Existen 2 formas bsicas de reaccionar ante el estrs:

una forma se orienta hacia el suceso estresante, con el fin

de modificarlo, reducirlo o eliminarlo.

la otra forma se dirige hacia la persona, con el objeto de

manejar el malestar emocional que la presencia de dicho
suceso le est ocasionando.

Si estos 2 tipos de actuaciones cumplen adecuadamente su

funcin y generan consecuencias positivas en el individuo se
habla de una respuesta adaptativa. Sin embargo, la adaptacin
no se relaciona exclusivamente con los procesos de estrs y
afrontamiento, sino que tambin implica otros mecanismos de
autorregulacin. As, para que una persona pueda crear y
mantener unas condiciones de vida satisfactorias, es preciso
que sea capaz de definir, de una forma realista, los objetivos y
proyectos que desea lograr, y que lleve a cabo el esfuerzo y los
pasos necesarios para lograrlos. Pero tambin es preciso que
disponga de la habilidad para discriminar cundo las metas a
las que aspira no son alcanzables, siendo, en consecuencia,
ms beneficioso para ella optar por desvincularse de las
mismas.

La dinmica entre la aproximacin e implicacin hacia los

objetivos deseados, en combinacin con el distanciamiento y la
desvinculacin de aquellos otros que no resultan viables para el
individuo, constituye otro elemento clave para poder
comprender el fenmeno de la adaptacin psicolgica.

Cuando se habla de estrs se refiere a un estado que denota un

cierto malestar interno o a la presencia de inconveniencias y
dificultades de diferente tipo que se acompaan de una serie de
demandas y obligaciones. El estrs puede ser algo puntual,
producindose durante un periodo relativamente breve en el
tiempo o como un proceso ms largo, que se mantienen durante
un periodo de tiempo prolongado, pudiendo convertirse en algo
crnico si no se logra resolver adecuadamente.

Ante los acontecimientos estresantes, no todos reaccionamos,

ni de un modo similar, ni de una forma totalmente pasiva. As
algunas personas son capaces de restaurar rpidamente su
comportamiento habitual, reduciendo el impacto que el suceso
estresante puede estar teniendo sobre su funcionamiento y
bienestar emocional. Otras reaccionan de una forma ms
desadaptativa, poniendo en marcha acciones que no resultan
efectivas para aminorar o eliminar el efecto del estrs.

Perspectiva basada en la respuesta

Esta orientacin se origin dentro del campo de la biologa, el
cual se desarroll con los estudios de Selye. Para Selye el foco
de inters reside en la respuesta de estrs. El estrs no se
identifica con la presencia de un estmulo nocivo para el
organismo, sino que equivale al conjunto de reacciones
corporales que se producen en ste cuando estn presentes
estmulos ambientales o psicolgicos dainos. A estos
estmulos Selye los denomin estresores.

El modelo de Selye es importante por un doble motivo:

porque estableci la distincin entre el estresor y la

respuesta de estrs.

porque propuso el Sndrome General de Adaptacin (SGA)

para describir el proceso de estrs que se genera en un
organismo, como consecuencia del efecto prolongado de
un estresor.

El SGA se caracteriza por 3 estadios (a lo largo de ellos el

estrs est presente, pero se manifiesta de diferente modo):

Estadio de alarma: se produce una respuesta generalizada del

sistema nervioso autnomo, como reaccin al shock inicial que
produce el estresor. Esta reaccin que puede durar en torno a
unas 24 horas, se caracteriza por una reduccin en la actividad
del sistema nervioso simptico.

Si el estresor permanece, comienza la fase de lucha o huda

en la cual se activa el sistema simptico-adrenal. Como
consecuencia de ello se liberan corticoides, adrenalina y
noradrenalina. Se produce tambin un incremento en la presin
arterial, la frecuencia cardiaca, la coagulacin sangunea, y el
aporte de sangre a los distintos rganos originndose un estado
de energa y activacin.

Fase de resistencia: se produce cuando ante la persistencia del

estresor, se reduce notablemente la respuesta de alarma. En
este momento el organismo recurre a mantener su
funcionamiento interno por encima del nivel normal, con el fin
de poder adaptarse al estresor.
Fase de agotamiento: si el organismo no es capaz de recuperar
su equilibrio inicial o la presencia del estresor sigue causando
un efecto excesivo, aparece esta fase. En ella se produce un
incremento en la actividad endocrina, y dado el elevado nivel de
corticoides que estn en circulacin y la disminucin que sufren
los recursos del organismo, comienza a haber daos en el
sistema cardiovascular, en el sistema digestivo y en el
inmunolgico. Los recursos del organismo empiezan a disminuir
y su deterioro se hace cada vez mayor hasta el punto de que
puede enfermar o llegar a morir.

Perspectiva basada en el estmulo

Esta perspectiva centra su atencin en las particularidades y
caractersticas que posee el estmulo estresante. Se entiende
que un acontecimiento estresante o un estresor es aquel que
impone al individuo unas demandas excesivamente altas o
bajas, sean estas de tipo fsico, social o psicolgico,
sobrecargando sus recursos y generndole una respuesta de
estrs. Para que un acontecimiento sea considerado estresante,
tiene que tener la capacidad de alterar el equilibrio interno del
individuo, y de promover la activacin de los mecanismos de
adaptacin de la persona, con el fin de restablecer los niveles
iniciales de ajuste.

Los sucesos estresantes pueden clasificarse en las siguientes

categoras:

Contrariedades: estos sucesos se refieren a problemas

diarios, los cuales son experimentados por la mayora de
las personas con un cierto grado de malestar, frustracin o
irritacin.

Sucesos vitales: estos sucesos son menos frecuentes que

los acontecimientos diarios, y poseen un mayor impacto.
Su aparicin est clara y bien definida en el tiempo y
requieren del individuo un mayor ajuste. La caracterstica
que se ha sealado como ms relevante de estos sucesos,
es el cambio que obliga a la persona a realizar en su
funcionamiento normal para poder adaptarse a ellos.

Acontecimientos crnicos: estos estresores suelen surgir

de una forma menos definida que los sucesos vitales y
presentan un desarrollo ms lento, pero continuamente
problemtico y hasta que finalizan se mantienen a lo largo
de un periodo de tiempo prolongado.
 o Algunos de los rasgos que pueden presentar los
acontecimientos crnicos son:

La presencia continua de una amenaza.

La incertidumbre.

La presencia de exigencias excesivas, ante las

que los recursos son limitados.

Las restricciones estructurales que pueden

impedir el acceso a los medios para alcanzar
los objetivos deseados.

La falta sistemtica de recompensa en tareas

que requieren una alta inversin de esfuerzo.

La complejidad, la cual puede venir dada por el

contenido de las responsabilidades asociadas a
los roles, por el propio conflicto entre roles o
por la inestabilidad de los acontecimientos.

Acontecimientos traumticos: se caracterizan por ser

inusuales dentro de la experiencia humana. Pueden ocurrir
de forma aislada, o como problemas crnicos de larga
duracin y tienen la capacidad de generar una respuesta
de intenso malestar psicolgico, el cual puede mantenerse
de forma duradera.

Es importante considerar el impacto que tienen las situaciones

estresantes sobre cada individuo, impacto ste que viene
determinado por la valoracin cognitiva que se haga de las
mismas (la interpretacin subjetiva).

La teora cognitivo-relacional del estrs

Esta tercera perspectiva en el estudio del estrs est formulada
por Lazarus y Folkman. Uno de los fundamentos en los que se
basa esta teora para poder comprender el estrs es la
consideracin conjunta de la persona y el entorno, de forma que
la relacin establecida entre ambos sistemas constituye la
unidad de anlisis.

Desde este marco, el estrs psicolgico se define como una

relacin particular entre el individuo y el entorno, el cual es
evaluado por aquel como amenazante o desbordante para sus
recursos, y que pone en peligro su bienestar.
El estrs no se corresponde exclusivamente con las
caractersticas que tenga el individuo o el entorno, sino que
representa un tipo de relacin y ms concretamente un tipo de
evaluacin: la que establece la persona con respecto a cada
situacin.

Otro aspecto bsico de esta teora es que contempla el estrs,

as como los mecanismos de evaluacin y afrontamiento que
ste comporta, como procesos dinmicos. Esto quiere decir:

en primer lugar, que el estrs, la evaluacin y el

afrontamiento pueden variar conforme se modifique la
relacin que establece la persona con el entorno. La
esencia del estrs, de los procesos de valoracin y del
afrontamiento consiste en que son fenmenos cambiantes
ya que si una persona considera que est corriendo algn
riesgo, es necesario que lleve a cabo algn cambio con el
fin de aminorar esa amenaza y volver a restablecer una
relacin de equilibrio con el entorno.

en segundo lugar, hablar del estrs como un proceso

dinmico supone considerar que la relacin entre el
individuo y el entorno es bidireccional (la persona tiene
capacidad para afectar al entorno, y lo que ocurra en el
entorno, a su vez, tambin va a influir sobre la persona).

La teora de Lazarus y Folkman identifica 2 clases de procesos

que permiten comprender por qu para unas personas
determinados acontecimientos resultan estresantes, mientras
que para otros no. Dichos procesos son:

la valoracin cognitiva que se haga de dichos

acontecimientos y de los recursos personales disponibles
para hacerles frente.

las estrategias de afrontamiento que se pongan en marcha

para manejar esos sucesos.

Tanto la valoracin cognitiva como las estrategias de

afrontamiento actan como factores mediadores en esa relacin
de estrs que se establece entre las personas y la situacin,
determinando el tipo de consecuencias que se deriven de esa
interaccin.
La valoracin cognitiva

La valoracin o evaluacin cognitiva se define como el proceso

a travs del cual la persona percibe en que medida un suceso o
una situacin determinada es relevante o no para su bienestar.
Este proceso hace referencia al significado adaptativo que tiene
para el individuo la situacin. Dependiendo de cul sea este
significado la persona se relacionar con ella de forma
estresante o no, reaccionando de diferente forma desde el
punto de vista cognitivo, emocional y conductual.

Los procesos de valoracin cognitiva pueden ser de 2 tipos:

primaria o secundaria.
La valoracin primaria

A travs de la valoracin primaria el individuo evala si, en la

situacin planteada, hay algo relevante para l que est en
juego.

Tipos de valoracin primaria:

un primer tipo es aquel mediante el cual la persona puede

considerar que la situacin es irrelevante. Estima que no
hay nada en ella comprometedor e importante. Aunque la
evaluacin de una situacin como irrelevante no posee, en
s misma, un alto valor adaptativo, s es importancia el
proceso cognitivo a travs del cual el individuo discrimina
entre lo que es importante para su bienestar y aquello que
no lo es.

otro tipo de valoracin es el que evala la situacin como

beneficiosa. La persona percibe que la situacin le genera
bienestar y puede proporcionarle consecuencias
favorables.

por ltimo, puede ocurrir que la valoracin primaria que

realice la persona sea la de estresante. Una situacin o
acontecimiento son valorados como estresantes cuando
se les atribuye un significado de:

o Percepcin de dao o prdida: en relacin con una

situacin se origina cuando el individuo ha sufrido ya
algn tipo de dao o consecuencia negativa.

o Percepcin de amenaza: tiene que ver con la

anticipacin de dificultades o con la estimacin de
prdidas y consecuencias negativas futuras.
 o Percepcin de reto: implica la valoracin de la
situacin como algo que puede ser manejado,
dominado o de la que se puede extraer algn tipo de
beneficio, aunque en este proceso el individuo corra
tambin el riesgo de sufrir algn tipo de dao. Este
tipo de valoracin est muy prxima a la de
amenaza. Ambas valoraciones pueden darse a lo
largo de una misma situacin o conforme sta vaya
cambiando.

La valoracin de un acontecimiento o de una situacin como

daina o beneficiosa depende de las peculiaridades que posea
la propia situacin y tambin de las caractersticas que tenga el
individuo, esto es: de su jerarqua de metas y valores, de su
nivel de autoestima y de sus expectativas generales sobre el
locus de control o su competencia personal.
La valoracin secundaria

Mediante la valoracin secundaria el individuo sopesa qu

puede hacer en relacin con la situacin que le resulta
estresante. Evala qu opciones y recursos de afrontamiento,
de tipo psicolgico social, material o fsico, estn a su
disposicin, cules va a usar y cmo lo va a hacer.

Dentro de la valoracin secundaria una dimensin que destaca

por su importancia es la percepcin de control persona. En qu
medida la persona se ve capaz de llevar a cabo las acciones
necesarias para afrontar el suceso estresante (expectativa de
autoeficacia) y en qu medida cree que, con dichas acciones va
a poder manejarlo adecuadamente (expectativa de resultados).

Cuando la persona estima que posee la capacidad necesaria

para hacer frente a un suceso estresante, tienden a valorar
dicho suceso como un reto, lleva a cabo acciones de
afrontamiento ms eficaces y presenta un mejor ajuste
psicolgico. Este tipo de valoracin secundaria se ha asociado
tambin con niveles ms altos de autoestima, optimismo,
bienestar emocional y resiliencia.

Las estrategias de afrontamiento

Definicin y funcin del afrontamiento

Las estrategias de afrontamiento representan otro tipo de

procesos que junto con la valoracin cognitiva, van a actuar
como factores mediadores dentro de la relacin de estrs entre
la persona y la situacin.

Lazarus y Folkman conciben el afrontamiento como el esfuerzo

cognitivo y conductual que lleva a cabo el individuo para
manejar el estrs psicolgico, con independencia de que lo
logreo o no.

De las estrategias de afrontamiento se pueden destacar las

siguientes:

1. Representan lo que el individuo piensa, hace y siente con

el objetivo de conseguir adaptarse. Es por ello que las
estrategias de afrontamiento suponen un esfuerzo
deliberado.

2. Para entender las estrategias de afrontamiento es

necesario considerar el contexto determinado en que
stas suceden, ya que son acciones que no ocurren en el
vaco, sino que se ponen en marcha ante las demandas
que plantea cada situacin particular.

3. Las estrategias empleadas pueden variar conforme se va

desarrollando la interaccin estresante, o por cambios
temporales. Al mismo tiempo las estrategias tambin
pueden transformar las valoraciones cognitivas que se
realicen a lo largo de la transaccin de estrs.

4. La eficacia de las estrategias de afrontamiento va a

depender de los efectos que stas tengan a corto y a largo
plazo. En consecuencia, no puede hablarse de estrategias
intrnsecamente eficaces o ineficaces. Cualquiera de ellas
puede funcionar mejor o peor dependiendo de la persona,
el contexto y la interaccin que se establezca entre
ambos.

Las estrategias de afrontamiento pueden desempear 2

funciones bsicas:

Alterar la situacin estresante para eliminarla o cambiarla,

en este caso se habla de afrontamiento centrado en el
problema, categora est que incluye estrategias como
definir diferentes alternativas para solucionar el problema,
planificar qu acciones se van a llevar a cabo, establecer
prioridades

Regular las respuestas emocionales que dicha situacin

est provocando en el individuo, en este caso se refiere al
 afrontamiento centrado en la emocin, englobndose en l
estrategias como culpabilizarse, imaginarse que el
problema no existiera o buscar un sentido positivo a la
situacin.

El afrontamiento centrado en el problema se pone en marcha

cuando se considera que existe la posibilidad de modificar el
acontecimiento estresante. Mientras que el afrontamiento
centrado en la emocin es ms probable que se use cuando se
cree que no puede hacerse nada por alterar el suceso
estresante.

Ambas funciones no deben ser consideradas como excluyentes

ya que puede ocurrir que una misma estrategia est cumpliendo
2 funciones a la vez. Tanto Lazarus como Folkman sostienen que
el afrontamiento centrado en el problema no puede resultar
efectivo si no se acta tambin sobre la respuesta emocional,
para lo cual es preciso recurrir al afrontamiento orientado a la
emocin.
El afrontamiento como proceso o como estilo

La conceptualizacin del afrontamiento como un PROCESO

presupone aceptar que existe variacin intraindividual y por
tanto inconsistencia en la forma de afrontar las diferentes
demandas que plantea cada situacin estresante.

Las estrategias de afrontamiento que se ponen en marcha ante

un acontecimiento, no tienen por qu ser similares a las que se
usan en otra situacin ya que el punto de partida de este
enfoque intraindividual es que la persona suele dispone de un
repertorio variado de estrategias, las cuales va a usar
dependiendo de las caractersticas que tenga la situacin.

Frente a la concepcin del afrontamiento como un proceso,

tambin se encuentra el enfoque interindividual, segn el cual
el afrontamiento constituira una disposicin. Se asume que
cada persona posee un ESTILO de afrontamiento determinado,
de forma que ante las diferentes situaciones de estrs, las
estrategias empleadas tendern a ser muy similares.

El fundamento terico de este enfoque es la apreciacin de que

aunque existen mltiples formas de reaccionar ante un suceso
estresante particular, todas ellas pueden clasificarse en un
nmero reducido de categoras bsicas, dada la tendencia
estable de la persona a usar una forma similar de
afrontamiento.
El instrumento diseado para medir el afrontamiento es el WCQ.
Este cuestionario contiene un listado de estrategias que se
emplean ante las situaciones de estrs. El WCQ contiene 66
tems, los cuales han sido agrupados por Folkman y Lazarus en
8 subescalas:

2 subescalas:

o el afrontamiento confrontativo (intento agresivo para

cambiar la situacin)

o la planificacin y solucin del problema (elaborar y

seguir un plan, con varias soluciones) estn
enfocadas a la solucin del problema.

6 subescalas que se centran en el manejo de la emocin.

Estas subescalas son:

o el distanciamiento (desvincularse de la situacin o

considerarla con una cierta perspectiva)

o el autocontrol (controlar la conducta o la expresin

de los sentimientos)

o la aceptacin de la responsabilidad (asumir la

responsabilidad en la aparicin o en la solucin del
acontecimiento negativo)

o el escape-evitacin (huir o desear que desaparezca

el acontecimiento negativo)

o la revaluacin positiva (construir un significado

positivo sobre el acontecimiento, centrndose en el
crecimiento personal)

o la bsqueda de apoyo social (buscar en los dems

apoyo emocional, instrumental o informacional)

Si se plantea el afrontamiento como un estilo, uno de los

instrumentos que permiten evaluarlo de este modo es el COPE.
En la creacin del COPE se seal que la divisin propuesta por
Lazarus y Folkman entre el afrontamiento centrado en el
problema y el orientado a la emocin para clasificar las diversas
estrategias de afrontamiento, resultaba demasiado simple. El
argumento que esgrimieron fue que dentro de cada una de estas
categoras, se encontraban estrategias que parecan cumplir
diferentes funciones y tener consecuencias tambin distintas.
En el caso del afrontamiento centrado en la emocin indicaron
que dentro del WCQ se encontraban estrategias como la
negacin, la revaluacin positiva o la bsqueda de apoyo
emocional, que resultaban conceptualmente bastante
diferentes entre s y que podan estar contribuyendo de distinta
forma a la adaptacin de la persona.

Para intentar dar una respuesta a esta limitacin se dise el

COPE. Las subescalas que comprende el COPE son:

Afrontamiento Activo: dar los pasos necesarios y mantener el

esfuerzo para intentar eliminar, cambiar o reducir el impacto
negativo del estresor. Esta estrategia tendra la finalidad de
solucionar el problema.

Planificacin: equivale a pensar qu opciones y respuestas son

las ms adecuadas y cules se pueden llevar a cabo. Esta
estrategia tendra como fin solucionar el problema, aunque
difiere de la puesta en marcha de las respectivas acciones.

Supresin de actividades interferentes: se refiere a posponer

otros asuntos y evitar ser distrado, con el fin de centrarse en
hacer frente al estresor. Esta estrategia tambin cumplira la
funcin de intentar solucionar el problema.

Autocontrol: hace referencia a evitar actuar de forma

prematura, esperando a que se d la situacin apropiada para
enfrentarse al estresor. Esta estrategia posee la cualidad de ser
activa ya que trata de favorecer el manejo del estrs aunque por
otro lado es pasiva ya que su uso equivale a no actuar.

Bsqueda de apoyo social instrumental: consiste en buscar

consejo, informacin o ayuda en los dems.

Bsqueda de apoyo social emocional: Las dos estrategias

referidas al apoyo social constituiran un tipo mixto de
afrontamiento ya que podran cumplir la funcin tanto de
solucionar el problema como de reducir el malestar emocional.

Reinterpretacin positiva: equivale a construir un significado

positivo a partir del estresor. Esta estrategia, si bien se
encuadra dentro de la categora del afrontamiento centrado en
la emocin, tambin facilitara la solucin del problema.

Aceptacin: significa tolerar la existencia del acontecimiento

estresante sin evitarlo, pero sin que su presencia tampoco
interfiera en el funcionamiento de la persona. Esta estrategia se
suele poner en marcha cuando no existe la posibilidad de que el
estresor vaya a cambiar.
Uso de la religin: implica recurrir a la religin como un medio
para encontrar apoyo, disminuir el malestar emocional o
encontrar un sentido positivo a la situacin de estrs.

Ventilacin de las emociones: supone darse cuenta y expresar

el malestar emocional asociado con el acontecimiento
estrenaste. Esta estrategia puede ser beneficiosa en momentos
puntuales, pero, si se usa de forma constante, puede interferir
con la bsqueda y puesta en marcha de soluciones.

Negacin: hace referencia a intentar actuar como si el estresor

no estuviera presente o negar su existencia. Al igual que ocurre
con la ventilacin de las emociones, esta estrategia puede
resultar til en las primeras fases del afrontamiento, pero
perjudicial si se mantiene en el tiempo.

Desvinculacin conductual: consiste en reducir el esfuerzo por

continuar afrontando el estresor o renunciar a lograr los
objetivos que estn siendo obstaculizados por la presencia del
mismo.

Desvinculacin mental: se refiere a evitar pensar en el estresor,

o en las interferencias que ste est produciendo en relacin
con las metas personales.

Uso de drogas y alcohol: implica recurrir al consumo de

sustancias para evitar pensar en el estresor.

A partir de las intercorrelaciones obtenidas entre todas estas

subescalas, los autores del COPE establecieron 2 grupos de
estrategias:

En un grupo incluyeron las estrategias que parecan ser

ms adaptativas: el afrontamiento activo, la planificacin,
la supresin, el autocontrol, la reinterpretacin positiva y
la bsqueda de apoyo instrumental y emocional.

En otro grupo aquellas estrategias que podran ser ms

desadaptativas: negacin, desvinculacin conductual y
mental, ventilacin emocional y el uso de drogas y alcohol.

Afrontamiento y adaptacin

Funciones y consecuencias del afrontamiento

Se entiende que el afrontamiento puede ser adaptativo si

promueve en el individuo un funcionamiento fsico, psicolgico y
social adecuado o desadaptativo, cuando las consecuencias
que se deriven de su uso sean negativas.

A la hora de afrontar un acontecimiento severo o importante, la

combinacin de estrategias dirigidas a distanciarse o
desvincularse de aquellos aspectos ante los que no se puede
hacer nada, puede favorecer la adaptacin del individuo, si al
mismo tiempo se ponen en marcha otras acciones dirigidas a
aproximarse a las dimensiones del suceso negativo que s
pueden ser modificables. Ambos tipos de afrontamiento, el
orientado a la aproximacin y el dirigido al distanciamiento o a
la desvinculacin pueden llegar a actuar en la secuencia del
proceso de estrs como procesos complementarios, capaces de
amplificar mutuamente sus efectos positivos.

Otra cuestin relacionada con las consecuencias del

afrontamiento es la que tiene que ver con la eficacia relativa de
las estrategias. Cuando el acontecimiento al que hay que
enfrentarse resulta controlable, las estrategias de
afrontamiento centradas en el problema resultan ms efectivas
que las centradas en la emocin. Por el contrario, cuando el
acontecimiento estresante se percibe como no controlable, el
uso de estrategias orientadas al manejo de la emocin parece
ser ms conveniente.

Este fenmeno denominado como bondad de ajuste se refiere al

grado de ajuste que se establece entre la valoracin de control
que hace el individuo con respecto a la situacin de estrs y el
tipo de afrontamiento que en consecuencia pone en marcha.

La formulacin de la bondad de ajuste ha recibido un apoyo

parcial, habindose obtenido ms evidencia a favor de la idea de
que cuando la persona percibe control sobre la situacin, el uso
del afrontamiento centrado en el problema resulta ms
beneficioso. Sin embargo, cuando la situacin es valorada como
no controlable, los resultados sobre las consecuencias positivas
del afrontamiento centrado en la emocin han sido ms
inconsistentes.

Se ha constatado que el uso de estrategias centradas en la

emocin, como la aceptacin, la reestructuracin positiva, o el
autocontrol s se han asociado con resultados positivos. Sin
embargo, otras estrategias como la autocrtica, la evitacin o la
ventilacin emocional se han relacionado con estados afectivos
negativos y con un menor nivel de eficacia para afrontar el
suceso estresante.
La efectividad del afrontamiento debe estudiarse y evaluarse en
funcin de las consecuencia que tengan las diferentes
estrategias y por lo tanto, en funcin de lo adaptativas que sean
para el individuo. No es sostenible considerar a priori las
estrategias de afrontamiento como procesos buenos o malos.
Hay que tener en cuenta por un lado los factores situacionales y
por otro las caractersticas del individuo. Y finalmente, el ajuste
que se establezca entre las caractersticas que presente el
estresor, la evaluacin que se haga del mismo y las estrategias
de afrontamiento que se pongan en marcha.

No existe un criterio nico y universalmente vlido con el que

definir el afrontamiento adaptativo o efectivo, s se observa que
algunas caractersticas han sido propuestas con bastante
frecuencia para referirse al afrontamiento y a la adaptacin del
individuo. Son las siguientes:

Resolucin del conflicto: el afrontamiento debe cumplir,

siempre que sea posible, una funcin instrumental, en el
sentido de poder eliminar o amortiguar la situacin
estresante.

Reduccin de las respuestas fisiolgicas: el afrontamiento

adecuado permite reducir el nivel de activacin del
individuo, esto es, su frecuencia cardiaca, tensin arteria,
nivel de sudoracin

Disminucin del malestar psicolgico: cuando el

afrontamiento es efectivo, el individuo es ms capaz de
mantener las cogniciones y los estados emocionales
negativos dentro de unos lmites que le resultan
manejables.

Adecuacin en el funcionamiento social: el afrontamiento

adaptativo facilita un funcionamiento ajustado de la
persona dentro de su entorno social, adaptndose este
funcionamiento a sus preferencias y al respeto por las
normas sociales.

Promocin del bienestar: el afrontamiento adaptativo

promueve el bienestar de la persona y el de aquellos otros
que hayan podido verse afectados por la situacin de
estrs.

Mantenimiento de una autoestima positiva: el

afrontamiento adaptativo contribuye a establecer y
mantener una autoestima positiva. La autoestima negativa
 constituye un indicador de mal ajuste psicolgico y una
fuente interna de estrs.

Retorno, si es posible, a las actividades previas a la

situacin de estrs: el afrontamiento adaptativo debe
hacer posible que la persona vuelva a un estado de
normalidad, en el sentido de retomar aquellas actividades
de su vida rutinaria que hubieran podido verse
interrumpidas o daadas por el acontecimiento estresante.
Puede suceder que si esas actividades o circunstancias
previas no resultaban satisfactorias para la persona, el
propio afrontamiento puede haberlas modificado o
sustituido por otras ms agradables.

Percepcin subjetiva de la efectividad del afrontamiento:

la valoracin que haga la persona acerca de los beneficios
que le hayan podido reportar cada estrategia de
afrontamiento, representa un criterio de efectividad de la
misma. Este criterio requiere ser contemplado con cautela
ya que a veces el informe que proporciona la persona
sobre la efectividad de las estrategias puede no coincidir
con los resultados reales que haya obtenido.

La flexibilidad en el afrontamiento

El uso variado y flexible de los distintos tipos de estrategias es

importante para lograr que la persona haga frente de una forma
ms adecuada a las circunstancias de estrs.

Un empleo rgido y frecuente de estrategias de afrontamiento

que pueden llegar a ser dainas para uno mismo, como la
responsabilidad, la rumiacin o el aislamiento social o para los
dems, como la oposicin sistemtica, la culpabilidad hacia los
otros o la coercin aumenta el nivel de vulnerabilidad
psicolgica. Ello es debido a que el empleo sistemtico de estas
acciones reduce la sensacin de control ante el suceso
estresante, impide discriminar los aspectos importantes o
incluso positivos, de dicho suceso y erosiona los recursos
sociales. En consecuencia, la persona sigue siendo incapaz de
manejar y disminuir las demandas de una situacin que le
resulta desbordante.

La disposicin de un perfil de afrontamiento ms flexible y

organizado permite al individuo:
 por un lado implicarse de forma constructiva en la
situacin estresante mediante acciones como la
negociacin, la planificacin o la resolucin del problema

por otro disminuir el posible impacto negativo de la

situacin a travs de estrategias como la revaluacin
positiva, la bsqueda de apoyo social o el distanciamiento
de los aspectos que no resulten controlables.

Con este tipo de perfil, se favorece tanto la acumulacin de los

recursos personales como la eliminacin o la reduccin del
estrs hasta un nivel aceptable para el individuo.

La flexibilidad en el afrontamiento es la capacidad y

disponibilidad para usar una variedad de estrategias de
afrontamiento, con el fin de manejar las diferentes demandas
que se plantean en las situaciones de estrs. La flexibilidad
comporta:

ser capaz de valorar las diferencias entre las

circunstancias de estrs.

poseer una combinacin verstil de estrategias y saber

usarlas.

tratar de conseguir un buen ajuste entre las estrategias

que se ponen en marcha y los requerimientos
situacionales.

Las personas con mayor flexibilidad en el uso del afrontamiento

se caracterizan por:

un estilo de pensamiento abierto y dialctico.

son ms capaces de percibir los cambios y las

contradicciones que presenta la realidad, interpretndolos
desde diferentes puntos de vista.

presentan una mayor facilidad discriminativa, en el sentido

de que evalan las particularidades de cada situacin y
eligen las distintas opciones de respuesta teniendo en
cuenta los cambios que se producen en la relacin entre
su conducta y la situacin.

La facilidad discriminativa puede ser un mecanismo cognitivo,

que acta sobre la capacidad para afrontar los acontecimientos
estresantes de una forma ms flexible.
Si la codificacin del suceso estresante se hace
predominantemente en trminos globales y abstractos el
afrontamiento que se ponga en marcha ser ms inefectivo,
rgido y desorganizado. Si la codificacin de la informacin
relativa al suceso se lleva a cabo en funcin de las
contingencias situacin-conducta se promover un uso ms
ponderado de los diferentes tipos de estrategias de
afrontamiento, valorando en cada momento las ventajas e
inconvenientes que vayan a reportar cada una de ellas.

La flexibilidad en el afrontamiento no debe entenderse como el

empleo errtico de una serie variada de estrategias, sino ms
bien como la capacidad para seleccionar y poner en marcha un
patrn coherente y significativo de respuestas de
afrontamiento. La flexibilidad en el afrontamiento se ha
asociado con diversos resultados positivos, actuando como un
factor de proteccin ante la depresin, la ansiedad, el estrs
laboral o las situaciones desempleo.

En un contexto ms aplicado, como puede ser el de la

enfermedad crnica, el empleo de estrategias activas parecen
ser ms indicadas en las fases iniciales de la enfermedad. En
las etapas ms avanzadas de la enfermedad, sin embargo,
pueden resultar ms efectivas algunas estrategias orientadas a
la emocin.

Tres elementos que facilitan un manejo efectivo del estrs son:

la evaluacin, lo ms realista posible, de los

acontecimientos y los recursos personales disponibles.

la flexibilidad para generar planes alternativos de

afrontamiento y poner en marcha diferentes respuestas de
afrontamiento.

la posibilidad de anticipar qu consecuencias a corto,

medio y largo plazo pueden derivarse de las estrategias de
afrontamiento usadas.

Algunas de las estrategias que de forma ms consistente, han

demostrado una mayor efectividad ante las diversas situaciones
de estrs son: el afrontamiento activo, la planificacin, la
revaluacin positiva, la aceptacin y la bsqueda de apoyo. El
uso de estas estrategias suele asociarse con una percepcin
del acontecimiento estresante como una oportunidad de
crecimiento, adems de que permite a la persona sentir un
mayor grado de seguridad y tranquilidad.
Otras estrategias, como la culpabilizacin, la evitacin o huida
de la situacin estresante, la indecisin o la confrontacin se
han relacionado con un mayor impedimento a la hora de
solucionar y mejorar los acontecimientos estresantes y con
malestar emocional.

Autorregulacin, afrontamiento y adaptacin

Los procesos de asimilacin y acomodacin

Una autorregulacin adecuada asociada con un ajuste ptimo

es aquella lo suficientemente flexible como para permitir que la
persona elija sus metas, se comprometa con ellas y se esfuerce
por conseguirlas resistiendo la influencia de factores
distractores y al mismo tiempo, facilite el que la persona pueda
desvincularse de aquellas otras que estn bloqueadas, porque
no se disponga del nivel de recursos necesarios o porque dadas
las caractersticas de la situacin no sea posible su alcance.

Esta dinmica entre la implicacin o la desvinculacin de los

objetivos se hace visible en la planificacin y puesta en marcha
de los diferentes proyectos que el individuo elige llevar a cabo a
lo largo de su vida.

En este mbito de la autorregulacin y basada en la dualidad de

los procesos, se ha propuesto la teora de Brandtstdter que se
fundamenta en la discrepancia que surge entre los resultados
que desea alcanzar la persona, y los que realmente puede
conseguir, a lo largo de su trayectoria vital.

Con el fin de eliminar o minimizar esta discrepancia, la persona

puede poner en funcionamiento 2 tipos de procesos, los cuales
son considerados como 2 formas de afrontamiento: la
asimilacin (o implicacin) y la acomodacin (o desvinculacin).
La asimilacin

La asimilacin es un proceso a travs del cual la persona se

esfuerza en intenta llevar a cabo una serie de acciones con el
objeto de alterar e influenciar la situacin actual, incluyendo la
propia conducta y de conseguir un mayor ajuste entre las metas
personales y el entorno. En principio cualquier mbito en la vida
de la persona que pueda ser modificado es objeto de la
asimilacin.

Dentro de la asimilacin un tipo de actividad que puede llevarse

a cabo es la optimizacin. Mediante ella la persona usa los
medios y las estrategias que estando a su alcance, son ms
efectivos para alterar la situacin y poder conseguir sus metas.

La optimizacin permite tambin un mayor desarrollo de los

recursos personales y un aumento en la sensacin de control.
Cuando los medios y recursos disponibles no son suficientes o
resultan inapropiados para alcanzar la meta de inters, se
puede optar por otra actividad asimilativa que es la
compensacin. A travs de la compensacin el individuo trata
de seleccionar y usar medios alternativos para evitar posibles
prdidas relacionadas con su objetivo.

En los procesos de asimilacin es caracterstico encontrar por

parte de la persona, una fuerte adherencia a los objetivos
definidos. Esta adherencia o implicacin en el logro de las
metas, es mayor cuanto ms importantes sean estas para el
individuo y cuantas menos posibilidades existan de ser
sustituidas por otras similares.

El segundo proceso que propone esta teora, la acomodacin

entra en funcionamiento cuando:

los recursos y medios necesarios para lograr un objetivo

se reducen, teniendo el empleo de otras vas alternativas
un coste demasiado alto.

el nivel de dificultad y las demandas que plantea la

situacin se incrementan hasta un punto en el cual los
inconvenientes de seguir persiguiendo el objetivo son
superiores a los beneficios que ste pueda reportar.
La acomodacin

A travs de la acomodacin el individuo puede cambiar sus

metas, sus preferencias y su nivel de aspiracin, con la finalidad
de adaptarlos a las caractersticas reales de la situacin y a los
recursos de que disponga.

Acciones propias de la acomodacin son: la disminucin de las

expectativas, la desvinculacin de las metas, relaciones o
intereses bloqueados y la evaluacin positiva de los obstculos
y las prdidas que hayan ocurrido en esas circunstancias.

Cuando se lleva a cabo la acomodacin, el funcionamiento

cognitivo de la persona se dirige a hacer ms aceptable la
separacin del objetivo deseado. A diferencia de lo que ocurre
en el proceso de asimilacin, se procesa la informacin de una
forma ms abierta y menos focalizada.
La acomodacin viene a neutralizar, o invertir, el set-mental que
entra en funcionamiento con la implementacin de la intencin.

Tericamente se considera que la asimilacin y la acomodacin

son mecanismos contrapuestos en el sentido de que cuando la
persona est implicada en el logro de sus objetivos va a poner
en marcha actividades asimilativas al mismo tiempo que inhibe,
en esa rea, los procesos de acomodacin. Sin embargo, cuando
la persona tiene que desengancharse de su compromiso y del
esfuerzo por lograr un objetivo que considera como
particularmente importante para ella, se genera una respuesta
de estrs y una oscilacin entre la asimilacin y la
acomodacin.

Dicho desajuste se resuelve cuando a travs de la acomodacin,

se generan las cogniciones y el funcionamiento emocional
pertinente para que la persona pueda abandonar esa zona
intermedia y renuncie a su pretensin de alcanzar el objetivo
que se haba propuesto.

De acuerdo con esta teora la asimilacin y la acomodacin no

son procesos totalmente intencionales y deliberados, sino que
implican adems otro tipo de mecanismos ms automticos
sobre los que la persona no puede ejercer un control directo.
Estos componentes ms automticos son los que hacen posible
el paso de un proceso de afrontamiento a otro.

La acomodacin y la asimilacin pueden actuar

simultneamente en aquellas circunstancias en las que puede
haber una variedad de objetivos planteados, los cuales, a su vez,
comportan mltiples tareas, roles o responsabilidades. La
presencia de todos estos elementos requiere que el individuo
sea capaz de discriminar ante qu aspectos es ms conveniente
que emplee un funcionamiento asimilativo y ante qu otros es
ms adecuado el uso de la acomodacin.

La presencia conjunta de estas 2 formas de afrontamiento, se

asocia con un mayor bienestar en personas de diferente edad.

Parece que la tendencia a la acomodacin se vuelve ms

predominante conforme la persona va envejeciendo. Ello es as
dado que, en el proceso de envejecimiento, existen ms
posibilidades de que los esfuerzos compensatorios por alcanzar
las metas deseadas, decrezcan o terminen llegando a un lmite.
Resulta ms adaptativo para la persona abandonar o devaluar
las metas que no puede conseguir, y reajustar sus aspiraciones
y expectativas a otros objetivos que s le resulten posibles.

En el mbito de la salud la tendencia a llevar a cabo acciones

tanto asimilativas como acomodativas, se ha relacionado
tambin con consecuencias positivas.

La aceptacin activa implica el dejar de controlar un estresor

que no es ni cambiable ni controlable, asumindolo con
neutralidad desde el punto de vista cognitivo y experimentando
al mismo tiempo un estado de bienestar emocional y de energa
suficientes como para seguir invirtiendo esfuerzo en otros
objetivos vitales significativos.

Un ltimo aspecto que destaca en relacin con la acomodacin

es la relevancia que parece tener en la proteccin de la
depresin y las reacciones indefensin. La imposibilidad de
alcanzar los objetivos deseados puede disminuir la sensacin de
control de la persona sobre su entorno y la creencia de que se
es capaz de alcanzar lo que se quiere. Perseverar ante objetivos
que no resultan alcanzables puede generar pensamientos
rumiativos, as como un estado de indefensin o depresin. El
estado depresivo y los pensamientos rumiativos pueden surgir
cuando entran en conflicto las tendencias asimilativas y
acomodaticias.

Mediante la acomodacin es posible reinstaurar la percepcin

de control y neutralizar el estado de nimo negativo:

primero porque la persona cognitivamente hablando

comienza a devaluar el objetivo pretendido y deja por lo
tanto de buscar nuevos medios para intentar alcanzarlo.
Para ello puede usar las comparaciones hacia abajo o
puede resultar los posibles beneficios que tiene el
abandono de la meta.

segundo porque al retirar la atencin del objetivo, es

posible comenzar a generar nuevas metas y submetas
alternativas en las que invertir el esfuerzo. De este modo
la persona es capaz de volver a formarse expectativas de
autoeficacia y de resultados, y de actuar con una mayor
flexibilidad y adaptacin.

El afrontamiento proactivo

Existen otros mbitos en la vida de la persona en donde es

posible anticipar la presencia de estresores negativos futuros, o
promover la ocurrencia de sucesos positivos. Es en este
contexto, orientado hacia la anticipacin de acontecimientos
futuros y la autorregulacin de la conducta, en donde se sita el
afrontamiento proactivo.

El afrontamiento proactivo fue definido por Aspinwall y Taylor

como los esfuerzos que se realizan ante un potencial estresor
para prevenirlo o modificar su forma antes de que ocurra.
Implica la construccin de una serie de recursos y la
disponibilidad de un conjunto de habilidades que permiten la
identificacin de acontecimientos que pueden ser fuentes
potenciales de estrs.

El afrontamiento proactivo no se enfoca al manejo de un

estresor actual o muy prximo en el tiempo sino que ejerce
bsicamente una funcin preventiva. Con l la persona puede
disminuir o incluso anular, la probabilidad de que estos
potenciales estresores ocurran o en el caso de que estos se
produzcan permite reducir su severidad.

Ejemplos de acciones de afrontamiento proactivo: provisin de

ciertos recursos personales y profesionales o la creacin y
mantenimiento de una red social capaz de suministrar
diferentes tipos de apoyo (instrumental, emocional, informal)
en situaciones de estrs.

Para que el afrontamiento proactivo se lleve a cabo es preciso

distinguir una serie de fases cuyo funcionamiento es
bidireccional y en las cuales es necesario que la persona
aplique una serie de habilidades. Estas fases son:

1. Fase de acumulacin de recursos: en esta primera fase es

posible generar de forma planificada y sin la sobrecarga
cognitiva que implica la presencia de una situacin
estresante, una reserva de recursos sociales, materiales y
econmicos y aprender nuevas habilidades. Estos
elementos van a posibilitar a la persona manejar futuros
estresores e incluso estar ms capacitada ante la
presencia de estresores crnicos en el caso de que stos
ocurrieran.

2. Fase de atencin y reconocimiento: en este momento la

persona dirige su atencin hacia posibles estresores o
hacia algn tipo de informacin que est relacionada con
ellos. Esta informacin puede provenir de fuentes externas
 al individuo, o puede generarla l mismo de forma
reflexiva.

3. Fase de evaluacin inicial: una vez que se ha identificado

un potencial estresor, la persona debe evaluarlo. Debe
interpretar qu significado tienen esos estmulos o
situaciones que en principio aparecen bajo una apariencia
ambigua, pero que a medio o largo plazo pueden llegar a
representar amenazas potenciales. A travs de este
proceso el individuo representa mentalmente el suceso
potencialmente estresante, as como los deseos o temores
futuros que se relacionan con l, junto con los posibles
escenarios que pueden derivarse del mismo. Asimismo,
mediante la simulacin es posible comenzar a elaborar
mentalmente un plan de accin muy general.

o La valoracin de una situacin, inicialmente

ambigua, como un posible estresor, va acompaado
de una cierta activacin emocional negativa, la cual
debe ser manejada y asumida por el individuo como
parte de este proceso. Es por ello que en esta fase la
persona puede recurrir a buscar apoyo social, tanto
con el fin de obtener una mayor claridad cognitiva
con respecto al estresor incipiente como de
comprobar si su reaccin emocional es apropiada.

4. Los esfuerzos iniciales de afrontamiento: en esta etapa la

persona en funcin de la evaluacin que haya realizado
previamente, genera de una forma ms elaborada planes
alternativos de actuacin, graduando la dificultad y el
esfuerzo que requieren su realizacin. A continuacin debe
comenzar a poner en marcha las acciones inicialmente
decididas, con el fin de impedir o prevenir la ocurrencia
del posible estresor.

o En principio, para que se inicie el afrontamiento

proactivo, es necesario que la persona perciba un
cierto grado de control sobre el estresor, y por lo
tanto crea que ste puede ser alterado de algn
modo. Si la persona estima que el potencial estresor
no puede ser manejado de forma activa y directa,
porque no es controlable, puede optar por no poner
en marcha ningn plan de accin proactivo, tratando
de no poner as en riesgo sus recursos.
 5. La recepcin de feedback y la revisin del afrontamiento
proactivo: despus de que la persona ha realizado los
primeros esfuerzos por cambiar el estresor, debe
comprobar sus resultados mediante la informacin que
reciba de la propia situacin. De este modo, el individuo ha
de valorar si el esfuerzo inicial para manejar el estresor ha
sido apropiado o por el contrario debe mejorarse.

Si debe mejorarse el individuo tendr que revaluar de nuevo el

estado del estresor, as como la posibilidad de poner en marcha
nuevas acciones. Si considera que el estresor resulta
inmanejable o muy difcil de cambiar y decide desvincularse de
l, la persona tendr que ser capaz de afrontar las
consecuencias afectivas y motivacionales que se derivan del
hecho de haber realizado una inversin de recursos y esfuerzo
que ha resultado ser infructuosa.

El modelo de afrontamiento proactivo incluye procesos y

acciones relacionadas con el afrontamiento, mediante los
cuales es posible manejar o minimizar los efectos de un
potencial estresor y mecanismos de autorregulacin, los cuales
permiten a la persona actuar de forma proactiva mediante el
planteamiento de objetivos y del control y direccin de sus
respuestas internas y su comportamiento.

Otros autores han ampliado la orientacin del afrontamiento

proactivo otorgndole un sentido, adems de preventivo,
positivo.

El afrontamiento proactivo-positivo consiste en el esfuerzo

realizado por un individuo para generar, acumular y saber usar
una variedad de recursos y habilidades, con los que poder
planificar y promover cambios positivos en s mismo y en el
entorno. Este tipo de afrontamiento se dirige al logro de metas
constructivas, tanto a nivel individual como colectivo,
promoviendo la mejora en las condiciones de vida y la obtencin
de una mayor excelencia en los resultados.

El afrontamiento proactivo-positivo y el afrontamiento proactivo-

preventivo comparten algunos mecanismos de actuacin, como
la orientacin hacia el futuro, la construccin de una reserva de
recursos y el desarrollo de habilidades de autorregulacin.
Estas habilidades son la capacidad para plantearse objetivos, la
simulacin mental y la definicin de planes de actuacin.
Existen tambin algunas diferencias entre ambos tipos de
afrontamiento:

El afrontamiento proactivo-positivo permite valorar los

riesgos, las demandas y las oportunidades de las
situaciones futuras de una forma ms constructiva y
estimulante, percibindolas como retos potenciales.

El afrontamiento proactivo-preventivo se centra en la

evaluacin de potenciales riesgos y amenazas y comporta
un relativo grado de preocupacin.

El afrontamiento proactivo-positivo destaca singularmente la

importancia que tienen los recursos, para ir originando los
cambios deseados por el individuo.

Hace especial hincapi en la percepcin de autoeficacia, el

optimismo y el apoyo social ya que estos factores contribuyen
de forma positiva a que la persona pueda planificar y
autorregular mejor su conducta, con el fin de alcanzar sus
objetivos.

A la hora de medir el afrontamiento proactivo solamente se ha

desarrollado un nico instrumento el PCI que evala a travs de
6 subescalas diferentes aspectos del afrontamiento proactivo:

Subescala de afrontamiento proactivo: se refiere al

planteamiento autnomo de objetivos, as como a los
pensamientos y conductas que facilitan el logro de dichos
objetivos.

Subescala de afrontamiento reflexivo: mide la capacidad

para contemplar y disear mentalmente planes
alternativos de actuacin.

Subescala de planificacin estratgica: hace referencia al

establecimiento de prioridades y a la habilidad para dividir
las tareas en componentes ms asequibles.

Subescala de afrontamiento preventivo: evala la

capacidad para anticipar y prepararse ante potenciales
estresores.

Subescala de apoyo instrumental: se refiere a la bsqueda

de contacto social para obtener consejo, opinin o
informacin.
 Subescala de apoyo emocional: mide la bsqueda de
contacto social, con el fin de compartir emociones y
sentimientos, fomentar la empata y sentirse acompaado.

En el marco de los Cinco Factores de la Personalidad, se ha

encontrado una asociacin positiva de los 2 tipos de
afrontamiento proactivo con los rasgos de afabilidad y tesn, si
bien el afrontamiento proactivo-positivo tambin se ha asociado
con una mayor extraversin y un menor neuroticismo.

Tanto el afrontamiento proactivo-positivo como el preventivo se

han relacionado con una mayor percepcin de autoeficacia y
satisfaccin vital y con niveles ms elevados de bienestar,
afecto positivo y apoyo social.

En algunas investigaciones, la relacin del afrontamiento

proactivo-positivo con algunos de los indicadores de ajuste
psicolgico elegidos, era superior a la obtenida con el
afrontamiento proactivo-preventivo.