Szlachta (AFI /'?

laxta/) era el nombre coloquial de la nobleza en el Reino de

Polonia y el Gran Ducado de Lituania. La unin de ambos pases form la llamada
Repblica de las Dos Naciones. La szlachta surgi en la Edad Media y existi a
travs de los siglos incluidos el siglo XIX y principios del siglo XX.
Tradicionalmente, sus miembros eran propietarios de las tierras, generalmente en
forma de latifundios. La szlachta goz de sustanciales y casi exclusivos
privilegios polticos hasta los Repartos de Polonia ya casi en el siglo XIX. Las
distinciones de la nobleza fueron oficialmente abolidas por la Constitucin de
Polonia de marzo de 1921 (aunque parcialmente restablecidas por la Constitucin de
1935). Entretanto la calidad de miembro de la szlachta permanece siendo
reivindicada en algunos crculos de la sociedad polaca, dentro y fuera del pas.

Al decir de autores como Piotr Pawel Bajer y Czeslaw Milosz, la Nobleza posea su
propia cultura, su propia escala de valores y su propio estilo de vida. Siendo tan
numerosa, el conjunto de sus formas de ser y actuar influenciaron ampliamente al
resto de la sociedad que se impregn de muchas de ellas. Algunos aspectos de su
influencia cultural pueden verse incluso en la Polonia actual.

El trmino polaco szlachta designaba a la "clase de los nobles". Abarcaba la idea

de hidalgua o nobleza de sangre: un noble especfico era llamado szlachcic, una
noble, szlachcianka.

Antiguos historiadores polacos crean que deba derivar del nombre del legendario
Prncipe Lech, mencionado en escritos polacos y checos. Algunos simplemente
opinaban que szlachta significaba "lechitianos" o "la gente de Lech" (en polaco
moderno, z Lecha), probablemente para referirse a los clanes guerreros en la tribu
de Lech. An en nuestros das, algunos ucranianos se refieren a los polacos como
lakhy (o lechitianos); en cuanto a los turcos, usan el trmino "lekh".

Otra teora sugiere que szlachta procede del alemn antiguo geschlecht o slahta
("casa, familia, heredad"), como lo hacen muchas otras palabras polacas con
relacin a la nobleza por ejemplo, la palabra polaca rycerz ("caballero", del
alemn ritter) y el polaco herb ("herencia", escudo de armas, del alemn erbe).
Los polacos del siglo XVII consideraban que szlachta vena del alemn schlachten
("matar" o "abatir"); tambin es sugestiva la palabra alemana Schlacht ("batalla").

Trminos relacionados que podan ser aplicados a los antiguos nobles polacos eran
rycerz ("caballero"), en latn nobilis ("noble"; plural: nobiles) y mozny
("poderoso"; plural: mozni). Posteriormente, los ms poderosos fueron llamados
"magnates" (en singular: magnat).