Samuel Johnson - Sobre la pena capital

N 114. Sbado, 20 de abril de 1751

Artculo en "The Rambler" (1750-1752)
Audi,
Nulla unquam de morte hominis cunctatio longa est
JUVENAL[75]
El poder y el rango halagan y deleitan tanto que, a pesar de las tentaciones
que conllevan y los peligros a los que exponen, no hay casi virtud, por
precavida que sea, o prudencia, por mucho que desconfe, que se permita
rechazarlos. Incluso los hombres ms respetuosos de la legalidad
prefieren que se piense que su conducta est dictada, no por el temor, sino
por su propia voluntad, y aparentan sumisin ms que obediencia a las
leyes. Nos complacemos en ignorar las fronteras que no podemos cruzar,
y como observaba el satrico romano, quien no tiene poder para acabar
con la vida de otros, sin embargo se alegra de tenerla en sus manos[76].
El mismo principio, que con el tiempo degenera y se corrompe, preside
el deseo de investir a la autoridad legtima con el atributo del terror y la
capacidad de gobernar por la fuerza en vez de la persuasin. Y como el
orgullo se resiste a aceptar otras razones que las que dicta la propia
voluntad, por ello mismo es capaz de imponer las medidas ms sensatas
recurriendo a violencias y sanciones, antes que rebajar la dignidad del
mando a debates y razonamientos.
No parece exagerado sospechar que semejantes muestras de
arrogancia poltica hayan podido ocasionalmente infiltrarse en las
asambleas legislativas y mezclarse con debates sobre la propiedad y la
vida. Una rpida ojeada a las leyes que instauran medidas de justicia
vengativas y coercitivas permite descubrir tal cmulo de desproporciones
entre crmenes y castigos, tan caprichosos distingos en las definiciones de
las culpas y tanta confusin entre negligencia y severidad, que cuesta
creer que estos documentos sean el reflejo de una sabidura oficial que
aspira sincera y sosegadamente a establecer el bienestar pblico.
El sabio, juicioso y piadoso Boerhaave[77] deca que no era capaz de
ver a un criminal conducido al cadalso sin preguntarse: Quin puede
decir que ese hombre no es menos culpable que yo?. La prxima vez que
las crceles de esta ciudad vacen su contenido en el cementerio, que
quienes asistan al espectculo de tan horrenda procesin se hagan la
misma pregunta con el corazn en la mano. Bien pocos de los que asisten
en masa a estas masacres legales y se asoman con indiferencia, o tal vez
con jbilo, a la ms profunda sima de la miseria humana que revelan seran
despus capaces de repetir la experiencia sin sentirse horrorizados y
abatidos. Y es que, quin puede jactarse de no haber cometido nunca
actos no ms perjudiciales para la paz y prosperidad de todos que el robo
de una simple moneda?
Cuando una determinada forma de latrocinio se extiende hasta
convertirse en la regla, se ha buscado siempre suprimirla mediante la
adopcin de penas capitales. Pero el resultado es que si se logra eliminar
a los malhechores por una generacin, sus sucesores aprenden la leccin
y conciben nuevas frmulas de delinquir. El arte de robar se dota as de
una mayor variedad de aagazas y se refina con la adquisicin de ms
sutiles destrezas y mtodos ms solapados de ejecucin. La justicia vuelve
entonces a perseguir los nuevos crmenes con ms saa y a combatirlos
con la muerte. Esta tendencia conduce a la multiplicacin de las penas
capitales, hasta conseguir que crmenes muy dispares en importancia
sean por igual sometidos al castigo ms severo que los hombres son
capaces de imponer a sus congneres.
El legislador sin duda est autorizado a valorar el grado de malignidad
de los delitos, no slo atendiendo a las prdidas o el dolor que cada uno
de ellos pueda infligir, sino tambin a la alarma y preocupacin pblica que
desata el temor al crimen y a la prdida de bienes. En este sentido, no
hace otra cosa que ejercer el derecho que toda sociedad se supone
capacitada para ejercer sobre la vida de sus miembros, no slo a la hora
de castigar cualquier transgresin, sino para mantener el orden y preservar
la paz. Las leyes que aplica con ms dureza son las ms expuestas a ser
violadas, del mismo modo que el comandante de una guarnicin redobla
las guardias en los flancos ms expuestos al enemigo.
Este mtodo se aplica desde hace mucho tiempo, pero con tan poco
xito que los saqueos y las violencias van en aumento. Sin embargo,
pocos parecen dispuestos a reconocer su ineficacia. Antes bien, entre
quienes se dedican a especular sobre el actual estado de corrupcin del
pueblo, hay quienes proponen la adopcin de castigos an ms horribles,
permanentes y desmesurados; otros prefieren que se acorte el plazo de
las ejecuciones; los terceros, que los indultos sean ms difciles de otorgar.
Y en general, todos parecen pensar que la lenidad ha dado alas a la
maldad y que slo podremos librarnos de la amenaza de los ladrones
aplicndoles el rigor ms inflexible y la justicia ms sanguinaria.
No obstante, y puesto que el derecho de asignar a la vida un valor
incierto y arbitrario ha sido puesto en tela de juicio, y dado que la
experiencia de otras pocas nos deja pocas razones para esperar que el
crimen pueda reformarse gracias a las peridicas hecatombes de nuestros
semejantes, tal vez no sea balad estudiar las consecuencias que pudieran
derivarse de un relajamiento de las leyes y una ms racional y equilibrada
adaptacin de las penas a los delitos.
La muerte, como observaba un autor antiguo, es de las cosas ms
horrendas, la ms horrenda[78]: un mal de tal ndole, que nadie en el
mundo puede amenazar con superarlo, y ms all del cual nadie puede
temer asechanza alguna de sus enemigos o adversarios. El terror de la
muerte, por tanto, las autoridades han de reservrselo como ltimo
expediente, por ser la ms spera y eficaz de las sanciones, y ponerlo a
custodiar el tesoro de la vida como advertencia de que lo hurtado, en este
caso, jams podr ser restituido. Pero igualar el robo y el homicidio
equivale a rebajar el homicidio a robo, sembrar en las mentes vulgares la
confusin entre grados de iniquidad, e incitar a cometer un crimen ms
grande para prevenir el castigo de otro mucho menor. Si slo el asesinato
mereciera ser castigado con la muerte, muchos ladrones sin duda dejaran
de mancharse de sangre las manos; pero si resulta que no se exponen a
ningn otro peligro por este acto de crueldad y aun pueden aspirar a cierto
grado de impunidad, cmo disuadirlos?
Podr aducirse que las sentencias generalmente son rebajadas a
simple hurto, pero con ello se est confesando que tenemos leyes, al
parecer, insensatas. De hecho, cualquiera puede advertir que, salvo los
asesinos, todos los criminales pueden prevalerse, llegada la hora, de
contar con la venia del gnero humano.
El convencimiento de que el castigo no se corresponde al delito explica
las frecuentes peticiones de indulto. A quienes ms favorables se
muestran al castigo del robo les escandaliza, sin embargo, que el ladrn
pueda ser ajusticiado. Comparado con su tormento, el crimen parece
balad, y el ejercicio de la piedad arruina en este caso la voluntad de
castigo.
La horca, en efecto, es un efectivo antdoto contra la propagacin del
crimen por el ajusticiado; pero su muerte no parece que contribuya a
corregir la conducta de sus colegas ms efectivamente que cualquier otro
mtodo de aislamiento. El ladrn no dedica mucho tiempo que digamos a
aprender de pasadas experiencias o prevenirlas, ms bien se apresura a
pasar del robo a la insurreccin; y cuando la tumba ha engullido a su
cmplice, su primera preocupacin es buscarse otro.
La frecuencia con la que se aplica la pena capital, por tanto, rara vez
previene la comisin de delitos; en cambio, por lo general contribuye, como
es de suponer, a impedir que sean detectados. Es principalmente esta
razn, y en aplicacin del sano principio de prudencia, la que debiera
dictarnos la conveniencia de evitarla. Ya pueden argumentar en contra
casuistas y polticos, lo cierto es que la mayora de los seres humanos,
incapaces como son de comprender que robar lo ajeno y hundir un pual
en el pecho son dos actividades igualmente criminales, difcilmente podrn
aceptar que malhechores tan diferentemente culpables sean justamente
merecedores del mismo castigo. Por no decir nada del hecho de que la
imperiosa necesidad de someter las conciencias a leyes humanas tan
claramente manifiestas y expuestas y generalmente aceptadas jams
podr evitar que las almas piadosas, sensibles y justas vacilen a la hora
de sumarse a la colectividad para aprobar acciones que su conciencia
ntima reprueba.
Quien ignore que las leyes ms severas por lo general conducen a la
ms completa impunidad, quien no sepa que innumerables son los
crmenes ocultados y olvidados para evitar que los infractores caigan en
ese estado en el que de nada sirve el arrepentimiento, no puede decirse
que conozca la naturaleza humana. Y si quienes fcilmente confunden
crueldad y firmeza prefieren tachar esta postura compasiva y censurarla y
despreciarla, slo dir que no imagino un solo hombre de bien que no
prefiriera atenuarla o reducir su alcance.
Si los condenados a muerte por la sabidura de nuestras leyes hubiesen
sido descubiertos cuando apenas comenzaban a ejercer los rudimentos
del latrocinio, les habra sido posible, gracias a la aplicacin de sanciones
adecuadas y la ejecucin de trabajos de utilidad, desembarazarse de sus
malos hbitos, evitar la tentacin de nuevos crmenes y pasar el resto de
sus das enmendndose y haciendo penitencia. Y lo cierto es que les sera
perfectamente posible reparar sus errores a tiempo, para lo cual tan slo
hubiese bastado con que los agentes de la justicia admitieran esa
posibilidad. No creo estar muy errado al decir que cualquier ladrn podra
confesar que ms de una vez ha sido arrestado y su caso desestimado, y
que si se atrevi alguna vez a cometer algn crimen capital, fue porque
saba que sus vctimas preferiran con mucho hacer la vista gorda que
ofuscarse con la horrenda perspectiva de la muerte.
Cierto es que toda ley que persiga la maldad ser intil si no va
acompaada de la obligacin de instruir y el deber de procesar, pero no lo
es menos que mientras no atenuemos las sanciones que castigan las
simples violaciones de la propiedad, toda instruccin resultar odiosa y
cualquier accin procesal infundir terror. El corazn del hombre justo
retrocede espantado ante la idea de castigar una falta leve con la muerte,
sobre todo cuando tiene presente que el delincuente hubiese podido
librarse fcilmente del castigo con slo incurrir en alguna otra falta, que
slo un resto de virtud le ha impedido cometer.
El deber de asistir a la justicia en su ejercicio no puede contemplar
excepciones, pero existe un deber an ms perentorio: el de proteger la
vida. Rara vez es denunciado el castigo excesivamente severo y contrario
a nuestros ideales de justa retribucin. Impotentes vemos cmo multitudes
cometen crimen tras crimen hasta merecer la muerte, y sin embargo
sabemos que si hubiesen sido arrestados y condenados mucho antes, la
muerte les habra sido impuesta antes de merecerla.
La idea de que la justicia puede fortalecerse a punta de absoluciones y
la maldad ser extirpada mostrndose indulgente con ella est tan alejada
de la realidad, que lgicamente habra dudado en ventilarla ante el pblico
si slo pudiera sustentarla en mis propias observaciones. Pero como el
autor de tal idea no es otro que Sir Thomas More[79], me he permitido
exponerla e ilustrarla con la seriedad que la prudencia, la justicia y la
misericordia siempre me han parecido merecer.

Notas

[75]
Juvenal, VI. 28-29. Johnson cita la versin de Dryden: --- When
mans life is in debate, / The judge can neer too long deliberate. Que
no ha de prolongarse el juicio sobre el hombre cuando es su vida lo que
est en juego. (N. del T.)

[76]
Se trata de Horacio, y la alusin remite a Epstolas, I. I. 60-61: Hic
murus aeneus esto, / nil conscire sibi, nulla pallescere culpa. (Que nos
sea esto tal un muro de bronce, que nos preserve de la mala conciencia
y el sentimiento de culpa).

[77]
Herman Boerhaave (1668-1738), mdico y profesor de medicina
holands. Vase la Vida de Boerhaave, de Samuel Johnson,
en Gentlemans Magazine, IX (1739), 37-38, 72-73, 114-116 y 172-176.

[78]
Aristteles, tica a Nicmaco, III. VI. 2.

[79]
Sir Thomas More (1478-1535), abogado, estadista y humanista, fue
Lord Canciller (1529-1532) y amigo de Erasmo de Rotterdam. Johnson
se refiere aqu a un pasaje del Libro Uno de Utopa (1516), en el que el
personaje Raphael Hythlodaeus (y, por tanto, no el mismo More)
propugna una poltica de contencin del crimen no basada en la
amenaza de castigos cada vez ms cruentos, sino en luchar contra la
pobreza que conduce a cometer crmenes.

Ttulo original: El patriota y otros ensayos

Samuel Johnson, 1784
Traduccin: Ana M Nuo Lpez & Mariano Jos Vzquez Alonso