PREGUNTA 3: Energa en el desarrollo de la humanidad

Introduccin

Uno de los principales vectores de nuestra evolucin ha sido y es, sin lugar a dudas, la energa.
sta ha hecho posible que el ser humano no solo poblara prcticamente la totalidad de la
superficie del planeta (el control sobre el fuego tuvo, en un principio, mucho que ver en ello), sino
que llegara incluso a poner el pie sobre otros planetas. La energa es fuente de calor, de luz,
hace possible que nos desplacemos, que cultivemos nuestros alimentos, que fabriquemos
mquinas que trabajen por nosotros para que dispongamos de nuestro tiempo como mejor nos
plazca La energa es, en definitiva, fuente de desarrollo.
No obstante, aunque la energa sea claramente el motor del desarrollo de la humanidad, su
consumo lleva asociadas dos caractersticas inherentes, de las que no siempre hemos sido
plenamente conscientes:

El problema que se presenta es de una gravedad extrema. Estamos hablando de la energa, la

piedra angular de la estructura sobre la que se asienta nuestro modelo de desarrollo i. Pero
hasta qu punto somos realmente conscientes de ello? Porque poco a poco, o ms bien
mucho a muchoii, vamos desgastando esta pieza esencial que soporta a nuestra civilizacin y,
de momento, no estamos haciendo demasiado por evitarlo.
Y es que adems, yendo un paso ms all, con la intencin de evitar caer en la visin sesgada
que supone adopter un enfoque exclusivo desde la perspectiva de los pases del Norteiii, el
modelo energtico actual, aparte de ser insostenible, tiene otra caracterstica adicional:

Entonces, si la energa es claramente fuente de desarrollo, pero actualmente est basada en los
combustibles fsiles que, aparte de tener un impacto nocivo sobre el planeta, antes o despus
se agotarn y, adems, su consumo est desigualmente repartido, concentrndose en los
habitantes de los pases del Norte, parece de sentido comn detenerse, al menos por un
momento, a reflexionar y profundizar sobre las consecuencias de este peculiar modelo.
En realidad, somos conscientes de la repercusin de nuestros actos, de nuestros hbitos, del
modelo de desarrollo en el que todos participamos? Porque, en pocas palabras, es ms que
posible que estemos viviendo por encima de nuestras posibilidades, dilapidando unos recursos
energticos ms o menos prximos a agotarse, y con ello, adems, nos estemos cargando el
planeta. Asimismo, tal vez resulte algo hipcrita, cuando menos inconsciente, echar balones
fuera; ignorar cualquier vestigio de responsabilidad y echar la culpa del deterioro del planeta y
del agotamiento de los recursos a las compaas (petroleras, elctricas), cuando stas los
extraen porque nosotros los consumimos, los exigimos y, adems, al menor coste posible.
Y puestos a profundizar en el tema, tal vez resulte tambin inconsciente o hipcrita pregonar,
desde el Norte, la intencin de extender el modelo de desarrollo a los pases del Sur, cuando
ste est basado en un consumo intensivo de recursos energticos, propios y ajenos. Tanto es
as que si tal intencin se materializase en este mismo instante, ello supondra el final casi
inmediato del modelo civilizatorio (el del
Norte), al incrementar en varios rdenes de magnitud la velocidad de agotamiento de los
recursos. Porque, seamos francos, al ritmo de consume de los pases autodenominados
desarrollados, no habra recursos para todos: stos no duraran ni un telediario Pero es que,
como veremos ms adelante, ni siquiera tendramos la capacidad suficiente para extraerlos! Por
lo tanto, la extensin del modelo de desarrollo actual es energticamente imposible. Es cierto
que existe un cierto debate internacional acerca de estos temas, aunque ms centrado en torno
a los efectos nocivos sobre el medio ambiente y al cambio climtico, que en torno a la escasez
de los recursos energticos, o a la imposibilidad de sostener y, menos an, extender, el modelo
a los pases del Sur. Pero, en mi opinin, la sociedad sigue sin ser consciente de la verdadera
magnitud del problema. Quiz por absoluto desconocimiento, quiz por falta de inters ante un
horizonte no muy halageo. O puede que seamos muy optimistas y confiemos en que nuestros
cientficos encuentren pronto una solucin (lo cual no deja de ser una temeridad, como saltar al
vaco sin paracadas esperando encontrar uno por el camino), o tal vez miremos hacia otro lado
por puro egosmo, porque pensemos que si
dejamos todo como est y no cambiamos nada, es muy probable que al menos a nosotr
os no nos llegue a afectar.

Sea la razn que sea, este estudio tiene como objeto poner de manifiesto los problema
s apuntados, cualitativa y cuantitativamente, partiendo de la base de que su solucin pa
sa por la conciencia de su existencia. Pretende acabar con el discurso probablemente incon
sciente, pero irresponsable y autoexculpador, el de aqu no pasa nada, la culpa la tienen
otros o desarrollemos a los pases del Sur a nuestra imagen y
semejanza, asignando a cada cual la parte de responsabilidad que le corresponde.

Una vez constatada y motivada la necesidad, se instrumenta la posibilidad del cambio,

desde diversos frentes, apuntando algunas de las herramientas con las que ya contamo
s para una transicin hacia un modelo verdaderamente sostenible y ms equitativo. Dado
que podramos vernos nuevamente tentados a echar balones fuera, pensando que el cambi
o no est en nuestras manos, sino que depende exclusivamente de la voluntad de unos cu
antos polticos y compaas transnacionales, lo cual no es cierto, se incluye un anlisis
del coste energtico de determinadas actividades y productos de uso cotidiano y habitu
al, que permite comparar entre diversas alternativas. Esta comparativa podr ser usada a
modo de gua manual prctico para un consumo energtico consciente, de modo que cad
a uno pueda conocer el impacto de sus actos y elegir a sabiendas de las repercusiones de
sus decisiones.

Porque, acaso te has planteado alguna vez, cunto tiempo tardaran en agotarse los recur
sos energticos si el resto de la humanidad consumiera tanto como t?

ENERGIA Y DESARROLLO
Resulta sencillo concebir una imagen mental de lo que significa el trmino energa, pero
definir este concepto con palabras, ms all de la capacidad para realizar un trabajo,
que a todos nos ensearon en el colegio, es algo ms complicado. La energa no es
algo tangible, no puede ser percibida por los sentidos, ni siquiera es una propiedad fsica
de la materia aunque, en esencia, la propia materia sea pura energa, como as dem
uestra la ecuacin ms famosa de Albert Einstein.
En cualquier caso, la energa es uno de esos conceptos que todos comprendemos a la
perfeccin, pero que cuesta explicar verbalmente con precisin, a no ser que lo hagamos
mediante ejemplos. Veamos: gracias a la energa del viento, cuando ste sopla
las aspas de los molinos elicos giran y con su movimiento generan energa
elctrica. sta, a su vez, se transporta por unos cables hasta nuestras casas y una vez
all, no tenemos ms que conectar la lavadora para que sta comience a girar y, en unos
minutos, tengamos la ropa limpia y prcticamente seca, mientras nosotros cenamos
tranquilamente.
De no haber sido por ese viento, esos molinos, esos cables y esa lavadora, tendramos que
haber lavado la ropa a mano, haciendo uso de nuestra propia energa fsica.

Tendramos que haber cargado con ella hasta el ro, haber frotado durante un buen rato,
haberla escurrido y, finalmente, haberla tendido para que se secase. Eso nos dejara
bastante
menos tiempo para cenar que en el primer caso, lo cual no parece demasiad, encima, tenie
ndo
que consumir ms alimentos, para reponer la mayor prdida de energa por el esfuerzo
realizado. En este sencillo ejemplo se ponen de manifiesto multitud de formas de energa
entre ellas la propia energa humana, procedente del consumo de alimentos, que se
transforman de unas a otras y que permiten realizar trabajos, es decir, mover cosas
de un lado para otro. Del mismo modo, otras fuentes de energa, como la gasolina,
permite que el motor de nuestro coche gire para que nos desplacemos adonde
queramos, o como el gas natural, cuya combustin genera energa trmica, que al fin y al
cabo no es otra cosa que un mayor movimiento de las partculas de nuestro cuerpo, que
hacen que permanezcamos calientes. Y as un largo etctera Y es que la energa lo es
todo o casi todo. Vemoslo!

ANTECEDENTES
Cuando apenas acabbamos de cruzar la barrera que nos otorgaba el flamante ttulo de
homnidos, nuestro da a da se desarrollaba bsicamente en torno a la obtencin de
energa. Desde que se levantaban, nuestros antepasados dedicaban la mayor parte del
tiempo a buscar el alimento que posteriormente les proporcionara la energa necesaria
para vivir. La ecuacin era sencilla: la energa obtenida de los alimentos, o sea de la
caza y la recoleccin, tena que ser igual o superior a la energa que necesitaban para
sobrevivir un da ms. Es decir, deba ser suficiente para mantener sus funciones vitales, a
una temperatura corporal por encima de los 36 C, para reproducirse y para desarrollar el
esfuerzo fsico necesario que les permitiera salir nuevamente en busca de energa.
Pongamos un ejemplo. La captura de un ciervo requerira un esfuerzo fsico considerable
por parte de su cazador: vigilar, esperar, tender una emboscada, perseguirle hasta darle
caza, lanzar flechas, etc. Tras abatirlo, el cazador tendra que descuartizarlo y
transportarlo hasta algn lugar seguro, a salvo de posibles depredadores que pudieran
tratar de obtener alimento sin ni siquiera sudar un
poquito. La carne y la grasa del ciervo, por ejemplo un buen trozo de solomillo, le
permitira recuperar la energa consumida por su organismo durante la caza, mientras que
el resto podra guardarlo como reserva, para su gasto energtico durante los prximos
das. Si algn otro animal o congnere desaprensivo le robara su comida, el cazador,
que se las prometa felices para esa semana, debera dejar de rascarse la barriga y
salir de nuevo en bsqueda de alimento con el que recargar sus
pilas. Supongamos que se pegara un buen par de carreras detrs de una presa, pero
sus intentos fracasaran. Su organismo recurrira a los recursos internos, esto es, a la
energa almacenada en forma de grasas, y nuestro cazador adelgazara un poquito.
Ms all de que le pudiera venir bien perder unos kilos, las reservas corporales son
limitadas y, de no encontrar alimentos antes de quedarse en los
huesos, el cazador ya no tendra energa suficiente para perseguir a sus presas y
morira de inanicin. As de trgico y as de simple: la lucha por la energa.
Ms adelante descubrieron el fuego: un extrao ser al que si alimentaban (con lea)
proporcionaba una agradable sensacin de calor. Con l podan llegar a zonas mucho
ms fras, en las que antes ni habran podido imaginar vivir, ya que sus alimentos no
les permitan generar tanto calor corporal como para poder soportar tales temperaturas.
Con l podan tambin cocinar los alimentos, facilitando su digestin y ahorrndole el
trabajo al cuerpo. Incluso les proporcionaba luz, lo cual haca de este instrumento algo
an ms valioso, ya que podan extender su actividad ms all de la puesta del sol. En
definitiva, el fuego aadi nuevas utilidades y comodidades (calefaccin, cocina,
iluminacin), no estrictamente necesarias para la supervivencia pero que, sin lugar a
dudas, mejoraron la vida del ser humano. Este primer gran crecimiento del bienestar de
la humanidad tuvo lugar gracias al incremento del consumo de energa, en este caso.
de la procedente de la combustin de la madera.

En algn momento de la prehistoria, despus de haber adoptado ya el apellido de

sapiens, llegaron a ser conscientes de que no dependan solamente de ellos mismos
y que haba otros seres que les brindaban una excelente oportunidad de obtener una
fuente adicional de energa. As fue como, adems de comrselos, empezaron a utilizar
a los animales para otros menesteres, como para el transporte de sus utensilios e incluso
para que les ayudaran a cultivar ms alimentos. Esta energa adicional increment la
productividad del hombre, que con un esfuerzo mucho menor por su parte poda obtener
una cantidad ms que suficiente de alimentos para su sustento, lo cual le dejaba algo
de tiempo libre que dedicar a otras tareas. A la artesana, por ejemplo, o a fabricar
herramientas y mquinas, cada vez ms perfeccionadas, que a su vez le permita
optimizar an ms su energa invertida, as como el esfuerzo de los animales. Y as,
los seres humanos crecieron en nmero, pero a pesar de ello, la energa adicional
que obtenan de los animales que movan las mquinas concebidas gracias a su
ingenio, les permita el lujo de dedicar parte de su energa fsica a actividades de otra
ndole. Por lo tanto, la madera y el trabajo de los animales domsticos fueron, durante
mucho tiempo, las dos fuentes principales de energa adicional al esfuerzo fsico de
los seres humanos. Una puntualizacin al respecto. A algunos hombres les entusiasm
tanto la idea de acceder a nuevas fuentes energticas, que llegaron incluso a
apropiarse de la energa de sus propios congneres. En algn otro momento de la prehistoria,
con mucha probabilidad antes de
descubrir el valor del trabajo de los animales, fueron conscientes del potencial
energtico que supona el esfuerzo fsico de otros hombres que trabajaran para ellos: los
esclavos La energa de stos ha sido un factor de desarrollo
nada despreciable, y si no que se lo pregunten a los egipcios, a los romanos, o a
cualquier otra gran civilizacin construida gracias (no creo que se las dieran) al trabajo
de sus esclavos. Es preciso destacar tambin otras fuentes energticas, que en algn
momento de la historia se sumaron a las mencionadas anteriormente: el viento y el agua. La
energa del viento ha sido utilizada principalmente en la agricultura, bien directamente, para
separar del grano de la paja y otras aplicaciones, bien transformada en trabajo, gracias
n a ingenios como los molinos. Y precisamente esta tecnologa tambin fue adaptada para
el aprovechamiento de las corrientes de agua. La aplicacin ms extendida de los molinos
ha sido la molienda del grano, si bien otro servicio importante prestado por estas
mquinas ha sido el riego, que a su vez supona un incremento de la productividad de
los cultivos y, por lo tanto, de los rditos energticos. La energa que les proporcionaba
el fuego, que tan diestramente haban aprendido a manejar a travs de los aos, les
permiti acceder a nuevos materiales, como los metales, y stos, a su vez, repercutieron en
una mayor eficiencia de las herramientas y aprovechamiento de los recursos energticos.
Concretamente, la fabricacin de carbn procedente de la maderavi, mtodo que
an sigue utilizndose en la actualidad, permiti obtener un material cuya combustin
proporcionaba temperaturas ms elevadas que la madera, factor de gran importancia en
los procesos de tratamiento de los metales. No obstante, el uso intensivo de la madera
no fue gratuito y pese a ser considerada como una fuente de energa renovable, s
explotacin fue tan intensa que en Europa se consumi a un ritmo muy superior al de su
regeneracin, dando lugar a lo que podra llegar a considerarse como la primera gran
crisis energtica, si bien de carcter geogrfico local. Ello fue debido en gran medida al
incremento de la poblacin y, por lo tanto, al crecimiento del volumen de madera
demandada, no solo como fuente de energa, sino tambin de materia prima, para la
fabricacin de casas, mquinas, herramientas, barcos, etc. A modo ilustrativo cabe apuntar
que entre los aos 400 y 1.600, la superficie europea cubierta de bosques se haba reducido
de un 95 a un 20 por ciento
([21] Richard Heinberg, 2006). sta escasez de madera, recurso energtico por excelenci
a en aquella poca, tuvo mucho que ver en dos acontecimientos de vital importancia p
ara el desarrollo de la historia. Por un lado, la salida del continente en bsqueda de n
uevas cantidades del recurso energtico localmente esquilmado, que dio lugar al fenme
no de exploracin y colonizacin europea, y por otro lado, el incremento de la importancia
de una fuente energtica ya conocida pero que an no haba sido muy utilizada hasta
ese momento: el carbn mineral. Es decir, que tras haber agotado sus reservas de en
erga en forma de madera, fueron a explotar las de otros pases (y de paso se quedaron all),
pero adems tuvieron la suerte de contar con otra
fuente adicional de energa, que la naturaleza se haba estado molestando en producir
y acumular pacientemente durante los ltimos millones de aos. Entrbamos en la era d
e los combustibles fsiles. El carbn mineral serva perfectamente para sustituir los usos
energticos de la madera, pero adems, al estar disponible en grandes cantidades, su
utilizacin se extendi a un sinfn de nuevas actividades: fabricacin de vidrio, ladrillos,
produccin de sal, azcar, cerveza, etc. En definitiva, un paso ms hacia adelante en e
l progreso e incremento del bienestar de la humanidad, de nuevo, a costa de un creci
miento del consumo energtico. La propia extraccin del carbn propici que el ser human
o agudizara su ingenio para acceder a las reservas de esta fuente de energa, creando la
mquina de vapor, que posteriormente dara lugar a la gran revolucin industrial. Estas m
quinas (que a su vez suponan un gran consumo de carbn) extendieron su campo d
e aplicacin a otras muchas actividades: plantas de fabricacin de telas, imprentas, etc.,
aadiendo nuevos servicios para la humanidad, mucho ms all de las necesidades par
a la estricta supervivencia. Una de las nuevas aplicaciones del carbn, que definitivament
e revolucion el curso de la historia, fue su utilizacin como fuente de energa para el transpo
rte. La locomotora y el barco de vapor supusieron un incremento enorme de las posibilida
des de transporte de personas y mercancas a larga distancia, lo cual permiti un creci
miento exponencial del comercio a lo ancho de todo el planeta. En
realidad el comercio a larga distancia ya vena teniendo lugar desde haca siglos, aunque
a una escala mucho menor, gracias a la energa del viento y del mar, cuyas corrientes im
pulsaban a los barcos veleros a travs de los ocanos. Gracias al comercio, la humanid
ad tuvo acceso a un sinfn de recursos y productos procedentes de lugares recnditos, de
los que antes ni siquiera tena conocimiento: alimentos, telas, especias, productos elabor
ados, maquinaria y cultura. De nuevo, a raz de un incremento del consumo energti
co la especie humana expandi sus posibilidades de desarrollo, a travs de un mayor
acercamiento a los seres humanos de tan diversas culturas que habitaban en cualquier part
e del planeta. Hagamos un inciso. Aunque el incremento del consumo energtico supuso
un crecimiento paulatino del bienestar y del nivel de desarrollo de la sociedad, no siempre
ha sido as ni ha afectado a todos por igual. Como se ha dicho, la energa posibilit el com
ercio a larga distancia, pero tambin facilit el desplazamiento de grandes ejrcitos y que
stos sometieran a otras poblaciones, bsicamente para el aprovechamiento de sus mate
rias primas y tambin de su energa. O sea que a pesar de ser un recurso que expan
de las oportunidades de desarrollo, la energa puede usarse de formas muy diversas, e
n beneficio comn o nicamente en beneficio propio, para crear o para destruir. Las econo
mas cambiaron radicalmente, pasando desde la produccin local y autosuficiente orienta
da al consumo propio, a depender completamente del comercio de materias primas y
productos procedentes de lugares lejanos. En este contexto surgi una nueva fuente de
energa que volvi a pegar un empujn radical al desarrollo de la sociedad, principalme
nte en el siglo XX: el petrleo. Aunque ya se conoca con anterioridad, los primeros us
os de ste fueron como lubricante y como combustible para iluminacin, en forma de q
ueroseno. Pero lo que realmente supuso una nueva revolucin para la humanidad, fue
el uso del petrleo en los sectores del transporte y de la agricultura. Por lo que respect
a al transporte, el invento del motor de explosin y del automvil cambi radicalmente l
a concepcin del desplazamiento, tanto a gran escala (transporte de mercancas y pasaj
eros), como a escala individual o familiar, por la generalizacin progresiva del coche pa
ra uso particular. De nuevo, otro crecimiento del consumo de energa ensancha an m
s las posibilidades del ser humano, permitindole desplazarse con libertad all donde q
uiera, por trabajo o por ocio, para disfrutar de unas vacaciones en la costa o para volv
er a su casa tras la jornada laboral, a las afueras de la ciudad. Por lo que respecta a l
a agricultura, el petrleo, as como el gas natural (otro combustible fsil que suele acompa
ar a ste en los yacimientos), hicieron posible un aumento de la productividad de los cam
pos sin precedentes. A ello contribuyeron la utilizacin de fertilizantes nitrogenadosvii, el
desarrollo de herbicidas y pesticidas basados en productos petroqumicos y la utilizacin
de los tractores y otras mquinas motorizadas para el cultivo del campo. Eso s, dicho i
ncremento de la productividad no est exento de una fuerte repercusin medioambiental y u
n coste social elevadoviii. Esta revolucin verde
permiti un aumento sin igual de la produccin de alimentos y un nuevo crecimiento, es
ta vez espectacular, de la poblacin. Conviene destacar, por su relevancia, una fuente en
ergtica especial que tambin ha condicionado sin duda el desarrollo de la humanidad:
la electricidad. En realidad no es una fuente primaria de energa, sino que procede de
la transformacin de alguna de las fuentes ya mencionadas, como el carbn, gas natural, pet
rleo, agua o vientoix, principalmente, o de alguna otra an no mencionada, como la ener
ga nuclear. Y es especial porque, como todos sabemos, esta forma de energa refinad
a, es particularmente verstil. Gracias al desarrollo de una impresionante variedad de
mquinas elctricas, las aplicaciones de esta energa son casi infinitas: frigorficos, lavad
oras, bombillas, mquinas taladradoras, soldadoras, tornos, fresadoras y herramientas el
ctricas de todo tipo, hornos metalrgicos, bombas para el riego, segadoras, gras, asce
nsores, y un largusimo etctera. Y qu decir de las aplicaciones elctricas de pequea
(pero no por ello despreciable) potencia, es decir, de la electrnica, que ha propiciado
una nueva revolucin debido al desarrollo de las tecnologas de la informacin. Gracias
a ellas, en un espacio ms pequeo que el tamao de la ua de nuestro dedo meiqu
e, podemos almacenar miles de millones de datos, o de forma casi instantnea somos capa
ces de intercambiar informacin con otra persona que est en cualquier lugar del planeta (
o incluso ms lejos). Qu duda cabe que la electricidad ha mejorado ampliamente nu
estras vidas, las ha hecho ms fciles, ms cmodas, ms libres. Hemos domesticado
a esta forma de energa para que trabaje por nosotros, para que se encargue de muc
has de esas tareas tediosas y repetitivas que, de no ser por ella, tendramos que hacer c
on nuestro propio esfuerzo. Eso nos deja ms tiempo libre, para que lo usemos como m
s nos plazca, y abre una gama de nuevas posibilidades, tan amplia, que generaciones p
asadas no habran podido siquiera imaginar. En la actualidad de entre todas, la electrici
dad es, sin lugar a dudas, la forma de energa de mayor calidad, en trminos de su capa
cidad potencial para proporcionar el mayor bienestar imaginable hoy en da a una sociedad,
por esa versatilidad de la que hablbamos, que hace que sirva prcticamente para cual
quier cosa. Retomaremos este aspecto ms adelante

Concluyendo, el desarrollo progresivo de nuestra especie a lo largo de la historia se ha

sustentado sobre un consumo de energa creciente. Tanto es as que desde nuestros
antepasados ms lejanos, cuyo nico consumo energtico proceda de los alimentos qu
e coman, hasta el hombre de la era tecnolgica actual, el ser humano ha multiplicado por
ms de veinte veces su propio gasto de energa. Es decir que, realizando un promedio
a nivel mundial, es como si cada habitante del planeta consumiese los 100 W que diaria
mente necesita su cuerpo para vivir y, adicionalmente, consumiese la energa equivalente
a otras veinte bombillas de 100 W encendidas durante las veinticuatro horas del da. Vist
o de otra manera, cada uno de nosotros cuenta con una energa adicional equivalente 20
esclavos energticos
a nuestra entera disposicin, listos en todo momento para satisfacer cualesquiera que sea
n nuestros deseos. No obstante, los recursos energticos no estn igualmente repartidos y,
adems, los mayores consumos no coinciden necesariamente con los pases en los que
stos se encuentran. De hecho, mientras que los habitantes de los pases con un alto ndi
ce de desarrollo humano cuentan con 60 esclavos energticos por cabeza, el consumo
energtico de los habitantes de algunos pases menos desarrollados es muy similar al de
nuestros antepasados, contando exclusivamente con la energa que les proporcionan los a
limentos y la escasa lea que extraen de las deforestadas regiones en las que viven.
La historia del progreso es, hasta el momento, la historia del acceso a fuentes de energ
a crecientes. Pero no debe escaprsenos un pequeo
detalle: hemos sustentado el desarrollo de nuestra civilizacin en el consumo de recurs
os energticos que, en su mayor parte, son limitados.

En otras palabras, que antes o despus se agotarn. Qu suceder entonces? Quedan abie
rtas, pues, algunas preguntas, sobre las que deberamos reflexionar en profundidad ya
que, nos va la vida, o la de generaciones futuras, en ello. Preguntas como resulta
necesario el volumen de consumo de energa actual de algunos pases (los ms
desarrollados
principalmente) para mantener un nivel de bienestar suficiente? No estaremos matando
moscas a
caonazos? Es, en cualquier caso, ese nivel de vida sostenible? Es justo el reparto actual d
e recursos energticos? Para cuntos aos quedan recursos energticos suficientes par
a satisfacer un consumo creciente? Si los pases menos
desarrollados consumieran, a da de hoy, tanta energa como los ms
desarrollados, cuntos aos tardaran en agotarse los recursos energticos? Encontra
remos alguna fuente de energa alternativa antes de que se agoten los recursos actuales? Si
no es as, seremos capaces de reducir ordenadamente nuestro consumo? A qu renun
ciaramos? O se llegarn a librar guerras por el control de stos? En qu medida so
mos cada uno de nosotros responsables del agotamiento de los recursos y de las impli
caciones que conlleva? Seremos capaces de imaginar y comprender un desarrollo humano
creciente basado en un consumo de energa decreciente? Veamos la respuesta a algunas de
estas preguntas.

ENERGIA COMO FUENTE DE DESARROLLO HUMANO

Sin entrar, al menos an, en la reflexin acerca de cunta energa sera adecuada par
a mantener un nivel de bienestar y comodidades suficientes, sin perjudicar al medio am
biente en que vivimos ni comprometer el desarrollo de generaciones venideras, lo cierto
es que el acceso a la energa es una de las condiciones imprescindibles para el desa
rrollo. Como hemos visto, el acceso progresivo a cada una de las fuentes energticas,
ha supuesto un incremento de la energa disponible y un salto significativo en el desarroll
o de la humanidad. Recordemos cmo el acceso al fuego cambi radicalmente la vida
del hombre; o cmo la traccin animal y las energas hidrulica y elica influyeron en el d
esarrollo de la agricultura; o cmo el carbn dio paso a la industrializacin; o la repercusin q
ue tuvo el petrleo sobre el transporte, que revolucion la movilidad de bienes y person
as y contribuy de forma decisiva al fenmeno de la globalizacin, iniciado aos atrs; o
la electricidad, que multiplic por miles las aplicaciones de la energa y ha dado lugar
a la entrada en la era de las nuevas tecnologas de la informacin y de la comunicacin
. Sin embargo, los efectos tan potencialmente beneficiosos que tiene el acceso a la en
erga sobre el nivel de desarrollo no estn repercutiendo de forma homognea, en ben
eficio de toda la humanidad. Segn puede apreciarse en la figura 2, mientras que un ciudad
ano medio de un pas como Islandia cuenta individualmente y en todo momento con la
energa desarrollada por unos
16.000 W a su disposicin (o sea 160 esclavos energticos por cabeza), los habitantes de
Bangladesh, Eritrea, Senegal o Hait, apenas disponen de unos 300 W (3 esclavos ene
rgticos por cabeza), es decir, de la misma energa que nuestros antepasados tras el d
escubrimiento del fuego!

Segn datos de la Agencia Internacional de la Energa (AIE), en el ao 2007, todava

ms de 2.500 millones de personas (cifra que supone casi el 40% de la poblacin mu
ndial) basaban su consumo energtico casi exclusivamente en la combustin de madera
y excrementos animales, en dispositivos, por otro
lado, muy poco eficientes ([1] AIE, 2008). Esta parte de la poblacin se concentra en p
ases de frica, Latinoamrica y Asia (pases no pertenecientes a la OCDExi). La utilizaci
n de biomasa, de origen vegetal o animal, como fuente de energa principal tiene, a p
riori, una connotacin positiva, bsicamente por su carcter renovable. No obstante, seg
n se puede apreciar en la figura 3, casualmente
la proporcin que representan la biomasa y los residuos en el consumo energtico nacional
, es mucho ms elevada en pases con un ndice de desarrollo humano ms bajo que
en los pases con un ndice medio o alto desarrollo. Por lo tanto, el hecho de que la bio
masa constituya el recurso mayoritario (casi exclusivo en algunos casos) del suministro
energtico de los pases menos
desarrollados, ya hace sospechar que bajo esa apariencia de respeto y convivencia armo
niosa con el medio ambiente, se esconda alguna que otra consecuencia que hace de esta
circunstancia algo peculiar. En efecto, los usos que se le suele dar a la biomasa en los pa
ses de bajo ndice de desarrollo humano son: cocina, calefaccin e iluminacin. Dado q
ue las cocinas y calderas en las que se quema la biomasa son muy poco eficientes y, ad
ems, suelen estar situadas en lugares mal ventilados, stas vienen a tener impactos
muy negativos sobre la salud de los que las usan. En particular, sobre mujeres y nios, q
ue son los que ms tiempo pasan en las casas y quienes se encargan habitualmente de
las tareas domsticas. De acuerdo con datos de la AIE, en muchos de los pases m
s empobrecidos muere ms gente de forma prematura debido a la contaminacin proc
edente de la combustin de biomasa en lugares cerrados (cocinas mal ventiladas o sin ch
imeneas) que de malaria ([1] AIE, 2008). A modo de ejemplo, la Organizacin Mundial
de la Salud (OMS) cifra en 79.000 el nmero de vctimas anuales en Nigeria, causadas p
or el uso de madera y carbn vegetal para cocinar, 13.000 en Camern o 22.000 en Ango
la. Precisamente en este ltimo pas, la OMS estima que un 7% de las enfermedades
sufridas por sus habitantes se deben directamente a dicha causa ([15] OMS, 2007).

Adems, la recogida de lea y excrementos de animales, junto con el transporte de agu

a, son las tareas que ms tiempo requieren en multitud de regiones del planeta. De
nuevo, son los nios y las mujeres quienes salen peor parados, ya que el tiempo
empleado en dichas tareas repercute en una menor asistencia de aqullos a la escuela
, o en
una menor posibilidad de desempeo de actividades productivas por parte de ambos. Esto
hace difcil que las familias salgan del crculo de la pobreza, ya que deben emplear l
a mayor parte del tiempo y de sus propios recursos energticos, es decir, de su trabaj
o, en el mantenimiento de las condiciones esenciales para la supervivencia, entre las q
ue se encuentra la bsqueda de la energa necesaria para poder cocinar, tener luz y calor al
da siguiente. En muchos de los casos, esta recogida diaria de lea en las zonas prximas a
las aldeas y ciudades, ejerce una presin directa y negativa sobre el medio ambiente.
La supervivencia no entiende de respeto al medio
ambiente: cuando la gente tiene hambre no se plantea si debe o no cortar un rbol en
un arranque espontneo de espritu
ecologista, ya que solo ve en l la lea que necesita para sobrevivir al da siguiente. Esto, j
unto con el empleo de cada vez mayores extensiones de tierra para el cultivo, ha dado lu
gar a la deforestacin de grandes extensiones de territorio, con el consiguiente agotamien
to del recurso bsico de la madera, que provoca el empeo creciente de tiempo y energ
a en esta labor, al tener que ir a buscar la lea cada vez ms lejos. En definitiva, que adem
s de tener un consumo energtico mucho menor, los habitantes de los pases ms pobr
es emplean una gran parte de su tiempo en la bsqueda de la energa que consumen dia
riamente, que a su vez es de una calidad reducida (en trminos de la limitada cantida
d y variedad de los usos finales de sta y de la baja eficiencia de su aprovechamiento) y
tiene unas repercusiones muy negativas sobre su salud y sobre los ecosistemas locales. Seg
n se ha visto, la biomasa y los excrementos animales no pueden ser empleados ms
all de la cocina, y para obtener luz y calor de una forma bastante precaria. Es decir, que
una parte muy significativa de la poblacin mundial no tiene acceso a otro tipo de rec
ursos energticos de mayor
calidad, que permiten al ser humano llevar a cabo una serie de actividades que repercuten d
irectamente en un mayor bienestar y calidad de vida y, en definitiva, en un incremento
del nivel de desarrollo humano. Por ejemplo, carecen, o tienen un acceso muy limitado
a los combustibles fsiles y a las aplicaciones de stos, principalmente relacionadas co
n el transporte de bienes y personas y con el movimiento mecnico: bombas y motores
de riego, tractores y maquinaria agrcola y cualquier otro tipo de mquinas y herramienta
s que funcionen a base de gasolina/gasoil o similares. Pero adems de las graves implicacio
nes que esto conlleva, quizs sea la falta de acceso a otra fuente energtica, la electri
cidad, la que mejor ilustre los efectos negativos sobre el desarrollo de esa carencia de
fuentes de energa de mayor calidad. Segn datos de las Naciones Unidas, en torno a 1.6
00 millones de personas en el mundo an no tienen acceso a la electricidad ([19] PNUD, 2007).
Concretamente, segn se aprecia en la figura 4, en la mayor parte de los pases african
os (principalmente del frica subsahariana), as como del sur asitico y algunos de Centro
amrica, la energa elctrica llega a menos de
un tercio de la poblacin. En pases como la India, Sudfrica, Marruecos o Bolivia, la situa
cin es algo mejor, ya que entre un tercio y dos tercios de la poblacin cuenta con electricid
ad en sus casas. En la mayor parte del continente sudamericano, norte y centro de As
ia, Europa oriental y norte de frica ya ms de dos tercios de sus habitantes tienen energ
a elctrica. Pero la electrificacin total se restringe casi exclusivamente a los pases miem
bros de la OCDE.
Esto significa que una cuarta parte de la poblacin mundial an carece de los inestimables
beneficios que proporciona la electricidad, como pueden ser la iluminacin, las comunic
aciones, la refrigeracin o las infinitas aplicaciones de todo tipo de motores e ingenios elct
ricos que han hecho posible que otra parte de la humanidad haya alcanzado el nivel de
desarrollo
del que goza en la actualidad. Imaginemos por un momento cmo sera nuestra vida, la
de los habitantes de los pases del Norte, sin electricidad. Dependemos de ella nada m
s empezar el da, cuando el reloj nos despierta, temprano, para que nos d tiempo a h
acer toda esa cantidad de actividades diarias que nos esperan. Encendemos la luz, cal
entamos el desayuno (usando para ello el tostador, cocina, microondas) y pasamos p
or el cuarto de bao (el agua llega hasta nuestros hogares gracias a los motores elctric
os que la transportan). Quizs escuchemos la radio o encendamos la tele mientras desayuna
mos. Despus al trabajo! Posiblemente en el metro o en un tren de cercanas, si
vivimos en una gran ciudad. Ya en el trabajo, encendemos nuestro ordenador y recibimos
y enviamos correos electrnicos que contienen una gran cantidad de informacin, hace
mos llamadas telefnicas para hablar con gente que probablemente se encuentre al otro la
do del planeta, tomamos un caf o un t caliente de la mquina del
caf. O puede que en lugar de un ordenador utilicemos algunas herramientas o mquin
as elctricas para hacer nuestro trabajo, y si no directamente, otros lo harn por nosotr
os, para generar un sinfn de productos que usamos a lo largo del da: los alimentos
que consumimos, los materiales para construir las casa en las que vivimos, coches en los qu
e nos desplazamos, ordenadores, electrodomsticos, medicinas, envases, muebles, papel
, etc. Gracias al aire acondicionado no pasamos calor en la oficina, aunque fuera haga un
sol de justicia Hora de comer! Abrimos el frigorfico y
sacamos nuestra comida, que calentamos en la cocina. Los platos sucios:
al lavavajillas. Y a trabajar otro rato. Puede que por la tarde vayamos al gimnasio, un
poco de bici esttica u otros aparatos de ejercicios, posiblemente elctricos, y una duch
a de agua caliente para relajarnos. Y al llegar a casa, directos al frigorfico. Mientras prepar
amos la cena, encendemos la cadena musical y ponemos la lavadora en marcha, con l
a colada de la semana. Puede que tambin el lavavajillas. Nos conectamos a internet
y escribimos y leemos unos cuantos correos de amigos, que quizs nos enven las foto
s de su ltimo viaje, y a lo mejor, para terminar el da, veamos una pelcula.
Francamente, resulta difcil imaginrselo, porque en los pases de ms alto ndice de desa
rrollo,
prcticamente todas las actividades que realizamos a lo largo del da conllevan, directa o
indirectamente, el consumo de energa, y en particular, de energa elctrica. En estos
trminos, resulta difcil concebir el desarrollo, tal y como lo entendemos hoy, sin la
electricidad. Ahora bien, consumimos nada menos que 56 veces ms energa elctrica
que los pases de ms bajo ndice de desarrollo humano.

Pero no perdamos de vista que la energa, la elctrica en particular, no es un fin en

s mismo. El fin es toda esa mirada de servicios que su consumo proporciona: la luz
de una lmpara que ilumina en la oscuridad, la temperatura propicia de una cmara
para mantener con vida un rgano antes de ser trasplantado o las palabras e imgenes
de un familiar querido, o puede que de una llamada de socorro, transportadas a la
velocidad de la luz a cualquier rincn del planeta, Despus de todos estos datos alguien
poda an cuestionar el derecho bsico y fundamental de todo ser humano a
disfrutar de una energa suficiente y de calidad? Alguien
se atrevera a negar a sus congneres las oportunidades de desarrollo que brinda el acceso a l
a energa?
Porque puede que el desarrollo, tal y como hemos demostrado entenderlo hoy en da los
pases ms
desarrollados, no sea el ms adecuado, pero est claro que sin energa no hay
desarrollo. Por tanto, el acceso a la energa debera formar parte de la Declaracin
Universal
de de Derechos Humanos o de cualquiera de sus pactos. Pero es que, adems, no
debera figurar en los primeros lugares de las agendas de las cumbres para el desarrol
lo? No debera ser explcitamente uno de los primeros Objetivos de Desarrollo del Milenio?