Revista Eubacteria
Los cuatro mosqueteros de la cintica enzimtica
Jos Manuel Lpez Nicols y Francisco Garca Carmona
Departamento de Bioqumica y Biologa Molecular A, Universidad de Murcia.
josemln@um.es, gcarmona@um.es
INTRODUCCIN
Sin duda alguna una de las partes ms importantes de la
bioqumica es la enzimologa, un rea centrada en el estudio y
caracterizacin de las enzimas, biomolculas de naturaleza
proteica o ribonucleica que catalizan reacciones qumicas en
los sistemas biolgicos. Por su naturaleza la enzimologa
abarca un amplio espectro de estudio que va desde la
implicacin de las enzimas en el metabolismo hasta su
estructura pasando por su cintica, su posible aplicacin en la
biotecnologa, su variabilidad en la filogenia, los adyuvantes
enzimticos, los cofactores y las coenzimas, etc. Pero la
cintica enzimtica tambin est llena de curiosidades
histricas que deben ser conocidas por todos los amantes de
la bioqumica en particular y de la biologa en general. En este
artculo les contamos algunas de ellas que seguro que les
sorprender.
MICHAELIS-MENTEN?
Dentro de las ecuaciones ms recordadas por todos los
alumnos que han cursado la asignatura de bioqumica se
encuentra la de Michaelis-Menten, eje fundamental sobre el
que gira la cintica enzimtica y que describe la velocidad de
reaccin de muchas reacciones enzimticas. Pero a pesar de
que la ecuacin de Michaelis-Menten de la que
posteriormente les hablaremos es de sobra conocida para los
alumnos que realizan la carrera de Biologa, no lo es tanto el
origen de su nombre.
Figura 1. Ecuacin de Michaelis-Menten.
Todos los aos, justo antes de empezar la asignatura de
enzimologa, hacemos una pregunta trampa en clase: Quin
era Michaelis-Menten? Las respuestas suelen ser de todo
tipo. A lo largo de los ltimos cursos hemos escuchado que el
responsable de la famosa ecuacin enzimtica es un Premio
Nobel de Qumica, un microbilogo alemn, un bioqumico
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francs pero poca gente en clase sabe que en realidad
Michaelis-Menten no era una persona sino dos: Leonor
Michaelis y Maud Leonora Menten.
En las siguientes lneas les vamos a hablar de los padres
de la cintica enzimtica pero antes debes tener ustedes claro
que la poca en la que se desarrolla esta historia, finales del
siglo XIX y principios del siglo XX, no era nada propicia para
que una mujer y un hombre de raza negra deslumbrasen al
mundo con un modelo cientfico validado y usado
actualmente por todos los bioqumicos.
Figura 2. Leonor Michaelis (izquierda) y Maud Leonora Menten (derecha).
Maud Leonora Menten naci en Ontario (Canad) en
1879. Se gradu en Artes en la Universidad de Toronto en
1904, y en Medicina en 1907. Cuatro aos despus, en 1911,
se convirti en una de las primeras mujeres de la historia, y la
primera canadiense, en obtener un ttulo de Doctorado. A
pesar de estos brillantes comienzos, la investigacin de
aquella poca era coto privado del gnero masculino y las
mujeres no lo tenan nada fcil. Por esta razn, y para poder
progresar en su carrera cientfica, Maud Menten se vio
obligada a emigrar a EEUU como investigadora asociada en el
Instituto Rockefeller y en la Western Reserve University.
Posteriormente el espritu investigador de Maud Menten la
llev a cruzar el charco desplazndose a la Universidad de
Berln donde prosigui sus investigaciones sobre la accin
cataltica de las enzimas. Y fue en la capital alemana, y en su
famosa universidad, donde en 1912 Maud Menten conoci a
uno de los ms brillantes profesores de la Universidad de
Berln, Leonor Michaelis.
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Michaelis no era ni mucho menos un principiante. De
hecho, cuando conoci a Menten ya haba ejercido como
director del Laboratorio Bacteriolgico del Hospital Berlins
Charit. Leonor Michaelis, nacido en Berln en 1875, se educ
en Alemania y realiz sus primeras investigaciones en la
Universidades de Berln y de Friburgo. Trabaj en el Hospital
Municipal de Berln desde 1906 hasta 1922, fecha esta ltima
en la que decidi marchar a Japn para trabajar como
profesor de Bioqumica en la Escuela Mdica de Nagoya.
Cuatro aos despus se traslad a Estados Unidos, primero a
la Universidad John Hopkins y ms tarde al Rockefeller
Institute (precisamente uno de los primeros centros en los
que desarroll su investigacin Maud Menten), donde
permaneci hasta su jubilacin en 1941.
Pues bien, de aquel encuentro en 1912 entre Leonor
Michaelis y Maud Menten, y de su estrecha colaboracin
investigadora, naci la ecuacin de Michaelis-Menten, una
expresin matemtica tan bsica y fundamental en
bioqumica que les proporcion a ambos un reconocimiento
internacional y que vamos a resumir en los siguientes
prrafos.
La ecuacin de Michaelis-Menten es capaz de describir
el cambio sufrido por la velocidad de una reaccin catalizada
por una enzima al variar la concentracin del sustrato. La
reaccin que se establece entre la enzima y su sustrato va
precedida de la formacin de un complejo, hiptesis que no
pudo comprobarse experimentalmente hasta cincuenta aos
despus del establecimiento de la ecuacin gracias a la
aplicacin de las tcnicas espectroscpicas.
Figura 3. Interaccin enzimasustrato.
Michaelis determin la denominada constante de
Michaelis (Km) que establece la afinidad entre una enzima y
su sustrato. Predijo y explic la velocidad de reaccin, es decir
la cantidad de sustrato que reacciona con la enzima por
unidad de tiempo, as como los factores que estimulan o
inhiben dicha velocidad de reaccin. Demostr que las
sucesivas adiciones de sustrato al medio de la reaccin
provocan un abrupto incremento de la velocidad de reaccin
hasta un cierto punto en el que la enzima se satura y la
adicin posterior de sustrato ya no afecta a la velocidad; es el
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momento en el que se alcanza la velocidad mxima de
reaccin (Vmax).
En la siguiente imagen observamos como la velocidad V
que indica el nmero de molculas del sustrato que se
convierten en producto por segundo, responde a la variacin
de sustrato. Con concentraciones crecientes de sustrato [S], la
enzima va acercndose asintticamente a su velocidad
mxima Vmax, pero nunca la alcanza. Por esta razn, no hay
un valor de [S] determinado para la Vmax. De todas formas,
se puede definir un parmetro caracterstico de la enzima
empleando la concentracin de sustrato a la cual se alcanza la
mitad de la velocidad mxima (Vmax/2), en este punto la [S]
es igual a la Km. Valores bajos de Km indican que el complejo
ES est unido muy fuertemente y raramente se disocia sin
que el sustrato reaccione para dar producto.
Pero la trayectoria cientfica de Maud Menten no acab
en la ecuacin de Michaelis-Mentenni mucho menos. Ella
no era una investigadora al uso. Su afn por investigar no le
impeda cambiar de centro de trabajo, ni de pas, ni lo que es
aun ms difcil, de lnea de investigacinalgo difcil de ver
hoy en da donde estamos acostumbrados a no movernos de
nuestra rea de trabajo arriesgando lo menos posible nuestro
currculum investigador. A pesar de que sus ms conocidos
estudios versan sobre la relacin existente en los sistemas
biolgicos entre el sustrato y la enzima correspondiente que
dieron origen al desarrollo de la famosa ecuacin y a la
determinacin de mtodos estndares que permitieron aislar
y describir el comportamiento de las protenas, esta
investigadora canadiense no se amilan a la hora de
adentrarse en otros campos de la ciencia.
Menten continu su brillante carrera como patloga en
la Universidad de Pittsburgh a partir de 1918, publicando
prolficamente en temas mdicos y bioqumicos. Sus muchos
logros incluyeron co-descubrimientos importantes referentes
el azcar de la sangre, la hemoglobina y a las funciones del
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rin. Incluso se atrevi con la microbiologa alimentaria y en
1924, con Hellen Manning, descubri los efectos
hiperglucmicos de las toxinas de Salmonella. Adems,
public en 1944 el qu puede ser el primer uso de la
electroforesis en la separacin de las protenas. Junto a
Andersch y Wilson determin los coeficientes de sedimenta-
cin y las movilidades electroforticas de la hemoglobina
adulta y fetal, adelantndose al trabajo de Linus Pauling a
quien se ha considerado pionero en ese campo. Otros
estudios importantes realizados por Menten fueron la
distribucin que segua el cloro y los cloruros en relacin con
las fibras y clulas nerviosas.
Sin embargo, y a pesar de
todos sus logros cientficos,
Maud Menten no logr que se
le concediese la plaza definitiva
de profesora titular (antes era
profesora numeraria) hasta
1949, cuando tena la friolera
de69 aos!! Este hecho
demuestra dos cosas: el poco
reconocimiento acadmico a las
mujeres investigadoras de la
poca y, sobre todo, la
tenacidad de esta cientfica
canadiense por conseguir uno
de sus objetivos prioritarios en
la vida: ser profesora
universitaria.
A pesar de que nuestra
protagonista se jubil como profesora en 1950, sigui
investigando hasta que su salud se lo permiti. Durante un
corto periodo de tiempo, entre 1951 y 1954, Maud Menten
form parte del Medical Institute of British Columbia donde
condujo la investigacin sobre el cncer. Seis aos antes de su
muerte en 1960 se traslad nuevamente a Ontario.
Pero por si todo lo relatado acerca de la intensa vida de
Maud Menten les pareciese poco, no debemos olvidar que
esta mujer desarroll una gran capacidad y aficin por los
idiomas, la msica, y las bellas artes, hasta el punto de
realizar un significativo nmero de exposiciones de pintura
con otros artistas de Pittsburgh.
Estamos seguros de que ustedes se han dado cuenta de
que en esta historia hemos hecho mucha ms incidencia en
Maud Leonora Menten que en Leonor Michaelis. Por qu?
Porque estamos hablando de una mujer cuya carrera
investigadora y docente no fue precisamente un paseo de
rosas pero que, durante toda su vida nos dej un legado
mucho ms all de la cintica enzimtica que le encumbr a
la fama. Es posible que Maud Menten no tenga la fama de
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otras investigadoras como Marie Curie, Rosalind Franklin,
Jocelyn Bell Burnell, Lise Meitner, Dorothy Crowfoot Hodgkin,
o muchas otraspero a nuestro entender, y en contra de la
mayora de las listas que podemos encontrar en la red, se
encuentra entre las 10 mejores cientficas de la historia.
Maud Menten nos ense a lo largo de su carrera
cientfica que la investigacin no entiende de sexos, ni de
pases, ni de miedos por cambiar de tema de trabajo ni de
lneas de investigacin que sean propiedad de unos cuantos
cientficospero tambin mostr, al igual que otras
investigadoras, que aunque a
veces nos obcequemos en
ellos y creamos que son
insalvables, el afn por
investigar puede con los
obstculos ms
infranqueables. En nuestra
modesta opinin creemos
que seguir el ejemplo de
Maud Menten en su forma
de abordar la investigacin
nos debe servir de ejemplo a
muchos, entre los cuales nos
incluimos.
Pero el hecho de que
Leonor Maud Menten fuese
un ejemplo a seguir no le
quita un pice de importancia
a la labor de Leonor
Michaelis, un cientfico de
gran fama brillantemente reconocido en todo el mundo y
cuyo discurrir por el mundo de la investigacin y la docencia
fue todo un xito desde el inicio hasta el final de su carrera.
Tenemos la mana de desmitificar a todos aquellos que, a
pesar de haber obtenido resultados que han quedado para la
historia, no han tenido las dificultades de otros. Y eso no es
justo.
LINEWEAVER -BURK?
Leonor Michaelis y Maud Menten, ambos grandes
cientficos, fueron los padres de la cintica enzimtica que
tantos quebraderos de cabeza ha dado a los bioqumicos pero
tambin enormes satisfacciones. Quieren saber una de ellas?
Ah va: la famosa ecuacin de Michaelis-Menten que es
empleada a diario por miles de bioqumicos para el clculo de
constantes cinticas de todo tipo dio lugar, de forma
indirecta, a una joya literaria: uno de los artculos ms
referenciados de la historia de la ciencia. Veamos.
A la hora de llevar a la prctica la cintica de Michaelis-
Menten la mayora de los bioqumicos recurrimos al famoso
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diagrama de Lineweaver-Burk que se emplea como
herramienta grfica para calcular los parmetros cinticos de
una enzima. Su utilidad se basa en que el recproco de la
cintica de Michaelis-Menten ya que es fcilmente
representable y de dicho diagrama emana mucha
informacin de inters en el campo de la bioqumica.
Figura 6. Expresin de Lineweaver-Burk.
La representacin grfica de Lineweaver-Burk permite
identificar la Km (constante de Michaelis-Menten) y Vmax
(velocidad mxima); el punto de corte con el eje de
ordenadas es el equivalente a la inversa de Vmax, y el de
abscisas es el valor de 1/ Km as de fcil. Es cierto que la
representacin de Lineweaver-Burk presenta algunos
inconvenientes ya que, al requerir de dobles inversos,
pequeos errores experimentales pueden conducir a grandes
errores. Adems, el hecho de que a altas concentraciones los
puntos se aglutinen al principio de la grfica puede dar lugar
a clculos errneos. Sin embargo, si los experimentos se
plantean correctamente desde el punto de vista
metodolgico, los resultados son totalmente fiables.
Figura 7. Representacin grfica de Lineweaver-Burk.
Y este planteamiento tan sencillo tuvo tanta
repercusin en la comunidad bioqumica? S. Lo lgico sera
pensar que lo que acabamos de contarles es tremendamente
simple y realmente lo es, pero a pesar de que la
representacin del doble recproco de una hiprbola
cuadrangular era conocida por los matemticos antes de que
se publicara el trabajo de Lineweaver-Burk, su aplicacin en el
campo de la bioqumica era indito. Sin embargo, desde la
publicacin del mismo, la doble inversa de Lineweaver-Burk
se ha empleado continuamente en miles de trabajos
bioqumicos lo que ha provocado que durante mucho tiempo
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haya ocupado uno de los primeros puestos dentro de los
artculos ms referenciados de toda la historia de la ciencia.
Y dnde podemos encontrar este famoso artculo?
Pues en contra de lo que puedan pensar no se public en
Nature, ni en Science, ni en Cell, ni en ninguna de las Top
Ten de las revistas cientficas. Adems, y como hemos
comentado, el objeto del estudio no fue el cncer, ni el SIDA,
ni el Alzheimer, ni nada por el estilo. La revista donde est
publicado uno de los trabajos ms referenciado de la historia
es de sobra conocida en el mbito cientfico, Journal of the
American Chemical Society, perteneciente a la American
Chemical Society, y el tema de estudio nuestra querida
cintica enzimtica. La referencia completa es: The
Determination of Enzyme Dissociation Constants. Journal of
the American Chemical Society 56: pp.658-666. 1934.
Y quin fue Lineweaver-Burk? Pues volvemos al caso de
Michaelis-Menten. Lineweaver-Burk, de la misma forma que
ocurra con Michaelis-Menten, son dos personas y no una.
Hans Lineweaver y Dean Burk y al igual que nos decantamos
por Maud Menten anteriormente ahora lo vamos a hacer por
Hans Lineweaver. Por qu? Porque este qumico-fsico
norteamericano lleg a publicar el famoso artculo sobre el
que hoy versa esta entrada siendo todava un estudiante y
porque este seor vivi ni ms ni menos que 101 aos!
Hans Lineweaver naci en Pickens (Virginia Oeste) el da
de Navidad de 1907. Se licenci en Qumicas en la
Universidad George Washington en 1930 doctorndose en
Qumica Fsica en la Universidad Johns Hopkins seis aos ms
tarde. Pero aunque le dedic gran tiempo de su carrera
cientfica a la bioqumica en general y a la enzimologa en
particular, Hans Lineweaver destac en muchos otros
campos como la Ciencia y Tecnologa de los Alimentos. De
hecho no solo fue el responsable del primer mtodo de
pasteurizacin de la clara de huevo aprobado por el gobierno
americano sino que patent un proceso para convertir las
plumas de algunos animales en productos para alimentacin.
Durante su carrera, Lineweaver fue el autor o co-autor
de cerca de 100 publicaciones tcnicas y seis patentes lo que
le llev a recibir decenas de premios y menciones, entre ellos
el Premio Nicols Appert, del Instituto de Tecnlogos de
Alimentos (IFT) en 1973.
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importantes como Km y Vmax de la ecuacin de Michaelis-

Menten pero que est menos afectado por el margen de
error que el diagrama de Lineweaver-Burk ya que asigna el
mismo peso a todos los puntos para cualquier concentracin
del sustrato o velocidad de reaccin.

Figura 8. Hans Lineweaver (izquierda) y Dean Burk (derecha).

Aunque seamos fieles seguidores de Hans no le

quitamos mrito a Dean Burk, el bioqumico americano co-
descubridor de la biotina que dirigi el trabajo que les dio la
fama a esta pareja que ha quedado unida para la
eternidad.y decimos dirigi porque Burk fue el mentor de
Lineweaver, el que lo acogi en el Departamento de
Agricultura estadounidense cuando Hans era un simple
alumno y lo catapult a la fama.

Burk naci en Oakland (California) en 1904 e ingres en

la Universidad de California en Davis cuando solo tena 15
aos. Un ao ms tarde se traslad a la Universidad de
Berkeley donde se gradu en entomologa en 1923 y, cuatro
aos despus, se doctor en bioqumica. Dean Burk, al igual
que Maud Menten, se adentr con xito en varias disciplinas
cientficas. En 1929 se uni al Departamento de Agricultura
estadounidense donde trabaj en la lnea de fijacin del
nitrgeno y en 1939 ingres en el Instituto de Cncer
llegando dirigir el laboratorio citoqumica hasta que se retir
en 1974 y fue uno de los ms prestigiosos investigadores en la
lucha contra el cncer. Adems, esta fuerza de la naturaleza
como le denominaban algunos, tambin desarroll el primer
prototipo de las actuales resonancias magnticas y por su
trabajo en la fotosntesis recibi el Premio Hillebrand en
1952. Un genio que falleci en Washington en 1988.
Estimados lectores, si han llegado hasta aqu habrn
descubierto quienes son para nosotros los 4 mosqueteros de
la cintica enzimtica: Leonor Michaelis, Maud Leonora
Menten, Hans Lineweaver y Dean Burk. Gracias a su trabajo
de hace muchos aos los bioqumicos de hoy en da
disponemos de herramientas de gran valor para conocer
cmo funcionan muchas enzimas.
Habamos pensado convertir los 4 mosqueteros en el
tridente mgico. Cmo? Incluyendo en este artculo a los
responsables del Diagrama de Eadie-Hofstee. Este diagrama
permite visualizar rpidamente los parmetros cinticos
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Figura 9. Los cuatro mosqueteros sobre la enzima 15- lipoxigenasa humana
de reticulocito.
Sin embargo, y a pesar de que cmo ya se imaginarn
G.S. Eadie y B.H.J. Hofstee eran dos personas y no una,
preferimos quedarnos con los 4 mosqueteros y que de los dos
seores responsables del Diagrama de Eadie-Hofstee
alguien escriba en el siguiente centenario de la Universidad
de Murcia no sea que ustedes se inhiban por exceso de
producto, se agoten por acumulacin de sustrato o se
inactiven por suicidio enzimtico
REFERENCIAS
Leonor Michaelis. 1875-1949 (PDF; 2,4MB). A Biographical Memoir by L.
Michaelis, D. A. MacInnes, S. Granick J., National Academy of Sciences.
"Dr. Maud Menten". The Canadian Medical Hall of Fame. Retrieved 14
October 2014.
Associated Press. (1988). Dean Burk, 84, Chemist for Cancer Institute. New
York Times.
Lineweaver, H y Burk, D. (1934). The Determination of Enzyme Dissociation
Constants". Journal of the American Chemical Society, 56 (3): 658-666.
Haldane, J.B.S (1957). "Graphical methods in enzyme chemistry". Nature,
179: 832. http://www.mcnbiografias.com/
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