La cuestin del nombre de la ciencia que estudiaremos en esta materia nos exige
necesariamente realizar un pequeo viaje hasta el origen mismo de la sociedad capitalista,
ubicado en el continente europeo. Luego de diez siglos de permanencia de la Edad Media
(convencionalmente se la ubica entre los siglos V y XV), una nueva forma de organizacin
social comenz a abrirse paso en Europa Occidental a partir del siglo XVI. Los vnculos de
dependencia personal propios del perodo feudal, organizados alrededor de las relaciones de
vasallaje y encomienda, se fueron desintegrando y, en su lugar, comenz a desplegarse una
forma enteramente novedosa de organizacin social. La primera fase del capitalismo,
denominada capitalismo mercantil o capitalismo temprano, abarc los siglos XVI al XVII.
ste perodo implic una primera gran transformacin en la vida econmica europea, con el
desarrollo extensivo del comercio ultramarino, el emergente predominio del capital comercial
y la progresiva expulsin de los campesinos feudales hacia las ciudades. Hacia el siglo XVIII
el nuevo modo de produccin alcanz su consolidacin definitiva con la aparicin del
capitalismo industrial, que implic una verdadera revolucin en las formas de produccin
gracias al surgimiento de la fbrica manufacturera. La aparicin de nuevas tcnicas
productivas gener un aumento de la productividad del trabajo sin precedentes. La explosin
de la produccin y el comercio generada por la incipiente revolucin industrial implicaron un
cambio radical en la forma de organizacin social: de la situacin prcticamente de auto-
subsistencia en que las familias vivan hasta el momento se pas a un sistema econmico
organizado esencialmente alrededor del mercado. La nueva sociedad era una verdadera
sociedad mercantil, donde los individuos deban necesariamente intercambiar sus productos a
travs de los mercados para poder sobrevivir. La poblacin rural sigui migrando a las
ciudades y, cada vez ms, los campesinos expulsados de sus tierras no tuvieron otra
alternativa que transformarse en trabajadores asalariados al servicio de un empresario
capitalista dedicado a la produccin industrial.
Inglaterra fue, sin duda, el epicentro de esta transicin desde la estancada sociedad feudal
hacia la dinmica sociedad capitalista. Tambin fue este pas la cuna de la Economa Poltica.
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Docente del Curso Economa Poltica, Maestra en Ciencias Sociales y Humanidades, Universidad Nacional
de Quilmes, 2008.
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Ctedra: Introduccin a la Economa Carrera: Profesorado en Historia
La obra de Adam Smith se propone indagar acerca de las fuerzas que sostenan a la nueva
sociedad capitalista y que se encontraban por detrs del enorme crecimiento de la produccin
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Ctedra: Introduccin a la Economa Carrera: Profesorado en Historia
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En rigor, el trmino original Economa Poltica fue introducido por primera vez por el francs Antonie de
Montchrtien en 1615.
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Ctedra: Introduccin a la Economa Carrera: Profesorado en Historia
Pero fue Karl Marx en su monumental obra El Capital, cuyo primer volumen se public en
1867, quin expuso la versin ms completa y avanzada de la ley del valor trabajo y, tambin,
de cul era el objeto de estudio de la Economa Poltica. En la nota al pi 32 de su captulo 1
Marx plantea que: [...] entiendo por economa poltica clsica toda la economa que, desde
William Petty, ha investigado la conexin interna de las relaciones de produccin burguesas
(1998: 99).3 La definicin de Marx es sumamente clara: el fin de la economa poltica es
comprender las relaciones sociales de produccin en la sociedad capitalista, investigar la
naturaleza de esta sociedad y establecer cules son las leyes que rigen su movimiento y
transformacin. Esta interpretacin puede ser complementada con la definicin de Friedrich
Engels, compaero y colega de Marx: La economa poltica es la ciencia que estudia las
leyes que rigen la produccin, la distribucin, la circulacin y el consumo de los bienes
materiales que satisfacen necesidades humanas.
En realidad, Marx va ms all que los economistas clsicos y lleva adelante lo que l mismo
llama la crtica de la economa poltica. Su crtica consiste en profundizar la economa
poltica clsica destacando un aspecto que sta no supo ver: el carcter histrico y por tanto
transitorio del sistema capitalista y sus relaciones sociales. En palabras de Costa, Langer y
Rodrguez: En este sentido, el paso adelante que dar Marx respecto a los economistas
clsicos es que, si bien estos ltimos descubrieron que en la sociedad capitalista el trabajo
humano se distribuye a travs del intercambio de mercancas, ellos nunca pudieron determinar
que este fenmeno es slo una modalidad especfica de organizacin social. Uno de los logros
principales de Marx ser desnaturalizar el sistema capitalista, demostrando que es un rgimen
social con caractersticas de funcionamiento totalmente especficas y, por tanto, que se
desarrolla slo en cierto momento histrico (2005: 25).
En pocas palabras, la economa poltica es la ciencia que estudia los aspectos materiales de
la sociedad capitalista. Y as como la propia sociedad capitalista se encuentra histricamente
ubicada, tambin lo est la ciencia consagrada a su investigacin y anlisis. Esto implica que
ni la sociedad capitalista ni la economa poltica son eternas ni universales, sino que poseen
un momento histrico de surgimiento, de desarrollo y, presuntamente, de finalizacin. An
cuando a quines vivimos en la sociedad capitalista este modo de organizacin social pueda
resultarnos natural y evidente, la verdadera economa poltica es, justamente, la encargada de
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William Petty fue un mdico, economista y estadstico ingls quien se destac por haber sido el primer autor en
esbozar de manera rudimentaria e imperfecta- la teora del valor trabajo.
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