Empezamos por asegurar que ROCA es nuestro propio planeta: Una amalgama de
mltiples minerales.
Y hoy, olvidados esos orgenes, hablamos de plsticos tan duros como una piedra
(Acaso no fue su origen esa misma piedra?), de microprocesadores veloces,
capaces de millones de operaciones por segundo (an estando fabricados con
silicio, una piedra) y de bio-energa, sana y limpia (aunque podramos decir
tambin que esa nueva tecnologa se alimenta de sales; sales minerales
procedentes de las rocas).
Rocas gneas
Se dividen en dos clases por sus sedimentos formativos en: rocas sedimentarias
por presipitaciny rocas sedimentrias fragmentarias o clsticas.
Conglomerado
Brechas
Calizas
Areniscas
Lutitas
Yeso
Sal de roca
Carbn
Petrleo
Rocas metamrficas
Gneis
Esquistos
Pizarra
Mrmol
Cuarcita
Asbesto
Todos vemos cambios en el paisaje que nos rodea, pero nuestra visin de cun
rpido cambian las cosas est determinada por donde uno vive. Si usted vive cerca
de la costa, ve cambios diurnos, mensuales y anuales en la forma de la costa.
Mientras uno ms se aleja de ella y penetra al interior de los continentes, el cambio
es menos evidente: los ros se desbordan y cambian de rumbo aproximadamente
cada 100 aos. Si uno vive cerca de una falla o zona volcnica activa, uno vive
eventos como erupciones oterremotos poco frecuentes, pero catastrficos.
A lo largo de la historia humana, diferentes grupos de personas han tenido una gran
variedad de creencias para explicar estos cambios. Los primeros griegos atribuyeron
los terremotos al dios Poseidn que de ese modo expresaba su furia, una explicacin,
en todo caso, que tomaba en cuenta la naturaleza impredecible del fenmeno. Los
Navajo, por ejemplo, perciben los procesos de la superficie como interacciones entre
entidades opuestas pero complementarias: el cielo y la tierra. La mayora de los
cristianos europeos del siglo XII crean que la tierra esencialmente no haba cambiado
desde su creacin. Cuando los naturalistas encontraron fsiles de animales martimos
en lo alto de los Alpes, muchos devotos creyentes interpretaron el Antiguo
Testamento literalmente, y sugirieron que los fsiles encontrados en los elevados
sitios eran el resultado del diluvio biblco de No.
Uniformitarianismo
A mediados de los aos 1700, el fsico escocs James Hutton (ver el enlace Biografa
a la derecha) empez a desafiar la interpretacin de la Biblia al observar
detalladamente los ros cerca de su casa. Cada ao, estos ros se desbordaban,
depositando as una fina capa de sedimento en la llanura aluvial. A este fenmeno
Hutton lo llam el principio de uniformitarianismo: los procesos que ocurren hoy en
da, son los mismos que los que ocurrieron en el pasado para crear el paisaje y las
rocas tal como los vemos ahora. Comparativamente, la estricta interpretacin bblica,
comn en ese entonces, sugiera que los procesos que crearon el paisaje haban
completado y no seguan en funcin.
Figura 1: Estas imgenes muestran cmo James Hutton originalmente
conceptualiz el ciclo de la roca.
El Ciclo de la Roca
El ciclo de la roca consiste en una serie de procesos constantes, a travs de los
cuales los materiales de la tierra cambian de una forma a otra a medida que pasa el
tiempo. Tal como sucede con el ciclo del agua y el ciclo de carbn , algunos procesos
en el ciclo de la roca ocurren durante millones de aos y otros ocurren mucho ms
rapidamente. No hay un principio o un fin del ciclo de la roca, pero es conveniente
empezar a explorarlo estudiando el magma. Usted puede abrir el esquema del ciclo
de la roca ms abajo y seguir viendo el esbozo. Pulsar en la frase para abrir este
diagrama en una nueva ventana.
enlarge image
Figura 2: Un esquema del ciclo de la roca. En este esquema, las cajas representan materiales de
la tierra y las flechas representan los procesos que transforman esos materiales. Los procesos
estn nombrados en negrilla junto a las flechas. Las dos fuentes mayores de la energa para el
ciclo de la roca tambin esta mostrado; el sol provee energa para procesos de la superficie como
la erosin y el transporte y calor interno de la tierra provee energa para procesos como la
subduccin, fusin y metamorfismo. La complejidad del diagrama refleja una complejidad real
en el ciclo de las rocas. Notar de que existen muchas posibilidades en cualquier paso.
Bajo condiciones naturales, la presin que se crea por el peso de los depsitos ms
recientes sobre los ms antiguos, entierra los sedimentos. A medida que el agua de
la superficie fluye a travs de estos sedimentos, los minerales como la calcita y la
slice se precipitan fuera del agua y cubre los sedimentos de nuevo. Estos minerales
que se precipitan llenan los espacios porosos alrededor de los granos y actan como
cemento, uniendo los granos. La cementacin de los sedimentos crea rocas
sedimentarias como la piedra aresnica y el esquisto. Estas rocas se estn formando
ahora mismo en lugares como el fondo del delta del Mississippi. Debido al fenmeno
de la deposicin de los sedimentos, a menudo, en ciclos temporales o anuales,
podemos ver las capas que se han preservado en las rocas sedimentarias cuando
quedan expuestas. Para poder ver las rocas sedimentarias, sin embargo, stas tienen
que ser levantadas y expuestas por la erosin. La mayora de los levantamientos
ocurre a lo largo de las placas de los bordes, donde dos placas convergen y causan
compresin. Como resultado, vemos rocas sedimentarias que contienen fsiles
de organismos marinos ( por lo que debieron ser depositados en el suelo ocenico)
expuestos en las Montaas del Himalaya, donde la placa India converge con la placa
Eurasitica.
Anne Egger
Figura 5: El Gran Can es famoso por las rocas sedimentadas,
extremadamente gruesas y expuestas a la vista.
Figura 6: Imagen de la cordillera Cascade en el Estado de Washington. Imagen modificada del Cascade Volcano
Observatory, USGS.
La cordillera Cascade, en el noroeste de los Estados Unidos, est cerca de una zona
lmite de placa convergente, donde la placa Juan de Fuca, formada mayoritariamente
de basalto saturado con agua del ocano, est siendo subduccionada o arrastrada
debajo de la placa Norteamericana. A medida que la placa desciende a las
profundidades de la tierra, el calor y la presin aumentan y el basalto se convierte en
una roca muy densa llamada eclogita. Toda el agua del ocano que haba sido
contenida dentro del basalto pasa a las rocas en la parte superior, pero ya no se trata
del agua ocenica fra. sta tambin ha sido calentada y contiene altas
concentraciones de minerales disueltos, lo que las hace muy reactivas o voltiles.
Estos fludos voltiles disminuyen la alta temperatura de las rocas, lo que causa que
elmagma se forme debajo de la superficie de la placa Norteamericana, cerca de la
placa lmite. Algn magma que erupciona de volcanes como el Monte Santa Helena,
se enfra y forma una roca que se llama andesita, y otra se enfra debajo de la
superficie y forma una roca similar llamada diorita.
Las tormentas que vienen del Ocano Pacfico causan fuertes lluvias en las Cascades,
desgastando y erosionando la andesita. Pequeos riachuelos transportan las piezas
desgastadas de la andesita hacia los grandes ros como el Columbia y eventualmente
al Ocano Pacfico, donde se depositan los sedimentos. La deposicin constante de
los sedimentos cerca del profundo foso produce la formacin de rocas sedimentarias,
como la piedra arenisca. Eventualmente, esta piedra llega abajo, a la zona de
subduccin, y el ciclo empieza otra vez. (ver el enlace Experimento! a la derecha).
El ciclo de la roca est inextricablemente relacionado no slo con las placas
tectnicas, sino tambin con otros ciclos terrestres. El desgaste, la erosin, la
deposicin y la cementacin de sedimentos requiren la presencia del agua que est
en intermitente contacto con las rocas a travs del ciclo hidrolgico. Por lo tanto, el
desgaste ocurre mucho ms despacio en lugares de clima seco, como el desierto del
sudeste, que en los lugares tropicales. El proceso de enterramiento de los sedimentos
orgnicos retira carbn de la atmsfera, lo cual es parte del componente geolgico
del ciclo del carbn. Muchos cientficos han explorado las maneras por las que
podramos aventajarnos de este proceso y enterrar ms dioxido de carbn, que ha
sido producido por la quema de combustibles (ver el enlace Noticias y Eventos a la
derecha). El levantamiento de las cordilleras montaosas afecta de manera dramtica
el clima local y global, al bloquear los vientos predominantes y al inducir
precipitaciones. Las interacciones entre todos estos ciclos produce la gran variedad
de paisajes dinmicos que podemos ver en el mundo.