PRIMERA PARTE: CONDORI CARPIO MAYDA MIRIAM

SEGUNDA PARTE: CHAMBI QUEZANA EDERSON GUSTAVO

Biotecnologa en la disolucin y recuperacin de metales

Lixiviacin bacteriana

PRIMERA PARTE

1. Resumen
2. Introduccin
3. Aspectos microbiolgicos
4. Mecanismos de Lixiviacin
5. Desarrollo Bacteriano

SEGUNDA PARTE

6. Otros microorganismos de importancia:

7. Aplicacin de los procesos biotecnolgicos
8. Biorecuperacin de Metales
9. Perspectivas futuras
10. Referencias bibliogrficas

RESUMEN

En los ltimos tiempos, la Biotecnologa se ha convertido en una alternativa viable para la

extraccin de los valores presentes en las menas, as como para la recuperacin de metales
presentes en soluciones acuosas contaminantes. En el sector minero metalrgico, los procesos
biotecnolgicos han logrado ser aplicados con xito en la lixiviacin de cobre y uranio, y en el
pretratamiento de sulfuros aurferos refractarios. En el Per, la Lixiviacin Bacteriana ha sido
aplicada con xito en la recuperacin de oro contenido en arsenopirita en Tamboraque, y en la
disolucin del cobre presente en los botaderos de Toquepala.

INTRODUCCION

El empleo de sistemas biolgicos en los procesos industriales, conocida como Biotecnologa,

ha sido usada desde tiempos inmemoriales en la produccin de vino, cerveza, pan, en la
fabricacin de antibiticos, en la industria alimentaria, entre otras aplicaciones. En el sector
minero metalrgico, la biotecnologa ha sido utilizada como una herramienta en la disolucin y
recuperacin de los valores metlicos contenidos en menas. Mayormente, los procesos
microbianos han sido empleados en la lixiviacin de cobre y uranio, en el mejoramiento de la
extraccin de metales preciosos contenidos en sulfuros refractarios, y en el tratamiento de aguas
residuales.

El enorme potencial que representa el empleo de bacterias en los procesos mineros se grafca
con la afirmacin que en 1979 brindara el Dr. Richard Manchee al respecto: ..."una planta de
extraccin de minerales del futuro podra tener el aspecto de una actual de tratamiento de agua:
libre de la suciedad y de los montones de escorias asociadas con las operaciones mineras,
mientras que bajo el suelo millones de microbios realizaran las tareas que en nuestros das se
caracterizan por el rugido de las mquinas, el ruido de los picos y el traslado de mineral".

La Lixiviacin Bacteriana, tambin conocida como Biolixiviacin, Biohidro-metalurgia o

Biooxidacin de Sulfuros, puede ser definida como un proceso natural de disolucin que
resulta de la accin de un grupo de bacterias - principalmente del gnero Thiobacillus - con
habilidad de oxidar minerales sulfurados, permitiendo la liberacin de los valores metlicos
contenidos en ellos. Por mucho tiempo, se pens que la disolucin o lixiviacin de metales era
un proceso netamente qumico, mediado por agua y oxigeno atmosfrico. El descubrimiento de
bacterias acidfilas ferro- y sulfo-oxidantes ha sido primordial en la definicin de la lixiviacin
como un proceso catalizado biolgicamente.

En trminos ms globales, se puede sealar que la biolixiviacin es una tecnologa que emplea
bacterias especificas para lixiviar, o extraer, un metal de valor como uranio, cobre, zinc, nquel y
cobalto presente en las menas o en un concentrado mineral. El producto final de la biolixiviacin
es una solucin cida que contiene el metal valor en su forma soluble. De otro lado, el trmino
biooxidacin es un utilizado para describir un proceso que emplea bacterias para degradar un
sulfuro, usualmente pirita o arsenopirita, en la que el oro o la plata, o ambos, se encuentran
encapsulados.

La tecnologa microbiana presenta ventajas sobre los mtodos no biolgicos, entre los que
podemos encontrar:

Requiere poca inversin de capital (las bacterias pueden ser aisladas a partir de aguas cidas
de minas).

Bajos costos de operacin necesarios para las operaciones hidrometalrgicas en comparacin

con los procesos convencionales.

Relativa ausencia de polucin o contaminacin ambiental durante el proceso.

El tratamiento del creciente acumulo de minerales de baja ley en las minas los que no pueden
ser econmicamente procesados por los mtodos tradicionales.

ASPECTOS MICROBIOLOGICOS

Thiobacillus ferrooxidans:

Los microorganismos que son responsables de la disolucin de los metales a partir de minerales
son, principalmente, organismos quimiosintticos y autotrficos pertenecientes al gnero
Thiobacillus, aunque como sealamos en un prrafo y tabla anterior, no es la nica. De las
especies de Thiobacillus que se conocen la que ms atencin ha recibido es Thiobacillus
ferrooxidans, cuya presencia fue demostrada por Colmer y Hinkle, a comienzos de los aos 50,
en el drenaje unas minas de carbn, que reportaban altos contenidos de cido y fierro.

T. ferrooxidans presenta forma bacilar, gram negativas, de 0.5 a 1.7 , algunas cepas tienen
flagelos, es quimioautotrfico, capaz de oxidar compuestos inorgnicos como iones ferroso
(Fe(II)) y azufre, los que le sirven de fuente primaria de energa. El carbono necesario para su
arquitectura celular lo obtiene por fijacin de CO2, de manera similar a las plantas verdes (Ciclo
de Calvin-Benson). Es aerobio (requiere de O2 como aceptor final de electrones), acidfilo
(desarrolla en rangos de pH que varan entre 1.5 y 3.0), y a temperaturas que oscilan entre 25-
35C. Es considerada como el mayor contribuyente en la produccin de aguas cidas que
drenan de depsitos de metales sulfurados, gracias a la capacidad que tienen de oxidar
minerales de disulfuro de fierro, generando soluciones cidas de sulfato frrico.

Mecanismos de Lixiviacin

Los principales mecanismos involucrados en el proceso de lixiviacin bacteriana son: directa e

indirecta.

a.- Lixiviacin Indirecta :

Dos reacciones importantes mediadas por T. ferrooxidans son:

Pirita FeS2 + 3.5 O2 + H2O FeSO4 + H2SO4 .................1

2 FeSO4 + 0.5 O2 + H2SO4 Fe2(SO4)3 + H2O ................. 2

El sulfato frrico es un oxidante fuerte capaz de disolver una amplia variedad de minerales
sulfurados. La lixiviacin con Fe2(SO4)3 recibe el nombre de lixiviacin indirecta porque se realiza
en ausencia de oxgeno o de bacterias y, es responsable de la disolucin o lixiviacin de varios
minerales sulfurados de cobre de importancia econmica:

Chalcopirita CuFeS2+ 2 Fe2(SO4)3 CuSO4 + 5 FeSO4 + 2 S ................. 3

Chalcocita Cu2S + 2 Fe2(SO4)3 2 CuSO4 + 4 FeSO4 + 2 S .................4

El mecanismo de lixiviacin indirecta depende de la regeneracin biolgica del sulfato frrico

(reaccin 2). El azufre (S) generado en las reacciones 3 y 4 puede ser convertido en cido
sulfrico (H2SO4) por T. ferrooxidans segn:

2 S + 3 O2 + 2 H2O 2 H2SO4 ................. 5

Este cido sulfrico, as generado, mantiene el pH del sistema a niveles favorables para el
desarrollo de la bacteria.

b.- Lixiviacin Directa:

Las bacterias ferrooxidantes tambin pueden lixiviar sulfuros metlicos directamente sin la
participacin del sulfato frrico producido biolgicamente. El proceso se describe en la siguiente
reaccin :

MS + 2 O2 MSO4 .................. 6

donde M representa un metal bivalente.

bacteria

Pirita 2 FeS2 + H2O + 7.5 O2 Fe2(SO4)3 + H2SO4 ...... 7

bacteria

Chalcopirita 2 CuFeS2 + 8.5 O2 + H2SO4 2CuSO4 + Fe2(SO4)3+ H2O ..8

Dado que el fierro siempre est presente en ambientes de lixiviacin natural, es posible que
tanto la lixiviacin indirecta como la directa ocurran de manera simultnea.

Para ver el grfico seleccione la opcin Bajar trabajo del men superior

Desarrollo Bacteriano

El efecto de ciertos factores ambientales sobre el desarrollo y crecimiento de las bacterias juega
un rol importante dentro del proceso de lixiviacin bacteriana, es por ello de mucha importancia
el control de factores, como el pH, la presencia de oxigeno, la temperatura, la influencia de la
luz, los requerimientos nutricionales, tamao de partcula, y el efecto de inhibidores, entre otros.

pH: En general los T. ferrooxidans, desarrollan bien en medios cidos, siendo incapaces de
desarrollar sobre Fe+2 a un pH mayor de 3.0. Normalmente los valores sobre el que los tiobacilos
se desarrollan se ubican dentro del rango de 1.5 a 2.5.
Oxgeno y CO2: La disponibilidad de oxgeno es un factor que controla la extraccin de metales
por bacterias. No se conoce otro oxidante que pueda ser utilizado por los microorganismos en
ambientes de lixiviacin. El dioxido de carbono es utilizado como fuente de carbono para la
fabricacin de su arquitectura celular.

Nutrientes: Como todos los seres vivientes, T. ferrooxidans requiere de fuentes nutricionales
para su ptimo desarrollo, entre las que tenemos fuente de N 2 (amonio), de fosfato, de S, iones
metlicos (como Mg+), etc. Magnesio, es necesario para la fijacin de CO 2 y el fsforo es
requerido para el metabolismo energtico. Los medios de cultivo empleados presentan estos
requerimientos, siendo los ms importantes el 9K y el TK.

Fuente de Energa: Los T. ferrooxidans utilizan como fuente primaria de energa los iones
ferroso y azufre inorgnico. El fierro ferroso debe ser suplementado al medio cuando se trata de
medios sintticos. En caso de utilizar mineral, no es necesario aadir Fe +2.

Luz: La luz visible y la no filtrada tienen un efecto inhibitorio sobre algunas especies de
Thiobacillus, pero el fierro frrico ofrece alguna proteccin a los rayos visibles.

Temperatura: El rango sobre el cual se desarrrollan se encuentran entre 25C y 35C.

Presencia de Inhibidores: En los procesos de molienda o por accin propia del agente lixiviante
se liberan algunos iones que en ciertas concentraciones resultan txicas para las bacterias
ferrooxidantes afectando el desarrollo bacterial. La literatura seala que los niveles de tolerancia
de las bacterias para ciertos metales es Zn+2 = 15 -72 g/l; Ni+2 = 12 - 50 g/l; Cu+2 = 15 g/l; Ag+ =
1ppb; UO2+2 = 200 - 500 mg/l, entre otros.

Otros microorganismos de importancia:

Dentro de este grupo y estrechamente asociados a T. ferrooxidans encontramos a:

Thiobacillus thiooxidans: Se lo puede encontrar en depsitos de azufre y sulfurosos, desde

donde es fcil aislarlos. Se caracteriza porque slo es capaz de oxidar azufre. Desarrollan a
temperatura entre 5C y 40C, a un pH en el rango de 0.6 a 6.0, siendo el ptimo 2.5. Son
aerobios estrictos.

T. acidophilus: Fue aislado por primera vez por Markosyan en 1973 a partir de minerales,
describindolo con el nombre de T. organoparus. Presentan forma bacilar, son aerobios
estrictos, oxida azufre y utiliza compuestos orgnicos como parte de sus requerimientos
nutricionales.

Tiobacilos semejantes a termfilos: Aunque no estn bien estudiadas, es reconocida su

importancia en los procesos hidrometalurgicos. Muestran un activo crecimiento sobre medios
conteniendo Fe+2 y sulfuros en presencia de extracto de levadura.

Leptospirillum ferrooxidans: Son vibriones en forma de espira, como pseudococos. Mviles

por la presencia de un flagelo polar simple. Las colonias sobre silica gel son pequeas y de color
marrn rojizo debido a la formacin de fierro frrico. Son aerobios estrictos y quimioautotrficos
obligados. Utiliza Fe+2 y FeS2 como fuente energtica.

Sulfolobus: Son bacterias gram negativas, que se presentan como clulas esfricas, con
lbulos, inmviles, y la ausencia de flagelos y endosporas. Su pared celular carece de
mureina.

MICROORGANISMO FUENTE pH TEMPERATURA (C)

ENERGETICA
 Thiobacillus ferrooxidans Fe+2 , U+4 , S 1.5 25 - 35

Thiobacillus thiooxidans S 2.0 25 - 35

Leptospirillum Fe+2 1.5 25 - 35

ferrooxidans

Sulfolobus S , Fe+2 , C 2.0 > a 60

orgnico

Acidiphilium cryptum C orgnico 2.0 25 - 35

Th. intermedius S, S-2, C orgnico 2.5 30

Th. napolitanus S, S-2 2.8 30

Th. acidophilus S, S-2 3.0

Th. thioparus S. S-2 3.5

Thiobacillus TH2 y TH3 Fe+2, S-2 6.0 50

Metallogenium sp. Fe+2 4.5

Heterotrofos C orgnico 25 - 40

Bacterias asociadas a la Lixiviacin de Minerales (Ref. 6 y 29)

APLICACION DE LOS PROCESOS BIOTECNOLGICOS

Biooxidacin de Sulfuros

Muchos sulfuros metlicos pueden ser atacados por accin bacterial, dando lugar a la
produccin de los correspondientes sulfatos solubles. Para sulfuros refractarios de oro y metales
del grupo del platino, el ataque bacterial resulta siendo un pretratamiento.

Oxidacin de la Pirita: La pirita (FeS2) es un sulfuro ampliamente distribuido y se lo puede

hallar en asociacin con muchos metales como cobre, plomo, zinc, arsnico, plata, oro, entre
otros. Su oxidacin da lugar a la formacin de sulfato frrico y cido sulfrico (Reacciones 1 y 2).

Sulfuros de Cobre: La oxidacin biolgica de sulfuros de cobre ha sido el proceso ms

estudiado. El cobre se disuelve transformndose en sulfato de cobre (CuSO4). La chalcopirita
(CuFeS2) es el sulfuro de cobre ms difcil de oxidar. Bajo la influencia de T. ferrooxidans la
velocidad de oxidacin de este sulfuro ase incrementa hasta en 12 veces ms que el proceso
netamente qumico. Los sulfuros secundarios de cobre -chalcocita (Cu 2S), covelita, bornita-, son
oxidados ms fcilmente bajo el impacto de las bacterias (Reacciones 3 y 4). A nivel industrial, la
tecnologa ha venido siendo aplicada en pilas (Chile, USA, Per, etc.). Southern Per viene
aplicando la tecnologa para la recuperacin de cobre en sus botaderos de sulfuros de baja ley
de Toquepala. Ms recientemente, Billiton, de Sudfrica, realiza investigaciones para recuperar
el cobre contenido en minerales arsenicales, en un proceso que ha denominado BIOCOP.

Sulfuros de Metales Preciosos: La lixiviacin bacteriana se emplea para romper la matriz del
sulfuro (principalmente, pirita y/o arsenopirita) en la que se encuentra "atrapada" la partcula
aurfera, permitiendo la posterior recuperacin de la misma por cianuracin convencional.
Realmente, el proceso resulta siendo un pretratamiento antes que una disolucin directa del
metal. Los procesos industriales han tenido enorme aplicacin, entre los que destacan: el
proceso BIOX, de Gencor, y que tiene plantas como la de Ashanti con capacidad para tratar
hasta 1000 tpd de mineral. En el Per la tecnologa es aplicada en el Proyecto Tamboraque de
Minera Lizandro Proao, para recuperar oro contenido en arsenopirita. Mintek, tambin ha
desarrollado el proceso MINBAC, y Bactech de Australia ha desarrollado un proceso que emplea
bacterias moderadamente termfilas para el tratamiento de sulfuros preciosos y de metales base
que se conoce como el proceso BACTECH. En 1998, Mintek y Bactech se han asociado para
comercializar el proceso a nivel mundial. Esta asociacin ha dado sus primeros frutos y ya se ha
iniciado la construccin de la planta que emplea esta tecnologa en Tasmania para tratar el
mineral aurfero refractario del proyecto Beaconsfield. Las evaluaciones preliminares han
reportado una recuperacin de hasta el 98% del oro contenido en el mineral.

2 FeAsS + 7 O2 + H2SO4 + H2O Fe2(SO4)3 + 2 H3AsO4

Proyecto, Tipo & Tecnologa Aplicada Historia

Ubicacin Tamao

Fairview, Sud Oro, 35 tm/ da GENMIN, tanque Construido en 1986,

Africa agitado en operacin

Sao Bento, Oro, 150 GENMIN, una fase de Construido en 1990,

Brazil tm/da tanque agitado previo en operacin
al autoclave

Harbour Lights, Oro, 40 tm/da GENMIN, tanque Construido en 1992,

Australia agitado paralizado en 1994

Wiluna Mine, Oro, 115 tm/da GENMIN, tanque Construido en 1993,

Australia agitado en operacin

Sansu, Ghana Oro, 1000 GENMIN, tanque Construido en 1994,

tm/da agitado ampliado en 1995,
en operacin

Youanmi, Oro, 120 BACTECH, tanque Construido en 1994,

Australia tm/da agitado en operacin

Lo Aguirre, Chile Cu, lixiviacn Soc. Minera Pudahuel, Iniciado en 1980,

en pilas bio-pilas paralizado en 1996

Cerro Colorado, Cu, lixiviacin Soc. Minera Pudahuel, Construido en 1993,

Chile en pilas biopilas en operacin

Quebrada Cu, lixiviacin Soc. Minera Pudahuel, Construido en 1994,

Blanca, Chile en pilas biopilas en operacin

Ivan-Zar, Chile Cu, lixiviacin Soc. Minera Pudahuel, Construido en 1994,

en pilas biopilas en operacin

Mt, Leyshon, Cu/Au, Biopila de capa Construido en 1992,

Australia lixiviacin en delgada ms en cierre
pilas cianuracin
 Girilambone, Cu, lixiviacin Biopila Construido en 1993,
Australia en pilas en operacin

Newmont-Carlin, Oro, lixiviacin Biopila y cianuracin Construido en 1995,

USA en pilas en operacin

Toquepala, Per Cu, lixiviacin Dumps Iniciado en 1996, en

de botaderos operacin

Tamboraque, Oro, 60 tm/da BIOX, tanque agitado Construido en 1998,

Per en operacin y
produccin

Plantas de Biooxidacin en Operacin (ref. 3)

Sulfuros de Zinc: La accin bacterial de sulfuros de zinc tambin ha sido evaluada, y aunque no
se conoce de plantas comerciales su aplicacin tiene un enorme potencial. La marmatita es el
sulfuro de zinc ms fcil de oxidar, influenciado enormemente por la presencia de fierro.

Sulfuros de Plomo: La lixiviacin bacterial de galenita origina la formacin de PbSO 4 que es

insoluble en medio cido, caracterstica que puede ser empleada en la separacin de algunos
valores metlicos acompaantes en una mena de plomo.

Sulfuros de Nquel: El nquel es lixiviado a partir de sulfuros (pentandlita y milerita) y de menas

de fierro en presencia de T. ferrooxidans de 2 a 17 veces ms rpido que el proceso netamente
qumico.

Sulfuros de Antimonio: Se conocen de algunos trabajos que reportan la habilidad de T.

ferrooxidans de oxidar antimonita (Sb2S3) a pH 1.75 y a 35C. Tambin se reporta la capacidad
de B. thioparus y T. thiooxidans de oxidar este sulfuro.

Sulfuros de Metales Raros: Los metales raros se presentan en la parte cristalina de muchos
sulfuros o silicatos. Para liberarlos es necesario oxidar los sulfuros o destruir la matriz de silicato.
La literatura reporta la posibilidad de oxidar, empleando bacterias del grupo de Thiobacillus, de
una variedad de estos metales, entre los que podemos encontrar galio y cadmio presente en la
esfalerita (el principal transportador de estos elementos); de germanio y cobalto, de renio,
selenio y telurio, titanio y uranio, entre otros.

Desulfurizacin de Carbn

La presencia de azufre en las menas de carbn constituye un contaminante, cuya eliminacin se

presenta como un problema, sobre todo desde el punto de vista ambiental. La oxidacin
biolgica de la porcin piritosa o sulfurada permitir eliminar el azufre presente. Muchos trabajos
de laboratorio han demostrado que un importante porcentaje (generalmente por encima del 90%)
del azufre contenido en la pirita puede ser removido del carbn bituminoso, sub-bituminoso y
lignito en periodos de una a dos semanas por T. ferrooxidans. Tambin es posible emplear
bacterias termfilas del gnero Sulfolobus en la desulfurizacin de las menas de carbn.

La remocin del azufre orgnico presente en el carbn por va microbiana es un rea de inters
por muchas razones. En algunos casos, la presencia de este tipo de azufre representa un
porcentaje considerable del azufre total del carbn. Debido a que la efectiva desulfurizacin del
carbn involucra la remocin del carbn orgnico como del inorgnico, los procesos microbianos
que operan en condiciones cercanas a las ambientales, presentan innumerables ventajas sobre
los mtodos qumicos y fsicos convencionales.

Biorrecuperacin de Metales
Una tarea importante de la hidrometalurgia es la recuperacin de los metales presentes en las
soluciones, as como el tratamiento de las aguas residuales de las diferentes industrias, en
cumplimiento de las rigurosas normas ambientales. Existen muchos microorganismos con
capacidad para adsorber o precipitar metales. Algunas de las formas como los microbios
recuperan los metales se detallan a continuacin:

Precipitacin: La precipitacin de metales bajo la forma de sulfuros involucra el empleo de

bacterias sulfato reductoras para producir H2S, que tiene la capacidad de precipitar
prcticamente la totalidad del metal contenido en una solucin. Debemos hacer notar que el
proceso se realiza en ausencia de oxigeno (anaerobiosis) en contraposicin a la biooxidacin de
sulfuros que requiere de oxigeno (proceso aerbico).

Biosorcin: Las investigaciones sobre las biosorcin de metales a partir de soluciones sealan
que la habilidad de los microorganismos permitira recuperar hasta el 100% de plomo, mercurio,
zinc, cobre, nquel cobalto, etc., a partir de soluciones diluidas. El empleo de hongos hace
posible recuperar entre 96% a 98% de oro y plata. Tambin se ha demostrado que cepas de
Thiobacillus son capaces de acumular plata, lo que permitira recuperar este metal a partir de
aguas residuales de la industria fotogrfica. La biosorcin de metales conduce a la acumulacin
de estos en la biomasa. El mecanismo involucra a la pared celular. En los hongos, la adsorcin
de metales se encuentra localizada en las molculas de chitina y chitosan. De otro lado, el cobre
puede ser recuperado a partir de xidos, por hongos, que producen cidos orgnicos que forman
complejos con el cobre.

Reduccin: La reduccin microbial de metales implica una disminucin en la valencia del metal.
En algunos casos, la reduccin es parcial (el metal reducido an exhibe una carga neta),
mientras que en otros el ion metlico es reducido a su estado libre o metlico.

MICROORGANISMO FORMA DE ADSORCIN Y PRECIPITACIN

Hongos, Levaduras y Biosorcin de elementos radioactivos y otros:

Bacterias Al, Ag, Zn, Cr, Ni, Cu, etc.

Chitina y Chitosan Adsorcin de Se, Zr, Hf, Ru de aguas

circundantes en un sistema de enfriamiento de
un reactor nuclear.
Precipitacin de metales a partir de soluciones.
Bacterias Sulfato Reductoras
C org. + SO4= S + CO2

S= + Me MeS
Reduccin del metal.
Bacterias Reductoras
Cr+6 Cr+3

PERSPECTIVAS FUTURAS

Son numerosas las posibilidades que se presentan para la aplicacin de los procesos
biotecnolgicos en el beneficio de los minerales, algunos de los cuales researemos brevemente
en las siguientes lneas.

Los microorganismos pueden ser utilizados como agentes floculantes o como colectores en los
procesos de flotacin de minerales. La capacidad de muchos microorganismos de poder
adherirse a superficies slidas gracias a la interaccin existente entre la carga de la pared
celular y las condiciones hidrofobicas, modificando la superficie del mineral permitiendo su
flotacin y floculacin (empleado en la separacin de las fases slida y lquida de una pulpa).
Por ejemplo, se ha reporta que una bacteria hidrofobica es un excelente floculante para un
nmero de sistemas minerales. Los minerales que han podido se floculados con esta organismo
incluye a la hematita, ciertos lodos de fosfatos, floculacin selectiva de carbn en menas
piritosas, entre otras. Igualmente, este microorganismo es buen colector de hematita, y puede
ser empleado en reemplazo del colector qumico.

Otra rea de enorme inters es el empleo de microorganismos hetertrofos, generalmente parte

de la flora acompaante de Thiobacillus, como herramienta para la lixiviacin de sistemas no
sulfurados. Tal es el caso del empleo de un esquema de lixiviacin bacterial heterotrfico para
menas lateriticas de baja ley y que permitira incrementar enormemente las reservas
economicamente explotables de niquel. Tambin el empleo de heterotrofos en la lixiviacin de
menas de manganeso, plata y fosfato podra incrementar el nmero de reservas para estos
commodities importantes. Su empleo radica en la enorme ventaja que significa su rpida
velocidad de crecimiento, en comparacin con los auttrofos.

La biodegradacin de compuestos txicos orgnicos representa otro rubro importante de

aplicacin de los procesos biolgicos. Debemos recordar que una amplia variedad de
sustancias, txicas y no txicas, pueden ser descargadas al medio ambiente como consecuencia
de las operaciones mineras. Muchos de estos compuestos son productos qumicos complejos
empleados en flotacin y en procesos hidrometalurgicos. Otros incluyen a productos derivados
del petrleo empleados de manera diversa en las operaciones mineras. Se reporta la capacidad
de especies de Klebsiella y Pseudomonas en la degradacin de reactivos de flotacin.

Asimismo, se reconoce la habilidad de ciertos microorganismos o de sus enzimas de degradar,

bajo ciertas condiciones, cianuro empleado en la recuperacin de oro y plata. Ejemplo a nivel
industrial de esta aplicacin, lo representa la planta de Homestake, en Estados Unidos, que
viene funcionando desde 1984, y emplea una cepa nativa de Pseudomonas. En el Per, se han
realizado numerosas investigaciones al respecto por J. Guerrero (1992), J. Hurtado en la
Universidad Cayetano Heredia y por investigadores del Centro de Investigaciones Metalrgicas
de la Universidad Nacional de Trujillo.

Tambin es de potencial importancia el empleo de ciertas especies vegetales en la prospeccin

geolgica de yacimientos minerales como en la limpieza y recuperacin de suelos contaminados
con iones metlicos pesados. Aunque el empleo de plantas u organismos completos escapa a la
definicin de biotecnologa, el uso de estas permitir centrar su aplicacin en reas donde se
tiene depsitos de relaves antiguos o en zonas urbanas caracterizadas por su alto grado de
contaminacin.

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Realizado por Bil. Jos J. Guerrero Rojas

Telf.:(51-1) 99 94 0184 / 484 2284 ; e-mail : esojgue@hotmail.com / esojgue@yahoo.com
Presentado en el Primer Congreso Peruano de Biotecnologa y Bioingeniera, Trujillo, Per,
Noviembre 1998.
Tambin publicado en http://www.mobot.org./jwcross/phytoremediation/Biotecnologia.htm