Industria Petroqumica

Petroqumica

La petroqumica es una rama de la qumica que se ocupa de la transformacin de

derivados del petrleo y del gas natural en productos qumicos cuya posterior
industrializacin est destinada a la elaboracin de fibras sintticas, materias plsticas,
elastmeros, detergentes, fertilizantes, pinturas, solventes y una infinidad de otros
productos para diversas industrias.

La mayor parte de los productos petroqumicos se fabrican a partir de un nmero

relativamente pequeo de hidrocarburos, entre ellos el metano, el etano, propano,
butano y los aromticos que derivan del benceno, entre otros.
Los procesos para la obtencin de dichos productos se llevan a cabo en refineras e
implican cambios fsicos y qumicos de los hidrocarburos.

Los productos de origen petroqumico sustituyen o compiten con productos naturales

debido a precios inferiores y mejores propiedades.

Productos bsicos, intermedios y finales

Los productos petroqumicos se clasifican en tres categoras: bsicos, intermedios y

finales.

a) Productos bsicos: Son los que actan como materias primas bsicas para la
obtencin de un gran nmero de productos. Dentro de esta categora se
encuentran las olefinas (etileno, propileno, butilenos y butadieno) y los aromticos
(benceno, tolueno y xilenos)
b) Productos Intermedios: Son los que, obtenidos a partir de los anteriores, a su vez
permitirn obtener los productos finales; por ejemplo: dimetileterftalato (DMT),
anhdrido maleico, caprolactama, etc.
c) Productos finales: Son aquellos que se destinan a las industrias usuarias finales;
por ejemplo: polietileno, solventes, fertilizantes, elastmeros, etc. Son los
productos vinculados directamente con el mercado consumidor.

En la figura 1 se indican los principales productos petroqumicos y las materias primas

derivadas del petrleo.
 Figura N 1: Productos petroqumicos

Materias Primas Productos Productos Qumicos Productos

Petroqumicos Bsicos Intermedios Qumicos Finales
Gas Natural Hidrgeno cido ntrico Nitrato de amonio
Gas de refinera Amonaco Formaldehdo Sulfato de amonio
Gas licuado Anhdrido carbnico cido cianhdrico Urea
Naftas Etileno Acetaldehdo H.C.H
Kerosenes Butileno Acetato de vinilo D.D.T
Parafinas Butadieno Dicloroetano Naftenato de cobre
Residuos de refinacin Propileno Cloruro de vinilo Resinas Acrlicas
Otros Acetileno Acrilonitrilo Resinas epoxi
Metanol Etilenglicol Polietileno
Benceno Alcohol etlico Poliestireno
Tolueno Etanolaminas Cloruro de
Xilenos Alcohol isoproplico polivinilo
Naftalenos Acetona Plastificantes
Olefinas Estireno Nylon 66
cidos Naftnicos Ciclohexano Nylon 6
Negro de humo Adiponitrilo Polisteres
Sulfuro de carbono Caprolactama Poliacrlicas
Otros Fenol Polipropileno
cido tereftlico Cauchos sintticos
Anhdrido ftlico Detergentes
Anhdrido maleico sintticos
Otros

Origen industrial y desarrollo de la industria petroqumica

Antes de la revolucin industrial de la petroqumica, el hombre obtena productos

qumicos y materiales de dos fuentes fundamentales: la biomasa, de la que extraa
esencias, colorantes, aceites, grasas, etc., y los minerales, a partir de los cuales produca
hierro, acero, bronce, vidrio, cermicos, sales, lcalis y pigmentos.

En los inicios de la industria, la nica fuente de obtencin de productos qumicos

orgnicos fue por intermedio del hidrocarburo slido, el carbn, que dio origen al proceso
energtico al producir vapor y, por carbonizacin de la hulla, se produca benceno,
naftaleno, antraceno y derivados; la destilacin de la madera, dio lugar a la produccin de
cido actico, formaldehdo, acetona, etc.; la fermentacin alcohlica y el carburo clcico,
fuente bsica del acetileno y derivados.
Las primeras manifestaciones de la industria petroqumica en el mundo se remontan al
ao 1918, con la produccin de isopropanol, a partir de propileno, en la planta que la
Standard Oil construy en su refinera de Bayway, Estados Unidos.

Posteriormente, en 1920, la Carbide & Carbon Co. hizo una planta de etilenglicol, a partir
de etileno (va clorhidrina). Tambin por esos aos, se produca en Estados Unidos, negro
de humo.

Durante la primera guerra mundial, se utilizaba tolueno para la preparacin de

trinitrotolueno, que se obtena a partir del alquitrn de hulla, resultando insuficiente para
cubrir la demanda de este explosivo. Al no existir otra fuente de tolueno, se usaron
sustitutos del trinitrotolueno obtenido por hidratacin del propeno, lo que dio
abundantes cantidades de acetona a un costo inferior al de otros procesos existentes.

En 1923, la industria petroqumica se expande produciendo en mayor escala alcohol

isoproplico a partir del propileno obtenido del gas residual de las refineras y, a principios
de la dcada de 1930, cobra mayor relevancia fabricando alcoholes y acetonas usados
como solventes.

El despegue de la petroqumica como industria importante se produjo durante la segunda

guerra mundial, a raz de la necesidad de proveer la demanda de productos blicos tales
como cauchos, explosivos, solventes, etc., y comenzaron a sustituirse productos naturales
por manufacturados, tales como lana, algodn, fibras, aceites para pinturas, etc.

Las nuevas tecnologas, desarrolladas principalmente en Estados Unidos e Inglaterra,

permitieron obtener productos sintticos tales como fertilizantes, metanol, etanol y
detergentes, a partir principalmente del gas natural, y que anteriormente se producan a
partir de materias primas naturales o carboqumicas, como por ejemplo, el alquitrn de
hulla, que hasta los aos 30 fue la fuente principal de productos qumicos.

En 1930, la produccin de metanol y formaldehdo a partir del gas natural alcanza ya

cifras de consideracin, que unidas a las de produccin de amonaco, acetonas y alcohol
butlico fueron suficientemente importantes para que pueda ya considerarse a la industria
qumica derivada del petrleo como una realidad industrial, con caractersticas tcnicas y
econmicas propias y diferenciales.

Por su parte, en los pases europeos y Japn, que no disponan de gas natural o se
hallaban alejados de las refineras de petrleo, el despegue petroqumico comenz en la
dcada del 50, con el desarrollo de la tecnologa para craquear hidrocarburos lquidos con
fines petroqumicos, sustituyendo la hulla como fuente de productos qumicos.
As es que, al finalizar los aos 50, prcticamente toda la produccin de productos
sintticos utilizaba como materia prima el petrleo y, por consiguiente, la carboqumica
fue totalmente abandonada.

Ante el exigente requerimiento de productos qumicos, las nuevas tcnicas de

refinamiento y cracking, permiten reemplazar a menores costos gran parte de las materias
primas naturales, produciendo frmacos, textiles, plsticos, preservantes alimenticios,
fertilizantes y aportando importantes insumos a la industria automotriz, vidrios y, en
general una amplia cadena productiva para abastecer la demanda manufacturera y las
necesidades de la sociedad.

La industria petroqumica en Argentina

En nuestro pas, la actividad petroqumica se inicia en el ao 1943 con la instalacin por

Yacimientos Petrolferos Fiscales de una planta industrial para producir alcohol
isoproplico y una fbrica en Campana para elaborar tolueno sinttico, montada por la
Direccin General de Fabricaciones Militares en 1944.

Posteriormente se establecen una fbrica de anhdrido ftlico (Compaa Qumica), tres

de hexaclorobenceno (Compaa Qumica, Electroclor S.A. y Atanor) y otras pasa DDT,
metanol y formol (Atanor).

Pero la mayora de las plantas se han construido en la dcada del 1960 al amparo de las
disposiciones establecidas por la Ley de Inversiones y Radicaciones de Capitales
Extranjeros, promulgada a fines de 1958.

Es as que empresas como Monsanto, Duperial, Indupa, PASA, Ipako y Duranor, entre
otras, producen anhdrido ftlico, clorobenceno, sulfuro de carbono, polietileno BD,
polister, negro de humo, etileno, butadieno, estireno, etc. Tambin en esa poca se
ubica el comienzo de la produccin de fertilizantes en Campana por la empresa Petrosur.

Petroqumica Argentina SA (PASA) construy en la zona norte del Gran Rosario lo que fue
entonces el complejo petroqumico ms importante de Amrica Latina. PASA era entonces
la nica planta petroqumica totalmente integrada de Amrica Latina, haciendo la
transformacin de nafta, propano y butano, obtenidos de la industria petrolfera, en una
amplia gama de hidrocarburos derivados, entre los cuales el ms destacado era el caucho
sinttico. La fbrica, equipada con tecnologa de punta, empleaba unos 700 obreros de
mxima especializacin, entre ellos tcnicos qumicos y mecnicos que operaban la planta
semiautomtica.
 Hasta ese momento, si bien el mercado interno era todava suficiente, se comenzaba a
vislumbrar que su crecimiento era continuo. Por lo tanto, se hizo necesario encarar la
instalacin de nuevas plantas mediante el otorgamiento de medidas especiales de
promocin. Se sanciona entonces, en el ao 1969, el Decreto 4271 que permite la
utilizacin de gas natural y nafta para uso petroqumico a precios internacionales y otorga
otras medidas de fomento para la actividad petroqumica.

El Estado decide intervenir en el campo de la petroqumica para producir materias primas

bsicas.

A fines de 1970 se crea Petroqumica General Mosconi, con capitales aportados por
Yacimientos Petrolferos Fiscales y a la Direccin General de Fabricaciones Militares, para
producir 202.600 toneladas anuales de hidrocarburos aromticos en la localidad de
Ensenada, y cuya puesta en marcha se concret en junio de 1974.

Paralelamente, el Estado encar tambin el proyecto para producir olefinas a travs de la

creacin de Petroqumica Baha Blanca. Sin embargo las ofertas y demandas intra-
complejo no fueron debidamente coordinadas, dando origen a diversas corrientes de
importaciones-exportaciones de productos.

El 22 de julio de 1976, se funda el Instituto Petroqumico Argentino (IPA), una asociacin

civil sin fines de lucro, que desarrolla actividades de carcter cientfico, tcnico,
econmico y estadstico, en el campo de la industria petroqumica. Dentro de esas
actividades, su principal objetivo es la capacitacin y perfeccionamiento de los recursos
humanos del sector.

Hacia el fin de los aos 70 el sector sufre un proceso de estancamiento que obedece a
distintas razones: la crisis del petrleo de esa dcada que produce una variacin sustancial
de los precios relativos y la poltica de apertura del mercado interno a la importacin de
productos manufacturados con sobrevaluacin de la tasa de cambio.

Esta inestabilidad de las reglas de juego no permiti un crecimiento sostenido de la

industria en ese perodo.

En los aos 80 se produjo una importante expansin de la capacidad instalada en la

industria petroqumica (basada fundamentalmente en proyectos concebidos en los aos
70). De este modo, la industria petroqumica fue uno de los pocos sectores
manufactureros dinmicos de la economa argentina en los aos 80. Durante dicho
perodo, el Estado contribuy con una parte significativa de los costos de la inversin y
nuevamente implement regmenes de promocin industrial y asegur precios favorables
y provisin preferencial de materias primas, con lo cual parte de la renta primaria era
trasladada a las firmas petroqumicas. Igualmente protegi el mercado interno mediante
barreras arancelarias y regul la entrada al sector. As, en tanto se verific una cada en
trminos absolutos del PBI global, la produccin fsica de esta industria creci a una tasa
anual de casi el 12%.

En 1981 se pone en marcha la produccin de disocianato de tolueno en la Petroqumica

Ro Tercero.

Se registra un notable crecimiento de los termoplsticos durante la dcada y una

reestructuracin en la produccin. La produccin de petroqumicos bsicos pas de
representar el 47% de la produccin en 1980 al 35% en 1989, mientras que la incidencia
de los intermedios se increment del 28% al 35% y la de los finales del 25% al 30% durante
esos mismos aos. De esta manera, los productos bsicos dejan de tener el mayor peso
dentro de la produccin total, lo cual influye en la magnitud de las exportaciones del
sector.

A partir de 1990 se produce una ruptura en esta trayectoria de crecimiento, como

consecuencia de transformaciones internas y externas a la actividad. Las transformaciones
estructurales implementadas desde el inicio de la dcada tuvieron un impacto directo
sobre el funcionamiento del sector petroqumico, a saber: la profundizacin de la apertura
comercial (incluidos los avances operados en el proceso de integracin regional en el
marco del Mercosur), privatizaciones de empresas pblicas del sector, modificaciones en
el marco regulatorio que rige al sector petrolero y gasfero (ley de emergencia
econmica,1989, y decretos de desregulacin petrolera, gasfera y elctrica, 1990-1992).
Las empresas enfrentan fuertes alzas en los costos de la energa elctrica y sufren el
deterioro del tipo de cambio efectivo para el sector, al tiempo que los precios
internacionales atraviesan por ciclos de depresin y de recuperacin, cambios en el
mbito de la poltica comercial y sobrecapacidades en las principales lneas de productos,
todo lo cual conduce a una importante prdida de rentabilidad. Cabe destacar que a
mediados de la dcada del 90 la produccin era del orden de 3 MM ton.

Asimismo, la experiencia adquirida por las empresas nacionales en la produccin de

productos petroqumicos bsicos, que implica una disminucin de los costos de
produccin, no puede ser internalizada por las firmas como un aumento de beneficios,
sino que, debe ser trasladada a precios debido a las nuevas caractersticas del mercado
que imponen una cierta convergencia de los precios domsticos con los internacionales.
La privatizacin de las grandes empresas estatales o mixtas (Petroqumica General
Mosconi, Petroqumica Baha Blanca) y la retirada de grandes grupos locales, abri paso al
liderazgo de grandes operadores mundiales como Dow (EEUU) y Solvay (Blgica).
 En 2005, la produccin petroqumica totaliz 5,8 MM ton. Este valor comprende a
productos bsicos, intermedios y finales. Este fuerte aumento es principalmente
consecuencia de las inversiones que se concretaron en el Polo de Baha Blanca.
En lnea con este incremento en la produccin, han disminuido las importaciones
petroqumicas (de picos de 2,5 MM ton alcanzados en 1996 y 1999, cayeron a 1,4 MM ton
en 2002) y sobre todo han aumentado notablemente las exportaciones (de un nivel de
500.000 ton en 1996, escalaron a 1,8 MM ton en 2002). La demanda de productos finales
se expandi ampliamente, siendo los principales mercados en crecimiento los fertilizantes
y los termoplsticos.