TRATAMIENTO DE AGUAS RESIDUALES.

ndice

1.- Descripcin
o 1.1 Tratamiento fsico
o 1.2 Tratamiento biolgico
o 1.3 Tratamiento qumico
1.3.1 Eliminacin del hierro del agua potable
1.3.2 Eliminacin del oxgeno del agua de las centrales trmicas
1.3.3 Eliminacin de los fosfatos de las aguas residuales domsticas
1.3.4 Eliminacin de nitratos de las aguas residuales domsticas y procedentes de la
industria
2.- Etapas del tratamiento
o 2.1 Tratamiento primario
2.1.1 Remocin de slidos o cribado
2.1.2 Remocin de arena
2.1.3 Investigacin y maceracin
2.1.4 Sedimentacin
o 2.2 Tratamiento secundario
2.2.1 Desbaste
2.2.2 Fangos activados o lodos activados
2.2.3 Camas filtrantes (camas de oxidacin)
2.2.4 Placas rotativas y espirales
2.2.5 Reactor biolgico de cama mvil
2.2.6 Filtros aireados biolgicos
2.2.7 Reactores biolgicos de membrana
2.2.8 Sedimentacin secundaria
o 2.3 Tratamiento terciario
2.3.1 Filtracin
2.3.2 Lagunaje
2.3.3 Humedales artificiales
2.3.4 Remocin de nutrientes
2.3.5 Desinfeccin
El tratamiento de aguas residuales consiste en una serie de
procesos fsicos, qumicos y biolgicos que tienen como fin eliminar los contaminantes
presentes en el agua efluente del uso humano.
La solucin ms extendida para el control de la polucin por aguas residuales, es tratarlas en
plantas donde se hace la mayor parte del proceso de separacin de los contaminantes, dejando
una pequea parte que completar la naturaleza en el cuerpo receptor. Para ello, el nivel de
tratamiento requerido est en funcin de la capacidad de autopurificacin natural del cuerpo
receptor. A la vez, la capacidad de autopurificacin natural es funcin, principalmente, del caudal
del cuerpo receptor, de su contenido en oxgeno, y de su "habilidad" para reoxigenarse.1 Por lo
tanto el objetivo del tratamiento de las aguas residuales es producir efluente reutilizable en el
ambiente y un residuo slido o fango (tambin llamado bioslido o lodo) convenientes para su
disposicin o reutilizacin.
Las aguas residuales se generan en residencias, instituciones y locales comerciales e
industriales. Estas pueden tratarse en el sitio donde se generan (por ejemplo, fosas spticas u
otros medios de depuracin) o bien pueden ser recogidas y llevadas mediante una red de
tuberas y eventualmente bombas a una planta de tratamiento municipal. Los esfuerzos para
recoger y tratar las aguas residuales domsticas de la descarga habitualmente estn sujetos a
regulaciones y normas locales, estatales y federales (regulaciones y controles). A menudo
ciertos contaminantes de origen industrial presentes en las aguas residuales requieren procesos
de tratamiento especializado.
El tratamiento de aguas residuales comienza por la separacin fsica inicial de slidos grandes
(basura) de la corriente de estas aguas empleando un sistema de rejillas (mallas), aunque
tambin pueden ser triturados esos materiales por equipos especiales; posteriormente se aplica
un desarenado (separacin de slidos pequeos muy densos como la arena) seguido de una
sedimentacin primaria (o tratamiento similar) que separe los slidos suspendidos existentes en
el agua residual. Para eliminar metales disueltos se utilizan reacciones de precipitacin, que se
utilizan para eliminar plomo y fsforo principalmente. A continuacin sigue la conversin
progresiva de la materia biolgica disuelta en una masa biolgica slida
usando bacterias adecuadas, generalmente presentes en estas aguas. Una vez que la masa
biolgica es separada o removida (proceso llamado sedimentacin secundaria), el agua tratada
puede experimentar procesos adicionales (tratamiento terciario) como desinfeccin, filtracin,
etc. El efluente final puede ser descargado o reintroducido de nuevo en una masa de agua
natural (corriente, ro o baha) u otro ambiente (terreno superficial, subsuelo, etc). Los slidos
biolgicos segregados experimentan un tratamiento y neutralizacin adicional antes de la
descarga o reutilizacin apropiada.

Descripcin
El proceso de tratamiento suele tener tres etapas:

Tratamiento primario (asentamiento de slidos).

Tratamiento secundario (tratamiento biolgico de la materia orgnica disuelta presente en
el agua residual, transformndola en slidos suspendidos que se eliminan ms fcilmente).
Tratamiento terciario (pasos adicionales como lagunas, microfiltracin o desinfeccin).
Las aguas residuales provienen de tocadores, baos, regaderas o duchas, cocinas, etc; que se
evacan a las alcantarillas o cloacas. En muchas zonas, las aguas residuales tambin incluyen
algunas aguas sucias provenientes de industrias y comercios. La divisin del agua domiciliaria
drenada en aguas grises y aguas negrases ms comn en el mundo desarrollado, el agua negra
es la que procede de inodoros y orinales y el agua gris, procedente de piletas y baeras, puede
ser usada en riego de plantas y reciclada en el uso de inodoros, donde se transforma en agua
negra. Muchas aguas residuales tambin incluyen aguas superficiales procedentes de las
lluvias. Las aguas residuales municipales contienen descargas residenciales, comerciales e
industriales, y pueden incluir el aporte de precipitaciones pluviales cuando se usa tuberas de
uso mixto pluvial - residuales.
Los sistemas de alcantarillado que trasportan descargas de aguas sucias y aguas de
precipitacin conjuntamente son llamados sistemas de alcantarillas combinado o unitario.
La prctica de construccin de sistemas de alcantarillas combinadas es actualmente menos
comn en los Estados Unidos y Canad que en el pasado, y se acepta menos dentro de las
regulaciones del Reino Unido y otros pases europeos, as como en otros pases como
Argentina. Sin embargo, el agua sucia y agua de lluvia son recolectadas y transportadas en
sistemas de alcantarillas separativoss, llamados alcantarillas sanitarias y alcantarillas de
tormenta de los Estados Unidos, y alcantarillas ftidas y alcantarillas de agua superficial en
Reino Unido, o cloacas y conductos pluviales en otros pases europeos.
El agua de lluvia puede arrastrar, a travs de los tejados y la superficie de la tierra, varios
contaminantes incluyendo partculas del suelo, metales pesados, compuestos orgnicos,
basura animal, aceites y grasa. Algunas jurisdicciones requieren que el agua de lluvia reciba
algunos niveles de tratamiento antes de ser descargada al ambiente.
Ejemplos de procesos de tratamientos para el agua de lluvia incluyen tanques
de sedimentacin, humedales y separadores de vrtice (para remover slidos gruesos).
El sitio donde se realiza el proceso se llama Planta de tratamiento de aguas residuales. El
diagrama de flujo de una planta de tratamiento de aguas residuales es generalmente el mismo
en todos los pases:

Tratamiento fsico
Tamizado
Remocin de gas.
Remocin de arena.
Precipitacin con o sin ayuda de coagulantes o floculantes.
Separacin y filtracin de slidos.
El agregado de cloruro frrico ayuda a precipitar en gran parte a la remocin de fsforo y
ayuda a precipitar bioslidos o lodo.

Tratamiento biolgico
Artculo principal: Saneamiento ecolgico

Lechos oxidantes o sistemas aerbicos.

Postprecipitacin.
Liberacin al medio de efluentes, con o sin desinfeccin segn las normas de cada
jurisdiccin.
La biodigestin anaerbica y los humedales artificiales utiliza la materia
orgnica biodegradable de las aguas residuales, como nutrientes de una poblacin
bacteriana, a la cual se le proporcionan condiciones controladas para controlar la
presencia de contaminantes.
Tratamiento qumico
Este paso es usualmente combinado con procedimientos para remover slidos como
la filtracin. La combinacin de ambas tcnicas es referida en los Estados Unidos como
un tratamiento qumico.
Eliminacin del hierro del agua potable
Los mtodos para eliminar el exceso de hierro incluyen generalmente transformacin
del agua clorada en una disolucin generalmente bsica utilizando cal apagada;
oxidacin del hierro mediante el y precipitacin del hidrxido frrico de la
solucin bsica. Mientras todo esto ocurre el ion OCl destruye los patgenos del exceso
de hierro en el agua
Eliminacin del oxgeno del agua de las centrales trmicas
Para transformar el agua en vapor en las centrales trmicas se utilizan calderas a altas
temperaturas. Como el oxgeno es un agente oxidante, se necesita un agente reductor
como para eliminarlo.
Eliminacin de los fosfatos de las aguas residuales domsticas
El tratamiento de las aguas residuales domsticas incluye la eliminacin de los fosfatos.
Un mtodo muy simple consiste en precipitar los fosfatos con cal apagada (hidrxido
de calcio). Los fosfatos pueden estar presentes de muy diversas formas como el ion
hidrgeno fosfato.
Eliminacin de nitratos de las aguas residuales domsticas y procedentes de la
industria
Se basa en dos procesos combinados de nitrificacin y desnitrificacin que conllevan
una produccin de fango en forma de biomasa fcilmente vertible.

Etapas del tratamiento

Tratamiento primario
El tratamiento primario es para reducir aceites, grasas, arenas y slidos gruesos. Este
paso est enteramente hecho con maquinaria, de ah que se conoce tambin como
tratamiento mecnico.
Remocin de slidos o cribado
La remocin de los slidos habitualmente se realiza mediante el cribado. Los slidos
que se remueven son de gran tamao, por ejemplo, botellas, palos, bolsas, balones,
llantas, etc. Con esto se evita tener problemas en la planta de tratamiento de aguas, ya
que si no se remueven estos slidos pueden llegar a tapar tuberas o daar algn
equipo.
Remocin de arena
Esta etapa (tambin conocida como escaneo o maceracin) tpicamente incluye un
canal de arena donde la velocidad de las aguas residuales es cuidadosamente
controlada para permitir que la arena y las piedras de sta tomen partculas, pero
todava se mantiene la mayora del material orgnico con el flujo. Este equipo es
llamado colector de arena. La arena y las piedras necesitan ser quitadas a tiempo en el
proceso para prevenir dao en las bombas y otros equipos en las etapas restantes del
tratamiento. Algunas veces hay baos de arena (clasificador de la arena) seguido por
un transportador que transporta la arena a un contenedor para la deposicin. El
contenido del colector de arena podra ser alimentado en el incinerador en un
procesamiento de planta de fangos, pero en muchos casos la arena es enviada a un
terrapln.

Tanque de sedimentacin primaria en una planta rural.

Investigacin y maceracin
El lquido libre de abrasivos es pasado a travs de pantallas rotatorias para eliminar
material flotante y materia grande como trapos; y partculas pequeas como chcharos
y maz. Los residuos son recolectados y podrn ser devueltos a la planta de tratamiento
de fangos o podrn ser dispuestos al exterior hacia campos o incineracin. En la
maceracin, los slidos son cortados en partculas pequeas a travs del uso de
cuchillos rotatorios montados en un cilindro que gira, es utilizado en plantas que pueden
procesar esta basura en partculas. Los maceradores son, sin embargo, ms caros de
mantener y menos fiables que las pantallas fsicas.
Sedimentacin
Muchas plantas tienen una etapa de sedimentacin donde el agua residual se pasa a
travs de grandes tanques circulares o rectangulares. Estos tanques son comnmente
llamados clarificadores primarios o tanques de sedimentacin primarios. Los tanques
son lo suficientemente grandes, tal que los slidos fecales pueden depositarse y el
material flotante como la grasa y plsticos pueden elevarse hacia la superficie y all
desnatarse. El propsito principal de la etapa primaria es producir un lquido
homogneo capaz de ser tratado biolgicamente y unos fangos o lodos que pueden ser
tratados separadamente. Los tanques primarios de asentamiento se equipan
generalmente con raspadores conducidos mecnicamente que llevan continuamente
los fangos recogidos hacia una tolva en la base del tanque donde, mediante una bomba,
se pueden llevar hacia otras etapas del tratamiento.

Tratamiento secundario
El tratamiento secundario est diseado para degradar sustancialmente el contenido
biolgico del agua residual, el cual deriva los desechos orgnicos provenientes de
residuos humanos, residuos de alimentos, jabones y detergentes. La mayora de las
plantas municipales utilizan procesos biolgicos aerbicos para este fin.
Desbaste
Consiste habitualmente en la retencin de los slidos gruesos del agua residual
mediante una reja, manual o autolimpiable, o un tamiz, habitualmente de menor paso o
luz de malla. Esta operacin no solo reduce la carga contaminante del agua a la entrada,
sino que permite preservar los equipos como conducciones, bombas y vlvulas, frente
a los depsitos y obstrucciones provocados por los slidos, que habitualmente pueden
ser muy fibrosos: tejidos, papeles, etc.
Fangos activados o lodos activados
Las plantas de fangos activos usan una variedad de mecanismos y procesos para usar
oxgeno disuelto y promover el crecimiento de organismos biolgicos que remueven
substancialmente materia orgnica. Tambin puede atrapar partculas de material.
Camas filtrantes (camas de oxidacin)

Filtro oxidante en una planta rural.

En plantas ms viejas y plantas receptoras de cargas variables, se utilizan camas

filtrantes de goteo, en las que las aguas residuales son rociadas en la superficie de una
profunda cama compuesta de coque (carbn), piedra caliza o fabricada especialmente
de medios plsticos. Tales medios deben tener altas superficies para soportar las
biopelculas que se forman. La sustancia es distribuida mediante unos brazos
perforados rotativos que irradian de un pivote central. Esta agua distribuida gotea en la
cama y es recogido en drenes en la base. Estos drenes tambin proporcionan un
recurso de aire que se infiltra hacia arriba de la cama, manteniendo un medio aerobio.
Las pelculas biolgicas de bacterias, protozoarios y hongos se forman en la superficie
del medio y se comen o reducen los contenidos orgnicos. Esta biopelcula es
alimentada a menudo por insectos y lombrices.
Placas rotativas y espirales
En algunas plantas pequeas son usadas placas o espirales de revolucin lenta que
son parcialmente sumergidas en las aguas. Se crea un flculo bitico que proporciona
el substrato requerido.
Reactor biolgico de cama mvil
El reactor biolgico de cama mvil (MBBR, por sus siglas en ingls) asume la adicin
de medios inertes en vasijas de fangos activos existentes para proveer sitios activos
para que se rena la biomasa. Esta conversin da como resultado un sistema de
crecimiento. Las ventajas de los sistemas de crecimiento adjunto son:

1) Mantener una alta densidad de poblacin de biomasa

2) Incrementar la eficiencia del sistema sin la necesidad de incrementar la
concentracin del licor mezclado de slidos (MLSS)
3) Eliminar el costo de operacin de la lnea de retorno de fangos activos (RAS).
Filtros aireados biolgicos
Filtros aireados (o anxicos) biolgicos (BAF) combinan la filtracin con reduccin
biolgica de carbono, nitrificacin o desnitrificacin. BAF incluye usualmente un reactor
lleno de medios de un filtro. Los medios estn en la suspensin o apoyados por una
capa en el pie del filtro. El propsito doble de este medio es soportar altamente la
biomasa activa que se une a l y a los slidos suspendidos del filtro. La reduccin del
carbn y la conversin del amoniaco ocurre en medio aerobio y alguna vez alcanzado
en un solo reactor mientras la conversin del nitrato ocurre en una manera anxica.
BAF es tambin operado en flujo alto o flujo bajo dependiendo del diseo especificado
por el fabricante.
Reactores biolgicos de membrana
Reactores biolgicos de membrana MBR es un sistema con una barrera de membrana
semipermeable o en conjunto con un proceso de fangos. Esta tecnologa garantiza la
remocin de todos los contaminantes suspendidos y slidos disueltos. La limitacin de
los sistemas MBR es directamente proporcional a la eficaz reduccin de nutrientes del
proceso de fangos activos. El coste de construccin y operacin de MBR es usualmente
ms alto que el de un tratamiento de aguas residuales convencional de esta clase de
filtros.
Sedimentacin secundaria
El paso final de la etapa secundaria del tratamiento es retirar los flculos biolgicos del
material de filtro, y producir agua tratada con bajos niveles de materia orgnica y
materia suspendida. En una planta de tratamiento rural, se realiza en el tanque de
sedimentacin secundaria.
Tratamiento terciario
El tratamiento terciario proporciona una etapa final para aumentar la calidad del efluente
al estndar requerido antes de que ste sea descargado al ambiente receptor (mar, ro,
lago, campo, etc.) Ms de un proceso terciario del tratamiento puede ser usado en una
planta de tratamiento. Si la desinfeccin se practica siempre en el proceso final, es
siempre llamada pulir el efluente.
Filtracin
La filtracin de arena retiene gran parte de los residuos de materia suspendida.
El carbn activado sobrante de la filtracin retiene las toxinas residuales.
Lagunaje
Artculo principal: Lagunaje

Esquema de una depuradora por lagunaje.

El tratamiento de lagunas proporciona sedimentacin y mejora biolgica adicional por

almacenaje en charcos o lagunas artificiales. Se trata de una imitacin de los procesos
de autodepuracin que un ro o un lago somete las aguas residuales de forma natural.
Estas lagunas son altamente aerobias y se da a menudo la colonizacin por macrofitos
nativos, especialmente caas. Los invertebrados de alimentacin del filtro pequeo
tales como Daphnia y especies de Rotifera ayudan eficazmente al tratamiento
reteniendo partculas finas.
El sistema de lagunaje es barato y fcil de mantener pero presenta los inconvenientes
de necesitar gran cantidad de espacio y de ser poco capaz para depurar las aguas de
grandes ncleos.
Humedales artificiales
Los humedales artificiales incluyen camas de caa o una serie de mtodos similares
que proporcionan un alto grado de mejora biolgica aerobia y pueden utilizarse a
menudo en lugar del tratamiento secundario para las poblaciones pequeas, tambin
para la fitorremediacin.
Un ejemplo es una pequea cama de caas (o camas de lmina) utilizada para limpiar
el drenaje del lugar de los elefantes en el parque zoolgico de Chester en Inglaterra.
Remocin de nutrientes
Las aguas residuales pueden contener tambin altos niveles de los nutrientes nitrgeno
y fsforo. Eso en ciertas formas puede ser txico para peces e invertebrados en
concentraciones muy bajas (por ejemplo amonaco) o puede crear condiciones insanas
en el ambiente de recepcin (por ejemplo: mala hierba o crecimiento de algas). Las
algas pueden producir toxinas, y su muerte y consumo por bacterias (decaimiento)
pueden agotar el oxgeno en el agua y asfixiar peces y otra vida acutica. Cuando se
recibe una descarga de los ros a los lagos o a los mares bajos, los nutrientes agregados
pueden causar prdidas entrpicas severas perdiendo muchos peces sensibles a la
contaminacin en el agua. La retirada del nitrgeno o del fsforo de las aguas residuales
se puede alcanzar mediante la precipitacin qumica o biolgica.
La remocin del nitrgeno se efecta con la oxidacin biolgica del nitrgeno del
amonaco a nitrato (nitrificacin que implica nitrificar bacterias tales como Nitrobacter y
Nitrosomonus), y entonces mediante la reduccin, el nitrato se convierte en nitrgeno
gaseoso (desnitrificacin), que se enva a la atmsfera. Estas conversiones requieren
condiciones cuidadosamente controladas para permitir la formacin adecuada de
comunidades biolgicas. Los filtros de arena, las lagunas y las camas de lmina se
pueden utilizar para reducir el nitrgeno. Algunas veces, la conversin del amoniaco
txico en nitrato solamente se hace como tratamiento terciario.
La oxidacin anaerbica se define como aquella en que la descomposicin se ejecuta
en ausencia de oxgeno disuelto y se usa el oxgeno de compuestos orgnicos, nitratos
y nitritos, los sulfatos y el CO2, como aceptador de electrones. En el proceso conocido
como desnitrificacin, los nitratos y nitritos son usados por las bacterias facultativas, en
condiciones anxicas, condiciones intermedias, con formacin de CO2, agua y
nitrgeno gaseoso como productos finales.2
La retirada del fsforo se puede efectuar biolgicamente en un proceso llamado retiro
biolgico realzado del fsforo. En este proceso, bacterias especficas llamadas
organismos acumuladores de polifosfato, se enriquecen y acumulan selectivamente
grandes cantidades de fsforo dentro de sus clulas. Cuando la biomasa enriquecida
en estas bacterias se separa del agua tratada, los bioslidos bacterianos tienen un alto
valor del fertilizante. La retirada del fsforo se puede alcanzar tambin, generalmente
por la precipitacin qumica con las sales del hierro (por ejemplo: cloruro frrico) o del
aluminio (por ejemplo: alumbre). El fango qumico que resulta, sin embargo, es difcil de
operar, y el uso de productos qumicos en el proceso del tratamiento es costoso.
Aunque esto hace la operacin difcil y a menudo sucia, la eliminacin qumica del
fsforo requiere una huella significativamente ms pequea del equipo que la de retiro
biolgico y es ms fcil de operar.
Desinfeccin
El propsito de la desinfeccin en el tratamiento de las aguas residuales es reducir
substancialmente el nmero de organismos vivos en el agua que se descargar
nuevamente dentro del ambiente. La efectividad de la desinfeccin depende de la
calidad del agua que es tratada (por ejemplo: turbiedad, pH, etc.), del tipo de
desinfeccin que es utilizada, de la dosis de desinfectante (concentracin y tiempo), y
de otras variables ambientales. El agua turbia ser tratada con menor xito puesto que
la materia slida puede blindar organismos, especialmente de la luz ultravioleta o si los
tiempos del contacto son bajos. Generalmente, tiempos de contacto cortos, dosis bajas
y altos flujos influyen en contra de una desinfeccin eficaz. Los mtodos comunes de
desinfeccin incluyen el ozono, la clorina, o la luz UV. La Cloramina, que se utiliza para
el agua potable, no se utiliza en el tratamiento de aguas residuales debido a su
persistencia.
La desinfeccin con cloro sigue siendo la forma ms comn de desinfeccin de las
aguas residuales en Norteamrica debido a su bajo historial de costo y del largo plazo
de la eficacia. Una desventaja es que la desinfeccin con cloro del material orgnico
residual puede generar compuestos orgnicamente clorados que pueden ser
carcingenos o dainos al ambiente. La clorina o las "cloraminas" residuales puede
tambin ser capaces de tratar el material con cloro orgnico en el ambiente acutico
natural. Adems, porque la clorina residual es txica para especies acuticas, el
efluente tratado debe ser qumicamente desclorinado, agregndose complejidad y
costo del tratamiento.
La luz ultravioleta (UV) se est convirtiendo en el medio ms comn de la desinfeccin
en el Reino Unido debido a las preocupaciones por los impactos de la clorina en el
tratamiento de aguas residuales y en la clorinacin orgnica en aguas receptoras. La
radiacin UV se utiliza para daar la estructura gentica de las bacterias, virus, y otros
patgenos, hacindolos incapaces de la reproduccin. Las desventajas dominantes de
la desinfeccin UV son la necesidad del mantenimiento y del reemplazo frecuentes de
la lmpara y la necesidad de un efluente altamente tratado para asegurarse de que los
microorganismos objetivo no estn blindados de la radiacin UV (es decir, cualquier
slido presente en el efluente tratado puede proteger microorganismos contra la luz
UV).
El ozono (O3) se genera al pasar oxgeno (O2) por un potencial de alto voltaje, lo que
aade un tercer tomo de oxgeno y forma O3. El ozono es muy inestable y reactivo y
oxida la mayora del material orgnico con que entra en contacto, de tal manera que
destruye muchos microorganismos causantes de enfermedades. El ozono se considera
ms seguro que la clorina porque, mientras que la clorina tiene que ser almacenada en
el sitio (altamente venenoso en caso de un lanzamiento accidental), el ozono es
colocado segn lo necesitado. La ozonizacin tambin produce menos subproductos
que la desinfeccin con cloro. Una desventaja de la desinfeccin del ozono es el alto
costo del equipo de la generacin del ozono, y que la cualificacin de los operadores
deben ser elevada.