Microeconoma intermedia Arturo Aguilar

Nota 1
Funcion de utilidad

1 Introduccion
La funcion de utilidad es la forma en que los economistas modelan las preferencias de los
individuos. En esta nota generaremos una conceptualizacion matematica de la funcion de
utilidad. Graficamente, esto esta ligado con las curvas de indiferencia que utilizaremos
para explicar la logica e intuicion en la toma de decisiones de los individuos.

2 Preferencias y la funcion de utilidad

Cuando un individuo evalua diversas alternativas para tomar una decision se dice que
expresa sus preferencias. A lo largo de este curso asumiremos que dichas preferencias
cumplen con 3 condiciones:

1. Preferencias completas. Al evaluar cualquier par de alternativas, {A, B},1 el

individuo puede: (i) preferir A sobre B; (ii) preferir B sobre A; o (iii) ser indiferente
entre A y B. Ejemplo de cuando se rompe esta condicion.

2. Transitividad. Si un individuo reporta que prefiere A sobre B y que prefiere B

sobre C, entonces debe ser el caso en que prefiera A sobre C. Ejemplo de cuando se
rompe esta condicion.

3. Continuidad. Si un individuo reporta que prefiere a A sobre B, entonces situaciones

muy cercanas a A tambien deben ser preferidas a B. Ejemplo de cuando se rompe
esta condicion.

Definicion (Preferencias racionales). Si las preferencias son completas y transitivas, dire-

mos que dichas preferencias son racionales.

1
A y B representan una alternativa (e.g. A={helado de chocoloate} y B={helado de vainilla}) dentro
de un conjunto A de n posibles alternativas. En este ejemplo A representa todas las alternativas de sabores
de helado que el individuo esta valorando (i.e. A, B A)

1
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Jeremy Bentham introdujo el termino de utilidad, el cual utilizaba para llevar a cabo
juicios de valor entre mas de una alternativa. En microeconoma decimos que cuando una
alternativa es preferida a otra, la alternativa preferida le genera mas utilidad al individuo
que la alternativa menos preferida. Para facilitar la comparacion de alternativas utilizando
el concepto de utilidad emplearemos funciones de utilidad que representen las preferencias.

Definicion (Funcion de utilidad). Una funcion de utilidad representa las preferencias

de los individuos. Si el individuo prefiere una alternativa (A) a otra (B), la funcion genera
valores tales que U (A) > U (B). Si el individuo es indiferente entre ambas alternativas, la
funcion genera valores tales que U (A) = U (B). En terminos matematicos: U () : A R.

Estos componentes nos llevan a uno de los resultados mas importantes de la teora del
consumidor:

Teorema de Representacion de Utilidad. Si las preferencias son racionales y contin-

uas, entonces pueden ser representadas mediante una funcion de utilidad continua.

En un curso mas avanzado se llevaran a cabo las demostraciones formales de teoremas

como este. Por lo pronto, solo senalaremos que este teorema es la base de la mayora de
los resultados que desarrollaremos a lo largo de este curso en el estudio de las decisiones
de los consumidores.

A lo largo del curso asumiremos que los consumidores tienen acceso a n productos de
consumo, que representaremos como una canasta de consumo (x1 , x2 , . . . , xn ). Bajo los
supuestos de las preferencias antes descritos, especificaremos a la funcion de utilidad como:

U (x1 , x2 , . . . , xn ; ) (1)

En el caso anterior representa caractersticas de los individuos que afectan la utili-

dad que se deriva de algun(os) producto(s). Dar ejemplo. A pesar de que el estudio de
factores () que afectan la utilidad puede ser interesante per-se, en este curso seguiremos
la filosofa de caeteris paribus para mantener los modelos simplificados y nos enfocaremos
en la siguiente representacion de utilidad:

U (x1 , x2 , . . . , xn ) (2)

2
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Mas aun, sera util en varias ocasiones hacer una analisis grafico para favorecer la intu-
icion. Por lo tanto, en diversas ocasiones reduciremos la ecuacion [2] a:

U (x, y) (3)

3 Cardinalidad y ordinalidad de la funcion de utilidad

El concepto de cardinalidad se refiere a que se pueden hacer comparaciones del valor
de una funcion entre dos consumidores distintos. Dicho de otra manera, si de acuerdo a
una funcion de utilidad Pablo y Elena derivan una utilidad UP (A) = 10 y UE (A) = 5
de consumir helado de chocolate, respectivamente, podemos decir que Pablo deriva mas
utilidad de comer helado de chocolate? La respuesta es NO. Las funciones de utilidad
no son cardinales.

El concepto de ordinalidad se refiere a que los valores de la funcion de utilidad dan

informacion acerca del rankeo que se lleva a cabo de las distintas alternativas consideradas
por un individuo. Dicho de otra manera, los valores de la funcion de utilidad le permiten
a cada individuo ordernar sus preferencias de mayor a menor. Los valores que entrega la
funcion de utilidad solo tienen un valor relativo que permite comparar las distintas alter-
nativas, el valor por si mismo no tiene ninguna interpretacion. Las funciones de utilidad
s son ordinales.

Dado que las funciones de utilidad son ordinales, cualquier transformacion monotonica
de la funcion representara de la misma manera las preferencias. Esto se debe a que, por
definicion, la transformacion monotonica preserva el mismo orden que la funcion base.
Una transformacion monotonica comun es la logartmica. (OJO: una transformacion
monotonica es un concepto distinto a monotona de la funcion de utilidad una de las
propiedades de la funcion de utilidad que mencionaremos mas adelante)

Pregunta. Son las siguientes funciones transformaciones monotonicas?

3
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1. f (U ) = U + k donde k es una constante k 0

2. f (U ) = kU donde k es una constante k 0

3. f (U ) = U 2

4 Curvas de indiferencia y Tasa Marginal de Sustitucion

(TMS)
Gran parte de las actividades economicas implican llevar a cabo un intercambio, es decir,
sacrificar algo para obtener a cambio otra cosa que el individuo valora mas o igual. Detras
de este intercambio se encuentra implicitamente el concepto de costo de oportunidad. La
herramienta que utilizaremos para ilustrar esto es la curva de indiferencia.

Definicion (Curva de indiferencia). Una curva de indiferencia es el conjunto de canas-

tas de consumo que le derivan un mismo nivel de utilidad al individuo.

La Figura 1.1 ilustra la representacion clasica de una curva de indiferencia con dos
bienes2 (nota: haremos referencia a la montana de la felicidad que nos ayudara a ilustrar
diferentes situaciones a lo largo del curso). La curva de indiferencia en esta grafica nos
indica que el individuo es indiferente entre consumir la canasta de consumo A, que le
proporciona xA del bien 1 y yA del bien 2, o la canasta B, que le proporciona mas del bien
1 (xB > xA ) a cambio de menos consumo del bien 2 (yB < yA ). Asimismo, el individuo
prefiere estrictamente consumir la canasta C en vez de la canasta A o B y prefiere cualquiera
de estas canastas a consumir la canasta D.

Pregunta. Usando solamente la informacion de la Figura 1.1, es posible saber si ambos

productos de la canasta no son males, es decir productos con los cuales el individuo tiene
menos utilidad conforme aumenta su consumo? (e.g. tareas, examenes, lavar los platos)
Es posible descartar que alguno de los productos es un mal y el otro un bien?

2
Las ilustraciones presentadas a lo largo del curso regularmente se haran con dos bienes para poder tener
una representacion clara, pero recuerden que muchos de estos conceptos se pueden generalizar a n bienes.

4
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Figura 1.1
Curva de Indiferencia
Cantidad del bien 2

yA A

C
yB B

xA xB Cantidad del bien 1

Figura 1.2
Curvas de Indiferencia
Cantidad del bien 2

C u3
B
u2
u1
Cantidad del bien 1

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La Figura 1.1 solo incluye una curva de indiferencia con fines ilustrativos, pero en real-
idad podemos pensar que para cada posible canasta (i.e. todo el espacio comprendido por
R2+ ) existe una curva de indiferencia. En terminos tecnicos, esto quiere decir que las curvas
de indiferencia son densas. Por ejemplo, la Figura 1.2 agrega las curvas de indiferencia
que corresponden a las canastas C y D. En este caso, dado que estamos representando
bienes, (es decir, los individuos aumentan su utilidad conforme consumen mas de cada
producto) conforme las curvas de indiferencia se alejan del origen, podemos decir que se
incrementa la utilidad del individuo.

Ademas, la curva de indiferencia nos dice que el individuo esta dispuesto a disminuir
su consumo del bien 2 en yB yA siempre y cuando reciba al menos xB xA del bien 1 a
cambio. Esta logica describe la intucion detras del concepto de tasa marginal de sustitucion.

Definicion (Tasa Marginal de Sustitucion (TMS)). La tasa marginal de sustitucion

en (xA , yA ) es la tasa a la cual un individuo esta dispuesto a intercambiar el consumo de
un bien a cambio de otro, manteniendo el mismo nivel de utilidad. En el margen, esto es
igual a la pendiente de la curva de indiferencia:

dy 
TMS = (4)
dx U =U1

En la Figura 1.1 puede verse que la forma de la curva indica que la TMS es distinta en
diferentes puntos de la curva de indiferencia. Esto se deriva de que la TMS se relaciona con
la utilidad marginal. Para ver esto, supongamos que tenemos una funcion de utilidad
cualquiera U (x, y) y que aplicamos la derivada total (esto es una aplicacion del teorema de
la funcion implicita3 ):
U U
dU = dx + dy (5)
x y
3
Le llamamos la funcion implicita porque podemos ver que en una ecuacion estan presentes diversos
componentes (x, y, U en este caso), lo cual sugiere que podramos despejar a cualquiera de ellos para expre-
sarlos como una funcion de los demas esto generara una funcion explcita. En este caso nos interesara
despejar y para calcular la TMS, pero como vemos en la derivacion, esto no es necesario si utilizamos la
derivada total.

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Dado que la utilidad es constante sobre la curva de indiferencia dU = 0, despejando

obtenemos: 
dy  U/x
TMS =  = (6)
dx dU =0 U/y
Una forma alternativa de estimar la TMS consiste en escribir las curvas de indiferencia
como una funcion de x y U . Supongamos, por ejemplo, que tenemos la siguiente funcion
de utilidad:

U (x, y) = x + xy + y (7)

y que queremos obtener una funcion para la curva de indiferencia con U1 = 10. Para calcu-
lar la curva de indiferencia simplemente despejamos y de la funcion de utilidad (asumiendo
U = 10), y obtenemos:

U (x, y) = x + xy + y = 10
10 x (8)
y=
x+1
En clase veremos que si calculamos la derivada de y respecto a x obtenemos:

dy 1+y
TMS = = (9)
dx 1+x
Este mismo resultado se podra obtener utilizando el metodo antes descrito. En clase
lo calcularemos.

Ejercicio. Se recomienda hacer los siguientes ejercicios del Nicholson para reforzar estos
conceptos: 3.4, 3.8, 3.12

Una caracterstica que generalmente se busca en las curvas de indiferencia es que la

TMS disminuye conforme aumenta x. Con solo ver la Figura 1.1 esta caracterstica se
observa de forma clara y parece venir asociada con el hecho de que la utilidad marginal es
decreciente. Sin embargo, en terminos tecnicos, esta caracterstica esta realmente asociada

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con funciones de utilidad cuasiconcavas.4 Tener funciones cuasiconcavas es util ya que

el problema que enfrenta el consumidor se vuelve mucho mas sencillo de resolver. Como
veremos mas adelante, el consumidor se enfrenta a un problema de maximizacion en el
cual tiene como objetivo maximizar su utilidad (representada con alguna funcion) sujeto
a cierta restriccion presupuestal. En esta nota nos enfocamos al primer componente de
este problema: la funcion de utilidad. En la siguiente parte haremos enfasis a definir
esta caracterstica particular cuasiconcavidad, ya que utilizar una funcion de utilidad
cuasiconcava en el problema del consumidor es una condicion necesaria para asegurar que
la solucion al problema de maximizacion es unico. Tener una solucion unica es deseable,
ya que simplifica enormemente el analisis. Ademas, como veremos, es una caracterstica
que diversas funciones de utildad cumplen.

5 Propiedades de la funcion de utilidad

A continuacion describimos algunas de las caractersticas que comunmente (no siempre!)
estan relacionadas con las funciones de utilidad. En esta nota solo se incluyen definiciones
y una pequena explicacion intuitiva, ya que la Nota sobre propiedades de la funcion de
utilidad (disponible en Comunidad ITAM) contiene una explicacion mas detallada.

5.1 Cuasiconcavidad

Para introducir el termino de cuasiconcavidad, antes haremos un pequeno parentesis matematico

de los terminos de convexidad, concavidad y cuasiconcavidad. Este repaso esta basado en
la Nota sobre convexidad, concavidad y cuasiconcavidad, que esta disponible en Comunidad
ITAM.

Es muy importante recordar que para los fines de maximizacion que buscamos es equiv-
alente: (i) tener una TMS decreciente en x; (ii) tener un conjunto convexo S de puntos
prefereridos a cualquier canasta optima (x , y ) o, dicho de otra manera, que el contorno
superior de las curvas de indiferencia sea un conjunto convexo; o (iii) tener una funcion de
4
En el pie de pagina 7 de la pp. 98 en el Nicholson se demuestra que utilidades marginales decrecientes
no son una caracterstica suficiente para concluir que la TMS es decreciente respecto a x.

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utilidad cuasiconcava. La ventaja de (ii) y (iii) respecto a (i) es que permiten generalizar el
resultado a n bienes. Asimismo, respecto a (iii), es importante notar que cuasiconcavidad
es una condicion mas debil que concavidad. Por lo tanto, toda funcion concava tambien es
cuasiconcava, pero no toda funcion cuasiconcava es concava.

Los conceptos principales de las notas de repaso a tener en consideracion son:

Definicion (Contorno superior). El contorno superior de la funcion U (x) dado un nivel

constante U es el conjunto de puntos CS(U ) = {a Rn |U (a) U }

Definicion (Conjunto convexo). Un conjunto S Rn es un conjunto convexo si para

cada x, x0 S y cada [0, 1], entonces x + (1 )x0 S.

Definicion (Funcion concava). La funcion f : Rn R es concava si para cada x, x0 Rn

y cada [0, 1], f (x + (1 )x0 ) f (x) + (1 )f (x0 ); y es estrictamente concava
si para cada x, x0 Rn y cada (0, 1), f (x + (1 )x0 ) > f (x) + (1 )f (x0 ).

Definicion (Funcion cuasiconcava). Una funcion de utilidad U : Rn+ R es cuasiconcava

si para cada par de canastas x, x0 Rn+ y cada [0, 1], entonces U (x + (1 )x0 )
min{U (x), U (x0 )}.

Definicion (Funcion estrictamente cuasiconcava). Una funcion de utilidad U : Rn+ R es

estrictamente cuasiconcava si para cada par de canastas x, x0 Rn+ y cada (0, 1),
entonces U (x + (1 )x0 ) > min{U (x), U (x0 )}.

Tip: A veces es mas sencillo probar cuasiconcavidad probando concavidad. Concavidad

se puede probar facilmente en el caso de una funcion diferenciable de una variable siempre
que la derivada de segundo orden sea menor o igual a cero en todo el dominio. En el caso
de una funcion diferenciable de varias variables se puede emplear la matriz hessiana de
segundas derivadas.

5.2 Monotona

Monotona es ua propiedad que indica que el individuo valora positivamente mayor consumo
de los bienes dentro de su canasta de consumo. En otras palabras, si aumenta el consumo,
su utilidad aumenta.

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Definicion (Monotona estricta). Una funcion de utilidad u : R2+ R es estrictamente

monotona si para cada par de canastas distintas (x, y), (x0 , y 0 ) R2+ tales que x x0 e
y y 0 tenemos que u(x, y) > u(x0 , y 0 ).

Definicion (Monotona). Una funcion de utilidad u : R2+ R es monotona si para cada

par de canastas (x, y), (x0 , y 0 ) R2+ tales que x > x0 e y > y 0 tenemos que u(x, y) >
u(x0 , y 0 ).

Extendiendo esta definicion a n bienes, podemos decir que una funcion de utilidad es
monotona si la utilidad aumenta siempre que aumente el consumo de todos los bienes.
Asimismo, la funcion es estrictamente monotona si la utilidad aumenta siempre que au-
mente el consumo de alguno de los bienes.

5.3 Homoteticidad

El concepto de homoteticidad refleja que si la magnitud de consumo de dos canasta alter-

nativas cambia en la misma proporcion (e.g. duplicamos o dividimos en dos el consumo de
todos los bienes en ambas canastas), la preferencia entre ambas canastas no debe cambiar.

Definicion (Homoteticidad). Una funcion de utilidad U : Rn+ R es homotetica si para

cada par de canastas x, x0 Rn+ y cada > 0, si U (x) U (x0 ) entonces U (x) U (x0 ).

Las funciones homoteticas tienen la caracterstica de que sus TMS permanecen con-
stantes en todos los puntos determinados por rayos que parten del origen. La Figura 1.3
ilustra esta caracterstica utilizando la funcion de utilidad U (x, y) = x1/2 y 1/2 . Podemos
ver que los puntos A y B se encuentran sobre la misma curva de utilidad (U = 2). Los
puntos A y C se encuentran sobre la misma lnea que parte del origen. Todos los puntos
sobre dicha lnea guardan la misma relacion y/x (1 : 1 en este caso). La propiedad que
caracteriza las funciones homoteticas es que la tangente de las curvas de utilidad U = 2 y
U = 3 en los puntos A y C, respectivamente, tiene la misma TMS:

dy y
T M S(A) = = =1
dx x

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Pregunta. Como hubiera cambiado el resultado anterior si hubieramos utilizado la

funcion de utilidad U (x, y) = x1/3 y 2/3 ?

Una forma facil de mostrar homoteticidad consiste en aprovechar una de las carac-
tersitcas que tienen todas las funciones homoteticas: Si una funcion de utilidad es ho-
mogenea de grado k, entonces es homotetica.

Definicion (Homogeneidad). Una funcion F : Rn R es homogenea de grado k si para

todo > 0 y x Rn , tenemos que F (x) = k F (x)

Figura 1.3
Homoteticidad
Cantidad del bien 2

3 C
u3
2 A

B u2
1.2

D
0.5
u1
Cantidad del bien 1
1.7 2 3 4

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6 Ejemplos de funciones de utilidad

Para finalizar esta nota discutiremos algunos ejemplos de funciones de utilidad que suelen
emplearse en el caso de dos bienes. En cada caso, ilustraremos las curvas de indiferencia
que corresponden a cada funcion de utilidad y discutiremos cuales de las caractersticas
anteriores se cumplen cada caso.

6.1 Cobb-Douglas

Una de las funciones de utilidad mas comunmente empleadas es la Cobb-Douglas:

U (x, y) = xa y b , a > 0, b > 0 (10)

Recuerden, que dado que los niveles de utilidad no representan nada en terminos ab-
solutos, a y b unicamente indican la importancia relativa de cada bien para el individuo.

En clase mostraremos que este tipo de funciones cumplen con las propiedades de (i)
monotona estricta (siempre que x, y tengan valores positivos) y de monotona si se con-
sidera al cero; (ii) cuasiconcavidad estricta (siempre que x, y tengan valores positivos) y de
cuasiconcavidad si se considera al cero;5 y (iii) homoteticidad.

6.2 Perfectos sustitutos

La funcion de utilidad de perfectos sustitutos, ilustrada en la Figura 1.4a, se representa

como:

U (x, y) = ax + by, a > 0, b > 0 (11)

Este tipo de funciones cumplen con las propiedades de (i) monotona estricta; (ii)
cuasiconcavidad (no estricta); y (iii) homoteticidad.
5
En algunas demostraciones formales encontraran que una condicion necesaria para esto es que a+b < 1.

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6.3 Perfectos complementos

La funcion de utilidad de perfectos complementos, ilustrada en la Figura 1.4b, se representa

como:

U (x, y) = min{ax, by}, a > 0, b > 0 (12)

Este tipo de funciones cumplen con las propiedades de (i) monotona (no estricta); (ii)
cuasiconcavidad (no estricta); y (iii) homoteticidad.

6.4 Elasticidad de sustitucion constante (CES)

Estas funciones son una generalizacion de los tres casos anteriores. Estas funciones se
caracterizan porque explicitamente incluyen un parametro () que representa el grado de
sustituibilidad entre dos bienes. La Figura 1.5 ilustra estas funciones con tres grados
distintos de sustituibilidad. Estas funciones se representan como:

 1 1 
U (x, y) = ax + by 1 , a > 0, b > 0, (0, 1) (1, ) (13)

Se dice que estas funciones son una generalizacion de los casos anteriores debido a que:

Si 0, entonces CES representa las mismas preferencias que perfectos comple-

mentos (U (x, y) = min{ax, by})

Si , entonces CES representa las mismas preferencias que perfectos sustitutos

(U (x, y) = ax + by)

Si 1, entonces CES representa las mismas preferencias que Cobb-Douglas (U (x, y) =

xa y b )

Este tipo de funciones cumplen con las propiedades de (i) monotona estricta; (ii)
cuasiconcavidad estricta; y (iii) homoteticidad.

6.5 Cuasilineal

La funcion de utilidad cuasilineal, ilustrada en la Figura 1.6, se representa como:

U (x, y) = x + (y), 0 (y) > 0 (14)

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Microeconoma intermedia Arturo Aguilar

En la grafica puede verse que las curvas de indiferencia son un desplazamiento horizontal
una de otra (esto debido a que la utilidad marginal de x es uno en todo caso). Este tipo
de funciones cumplen con las propiedades de (i) monotona estricta; (ii) cuasiconcavidad
estricta si (y) es estrictamente concava; y (iii) no son homoteticas a menos que (y) sea
lineal.

6.6 Otros ejemplos de funciones de utilidad

Los casos anteriores son los ejemplos mas comunes de funciones de utilidad. A continuacion
ilustramos algunos mas con el proposito de practicar representar las curvas de indiferencia e
identificar las propiedades que cumplen. En clase resolveremos algunos de estos y dejaremos
el resto como ejercicio para practicar.

1. Saciedad: U (x, y, ) = (x a)2 (y b)2 , a > 0, b > 0

2. Cobb Douglas: U (x, y) = xa y b , a > 0, b > 0

3. U (x, y) = xy

4. U (x, y) = a ln (x) + b ln (y)

xy
5. U (x, y) = x+y

6. U (x, y) = max{ax, by}, a > 0, b > 0

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Figura 1.4a
Perfectos sustitutos
y

dy a
T M S = dx = b

Figura 1.4b
Perfectos complementos
y

a
b

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Figura 1.5
Funciones CES
y

u3

u2

u1

Figura 1.6
Funcion Cuasilineal
y
u1 u2 u3

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