Energa potencial

Los carros de una montaa rusa alcanzan su mxima energa potencial gravitacional en la
parte ms alta del recorrido. Al descender, sta es convertida en energa cintica, la que
llega a ser mxima en el fondo de la trayectoria (y la energa potencial mnima). Luego, al
volver a elevarse debido a la inercia del movimiento, el traspaso de energas se invierte. Si
se asume una friccin insignificante, la energa total del sistema permanece constante.

En un sistema de cuerpos que ejercen fuerzas entre s, la energa potencial es la

capacidad que tiene un cuerpo para realizar trabajo en funcin exclusivamente de su
posicin dentro del sistema. Puede pensarse como la energa almacenada en el sistema, o
como una medida del trabajo que un sistema puede entregar.

Ms rigurosamente, la energa potencial es una magnitud escalar asociada a un campo de

fuerzas (o como en elasticidad un campo tensorial de tensiones). Cuando la energa
potencial est asociada a un campo de fuerzas, la diferencia entre los valores del campo
en dos puntos A y B es igual al trabajo realizado por la fuerza para cualquier recorrido
entre B y A.

Energa potencial asociada a campos de fuerzas

La energa potencial puede definirse solamente cuando la fuerza es conservativa. Si las
fuerzas que actan sobre un cuerpo son "no conservativas" entonces no se puede definir
la energa potencial, como se ver a continuacin. Una fuerza es conservativa cuando se
cumple alguna de las siguientes propiedades:

El trabajo realizado por la fuerza entre dos puntos es independiente del camino
recorrido.
El trabajo realizado por la fuerza para cualquier camino cerrado es nulo.
Cuando el rotor de la fuerza es cero.
Se puede demostrar que todas las propiedades son equivalentes (es decir, que cualquiera
de ellas implica la otra). En estas condiciones, la energa potencial se define como:

Obiviamente si las fuerzas no son conservativas no existir en general una manera

unvoca de definir la anterior integral. De la propiedad anterior se sigue que si la energa
potencial es conocida, se puede obtener la fuerza a partir del gradiente de U:

Tambin puede recorrerse el camino inverso: suponer la existencia una funcin energa
potencial y definir la fuerza correspondiente mediante la frmula anterior. Se puede
demostrar que toda fuerza as definida es conservativa.

Evidentemente, la forma funcional de la energa potencial depende de la fuerza de que se

trate; as, para el campo gravitatorio (o elctrico), el resultado del producto de las masas
(o cargas) por una constante dividido por la distancia entre las masas (cargas), por lo que
va disminuyendo a medida que se incrementa dicha distancia.

Energa potencial gravitatoria

La fuerza gravitatoria mantiene a los planetas en rbita en torno al sol

Este tipo de energa est asociada con el grado de separacin entre dos cuerpos, los
cuales se atraen mediante fuerza gravitacional.

Caso general. La energa potencial gravitatoria VG de una partcula material de

masa m situada dentro del campo gravitatorio terrestre viene dada por:

Donde:
 , distancia entre la partcula material y el centro de la Tierra.
, constante universal de la gravitacin.
, masa de la Tierra.

Esta ltima es la frmula que necesitamos emplear, por ejemplo, para estudiar el
movimiento de satlites y misiles balsticos:

Clculo simplificado. Cuando la distancia recorrida por un mvil h es pequea, lo

que sucede en la mayora de las aplicaciones usuales (tiro parablico, saltos de
agua, etc.), podemos usar el desarrollo de Taylor a la anterior ecuacin. As si
llamamos r a la distancia al centro de la tierra, R al radio de la Tierra y h a la altura
sobre la superficie de la Tierra tenemos:

Donde hemos introducido la aceleracin sobre la superfice:

Por tanto la variacin de la energa potencial gravitatoria al desplazarse un cuerpo de

masa m desde una altura h1 hasta una altura h2 es:

Dado que la energa potencial se anula cuando la distancia es infinita, frecuentemente se

asigna energa potencial cero a la altura correspondiente a la del suelo, ya que lo que es
de inters no es el valor absoluto de V, sino su variacin durante el movimiento.

As, si la altura del suelo es h1 = 0, entonces la energa potencial a una altura h2 = h ser
simplemente VG = mgh.

Energa potencial electrosttica

La energa potencial electrosttica de un sistema formado por dos partculas de cargas q

y Q situadas a una distancia r una de la otra es igual a:

Siendo K una constante universal o constante de Coulomb cuyo valor aproximado es

9*109 (voltiosmetro/culombio).
Una definicin de energa potencial elctrica sera la siguiente: cantidad de trabajo que se
necesita realizar para acercar una carga puntual de masa nula con velocidad constante
desde el infinito hasta una distancia r de una carga del mismo signo, la cual utilizamos
como referencia. En el infinito la carga de referencia ejerce una fuerza nula.

Energa potencial elstica

La energa elstica o energa de deformacin es el aumento de energa interna acumulado
en el interior de un slido deformable como resultado del trabajo realizado por las fuerzas
que provocan la deformacin.

Potencial armnico (caso unidimensional), dada una partcula en un campo de

fuerzas que responda a la ley de Hooke (F= -k|r|) siendo k la constante de dicho
campo, su energa potencial ser V = 1/2 K |r|.

Energa de deformacin (caso lineal general), en este caso la funcin escalar que
da el campo de tensiones es la energa libre de Helmholtz por unidad de volumen f
que representa la energa de deformacin. Para un slido elstico lineal e istropo,
la energa potencial elstica en funcin de las deformaciones ij y la temperatura la
energa libre de un cuerpo deformado viene dada por:

(1)

Donde son constantes elsticas llamadas coeficientes de Lam, que pueden

depedender de la temperatura, y estn relacionadas con el mdulo de Young y el
coeficiente de Poisson mediante las relaciones algebraicas:

A partir de esta expresin (1) del potencial termodinmico de energa libre pueden
obtenerse las tensiones a partir de las siguientes relaciones termodinmicas:

Estas ltimas ecuaciones se llaman ecuaciones de Lam-Hooke y escritas ms

explcitamente en forma matricial tienen la forma:
Donde

Energa de deformacin (caso no-lineal general), en el caso de materiales elsticos

no-lineales la energa de deformacin puede definirse slo en el caso de
materiales hiperelsticos. Y en ese caso la energa elstica est estrechamente
relacionada con el potencial hiperplstico a partir de la cual se deduce la ecuacin
constitutiva.