Universidad de Chile.

Facultad de Filosofa y Humanidades.

Departamento de Ciencias Histricas.
Historia de la Historiografa
Profesora Mara Eugenia Horvitz.

La crisis del cambio de siglo y la

historiografa chilena de principios
de siglo (XX)

Javier Prez Verdugo

Durante el siglo XX, la historiografa chilena ha sabido transformarse y adaptarse de distintas
maneras. Los debates historiogrficos en torno a dichas transformaciones tambin han sido
un factor decisivo para la renovacin del pensamiento de la historia.

Como seala Julio Pinto, es en este siglo en el que se genera un punto de inflexin en la
disciplina1 y, como tal, el oficio mismo de la historia ha sido en Chile ms campo de batalla
que torre de marfil, ms enfrentamiento poltico que mero ejercicio acadmico2. Esto
porque, en una caracterizacin bastante sintetizada, la historia de la historiografa ha estado
sujeta, primeramente, a una historiografa conservadora-nacionalista (como primera gran
corriente disciplinaria del siglo XX); para que, posteriormente, una primera corriente de
historiadores declaradamente marxistas entre en accin. Posterior a ellos, un gran grupo de
historiadores se ven seducidos por la escuela francesa de los Annales; pero no es hasta la
ruptura del golpe de Estado de 1973, que la historiografa chilena realmente se plantee como
una especie de auto-examen, de autoevaluacin, donde, luego de una crisis profunda en casi
todo sentido, el historiador debe estar sujeto a una especie de historia derrotera o de los
derrotados3. Abordar una crisis social de tal envergadura, tanto para la historia misma como
para los que la escriben, resulta de gran particularidad: convertirse en portavoz de una
sociedad traumatizada por su historia ms reciente, y por tanto no muy deseosa de recordar
o revivir sus heridas ms profundas4. En este sentido, el campo de batalla reside,
justamente, en las diversas crisis sociales, polticas y econmicas que se desarrollan (sin dejar
de lado factores culturales, o propios del paradigma chileno-latinoamericano). Esto porque,
el conflicto comienza entre diversos puntos de vista en torno a un mismo suceso, hecho o
memoria; vale decir, una disputa entre los vencedores y los vencidos, un conflicto entre los
de arriba y los de abajo o una especie de pugna entre fuerzas sociopolticas opositoras. Como
sea que fuere, no est dems sealar que el vocablo crisis siempre es de gran envergadura en
la historiografa chilena del siglo XX. Un claro ejemplo de este campo de batalla reside en
la caracterizacin de la crisis de principios del siglo XX, donde se evidencia una especie de
concordancia entre los historiadores beligerantes que coincidieron y presenciaron dicha

1
Pinto Vallejos, Julio. La historiografa chilena durante el siglo XX. Cien aos de propuestas y combates.
Editorial Amrica en movimiento. Valparaso, 2016. PP. 11.
2
Ibd. P. 13.
3
Ibd. P.15.
4
dem.
crisis, empero las nuevas visiones (sobre todo las del marxismo posterior) tratan de ver el
problema de forma ms amplia, tomando en cuenta factores y datos econmicos que
sustentan an ms la condicin de crisis acaecida.

Factores econmicos? de la crisis del cambio de siglo en Chile. Una visin marxista.

Para caracterizar de mejor manera la crisis del sistema y el campo de batalla historiogrfico
que se desarrolla, es preciso sealar la existencia de diversos tipos de crisis dentro de la
misma y que, en su conjunto, permiten entender las vicisitudes del cambio de siglo.
Considerando esto, lo primero que hay que sealar, es que la crisis del sistema portaliano
deriv, no slo de un factor nico o central, sino de un cmulo de circunstancias que s
habran redundado en un factor nico: la prdida del empuje nacional y la entrega del pas
a intereses y elementos extranjeros5. De ello deriva el factor del extranjero como personaje
destacable en el desarrollo de la crisis. Necochea destaca el rol de John Thomas North con
respecto al imperialismo ingls acaecido en Chile, siendo uno de esos pases donde los
capitalistas ingleses mantuvieron relaciones relativamente intensas desde los albores
mismos de su vida independiente6. Sin embargo, se debe entender que las relaciones con los
inversionistas ingleses no fueron del todo seguras; la crisis econmica de 1824-1825 indujo
a los ingleses a abandonar los mercados sudamericanos como focos de inters7 permitiendo
la irrupcin de la oligarqua como un actor importante en el desarrollo econmico de
mediados del siglo XIX, pero que se vio diezmada, nuevamente, ante el desarrollo de la
economa salitrera para fines de dicha centuria. Es la misma oligarqua la que demuestra su
falta de inters por la actividad econmica, lo que termin por dilapidar en bienes de consumo
los grandes capitales producidos por el salitre8. Con todo lo sealado, no se puede establecer
de manera precisa el factor de la inversin extranjera como un elemento nico que permite
el desarrollo de la crisis; muchos otros elementos en materia econmica tuvieron su estallido

5
GAZMURI, CRISTIN. Testimonios de una Crisis. Chile: 1900-1905. Editorial Universitaria. Santiago de
Chile, 1979. Pp. 29. En lo que se refiere a la visin de Tancredo Pinochet, el cual enfatiza la idea del
nacionalismo.
6
RAMREZ NECOCHEA, HERNN. La Guerra Civil de 1891. Antecedentes econmicos. Editorial
Austral. 1951. Pp. 74
7
SALAZAR, GABRIEL. Mercaderes, empresarios y capitalistas (Chile, siglo XIX). Editorial Sudamericana.
Santiago de Chile, 2007. Pp. 673
8
GAZMURI, CRISTIN. Testimonios de una Crisis. Chile: 1900-1905. Editorial Universitaria. Santiago de
Chile, 1979. Pp. 33
en el mismo marco temporal y la oligarqua parece ser un personaje influyente para el
advenimiento de la crisis del sistema. Adems, se debe considerar el sustento econmico de
Chile en este perodo, siendo los minerales como el oro, la plata y el cobre, los principales
elementos de exportacin9. De estos le siguen los productos agrcolas como el trigo, la harina,
y algunos productos de la chacarera de la costa del Pacfico que se dirigen a Europa, a Ro,
al Plata y, ocasionalmente, Australia.10

Alejandro Venegas Carus (con el seudnimo de Julio Valds Cange) visualiza la crisis con
un nfasis relativo al sistema de inconvertibilidad monetaria11. Para l, la crisis tiene sus
cimientos a partir de la Guerra del Pacfico, tomando en cuenta que sta se habra agravado
producto de aqullos que resultaban favorecidos por el rgimen econmico imperante, los
cuales controlaban tambin la poltica nacional, favoreciendo sus intereses12. Este factor
puede ser considerable, puesto que se evidencia como una reiteracin de una misma crisis
monetaria (las dos crisis acaecidas: en 1870 y 1908) que, bajo una mirada portaliana,
derrumb el prestigio mundial del peso chileno por la intromisin miope y antipatritica
del contubernio liberal que dict la ley de Bancos de 1860, que declar inconvertible el
billete de banco en 1878, que ms tarde se alien con las polticas inconstitucionales del
presidente Balmaceda y que termin alindose con los socialistas y anarquistas en 192013.
Hacia 1873, se agotaron los minerales de alta ley de cobre, la produccin comenz a caer
junto con las exportaciones; mientras que la gente rica abandona el norte, dirigindose a
Santiago. Estos pierden su sustento en un rubro que desaparecer hasta el desarrollo y apogeo
del salitre. El sistema monetario bimetlico (sustentado en el oro y la plata), consolida la
desvalorizacin de la plata en desmedro del oro14. En Europa, la desmonetizacin de la plata
es evidente y esto termina siendo perjudicial para el peso chileno. Con ello, el rgimen del

9
ENCINA, FRANCISCO ANTONIO. Nuestra Inferioridad Econmica. Sus causas, sus consecuencias.
Editorial Universitaria. Santiago de Chile, 1981. Pp.121
10
dem.
11
GAZMURI, CRISTIN. Testimonios de una Crisis. Chile: 1900-1905. Editorial Universitaria. Santiago
de Chile, 1979. Pp. 35
12
Ibd. Pp. 36
13
SALAZAR, GABRIEL. Mercaderes, empresarios y capitalistas (Chile, siglo XIX). Editorial
Sudamericana. Santiago de Chile, 2007. Pp. 9
14
SALAZAR, GABRIEL. Del poder constituyente de asalariados e intelectuales (Chile, siglos XX y XXI).
Editorial LOM. Santiago de Chile, 2009. Pp.27
papel moneda15 se consolida, permitiendo el mantenimiento y predominio poltico de los
ricos a expensas del crdito del pas y del resto de los ciudadanos. Otro factor importante,
tambin, dice relacin con la cada de los precios en materia agrcola; el precio del trigo, del
maz, de las arvejas, de la avena, etc., se redujo a la mitad: 106 en 1873 y 53 en 189616. El
problema de los productos agrcolas estaba en concordancia con el problema de la unidad
econmica tpica: la hacienda. sta se constitua como la matriz de la sociedad chilena y para
el momento en que la Guerra del Pacfico concluye, la emigracin del peonaje, vale decir, la
desercin agrcola del inquilino y su emigracin, terminan por generar un gran impacto en
el patriciado, dueo de la hacienda17. En consecuencia, la inversin extranjera termina por
decaer debido a una administracin defectuosa18. Como bien seala Salazar, la cada del
peso aument, en contrabalance, el valor de las importaciones, y stas el de los costos de
produccin, desencadenndose, al final, una inflacin sostenida de los precios internos,
sobre todo a partir de 190619. De esto se desprende tambin el desarrollo masivo y la
expansin numrica de la clase asalariada (ante el surgimiento del papel moneda) 20. El
problema de la inconvertibilidad21 es tal, que incluso se evidencia la emisin de hasta un
valor de 28 millones de pesos en billetes fiscales de curso forzoso22. El Estado chileno, a
partir de 1878 interviene (depreciando la moneda) en la vida econmica del pas
constantemente y lo hace para mal23. Adems, el debate doctrinario entre los grupos polticos
y su nula preocupacin por la realidad nacional en tanto problema econmico y social
prctico, es otro problema a considerar para el desarrollo de la crisis. Dicho debate
doctrinario dice relacin con las posturas liberales y conservadoras (expuestas por

15
GAZMURI, CRISTIN. Testimonios de una Crisis. Chile: 1900-1905. Editorial Universitaria. Santiago
de Chile, 1979. Pp. 39
16
ENCINA, FRANCISCO ANTONIO. Nuestra Inferioridad Econmica. Sus causas, sus consecuencias.
Editorial Universitaria. Santiago de Chile, 1981 Pp. 198
17
SALAZAR, GABRIEL. Labradores, peones y proletarios. Formacin y crisis de la sociedad popular chilena
del siglo XIX. Editorial LOM. Santiago de Chile, 2000. Pp. 150-151
18
ENCINA, FRANCISCO ANTONIO. Nuestra Inferioridad Econmica. Sus causas, sus consecuencias.
Editorial Universitaria. Santiago de Chile, 1981.Pp. 29
19
SALAZAR, GABRIEL. Del poder constituyente de asalariados e intelectuales (Chile, siglos XX y XXI).
Editorial LOM. Santiago de Chile, 2009. Pp. 27
20
dem.
21
GAZMURI, CRISTIN. Testimonios de una Crisis. Chile: 1900-1905. Editorial Universitaria. Santiago
de Chile, 1979. Pp. 63
22
Ibd. 65
23
GAZMURI, CRISTIN. Testimonios de una Crisis. Chile: 1900-1905. Editorial Universitaria. Santiago
de Chile, 1979. Pp. 69
Subercaseaux)24. De ah el surgimiento de variadas doctrinas nacionalistas -incluso racistas,
como el testimonio de A. Cabero- en los inicios del siglo XX (Exponentes como T. Pinochet,
Francisco Antonio Encina, el mismo Subercaseaux; etc. Todos ellos expuestos en el
compendio de Gazmurri)25 para el desarrollo de una unidad nacional que evitara los debates
doctrinarios superfluos que terminaban por paralizar la accin pblica.

Con el auge del salitre cabe destacar lo que seala Fernando Ortiz: () se vivi como una
panacea, y las clases dirigentes, imprevisoras y ciegas, fueron incapaces de encauzar las
inmensas riquezas que produca el nitrato en favor de un desarrollo armnico de la
industria26. Con ello, la dependencia de un solo producto mantuvo al pas sujeto a
constantes irregularidades del mercado mundial y a violentos flujos de las crisis peridicas
del capitalismo27. Las contracciones econmicas de 1900 a 1902, 1906 a 1907, 1910 a 1911
y las muy agudas de 1914 a 1915 y de 1919 a 1921, causaron al pas considerables daos
como consecuencia de la baja de precios y la consiguiente paralizacin de oficinas
salitreras28. Al mismo tiempo, considerando el retorno de la inversin extranjera para con
la industria salitrera; en plena crisis comercial y poltica del salitre chileno y por la
sobreproduccin mundial generada por los trusts industriales; la gran influencia capitalista
de las subsidiary houses en la economa chilena decay de manera considerable29. La
oligarqua recurra a las casas comerciales extranjeras y al Estado (y su oro estatal). De las
primeras, buscaban el beneficio de sus ganancias (las cuales tendan a ser casi el 100% de las
ganancias de la extraccin). Al Estado lo suman como un gestor poltico de las casas
comerciales extranjeras; todo para el beneficio mutuo del oro. No por nada, los mercaderes
sintieron que el manejo privado, familista y patronal del monopolio sobre el crdito y la

24
GAZMURI, CRISTIN. Testimonios de una Crisis. Chile: 1900-1905. Editorial Universitaria. Santiago
de Chile, 1979. Pp.76-78 No slo se trata de que la vida poltica chilena de la poca gire en torno a cuestiones
doctrinarias ajenas a la verdadera problemtica nacional, sino que adems esas cuestiones son en buena
medida artificiales
25
GAZMURI, CRISTIN. Testimonios de una Crisis. Chile: 1900-1905. Editorial Universitaria. Santiago
de Chile, 1979.
26
ORTIZ LETELIER, FERNANDO. El Movimiento Obrero en Chile (1891-1919). Editorial LOM. Santiago
de Chile, 2013. Pp. 30
27
dem.
28
dem.
29
SALAZAR, GABRIEL. Mercaderes, empresarios y capitalistas (Chile, siglo XIX). Editorial
Sudamericana. Santiago de Chile, 2007. Pp. 697
moneda era suficiente para ser la elite que eran 30. Sin embargo, la exportacin de salitre
no era suficiente para la obtencin del preciado oro; el colapso del valor del cobre y la
excesiva competencia a la que se suma la exportacin del trigo (como se seal ms arriba)
parecan reducir las posibilidades de la obtencin de riquezas por parte del patriciado
mercantil31. La organizacin de sociedades annimas permita el desarrollo de
especulaciones producto de la venta de acciones, esto, a la vez, otorgaba ciertas posibilidades
de beneficios monetarios. Para 1908 la cada de la bolsa es estrepitosa y considerable (todo
esto, en concordancia con el famoso pnico financiero, acaecido un ao antes). El constante
rechazo a una vinculacin con el artesanado de la centuria precedente permite entender la
represin ejercida desde la poca de Balmaceda para mantener el control poltico y
econmico32. Todos los intentos de desarrollo industrial, tanto por los extranjeros como por
una protoburguesa industrial fueron diezmados por la oligarqua.

En suma, como dira Julio Pinto: en torno a la misma nocin de crisis, la nocin de
desarrollo truncado por la intromisin extranjera y la irresponsabilidad de las clases
dirigentes nacionales dara pie a una de las hiptesis ms persistentes de la historiografa
de izquierda, estrechamente vinculada a la revolucin burguesa que no fue33

Cul es la disputa?

La escuela (neo) nacionalista-conservadora y su predileccin por ser la matriz ideolgica

de la derecha chilena contempornea, tanto en sus expresiones ms estrictamente
nacionalistas como en el integrismo conservador asociado a figuras polticas como Jaime
Guzmn, de gran influencia ideolgica en la dictadura de Augusto Pinochet34 tiende a jugar
un rol determinante para la historiografa chilena. Desde esta crisis del sistema portaliano

30
SALAZAR, GABRIEL. Mercaderes, empresarios y capitalistas (Chile, siglo XIX). Editorial
Sudamericana. Santiago de Chile, 2007. P. 760.
31
Ibd. P. 771.
32
Ibd. Pp. 593-594.
33
Pinto Vallejos, Julio. La historiografa chilena durante el siglo XX. Cien aos de propuestas y combates.
Editorial Amrica en movimiento. Valparaso, 2016. P. 43.
34
Ibd. P. 32.
que se viene gestando una especie de imposicin ideolgica, incluso desde mucho antes si se
consideran a los clsicos como generadores de un discurso historiogrfico predominante.
Esta imposicin es la que se mantiene hasta hoy, donde, el aporte de otras escuelas como la
marxista clsica o la de la misma historia social, tienden a estar en un lugar mucho ms
apartado del discurso y del ordenamiento historiogrfico. Esto, vinculado, esencialmente, a
cmo concibe la historia de Chile un chileno, ciudadano, estudiante, profesor-alumno.

Ciertas reparaciones en torno a diversos conceptos y nociones en la historia oficial han

sido, en gran parte, aporte de escuelas como la marxista clsica: la consideracin del
pueblo, aunque muy vaga sea, est presente en una historia escolar mucho ms
contempornea (sin dejar de lado la nula consideracin de lo que es la nocin de pueblo, pues
es slo considerado, no as caracterizado)35. Por otra parte, la nocin de que los procesos
histricos deban ceirse a una periodizacin uniforme, modelada en las experiencias nor-
atlnticas, era un supuesto con bastante arraigo en el pensamiento marxista, y por tanto no
extraa que haya sido absorbido por los historiadores chilenos afectos a ese paradigma36.
Al parecer, no es hasta el proceso dictatorial pleno, en que la historiografa se concibe a s
misma como autocrtica, en torno al exilio y la derrota. De ah que, el desarrollo de una
historia crtica desde el presente, resulta de gran necesidad, sobre todo, para tratar de explicar
y esclarecer las crisis acaecidas a lo largo del siglo XX. Sin embargo es la historia social y
slo la historia social la que debe encargarse de ello? En esta disputa disciplinaria, por as
decirlo, la escuela neo-conservadora se sujeta a una forma distinta de explicar una crisis que
para ellos no fue. El caso de Gonzalo Vial Correa, como el gran intelectual del periodo
dictatorial sera una especie de smil con se seala en Testimonios de una Crisis.
Probablemente, esta conveniencia por mantener el statu quo pese a todo lo acaecido, sea
una forma de la historia para mantenerse vigente.

A modo de conclusin, si bien, se expuso slo una de las tantas crisis en las que el discurso
conservador trata de justificar y, al mismo tiempo, juzgar; debe tenerse en cuenta que, la
crisis de principios de siglo fue un gran detonante para la historiografa en cuanto a su avance
disciplinar. El movimiento obrero consiguiente a dicha crisis y el desarrollo que alcanzan los

35
Pinto Vallejos, Julio. La historiografa chilena durante el siglo XX. Cien aos de propuestas y combates.
Editorial Amrica en movimiento. Valparaso, 2016. PP. 36-37
36
Ibd. P. 41
movimientos sociales y culturales en este perodo, permiten entender tanto la justificacin de
una historia marxista como de una historia social y cultural que parece estar ms vigente que
nunca.