. Mister Hansen agreg
mientras el ermitao se pona de pie, si recuerda algo acerca de las
coordenadas, hganoslo saber.
As lo har, seor Starr repuso Hansen con tono grave.
Nuevamente quedaron solos los tres consejeros. La mano de Lucky puls un
control del tubo comunicador.
Active la transmisin pidi.
La voz del operador de la Central de Comunicaciones le respondi:
El mensaje anterior era para usted, seor? No me fue posible cortar la
comunicacin, de modo que
Est bien; transmisin, por favor.
Lucky ajust el ordenador y utiliz las coordenadas de Bigman como punto
cero en la onda sub-etrica.
Bigman dijo, en cuanto apareci su rostro en la pantalla, abre el diario
de navegacin nuevamente.
Tienes las coordenadas, Lucky ?
An no. Has abierto el diario?
S.
Ves un trozo de papel suelto, lleno de anotaciones y clculos?
Aguarda. S. Aqu est.
Ponlo frente a tu transmisor. Necesito verlo.
Lucky cogi un folio y copi las cifras.
Est bien, Bigman, qutalo de la pantalla. Oy e ahora, qudate dnde ests,
comprendes? Qudate dnde ests, ocurra lo que ocurra, hasta que y o vuelva a
llamarte. Cortar la transmisin. Fuera.
El joven se volvi hacia Conway y Henree y explic:
Desde la roca del ermitao hasta Ceres hice mi tray ectoria a ojo. Correg
la tray ectoria tres o cuatro veces, utilizando el telescopio de la nave y los nonios
de observacin y medicin. Esos son mis clculos.
Conway asinti con la cabeza:
Supongo que ahora te propones hacer los clculos en orden inverso para
hallar las coordenadas de la roca.
Es una tarea bastante simple, sobre todo si disponemos del Observatorio de
Ceres.
Conway se puso de pie, pesadamente.
No puedo menos que pensar que has puesto demasiadas esperanzas en esto,
pero nos dejaremos llevar por tu instinto por ahora. Vay amos al Observatorio.
Pasillos y ascensores los acercaron a la superficie de Ceres, mil metros por
encima de las oficinas del Consejo de Ciencias, en las entraas del asteroide. El
ambiente era fro, y a que el Observatorio trataba por todos los medios posibles de
mantener una temperatura constante y tan cercana a la de la superficie como el
cuerpo humano pudiese soportar.
Con gran lentitud y cuidado un joven matemtico iba desenmaraando los
clculos de Lucky, alimentaba con ellos el computador y controlaba las
operaciones.
En una silla muy incmoda, el doctor Henree acurrucaba su cuerpo delgado;
pareca buscar un poco de calor en su pipa a la que mantena casi cubierta entre
sus largos dedos; de pronto, en medio de la tensa espera, el cientfico murmur:
Tengamos la esperanza de que todo esto conduzca a algo positivo.
As tendr que ser respondi Lucky.
El joven estaba sentado, con los ojos fijos y pensativos, abarcando en una
mirada indefinida la pared opuesta.
Oy e, to Hctor, hace unos minutos has hablado de mi instinto . Pero y a
no se trata de instinto; y a no. Esta carrera de la piratera hoy es bien distinta de la
que hubo veinticinco aos atrs.
Sus naves espaciales son ms difciles de detener, si te refieres a eso
respondi Conway.
S, pero no es muy extrao que sus correras estn limitadas al cinturn de
asteroides?
Son prudentes. Veinticinco aos atrs, cuando sus naves espaciales
recorran toda la tray ectoria hasta Venus, nos vimos forzados a montar una
ofensiva y atacarlos de frente. Ahora se han instalado en los asteroides y el
gobierno no se decide a adoptar medidas demasiado costosas.
Hasta ah todo es lgico coment Lucky , pero cmo obtienen lo
necesario para mantener su organizacin? Siempre se ha dicho que los piratas no
hacen sus incursiones por el puro placer de hacerlas, sino para coger naves,
alimentos, agua, recambios, todo tipo de abastecimiento. Ahora se dira que ms
que nunca esto les es imprescindible. El capitn Antn se jact ante m de sus
cientos de naves y miles de mundos. Bien podra haber sido una mentira para
impresionarme, pero no dud en disponer del tiempo necesario para el duelo de
pistolas impelentes, deslizndose abiertamente por el espacio durante horas,
como si no tuviera temor alguno de una interferencia gubernamental. Y, adems,
Hansen dijo que los piratas se han apropiado de distintos asteroides de ermitaos
como lugares de aterrizaje. Hay cientos de rocas pertenecientes a ermitaos. Si
los piratas mantienen tratos con ellos, y a sean todos o slo una parte, tambin esto
significa la existencia de una importante organizacin.
Ahora bien, de dnde obtienen alimentos para mantener tan amplia
organizacin, si al mismo tiempo hacen menos incursiones que las que llevaban a
cabo veinticinco aos atrs? El pirata Martn Maniu, un tripulante, me habl de
mujeres y familias. Me dijo que haba trabajado en los tanques. Tal vez ha
trabajado en el cultivo de la levadura. Hansen tena comida de levadura en su
asteroide y no era levadura de Venus. Yo s cul es el gusto de la levadura de
Venus.
Hagamos una sntesis de todo: los piratas cultivan sus propios alimentos en
pequeos huertos de levadura, distribuidos entre las cavernas de los asteroides.
Pueden obtener bixido de carbono directamente de las rocas calizas y agua y
oxgeno extra de los satlites jupiterianos. Maquinaria y generadores pueden ser
importados desde Sirio o bien los cogern en algn atraco. Y sus incursiones
tambin les dan la posibilidad de reclutar ms gente, tanto hombres como
mujeres.
Y la conclusin de este cuadro es que Sirio est organizando un gobierno
independiente contra nosotros. Utiliza el descontento de muchas personas para
construir una sociedad tan diseminada en el espacio, que ser difcil o imposible
hacerla desaparecer, si aguardamos demasiado tiempo.
Los jefes, como el capitn Antn, estn, sobre todo detrs del poder, y de
buena gana entregarn a Sirio la mitad del Imperio Terrestre, si logran quedarse
con la otra mitad para s mismos.
Conway sacudi la cabeza:
Es una estructura tremenda para la pequea base objetiva que tienes. Me
parece dudoso que logremos convencer al gobierno. Y y a sabes que el Consejo
de Ciencias puede actuar por s mismo slo hasta cierto punto. Nosotros no
poseemos una escuadra propia, desgraciadamente.
Lo s y por esto, justamente, necesitamos ms informacin. Si
pudiramos, mientras aun hay tiempo, hallar sus bases ms importantes, capturar
a sus jefes, exponer la existencia de conexiones con Sirio
S?
Pues creo que se podra neutralizar el movimiento. Creo con firmeza que el
hombre medio de los asteroides, para utilizar la denominacin que ellos se
adjudican a s mismos, no tiene idea de que est convertido en un ttere de Sirio;
tal vez ese hombre medio puede tener quejas contra la Tierra. Quiz piense que
se le abren posibilidades nuevas, que no se le ha permitido desempear una tarea
adecuada ni lograr un ascenso, que no tena las condiciones de vida que se ha
merecido. Tambin puede haberse sentido interesado por saber cmo era esa
vida a la que ve ms colorida. Todo esto es posible. Pero hay mucha distancia
desde aqu a decidirse por el partido del peor enemigo de la Tierra. Cuando
comprenda que sus jefes lo han inducido a hacer esto, la amenaza pirata podr
desaparecer.
Lucky se detuvo en su vehemente reflexin en voz alta al ver que el
matemtico se acercaba, con una ficha transparente en la mano, impresa con los
signos del cdigo del computador.
Oy e dijo, ests seguro de que las cifras que me has dado son
correctas?
Estoy seguro. Por qu? pregunt entonces Lucky.
El joven sacudi la cabeza.
Hay algo mal aqu. Las coordenadas finales sitan tu asteroide en las zonas
prohibidas. Y all no es posible que hay a muchos asteroides, aun considerando el
movimiento lgico. O sea que no puede ser.
Las cejas de Lucky se alzaron en un gesto de perplejidad. El tcnico tena
razn en cuanto a las zonas prohibidas. All no haba asteroides; esas zonas
constituan porciones del cinturn asteroidal en las que, de existir, los asteroides
tendran rbitas en torno al Sol cuy a duracin sera una fraccin exacta del
perodo de doce aos que dura la revolucin de Jpiter. Esto significa que, con
intervalos constantes y regulares de pocos aos, el asteroide y el planeta se
aproximaran en el mismo lugar del espacio. El repetido arrastre gravitacional de
Jpiter, lentamente, liber la zona de asteroides: en los dos mil millones de aos
transcurridos desde que los planetas se haban formado, Jpiter expuls a todos
los asteroides fuera de las zonas prohibidas.
Ests seguro de que tus clculos son correctos? pregunt Lucky.
El matemtico hizo un gesto que pareca significar y o conozco mi oficio .
Pero en voz alta ofreci:
Lo podemos comprobar a travs del telescopio. El de veinticinco metros
est en servicio. Pero, de todos modos, no es adecuado para el trabajo a corta
distancia. Utilizaremos uno de los pequeos. Ven conmigo, por favor.
El Observatorio en s era casi un santuario, y los distintos telescopios, los
altares. Los hombres estaban absortos en sus tareas y no se distrajeron de ellas
para observar al tcnico y a los tres hombres del Consejo, cuando stos llegaron.
El joven matemtico se encamin hacia una de las alas en que estaba
dividido el enorme saln.
Charlie dijo a un joven prematuramente lisiado, puedes poner en
accin al Berta ?
Para qu? Charlie levant la vista de una serie de fotografas de estrellas
que haba estado observando.
Quiero examinar el lugar determinado por estas coordenadas y le tendi
las fichas del computador.
Charlie examin las fichas y frunci el entrecejo:
Para qu? Eso es parte de la zona prohibida.
 De todos modos, podras enfocar el punto? pregunt el matemtico.
Es un asunto del Consejo de Ciencias.
Oh! S, por supuesto. De pronto su actitud era mucho ms complaciente
. Llevar unos pocos minutos.
Oprimi un interruptor y un diafragma flexible emergi de la parte superior
del cubculo, cerrado en torno al tubo del Berta , telescopio de tres metros, que
se utilizaba para observacin a corta distancia. El diafragma estaba sellado al
vaco y por encima de l, Lucky pudo advertir que el orificio de superficie giraba
con suavidad. El amplio ojo del Berta se desliz hacia arriba, con el
diafragma suspendido de l, y qued expuesto a la magnificencia del
firmamento.
Por lo comn explic Charlie utilizamos al Berta para obtener
fotografas. La rotacin de Ceres es demasiado veloz para observaciones pticas
adecuadas. El punto que ustedes quieren enfocar est sobre el horizonte, lo cual
es favorable.
Tom asiento cerca del visor y manej el tubo del telescopio como si fuera la
trompa flexible de un gigantesco elefante. El telescopio describi un ngulo y el
joven astrnomo fij en posicin; con gran cuidado ajust el foco.
Baj de su butaca y luego descendi por los escalones de una escalera que
bordeaba la pared. Al toque de sus dedos, una placa, debajo del telescopio, se
desliz hacia un costado y dej visible un pozo de negrura. En una serie de
espejos y lentes se enfocaba y ampliaba la imagen captada por el telescopio.
Slo negrura. Charlie dijo:
Aqu est. Utiliz una pequea vara para sealar. Ese punto diminuto
es Metis, que es una roca bien grande. Tiene unos cuarenta kilmetros de
dimetro, pero est a millones de kilmetros de distancia. Aqu hay unos pocos
puntos ms, dentro del milln y medio de kilmetros con respecto del punto en
que ustedes se interesan, pero estn a un lado, fuera de la zona prohibida. Ya he
filtrado mediante polarizacin la imagen de las estrellas; de lo contrario no
veramos nada.
Gracias dijo Lucky. Se senta anonadado.
A ustedes. Ha sido un placer.
Ya se hallaban en el ascensor, descendiendo hacia las oficinas del Consejo,
cuando Lucky habl. Con voz apenas audible susurr:
No puede ser.
Por qu no? inquiri Henree. Tus cifras eran equivocadas.
Pero cmo es posible? Con ellas he llegado a Ceres.
Tal vez hay as pensado en una cifra y luego hay as anotado otra, por error,
y luego habrs hecho una correccin a ojo y te has olvidado de corregir en el
papel.
No Lucky sacudi la cabeza, no puede ser que hay a hecho tal cosa.
No he Espera. Gran Galaxia! con expresin airada mir a sus
acompaantes.
Qu ocurre, Lucky ?
Es lgico! Por el espacio! Es perfecto. Od, me he equivocado. Ya no hay
tiempo; es terriblemente tarde. Tal vez sea demasiado tarde. Creo que he vuelto a
subestimarlos.
El ascensor se detuvo; las puertas se abrieron y Lucky, casi de un brinco, se
hall fuera.
Conway se precipit tras l, le cogi del brazo y le hizo girar.
De qu hablas?
Saldr al espacio. Ni pensis en detenerme. Y si no regreso, por el amor de
la Tierra, forzad al gobierno a iniciar preparativos blicos importantes. De otro
modo los piratas podrn controlar todo el Sistema en el trmino de un ao. Quiz
antes.
Por qu? inquiri Conway con tono violento. Porque t no has podido
hallar un asteroide.
Exactamente fue la respuesta de Lucky en aquel mismo momento.
 10

EL ASTEROIDE EXISTENTE

Bigman haba llevado a Conway y a Henree a Ceres en la nave espacial de

Lucky, la Shooting Starr, y Lucky sinti alivio al saberlo. Le sera posible salir al
espacio en su propia nave, sentirla bajo sus pies, dirigir los controles con sus
manos.
Shooting Starr era una nave para dos personas, construida unos meses atrs,
luego de los sucesos en Marte y de la intervencin de Lucky en la solucin del
problema. La apariencia de la nave era tan engaosa como le haba sido posible
hacerla a la ciencia moderna. Tena el aspecto de un y ate espacial por sus lneas
graciosas y su longitud era doble de la longitud de la diminuta nave de Hansen.
Cualquier viajero del espacio, al cruzarse con la Shooting Starr, pensara que
se trataba de algo similar a un capricho de hombre rico, veloz quiz, pero de
exterior dbil, poco resistente a los choques fuertes. Por cierto que nadie la habra
considerado el tipo de nave adecuada para penetrar en el peligroso espacio del
cinturn de asteroides.
Sin embargo, una observacin del interior de la nave bien poda hacer
cambiar algunas de estas ideas. Los motores hiper-atmicos centelleantes eran
iguales a los de cruceros espaciales blindados diez veces ms pesados que la
Shooting Starr. Sus reservas de energa eran tremendas y la capacidad de su
escudo histertico era suficiente para detener el proy ectil de may or calibre que
se pudiera enviar desde cualquier nave espacial de guerra. Ofensivamente su
masa limitada le impeda un alto nivel de eficacia, pero en condiciones de
igualdad de peso, poda abatir a cualquier nave.
No era extrao, pues, que Bigman ejecutara unas cabriolas de puro placer
luego de atravesar la cmara de aire y quitarse el traje espacial.
Por el espacio! dijo el hombrecito, me siento muy complacido de
haber abandonado esa tina. Qu haremos con ella?
Pedir que enven una nave desde Ceres para que la lleven a remolque
hasta el asteroide.
Ceres estaba a espalda de ellos, a cientos de miles de kilmetros. En ese
momento su dimetro pareca la mitad del que muestra la Luna vista desde la
Tierra.
Bigman, lleno de curiosidad, pregunt:
Por qu me has metido en esto, Lucky ? Por qu ha habido este cambio
repentino de planes? Segn lo que habamos hablado, y o ira solo a ese lugar.
No hay coordenadas para enviarte all dijo Lucky preocupado.
En pocas palabras le relat lo sucedido en esas pocas horas. Bigman silb en
seal de asombro:
Y hacia dnde iremos, pues?
No estoy seguro dijo Lucky , pero comenzaremos por el lugar en que
ahora tendra que hallarse la roca del ermitao. Luego de estudiar los
cuadrantes de los instrumentos de medicin aadi: Y lo haremos a toda
velocidad.
Y fue a toda velocidad. La aceleracin en la Shooting Starr aumentaba junto
con la velocidad. Bigman y Lucky estaban sujetos a sus sillones acolchados dia-
magnticamente y la presin creciente se distribua de modo uniforme sobre
toda la superficie de sus cuerpos.
La concentracin de oxgeno en la cabina iba aumentando gracias a los
controles del purificador de aire, sensible a la aceleracin, y permita
aspiraciones ms profundas sin el peligro del desgaste total del oxgeno. Los
aparejos que ambos llevaban puestos eran livianos y no entorpecan sus
movimientos; bajo las condiciones de creciente velocidad, esas ataduras entraban
en tensin y protegan los huesos, en especial la columna vertebral, de cualquier
fractura. Una malla especial de ny lon, a modo de cinturn, les protega el
abdomen, para evitar lesiones internas.
En todos los aspectos, los accesorios de la cabina haban sido diseados por los
expertos del Consejo de Ciencias para permitir a la Shooting Starr una
aceleracin que superara en un veinte y hasta en un treinta por ciento la que
podan obtener las ms avanzadas naves espaciales de la armada oficial.
As y todo, en este caso, la aceleracin haba sido slo la mitad de lo elevada
que poda ser.
Cuando la velocidad se estabiliz, la Shooting Starr estaba a ocho millones de
kilmetros de Ceres y, si Lucky y Bigman hubiesen experimentado alguna
curiosidad por mirar el asteroide, lo habran visto convertido, en apariencia, en un
simple punto de luz, ms borroso que muchas estrellas.
Oy e, Lucky dijo Bigman hace das que quiero preguntarte algo.
Tienes tu escudo de luz?
Lucky asinti y Bigman hizo un gesto de alivio.
Y dime, grandsimo bruto, por qu no lo has llevado cuando has ido a la
caza de los piratas?
Lo llevaba conmigo respondi Lucky, calmoso. Lo he llevado conmigo
desde el da en que los marcianos me lo entregaron.
 Como Lucky y Bigman saban, pero nadie ms en toda la Galaxia, los
marcianos a los que el joven consejero se refera no eran los horticultores y
habitantes humanos de Marte, sino una raza de criaturas inmateriales,
descendientes directos de las antiguas inteligencias que una vez habitaron la
superficie de Marte en tiempos en que el planeta no haba perdido aun su oxgeno
y su agua. Luego de excavar inmensas cavernas bajo la superficie de Marte,
destruy endo kilmetros y kilmetros cbicos de roca, convirtiendo la materia as
destruida en energa y almacenando esa energa para su utilizacin futura, vivan
ahora en un aislamiento total y confortable. Y y a que haban abandonado sus
cuerpos materiales y vivan como pura energa, su existencia ni siquiera era
sospechada por la humanidad.
Slo Lucky Starr haba penetrado en sus dominios y como recuerdo de ese
viaje fantstico haba obtenido lo que Bigman denominaba el escudo de luz .
La turbacin del hombrecito era muy evidente.
Y si lo tenas contigo, por qu no lo has utilizado? Qu tienes en la cabeza?
No sabes muy bien qu es el escudo, Bigman. No puede hacerlo todo. No
puede darme de comer ni enjugarme los labios cuando lo llevo.
Ya he visto y o qu puede hacer. Y es mucho.
As es, en cierto modo. Es capaz de absorber cualquier tipo de energa.
Como la energa de un proy ectil desintegrador, es cierto?
S, admito que he sido inmune a los disparos de desintegrador. El escudo
puede absorber energa potencial, tambin, si la masa de un cuerpo no es
demasiado grande ni demasiado pequea. Por ejemplo: un cuchillo o un
proy ectil comn no pueden atravesarlo, aunque el proy ectil podra hacerme
tambin caer. Un mazo de grandes dimensiones podra hacer sentir su fuerza a
travs del escudo, sin embargo, y su impulso podra llegar a daarme. Y ms
an: las molculas de aire pueden atravesar el escudo con facilidad, porque son
demasiado pequeas para ser detenidas. Y te explico todo esto porque quiero que
comprendas que si y o hubiese llevado el escudo y Dingo hubiera roto el visor de
mi casco, cuando estbamos luchando en el espacio, y o habra muerto, de
cualquier modo. El escudo no habra impedido que el aire de mi traje se colara
hacia fuera en una milsima de segundo.
Si lo hubieras llevado desde el primer momento, Lucky, no habras tenido
ningn inconveniente. Recuerdas lo que sucedi en Marte? Bigman ahog una
risita aguda. Brillaba alrededor de tu cuerpo, como el humo, slo que luminoso,
y se te vea como entre una bruma. Y no se te distingua la cara, que pareca una
mancha de luz blanca.
S dijo Lucky, secamente. Y a stos los asustara. Querran quitarme
de en medio con sus desintegradores y ni siquiera me heriran. Entonces, habran
salido del Atlas y desde veinte kilmetros habran destrozado la nave. Y y o sera
una piedra muerta a estas horas. No olvides que el escudo es slo un escudo. No
me otorga poderes ofensivos, de ninguna manera.
Y no piensas llevarlo nunca ms? pregunt Bigman.
Cuando sea necesario. No antes. Si lo utilizo demasiado a menudo, se
perder el efecto. Se conoceran sus puntos dbiles y y o me convertira en el
blanco de cualquiera que se me enfrente.
Lucky observ el instrumental de medicin. Con serenidad advirti:
Preparado para una nueva aceleracin.
Eh! exclam Bigman.
Luego, cuando se sinti oprimido contra su asiento, cuando tuvo que luchar
para mantener su respiracin, y a no le fue posible decir nada ms. Una
luminosidad rojiza cubra sus ojos y sinti que la piel se le estiraba hacia atrs,
como si intentara abandonar sus huesos.
Esta vez la Shooting Starr llev su aceleracin al mximo, durante quince
minutos.
Hacia el final, Bigman apenas estaba consciente. Luego, cuando el perodo de
aceleracin termin, la vida volvi a latir en ambos.
Lucky sacuda la cabeza y respiraba en forma entrecortada. Bigman le dijo:
Eh! No es nada divertido.
Lo s convino Lucky.
Y qu ocurre? No tenamos bastante velocidad?
No la suficiente. Pero y a est bien. Nos los hemos quitado de encima.
Quitado a quin?
A quienes nos seguan. Alguien nos ha seguido, Bigman, desde el instante en
que has puesto un pie en la Shooting Starr. Mira el ergmetro.
Bigman ech una mirada al aparato. El ergmetro se pareca al del Atlas slo
por el nombre; en esa nave, el ergmetro era un modelo primitivo, diseado para
registrar radiaciones de otro motor con la finalidad de liberar los cohetes
salvavidas. Ese era su nico objetivo. El ergmetro de la Shooting Starr poda
registrar el esquema de radiacin de motores hiper-atmicos en naves no
may ores que un cohete salvavidas normal, y a distancias de ms de tres millones
de kilmetros.
Aun en ese mismo instante la lnea negra en el folio cuadriculado indicaba
una dbil pero peridica variacin.
Eso no es nada coment Bigman.
Lo era, hace unos momentos. Mralo t mismo Lucky desenroll el
cilindro de papel y a impreso por la aguja; las oscilaciones de la lnea se vean
ms pronunciadas, y su origen era inequvoco. Lo ves, Bigman?
Pudo haber sido cualquier nave espacial. Pudo haber sido una nave de
carga de Ceres.
No. Por una sola razn: ha intentado seguirnos y, hasta cierto punto, lo ha
logrado, lo cual significa que tiene un ergmetro excelente. Adems, has visto
alguna vez un esquema de radiacin similar a ste?
No, Lucky, no exactamente igual a ste.
En cambio y o s lo he visto: el de la nave que abord al Atlas. Este
ergmetro realiza un anlisis mucho ms completo de la radiacin, pero la
semejanza es definitiva. El motor de la nave que nos ha seguido era de diseo
sirio.
O sea que era la nave de Antn.
U otra similar. En este caso no es importante. De todos modos, los hemos
dejado atrs.
En este momento dijo Lucky estamos en el preciso punto en que
tendra que hallarse la roca del ermitao; o, al menos, dentro de un radio de unos
cuarenta mil kilmetros.
Pues aqu no veo nada coment Bigman.
As es, no hay nada. El registro de gravedad no indica la cercana de
ninguna masa asteroidal. Estamos dentro de lo que los astrnomos denominan la
zona prohibida.
Aj asinti Bigman prudentemente, y a veo.
Lucky sonri: no haba nada que ver. Una zona prohibida en el cinturn
asteroidal no se vea muy distinta de una parte del cinturn que estuviese
sembrada de rocas, al menos a la observacin directa, sin instrumental ptico. A
menos que un asteroide se hallara a una distancia cercana a los ciento ochenta
kilmetros, la vista de conjunto era la misma.
Estrellas o cuerpos que semejaban estrellas cubran el firmamento; no era
posible asegurar cules de ellos eran asteroides y no estrellas, a menos que se
hiciese una observacin muy prolongada, para ver qu presuntas estrellas
variaban su posicin relativa, o a menos que se utilizara un telescopio.
Bigman inquiri:
Bien, qu haremos?
Observar las cercanas. Y esto tal vez nos llevar un par de das.
La tray ectoria de la Shooting Starr se torn errtica; la nave se dirigi hacia la
regin exterior del Sistema Solar, abandonando la zona prohibida en direccin a
las agrupaciones ms cercanas de asteroides. El registro de fuerza de gravedad
mostr, con el salto de sus agujas, la aproximacin a masas aun distantes.
Uno detrs de otro, los pequeos cuerpos se deslizaron por la pantalla visora,
permanecieron en ella mientras su capacidad de movimiento lo permita y luego
desaparecieron.
La velocidad de la Shooting Starr haba disminuido hasta convertirse en un
relativo deslizamiento, pero aun as los kilmetros recorridos superaban los
cientos de miles y alcanzaban los millones. Transcurrieron varias horas; una
docena de asteroides apareci y qued atrs.
Ser mejor que comas dijo Bigman.
 Pero Lucky se content con un bocadillo y unos sorbos de agua mientras l y
Bigman se alternaban para observar la pantalla visora, el registro de gravedad y
el ergmetro.
De pronto, a la vista de un asteroide, Lucky dijo con voz tensa:
Ahora descender.
Bigman, sorprendido, pregunt:
Es se el asteroide? advirti sus angulosidades. Lo has reconocido?
Creo que s, Bigman. Sea como fuere, tenemos que investigarlo.
Media hora ms tarde, Lucky haba conducido la nave hasta la zona
sombreada del asteroide.
Mantente aqu orden Lucky . Uno de los dos debe quedarse en la nave
y t eres el indicado. No lo olvides: no es imposible detectar la presencia de la
nave, pero si te mantienes en la sombra, con las luces apagadas y los motores al
mnimo, ser muy difcil para ellos localizarte. Segn el registro actual del
ergmetro, ahora no hay ninguna nave en las cercanas. De acuerdo?
De acuerdo!
Lo que debes recordar como cosa principal es esto: no vay as en mi busca
por ninguna razn; cuando y o hay a cumplido mi objetivo vendr hacia aqu. Si
no regreso dentro de doce horas y tampoco he llamado durante ese tiempo irs a
Ceres con un informe, despus de tomar fotografas de este asteroide desde todos
los ngulos posibles.
La expresin del rostro de Bigman denotaba claramente hosquedad y
obstinacin:
No!
Aqu est el informe dijo Lucky con voz inalterable, a la vez que coga
de un bolsillo interno una cpsula personal. Esta cpsula est especialmente
sellada para el doctor Conway. l es el nico que puede abrirla, y debe tener esta
informacin en su poder, prescindiendo de lo que pueda ocurrirme a m,
comprendes?
Qu hay dentro? pregunt Bigman, sin tender la mano para cogerla.
Slo teoras, me temo. No he hablado de ellas con nadie, porque quera
venir aqu, reunir pruebas y regresar con hechos. Si no lo logro, al menos las
teoras irn de regreso. Tal vez Conway crea en ellas y pueda forzar al gobierno
a que acte segn ellas.
No lo har protest Bigman. No te abandonar.
Bigman: si no puedo confiar en que t hars lo que corresponde, ms all
de lo que nos ocurra a ti y a m, tampoco podr confiar en ti luego, si regreso
sano y salvo.
Bigman tendi su mano y la cpsula qued sobre su palma.
Est bien dijo el hombrecito.
Lucky se desliz a travs del vaco hacia la superficie del asteroide,
ay udndose con las pistolas impelentes de su traje espacial. Saba que el
asteroide tena un tamao aproximadamente igual al del ermitao, que la forma
era similar a la que l recordaba, que su superficie era escarpada e irregular y, a
la luz del Sol, su color era el mismo, poco ms o menos. Pero todo esto, sin
embargo, podra ajustarse a la descripcin de cualquier asteroide.
Pero haba otro elemento. Y era el nico que no deba repetirse en muchos
casos ms.
De un pequeo saco, suspendido de su cintura, extrajo un instrumento
diminuto, similar a un comps: en realidad se trataba de una unidad de radar de
bolsillo. Su fuente blindada de emisin poda poner en el aire ondas cortas de casi
cualquier frecuencia. Algunas octavas podan ser parcialmente reflejadas por la
roca y parcialmente transmitidas a distancias razonables.
Frente a un estrato rocoso slido, la reflexin de las radiaciones activaba una
aguja dentro de un cuadrante. Frente a un cuerpo rocoso no totalmente slido, por
ejemplo, una superficie bajo la cual se hallara una cavidad o un agujero, parte
de la radiacin era reflejada en forma directa, en tanto que otra porcin
penetraba en el hueco y era reflejada por la pared ms lejana. De este modo se
produca una doble reflexin, uno de cuy os componentes era ms dbil que el
otro. De acuerdo con esa doble reflexin, la aguja vibraba con un movimiento
doble caracterstico.
Lucky observ el instrumento al moverse con libertad por entre los picos
rocosos. Suavemente, la aguja vibraba con dos movimientos distintos: primero el
ms dbil, luego el de may or intensidad. El corazn de Lucky lata con fuerza. El
asteroide era hueco. Si hallaba el lugar en que los movimientos subsidiarios
fuesen ms intensos, estara en el lugar en que el agujero era ms cercano a la
superficie: la compuerta de aire.
Por unos minutos todas las facultades de Lucky se concentraron en la aguja.
El joven no advirti el cable magntico que serpenteaba hacia l desde el
horizonte cercano.
Y no lo advirti hasta que estuvo prisionero en l, espiral tras espiral, en
ajustado lazo que lo elev de la superficie del asteroide y luego lo deposit en lo
hondo de la roca, como un cuerpo sin peso, totalmente indefenso.
 11

FRENTE A FRENTE

Tres luces surgieron en el horizonte y avanzaron hacia el cuerpo y aciente de

Lucky. En la oscuridad de la noche asteroidal era imposible ver las figuras que
acompaaban a esas luces.
Luego, una voz reson en sus odos, y era la voz ronca e inconfundible del
pirata Dingo, diciendo:
No llames a tu compinche all arriba. Aqu tengo un aparato que puede
detectar tu onda de transmisin. Si lo intentas, te taladrar el traje
inmediatamente, chivato.
Su ltima palabra fue casi escupida; era el trmino despectivo con que todos
los malhechores se referan a quienes consideraban espas de las instituciones
oficiales.
Lucky guard silencio. Desde el preciso instante en que sinti que su traje
temblaba al contacto del cable magntico, tuvo la certeza de que haba cado en
una trampa. Llamar a Bigman, antes de saber algo ms acerca del tipo de peligro
que le amenazaba, habra significado arriesgar a la Shooting Starr, y sin que ello
le reportase ninguna posibilidad de auxilio.
Dingo estaba de pie a su lado, con la mole de su cuerpo proy ectada hacia el
firmamento.
Un resplandor de luz permiti a Lucky observar la pantalla facial del casco de
Dingo y las gafas voluminosas que cubran la zona correspondiente a sus ojos. El
joven saba que sos eran convertidores infrarrojos, capaces de cambiar
cualquier radiacin calrica comn en luz visible. Aun desprovistos de luces,
pens Lucky, habran sido capaces de verlo en medio de la oscuridad del
asteroide, gracias a la radiacin de sus propias unidades calefactoras,
incorporadas a su traje espacial.
Dingo pregunt:
Qu ocurre? Tienes miedo, chivato?
El pirata alz una pierna recubierta por el traje metlico y baj el taln en un
movimiento veloz hacia la placa visora de Lucky ; el joven desvi de prisa su
cabeza para que el golpe recay era sobre la seccin metlica del casco, pero el
pie de Dingo se detuvo a mitad de su recorrido; con una risotada repugnante, el
pirata asegur:
No ser tan fcil para ti, basura.
El tono de su voz fue muy distinto cuando Dingo habl a los otros dos piratas:
Idos de aqu y dejadme la compuerta libre.
Por un instante los hombres no reaccionaron. Luego uno de ellos dijo:
Pero, Dingo, el capitn ha ordenado que t
Andando!, o de lo contrario l ser el primero y le seguiris vosotros.
La amenaza surti efecto y los hombres se alejaron. Dingo se volvi hacia
Lucky :
Pues bien, ahora, qu tal si vamos a la compuerta?
En la mano sostena el cabo del cable metlico; oprimi un interruptor con lo
cual cort la corriente que magnetizaba las ataduras.
Tras hacerse a un lado tir del cable con fuerza en direccin a su pecho; el
cuerpo de Lucky se arrastr por el suelo rocoso del asteroide, brinc hacia un
lado y se desprendi de algunas de las espirales desmagnetizadas que lo
sujetaban. Dingo oprimi el interruptor nuevamente y el lazo volvi a cerrarse,
magnetizado otra vez. El pirata imprimi al cable un movimiento de ltigo y,
junto con el cabo opuesto a su mano, vio el cuerpo de Lucky elevndose mientras
l se mova con gran habilidad para mantener su propio equilibrio.
Lucky flotaba en el espacio y Dingo marchaba como lo hara un nio que
sostuviese una cuerda con un globo atado en un extremo.
Las luces de los otros dos hombres se hicieron visibles cinco minutos ms
tarde. Brillaban en medio de una mancha oscura cuy a forma regular denunciaba
que all estaba la compuerta de aire.
Dingo grit:
Cuidado! Que aqu va un paquete!
Desmagnetiz una vez ms el cable y le imprimi un movimiento
serpenteante; al hacerlo se elev quince centmetros por encima del suelo. Lucky,
en un veloz movimiento de rotacin, qued libre de sus ataduras.
Dingo, de un gil brinco, lo cogi en el aire. Con la habilidad de un hombre
habituado a la ingravidez, evit los esfuerzos de Lucky por liberarse de su abrazo
y lo arroj hacia la compuerta; luego detuvo su propia cada hacia atrs con un
par de disparos de la pistola impelente de su traje espacial y se enderez a
tiempo para ver a Lucky trasponiendo con limpieza la compuerta de aire.
Lo que ocurri a continuacin fue bien visible a la luz de las lmparas de los
piratas.
Dentro del campo artificial de gravedad existente en la compuerta, Lucky se
precipit de pronto hacia el piso rocoso, donde golpe con tanta violencia que le
falt el aliento. Las risotadas de Dingo, verdaderos aullidos, llenaron el ambiente.
La puerta externa se cerr; luego se abri la interna. Lucky se puso de pie,
agradecido, a pesar de todo, de regresar a la gravedad normal.
 Dingo empuaba un desintegrador.
Entra, chivato.
Lucky se detuvo en cuanto cruz la puerta hacia el interior del asteroide. Sus
ojos se deslizaron, veloces, de uno a otro lado en tanto que el hielo se formaba en
los bordes de su placa visora. Y lo que vio no fue la biblioteca de Hansen,
alumbrada suavemente, sino una inmensa galera, cuy o techo se apoy aba en una
larga hilera de pilares. No le fue posible ver el otro extremo. A intervalos
regulares, sobre las paredes, se abran puertas que daban a otras salas. Muchos
hombres iban y venan, de prisa, por los corredores, y se adverta un fuerte olor a
ozono y a aceite en el aire. A la distancia, se dejaba or el caracterstico rum-rum
de los que deban ser gigantescos motores hiper-atmicos.
Era evidente que no estaban en la morada de un ermitao, sino en una gran
planta industrial dentro de un asteroide.
Lucky se mordi el labio inferior, pensativo, y se pregunt con cierta angustia
si toda esa informacin habra de morir con l.
Dingo orden:
All, basura. Mtete all.
Le indicaba la puerta de un depsito, cuy os anaqueles y cajones estaban
llenos, pero donde no haba ningn ser humano, excepto ellos mismos.
Oy e, Dingo dijo uno de los piratas con voz nerviosa, por qu le
estamos haciendo ver todo esto? No pienso
No hables, pues interrumpi Dingo y se ech a rer. No temas, a nadie
podr hablarle de nada de lo que ve aqu. Te lo aseguro. Pero ahora tengo que
ajustarle una pequea cuenta. Qutale el traje.
Mientras hablaba, el pirata se haba quitado su traje espacial, del que emergi
su mole imponente. Con una mano acarici el dorso peludo de la otra: saboreaba
el momento con intensidad.
Lucky dijo con firmeza:
El capitn Antn no te ha dado rdenes de matarme. Lo que quieres es
zanjar una disputa personal y slo logrars meterte en un lo. Yo soy un hombre
valioso para el capitn y l lo sabe.
Dingo se haba sentado sobre el borde de un cajn lleno de pequeos objetos
metlicos, con una mueca en la cara.
Quien te oy ese, basura, pensara que tienes algo de razn. Pero no nos has
engaado. Cuando te dejamos en la roca con el ermitao, qu crees t que
hacamos nosotros? Vigilbamos. El capitn Antn no es ningn tonto, y me envi
de regreso; me dijo: Observa la roca y regresa para informar qu ocurre . Os
he visto cuando partais en la nave del ermitao y os poda haber destrozado, pero
la orden era seguiros.
He permanecido cerca de Ceres durante un da y medio y he visto que la
nave del ermitao volva a salir al espacio. Aguard unas horas ms y luego he
visto que esa otra nave le sala al encuentro. El tipo que estaba en la nave del
ermitao pas a la otra nave, y luego os he seguido.
Lucky no pudo reprimir una sonrisa:
Has intentado seguirnos, querrs decir.
La cara de Dingo se convirti en una mancha encarnada; con verdadera furia
reconoci:
De acuerdo. Has sido ms veloz. Tu mquina es buena para la carrera. Y
qu? No deba darte caza. Slo he tenido que venir aqu y aguardar. Saba muy
bien hacia dnde te encaminaras. Y ahora te he cogido, no?
Lucky arguy :
Bien, pero qu sabes t, en realidad? En la roca del ermitao y o estaba
desarmado. Yo no tena una sola arma y el ermitao tena un desintegrador y me
he visto obligado a hacer lo que l deca. Estaba empeado en ir a Ceres y me ha
forzado a acompaarlo para poder engaaros si nos sorprendais diciendo que y o
le haba raptado. T mismo has admitido que me he marchado de Ceres tan
pronto como he podido para regresar aqu.
En una bella y brillante nave del gobierno?
La he robado, y qu? Esto slo significa que tendris una nueva nave para
vuestra flota. Y una de las buenas.
Dingo busc la mirada de los otros piratas antes de comentar:
Pues s que nos baa con polvo de cometa, eh?
Te lo advierto nuevamente dijo Lucky , el capitn te har responsable a
ti de cualquier cosa que me suceda.
No, no lo har gru Dingo, porque l sabe muy bien quin eres t y
y o tambin lo s, seor David Lucky Starr. Venga, muvete hacia aqu.
Dingo se puso de pie, y dijo a sus dos compaeros:
Quitad esos cajones de ah, quitadlos de en medio.
Ambos hombres observaron por un instante su rostro duro, congestionado, y
luego hicieron lo que se les ordenaba. El cuerpo voluminoso, casi deforme, de
Dingo estaba apenas encorvado hacia adelante, la cabeza hundida entre los
hombros musculosos y sus gruesas piernas combadas se asentaban en el suelo
rocoso con fuerza. Sobre su labio superior resaltaba la cicatriz, ms blanca que
nunca.
Hay formas fciles de liquidarte y hay formas hermosas de hacerlo. No
me gustan los espas y sobre todo no me gusta un chivato que me juega sucio en
un duelo de pistolas impelentes. As pues, antes de terminar contigo te har
pedazos.
Comparado con su oponente, Lucky pareca alto y delgado.
Dime, Dingo, eres bastante hombre como para vrtelas conmigo solo o tus
amigos te ay udarn?
No necesito ay uda, bonito. El pirata ri con grosera. Pero si intentas
escapar, te detendrn, y si sigues intentado escapar, ellos tienen ltigos
neurnicos que te detendrn por completo. Alz la voz en ese momento: Y
vosotros, utilizadlos si es preciso.
Lucky aguard a que el otro hiciera algn movimiento. All, frente a frente
con su enemigo, saba que la tctica menos indicada sera la de buscar una lucha
a corta distancia.
Si permita que el pirata le rodeara el pecho con sus poderosos brazos, en
pocos instantes tendra todas las costillas rotas.
Con el puo derecho recogido, Dingo se adelant. Lucky se mantuvo en su
lugar y, en el momento exacto, dio un paso a la derecha, cogi el brazo izquierdo
de su contrincante, lo forz hacia atrs y, aprovechando el impulso, le ech una
zancadilla.
Dingo cay pesadamente y se desliz por el suelo, un par de metros. Sin
embargo, se incorpor de inmediato; tena una mejilla araada y brillos fugaces
de locura destellando en los ojos.
El pirata carg contra Lucky, que se haba retirado, gil, hacia uno de los
cajones que se alineaban contra la pared.
Lucky se apoy en un borde del cajn y describi con sus piernas un
semicrculo que fue a dar al medio del pecho de Dingo; por un segundo el pirata
se detuvo; Lucky gir con rapidez y volvi a plantarse en medio del saln.
Uno de los piratas aconsej:
Eh, Dingo, djate de tonteras.
Lo matar, lo matar jade Dingo.
Pero se comport con cautela; sus ojillos estaban casi ocultos entre las bolsas
de sus prpados. Se acerc lentamente, estudiando a Lucky, aguardando el
momento favorable para su ataque.
El joven se burl:
Qu sucede, Dingo? Me tienes miedo? Para ser tan fanfarrn, te has
asustado muy pronto.
Tal como Lucky lo haba supuesto, Dingo gru furioso y se precipit de
cabeza hacia l, en lnea recta; no fue difcil evadir la acometida; su mano
derecha, de lado, se abati fuerte y veloz sobre la nuca de Dingo.
Lucky haba visto a muchos hombres quedar inconscientes luego de ese golpe
especial; tambin haba visto a ms de uno muerto de ese modo. Pero Dingo
apenas se tambale, y luego de sacudir la cabeza, se volvi, bramando.
Pesado en sus movimientos, el pirata se adelant hacia Lucky, que bailoteaba
sin cesar. Cuando estuvieron frente a frente, el joven consejero castig la mejilla
araada de su rival con un vigoroso puetazo. La sangre comenz a manar, pero
Dingo no hizo ningn gesto para detener el golpe, ni parpade siquiera al
recibirlo.
Lucky, luego de unas fintas, aplic dos golpes ms en el rostro del pirata, pero
ste no pareci advertirlos. Dingo avanzaba, avanzaba siempre.
De pronto, en forma inesperada, cay al suelo; en apariencia haba
tropezado, pero sus brazos se adelantaron y una de sus manos se cerr sobre el
tobillo derecho de Lucky quien, a su vez, cay al suelo.
Ahora te he cogido mascull Dingo.
El pirata estir su otra mano hasta la cintura de Lucky y, en un instante y
estrechamente abrazados, ambos rodaban por el piso.
Lucky sinti la presin que creca y le estrechaba, sinti el dolor que estallaba
dentro y avanzaba como una llamarada. El ftido aliento de Dingo lo invada y su
jadeo sonaba junto al odo del joven.
El brazo derecho de Lucky estaba libre, pero el izquierdo haba quedado preso
en el abrazo implacable de su rival en torno a su pecho. Con el ltimo mpetu de
sus fuerzas, Lucky lanz su puo derecho hacia arriba; a unos diez centmetros, el
puetazo estall contra la mandbula de Dingo, con una intensidad que le colm
de dolor todos los msculos de su brazo.
La presin de Dingo sobre el pecho de Lucky se debilit y ste, con una
rpida contorsin, qued fuera del abrazo feroz y se puso de pie.
Dingo se incorpor con lentitud; sus ojos se vean vidriosos y un hilo de sangre
haba comenzado a brotar de su boca.
El ltigo! El ltigo! Dingo escupi, ms que dijo, las palabras.
De inmediato se volvi hacia uno de los piratas que estaban de pie, inmviles,
con una mirada turbia y confundida, y arranc de sus manos el arma, mientras
lo empujaba con furia.
Lucky intent evitar el latigazo, pero y a la correa estaba restallando en el
aire; cuando el golpe lleg a su costado derecho, todos los nervios de esa zona
respondieron al estmulo, envolvindole en una onda de agudo dolor. El cuerpo
del joven perdi su rigidez y cay al suelo.
Por un instante sus sentidos le obedecieron slo confusamente y un resto de
conciencia le hizo pensar que su muerte estaba muy cercana. Entre las brumas
de su cerebro traspasado por el efecto del ltigo neurnico, oy la voz de uno de
los piratas:
Oy e, Dingo, el capitn ha dicho que esto deba parecer un accidente. Es un
hombre del Consejo de Ciencias y
Fue todo lo que Lucky logr or.
Cuando recobr el sentido llevaba otra vez el traje espacial. El costado
derecho le escoca con la sensacin lacerante de mil agujas clavadas a todo lo
largo de sus msculos. En ese instante le ajustaban el casco. Dingo, con los labios
hinchados, la mejilla y la mandbula enrojecidas, observaba lleno de placer
maligno.
Comenz a orse una voz a travs de la puerta. Deprisa, hablando
atropelladamente, un hombre entr en el cuarto. Lucky oy que deca:
 Para el puesto 247. La cosa se ha puesto de tal forma que no puedo
rastrear todos los encargos. Ni siquiera me es posible mantener nuestra rbita
dentro de las correcciones de las coordenadas de
La voz se debilit primero para luego callar. Lucky gir la cabeza y vio un
hombrecillo con gafas y cabellos grises. Apenas haba franqueado el umbral y
con una mezcla de asombro e incredulidad contemplaba la escena que sus ojos
haban sorprendido.
Fuera! vocifer Dingo.
Pero es que tengo que cumplir con un encargo
Luego!
El hombrecito se march; el casco de Lucky y a estaba en la posicin
correcta sobre su cabeza.
Le llevaron afuera nuevamente, a travs de la compuerta de aire, hacia una
superficie, que ahora estaba apenas iluminada por el resplandor dbil del lejano
Sol. Una catapulta estaba a la espera, sobre un plano rocoso. Su funcionamiento
no era un misterio para Lucky. Un cabestrante automtico pona en tensin una
gran palanca metlica que se inclinaba, con lentitud, ms y ms, hasta llegar a la
lnea horizontal, a partir de la posicin de reposo, que haba sido oblicua. Los
piratas ataron el extremo de la palanca con correas que luego enlazaron en la
cintura de Lucky.
Qudate quieto advirti Dingo. Su voz sonaba lejana y poco clara en los
odos del hombre del Consejo de Ciencias, que comprendi que su receptor
estaba averiado. Ests malgastando tu oxgeno. Y para que te sientas ms
tranquilo: enviaremos naves que atacarn a tu amigo y le harn trizas antes de
que l pueda ganar velocidad, si es que se le ocurre huir.
Un instante ms y Lucky percibi la vibracin seca y potente de la palanca al
ser liberada. Con fuerza aterradora, la catapulta volvi a su posicin original y el
lazo de su cintura se abri suavemente. El cuerpo de Lucky salt al espacio, a una
velocidad de dos kilmetros por minuto, o ms, sin fuerza de gravedad que
pudiera detener su loco vuelo. Tuvo una visin fugaz del asteroide y de los piratas
con las cabezas inclinadas hacia l, mirndole.
Pero todo se desvaneci casi inmediatamente, mientras su cuerpo se elevaba.
Lucky revis su traje espacial. Saba y a que su aparato radiorreceptor estaba
averiado; sin duda el control de sensibilidad no funcionaba. Esto significaba que
su voz tendra un alcance de pocos kilmetros en el espacio. Prob la pistola
impelente del traje, pero sin resultado: los depsitos de gas haban sido vaciados.
Estaba indefenso por completo. Slo el contenido de un cilindro de oxgeno lo
separaba de una lenta, horrible muerte.
 12

NAVE CONTRA NAVE

Con una opresin ominosa en el pecho, Lucky analiz su situacin. Estaba seguro
de interpretar correctamente los planes de los piratas. Por un lado, su deseo era
quitarle de en medio sin que l llegara a saber demasiado.
Por otro, queran que fuese hallado muerto de modo que el Consejo de
Ciencias no pudiera probar en forma concluy ente que su muerte haba sido
ocasionada por los piratas.
Veinticinco aos antes los piratas haban cometido el error de matar a un
funcionario del Consejo y la correspondiente reaccin casi los haba
exterminado. Esta vez seran ms prudentes.
Atacarn a la Shooting Starr pens Lucky , la aislaran con una
interferencia, para impedir que Bigman emita un mensaje de socorro. Podrn
barrenarla con un can, para que el choque en la nave se asemeje a un golpe
con un meteorito, y hasta seran capaces de enviar a bordo a sus propios
ingenieros, para que averiasen los activadores del escudo . As parecera que un
defecto del mecanismo habra impedido que el escudo cubriera el casco de la
nave en el instante en que el meteorito se acercaba.
Lucky tambin saba que los piratas conocan su propia tray ectoria en el
espacio; nada poda desviarlo de los ngulos originales de su vuelo y, cuando
estuviese muerto, cogeran su cuerpo y lo enviaran describiendo una rbita en
torno de la Shooting Starr, y a destrozada. Quienes la descubriesen (y tal vez una
de las naves piratas enviara un mensaje annimo para hacer conocer su
situacin) tendran que llegar a una conclusin evidente.
Bigman en los controles, atento a la maniobra hasta el fin, muerto en su
puesto. Afuera, Lucky girando, con su traje espacial y el radiorreceptor averiado
por no haber sabido conservar la calma en el momento de peligro. La excitacin
le habra impedido emitir un mensaje de socorro; pensaran que haba gastado el
gas de su pistola impelente en el intento cobarde e intil de hallar su propia
salvacin.
Y l tambin estara muerto.
Pero no poda ser. Ni Conway ni Henree llegaran jams a creer que Lucky
se haba preocupado slo por su propia seguridad, mientras Bigman permaneca
lealmente sentado ante los controles. Pero en ese momento la fisura del plan
representara una pobre satisfaccin para Lucky Starr, y a muerto. Y aun haba
algo peor: junto con Lucky Starr morira toda la informacin, de vital
importancia, que estaba registrada en su cerebro.
Durante unos segundos se maldijo a s mismo con verdadera pasin: por qu,
antes de partir, no haba transmitido todas sus sospechas a Conway y a Henree?
Por qu no haba preparado la cpsula personal antes de embarcarse en la
Shooting Starr? Luego recobr el dominio de s; nadie le habra credo sin pruebas
contundentes.
Y por todo esto tena que regresar.
Tena que hacerlo!
Pero cmo? De qu vala el tener si estaba solo e inerme en el espacio,
con apenas unas horas de oxigeno y nada ms?
Oxgeno!
Tengo oxgeno , pens Lucky. Cualquiera que no fuese Dingo habra
dejado en el cilindro muy poca cantidad, para que la muerte fuese casi
inmediata. Pero si no se equivocaba, si conoca la mente maligna de Dingo, el
pirata deba haberle provisto de un cilindro bien cargado, slo para prolongar su
agona.
Estupendo! En sus manos estaba cambiar el curso de la situacin. Utilizara
el oxgeno con otros fines. Si no lograba su objetivo, al menos la muerte llegara
antes, a pesar de Dingo.
Slo que no deba fallar.
Mientras describa su rbita en el espacio, Lucky haba advertido que en
forma peridica el asteroide cruzaba la lnea de su visin. En un primer
momento, era una roca lejana, cuy os picos irregulares se vean iluminados por
los ray os sesgados del sol, en medio de la negrura del espacio. Luego se haba
convertido en una brillante estrella, en una lnea delgada de la luz. Ahora el brillo
se debilitaba de prisa. Una vez que el asteroide llegara a verse como una ms
entre la mirada de estrellas, todas sus posibilidades habran desaparecido; Lucky
saba que para ello restaban unos pocos minutos.
Sus dedos entorpecidos por el guante metlico y a buscaban a tientas el tubo
flexible que conectaba la toma de aire, por debajo de la placa visora del casco,
con el cilindro de oxgeno, que penda sobre su espalda. Con esfuerzo hizo girar el
tornillo que fijaba el tubo de aire al cilindro.
Y el tornillo cedi. Lucky permiti que su casco y el resto del traje espacial
se llenaran de oxgeno. Habitualmente el oxgeno flua con lentitud del cilindro,
de acuerdo con el ritmo respiratorio de los pulmones. El bixido de carbono y el
agua que se formaban como resultado de la respiracin eran absorbidos, en su
may or parte, por los elementos qumicos contenidos en botes especiales,
provistos de vlvulas y colocados en la parte interna de las placas pectorales del
traje espacial. El oxgeno se mantena a un quinto de la presin atmosfrica
normal en la Tierra, lo cual era perfecto, pues las cuatro quintas partes de la
atmsfera terrestre son nitrgeno, que es un gas irrespirable.
Sin embargo, exista un margen para concentraciones may ores, ligeramente
por encima de la presin atmosfrica normal, antes de que se produjese la
posibilidad de peligro por efectos txicos. Lucky hizo que el oxgeno colmara su
traje.
Cuando el traje estuvo lleno, cerr por completo la vlvula bajo su placa
visora, y desprendi el cilindro.
En s mismo, el cilindro era una especie de pistola impelente: muy poco
comn, por cierto. Para un individuo abandonado en el espacio, utilizar el
precioso oxgeno que lo separaba de la muerte como fuente energtica, arrojarlo
al vaco, significaba desesperacin. O bien una decisin frrea.
Lucky accion la vlvula reductora del cilindro y dej que surgiese un chorro
de oxgeno. Esta vez no se produjo la lnea de cristales. A diferencia del bixido
de carbono, el oxgeno se congela a temperatura bajsima, y antes de que
pudiese perder calor suficiente como para solidificarse y a se haba esparcido en
el espacio. De todos modos, y a fuese gas o slido, la tercera ley de Newton sobre
el movimiento se cumpla: mientras el gas era expelido en una direccin, Lucky
era impulsado en direccin opuesta por el efecto natural de retropropulsin.
Su rotacin se torn lenta; con gran cuidado aguard a que el asteroide
estuviese por completo dentro de su campo visual, antes de detener el
movimiento rotatorio por completo.
An estaba alejndose de la roca, que casi no se distingua por su brillo entre
las estrellas cercanas. Era posible que hubiera errado su objetivo, pero, ante la
incertidumbre, cerr su mente.
Fij sus ojos con obstinacin en el punto de luz que, segn sus presunciones,
deba ser el asteroide y produjo otra descarga de gas del cilindro, en direccin
opuesta. Se pregunt si tendra suficiente oxgeno como para cubrir todo el
tray ecto que lo separaba de la roca.
Pero no tena posibilidad de calcularlo en ese momento.
Y, por supuesto, deba reservar cierta cantidad para maniobrar en torno al
asteroide, llegar a su cara oscurecida, hallar a Bigman y a la nave, a menos
que
A menos que la nave y a se hubiese alejado o hubiese sido destruida por los
piratas.
Lucky crey advertir que la vibracin de sus manos, ocasionada por la salida
del gas, disminua su intensidad. Poda ser que el cilindro se estuviese agotando o
bien que su temperatura bajaba. En ese momento estaba sosteniendo el cilindro
lejos de su traje, de modo que no le estaba transmitiendo calor.
 Los cilindros de oxgeno adquieren del traje espacial la temperatura
necesaria para que el contenido sea respirable y otro tanto ocurre con el bixido
de carbono de las pistolas impelentes, que de ese modo se mantiene en estado
gaseoso. En el vaco del espacio el calor slo puede transmitirse mediante
radiacin, un proceso lento: aun as el cilindro de oxgeno haba tenido tiempo de
enfriarse.
Cogi el cilindro entre sus brazos, lo apoy contra su pecho y aguard.
Aunque le parecieron horas, slo transcurrieron quince minutos hasta que
crey ver que la intensidad de la luz del asteroide aumentaba. Se aproximaba a
la roca? O sera su imaginacin? Luego de transcurridos otros quince minutos el
brillo era ms intenso, y a no caba duda. Lucky se sinti agradecido al azar que lo
haba arrojado hacia la porcin iluminada de la roca y por el que haba logrado
verla con claridad y convertirla en su blanco.
Ahora le resultaba difcil respirar. Y no se trataba de asfixia por bixido de
carbono: ese gas era eliminado tan pronto como se produca. Pero en cada
aspiracin absorba una pequea parte de su precioso oxgeno. Intent respirar
poco, cerrar los ojos, descansar. Adems, no poda hacer otra cosa hasta alcanzar
y sobrepasar el asteroide. All, bajo la cara oscura, Bigman tal vez se hallara a
la espera.
Si lograba acercarse a Bigman lo suficiente, si le era posible enviarle un
mensaje, a pesar de la avera de su radiorreceptor, antes de alejarse demasiado,
tal vez habra una posibilidad.

Lentas y torturantes transcurrieron las horas para Bigman. Senta verdaderas

ansias de descender, pero no se atreva. Razon consigo mismo: si el enemigo
estaba all, y a se habra mostrado en todo ese tiempo. Luego rebati en su mente
ese razonamiento y se dijo con amargura que el silencio mismo y la inmovilidad
en el espacio implicaban una trampa y que Lucky haba sido cogido en ella.
Coloc la cpsula personal de Lucky al alcance de su vista y se pregunt cul
sera su contenido. Si hubiese algn medio de abrirla, leer el diminuto microfilme
all encerrado.
De ser posible, radiara el contenido a Ceres, as tendra las manos libres para
lanzarse hacia la roca, destrozarlos a todos, arrancar a Lucky de cualquier jaleo
en que se hubiese metido.
No! En primer lugar, no se atreva a utilizar la onda sub-etrica. Sin duda los
piratas no lograran descifrar el cdigo, pero podran localizar la fuente de
emisin y l tena rdenes de no hacer nada que delatase la posicin de la nave.
Por otra parte, qu sentido tena pensar en la manera de abrir una cpsula
personal?
Un horno solar podra fundirla, destruirla, un proy ectil atmico la
desintegrara, pero nada podra abrirla dejando intacto el mensaje en ella
encerrado, excepto el contacto vivo de la persona para la cual haba sido
personalizada . As pues, no haba alternativas.
Ms de la mitad del perodo de doce horas haba transcurrido cuando el
registro de gravedad le envi una clara seal de atencin.
Bigman emergi de sus ensoaciones; lleno de asombro observ el
ergmetro. Las pulsaciones de los motores de varias naves espaciales se
confundan en curvas complejas, que cambiaban de una a otra configuracin,
como si se tratara de serpientes reptando.
La Shooting Starr llevaba su escudo a un nivel rutinario de potencia que le
permita rechazar cualquier impacto casual de un debris , que en el lenguaje
espacial es el trmino tcnico que se aplica a los meteoritos errantes de menos de
dos centmetros de dimetro.
Bigman elev su potencia al mximo y al mismo tiempo el suave zumbido de
unos segundos antes se convirti en ruido estridente. Una a una, activ las
pantallas visoras de corto alcance, reunidas en dos lneas.
Sus ideas se hicieron confusas. Las naves despegaban del asteroide, y a que no
lograba detectar a ninguna de ellas. Lucky deba de estar prisionero, pues; quiz
muerto. Ya no le importaba cuntas naves le atacasen: las enfrentara y vencera
a todas, a cada una de ellas.
Se acerc. Un primer ray o de sol atraves una de las pantallas visoras; sin
quitar los ojos de las ray as que se cruzaban en el centro ajust el enfoque. Luego
oprimi un objeto similar a una tecla de piano y, cogida en una invisible explosin
de energa, la nave pirata brill violentamente.
La incandescencia no era resultado de alguna accin sobre su casco, sino de
la absorcin de energa por parte de la defensa de la nave enemiga. La intensidad
del brillo aument ms y ms; luego fue disminuy endo a medida que la nave
vir en redondo y se alej del lugar.
Una segunda y una tercera nave surgieron en las pantallas. Un proy ectil se
precipitaba hacia la Shooting Starr. En el vaco del espacio no hubo fogonazo ni
sonido, pero el Sol ilumin su tray ectoria y lo mostr como un relmpago de luz.
Dentro de la pantalla el proy ectil se convirti en un crculo diminuto, en principio,
luego se agrand y por ltimo sali fuera del campo que abarcaba el visor.
Bigman poda haber intentado escabullirse, quitar de en medio a la nave de
Lucky, pero pens: Djales que disparen . Quera que los piratas supieran con
qu estaban jugando. La Shooting Starr poda parecer un juguete de hombre rico,
pero no la pondran fuera de combate con unos pocos disparos.
El proy ectil se estrell con violencia contra el escudo histertico de la
Shooting Starr que, como Bigman saba, debi fulgurar en ese instante. La nave
misma se movi suavemente al absorber el impulso que el escudo dejara pasar.
Venga, enviad otro murmur Bigman.
 La Shooting Starr no llevaba proy ectiles de explosivos, pero su depsito de
proy ectores de energa era variado y poderoso.
Su mano acariciaba los controles cuando en una de las pantallas advirti algo
que le hizo fruncir el ceo; en su rostro diminuto y de expresin decidida
apareci un gesto de preocupacin: algo similar a un hombre dentro de un traje
espacial se insinuaba en la pantalla.
Era extrao que una nave espacial fuese ms vulnerable frente a un hombre
en traje espacial que ante la mejor de las armas de otra nave. Una unidad
enemiga poda ser detectada con facilidad por el registrador de gravedad a
kilmetros de distancia y por el ergmetro a miles de kilmetros. Un hombre solo
adentro de su traje espacial era detectado por el registro de gravedad a una
distancia menor de cien metros; el ergmetro, en cambio, no daba reaccin
alguna.
Por otra parte, el escudo histertico actuaba con may or efectividad cuanta
may or fuese la velocidad del proy ectil; enormes trozos de metal lanzados a
kilmetros por segundo podan ser detenidos por completo. Un hombre, sin
embargo, deslizndose a menos de veinte kilmetros por hora, ni siquiera se
percatara de la presencia del escudo, a no ser por una mnima elevacin de la
temperatura dentro de su traje.
Si una docena de hombres se precipitaba contra la nave al mismo tiempo,
slo una destreza incomparable poda lograr evitarlos. Si dos o tres de ellos
llegaban hasta la nave y barrenaban la compuerta de aire, con armas manuales,
la avera poda ser irreparable.
Y ahora Bigman observaba ese pequeo punto que slo poda ser el primero
de los integrantes de un escuadrn suicida; cogi un arma menor para iniciar la
defensa y cuando la figura solitaria qued centrada y Bigman estaba dispuesto a
disparar, su radiorreceptor emiti un extrao sonido.
Por unos segundos el hombrecito qued paralizado. Los piratas haban
atacado sin advertencias previas y no haban intentado comunicarse con l, ni
exigirle la rendicin, ni hacer un pacto a cualquier otra cosa. Y ahora qu?
Mientras dudaba, el sonido se convirti en una palabra, repetida una y otra
vez:
Bigman Bigman Bigman
Y Bigman brinc de su asiento, olvidado del hombre en el traje espacial, del
ataque, de todo lo que no fuese esa voz.
Lucky ! Eres t?
Estoy cerca de la nave el traje aire casi consumido
Gran Galaxia! Bigman; con el rostro blanco, maniobr la nave para
acercarla a esa figura en el espacio; a esa figura a la que haba estado a punto de
destruir.
Bigman se inclin sobre Lucky que, sin el casco, respiraba anhelante an.
 Tendrs que descansar, Lucky.
Luego respondi el joven, y se puso de pie para quitarse el traje espacial
. Han atacado y a?
Bigman asinti:
No tiene importancia. Slo han logrado romperse los dientes contra la
coraza de la Shooting Starr.
Pues tienen dientes mucho ms fuertes que los que han sacado a relucir
hasta ahora asegur Lucky . Debemos alejarnos y deprisa. Estarn a punto
de enviar su artillera pesada e incluso nuestros depsitos de energa pueden
agotarse.
De dnde sacarn artillera pesada?
Esta es una de las bases piratas importante! Quiz la ms importante.
No es la roca del ermitao, dices?
He dicho que debemos alejamos.
Con el rostro plido, luego de la dura prueba sorteada, Lucky empu los
controles. Por primera vez la roca que estaba por encima de ellos cambi su
posicin en las pantallas. Durante el ataque, Bigman haba respetado la orden de
su compaero: permanecer all mismo por doce horas.
El asteroide creci.
Bigman pregunt con tono de protesta:
Si debemos alejarnos, por qu estamos aterrizando?
No estamos aterrizando.
Lucky observaba la pantalla con total concentracin y con una mano empu
los controles del lanzarray os ms pesado que tena la nave. Deliberadamente
ampli el foco del arma hasta que vio cubierta un rea muy amplia, pero redujo
la intensidad de la energa hasta los lmites de la de un ray o comn de calor.
Por razones que Bigman no lograba desentraar, Lucky aguard unos
segundos interminables y luego dispar. Hubo un resplandor incandescente en la
superficie del asteroide, que se convirti casi de inmediato en un rojo ardiente y
en un par de minutos desapareci por completo y todo fue negrura.
Ahora, andando dijo Lucky en el momento en que nuevas naves surgan
de la base pirata, describiendo amplias tray ectorias en espiral. Y se inici la
aceleracin.
Media hora ms tarde el asteroide haba desaparecido y todas las naves que
se lanzaran a perseguirlos haban quedado atrs. Lucky, entonces, orden:
Ponme en comunicacin con Ceres, debo hablar a Conway.
De acuerdo, Lucky. Oy e, aqu tengo las coordenadas de ese asteroide. Las
debo radiar? Podramos hacer enviar una flota y
No servira de nada respondi Lucky y adems no es necesario.
Los ojos de Bigman se desorbitaron casi.
No querrs decir que con ese disparo has destruido la roca?
 Por supuesto que no. Apenas la he tocado explic Lucky . Ya te has
comunicado con Ceres?
Hay problemas aqu dijo Bigman con aspereza. Saba que Lucky estaba
en uno de sus momentos de mantener la boca cerrada y que no le explicara
nada. Espera, aqu est, pero Eh! Estn emitiendo una alarma general!
No era preciso explicarlo: la alarma era estridente y no se transmita en
cdigo:
Llamada general a todas las unidades de la flota que estn ms all de
Marte. Ceres bajo ataque de una fuerza enemiga, tal vez piratas Llamada
general a todas las unidades de la flota
Gran Galaxia! exclam Bigman.
Con los dientes apretados, Lucky mascull:
Nos llevan ventaja, hagamos lo que hagamos. Tendremos que regresar, y
de prisa!
 13

INVASIN!

Un enjambre de naves perfectamente coordinadas se precipitaba hacia Ceres,

Toda un ala completa de la formacin se precipit contra el observatorio. Como
respuesta casi inevitable, las fuerzas defensivas de la base terrestre concentraron
su podero en ese punto.
El ataque se produjo en forma alternada.
Nave tras nave fueron arrojando ray os de energa contra un escudo de
evidente invulnerabilidad. Pero no hubo un solo intento de barrenar las plantas
subterrneas de energa, cuy a situacin deba ser, sin duda, conocida por los
agresores: era demasiado arriesgado. Las naves de la flota gubernamental
salieron al espacio y las bateras de tierra abrieron fuego.
Hacia el final de la batalla, dos naves piratas fueron destrozadas, pues sus
escudos haban sido averiados; ambas unidades se incendiaron convirtindose
luego en una nube rojiza de vapor. Una tercera nave, con sus reservas de energa
consumidas casi por entero, estuvo a punto de ser capturada y luego de una breve
persecucin, pero estall en el ltimo momento, tal vez por obra de su propia
tripulacin.
En los momentos ms encarnizados de la batalla, algunos de los defensores de
Ceres pensaron que se trataba de un ataque simulado. Slo ms tarde, por
supuesto, tuvieron la certeza de que no haba sido as. En tanto que el
Observatorio estaba en peligro, tres naves descendieron en el asteroide, a ciento
ochenta kilmetros de distancia. Los piratas desembarcaron con armas
individuales y un can porttil desintegrador, y desde trineos espaciales
atacaron la compuerta de aire que haba en el lugar.
Tras barrenar los accesos, un numeroso grupo de piratas en sus trajes
espaciales se dispersaron por los corredores de los que se perdi totalmente el
aire. Los extremos de esos corredores desembocaban en factoras y oficinas
cuy os ocupantes fueron evacuados a la primera alarma. Los puestos haban sido
cogidos por miembros de la milicia local que, provistos de armas y trajes
espaciales, lucharon con bravura, aunque les fue imposible contener el avance
pirata.
En los niveles inferiores, en las viviendas pacficas de Ceres, retumbaban los
disparos de desintegradores y el ruido de la pelea; innumerables pedidos de
auxilio fueron enviados a las bases cercanas.
Transcurrido un lapso relativamente breve, y en forma tan repentina como la
de su llegada, los piratas se retiraron.
Cuando ces la lucha, las autoridades hicieron el recuento de las bajas: quince
de los habitantes de Ceres haban muerto; muchos ms estaban heridos graves;
los cadveres de los piratas ascendan a cinco. Los daos materiales eran
importantes.
Y ha desaparecido un hombre explicara ms tarde Conway, furioso, a
Lucky, luego de la llegada del joven. Slo que no est en la nmina de
habitantes y hemos tenido que mantener su nombre fuera de los informes.
Lucky se hall en Ceres con un foco de excitacin histrica, a pesar de que la
invasin haba concluido. Este era el primer ataque contra un centro terrestre de
gran importancia, llevado a cabo por fuerzas enemigas en el curso de la ltima
generacin. Y la Shooting Starr tuvo que atravesar tres inspecciones antes de que
se le permitiese descender.
Lucky, sentado en las oficinas del Consejo, junto a Conway y a Henree,
coment con amargura:
Y Hansen ha desaparecido! Todo se reduce a esto, pues.
En favor del viejo ermitao intervino Henree, debo decir que ha
demostrado que tiene valor. Cuando los piratas descendieron, insisti en ponerse
el traje espacial, coger un desintegrador e ir all, junto con las milicias.
No era imprescindible; no nos faltaban milicianos observ Lucky y si
se hubiera quedado aqu, nos habra prestado un servicio mucho ms importante.
Por qu no le habis detenido? En estas circunstancias era l la persona
indicada para tomar tal actitud?
La voz de Lucky Starr, tranquila habitualmente, estaba temblando de ira
reprimida. Pacientemente, Conway explic:
No estbamos a su lado. El guardia que le vigilaba tuvo que presentarse a
su puesto en la milicia. Hansen insisti en unrsele y el guardia pens que de ese
modo podra cumplir con los dos cometidos a la vez: pelear contra los piratas y
vigilar al ermitao.
Pero no lo hizo.
Dadas las circunstancias, no se le puede reprochar nada. El guardia ha visto
cmo Hansen atacaba a un pirata. Luego advirti que no haba nadie a la vista,
que los piratas se retiraban; el cuerpo de Hansen no ha sido recuperado. Los
piratas han de tenerlo, vivo o muerto.
As debe ser dijo Lucky . Ahora os dir algo importante; os dir
exactamente por qu ste es un error tremendo. Estoy convencido de que todo el
ataque contra Ceres ha sido tramado tan slo para capturar a Hansen.
Henree cogi su pipa y se dirigi a Conway.
 Mira, Hctor, estoy tentado de decir que Lucky tiene razn en lo que ha
asegurado. El ataque contra el Observatorio ha sido miserable. Una evidente
falsa alarma para distraer nuestras fuerzas ofensivas. Y lo nico que han hecho
es llevarse al ermitao.
Conway estall:
La informacin que pudiera darnos Hansen no se merece arriesgar treinta
naves espaciales.
Pero si sa es la cuestin! exclam con vehemencia Lucky . Y ste
podra ser el momento. Ya os he descrito el asteroide en que he estado, el tipo de
planta industrial que debe de haber all. No es posible que estn a punto de llevar
a cabo su gran ofensiva contra nosotros? No es posible que Hansen sepa la fecha
exacta para la que est preparado el ataque? No es posible que sepa el mtodo
exacto que utilizarn?
Y por qu no nos lo ha dicho? pregunt Conway.
Tal vez intervino Henree ha querido servirse de esos datos para
comprar su propia inmunidad. En realidad no hemos tenido un momento para
hablar con l del tema. Tendrs que admitir, Hctor, que si l posea esa
informacin, se mereca arriesgar cualquier nmero de naves espaciales. Y
tambin tendrs que admitir que Lucky est quiz en lo cierto cuando dice que
ellos pueden estar preparados para su gran ofensiva.
Lucky observ a ambos consejeros con mirada inquieta.
Por qu dices eso, to Gus? Qu ha ocurrido?
Dselo, Hctor pidi Henree.
Para qu decrselo! gru Conway . Ya estoy saturado de viajes
unipersonales . Luego querr ir a Ganmedes.
Qu hay con Ganmedes? pregunt Lucky, con voz fra.
Por lo que l saba, en Ganmedes no sera fcil hallar algo de inters: era el
satlite may or de Jpiter, pero su gran cercana con respecto al planeta haca que
la maniobra de naves espaciales fuera muy difcil, o sea que los viajes espaciales
en ese mbito se consideraban intiles.
Dselo repiti Henree.
Oy e, Lucky, nosotros sabamos que Hansen era importante. El motivo por
el que no lo hemos tenido bajo una guardia ms cuidadosa, el motivo por el cual
Gus y y o no estbamos con l, ha sido que dos horas antes del ataque pirata nos
lleg un informe desde el Consejo: hay pruebas de que fuerzas provenientes de
Sirio han descendido en Ganmedes.
Qu clase de pruebas?
Se han captado seales sub-etricas de ray os hermticos. Es una larga
historia, pero lo fundamental es que, ms que nada por mero accidente, lograron
interpretar algunos elementos del cdigo. Los expertos dicen que se trata de un
cdigo sirio y, desde luego, en Ganmedes no hay nada terrestre que pueda emitir
seales tan hermticas. Gus y y o nos disponamos a regresar a la Tierra con
Hansen, cuando los piratas atacaron; esto es todo. Aun ahora es preciso que
regresemos a la Tierra. Con Sirio en escena, podr haber guerra en cualquier
instante.
Comprendo asinti Lucky . Antes de partir hacia la Tierra, hay algo
que quiero comprobar. Habis filmado el ataque pirata? O debo suponer que las
defensas de Ceres han estado tan desorganizadas que ni siquiera han pensado en
filmarlo?
S, lo hemos filmado. Crees que te servirn de algo esas vistas?
Te lo dir una vez que las hay a analizado.

Hombres con uniforme de la armada espacial e insignias que indicaban sus

importantes rangos, proy ectaron para los consejeros el filme secreto de lo que
ms tarde la historia denominara Invasin a Ceres .
Veintisiete naves han atacado el Observatorio, no es verdad? inquiri
Lucky.
As es respondi un comandante. Ese es el nmero exacto.
Bien. Veamos ahora si me he formado una buena idea de las acciones. Dos
de las naves fueron destruidas durante la lucha y una tercera durante la
persecucin. Las otras veinticuatro se alejaron, pero acabo de ver una o ms
tomas de cada una, durante la retirada.
El comandante sonri.
Si quiere usted decir que alguna de las naves que han descendido en Ceres
est aun aqu, escondida, se equivoca por completo.
En cuanto a estas veintisiete naves, tal vez. Pero otras tres naves han
aterrizado en Ceres y sus tripulaciones atacaron la Compuerta Principal. Dnde
estn las tomas de esas naves?
Desafortunadamente no hemos obtenido todas las deseables admiti el
comandante con cierta incomodidad. Nos han cogido por sorpresa. Pero y a le
he hecho ver las tomas de la retirada de esas naves.
S, as es. Y he visto slo dos naves en esas tomas. Y testigos presenciales
han dicho que tres fueron las que han descendido.
Obstinado, el comandante asegur:
Y tres han sido las que se han retirado. Tambin hay testigos presenciales
que lo afirman.
Pero usted tiene vistas de slo dos de ellas?
Pues s.
Gracias.
De regreso en su despacho, Conway pregunt:
Bien, Lucky, qu supones?
 Creo que la nave del capitn Antn ha de ser un lugar interesante. Los
filmes lo han probado as.
Dnde estaba?
En ninguna parte. Por eso es interesante. Su nave es la nica nave pirata
que y o podra reconocer y ninguna, siquiera similar, ha intervenido en la
invasin. Es muy extrao, porque Antn debe de ser uno de sus mejores
hombres; de lo contrario no le hubieran enviado a la caza del Atlas. Tambin es
extrao que siendo treinta las naves atacantes, slo hay a veintinueve en el filme.
La trigsima, la nave que ha desaparecido, era la de Antn.
Oh, s, y o puedo suponerlo tambin dijo Conway . Y qu hay con
ello?
El ataque contra el Observatorio explic Lucky era ficticio. Esto lo han
admitido hasta las naves de la defensa, ahora. Las tres naves que atacaron la
compuerta de aire eran las importantes y han operado bajo las rdenes de Antn.
Dos de esas naves se han unido al resto de la escuadra, en su retirada: una trampa
dentro de la trampa may or. La tercera nave, la mandada por el mismo Antn, la
nica que no hemos visto, ha llevado adelante el plan principal, partiendo con una
tray ectoria por entero distinta. Los testigos la han visto elevarse en el espacio,
pero, una vez arriba, ha virado de modo que ni siquiera nuestras naves, mientras
perseguan el ncleo ms importante de la flota enemiga a toda velocidad, han
logrado capturarla en el filme.
Nos dirs que se ha dirigido hacia Ganmedes dijo Conway con
expresin desolada.
Pero no comprendis que es lgico? Los piratas, aun cuando estn bien
organizados, no pueden atacar la Tierra y sus bases, pero s pueden organizar un
ataque para distraer nuestra atencin. Son capaces de hacer que muchas naves
terrestres patrullen el extremo ms lejano del cinturn de asteroides, para
permitir que la armada de Sirio derrote a las restantes unidades de la Tierra. Por
otra parte, Sirio no podra sostener una guerra a ocho aos luz de su propio
planeta, con posibilidades de vencer, a menos que cuente con apoy o en los
asteroides. Ocho aos luz, despus de todo, significan ms de ochenta billones de
kilmetros. La nave de Antn se dirige hacia Ganmedes para asegurar a los de
Sirio que contarn con la ay uda pirata y para indicarles que y a pueden iniciar las
acciones blicas. Sin declaracin previa, por supuesto.
Si tan slo pudisemos dejarnos caer en esa base de Ganmedes antes
murmur Conway.
Aun sabiendo lo que sucede en Ganmedes dijo Henree, no nos
haramos cargo de la gravedad de la situacin de no mediar los dos viajes de
Lucky a los asteroides.
Lo s y te pido disculpas, Lucky. Entretanto, nos resta muy poco tiempo
para tomar decisiones. Debemos dar un golpe de gracia en este mismo
momento. Una escuadra de naves enviada al asteroide-base del que nos has
hablado, Lucky
No interrumpi el joven, no tendra sentido.
Por qu lo dices?
No es nuestra intencin iniciar la guerra, aun cuando hay a de finalizar con
una victoria. Eso es lo que ellos quieren. Oy e, to Hctor, Dingo, el pirata, podra
haberme liquidado en el asteroide, pero tena orden de dejarme flotando en el
espacio. En un primer momento, cre que querran presentar mi muerte como un
hecho accidental. Ahora comprendo que se trataba de irritar al Consejo; ellos
podran hacer pblico que haban matado a un miembro del Consejo y, al no
ocultarlo, obligaran casi a la concrecin de un ataque prematuro. Una de las
razones para la invasin de Ceres puede haber sido asegurarse mediante una
provocacin ms.
Y si iniciramos la guerra con una victoria?
Aqu? A este lado del Sol? Y dejar a la Tierra al otro lado, desprovista de
sus unidades de flota ms importantes? Con la armada de Sirio aguardando en
Ganmedes, tambin de aquel lado del Sol? Te aseguro que sera una victoria
muy costosa. La solucin no es iniciar una guerra, sino prevenirla.
Cmo?
Nada ocurrir hasta que la nave de Antn descienda en Ganmedes. Tal vez
podamos interceptarla e impedir que se produzca la reunin entre ambas fuerzas.
Es una posibilidad muy endeble dijo Conway con un gesto de duda.
No si y o voy. La Shooting Starr es ms veloz y tiene mejores ergmetros
que cualquier otra nave de la flota.
Que t irs? grit, ms que dijo Conway.
Sera peligroso enviar unidades de nuestra escuadra. Las fuerzas de Sirio en
Ganmedes pensaran, quiz, que es un ataque. Podran contraatacar y entonces
estaramos en medio de esa guerra que intentamos evitar. La Shooting Starr les
parecer inofensiva: una sola nave; se quedarn tranquilos.
Te equivocas, Lucky dijo Henree. Antn tiene una ventaja de doce
horas. Ni siquiera la Shooting Starr podr darle caza.
Eres t el que se equivoca. S podr darle caza. Y una vez que hay a cogido
a Antn, to Gus, creo que forzar a los asteroides a la rendicin. Sin ellos Sirio no
atacar y no habr guerra.
Los dos cientficos lo miraron, silenciosos.
Ya he regresado dos veces insisti Lucky, obstinadamente.
Y las dos veces casi por milagro refunfu Conway.
Antes no saba qu tena entre manos; deba abrirme camino. Pero ahora lo
s. Lo s con exactitud. Odme: calentar los motores de la Shooting Starr y me
pondr al habla con el Observatorio de Ceres mientras tanto. Vosotros podrais
comunicaros con la Tierra por la onda sub-etrica. Pedidle al coordinador
 Conway le interrumpi:
Ya me ocupar y o, hijo. He lidiado con el gobierno desde antes de que t
nacieras. Pero t, te sabrs cuidar a ti mismo, Lucky ?
No lo he hecho siempre, to Hctor? No es as, to Gus?
Lucky estrech las manos de ambos y se alej de prisa.

Bigman pate el polvo de Ceres con un gesto de desconsuelo y protest como

un nio.
Es que llevo puesto el traje, todo
No puedes ir, Bigman dijo Lucky y creme que lo siento.
Por qu no?
Porque coger un atajo hacia Ganmedes.
Bien, y qu y qu atajo es se?
Lucky sonri apenas:
El del Sol!
Se dirigi hacia la Shooting Starr a travs de la pista, dejando a Bigman de pie
all mismo, con la boca abierta.
 14

HACIA GANMEDES VA EL SOL

Un mapa tridimensional del Sistema Solar tendra el aspecto de una planicie. En

el centro, se halla el Sol, miembro dominante del Sistema; y realmente lo es, y a
que contiene el 99,8% de toda la materia del Sistema Solar. En otras palabras: su
peso es quinientas veces may or que la suma de todo el resto de los elementos
integrantes del Sistema.
En torno al Sol, los planetas describen sus rbitas; todos ellos se mueven casi
en un mismo plano: el plano denominado Eclptica.
Al viajar de planeta a planeta, las naves espaciales comnmente siguen la
eclptica. Y esto las mantiene dentro de los principales ray os de la comunicacin
planetaria, de modo que pueden hacer alto en medio de su tray ectoria hacia el
punto de destino prefijado. En ciertas ocasiones, cuando una nave necesita
desarrollar velocidad o eludir posibles detecciones, se separa de la eclptica,
sobre todo cuando debe viajar hacia el otro lado del Sol.
Y Lucky pensaba que la nave de Antn deba estar intentando hacer
precisamente eso.
Sin duda se deslizara fuera de la llanura del Sistema Solar, describira un
arco o puente enorme por encima del Sol y regresara a la llanura , al otro
lado, en las cercanas de Ganmedes. Tambin era indudable que Antn deba
haber iniciado su tray ectoria de ese modo, porque de lo contrario las fuerzas
defensivas de Ceres habran logrado captar su nave en la filmacin. Para los
hombres hacer las observaciones espacio-nuticas dentro de la eclptica, antes
que ninguna otra, era casi un reflejo automtico. En el instante en que podran
haber pensado en observar fuera de la eclptica, Antn y a se habra alejado tanto
que cualquier observacin habra sido intil.
Con todo, pens Lucky, exista la posibilidad de que Antn no abandonara la
eclptica en forma permanente. Poda haberse alejado en un primer momento,
como si se tratara de una tray ectoria regular, pero podra regresar en cualquier
otro momento. Las ventajas de reingresar en la eclptica eran muchas. El
cinturn de asteroides se extiende a ambos lados del Sol en forma completa, y a
que los asteroides se hallan distribuidos de modo relativamente uniforme en torno
al Sol. Si se mantena dentro del cinturn, Antn se encontrara, durante toda su
tray ectoria de casi ciento ochenta millones de kilmetros hacia Ganmedes,
dentro de la zona de asteroides, y esto implicaba seguridad para l. El gobierno
terrestre haba hecho una abdicacin virtual de sus poderes sobre los asteroides y,
exceptuadas las rutas hacia los cuatro cuerpos may ores, las naves del gobierno
no se aventuraban en esa zona. Adems, y sobre todo, s alguna lo haca, Antn
tendra siempre la posibilidad de pedir refuerzos a cualquier base asteroidal
cercana.
S, concluy Lucky, Antn permanecera dentro del cinturn. En parte porque
haba pensado todo esto y en parte porque y a haba hecho sus propios planes,
Lucky condujo a la Shooting Starr fuera de la eclptica en un arco suave.
El Sol era la clave; era la clave del Sistema entero. Constitua un escollo que
implicaba, a su vez, un rodeo para cualquier nave que el hombre pudiese disear
y construir. Para trasladarse de uno a otro lado del Sistema, una nave deba
describir una amplia curva para evitar el Sol; ninguna nave de pasajeros se
acercaba a una distancia menor de noventa y seis millones de kilmetros, es
decir la distancia aproximada entre el Sol y Venus, y aun as eran
imprescindibles los sistemas de refrigeracin para que los pasajeros se sintieran
confortables.
Podan disearse naves para fines tcnicos, para que hiciesen el viaje hasta
Mercurio, planeta separado del Sol por una distancia oscilante entre los setenta y
los cuarenta y cinco millones de kilmetros, segn la posicin en que se hallara
dentro de su rbita. Las naves descendan en el planeta cuando se encontraba en
la zona de su tray ectoria ms alejada del Sol, y a que a menos de cincuenta
millones de kilmetros muchos metales se fundan.
Vehculos espaciales aun ms especializados se haban construido en ciertas
ocasiones, para efectuar estudios de la superficie solar desde una may or
cercana. Los cascos de esas naves estaban recorridos por un potente campo
elctrico de naturaleza peculiar que, mediante induccin, produca un fenmeno
denominado seudo-licuefaccin en la superficie molecular externa. La
reflexin del calor a partir de esa especial superficie externa era casi total, de
modo que muy pocos eran los grados de temperatura que lograban atravesar el
casco de la nave. Desde fuera, este tipo de vehculo se vea como un espejo
perfecto; aun as penetraba calor suficiente dentro de la nave como para elevar
la temperatura por encima del punto de ebullicin del agua, a distancias de ocho
millones de kilmetros del Sol, que era la may or aproximacin registrada.
Aunque los seres humanos pudiesen sobrevivir a esa temperatura, no podran
sobrevivir a la radiacin de onda corta que flua desde el Sol hacia la nave a esa
distancia: en pocos segundos cualquier ser vivo morira.
Las desventajas derivadas de la posicin relativa al Sol en los viajes
espaciales eran bien claras en la presente circunstancia, y a que Ceres estaba a un
lado, en tanto que la Tierra y Jpiter se hallaban al otro lado del Sol, en posicin
casi diametralmente opuesta. Para quien se encontrara en el cinturn de
asteroides, la distancia entre Ceres y Ganmedes era de aproximadamente mil
ochocientos millones de kilmetros. De ser posible ignorar al Sol, una nave podra
describir una tray ectoria recta por sobre l y, en ese caso, la distancia sera de
apenas algo ms de mil millones de kilmetros, o sea menor en un cuarenta por
ciento.
Lucky intentara hacer esto ltimo, en la medida de lo posible.
Condujo a la Shooting Starr en forma exigente, permaneciendo atado casi en
forma constante con su g-aparejo, comiendo y durmiendo all, continuamente
bajo la presin de la aceleracin. Se permita slo un descanso de quince minutos
por hora.
Su tray ectoria se elev muy por encima de Marte y la Tierra, pero nada
haba que ver all y ni siquiera el telescopio de la nave logr captar algo. La
Tierra estaba al otro lado del Sol y Marte se hallaba en una posicin casi en
ngulo recto con la del mismo Lucky.
Ahora el Sol se vea del tamao con que se mostraba a la Tierra y el joven
slo poda observarlo a travs de las pantallas visoras, que haban sido polarizadas
con ms intensidad.
En poco tiempo ms tendra que utilizar el dispositivo estroboscpico.
Los detectores de radiactividad comenzaron a sonar por momentos. Dentro
de la rbita de la Tierra, la densidad de las radiaciones de onda corta tambin se
elevaban hasta valores respetables. Dentro de la rbita de Venus tendra que
adoptar precauciones especiales, como por ejemplo llevar un traje semi-espacial
con una impregnacin de plomo.
Tendr que utilizar algo mejor que el plomo, pens Lucky ; al acercarse al Sol
tanto como l deba hacerlo, el plomo no le valdra de nada. Ningn material
conocido brindara la proteccin necesaria.
Por primera vez desde su aventura en Marte, un ao atrs, Lucky extrajo de
un diminuto saco especial, prendido a su cintura, el suave y casi transparente
objeto que le entregaban los seres energticos de Marte.
Muchos meses haban transcurrido desde que Lucky abandonara toda
especulacin acerca del modo de funcionamiento de aquella mscara. Saba que
ese objeto era el resultado del desarrollo de una ciencia que, por caminos aun
desconocidos, haba proseguido su curso durante un milln de aos a partir del
estado presente del conocimiento cientfico humano. Para l era tan
incomprensible e imposible de reproducir como lo sera una nave espacial para
un troglodita. Pero cumpla sus funciones y eso era lo que contaba.
Se llev el objeto a la cabeza y, al igual que en ocasiones anteriores, la
mscara se adhiri a su crneo como si posey era vida propia. En ese mismo
instante la luz lo envolvi; por sobre su cuerpo parecieron resplandecer millones
de lucirnagas y por esa causa era que Bigman se refera a la mscara
denominndola escudo de luz . En torno a su cabeza y a su rostro una slida
masa fluorescente cubra por entero sus facciones, sin llegar a impedir la
capacidad visual.
Era un escudo de energa diseado por los marcianos para las necesidades de
Lucky ; es decir que resultaba impenetrable para toda forma de energa que su
organismo no requiriese, tales como cierta intensidad de luz y cierta cantidad de
calor. Los gases lo atravesaban libremente, de modo que Lucky podra respirar, y
los gases calientes, al filtrarse a travs del escudo, perdan parte de su
temperatura y llegaban a l y a convenientemente enfriados.
Cuando la Shooting Starr transpuso la rbita de Venus, siempre en direccin
hacia el Sol, Lucky llev el escudo de energa en forma permanente, de modo
que no poda comer ni beber, pero a la velocidad que sostena su nave, la
situacin no se habra de prolongar durante un perodo demasiado extenso: un da
todo lo ms.
Viajaba ahora a una velocidad tremenda, mucho may or que cualquiera de
las que haba experimentado hasta ese instante. Sumada al impulso de los
motores hiper-atmicos impulso comparativamente pobre, estaba la
atraccin incalculable del gigantesco campo de gravitacin del Sol, de modo que
la Shooting Starr avanzaba a millones de kilmetros por hora.
Lucky activ el circuito elctrico que converta la parte exterior del casco de
la nave en seudo-licuefactor y se congratul por haber sido previsor, por haber
insistido durante la construccin de la nave para que ese accesorio integrara el
equipo. Los termmetros haban registrado temperaturas que superaban los
cincuenta y cinco grados centgrados y, comenzaron a indicar un descenso. Las
pantallas visoras quedaron cegadas en el momento en que sus protectores
metlicos las cubrieron para impedir que las fuertes placas de cristalita resultaran
daadas o se fundieran al calor del Sol.
Al atravesar la rbita de Mercurio los contadores de radiacin enloquecieron:
su repiqueteo era continuo; Lucky los cubri con su mano brillante y el ruido
ces. Toda la radiacin que penetraba en la nave y la colmaba, incluidos los
poderosos ray os gamma, era detenida por la resistencia del aura insustancial que
circundaba el cuerpo del joven.
La temperatura, luego de descender hasta una mnima de cuarenta grados,
volva a elevarse, a pesar de la proteccin exterior de la Shooting Starr,
superando los ochenta y cinco grados, y aun ascenda. Los registros de gravedad
indicaban que el Sol se hallaba a slo diecisis millones de kilmetros.
Un cazo lleno de agua, que Lucky haba colocado sobre una mesa, y que
haba comenzado a humear una hora antes, ahora bulla con toda fuerza: el
termmetro indicaba el punto de ebullicin del agua, cien grados centgrados.
Cada vez ms prxima al Sol, la Shooting Starr se haba acercado hasta los
ocho millones de kilmetros y y a no se aproximara ms; en realidad atravesaba
ahora las zonas exteriores de la atmsfera ms rarificada del Sol: su corona. El
Sol es un cuerpo gaseoso por entero, aunque se trata, en su may or proporcin de
un gas que no puede existir en la Tierra ni siquiera dentro de las ms especiales
condiciones de laboratorio. O sea que este cuerpo no posee una superficie
propiamente dicha y su atmsfera es parte misma del Sol. Al atravesar la
corona, en cierto modo, Lucky estaba marchando a travs del Sol, tal como le
haba dicho a Bigman.
La curiosidad le invada; ningn hombre haba estado antes tan cerca del Sol
y tal vez ningn hombre volvera a estarlo. Y con certeza ningn hombre que
llegara a esa situacin podra mirar hacia el Sol con sus ojos, porque la menor de
las radiaciones solares, de tremenda intensidad, significara a esa distancia la
muerte.
Pero Lucky llevaba el escudo de energa marciano. Podra soportar la
radiacin solar a ocho millones de kilmetros? Comprenda que no era prudente
arriesgarse, pero el impulso de su curiosidad era poderoso. La principal placa
visora de la nave estaba pertrechada con un equipo formado por series de sesenta
y cuatro mdulos estroboscpicos, que se exponan al Sol durante cuatro
segundos cada serie y durante un millonsimo de segundo cada mdulo. Para el
ojo o la cmara, la exposicin parecera continua, pero objetivamente cada
mdulo de cristal reciba un cuarto de millonsimo de la radiacin que el Sol
estaba emitiendo. Aun con este mecanismo automtico, era imprescindible hacer
uso de gafas de diseo especial, casi opacas por entero.
Los dedos de Lucky, sin un deseo consciente, se movieron hacia los controles.
No poda tolerar la idea de perder esa oportunidad. Ajust la placa visora en
direccin al Sol, utilizando el registro de gravedad como punto de referencia.
Gir luego la cabeza y oprimi el contacto; transcurri un segundo, dos
segundos Crey que senta un aumento de temperatura en la nuca; aguard,
casi, una radiacin letal. Pero no sucedi nada.
Muy lentamente se volvi.
Lo que sus ojos vieron permanecera en l por el resto de su vida. Una
superficie brillante, rugosa, rizada, colm la pantalla. Era una porcin del Sol.
Saba que era imposible verlo en su totalidad dentro de la pantalla, porque a esa
distancia el Sol tena un dimetro veinte veces may or que el visible desde la
Tierra y cubra una extensin del firmamento cuatrocientas veces ms grande.
Dentro de la pantalla se vean un par de manchas solares, negras contra la
masa brillante. Filamentos de blancura incandescente las rodeaban en giros que
convergan dentro de ellas. reas palpitantes se movan a travs de la pantalla en
forma evidente, mientras Lucky observaba. Esto se deba a la tremenda
velocidad de la Shooting Starr ms que al mismo movimiento de rotacin solar
que, aun en el ecuador, no superaba los dos mil trescientos kilmetros por hora.
Mientras Lucky segua observando, estallidos de rojo gas llameante se
elevaban hacia l, se proy ectaban, turbios, contra un fondo inflamado, y luego, al
alejarse del Sol y enfriarse, se convertan en negras lenguas humeantes.
Un cambio en los controles y Lucky enfoc con la pantalla visora un sector
del borde del Sol; el gas llameante (las denominadas prominencias , que son
gigantescas llamaradas de gas hidrgeno) se destac con su definido rojo
carmes contra la negrura del espacio. En fantstica y lenta danza, esas
prominencias se adelgazaban y adquiran formas inslitas. Lucky saba que cada
una de ellas podra cubrir una docena de planetas del tamao de la Tierra y que
la misma Tierra podra precipitarse dentro de una mancha solar sin siquiera
producir una alteracin muy visible.
Con un movimiento repentino cerr los contactos del dispositivo
estroboscpico. A esa distancia, su seguridad fsica no le impeda sentirse
oprimido por la insignificancia de la Tierra y todas las cosas en ella encerradas.
La Shooting Starr haba descrito una amplia curva en torno al Sol y se alejaba
hacia las rbitas de Mercurio y Venus. Ahora iba en plena desaceleracin. La
proa de la nave se opona a la direccin del vuelo y los motores principales
funcionaban, con todo su poder, como freno.
Luego de dejar atrs la rbita de Venus, Lucky se quit el escudo de energa
y lo guard. Los sistemas de enfriamiento de la nave se esforzaban por eliminar
el exceso de temperatura. El agua potable estaba aun caliente y las comidas
enlatadas haban hecho expandir los botes a causa de la presencia de burbujas de
gas en su interior.
Caa el Sol. Lucky le ech una mirada: una esfera perfecta, resplandeciente.
Sus irregularidades, sus manchas y prominencias mviles no se distinguan y a.
Slo su corona, siempre visible en el espacio, aunque desde la Tierra slo pudiese
observarse durante los eclipses, asomaba en todas direcciones. Lucky se
estremeci involuntariamente al pensar que l la haba atravesado.
En ese instante navegaba a veinticuatro millones de kilmetros de la Tierra y
a travs de su telescopio observ los contornos familiares de los continentes, que
se asomaban entre desflecadas masas de bancos de nubes. Sinti que le escoca
la aoranza y que surga, fortalecida, su decisin de evitar la guerra, por el bien
de los muchos y desprevenidos millones de seres humanos que habitaban ese
planeta, cuna de todos los hombres que ahora poblaban las lejanas estrellas de la
Galaxia.
Tambin la Tierra quedaba atrs.
Una vez sorteado Marte, nuevamente dentro del cinturn asteroidal, Lucky se
dirigi hacia el sistema jupiteriano, ese sistema solar en miniatura, dentro del
Sistema Solar May or. En el centro se hallaba Jpiter, ms grande que todos los
dems planetas sumados; a su alrededor giraban cuatro lunas gigantescas, tres de
las cuales tenan casi el mismo tamao que la Luna de la Tierra y la cuarta,
Ganmedes, era mucho ms grande. En realidad, Ganmedes era may or que
Mercurio y casi igual a Marte. Adems de las cuatro lunas, docenas de satlites
cuy os dimetros oscilaban entre cientos de kilmetros y centmetros, giraban en
torno al planeta central.
En el telescopio de la nave, Jpiter era un globo amarillo, creciente, recorrido
por listas estrechas y anaranjadas, una de las cuales se hinchaba configurando lo
que alguna vez fue conocido como el gran punto rojo . Tres de las lunas
principales, Ganmedes entre ellas, estaban de un mismo lado; la cuarta se
hallaba al lado opuesto.
Durante la may or parte del da Lucky haba mantenido comunicacin
constante con las oficinas del Consejo en la Luna. Su ergmetro tentaba el
espacio en bsqueda ansiosa. Aunque haba detectado varias naves, Lucky slo se
interesaba por aqulla de diseo sirio, aquella cuy o motor describira las lneas
que l habra de reconocer con certeza en el mismo instante en que apareciesen.
Y no se equivocaba. A una distancia de treinta y dos millones de kilmetros
las primeras oscilaciones de la aguja ergomtrica despertaron sus sospechas.
Vir apenas, para marchar en la direccin exacta, y las curvas caractersticas
fueron aumentando de intensidad.
A ciento sesenta mil kilmetros su telescopio descubri un punto. A diecisis
mil, el punto tena forma definida: la nave de Antn.
A mil seiscientos kilmetros Ganmedes estaba a ochenta millones de
kilmetros de ambas naves. Lucky envi su primer mensaje, exigiendo a
Antn que virara con su nave hacia la Tierra. A ciento sesenta kilmetros de
distancia recibi respuesta: un disparo de energa que hizo vibrar sus generadores
y sacudi a la Shooting Starr como si hubiera sufrido un choque con otra nave.
El rostro fatigado de Lucky se contrajo en un gesto de preocupacin.
La nave de Antn tena armas mejores que las que l haba supuesto.
 15

PARTE DE LA RESPUESTA

Durante una hora las maniobras de ambas naves fueron poco significativas.
Lucky tena la mejor y ms veloz nave, pero el capitn Antn contaba con su
tripulacin. Cada uno de los hombres de Antn era un especialista.
Uno poda apuntar, otro disparar, un tercero controlaba los bancos de
reactores y el mismo Antn diriga y coordinaba cada operacin.
Lucky, mientras intentaba hacerlo todo a la vez y por s mismo, se vea
obligado a buscar palabras que sonaran fuertes y convincentes.
No logrars descender en Ganmedes, Antn, y tus amigos no se atrevern
a auxiliarte saliendo al espacio antes de saber qu ha sucedido Todo es intil,
Antn; conocemos vuestros planes No intentes enviar ningn mensaje a
Ganmedes, Antn; estamos interceptando todo el sub-ter entre tu nave y Jpiter.
No superars la interferencia Las naves del gobierno estarn aqu de un
momento a otro, Antn. Cuenta tus minutos: no te quedan muchos, a menos que
te rindas. Entrgate, Antn, entrgate.
Y todo esto mientras la Shooting Starr se escurra por entre el fuego ms
nutrido que Lucky hubiera visto en su vida, sin alcanzar a eludir los disparos en
todos los casos. Los depsitos de energa de la nave comenzaban a indicar
agotamiento. El joven consejero quera convencerse de que la nave de Antn
sufra los mismos inconvenientes, pero l disparaba muy poco contra el pirata y
no daba casi nunca en el blanco.
No se atreva a quitar sus ojos de la pantalla. Las naves terrestres, que se
precipitaban hacia el lugar, aun tardaran horas. En esas horas Antn podra
agotar sus reservas de energa, librarse de la persecucin y dirigirse sin ms
hacia Ganmedes, mientras su Shooting Starr, claudicante, slo podra marchar a
la zaga sin capacidad ofensiva Y si otra nave pirata irrumpiese de pronto en la
pantalla
Lucky no se atreva a seguir desarrollando esos pensamientos. Tal vez se
haba equivocado al no dejar que fuesen las naves del gobierno las que
efectuaran esa tarea, en primer lugar. Pero no, se dijo a s mismo, slo la
Shooting Starr poda haber sorprendido a la nave pirata a ochenta millones de
kilmetros de Ganmedes, slo la velocidad de sus motores y, ms importante
an, slo la sensibilidad de su ergmetro. A esta distancia de Ganmedes la
intervencin de unidades de la flota en una batalla no era arriesgada; ms cerca
de Ganmedes sera demasiado arriesgado.
Constantemente abierto el receptor de Lucky se activ de pronto, para quedar
colmado con el rostro sonriente de Antn.
Veo que otra vez te has quitado a Dingo de encima.
Otra vez? dijo Lucky . Admites que durante el duelo operaba bajo
rdenes tuy as?
En ese momento, un sensor de energa, dirigido contra la nave de Lucky,
concret un ray o de fuerza destructora; el joven lo eludi con una aceleracin
que le desfigur el rostro.
Antn ri a carcajadas.
No te entretengas tanto conmigo. Casi te hemos cogido. Claro que Dingo
tena sus rdenes. Sabamos muy bien qu estbamos haciendo. Dingo no saba
quin eras t, pero y o s. Casi desde el primer momento.
Es lstima que el saberlo no te hay a servido de nada dijo Lucky.
A Dingo es a quien no le ha servido de nada. Tal vez te divierta saber que ha
sido, digamos, ejecutado. Es malo cometer errores. Pero esta charla est fuera
de lugar. Solo me he comunicado contigo para decirte que esto me ha hecho
pasar un rato excelente, pero que ahora me ir.
No tienes dnde ir dijo Lucky.
Oh, intentar ir hacia Ganmedes.
No llegars. Te detendremos.
Quines? Las naves del gobierno? Pues no las veo aun y aqu no hay
ninguna que pueda detenerme a tiempo.
Yo puedo detenerte.
Ya lo has hecho. Pero qu puedes hacer contra m? Por la forma en que
peleas, debes ser la nica persona a bordo. De haberlo sabido desde un principio,
no me habra entretenido tanto tiempo contigo. No puedes vencer a una
tripulacin completa.
Con voz intensa Lucky amenaz:
Puedo chocaros, puedo haceros trizas.
T tambin te hars trizas. Recurdalo.
Eso no cuenta.
Por favor, pareces un boy scout. Sin duda, ahora nos recitars el juramento
de los grupos exploradores.
Lucky alz la voz:
Vosotros, hombres de a bordo! Odme! Si vuestro capitn intenta dirigirse
hacia Ganmedes, chocar con vuestra nave. Esto representa una muerte segura
para todos, a menos que os rindis. Os prometo un juicio imparcial a todos. Os
prometo la may or consideracin posible si cooperis con nosotros. No permitis
que Antn malgaste vuestras vidas para beneficiar a sus amigos de Sirio.
Habla, habla, sopln dijo Antn. Les estoy permitiendo escuchar. Ellos
saben muy bien qu clase de juicio pueden aguardar y tambin qu clase de
consideracin. Una iny eccin de veneno enzimtico. Sus dedos hicieron el
movimiento de insertar una aguja en la piel de otro. Eso es lo que obtendrn.
No te temen; adis, muchachito del gobierno.
En los cuadrantes de los registros de gravedad, las agujas descendieron en el
momento en que la nave de Antn aceler y comenz a alejarse. Lucky observ
sus pantallas visoras.
Dnde estaban las naves del gobierno? Maldito sea todo el espacio! Dnde
estaban las naves del gobierno?
Aument la aceleracin y las agujas se elevaron nuevamente.
La distancia que separaba a una nave de otra disminuy . La nave de Antn
aceler y tambin lo hizo la Shooting Starr, cuy a capacidad de aceleracin era
mucho may or.
En el rostro de Antn la sonrisa no se borr tan fcilmente.
Ochenta kilmetros de distancia dijo, y continu: setenta. Hubo otra
pausa: sesenta. Has dicho tus oraciones, sopln?
Lucky no respondi. No tena otra alternativa: tendra que chocar. Antes que
permitir que Antn se le escapara, antes que permitir que se precipitase una
guerra, detendra a los piratas suicidndose si no haba otro remedio. Las dos
naves describan amplias curvas convergentes.
Treinta y cinco dijo Antn, despreocupado. No asustas a nadie, te
ests portando como un tonto, finalmente. Vira y vuelve a la Tierra, Starr.
Treinta respondi Lucky con tono firme. Tienes quince minutos para
rendirte o morir.
Yo mismo pens Lucky , tengo quince minutos para vencer o morir .
Por detrs de Antn, en la pantalla, surgi un rostro. Un dedo se elev hasta
los labios plidos y apretados. Los ojos de Lucky relampaguearon y el joven
trat de disimularlo desviando la vista.
Ambas naves estaban en el punto mximo de su aceleracin.
Qu ocurre, Starr? pregunt Antn. Miedo? El corazn late de prisa?
sus ojos bailoteaban de un lado a otro y su boca estaba entreabierta.
Lucky tuvo la repentina certeza de que Antn se regocijaba con todo lo que
ocurra, que consideraba que la situacin era un modo excitante de demostrar su
podero. En ese instante comprendi que el pirata jams se rendira, que se
dejara embestir antes que dar un paso atrs. Y Lucky saba que sera una muerte
segura.
Veinte kilmetros dijo Lucky.
El rostro a espaldas de Antn era el de Hansen. El ermitao! Y llevaba algo
en la mano.
Diecisis cont Lucky . Seis minutos. Chocar contigo por el espacio.
Era un desintegrador! Hansen empuaba un desintegrador.
La respiracin de Lucky se entrecortaba.
Antn poda girar
Pero Antn no se perdera la expresin del rostro de Lucky ni siquiera por un
segundo, si le era posible. Aguardaba a ver el terror creciente; para Lucky esto
estaba perfectamente claro en la expresin del pirata. Antn no girara ni siquiera
por un estrpito may or que el que poda hacer al disparar un desintegrador a su
espalda. El disparo le cogi de lleno; la muerte fue tan repentina que la sonrisa
vida no desapareci de su cara, y aunque la vida y a se haba disipado de esas
facciones, el cruel regocijo perduraba. Antn cay sobre la pantalla visora y por
un segundo su rostro qued apoy ado all, ms grande que en la realidad,
observando a Lucky con ojos muertos.
El joven oy la voz de Hansen, imperativa:
Atrs, todos vosotros! Queris morir? Nos entregaremos. Ven, Starr, nos
rendimos.
Lucky cambi la direccin slo dos grados: era suficiente para evitar el
choque.
Ahora su ergmetro registraba los motores de naves del gobierno que se
acercaban y a.
Por fin llegaban.
En seal de rendicin las pantallas visoras de la nave pirata estaban cubiertas
por una capa blanca.
Era casi un axioma decir que la armada jams estaba tranquila cuando el
Consejo de Ciencias interfera abiertamente en lo que los jefes de la flota
espacial consideraban su propia jurisdiccin. Y muy especialmente cuando la
interferencia era un xito. Lucky Starr lo saba muy bien y estaba preparado
para soportar la poco disimulada desaprobacin del almirante, que le deca:
El doctor Conway nos ha explicado la situacin perfectamente, Starr, y
nosotros le felicitamos por su desempeo. Sin embargo, creo imprescindible
hacerle saber que la armada ha estado en conocimiento del peligro de una
invasin de Sirio desde hace tiempo y ha desarrollado un programa de accin
propio. Estas intervenciones independientes del Consejo pueden llegar a ser
peligrosas. Usted debe explicar esto al doctor Conway. Ahora el Coordinador me
ha pedido que coopere en los prximos pasos de la lucha contra los piratas, pero
su expresin era obstinada no puedo aceptar su sugerencia de demorar el
ataque contra Ganmedes. Estimo que la armada es capaz de decidir por s
misma una batalla y de cmo vencer.
El almirante era un hombre de cincuenta aos y no estaba habituado a
consultar con nadie de igual a igual, y menos con un joven al que doblaba, casi,
en edad. Su cara de mandbulas fuertes lo dejaba ver con claridad.
Lucky estaba fatigado. Ahora que la nave de Antn y su tripulacin estaban
bajo custodia, sobrevena el cansancio. A pesar de ello, se esforzaba por
mostrarse muy respetuoso, de modo que respondi:
Creo que si realizramos una operacin de limpieza en los asteroides, antes
que nada, los sirianos de Ganmedes, automticamente, dejaran de representar
un problema.
Por la mismsima Galaxia! Cmo cree usted que sera posible una
operacin de limpieza ? Hemos tratado de llevarla a cabo durante veinticinco
aos, sin xito. Limpiar los asteroides es como coger plumas que se hay an
esparcido. En cambio sabemos muy bien dnde est la base siriana y cunta es
su fuerza una dbil sonrisa le cruz las facciones. Puede que para el Consejo
sea difcil comprenderlo, pero la armada est tan alerta como ustedes. Y tal vez
ms an. Por ejemplo, s que las fuerzas que responden a mis rdenes bastarn
para quebrantar las defensas de Ganmedes. Estamos preparados para dar
batalla.
Eso no lo dudo y tampoco dudo que ustedes podrn derrotar a los sirianos.
Pero los que estn en Ganmedes no son todos los sirianos existentes. Tal vez la
armada est en condiciones de sostener con xito una batalla, pero est
preparada para una guerra larga y costosa?
El almirante se ruboriz.
Se me ha pedido cooperacin, pero no arriesgar la seguridad de la Tierra.
Bajo ningn tipo de circunstancia apoy ar un plan que implique la dispersin de
nuestra flota en la zona de los asteroides, en tanto que una expedicin siriana ha
ingresado al Sistema Solar.
Puede darme usted una hora? interrumpi Lucky . Una hora para
hablar con Hansen, el prisionero de Ceres que he trado a bordo de esta nave
poco antes de que usted llegara, seor.
Servir de algo?
Puede darme una hora para saberlo, seor?
Los labios del almirante se contrajeron.
Una hora puede ser valiosa. Puede ser decisiva Bien, adelante, pero
deprisa. Veremos qu sucede.
Hansen! llam Lucky sin apartar sus ojos del rostro del almirante.
El ermitao avanz desde uno de los camarotes. Se le vea cansado, pero
logr dirigir una plida sonrisa a Lucky. En apariencia, sus horas en la nave pirata
no le haban hecho mella.
He estado admirando su nave, seor Starr dijo Hansen. Es una
mquina excelente.
Vamos dijo el almirante. No perdamos tiempo. Comience ahora
mismo, Starr! Su nave no es lo importante.
 Esta es la situacin, seor Hansen explic Lucky . Hemos detenido el
avance de Antn, con su valiossima ay uda, por la que le estamos agradecidos.
Esto significa que hemos retrasado la iniciacin de las hostilidades con Sirio. Sin
embargo, esto no basta. Debemos alejar el peligro por entero y, como el
almirante le dir a usted, nuestro tiempo es muy escaso.
En qu puedo ay udarles? pregunt Hansen.
Respondiendo a mis preguntas.
Lo har con gusto, pero y a le he dicho a usted todo lo que s. Lamento que
hay a servido de tan poco.
Con todo, los piratas crean que usted era un hombre de cuidado. Han
corrido un gran peligro para arrebatrnoslo.
Es inexplicable para m.
Es posible que usted posea cierto conocimiento de algn detalle
importante, aun sin saberlo? Algo que pueda representar la derrota para ellos?
No, no lo creo.
Pero ellos han confiado en usted. Segn lo que usted mismo me ha dicho,
usted es rico: un hombre con dinero invertido en la Tierra. Y por cierto que usted
est por encima del nivel comn de los ermitaos. Los piratas le han tratado bien
o, cuando menos, no le han despreciado ni le han robado; su bien provista casa
jams ha sido saqueada por ellos.
Recurdelo usted, seor Starr: les he ay udado, a mi vez.
No mucho. Me ha dicho usted que les ha permitido descender en su roca,
dejar all alguna persona en ciertas ocasiones, y eso es todo. Si, simplemente, le
hubieran asesinado, habran obtenido todo eso y su roca al mismo tiempo.
Adems, no habran tenido que preocuparse de que usted se convirtiera en un
informador. Y, en forma eventual, usted se ha convertido en informador,
verdad?
Los ojos de Hansen se desviaron.
Pero, a pesar de todo, ha sido as. Le he dicho la verdad.
S; lo que usted me ha dicho ha sido la verdad. Pero no toda. Y repito que
debe haber habido una poderosa razn para que los piratas confiaran en usted tan
por entero; han de haber sabido que el gobierno podra alguna vez reclamar su
vida.
Ya se lo he dicho a usted respondi Hansen, con tono manso.
Usted me ha dicho que era culpable de prestar ay uda a los piratas, pero
ellos confiaban en usted la primera vez que le vieron, antes de que se iniciara el
trato. Y y o lo explicara diciendo que, en otro tiempo, antes de convertirse en
ermitao, ha sido usted pirata, Hansen, y que Antn y otros hombres como l lo
saban. Qu responde a esto?
El rostro de Hansen empalideci.
Qu dice usted, Hansen? insisti con cierta irona Lucky.
 Con voz muy suave, el ermitao reconoci:
As es, seor Starr. En un tiempo he integrado la tripulacin de una nave
pirata. En una poca y a lejana. He intentado borrarlo de mi memoria; me he
retirado a los asteroides y he hecho todo lo posible para ser considerado un
muerto en cuanto a la Tierra respecta. Cuando ha surgido este nuevo grupo de
piratas en el Sistema Solar y me ha embrollado con ellos, no he tenido ms
opcin que la de ponerme de su lado.
Cuando usted lleg a mi roca, he hallado mi primera oportunidad de salirme
de esa situacin; mi primera oportunidad de afrontar el riesgo de un proceso.
Despus de todo, han transcurrido veinticinco aos. Y tendra a mi favor el hecho
de haber arriesgado mi vida para salvar la vida de un hombre del Consejo de
Ciencias. Por eso me he mostrado ansioso por luchar contra los piratas invasores
de Ceres. Quera tener otro punto a mi favor. Por ltimo, he matado a Antn,
salvando su vida por segunda vez, otorgando a la Tierra un respiro, segn usted
mismo me ha dicho, y tal vez as se podr evitar la guerra. S, seor Starr: he sido
un pirata, pero eso ha pasado y creo que he ofrecido una compensacin.
S; hasta este momento. Pero ahora, tiene usted alguna informacin que no
nos hay a transmitido antes?
Hansen neg con la cabeza.
Sin embargo dijo Lucky , slo ahora ha confesado que era un pirata.
Pero eso carece de importancia. Y usted lo ha descubierto por s mismo.
No he intentado negarlo, siquiera.
Vay a, veamos si es posible deducir algo ms que tampoco negar usted.
Porque aun no nos ha dicho toda la verdad.
Hansen pareci sorprendido:
Qu otra cosa ha deducido usted?
Que usted jams ha dejado de ser un pirata, que usted es la persona que
una vez fue mencionada en mi presencia, por uno de los tripulantes de la nave de
Antn, luego de mi duelo con Dingo. A usted es a quien llaman Jefe. Usted, seor
Hansen, es el cerebro de los piratas de los asteroides.
 16

TODA LA RESPUESTA

Hansen salt de su asiento y se qued de pie. Un jadeo agitaba su pecho y sus

labios entreabiertos.
El almirante, cogido por sorpresa, exclam:
Hombre! Por la Galaxia! Qu es esto? Habla usted en serio?
Sintese, Hansen dijo Lucky y dgame si me equivoco en algo.
Veamos cmo encaja todo; si estoy en un error, surgir alguna contradiccin. La
historia comienza con el abordaje del Atlas por parte del capitn Antn, un
hombre inteligente y capaz, aunque su mente hay a sido insana. Desconfiaba de
m y de mi historia; as es que tom una fotografa tridimensional de m, y no le
ha sido difcil hacerlo sin que y o me percatara, y la envi al Jefe, pidiendo
instrucciones. El Jefe ha credo reconocerme y, por cierto, Hansen, que si usted
es el Jefe, esto tendra sentido, porque en realidad, al verme, usted me ha
reconocido.
El Jefe enva un mensaje que ordena mi muerte. Para Antn era un
espectculo divertido que y o me enfrentara con Dingo en un duelo con pistolas
impelentes. Dingo tena instrucciones precisas: deba matarme. Antn lo ha
reconocido en nuestra ltima conversacin. Luego, a mi regreso y porque Antn
me haba dado su palabra de aceptarme a prueba dentro de la organizacin si
sobreviva, usted se ha visto obligado a hacerse cargo de la situacin por s
mismo. Entonces he sido enviado a su roca.
Hansen estall:
Todo eso es una locura! Yo no le he hecho ningn dao, le he salvado, le
llev a Ceres.
As es, y tambin ha ido a Ceres conmigo. Mi plan era penetrar en la
organizacin pirata y conocer los hechos desde dentro. Usted ha tenido la misma
idea y mucho ms xito. Me ha llevado a Ceres y all se ha enterado de nuestra
situacin: estbamos poco prevenidos, habamos subestimado la organizacin
pirata. Eso significaba que poda seguir adelante con sus planes a toda marcha.
Ahora bien, as la invasin a Ceres tiene sentido. Supongo que usted se
comunic con Antn de algn modo. Los transmisores sub-etricos de bolsillo son
bien conocidos y es muy fcil establecer un cdigo inteligente. Usted ha ido a los
corredores no para luchar contra los piratas, sino para unirse a ellos, que no le
mataron: le secuestraron. Algo muy curioso. Si lo que usted nos ha dicho fuera
verdad, sus informes seran peligrosos para ellos, que tendran que haberlo
asesinado en el propio instante en que le vieron. Pero, por el contrario, le
embarcaron en la nave de Antn, la nave principal, y le han trado hacia
Ganmedes, sin maniatarle y sin vigilancia. Le ha sido muy fcil aparecer en
silencio a espaldas de Antn y matarle.
Hansen protest:
Pero le he matado. Por qu, en el nombre de la Tierra misma, habra de
matarle si fuese y o quien usted dice que soy ?
Porque l era un manitico. Estaba dispuesto a permitir que chocara con
ustedes antes que echarse atrs y perder su ascendiente. Usted tiene planes
mucho ms ambiciosos y ni siquiera ha pensado en morir para halagar la
vanidad de ese hombre. Adems, saba muy bien que aun cuando logrramos
impedir que Antn se comunicara con Ganmedes, solo habra una demora. Al
atacar la base de Ganmedes, luego, se producira la guerra de todos modos. Por
lo tanto, prosiguiendo con su papel de presunto ermitao, siempre hallara la
ocasin de huir y retomar su verdadera identidad. Qu poda importar la vida de
Antn y la prdida de una nave frente a todo lo dems?
Qu pruebas tiene usted de todo lo que ha dicho? inquiri Hansen. Es
una presuncin, nada ms! Dnde estn las pruebas?
El almirante, que haba mirado a uno y otro durante toda la conversacin,
intervino, excitado:
igame usted, Starr, este hombre es mo. Ya le sacaremos toda la verdad.
No hay prisa, almirante. Mi hora no ha transcurrido an Presuncin,
Hansen? Prosigamos, pues. He intentado regresar a su roca, Hansen, pero usted
no conoca las coordenadas, hecho extrao, a pesar de sus complejas
explicaciones. Y he obtenido un conjunto de coordenadas a partir de la
tray ectoria que habamos recorrido desde su roca hasta Ceres; el punto sealado
resultaba estar en la zona prohibida, donde no puede haber asteroides, segn el
curso natural de esos cuerpos. Pero como y o estaba seguro de que mis clculos
eran exactos, comprend que su roca se hallaba en ese lugar contra las ley es
naturales.
Qu? Cmo? exclam el almirante.
Quiero decir que una roca no necesita moverse dentro de su rbita. Se
puede equiparla con motores hiper-atmicos y puede salirse de su rbita como
una nave espacial. No hay otra explicacin para la presencia de un asteroide en
la zona prohibida.
Alterado, Hansen pregunt:
Qu es esto? Una trampa? Las cosas no son como usted pretende. No s
por qu me est haciendo esto, Starr. O es que quiere probarme?
 Ni trampa ni prueba, seor Hansen respondi Lucky . Yo regres a su
roca porque no crea que se hubiese alejado mucho. Un asteroide que pueda
trasladarse posee ciertas ventajas. No importa cuntas veces sea detectado,
cuntas veces se anoten sus coordenadas y se calcule su rbita: siempre existe la
posibilidad de desconcertar a observadores y perseguidores sacndolo de su
rbita. Pero tambin presenta ciertos inconvenientes, un astrnomo, desde un
telescopio, si lo observara en el instante preciso, se podra preguntar por qu un
asteroide se mueve fuera de la elptica o dentro de la zona prohibida. Y, si
estuviese cerca, se preguntara por qu un asteroide deja una estela en uno de sus
extremos, como un reactor.
Supongo que usted se ha movido para encontrarse con la nave de Antn y
para que y o descendiera all. Tambin supuse que usted no se alejara mucho tan
poco tiempo despus, tal vez slo lo necesario para entrar en un grupo de
asteroides y pasar desapercibido. De modo que, al regresar, he buscado entre los
asteroides ms cercanos uno que tuviese el tamao y la forma. Y lo he hallado.
He hallado al asteroide que en realidad era base, factora y depsito, todo al
mismo tiempo; all he odo el zumbar de motores poderosos que bien podran
moverlo a travs del espacio. Importados de Sirio, creo.
Pero no era mi roca adujo Hansen.
No? Sin embargo, Dingo me aguardaba all y me ha dicho que no haba
tenido necesidad de seguirme, que saba hacia dnde me dirigira y o. El nico
lugar al que l saba que y o podra encaminarme era a su roca. De aqu deduzco
que la misma roca tiene, en un extremo, su casa y, en el otro, la base pirata.
No, no interrumpi Hansen. Dejo esto a criterio del almirante. Hay
mil asteroides que pueden tener el tamao y la forma del mo y no soy
responsable de las observaciones eventuales que hay a hecho un pirata.
Existe otra evidencia que tal vez le parezca ms concluy ente a usted dijo
Lucky . En la base pirata hay dos picos que encierran un valle; un valle cubierto
de botes de lata, abiertos.
Botes abiertos! exclam el almirante. Por la Galaxia! Qu relacin
tiene eso con nuestro problema, Starr?
Hansen tiraba los botes abiertos en un valle de su propia roca. Hasta me
dijo que no quera que su roca fuera acompaada en el espacio por sus
desperdicios; en realidad lo que no ha querido es que esos botes permitieran
identificar su asteroide. Al partir de all he visto el valle con las latas; y las he
visto nuevamente cuando me aproximaba a la base pirata: por esa razn he
escogido ese asteroide y no otro para investigar. Mire usted a este hombre,
almirante, y dgame si es posible dudar de lo que he dicho.
El rostro de Hansen estaba deformado por la ira. No era el mismo individuo,
toda su apariencia de pasividad haba desaparecido.
Est bien. Y qu hay ? Qu quiere usted?
 Quiero que llame a Ganmedes. Estoy seguro de que usted ha realizado las
negociaciones previas con ellos, y que le conocen. Dgales que los asteroides se
han rendido a la Tierra y que se unirn a nosotros para luchar contra Sirio, si es
preciso.
Hansen ri.
Por qu habra de hacerlo? Me tienen a m, pero no han dominado aun a
los asteroides. No podrn limpiarlos.
Podremos si tomamos su roca, la base. All estn todos los pertrechos, no
es as?
Trate de hallarla desafi Hansen, con voz ronca. Intente localizarla en
medio de una mirada de rocas. Usted mismo ha dicho que puede moverse.
Ser muy simple: su valle de latas, recuerda usted?
Adelante. Inspeccione cada roca hasta hallar ese valle. Le llevar un
milln de aos.
No; no mucho ms de un da. Antes de abandonar la base pirata, tuve
tiempo para arrojar un ray o calrico contra el valle; he fundido las latas y se han
enfriado: ahora se ven como una reluciente lmina de metal. No hay atmsfera
que pueda oxidarlas, de modo que esa superficie se ve como una de las plantas
de metal que se utilizan como vallas en los duelos de pistolas impelentes. Cuando
el Sol da all, el reflejo es inconfundible. Todo lo que el Observatorio de Ceres
tendr que hacer es buscar en el firmamento un asteroide diez veces ms
brillante que lo que le permitira su tamao. Les he dejado mientras iniciaban la
bsqueda, antes de partir a la caza de Antn.
No es verdad.
No? Mucho antes de atravesar el Sol, he recibido un mensaje sub-etrico
junto con una fotografa. Aqu est. Lucky extrajo la fotografa de una gaveta
. El punto brillante sealado con una flecha es su asteroide.
No me asusta usted.
Pues debera asustarse. Las naves del Consejo han descendido all.
Cmo? rugi el almirante.
No podemos perder tiempo, seor dijo Lucky . Ya hemos hallado la
casa de Hansen al otro lado y tambin los tneles que conectan con la base
pirata. Tengo aqu algunos documentos sub-eterizados que contienen las
coordenadas de sus bases ms importantes entre las secundarias, Hansen, y
algunas fotografas de las mismas bases. Las reconoce, Hansen?
El pirata estaba paralizado. Su boca se abri para emitir algn sonido
incoherente.
Lucky prosigui:
Le he dicho todo esto, Hansen, para convencerle de que est perdido. Est
completamente derrotado. Le queda tan slo su vida. No le prometer nada, pero
si hace lo que le he pedido, tal vez pueda salvar eso que le ha quedado. Llame a
Ganmedes.
Con un gesto de abandono, Hansen se mir las manos.
El almirante, con la voz ahogada de angustia, pregunt:
El Consejo ha limpiado los asteroides? Ellos han hecho el trabajo? No
han consultado con el Almirantazgo?
Y bien, Hansen? insisti Lucky.
Qu importa ahora? Llamar dijo Hansen.

Conway, Henree y Bigman estaban en el espacio-puerto para recibir a Lucky,

cuando el joven regres a la Tierra. Cenaron juntos en el Saln de Cristal, en el
piso ms alto del restaurante Planeta. A travs de los cristales curvos de los muros
del comedor, distinguan las luces clidas de la ciudad, pequeas all abajo, entre
la bruma.
Ha sido una verdadera suerte dijo Henree que el Consejo lograra
penetrar en las bases piratas antes de que interviniese la armada. Una accin
militar no habra solucionado el problema.
Tienes razn asinti Conway . Los asteroides podran haber quedado
expeditos para una futura banda de piratas. La may ora de sa gente no saba que
estaban peleando del lado de Sirio. Es gente sencilla que ha buscado una vida
mejor que la que haba llevado antes. Creo que podremos persuadir al Gobierno
para que les ofrezca una amnista a todos los que no hay an participado en
invasiones. Y stos ltimos no son muchos.
En realidad dijo Lucky , dndoles ay uda para continuar con el
desarrollo en los asteroides, financiando la expansin de sus huertos de levadura,
provey ndoles agua, aire y energa, estaremos estableciendo una defensa para el
futuro. La mejor proteccin contra los criminales de los asteroides es una
comunidad pacfica y prspera all mismo. En eso consiste la paz.
Bigman intervino, casi molesto:
No te engaes. Habr paz hasta que Sirio se decida a intentar una nueva
invasin.
Lucky cubri la cara enfurruada del hombrecito con su manaza, con un
gesto juguetn:
Creo que ests enojado porque nos hemos perdido una linda guerra,
Bigman. Qu te ocurre? No puedes aprovechar este descanso?
Oy e, Lucky dijo Conway , tendras que habernos prevenido acerca de
tus teoras.
S, hasta haba pensado en ello, pero era una necesidad para m
enfrentarme con Hansen y o solo. Haba razones personales muy importantes.
Pero cundo sospechaste de l, Lucky ? Cmo se delat? inquiri
Conway . Slo porque su roca estaba en la zona prohibida?
 Ese fue el indicio final admiti Lucky , aunque supe que no era un
ermitao una hora despus de habernos encontrado. Entonces supe que ese
hombre era ms importante para m que para cualquier otra persona en la
Galaxia.
Y por qu? pregunt Conway mientras masticaba el ltimo trozo de
bistec.
Hansen me reconoci como hijo de Lawrence Starr respondi el joven
. Me dijo que haba visto a mi padre una sola vez, y as ha de haber sido. Los
hombres del Consejo no son muy conocidos y era necesario que se hubieran
visto en persona para que l pudiera hallar un parecido en m.
Pero en ese reconocimiento se daban dos hechos muy particulares. Mi
parecido se le hizo evidente cuando y o estaba airado. l mismo me lo ha dicho.
Y por lo que vosotros me habis contado, to Hctor y to Gus, mi padre
raramente estaba enfadado. Sonriente es el adjetivo con que os referais a l,
por lo comn. Y luego, al llegar a Ceres, Hansen no os reconoci a vosotros. Ni
siquiera vuestros nombres le eran familiares.
Y bien, qu? pregunt Henree.
Mi padre y vosotros dos siempre estabais juntos, no es as? Era difcil que
Hansen conociese a mi padre y no a vosotros dos; tambin era extrao que
Hansen hubiese conocido a mi padre en momentos en que l estaba enfadado y
en circunstancias que quedasen tan fijas en su mente como para permitirle
reconocerme veinticinco aos ms tarde. La explicacin era una sola: mi padre
se separ de vosotros para ir a Venus, en su viaje final, y Hansen deba haber
intervenido en la matanza. Y no deba ser un miembro ms de la tripulacin,
porque los tripulantes comunes no llegan a tener dinero suficiente para equipar
con lujo un asteroide y veinticinco aos despus de las represalias
gubernamentales en los asteroides construir una nueva y mejor organizacin
pirata. Debe de haber sido el capitn de la nave pirata atacante. Por entonces
tendra unos treinta aos: edad adecuada para ser capitn.
Gran espacio! exclam Conway, plido.
Y no le has matado! grit Bigman, indignado.
No habra sido absurdo? Tena que resolver un conflicto mucho ms
importante que mi venganza personal. l es el asesino de mi padre y de mi
madre, pero aun as tena que ser astuto en mi trato con l. Al menos por un
tiempo.
Lucky bebi un sorbo de caf e hizo una pausa para contemplar la ciudad que
se expanda all abajo. Luego prosigui:
Hansen transcurrir el resto de sus das en la prisin Mercurio y se es un
castigo mejor que una muerte rpida, por cierto. Y para m es una recompensa
mejor que su muerte misma y es la mejor ofrenda a la memoria de mis padres.