Estructura y composicin de la

atmsfera

Oir Lecc.

La atmsfera terrestre se compone principalmente de nitrgeno (78,08%) y

oxgeno (20,95%), suponiendo estos gases el 99% del volumen total. Junto a ellos

aparecen otros gases en menor cantidad, como el argn (0,93 %) y el dixido de

carbono (0,035%), y finalmente encontramos otros componentes en pequeas

proporciones, como el hidrgeno, el helio y algunos gases nobles, a los que se les

conoce como componentes traza y que estn presentes en la atmsfera en

cantidades inferiores al 0,00001%.

Merece un tratamiento diferenciado el vapor de agua, que se puede encontrar

en proporciones muy variables situndose por lo general entre el 1% y el 4%,

decreciendo rpidamente conforme se gana en altitud.
 Estructuralmente, la atmsfera se compone de una serie de capas con

caractersticas claramente diferenciadas que, desde el nivel ms bajo al ms alto,

son las siguientes:

A. TROPOSFERA.

Es la capa ms cercana a la superficie terrestre, y su espesor desciende

desde los 18 km sobre el ecuador, hasta los 9 km de altura sobre los polos,
presentando un espesor medio de 12 km.

Es la capa donde se desarrolla la vida y alberga la mayora de los gases que

contiene la atmsfera. En sus primeros 500 metros se concentra la contaminacin

(gases, vapores, partculas) y por eso a esta franja se le conoce como capa

sucia. Esas partculas permiten la condensacin sobre ellas del vapor de agua, que

pasa a estado lquido produciendo precipitaciones (lluvia), de este modo la

troposfera contiene prcticamente todo el vapor de agua atmosfrico.

En esta capa se desarrollan fenmenos como el viento o las nubes, que

tienen su origen en importantes flujos convectivos de aire, tanto verticales como

horizontales, producidos por las diferencias de presin y temperatura que tienen

lugar en su interior.

El aire de la troposfera se calienta a causa del calor que irradia la superficie

terrestre, siendo mxima la temperatura de la troposfera en su parte inferior (la

media se mantiene alrededor de 15 C). Conforme gana altura, la temperatura

desciende unos 6,5 C por km hasta llegar a los -70 C en la tropopausa (lmite

superior de la troposfera), a esto se le conoce como Gradiente Trmico Vertical

(GTV).

B. ESTRATOSFERA.
 Es la capa que se inicia en la tropopausa y que se extiende hasta los 50 km

de altura, hasta el lmite con la estratosfera que se conoce con el nombre de

estratopausa. Dentro de esta capa ya no hay movimientos verticales de aire (como

sucede en la troposfera) pero sigue habiendo movimientos horizontales.

En esta capa se produce la mayora del ozono atmosfrico, formando

la ozonosfera o capa de ozono, que se extiende entre los 15 y 30 km de altura. Al

contrario que en la troposfera, aqu la temperatura sube con la altura hasta situarse

en torno a los 0 C en la estratopausa. Este aumento se debe a la absorcin de la

radiacin solar ultravioleta por la capa de ozono, que a su vez acta como pantalla
protectora de la vida frente a los rayos ultravioleta (que son cancergenos).

C. MESOSFERA.

Es la capa que abarca desde la estratopausa hasta los 80 km de altura

(mesopausa). En ella baja la temperatura hasta llegar a los -140 C, en su lmite

superior. Los cientficos discrepan sobre si es esta capa la responsable de la

desintegracin de los meteoritos (por el rozamiento con sus partculas) o lo es la

termosfera (donde se alcanzan temperaturas muy altas), producindose en

cualquier caso las estrellas fugaces que podemos observar algunas noches.

D. TERMOSFERA O IONOSFERA.

Llamada as porque la gran mayora de las molculas presentes en ella estn

ionizadas debido a que absorben las radiaciones solares de alta energa (rayos X,

rayos gamma y parte de los ultravioleta), haciendo que el oxgeno y el nitrgeno

pierdan electrones resultando ionizados con carga positiva. Los electrones sueltos

originan campos elctricos por toda la capa y la interaccin de los tomos ionizados

con las partculas subatmicas (procedentes del Sol) produce los fenmenos
luminosos conocidos como auroras polares que tienen lugar cerca de los polos
magnticos (llamada aurora austral en polo sur y aurora boreal en polo norte).

La temperatura de la termosfera sigue subiendo con la altura al absorber sus

molculas esas radiaciones de alta energa, pudindose superar incluso los 1000

C en su lmite superior (termopausa), que se sita entre los 600 y los 800 km de

altura. En la ionosfera rebotan las ondas de televisin y radio utilizadas en

telecomunicacin.

E. EXOSFERA:

Es la ltima capa de la atmsfera y abarca desde los 600 u 800 km de altura,

hasta cerca de los 10.000 km. La densidad de gases en esta capa es muy baja,

incluso similar en su parte ms externa a la que hay en el espacio exterior, por lo

que aqu el cielo se oscurece al casi no haber materia que absorba la luz. Carece

de sentido hablar de temperatura en esta capa, puesto que la temperatura

prcticamente no se puede propagar debido a su baja densidad.