1 CONCEPTOS BSICOS DEL TRATAMIENTO DE AGUAS

RESIDUALES: MICROBIOLOGA, BIOQUMICA, FSICO-

QUMICA
Miquel Salgot, Montserrat Folch, Esther Huertas y Antonina Torrens

1.1 Introduccin

La directiva 91/271/CEE de la Unin Europea estableci que el agua residual

de todas las conurbaciones de ms de 10,000 habitantes deba tratarse hasta
unos lmites determinados de calidad, antes del ao 2005. En diversos pases
ello se ha traducido en los denominados planes de saneamiento, que
implementan la directiva mediante un procedimiento planificado. Despus que
los mencionados planes finalizan, o casi son completados, se ha podido
detectar varias inconsistencias, entre ellas, la cantidad de energa empleada es
una de las preocupaciones principales, lo que suele implicar dificultades
presupuestarias a las administraciones del agua. Debe considerarse, tambin,
que la mayor parte de los cinco sistemas de tratamiento de agua residual se
basan en la tecnologa de lodos activados. Aunque se trate de un sistema
efectivo y ampliamente conocido, quiz hubiera sido adecuada una mayor
diversificacin para adaptar mejor los tratamientos a las necesidades
especficas de cada lugar.

En la actualidad, la mayor parte de las instalaciones construidas son grandes o

medianas pero, de acuerdo con la directiva, ha llegado el tiempo de trabajar
con instalaciones pequeas, ya edificadas en algunos pases. Parece
adecuado en estos momentos establecer nuevas bases de tratamiento del
agua residual, teniendo en cuenta la energa necesaria para la depuracin,
intentando reducirla, lo que permitira adaptarse mejor a los protocolos de
Kyoto.

Con este propsito, se requieren herramientas especficas de decisin que

permitan seleccionar la tecnologa ms adecuada a cada situacin. En este
sentido, se emplean los sistemas de soporte a la decisin (SSD), mejor
tecnologa disponible (MTD), anlisis del ciclo de vida (ACV) y similares. A
pesar de que estas herramientas no son tiles cuando las depuradoras ya
estn construidas, pueden utilizarse cuando se construyen los pequeos
sistemas o se renuevan las depuradoras.

En general, debera extenderse el nmero de tecnologas disponibles en

depuracin. Cuando se relacionan las tecnologas con la produccin de fangos,
deben tenerse en cuenta diversas consideraciones:

Produccin total de fangos.

Calidad del fango producido y su grado de estabilizacin.
Contenido de humedad del fango.

1.1.1 Tecnologas
En general, las tecnologas de tratamiento de aguas residuales se basan en
copiar o intentar mejorar los procesos que suceden en los sistemas naturales
que incluyen agua. Los sistemas de tratamiento se comparan entre s en
trminos de eficiencia, consumo de energa, superficie ocupada, estado del
arte tecnolgico y otras caractersticas, entre las que destaca la produccin y
calidad de lodos.

Se consideran dos tipos de tratamiento: intensivos o duros, y extensivos o

blandos, tal como se describe en la tabla 1. Las diferencias bsicas entre ellos
son el tipo de energa empleado y la superficie necesaria; en las tecnologas
intensivas la energa es elctrica y no se requiere mucho espacio, mientras que
las tecnologas blandas emplean, principalmente, energa natural (solar o del
viento) y, en comparacin, ocupan mucho espacio.

Tabla 1. Tecnologas intensivas y extensivas para el

tratamiento de aguas residuales: comparacin.

Duras/Intensivas Blandas/Extensivas/Naturales
Energa elctrica para la mezcla y adicin de Energa natural
gases a los reactores (costes elevados) (solar y ocasionalmente viento)

La cantidad de equipos mecnicos y de

Las instalaciones tienen cemento y
cemento es reducida. Durante la construccin
tecnologas duras, mecnicas
suele ser importante el movimiento de
materiales (tierras, arena, gravas)

Necesidades importantes de superficie

Superficie proporcionalmente reducida
(comparativamente)

Mano de obra muy especializada (trabajadores El jefe de planta debe conocer los procesos y
cualificados) ser capaz de anticipar decisiones

Los mecanismos de tratamiento tienen mucha

Los procesos pueden modificarse
inercia. Hay dificultades cuando se intenta
rpidamente. Las intervenciones son fciles
modificar el funcionamiento

Es posible obtener una gran integracin con el

Aspecto artificial hi-tech
paisaje

Procesos artificializados (ecosistemas muy Procesos naturales a velocidad casi natural,

acelerados) ligeramente mejorados

En los ltimos aos, se ha detectado el problema de falta de capacidad de los

gestores habituales para el mantenimiento y gestin de los sistemas blandos, y
la entrada en el negocio de operadores poco cualificados para los sistemas
habituales.

1.1.2 Valor adicional de los sistemas de depuracin

Cuando se instala un mecanismo de depuracin, deben considerarse otros

valores adems de la depuracin, propiamente dicha. Estos valores pueden
clasificarse en: ecolgicos, antrpicos e hidrolgicos. Con otra denominacin
podramos hablar de impactos ambientales.

Los valores ecolgicos incluyen caractersticas importantes como: preservacin

de especies de animales y plantas (principalmente anfibios y pjaros),
produccin posible de biomasa en los sistemas naturales y una mejora de la
conservacin de los ecosistemas naturales. Esto se consigue, por una parte,
mediante la creacin de hbitats y, por la otra, al no ser molestados los
animales en el interior de las instalaciones.

Los valores antrpicos son, entre otros, econmicos (actividades de ocio,

seguimiento de pjaros y otros animales, deportes), base para investigacin,
paisajismo, intangibles, etectera.

Los valores hidrolgicos son: regulacin de caudales mximos y mnimos,

gestin de sedimentos, gestin de aguas de lluvia, procesos de
autodepuracin, almacenaje de agua, aumento de la evaporacin, gestin de
zonas hmedas, gestin de vertidos, reduccin de impactos directos, etctera.

1.2 Mecanismos de tratamiento

Cuando se trabaja con los mecanismos y procesos implicados en el tratamiento

del agua residual, tanto en los intensivos como los extensivos, los estudios
pueden plantearse a nivel bioqumico, con base en las reacciones de este tipo
dadas a nivel interno de las clulas; de forma macroscpica podemos hablar de
procesos biolgicos y fsico-qumicos. A una escala mayor, se definen los
procesos a nivel de matriz o ecosistema. Por ejemplo, la respiracin de un alga
es un proceso bioqumico a nivel celular, mientras que los intercambios de
gases (O2, CO2) con la atmsfera, derivados de las reacciones celulares (como
la respiracin o la fotosntesis de un alga en la laguna, pueden considerarse de
nivel macroscpico cuando la laguna se considera como un reactor, es decir,
en su totalidad).

De la misma manera, la respiracin de una bacteria de un flculo o el reactor

entero ser considerada a nivel micro o macroscpico.

Antes de estudiar en profundidad los mecanismos implicados en la depuracin,

la matriz y los componentes que participan en todas las reacciones y sistemas,
deben definirse cuidadosamente, tal como se indica en la tabla 2.

La totalidad de mecanismos que tiene lugar en los tratamientos de aguas

residuales se clasifica en: biolgicos, qumicos y fsicos, segn sea el proceso
predominante en ellos.

Tabla 2. Componentes de los sistemas de tratamiento

(tecnologas blandas y duras) de aguas residuales.

Componentes Descripcin
 Sistema complejo (formado por materia orgnica mineral y
slida, una atmsfera y un agua del suelo). Es la base para
Suelo determinados procesos naturales de tratamiento y soporte de
las plantas. Tiene gran actividad biolgica y fsico-qumica,
especialmente en sus capas superiores.
Sistema formado por minerales, agua y, en algunos lugares,
una fase gaseosa. Es relativamente inerte, pero puede ejercer
Subsuelo
un papel no despreciable en algunos sistemas naturales de
tratamiento.
Puede tratarse de discos, materiales slidos con formas
Matrices especiales, trozos de tubos de plstico o cualquier material
slidas poroso o con gran superficie especfica y mucho espacio
inertes vaco. Debe ser rugoso para poder hacer de soporte a la
biopelcula.
El agua expuesta a la atmsfera recibe una cantidad de
energa importante por parte del sol y ocasionalmente del
ABITICOS viento, y sirve como soporte para sistemas complejos de
Aguas de
tratamiento, tanto intensivos (los reactores de lodos
superficie libre
activados), como extensivos (los lagunajes y algunas zonas
hmedas construidas). La evaporacin en estos sistemas
puede ser importante.
El agua llena los poros de una formacin geolgica. Se trata
Acuferos/
de una matriz compleja donde se dan interacciones con los
Agua
componentes del agua residual, modificndolos o
subterrnea
eliminndolos, en parte.
Parte del sistema continuo con los suelos y las plantas
(SPAC), que permite y facilita los intercambios de gases.
Atmsfera Admite grandes cantidades de agua en forma de gas (vapor)
+
y otros gases (p.ej. N2, NH4 , CH4, CO2). Suministra CO2 a las
plantas.
Se encuentran en el fondo de los sistemas de agua libre en
forma de sumidero temporal o permanente de material
Sedimentos
orgnico, nutrientes y contaminantes. En ellos suelen ser
importantes las reacciones anaerobias.
La microflora, especialmente las algas, tiene un papel
importante en los suelos y las aguas superficiales; mientras
Flora que la macroflora ejerce una contribucin importante en la
eliminacin de nutrientes, genera transpiracin a la atmsfera
y es tambin soporte de biopelcula.
La microfauna tiene una relacin importante con la microflora,
principalmente de predacin. La macrofauna contribuye a
crear la estructura de los suelos y es parte de la cadena
trfica en suelos y aguas. Ambas pueden transformar la
materia orgnica.
Dentro de la microfauna, cabe diferenciar entre sistemas de:
BITICOS
- Cultivos libres: los cultivos que crecen en
reactores libres son la base de la mayor parte de
Fauna procesos relacionados con los lodos activados.
Descomponen la materia orgnica liberando
nutrientes y gases. Pueden ser aerobios o
anaerobios.
- Biomasa fijada (biopelcula): la biomasa fijada
acta como la biomasa libre en la descomposicin
de materia orgnica, aunque es relativamente
ms eficiente en trminos de actividad/volumen
ocupado.

1.2.1 Mecanismos biolgicos

Los objetivos del tratamiento biolgico del agua residual son: coagulacin y
eliminacin de los slidos coloidales no sedimentables, y estabilizacin de la
materia orgnica.

La eliminacin de la demanda bioqumica de oxgeno (DBO) carbonosa, la

coagulacin de los slidos coloidales no sedimentables y la estabilizacin de la
materia orgnica se consiguen, biolgicamente, gracias a la accin de una
variedad de microorganismos, principalmente bacterias. Los microorganismos
se utilizan para convertir la materia orgnica carbonosa coloidal y disuelta en
diferentes gases y tejido celular. Dado que el tejido celular tiene un proceso
especfico ligeramente superior al del agua, se puede eliminar por decantacin.

Los microorganismos presentan necesidades nutritivas para el crecimiento

microbiano. Para poder reproducirse y funcionar de manera correcta, un
organismo requiere de una fuente de energa, carbono para la sntesis de
materia celular nueva y elementos inorgnicos (nutrientes), tales como
nitrgeno, fsforo, azufre, potasio, calcio y magnesio. Los nutrientes orgnicos
(factores de crecimiento), tambin pueden ser necesarios para la sntesis
celular.

El principal objetivo de la mayora de los procesos de tratamiento biolgico es

la reduccin del contenido de materia orgnica del agua residual. Para
conseguirlo, son de gran importancia los organismos quimiohetertrofos, ya
que adems de energa y carbono, tambin necesitan compuestos orgnicos.
Cuando los objetivos del tratamiento incluyan la conversin de amonaco en
nitrato, vuelen a ser de gran importancia las bacterias nitrificantes
quimiohetertrofas.

Los organismos que se basan en la respiracin aerobia, para satisfacer sus

necesidades energticas, slo pueden sobrevivir si existe una aportacin
suficiente de oxgeno molecular. Dichos organismos reciben el nombre de
organismos aerobios obligados. Algunos compuestos inorgnicos oxidados,
tales como el nitrato o el nitrito, pueden hacer las funciones de aceptores de
electrones para ciertos organismos respiratorios, en ausencia de oxgeno
molecular. Los procesos en que intervienen estos organismos reciben el
nombre de procesos anxicos. Los organismos que generan energa por
fermentacin y slo pueden existir en un medio en ausencia de oxgeno, se
denominan anaerobios obligados. Los organismos que generan energa por
fermentacin y que tienen la capacidad de crecer, tanto en presencia como en
ausencia de oxgeno molecular, reciben el nombre de organismos anaerobios
facultativos.

1.2.2 Mecanismos qumicos

Existe tambin una gran diversidad de mecanismos no biolgicos que ejercen

un papel importante en los procesos de depuracin.

1.2.2.1 Precipitacin qumica

La precipitacin qumica en el tratamiento de las aguas residuales lleva consigo
la adicin de productos qumicos, con la finalidad de alterar el estado fsico de
los slidos disueltos y en suspensin, y facilitar su eliminacin por
sedimentacin. Asimismo, los procesos qumicos se han desarrollado para
proporcionar un tratamiento completo a las aguas residuales, incluyendo la
eliminacin del nitrgeno, fsforo o de ambos, a la vez.

Mediante la precipitacin qumica es posible conseguir efluentes clarificados

casi totalmente libres de materia en suspensin o en estado coloidal.

Los productos qumicos aadidos al agua residual reaccionan con las

sustancias habitualmente presentes en el agua, o que se aaden a ella para tal
fin. Los reactivos que se utilizan son: sulfato de almina, cal, sulfato de hierro y
cal, cloruro de hierro, cloruro de hierro y cal, y sulfato de hierro y cal.

1.2.2.2 Adsorcin

La adsorcin consiste en la captacin de sustancias solubles presentes en la

interfase de una solucin. Esta interfase puede hallarse entre un lquido y un
gas, un slido, o entre dos lquidos diferentes.

1.2.2.3 Desinfeccin

La desinfeccin consiste en la destruccin selectiva de los organismos que

causan enfermedades. Los mtodos ms empleados para llevar a cabo la
desinfeccin son: agentes qumicos, agentes fsicos y medios mecnicos.

Agentes qumicos

Los desinfectantes ms corrientes son los productos qumicos oxidantes, de los

cuales el cloro y sus derivados son los ms universalmente empleados, aunque
tambin se han utilizado para la desinfeccin del agua residual el bromo y el
yodo. El ozono es un desinfectante muy eficaz, cuyo uso va en aumento.

Se han descrito algunos iones metlicos (sales de plata, por ejemplo) como
buenos desinfectantes, aunque sean poco prcticos para la mayor parte de
usos en aguas residuales.

Agentes fsicos

Los desinfectantes fsicos que se pueden emplear son: luz, calor, sonido,
radiacin y pH. El agua caliente a la temperatura de ebullicin destruye las
principales bacterias causantes de enfermedades y no formadoras de esporas.

Los principales tipos de radiacin son: electromagntica, acstica y de

partculas. La luz solar tambin es un buen desinfectante, especialmente la
radiacin ultravioleta. Otros tipos de irradiacin, como la gamma, tambin
pueden ser efectivas. La sonicacin est siendo estudiada como mecanismo de
desinfeccin para aguas, y ya se dispone de resultados prometedores en
aguas residuales.
Medios mecnicos

Las bacterias tambin se pueden eliminar, durante el tratamiento del agua

residual, empleando medios mecnicos. En general, se puede indicar que la
eliminacin de los pellets fecales o de la materia en suspensin colabora a la
desinfeccin, ya que las bacterias estn asociadas con ellos y las protegen de
agentes externos.

Aunque no se definan estrictamente como un medio fsico o mecnico de

desinfeccin, las tecnologas de membrana pueden desinfectar e, incluso,
esterilizar, en funcin del dimetro de sus poros. Se crea una barrera fsica
para los microorganismos que, en general, no pueden pasar por los poros
sensiblemente inferiores a su tamao.

La accin de los desinfectantes se explica por cuatro mecanismos:

Dao a la pared celular.

Alteracin de la permeabilidad de las clulas.
Alteracin de la naturaleza coloidal del protoplasma.
Inhibicin de la actividad enzimtica.

1.2.3 Mecanismos fsicos

Aunque sean los menos apreciados, los mecanismos fsicos de depuracin

suelen ser los ms efectivos y baratos.

1.2.3.1 Sedimentacin

La sedimentacin consiste en la separacin, por accin de la gravedad, de las

partculas suspendidas cuyo peso especfico es mayor que el del agua. Se
consigue reduciendo la energa cintica, es decir, la velocidad del conjunto
lquido/partcula.

1.2.3.2 Flotacin

La flotacin se emplea para la separacin de partculas slidas o lquidas de

una fase lquida. Esta separacin se consigue introduciendo finas burbujas de
gas, normalmente aire, en la fase lquida. Las burbujas se adhieren a las
partculas y la fuerza de ascensin que experimenta el conjunto partcula-
burbuja de aire hace que suban hasta la superficie del lquido.

1.2.3.3 Filtracin

La filtracin se emplea para eliminar slidos en suspensin y del fsforo

precipitado. Existen diversos mecanismos de filtracin, desde los de materiales
convencionales (grava, arena) hasta los de membrana, pasando por las
membranas lquidas, sistemas naturales como suelos, etctera.
Es una de las tecnologas de depuracin ms prometedoras y que experimenta
un mayor desarrollo.

1.2.3.4 Transferencia de gases

La transferencia de gases se puede definir como el fenmeno mediante el cual

se transfiere gas de una fase a otra; normalmente, de la fase gaseosa a la
lquida.

Es importante la eliminacin de gases del agua en los procesos de digestin y

la entrada de gases al agua en los procesos aerobios, tanto naturales como
artificiales. La transferencia puede ser potenciada por la agitacin del lquido.

1.3 Procesos de tratamiento

En los sistemas de depuracin se encuentran componentes biticos y

abiticos. Los mecanismos fsico-qumicos son dominantes en la fraccin
abitica, mientras que las reacciones bioqumicas y la microbiologa prevalecen
en la fraccin bitica. No obstante, las reacciones de ambos tipos tienen
influencia en las otras y en ellas mismas, aadiendo as ms complejidad a la
descripcin de los fenmenos que suceden en el sistema de tratamiento.

En su totalidad, los mecanismos empleados en el tratamiento de aguas son

copia de los procesos naturales. Las modificaciones que se emplean intentan
mejorar la eficiencia, entendida como ocupar menos espacio y mejorar las
condiciones de reaccin. Para ello, se requiere emplear energa, que puede ser
elctrica (sistemas intensivos) o natural (sistemas extensivos).

La aproximacin a los procesos naturales puede hacerse por la va de los

componentes de las matrices o mediante la descripcin de las matrices,
propiamente dichas, y las actividades que se dan en ellas.

Se describen las diversas matrices y sus actividades aunque, tal como se ha

indicado en la tabla 2, los componentes que actan en los sistemas naturales
de tratamiento de aguas residuales son muy numerosos, lo que dificulta la
descripcin y discusin de los procesos.

1.3.1 Procesos en los suelos/substratos

En los suelos y substratos se pueden describir mltiples interacciones entre la

materia orgnica y el agua, ambos pueden proceder de las aguas residuales y,
alternativamente, de los fangos.

Un suelo es una entidad que sufre continuamente modificaciones, debido a:

El gran nmero de microorganismos que alberga.

Su capacidad de filtracin, retencin, adsorcin-desorcin, etc.
Reacciones qumicas que tienen lugar.
Procesos de intercambio.
Movimientos del agua.
 Su papel de soporte de la vegetacin.
Interacciones con la vegetacin.
Una capacidad importante de autodepuracin.
El mecanismo de evaporacin.

En los suelos de los sistemas de depuracin son muy importantes la textura y

la estructura, por:

La relacin con la circulacin de agua.

La relacin con la aireacin.
La posibilidad de desarrollo de la biopelcula.

Se suele requerir una textura homognea, o dentro de unos lmites

determinados, para poder hacer mxima la capacidad de depuracin.

En los suelos, los microorganismos (en este caso nos interesan especialmente
los patgenos) se eliminan por mecanismos diversos, como:

Adsorcin (virus).
Antibiotismo.
Prelacin.
Competencia.
Filtracin.
Accin de los rayos UV.

Los substratos (de biodiscos, filtros percoladores, etc.,) sirven, igual que los
suelos, de soporte para el desarrollo de las biopelculas. En ellos se dan
procesos bsicamente aerobios de degradacin de la materia orgnica.

1.3.2 Procesos en la atmsfera

La atmsfera es el sumidero de numerosos gases generados en los procesos

de tratamiento natural de las aguas residuales y es la va para la llegada de la
energa a las matrices ambientales. Cabe resear que:

Facilita los intercambios de gases con las matrices suelo, vegetacin y

agua, aparte de ser el receptor del vapor de agua evaporado o
transpirado.
Es el vehculo para los malos olores y aerosoles que pueden generarse
en los procesos de depuracin.
Se produce la deposicin de materiales en suspensin y el transporte de
aerosoles.
Los meteoros acuosos (lluvia, nieve, roco, escarcha) aportan humedad
a los ecosistemas.
La temperatura atmosfrica es clave en los procesos bioqumicos (en
vegetacin, suelo, aguas superficiales), ya que acelera las reacciones de
todo tipo.

1.3.3 Sedimentos
Los sedimentos actan como sumideros de materia orgnica en determinados
sistemas naturales, especialmente en los lagunajes. El sedimento se convierte
en una trampa para muchos contaminantes, y con tiempos de retencin de
varios meses, se produce una mineralizacin importante. Esta mineralizacin
puede ser aerobia o casi siempre anaerobia y, en casos determinados, generar
malos olores.

Se define en los sedimentos un intercambio de gases con la columna de aguas

y diferentes grados de estabilizacin y calidad del sedimento.

Los sedimentos ms antiguos estn consolidados y difcilmente participan en

los intercambios. Los sedimentos recientes, mucho ms lquidos, pueden
resuspenderse o liberar nutrientes si las condiciones son adecuadas. Los
sedimentos son los sumideros de material orgnico en muchos sistemas
naturales de tratamiento de aguas residuales y el proceso de sedimentacin es
el que permite la eliminacin de los lodos de los reactores. Los sedimentos, o
los flculos o fangos, son una trampa para un gran nmero de contaminantes, y
los tiempos de detencin de horas, meses o, incluso, aos, son la base de los
procesos de mineralizacin. La mineralizacin (digestin) puede ser aerobia o
anaerobia, aunque esta ltima suele ser ms usual y genera gases malolientes.

En la matriz sedimento, se define un intercambio de gases con la columna de

agua y la existencia de diversos niveles de estabilizacin, segn haya sido el
tiempo de estancia. La profundidad de la capa de sedimento tambin influye en
la calidad del mismo y su estado de estabilizacin.

Los sedimentos viejos estn bastante o muy consolidados y no participan

fcilmente en los intercambios con la columna de agua. Los ms recientes,
mucho ms lquidos, pueden ser resuspendidos o liberar nutrientes si las
condiciones son adecuadas.

1.3.4 Procesos en aguas superficiales

La energa que llega a las aguas superficiales, en sistemas extensivos

procedente del sol o del viento, puede calentar las aguas o ser utilizada para la
mezcla, fotosntesis o evaporacin. Puede plantearse un crecimiento de algas o
plantas superiores si la cantidad y proporcin de nutrientes (N, P, K,
micronutrientes) es adecuada y existe la posibilidad de un intercambio de
gases (O2/CO2). En todo caso, una cierta cantidad de energa debe ser extrada
del sistema o se iniciarn procesos de eutrofizacin.

La energa puede ser eliminada del sistema en forma de vegetacin, peces,

fangos, o quedar acumulada en l en forma de sedimentos o materia orgnica
en suspensin.

Normalmente, el tratamiento en superficie del agua residual puede conseguirse

de distintas formas. La autodepuracin es una de las posibilidades, combinada
con los procesos de dilucin, pero el ms comn coincide con los procesos de
eutrofizacin. La eutrofizacin en los sistemas de tratamientos extensivos de
aguas residuales (lagunajes) es un proceso natural, acelerado por la
introduccin de nutrientes, que transforma la materia orgnica del agua residual
en materia orgnica de algas. En los sistemas clsicos de lagunaje, un proceso
simbitico, que incluye bacterias y algas como los actores ms importantes, es
la base del tratamiento.

En el caso de sistemas intensivos (fangos activados), en los que hay agua

superficial, no se crea un sistema eutrfico ya que existe un aporte controlado
de oxgeno.

En algunos sistemas extensivos se emplean macrfitas para la eliminacin de

nutrientes, y el uso de superficies sumergidas (de plantas, substratos, etc.)
como soporte de biopelculas. Alternativamente, los macrfitos, enraizados o
no, pueden desarrollarse en los sistemas de depuracin.

Los macrfitos flotantes ms empleados en el tratamiento de aguas residuales

son las diferentes especies de Lemna (gibba, major, minor). Los macrfitos
enraizados que se usan normalmente son emergentes (Phragmites, Typha,
Carex) o sumergidos (Potamogeton, Chara). Los macrfitos compiten con
las algas microscpicas por los nutrientes y, estas ltimas, no se desarrollan o
reducen su crecimiento.

La eliminacin de nutrientes en sistemas intensivos tiene lugar mediante la

combinacin de fases con presencia y ausencia de oxgeno, o mediante
procesos de precipitacin/sedimentacin/complejacin.

Los tiempos de retencin hidrulica (TRH) en los sistemas de lagunaje son

largos (semanas e incluso meses en todo el sistema), mientras que en los
sistemas que emplean macrfitos son como mucho de das. Las lagunas
empleadas para el almacenaje estacional pueden tener TRH de seis meses o
ms. Los procesos intensivos (fangos activos) presentan TRH mucho ms
cortos (<24 horas).

1.3.5 Procesos en aguas subterrneas

Estos procesos son exclusivos de los sistemas extensivos. Las aguas

subterrneas son una matriz compleja, con un conjunto importante de
fenmenos posibles que alterarn la composicin del agua. Cuando se
recargan los acuferos con aguas residuales, se producen diversas
interacciones que pueden contribuir a mejorar la calidad del agua.

Los fenmenos ms importantes que se dan en lo acuferos cuando se

introducen aguas de origen superficial son:

Reduccin de materia orgnica.

Correccin de olor y gusto.
Adsorcin de ciertas sustancias orgnicas.

Las reacciones en medio saturado son mucho ms lentas que las que se dan
en medio no saturado.
La flora bacteriana en aguas subterrneas suele ser muy escasa y adems
poco activa, por tanto su accin sobre los contaminantes es comparativamente
muy limitada y, en todo caso, se trata de sistemas anaerobios, en medio
reductor.

1.3.6 Microflora, microfauna, macroflora y macrofauna

En muchos de los sistemas naturales de depuracin encontraremos

componentes biticos slo observables mediante microscopio (microflora y
microfauna), y otros apreciables a simple vista (macroflora y macrofauna).

1.3.6.1 Microflora y microfauna

Como ya se ha indicado, las tecnologas biolgicas de depuracin tienen como

caracterstica clave la presencia de microorganismos y su metabolismo,
responsables de la mejora de la calidad del agua residual por los
procedimientos que en la naturaleza se denominan autodepuracin.

El grupo de microorganismos que participa principalmente en la depuracin es

el formado por bacterias, hongos, levaduras y protozoos que consumen parte
del carbono orgnico, transforman la mayor parte del resto y modifican la
composicin de los derivados del nitrgeno y fsforo, principalmente.

En muchos casos, debe indicarse que los puntos realmente activos se

encuentran en las biopelculas y en la capa superior de los suelos o substratos.
En estos lugares, donde las colonias bacterianas tienen buen acceso a los
alimentos y el intercambio de gases es adecuado, se da la mxima actividad de
degradacin. Para garantizar esta actividad, es importante que las condiciones
adecuadas para el desarrollo de la microflora y microfauna deseadas se
mantengan. Recordemos que estas condiciones pueden ser aerobias o
anaerobias.

El flujo de nutrientes y materia orgnica se mantiene mediante la agitacin (si

se trata de biomasa libre) o haciendo circular el agua residual (en el caso de la
biomasa fijada). La energa de mezcla se obtiene en los reactores con agitacin
o haciendo pasar aire, y la oxigenacin (en rectores aerobios) mediante
turbinas o por difusin desde el fondo. En los sistemas extensivos, la energa
proviene del sol o del viento y la mezcla suele ser ms reducida, lo que hace
disminuir la eficiencia.

En todo caso, es importante eliminar los subproductos de tratamiento: flculos

u organismos muertos.

En el caso de los flculos en reactores intensivos, se tratar de los fangos;

mientras que en reactores extensivos la mineralizacin consigue que haya
poca formacin de fangos.

1.3.6.2 Macrofauna y macroflora

La macroflora (vegetacin) ejerce un papel importante en los procesos de
depuracin extensivos debido a:

Su capacidad de captar nutrientes y agua del suelo, eliminndolos del

medio.
El mecanismo de transpiracin.
El papel de soporte de biopelcula.
En algunos casos, su capacidad de transportar oxgeno a la zona de las
races.
El efecto de mejora de la estructura del suelo y de la circulacin de agua
en l, por accin de las races.
Su capacidad para captar/retener elementos potencialmente txicos
(EPT) presentes en el suelo.
El papel de proteccin del suelo frente a escorrenta u otras
agresiones.

La macrofauna, y tambin los sistemas extensivos, tiene una actividad

importante que se traduce en:

Aireacin del suelo: tneles, galeras.

Degradacin de materia orgnica.
Consumo de vegetacin.
Predacin.

En el caso de sistemas intensivos no presentan ningn papel especfico, ya

que no se encuentran incluidos en ellos.

1.4 Generacin de fangos

Los fangos pueden generarse en el tratamiento primario, en el fsico-qumico,

en el secundario y en los tratamientos avanzados.

La preocupacin actual, en relacin con los fangos, consiste en intentar reducir

su volumen y que los compuestos y elementos que contienen estn en
concentraciones que no contravengan lo dispuesto en las normas y
reglamentaciones para poder gestionarlos sin problemas ni impactos
ambientales negativos, tal como se ha indicado varias veces.

Los objetivos en los procesos de generacin de fangos se basan en la

eliminacin del mximo posible de elementos de las aguas residuales. En
general, el diseo de una depuradora separa claramente las lneas de agua y
de fango. En consecuencia, el diseo de los sistemas de depuracin deber
optimizar la eliminacin de materiales del agua en funcin de:
Una eliminacin mxima de contaminantes del agua.
Un mnimo de costes, traducible en el gasto mnimo posible de energa.

Podemos encontrar tres formas de contaminantes (slidos) en las aguas: en

suspensin, en solucin y coloidales.
Los slidos en solucin, las sales, son extremadamente difciles de eliminar de
las aguas, ya que los procesos de desalacin se basan en emplear energa
para hacer pasar el agua a travs de una membrana (osmosis inversa,
electrodilisis reversible) o para la evaporacin. En los dos casos la energa
necesaria es importante, lo que repercute en los costes. En general, la
eliminacin de sales de las aguas residuales no suele ser viable a no ser que
se plantee una reutilizacin que compense el gasto.

Por lo que respecta a los slidos en suspensin, son fcilmente eliminables de

las aguas al reducir la energa cintica del agua. Esto se consigue
introduciendo el agua en sedimentadores o decantadores que reducen la
velocidad del lquido prcticamente a cero. Los slidos de tamao adecuado
precipitan o sedimentan hasta el fondo, de manera que pueden separarse
fcilmente del agua por purga. Alternativamente, se puede facilitar la
separacin confiriendo flotabilidad a los slidos (por adicin de gases, carga
elctrica, etc.). Se trata de tecnologas de costes relativamente bajos y
fcilmente aplicables.

El tercer tipo de slidos, coloidales, permanece en el agua a no ser que se le

apliquen las tecnologas de eliminacin de sales o se consiga que aumente su
tamao de forma que puedan precipitar. Puesto que las tecnologas de
eliminacin de sales son prohibitivas desde el punto de vista econmico, es
lgico recurrir a la sedimentacin. La cuestin consiste en hacer aumentar el
tamao de los slidos coloidales hasta alcanzar la medida de los slidos en
suspensin, lo que permite que el proceso sea econmicamente factible.

Las tecnologas de depuracin de aguas residuales se basan en efectuar esta

transformacin correctamente, con el mximo rendimiento y con el mnimo
coste posible. Cuanta mayor cantidad de slidos se eliminen del agua, mejor
ser el proceso de depuracin, pero ms fangos y de menor calidad se
obtendrn.

Existen diversas posibilidades de conseguir este paso pero se pueden

clasificar, casi en su totalidad, en fsico-qumicos y biolgicos. Tambin se
puede proceder aqu a la clasificacin en procesos naturales o extensivos, e
intensivos o duros.

Los procesos fsico-qumicos emplean reactivos para la transformacin,

mientras que los biolgicos usan la accin de los microorganismos. Estos
ltimos pueden crecer formando colonias si disponen de las condiciones
favorables. Puesto que las colonias alcanzan un tamao que permite que
decanten, se consigue el paso de slidos coloidales a slidos en suspensin.

En los procesos fsico-qumicos se trabaja con sustancias capaces de aglutinar

la materia orgnica, aumentando el tamao a base de procesos de adsorcin.
Se pueden emplear sustancias inorgnicas con capacidad aglutinante, como
sales de aluminio o hierro, cal o sustancias de frmula ms compleja;
usualmente, polielectrolitos.
En ambos casos se define el proceso como floculacin, y se forman flculos de
tamao sedimentable. Una parte de las sales (cationes y aniones) presentes en
el agua puede incorporarse a los flculos.

En el caso de los procesos que emplean reacciones biolgicas es

imprescindible que no haya sustancias txicas para los organismos que
efectan el proceso de depuracin. Tambin se indica que cuanto mayor sea la
diversidad de los organismos que participen en la degradacin biolgica, ms
efectiva ser sta.

1.4.1 Sistemas extensivos

Los sistemas extensivos suelen basarse en la presencia de bacterias, algas y

otros organismos que trabajan a velocidades ligeramente superiores a las
naturales. La sedimentacin se produce mediante tiempos de residencia
hidrulica relativamente largos (das o semanas).

Debido precisamente a los tiempos de residencia hidrulicos elevados, la

materia orgnica sedimentada sufre procesos de estabilizacin pronunciados,
consiguindose una mineralizacin importante y volmenes reducidos de
fangos.

Una de las ventajas de estos sistemas es que son capaces de degradar

sustancias resistentes, tal como las ligninas o sustancias complejas. Desde el
punto de vista microbiolgico se trabaja hasta las fases avanzadas de
respiracin endgena, en las que se descomponen las propias bacterias. Como
consecuencia de esto, la produccin de fango es relativamente reducida o
mnima.

Se trata de sistemas con una inercia relativamente grande, con lo que la

modificacin de las condiciones de trabajo se hace difcil.

Los procesos fsico-qumicos en los sistemas extensivos no suelen tener

mucha importancia desde el punto de vista cuantitativo. Se pueden producir
algunas reacciones de precipitacin si se encuentran las condiciones
necesarias; por ejemplo, condiciones anaerobias, con azufre y metales
pesados).

1.4.2 Sistemas intensivos

Los sistemas intensivos se basan en acelerar los procesos o mecanismos

naturales descritos en los apartados anteriores, facilitando las reacciones
mediante el aporte de reactivos y la eliminacin de subproductos a velocidades
superiores a las normales. La velocidad de sedimentacin se incrementa
utilizando reactores de diseo adecuado.

Como ya se ha indicado, se puede trabajar con mtodos biolgicos o fsico-

qumicos. En general, son preferibles los procesos biolgicos, ya que generan
menos fangos y que estn ms digeridos.
En los procesos biolgicos los tiempos de residencia son relativamente cortos,
la degradacin es relativa y los compuestos difcilmente degradables no son
atacados. Dada la dependencia de estos procesos a los procedimientos
mecnicos (aireacin y mezcla), se puede influir en ellos de forma
relativamente fcil.

Se trabaja en dos fases la formacin de los flculos en la lnea de aguas; una

vez stos pasan a la lnea de fangos se procede a su estabilizacin por
mtodos biolgicos o fsico-qumicos. En todo caso, hay que sealar que los
flculos eliminados de la lnea de aguas suelen ser muy activos desde el punto
de vista biolgico, por lo que pueden fermentar rpidamente.

Los procedimientos biolgicos de la lnea de fangos se basan en digestiones

aerobias o anaerobias. Las digestiones aerobias son ms rpidas pero menos
eficientes, desde el punto de vista de degradacin. Los procedimientos
anaerobios son ms lentos pero ms eficaces, en cuanto a la degradacin de la
materia orgnica. Los fangos procedentes de la depuracin aerobia suelen ser
tambin relativamente activos y deben secarse rpidamente. En algunos casos,
se procede a una estabilizacin adicional con cal o mediante procesos
posteriores, como el compostaje.

En fsico-qumica, los procesos ms habituales se basan en la adicin de

reactivos que, finalmente, incrementan la cantidad de fangos.

1.5 Perspectivas de futuro

Despus de unos aos de una cierta falta de desarrollos tecnolgicos de

depuracin de aguas residuales, y especialmente en relacin con el fango, en
el ltimo decenio se han descrito modificaciones y nuevas tecnologas que en
la actualidad se implantan con fuerza.

1.5.1 Modificaciones de la lnea de aguas

El sistema de eleccin en depuracin intensiva de aguas ha sido durante

muchos aos el de fangos o lodos activados, con sus mltiples variantes;
mientras que los lagunajes han sido durante decenios el sistema extensivo ms
conocido y, quiz, discutido.

1.5.1.1 Sistemas intensivos

Las tecnologas de lodos activos o activados se basan en la generacin de

agregados -colonias- de microorganismos, que al alcanzar un cierto tamao en
un reactor adecuado pueden sedimentar o separarse del agua si se transfieren
a un sistema de decantacin o separacin. El sedimento o material apartado
del agua es el fango.

Se trata, bsicamente, de un proceso con biomasa en suspensin, en el que

debe invertirse una cantidad importante de energa en forma de agitacin e
incorporacin de oxgeno. La infraestructura necesaria es considerable en
trminos de obra pblica y maquinaria.
Dejando aparte las modificaciones para aprovechar mejor la energa aplicada:
forma de los reactores, reparto del oxgeno, etc., se pueden plantear
alternativas distintas, como la fijacin de la biomasa (biodiscos, por ejemplo) o
la separacin de los fangos del agua (bioreactores de membrana).

En general, parece que una de las mayores perspectivas de futuro es el

empleo de tecnologas de membrana.

Por lo que respecta a los sistemas de tratamiento ms avanzados,

especialmente los de desinfeccin y de eliminacin de nutrientes, se estn
implantando cada vez ms.

La desinfeccin no suele generar fangos, lo que s hacen los tratamientos de

preparacin de la desinfeccin y los de eliminacin de nutrientes.

1.5.1.2 Sistemas extensivos

Aunque relativamente poco apreciados por muchos planificadores, los sistemas

extensivos de depuracin estn reapareciendo en paralelo a algunos
desarrollos tecnolgicos.

El tratamiento extensivo clsico es el lagunaje, en el que se estn implantando

diversas modificaciones para mejorar su rendimiento y, en especial, reducir la
cantidad de algas en el efluente final. Las recirculaciones, filtros de grava y
estanques de almacenaje interestacional consiguen mejorar de forma
apreciable la calidad de los efluentes.

En general, los sistemas de lagunaje no generan fangos ms que una vez cada
varios aos, por lo que su gestin es muy especfica y el coste por metro
cbico de agua tratada es muy reducido.

Se ha comenzado a implantar otros tipos de tecnologa extensiva que apenas

producen o no producen fangos, como las zonas hmedas (Wetlands) o los
sistemas de infiltracin-percolacin (IP).

Por el contrario, la implantacin de determinados tratamientos avanzados o

terciarios, incluidos algunos de regeneracin para reutilizacin del agua, puede
incrementar la cantidad de fangos. Los sistemas de filtracin y de eliminacin
de fsforo son particularmente importantes en este aumento de cantidad de
subproducto.

1.5.2 Modificaciones de la lnea de fangos

Los objetivos en la lnea de gestin de fangos deberan ser la reduccin de las

cantidades de fango, la reduccin al mximo del contenido de humedad y la
optimizacin de las emisiones a la atmsfera. En paralelo, las tecnologas
blandas deberan preferirse a las intensivas.
Dejando aparte las modas tecnolgicas que llevan a implantar
indiscriminadamente determinados equipos, en los ltimos aos parecen
prometedores:

Los sistemas de sonicacin de los fangos biolgicos.

Los desarrollos aplicados a las centrfugas.
Las mejoras en los sistemas de estabilizacin biolgica.
El empleo de la cal como mtodo de desinfeccin, especialmente
adecuado cuando adems se requiere una estabilizacin.
La investigacin del uso de las zonas hmedas construidas como
mtodo de secado y estabilizacin.

Es de destacar la prctica desaparicin de la tecnologa de eras de secado,

que en cierta manera ha sido sustituida por los humedales construidos, que
mejoran el secado y la estabilizacin del producto, con menos inconvenientes.

La implantacin de tecnologas de desodorizacin en la lnea de fangos se est

convirtiendo en habitual en las instalaciones prximas a lugares habitados.

La implantacin de procesos de tratamiento trmico para grandes instalaciones

se est potenciando. Se incluyen aqu tanto los secados hasta pellet, tal como
las incineradoras. La gran ventaja en este caso es la reduccin de los costes
asociados al transporte y aplicacin.

Cada vez ms deben planificarse las lneas de tratamiento de fangos, de

manera que el producto obtenido tenga una calidad microbiolgica adecuada
para la valorizacin. En este sentido, la cal, los procesos de compostaje
posterior o sistemas ms sofisticados y caros, como los tratamientos trmicos,
parecen ser las lneas con ms posibilidades de ser utilizadas en un futuro
prximo. Las tecnologas de irradiacin son difciles de emplear en
instalaciones de pequeo y mediano tamao.

1.5.3 Relaciones control/tratamientos

En la gestin de fangos se requieren herramientas de control con varios fines,

entre los que podemos mencionar:

El seguimiento de los procesos en tiempo real.

El aseguramiento de calidad.
Las facilidades de mejorar los procesos en funcin de los resultados
analticos. En este sentido conviene desarrollar herramientas analticas o
de control en tiempo real.

Es preciso no olvidar que los controles en la lnea de aguas, inicindose en el

seguimiento de los vertidos, permiten una mejora de todos los procesos de
fangos, incluido el de eliminacin.

Aparte de los controles marcados por la legislacin, inevitables, debe

estudiarse la utilidad de la analtica para optimizar las relaciones
coste/beneficio. En este sentido, es especialmente importante la relacin entre
la cantidad de agua del fango durante el proceso y el coste relacionado con el
tamao de los reactores posteriores, y con el tratamiento de deshidratacin.

Dadas las caractersticas fsicas de los fangos, es especialmente importante

disear y emplear mtodos de muestreo que permitan obtener muestras
representativas.

Las determinaciones qumicas, fsicas y biolgicas habituales son relativamente

asequibles y se han establecido protocolos adecuados. No sucede lo mismo, ni
en cuanto a precio ni a mtodos de control, con los contenidos de
contaminantes orgnicos.

Conclusiones

La generacin de fangos o lodos en las depuradoras de aguas residuales

depende de la tecnologa empleada, tanto por lo que respecta a la cantidad
como a la calidad.

Se recomienda proceder con una planificacin adecuada y, dentro de ella,

emplear mtodos de gestin integrada de los fangos.

La gestin integrada de los fangos requiere:

Una buena gestin de los vertidos a los sistemas de alcantarillado.

En el caso de que existan decantadores primarios o similares, potenciar
la sedimentacin de slidos en esta fase. Esto puede
lograrse con mejoras de diseo o, incluso, con adicin de reactivos.
La eleccin del mejor mtodo de estabilizacin posible.
La reduccin del contenido de agua al mximo posible.
Si son necesarios procesos de postratamiento, integrarlos en el
diseo inicial.
Emplear sistemas de valorizacin; si esto no es posible, emplear la
energa de los fangos y, en ltima instancia, eliminarlos de forma
adecuada.

En general, se puede afirmar que dentro de los sistemas biolgicos, los

intensivos generan ms fangos que los extensivos.

Esto puede deberse a que los sistemas extensivos tienen tiempos de retencin
de aguas y sedimentos/fangos mucho ms largos que los intensivos. Ello
permite que en los procesos biolgicos de mineralizacin se degrade mucho
ms la materia orgnica, llegando a las fases de respiracin endgena de los
mecanismos bacterianos.

En todos los casos, debe recurrirse a una buena planificacin, basada en la

eleccin de la mejor tecnologa disponible.

Para sistemas intensivos (duros) de tratamiento:

La adicin de reactivos suele incrementar la produccin de fangos. No
obstante, en determinadas fases del tratamiento y para calidades de agua
concretas, la adicin de reactivos es indispensable para que las tecnologas
puedan emplearse.

En los procesos fsico-qumicos, si se emplean reactivos en cantidades

importantes, la produccin de fangos aumenta, mientras que con el uso de
polielectrolitos la cantidad es pequea. En realidad, en los procesos fsico-
qumicos no se produce degradacin de la materia orgnica, nicamente
estabilizacin por la accin de los reactivos.

Cuanto ms tiempo de retencin tenga el fango, ms se incremente la

temperatura o se consiga favorecer la desintegracin de flculos o clulas,
mejores rendimientos se obtendrn, entendiendo por mejora de rendimiento la
reduccin de volmenes o el incremento de la mineralizacin.

Se deben controlar los procesos de formacin de olores o, en su defecto, la

eliminacin de los compuestos que los generan.

Para sistemas extensivos (blandos) de tratamiento:

Se debe potenciar la caracterstica de estos sistemas de producir

cantidades mnimas de fangos.
En el caso de tener que gestionar los fangos, no emplear tecnologas
duras siempre que sea posible.

La legislacin, con respecto a la gestin de los fangos, debe evolucionar,

teniendo en cuenta en la gestin integrada de los mismos el establecimiento de
criterios ambientales, especialmente en relacin con los impactos tanto
positivos como negativos.

En la eliminacin de fangos se debe plantear:

Que el impacto ambiental de esta eliminacin sea mnimo.

Favorecer los procesos de recuperacin.
Reducir los gastos de transporte.

El control de calidad (o aseguramiento de calidad) de fangos debe mejorarse,

teniendo en cuenta:

La posibilidad de emplear herramientas de autocontrol.

El seguimiento en continuo de parmetros de control.
La mejora de procesos de muestreo y anlisis.

Por lo que respecta a la investigacin, desarrollo e innovacin (I + D + i), es

absolutamente necesario combinar la investigacin bsica con la aplicada. En
lo referente a los temas, se debe plantear:

La reduccin de las cantidades de fango generadas.

El estudio de los impactos ambientales, especialmente los negativos.
 Los procesos de desinfeccin adecuados.
La investigacin de la aplicacin de herramientas adecuadas de gestin
a la de los fangos. Podemos mencionar los anlisis del ciclo de vida, la
seleccin de la mejor tecnologa disponible, los sistemas de informacin
geogrfica, los sistemas de soporte a la decisin, etctera.
Mejorar las determinaciones de impacto ambiental de la gestin de
fangos.
Los clculos de sostenibilidad, especialmente en relacin con los
protocolos de gestin de CO2.
La implantacin de polticas de mercadotecnia adecuadas al producto,
desde su tratamiento hasta la valorizacin o eliminacin.

En todos los casos, se deben seguir polticas de transparencia de

comunicacin y tener en cuenta el denominado principio de cautela, que
establece que debe actuarse en todos los casos siguiendo los conocimientos
disponibles, pero nunca caer en la inaccin.

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