Foamy crude

La extraccin de crudos pesados y extrapesados trae consigo una serie de problemas adicionales,
debido a su alta viscosidad que hace ms complicado su produccin, manejo y transporte. Uno de
los problemas relacionados con la produccin de este tipo de crudo es la formacin de los
denominados crudo espumoso, los cuales aaden una inconveniente adicional dificultando el
acondicionamiento y tratamiento de los hidrocarburos.

Las espumas son sistemas coloidales de una fase continua liquida con alto contenido de gas que
permanece disuelto durante condiciones en las que un gas asociado a un lquido convencional fluira
como fase independiente. La formacin de espuma ser favorable durante la etapa primaria de
produccin, es decir, la recoleccin del fluido desde fondo de pozo hasta cabeza de pozo, facilitando
su produccin debido a la reduccin de la carga en la columna hidrosttica. No obstante, la presencia
y formacin de espumas en superficie trae consigo una serie de problemas en los diferentes equipos
e instrumentos que son requeridos para el tratamiento, acondicionamiento y bombeo de este tipo
de hidrocarburos.

La estabilidad de las espumas depende de las condiciones de presin, temperatura y la presente de

un agente estabilizador, en este caso un surfactante. Los surfactantes actan en la interfaz liquido-
gas modificando sus propiedades fisicoqumicas como la tensin interfacial, la viscosidad, las fuerzas
intermoleculares, entre otras. Estos pueden ser encontrados de forma natural ene le hidrocarburo,
como lo son los asfltenos, resinas y los cidos naftnicos, o pueden ser aditivos qumicos aadidos
como por ejemplo los inhibidores de corrosin.

Causas de la formacin de espumas

Las espumas se generan en cualquier lugar desde los perforados en la cara del pozo hasta los
sistemas de separacin, en zonas donde se dan una liberacin del gas asociado a una cada de
presin. Este fenmeno es comn que ocurra en las tuberas con reducciones de dimetro,
estranguladores, vlvulas, dispositivos de entradas del separador y en todos aquellos accesorios
ubicados en el sistema productivo que ocasionen una cada de presin adicional.

En general algunas caractersticas de los hidrocarburos que se asocian a la formacin de espumas

son las siguientes:

Presentar contaminantes (CO2)

Altas viscosidades
Alto GOR
Alta gravedad API

Las condiciones del crudo para que este sea propenso a formar espumas es que tenga una gravedad
API menor a 40, este siendo transportado a una temperatura menor a 70C y que presenten
viscosidades mayores a los 53 cp a condiciones de operacin1. La cantidad de espuma producida va
a depender de la naturaleza del crudo, esta puede ser determinada de manera cualitativa mediante
pruebas de laboratorio.

1
Villegas, J. (enero 2016). Espuma en proceso de separacin gas-aceite: generacin, soluciones y calidad.
Memoria petrolera, p. 5.
Problemas asociados con crudo espumoso

En general los problemas principales problemas que ocasiona la espuma en superficie se da en los
separadores, debido a que estas son las primeras facilidades en recibir el crudo proveniente de la
cabeza de pozos y a su vez estn diseadas para su acondicionamiento y separacin de sus
diferentes fases, como son lquido, gas y aceite.

La formacin de espuma en un separador puede ocasionar los siguientes problemas:

1. La espuma tiene una gran relacin volumen-peso. Por lo tanto, puede ocupar gran parte del
volumen de los separadores, reduciendo su capacidad. A su vez, la presencia de espumas en los
separadores har necesario un tiempo de retencin mucho mayor con el fin de separar la mayor
cantidad posible, este de aprox. 5 a 20 minutos, disminuyendo la eficiencia de los separadores.

2. La presencia de espuma afecta el control mecnico del nivel del lquido, debido a necesidad de
tratar tres fases liquidas en lugar de dos. Esto conlleva a indicar lecturas de nivel falsas. Ocasionando
problemas adicionales en los efluentes del equipo.

3. Los falsos niveles de lquidos registrados, pueden generan la extraccin de gas por la corriente de
lquidos de salida del separador ocasionando problemas aguas abajo en los tanques de medicin de
hidrocarburos. Por otro lado, el arrastre de lquidos por el efluente de gas del separador puede
ocasionar problemas a los compresores de gas ubicados aguas abajo, debido a que no estn
diseados para tolerar una alta cantidad de lquidos. Tambin, en los quemadores la presencia de
lquidos sera un inconveniente, ocasionando problemas medioambientales y, a su vez, perdidas
econmicas debido a que estamos quemando crudo.

Otros problemas que tambin puede ocasionar la presencia de espumas en superficie son los
mostrados a continuacin.
Tabla 1. Problemas asociados a la presencia de espumas en superficie

Problema rea afectada en el proceso

Reducir la capacidad de la unidad limitando el Deareadores, Scrubbers, Separadores,
rendimiento a volmenes inferiores a la compresores de gas
capacidad de diseo
Operaciones interrumpidas en la unidad, Compresores de gas
afectan el costo
Contaminacin de los gases y lquidos resulta Separadores, Scrubbers
en la perdida de los productos deseados
Contaminantes arrastrados causan problemas Sistemas efluentes, refinera
downstream
Peligros en la seguridad (fuego, Compresores de gas, regeneradores de glicol
contaminacin, derrames)
Vida til de los equipos Scrubbers, compresores de gas
Alternativas para el control de crudos espumosos

La formacin de espumas puede ser controladas a travs de mtodos mecnicos, enfocados a

optimizar el diseo de los equipos de separacin, o mediante mtodos qumicos.

Algunos de estos tratamientos son los que se muestran a continuacin:

Asentamiento: Corresponde a aumentar la longitud de los separadores, y por ende su rea

superficial, permitiendo una mayor separacin de las burbujas de gas atrapadas en el seno
del fluido.
Baffles: Se basa en la introduccin de accesorios en el interior de los separadores, con la
finalidad de romper la espuma ya formada mediante unas placas coalescedoras. Estos
accesorios tambin cumplen la funcin de un rompeolas.
Temperatura: Aumentar la temperatura en el sistema reducir la viscosidad del fluido,
permitiendo una mayor movilidad de las burbujas de gas en el seno del fluido.

Mtodos qumicos

Los mtodos qumicos se basan en la adicin de un aditivo qumico al sistema. Dependiendo de

la funcin que cumpla este puede clasificarse en antiespumante y desespumante. Una de las
caractersticas que estos aditivos deben cumplir es que sean activos en la superficie de la
burbuja, pero insolubles en agua.

Antiespumantes: son aditivo qumicos utilizados para retardar o prevenir la formacin

de espumas. Por lo anterior, estos aditivos deben ser inyectados aguas arriba de la zona
donde se est presentando el problema con el fin de prevenirlo.

Desespumantes: son aditivos qumicos utilizados para dispersar o eliminar la espuma ya

formada. Por lo anterior, estos productos se inyectan en la zona donde se requiere
remediar la formacin de burbujas.

Los aditivos ms usados en la industria son a base de silicio, lo cual puede incurrir a que los crudos
pierdan calidad comercial debido que la mayora de refineras del mundo toleran una cantidad
inferior a los 5 o 10 ppm de silicio, ya que este producto tiende a actuar como envenenador de
catalizadores, causando su degradacin.