CEMENTERIO

Michael McBride

Cuidado, no sea que pierda la sustancia por el aferramiento a la sombra.

- Esopo

Fuera de la oscuridad una sombra,

A continuacin, una chispa;

Fuera de la nube de un silencio,

A continuacin, una alondra;

Del corazn de un rapto,

Entonces, un dolor;

De las cenizas muertas, fras,

La vida de nuevo.

- John Banister Tabb

La persona que huye se expone a ese mismo peligro ms de una persona que se
sienta en silencio.

- Jawaharlal Nehru

Prlogo

Montaas de los Andes

el norte de Per

11 de octubre de

21:26 PET

Los gritos eran ms de lo que poda soportar, pero no duran mucho tiempo.
gritos de pnico truncadas por sonidos hmedos, lagrimeo, y, finalmente, el
silencio, salvo el golpeteo de las gotas de agua en el suelo fangoso. Desde
donde se puso en cuclillas en el hueco oscuro de la fortificacin de
piedra, escondido del mundo por una pantalla de lianas enredadas y de la
lluvia lminas, que haba escuchado de ellos mueren.

Todos ellos.

Las seales haban estado all, pero l y sus compaeros les haban
malinterpretado, y ahora era demasiado tarde. Era slo cuestin de tiempo
antes de que lo encontraron, y lo mataron tambin.

Hunter Gearhardt se puso su mochila hacia atrs, y envolvi sus brazos

alrededor de su contenido. Se las haba arreglado para agarrar algunos
artculos de importancia una vez que haba reconocido lo que estaba a punto
de suceder, y que necesitaba para sacarlos de la selva. Ms derramamiento
de sangre seguira si l no alcanz la civilizacin. Con su incapacidad
para acceder a una seal en el telfono por satlite, no haba otra manera
de entregar el aviso. Fue todo depende de l ahora, y su ventana de
oportunidad se cierra rpidamente.

Su respiracin era irregular, demasiado alta en sus propios odos, latidos

de su corazn un contrapunto ruido sordo. No poda or ellos por ah, pero
haba atacado en voz tan baja en el primer lugar que el silencio era de
poca comodidad. Todava estaban por ah, que lo acechaba. No haba tiempo
que perder. Necesitaba poner la mayor distancia entre l y su bsqueda como
sea posible si se tratara de mantenerse con vida el tiempo suficiente para
bajar de la montaa. E incluso entonces, que conocan esta regin del
bosque de nubes mucho mejor que l.

l deseaba que haba tenido la oportunidad de encontrar su pistola, pero

habra sido intil contra su superioridad numrica. Su nica esperanza era
correr, hasta llegar al ro. A partir de ah slo poda rezar para que l
sera capaz de sobrevivir a los rpidos y que no sera capaz de seguirle la
pista desde la orilla. Era una posibilidad muy remota. Por desgracia,
tambin era su nica oportunidad.

Apretando su agarre en su mochila, sus msculos se tensaron en la

anticipacin.

A travs de la cortina de lianas, la lluvia continuaba cayendo, creando

charcos en toda imperfeccin en la tierra y la erosin a travs de la
pendiente empinada por delante, que se desplom casi verticalmente en el
valle de abajo. Si se caa, estaran sobre l en un instante. Y eso fue
slo si no se deslice sobre el borde del acantilado de piedra caliza y
sumergirse cientos de pies a travs del dosel del bosque a su muerte.

Hunter respir hondo y corri hacia la noche. Entrecerrando los ojos contra
el repentino asalto de las gotas de agua, se concentr en el camino
pedregoso que conduca hacia el ro. La pared de la fortaleza antigua pas
volando a su izquierda, una estructura de veinticinco pies desmoronamiento
compuesta de grandes ladrillos de cincelado de obsidiana casi consumidos
por el crecimiento excesivo de las vides, arbustos y bromelias. Cada pisada
convoc a un fuerte chapoteo que apenas poda or por encima de su propia
respiracin frentica. El fango succionaba las botas como si estuviera
ejecutando a travs de jarabe. Apenas logr mantenerse en pie el tiempo
suficiente para llegar a la ruta, poco ms que una zanja delgada entre
escarpadas caras de piedra. El terreno en el canal estaba resbaladiza y
casi invisible bajo la escorrenta de barro. Sus pies se deslizaron de
debajo de l y se abri la cabeza en una roca. Su impulso y la corriente se
lo llevaron hacia abajo sobre una meseta plana dominada por rboles de
castaa cubiertos de enredaderas y musgos.

El rugido del ro se hizo audible por encima del tumulto de la lluvia. Era
tan Cerrar-

Un estruendo de la maleza a su derecha.

Mir por encima mientras se arrastraba a sus pies y no vio nada ms que
sombras que acechan detrs de las ramas temblorosas.

Ms estrellarse cuesta arriba a su izquierda.

l no iba a hacerlo.

Dispuesto a sus piernas a moverse ms rpido, corri a toda velocidad hacia

el borde del bosque y el acantilado ms all. La cascada que dispar desde
la montaa era un derroche de aguas arriba y la niebla de pulverizacin que
se desplom sobre una serie de rocas dentadas. Con suerte, haba suficiente
agua a travs de las carreras de ahora gracias a la tormenta, que han
elevado el nivel del ro por encima de ellos. De cualquier manera, l
prefiere tomar sus posibilidades con los huesos rotos que los cazadores que
barreled a travs de la selva, dejando rboles que sacuden a su paso.

Todos estaban alrededor de l ahora y cierre rpido.

Si tan slo pudiera llegar a la repisa de la roca, que poda saltar hacia
abajo en el ro y permitir que se le llevara lejos.

Diez yardas.

A travs de los rboles, que slo poda ver la niebla, pero haba sido aqu
abajo suficientes veces como para saber que las crestas de las olas
espumosas fluyeron slo quince pies ms abajo. l entonces necesitar para
navegar por una serie de cascadas, y no ahogarse el tiempo suficiente para
llegar al fondo del valle y el inicio de la caminata real.

Cinco yardas. Otros cuatro pasos a travs de la maraa de maleza y que

podran hacer que su salto. Slo tres pasos ms y-

dolor agudo estall en la espalda mientras se golpe desde atrs. Algo

afilado sonde entre las costillas de ambos lados de la columna vertebral.
El acantilado cubierto de niebla desapareci y slo vio barro subiendo
hacia su rostro. La mochila contra su pecho rompi la peor parte de su
cada, pero su frente todava golpe el suelo. Slo vio oscuridad y sangre
probado. El peso caa con fuerza sobre su espalda, sacndole el aire de l.
Algo ara los hombros mientras se deslizaba hacia adelante.

La presin en la parte superior de l se calm y todo lo que haba

apualado a l se sac de un tirn mientras rodaba sobre la repisa y cay
en la niebla hacia el ro helado, incapaz incluso de gritar.

Captulo uno

yo

Pomacochas, Per

14 de octubre de
08:38 am PET

Por el momento Wes Merritt alcanz a los nios, ellos se rean y pinchar el
cuerpo con palos.

Esto ciertamente no era como se haba previsto comenzar su da.

Haba estado en el muelle flotante raqutica en Laguna Pomacochas, cargando

su 1953 DHC-2 # N68080 hidroavin con suministros para un paseo rpido a la
ciudad de Chachapoyas, capital de la provincia de Amazonas de Per, cuando
los tres chicos haban corrido hasta los tablones de madera y comenz
charlando con l en quechua. Lejos de fluidez en la lengua nativa, que
haba capturado slo un puado de palabras aqu y all, pero los pocos que
entenda le dijo que no iba a hacer el vuelo de la maana. Dos palabras
haban destacado en concreto. La primera, aya, significa "cuerpo muerto". Y
el segundo, sin duda, la razn por la que haban llegado directamente a l
en vez de la Polica, era una palabra que haba sido llamado en ms de una
ocasin a s mismo.

Mithmaq. La palabra quechua que significa extrao.

Como Merritt se acerc a la orilla del ro y el cuerpo parcialmente oculto,

se pregunt si haban equivocado los nios. Lo poco que poda ver la piel
estaba moteada negro azulado, y el pelo era tan espesa de lodo y la espuma
que era casi imposible determinar el color. El Mayu wanu, o, traducido
spero, ro resurreccin, se levant y cay con las estaciones del ao,
alternativamente subiendo por la pendiente empinada detrs de l en la
primavera en el bosque primario, donde los enormes troncos de los rboles
de ceibo llevaban la decoloracin gris del agua , y disminuyendo a un suave
goteo meras pulgadas de profundidad durante los perodos secos. El cuerpo
estaba enredado en la vegetacin, medio enterrado en el barro en la orilla,
medio flotando en el ro marrn. remolinos que remolinan intentaron hacer
palanca suelta para continuar su viaje a lo largo de los rpidos en la
laguna, pero la tierra llevan a cabo de forma rpida.

"Sayana," dijo en quechua. Detener.

Los muchachos lo miraron, luego retrocedi lentamente, su diversin

estropeado. Uno de ellos, un chico de pelo lanudo de unos doce aos en un
polo sucia y pantalones de pana que eran demasiado corto, mirado a
escondidas en Merritt desde el rabillo del ojo y le dio al cadver un
ltimo empuje. Los tres se dio la vuelta y ech a correr de nuevo en la
selva, se re.

Merritt aliviado por la orilla resbaladiza. El lodo se ingiere sus pies

hasta los tobillos y tuvo que contener los helechos amarillo cojera para
mantener el equilibrio. Un rpido vistazo a la planta confirm las nicas
pistas ltimos pertenecan a los chicos descalzos. l dio un suspiro de
alivio. Hubo una larga lista de criaturas que no quera encontrarse en su
posicin comprometida actual.

Merritt se arrastr para arriba sobre la maraa de ramas que protegan el

cuerpo de la peor parte de la corriente y se agach para inspeccionar los
restos. A juzgar por los hombros anchos y pelo corto, el cadver perteneca
a un varn, de aproximadamente seis pies de altura, lo que sin duda lo
marc como un extranjero a esta regin del norte de Per. El hombre de la
camisa y los pantalones de carga haban absorbido tanto por lo que gran
parte del ro sucio que era imposible decir qu color una vez que podran
haber sido. correas negras arqueadas dobles alrededor de los hombros. Su
pierna izquierda se balanceaba en el ro, los cordones de la bota se
retorca debajo de la superficie. Su pie derecho estaba atrapado en las
ramas menores de Merritt, la mayor parte de la pierna enterrada en el
barro. Ambos brazos estaban inmovilizados en algn lugar bajo el cuerpo.

De vuelta a casa en los Estados Unidos, esto fue cuando la polica llegara
y acordonar la escena por lo que el equipo forense podra comenzar la
investigacin. Pero no estaba en casa. Estaba en un mundo completamente
diferente. Un mundo mucho menos complicado que el que haba dejado atrs,
uno que tena inicialmente le dio la bienvenida con recelo abierta, pero
con el tiempo le haba introducido a una cultura que le haba hecho su
propio. Y aunque su piel blanca siempre lo marca A mithmaq en medio de
ellos, no hay lugar en el mundo jams haba sentido tanto como en casa.

Mir hacia el cielo, un canal delgada de cobalto a travs de los

exuberantes ramas que casi eclips desde cualquier banco. tngaras-azules
cubiertas se lanzaron a travs del dosel en destellos de color turquesa y
oro, y los monos choro comn chillaban fuera de la vista. La nube
omnipresente de los mosquitos se quej alrededor de su cabeza, pero mostr
poco inters en el cadver anegados, que ya herva de moscas negras.

Merritt haba visto ms que su parte de los cuerpos durante sus aos en el
ejrcito, y se acerc a ste con desprendimiento casi clnica. Esa fue la
nica razn que se haba quedado al otro lado del mundo para escapar. Slo
haba tanto una muerte podra experimentar antes de convertirse en
insensible a ella.

Con un suspiro, se baj de la montaa de palos y se redondea el cuerpo de

nuevo.

"Esto por lo que no es bueno", dijo, inclinndose sobre el hombre y

agarrando una de las correas de los hombros.

Se prepar y tir. El cuerpo hizo un sonido de sorber mientras que pried

del fango y lo arrastr ms alta en el banco. formas de plata sali
disparado a travs del agua, su comida interrumpida.

El hedor de la descomposicin vil le hizo la mordaza, pero l trag su

garganta. No era como si este fue el primer cadver que haba visto nunca.
Un destello de su vida anterior lo asalt. Un laberinto oscuro y seco de
cuevas. Remolino de humo a su alrededor. formas de sombra tendidos en el
suelo y en las paredes de roca. Uno de ellos, una mujer joven con la
perforacin de ojos-azules

Merritt sacudi lejos de la memoria y leg su corazn se desacelere.

l dej escapar un largo suspiro, lento, y luego rod el cadver sobre su

espalda. La nube de moscas zumbaba enojado su descontento.

"Por el amor de Dios ..." farfull, y sac su camisa sobre su boca y nariz.

El rostro del hombre era una mscara de barro, llena de larvas

retorcindose, el abdomen un enorme, estmago macerado slo parcialmente
oscurecida por los jirones de la camisa. Merritt, obviamente, haba
dislocado el hombro derecho del hombre cuando la arranc del barro. todo el
brazo colgaba torpemente torcida, mientras que la izquierda qued envuelto
alrededor de una mochila desgastada hacia atrs contra su pecho, los dedos
se cerraron hermticamente en la tela como si tuviera miedo de liberarlo
incluso en la muerte.

Merritt gimi y se arrodill sobre la cabeza del hombre. Realmente deseaba

haber llevado guantes. Ahuecando las manos, se recogi el barro de la
frente, de las cuencas de los ojos, y desde alrededor de la nariz y la
boca. La piel debajo estaba tan hinchado que se senta como el caucho.

Incluso con las manchas marrones y carne descolorida, Merritt reconoci al

hombre inmediatamente. Que l ya todo su grupo haba volado en Pomacochas
de Chiclayo Hace aproximadamente tres semanas. Entonces, dnde estaban el
resto de ellos?

Su mirada cay sobre la mochila. Si todava estaba aqu cuando lleg la

Polica, nada dentro volvera a ser visto de nuevo. La corrupcin era una
forma de vida aqu abajo.

Merritt desenganch la garra del hombre de la tela, tirado a la basura de

la bolsa, y la dej en el suelo. l abri la broche y se ech hacia atrs
la aleta. Al principio todo lo que vio fue un grupo de plantas empapadas.
Los movi a un lado y parpade con asombro.

"Hijo de puta."

II

Hospital Nacional Docente Madre Nio San Bartolom

Lima, Per

15 de de octubre de

9:03 PET

Eldon Monahan, cnsul general del consulado de Estados Unidos en Per,

esper en la pequea cmara de gris, pauelo por la boca y la nariz en
preparacin para lo que estaba por venir. Al menos esta vez que haba
tenido la previsin de dab en Vicks VapoRub antes de salir de la oficina.
Llevaba un traje de Turnbull y Asser carbn crujiente con un lazo de seda
azul marino, y se haba peinado hacia atrs su cabello de bano con el
sudor que perlaba su frente y brot en contra de sus cejas peludas. Sus
penetrantes ojos color avellana absorben su entorno. Le tom toda su
concentracin para suprimir la expresin de desprecio. Pizarra grises
paredes forradas con cintas de xido de las tuberas con fugas en el techo
lo rodearon en tres lados. La cuarta era una lmina de aluminio con
hoyuelos que cont con una sola puerta con una amplia asa horizontal, el
tipo de unidad de congelacin se instala en los restaurantes. Gemelas
accesorios de halogenuros sobrecarga de sodio fueron montadas en el techo
de armaduras retrctiles. Los haces difusos puesto de relieve el, suelo de
vinilo de tejas desgastadas frente a l.

Dios, cmo odiaba esta parte de su trabajo.

Un ttulo de licenciatura en Ciencias Polticas de la Universidad de

Stanford y un doctorado en Poltica y Relaciones Internacionales de Oxford,
y aqu estaba en el stano de lo que slo podra vagamente ser considerado
un hospital para los estndares americanos, en un pas atrasado a medio
mundo de distancia de donde l realmente quera ser. Pagar sus cuotas. El
dominio de las complejidades de la diplomacia exterior. Lo que quera
llamarlo, todava era lo ms lejos que un hombre poda obtener de un
asiento en el Senado. All estaba l, treinta y seis aos de edad y ni
siquiera un embajador real.

El chirrido de los dientes de molienda le recordaba a su hipertensin, e

intent concentrarse en otra cosa. Algo ms.

La puerta en el muro de aluminio abre hacia afuera con un pop y un silbido.

Eldon dio un paso involuntario a la inversa. El empleado del depsito le
reconoci con un guio que hizo girar el carro en la habitacin y centrada
en los trminos de las luces. Una hoja, se tieron con un patrn de
Rorschach de barro y la disolucin del cuerpo, cubierto por debajo de la
forma humana.

"Qu puede decirme sobre el cuerpo?" Eldon pregunt en espaol a travs

del pauelo.

"La Polica dejmos anoche", dijo el encargado, visiblemente divertido por

la aprensin del Cnsul General. Llevaba una bata quirrgica amarillo y
gorra, con los dedos pintados con manchas de sangre de color marrn. "Lo
encontraron camino hacia el norte en el Amazonas. caso de libro de
ahogarse, me preguntas ".

"Cmo sabemos que es un ciudadano estadounidense?"

"El piloto que lo mont en Pomacochas lo reconoci."

"Pero no poda identificarlo?"

"Eso es todo lo que s. Se supone que debes ser el hombre con las
respuestas. No debe su embajada lo he dicho todo esto? "
Eldon barri con resentimiento.

"Dnde estn sus posesiones?" pregunt Eldon.

"Lo que ves, es lo que tienes."

El par del campo.

"Vamos a seguir adelante con esto, entonces, de acuerdo?"

Con una breve inclinacin de cabeza, el encargado retir la sbana para

exponer la cabeza y el torso del cadver.

Eldon tuvo que apartarse para componer a s mismo, pero no pudo perseguir a
la imagen de su mente. El rostro del hombre estaba helado del congelador,
su piel teida de azul. Trozos de carne haban sido robados de sus
mejillas, las orejas y la punta de su nariz. Todava haba medias lunas de
barro en sus canales de odo ya lo largo de su lnea de goma. l estaba
hinchado dramticamente de la absorcin de agua, lo que provoc su
epidermis se agrieten como los tejidos ms profundos se congelaron.

"Usted no quiere ver las partes I a la izquierda cubierta", dijo el

encargado. l sonri y dio una palmada en el hombro Eldon, provocando un
estremecimiento. "Haz lo que tiene que hacer rpidamente. No queremos que
empiece a deshielo ".

Eldon retira la cmara digital del bolsillo interior de la chaqueta y se

inclin sobre el cuerpo. Tres destellos apresurados y sali por la puerta
sin decir nada ms. Necesitaba aire fresco, hmedo y opresivo, aunque puede
ser. Se subi la escalera y cruz el vestbulo a travs de un mar agitado
de los enfermos y heridos, ajeno a sus maldiciones cuando se abri paso
hacia las puertas delanteras. Tan pronto como l estaba fuera, l se meti
a su izquierda, dejar de lado el pauelo, y vomit en un arbusto de acacia.

A veces odiaba su vida.

Se limpi la boca con el dorso de la mano y se dirigi a su coche, donde

ociosa en la baha de emergencia. El conductor esper fuera de la puerta
trasera abierta del negro sedn Mercedes-Benz Clase E, y lo introdujo en el
interior. Se dirigieron en silencio, salvo el silbido del viento a travs
de la ventana del lado del conductor abierta. El chofer levant varias
veces su mano para cubrir la nariz lo ms discretamente que pudo.

Maravilloso, pens Eldon. Era obvio que haba llevado ms de las imgenes
del cadver con l.

El Mercedes gir a travs de los negros, puertas de hierro forjado del

consulado. Marines armados saludaron como el coche pas y la vuelta a la
isla circular de flores del arco iris, de la que dos polos que llevan las
banderas de Estados Unidos y Per aumentaron.

Eldon no esper a que el conductor a entrar en razn para abrir la puerta.

l slo quera terminar con esto. Mientras suba las escaleras de hormign
bajo el prtico de mrmol gris, se concentr en la tarea en cuestin: subir
las imgenes digitales en el programa que compararlas con las fotos de los
pasaportes de todos los estadounidenses an en el Per, a partir de los que
se haban registrado su viaje los planes con la Embajada. Una vez que tuvo
la identificacin positiva, podra hacer sus llamadas, obtener el cuerpo
embalsamado y en un avin de regreso a los Estados, y lavarse las manos de
todo el lo.

"Seor. Monahan, "la recepcionista llam a un fuerte acento espaol como l

entr en el vestbulo. Ella pronunci Meester Monahan.

l se hizo el sordo ella y empez a subir la escalera al lado de su

escritorio. La nacionalidad peruana de mediana edad sali de detrs de su
puesto con el ruido de los tacones altos.

"Seor. Monahan! "

Con un suspiro de frustracin, se volvi hacia la mujer desaliada y

plante la cuestin con las cejas.

"Hay un hombre esperando a que fuera de su oficina."

"Asumo que ha sido debidamente aclarado?"

"S, seor Monahan."

"Gracias, Sra Arguedas".

Ascendi a la planta superior y se dirigi hacia su oficina al final del

pasillo. Un hombre con el pelo hirsuto castao y ojos azul plido se sent
en una de las sillas fuera de su oficina, una mochila sucia apretada contra
el pecho. El soldado armado junto a l se cuadr cuando vio Eldon, mientras
que el otro hombre se levant casi de manera casual de su asiento. Su
malestar era evidente, sin embargo, pareca menos intimidado por su
entorno. Tena hombros anchos y una construccin slida que sugera que
haba sido formada ms por el esfuerzo fsico en el mundo real que por un
sinnmero de horas en el gimnasio.

Eldon extendi la mano y se present mientras se acercaba. "Consulado

General Monahan."

"Wes Merritt," dijo el hombre. l ofreci su propia mano, pero se retract

cuando se dio cuenta de lo sucio que estaba.

Eldon fue en silencio agradecido. Baj la mano, dio una sonrisa amable, e
hizo un gesto para el hombre a seguirlo en su santuario interior. El
soldado cay detrs de ellos y tom su lugar al lado de la puerta que se
cierra.

"Cmo puedo ser de ayuda, el Sr. Merritt?" Eldon se sent en la silla de

respaldo alto de cuero detrs de su escritorio de caoba y bronce Royal
Louis XV Boulle, e hizo una demostracin de mirar su reloj.

"Gracias por recibirme, Sr. Monahan usted. Especialmente sin previo aviso
".

Eldon le despidi con la mano, pero sin duda tiene que discutir tales
irregularidades con la seora Arguedas.

Merritt abri la tapa de la mochila y la dej en el borde de la mesa

prstina.

"Quera dar esto a usted en persona. Ya sabes cmo las autoridades estn
aqu abajo ... "

Eldon asinti y reprimi el impulso de empujar la bolsa vil fuera de su

escritorio antiguo del siglo XVIII.

"He encontrado esto con el cuerpo que acaba de visitar en la morgue.

Necesito para asegurarse de que lleguen a las personas de vuelta a casa ".
Merritt se encogi de hombros y se levant como si fuera a salir. "Usted va
a hacer seguro que lo hace, el Sr. Monahan?"

"Por supuesto. Gracias, seor Merritt. Estoy seguro de que la familia del
difunto aprecia su integridad ".

Merritt dio un solo gesto de despedida y sali por la puerta de roble

pulido.

Su curiosidad despertado, Eldon arranc un puado de los tejidos de la caja

en la esquina de la mesa y se dio la vuelta para inspeccionar la bolsa. Con
cautela se movi a un lado de un nido maraa de vides secas y aprecia el
contenido. Sus ojos se abrieron con sorpresa.

Se inclin sobre el escritorio y pulsa el botn "Altavoz" en su telfono.

"S, seor Monahan?" La seora respondi Arguedas.

"Por favor espere mis llamadas."

"S seor."

Se desconect y volvi a concentrarse en la mochila.

Ahora que realmente se necesita para averiguar a quien el cuerpo en la

morgue perteneca.

III

Exploracin Avanzada Associates International, Inc.

Houston, Texas
15 de de octubre de

20:47 CDT

Leonard Gearhardt se puso delante de la pared de ventanas en el piso

cincuenta del Heritage Plaza, las manos cruzadas a la espalda, mirando
fijamente travs de las constelaciones brillantes de la ciudad, el Toyota
Center, el distrito de los teatros, y los suburbios distantes ms all. El
humo de la Montecristo No.4 Reserva se arremolin alrededor de la cabeza de
la misma manera que los pensamientos dentro. Sus ojos grises se
establecieron en algn lugar entre el reflejo del hombre de edad se haba
convertido en el cielo negro y fro. Llevaba un traje italiano a mano a
medida que cuestan ms que la mayora de los nuevos vehculos nacionales y
zapatos de cuero pulido a mano con el sufrimiento de un animal joven o de
otro tipo. Su cabello fantasma blanco peinado hacia atrs a la perfeccin y
las cejas tweezed. Slo sus manos callosas y las arrugas en su rostro al
sol leathered, que la mayora consideran distinguida, estropeaban la
ilusin de grandeza que pag una fortuna para perpetuarse. Pero nada de eso
importaba ahora. l ya tena sesenta aos de edad, y se senta como si
hubiera envejecido toda la vida en la ltima hora a solas.

Haba estado esperando la llamada durante tanto tiempo que casi haba sido
un gran alivio cuando lleg finalmente.

Leo se alej de la ventana y examin su dominio a travs de la bruma de

Cuba. Estaba rodeado de los frutos de su trabajo profesional: un sextante
rescatado de los restos del neustra Seora de Atocha; un dolo de oro del
dios maya Chac; varias monedas de la fragata pirata nefasto Venganza de la
Reina Ana; el cuerno dorado de un narval; el crneo porosa de un
ankylosaurus; y las pinturas y esculturas de innumerables expediciones,
todos encerrados en Lucite y estacionados precisamente alrededor de la
oficina lujosa. Haba textos medievales y renacentistas, monografas de los
siglos pasados, y los diarios escritos a mano en los estantes con alarma.
Una vida entera de la historia y la riqueza acumulada, pero slo un nico
cuadro con la imagen del hijo que haba muerto en la bsqueda de favor de
su padre.

Leo haba construido su imperio de su propio sudor y sangre, de su espritu

aventurero y la negativa a dejarse intimidar por el miedo. Lo que haba
comenzado como una simple operacin de salvamento en la costa del Golfo se
haba convertido en una visin de futuro, diversa corporacin con intereses
variados, desde la exploracin y el descubrimiento de artefactos y la
recuperacin a la gestin de los sitios de extraccin de alto riesgo y la
aplicacin de soluciones de minera de alta tecnologa. Se haba levantado
batallones enteros de buques de guerra hundidos miles de pies de fosas
ocenicas, descubierto ruinas indgenas en todos los continentes, extrado
del mineral y la pizarra de las pendientes ms pronunciadas, y se encontr
con nombre y ms animales extintos y los dinosaurios a travs de la
evidencia fsil que cualquier otro individuo.

La forma en Leo, mirando, se haba conquistado el mundo.

Y ahora se encontraba en medio de los signos de riqueza, y todo fue en
vano. En poco menos de veinticuatro horas, los restos de su hijo llegaran
en el Aeropuerto Intercontinental George Bush, sellado en una envoltura de
plstico y sin uso en un cajn, en el que el cuerpo sera secuestrado
inmediatamente por la Divisin de Migracin Global y Cuarentena bajo la
atenta mirada de la CDC. El cnsul general en Lima haba sido horrorizados
por su insistencia en que el cuerpo de su hijo no ser embalsamado, que
prefiere retrasar el entierro mediante la posibilidad de varios das o
semanas. No haba manera de que iba a dejar que un mdico extranjero con
formacin mdica carnicero marginal de lo que quedaba de su nico hijo. El
cuerpo de Hunter Gearhardt se sometieron a una autopsia por un mdico
forense real y luego preparado por un empresario de pompas fnebres, sin
importar el costo.

La imagen de las caractersticas de su hijo presionadas por debajo de

celofn se elev espontneamente y l cerr los puos sobre el escritorio.
Cenizas volaron y el cigarro rod sobre la madera lacada. Observ el
recubrimiento transparente se desvanecen de la cereza brillante antes de
desairar en el cenicero.

Nunca en su vida se haba sentido tan impotente. No haba ningn problema a

resolver o reto a superar. No poda dar un paso atrs y soluciones de una
lluvia de ideas. Su Hunter estaba muerto, y cules fueron sus primeras
palabras? No es una efusin de remordimiento o una maldicin sobre los
dioses que sera robarle la nica cosa en su vida que debera haber
importado, pero "Qu tena en su poder?"

Se quit una botella de Macallan 1939 desde el cajn del escritorio,

verti-dos dedos en un vaso, y arroj la botella a travs del cuarto. Un
ro rico mbar corra por la pared para unirse a los fragmentos de vidrio
de cuarenta aos de edad, l atacando con los aromas de caramelo de
vainilla, la turba y el humo de la madera, y el tiempo.

Este pequeo hombre con su gran ttulo, esta Eldon Monahan, haba enumerado
fuera de las pertenencias de su hijo como si hubiera sido Marcar una lista
de la compra. Una mochila Negro Diamante Sphynx; uno de cuatro litros MSR
Dromedario bolsa de agua; uno Summit HC Garmin eTrex unidad GPS de mano;
diversos artculos sin valor apreciable: las muestras recogidas,
posiblemente, de la vegetacin, y tres de cuatro a seis pulgadas plumas; y,
lo ms interesante de todo, dos rocas con rayas negras y grises con un
peso-dieciocho y veintisis de onzas, respectivamente, y un tocado nativo
de origen indeterminado, fundida en oro puro. El consulado haba confiscado
el tocado como la legislacin peruana mal visto el saqueo de su patrimonio
sin licencia, sin embargo, Monahan se haba comprometido a incluir varias
fotografas con el resto de las pertenencias de Hunter. No haba habido
ninguna mencin de la Les Baer 1911 Prima II pistola o el Cazador machete
habra sido llevar, ni mosquitero, cambio de ropa, o las reservas de
alimentos. Hunter ni siquiera haba preparado ninguna de sus suministros de
pruebas, sus varios martillos, telfonos por satlite, o espectrmetro de
campo geolgico. Todos los indicios apuntaban a un abandono apresurado de
campamento. Su hijo haba tomado slo lo que podra empacar rpidamente y
lo que podra ser de importancia cuando se fug de la selva y lleg a la
civilizacin.
Hunter era un gelogo de clase mundial con el mejor pedigr acadmico que
el dinero poda comprar, a pesar de que haba ganado con orgullo en becas
solo. Una en geologa de la Universidad de Texas A & M, y un Ph.D. en la
exploracin mineral y Minera Geociencias de la Escuela de Minas de
Colorado. El tiro en el hecho de que haba pasado los ltimos cinco aos
reconociendo algunos de los terrenos ms duros sin explorar en el planeta,
y ms preguntas se plante que las respuestas. Algo haba sucedido a su
hijo, y l le movera cielo y tierra para averiguar qu.

Durante su ltima comunicacin va satlite de enlace ascendente, Hunter

haba dado a entender que su partido estaba a punto de alcanzar su destino,
muy posiblemente en el prximo par de das. Leo haba odo la sonrisa en la
voz de su hijo, el leve temblor de emocin. Lo haba sentido, tambin. En
ese momento, haba estado tan orgulloso de su hijo como cualquier padre
podra ser, sino que tambin haba sido su jefe. As que en lugar de
amontonamiento alabanza y adoracin en Hunter, que haba exigido informes
diarios y detalla sus expectativas de manera formal.

Eso haba sido hace doce das, y la ltima vez que volvera a hablar con su
hijo.

Dos rocas en blanco y con rayas grises.

Un tocado de nativos de origen indeterminado, fundida en oro puro.

A pesar de que era sutil, escuch el mensaje pstumo de su hijo en voz alta
y clara. Era casi como si Hunter haba sabido que haba una buena
probabilidad de que podra no volver a Pomacochas vivo, y haba llevado
elementos slo su padre lo entendera. Pistas que obstaculizara un laico,
pero Purvey informacin importante al mismo tiempo. El tocado era a la vez
un marcador de ubicacin y una cortina de humo para distraer significaba el
que se encontr la mochila como un estornino con un poco de papel de
aluminio. El mensaje real estaba en las rocas, los trozos negros y grises
aparentemente mundanas de la tierra. Ellos fueron estratificados de capas
de magnetita y cuarzo volcnica, colocadores, rayas que apuntaban como
flechas a su ltima presa.

Hunter haba encontrado.

Por un momento desgarrador, el orgullo de Leo eclips su tristeza y culpa.

IV

Oficina del Condado de Harris Mdico Forense

Houston, Texas
18 de de octubre de

16:32 CDT

A pesar de su indignacin de que el cuerpo no haba llegado embalsamado, el

CDC haba aclarado restos de agentes potencialmente contagiosas virales y
bacterianas, la infestacin, y los procesos patolgicos agudos en un tiempo
rcord, gracias de Hunter en gran medida a las conexiones del gobierno de
Leo. Despus de tomar posesin de los efectos limpiados y esterilizados de
su hijo, que haba seguido la camioneta del Servicio Mdico Forense del
aeropuerto, el telfono celular pegado a la oreja, llamando a todos los
favores que fuera posible. En el momento en que lleg a la oficina de
Harris mdico forense del condado cerca del Astrodome, el Jefe Mdico
Forense ya haba sido informada de que sera observando la autopsia de su
hijo. Le haba costado una fortuna, la rapidez con que el alcalde y el buen
senador haba olvidado lo mucho que haba contribuido a sus ltimas
campaas, pero l haba conseguido exactamente lo que quera, como lo haba
conocido que lo hara. Ahora, l dio un paso atrs hacia la parte trasera
de la sala, mirando fijamente a la carcasa sin vida de su hijo sobre la
mesa de autopsias fro.

No poda apartar los ojos de la carrocera. Lo que una vez haba sido
durante mucho tiempo ya que su Hunter haba abandonado esa vasija rota, que
ahora slo vagamente se pareca al nio que haba conocido durante los
ltimos treinta y dos aos. No poda soportar la visin de donde la carne
de Hunter haba sido masticada distancia por los animales que no haban
tenido derecho a violar su integridad. l quera arrojarse sobre el cuerpo,
para envolver sus brazos alrededor del chico que haba amado
incondicionalmente y respirar su propia vida en el hombre joven que todava
tena mucho de estar queda por hacer. Una oleada de rabia recorri a l. El
calor inund su rostro y sus puos enroscada con tanta fuerza que sus uas
se clavaron en sus palmas.

"Cristo. Podran haber al menos enjuagados fuera para nosotros, "el Mdico
Forense, el Dr. James Prentice, dijo. Sus gafas posado casi milagrosamente
en la punta de su nariz bulbosa, enmarcando los ojos marrones que no
aparecieron a parpadear. La grabadora sobrecarga inicia y se detiene con su
voz, que proporciona un tono de zumbido a sus palabras. "Todo bien. Vamos a
llegar este espectculo en el camino, de acuerdo? "

Dio un par de tijeras de la bandeja estril junto a l y le cort las

lneas gemelas componen cada pierna del pantaln y la ropa interior a
travs de Hunter. Su camisa no haba hecho el viaje de regreso a los
Estados con l. Prentice dej caer la tela hecha jirones en el envase para
peligros biolgicos para la incineracin y tir de la boquilla de la
manguera retrctil de debajo de la mesa. Con un apretn de la manija, l
roci la cara y el pecho de Hunter con agua hirviendo. Manchas de barro se
separaron y se disolvieron. El escurrimiento traz el contorno de su
musculatura en los arroyos que rodaban por las lneas de sus costillas y en
los canales secundarios de la tabla. Remolinos de agua marrn dado vuelta
alrededor de los desages. La carne bajo la mugre era de un gris enfermizo
y mrmol con vetas azules y negras contusiones. Haba docenas de marcas de
mordeduras de insectos docenas.

"caros de las aves", dijo Prentice.

Las laceraciones superficiales bisected clavculas y pectorales de Hunter.

Leo pudo ver las secciones de la columna lumbar expuesta a travs del
agujero en el abdomen donde pareca que las piraas, o algunos otros
bichos, con dientes boca pequea, lo haban absuelto de una gran medida de
sus vsceras. Al parecer tambin haban abundado en su virilidad. Una vez
que Prentice haba limpiado sus piernas, hizo rodar con cuidado el cuerpo
de Hunter terminado. Su espalda, las nalgas, los muslos y las pantorrillas
eran todos lvido de sangre, lquido celular, y el agua del ro retenido.

Un spray rpido por el cabello de Hunter y el forense estaba a punto de

darle la vuelta otra vez cuando l se detuvo bruscamente. Leo se dio cuenta
de varias secciones donde el fluido empezaba a vaciar en falta, cintas
llenas de savia. Prentice se acerc e inspeccion las heridas. Haba dos
grandes pinchazos sobre la cara inferior de la caja torcica. Se pulveriza
directamente en los agujeros y macizos de sangre coagulada y lodo lavado.

"Gemelas dorsales heridas de arma blanca, una a cada lado de la columna

vertebral", dijo Prentice. "A la derecha: entrada entre las costillas
posteriores dcimo y undcimo. fractura conminuta visible de la dcima
costilla. desplazamiento inferior de un fragmento triangular. la
penetracin aproximada: tres pulgadas. A la izquierda: entrada entre las
costillas posteriores sptimo y octavo. fracturas oblicuas de dos de las
costillas superiores e inferiores sin desplazamiento significativo. Una vez
ms, la penetracin aproximada de tres pulgadas ".

Leo baj hacia delante para ver mejor entre los hombres de aislamiento-
vestida. Adems del Jefe ME, haba otros tres hombres. Slo haba sido
introducido a uno, otro mdico forense que aparentemente haban baado en
locin de afeitar antes de entrar en la habitacin. Leo ya haba olvidado
su nombre.

"Ambas heridas fueron infligidas por la misma arma como lo demuestran las
caractersticas externas de los tejidos blandos. No hay indicios
reveladores de un borde afilado. No hay un patrn "V" de una hoja se tuerce
o ensanche de la laceracin consonancia con la rpida retraccin.
incisiones limpias a travs de los msculos dorsal ancho y erectores
espinales. La capa epidrmica est curvado hacia adentro y no hay indicios
de intento de curacin. partes superiores y laterales de las heridas son
suaves, el inferior irregular, lo que indica una fuerza hacia abajo. Sin
moretones para sugerir el impacto de una empuadura o mango. Obviamente, un
redondeado implementar. No es un cuchillo. Definitivamente antes de la
muerte ". Se meti el dedo en la herida. "Entrada en ngulo con una
curvatura inferior de aproximadamente treinta grados. Posiblemente algn
tipo de gancho con un arco superficial ".

Leo cerr los ojos y se esforz para no imaginar la mirada en la cara de su

hijo como una persona en repetidas ocasiones lo apual en la espalda con
un gancho. montona voz del mdico y vvida descripcin de play-by-play de
las lesiones de su hijo se desvanecieron. Pens en cunto dolor debe haber
soportado Hunter, y le hizo mal del estmago.
El chirrido de una sierra Stryker le sac de sus pensamientos. El Dr.
Prentice haba terminado de realizar la inspeccin externa y laminado en el
cuerpo sobre su espalda. Haba creado la incisin en la piel y se refleja
la del pecho de Hunter para exponer el esternn y las costillas. Prentice
utiliza la sierra para cortar a travs de las secciones laterales de la
caja torcica, y se elimina la mitad delantera como una sola unidad como la
cpula de una bandeja de servir para exponer el contenido de la cavidad
torcica.

"El mediastino se desplaza hacia la derecha, comprimiendo el pulmn derecho

contra las costillas." La grabadora zumb como Prentice pinchada y cortada
con un acero opaco implementar. "Los dos lbulos del pulmn contralateral
se contraen y encogida, una consecuencia del neumotrax a tensin creada
por la herida de puncin dorsal izquierda."

"Disclpeme, Dr. Prentice," el hombre ms joven en la cabecera de la mesa

pregunt. Leo sospechaba que era un estudiante de medicina ya que casi no
pareca que estaba fuera de su adolescencia. "Si el colapso del pulmn fue
causado por la herida de arma blanca, no debera haber causado un
neumotrax abierto, y por tanto slo un leve desplazamiento lateral de los
vasos esfago, la trquea y la sangre?"

"Recuerde que debe comenzar con la observacin, no en la especulacin.

Atenerse a los hechos conocidos. anatoma torcica de este hombre refleja
un neumotrax a tensin, lo que significa que no hay aire entr en el
espacio pleural ".

"Ests sugiriendo que el agua siempre que el sello necesario para mantener
la herida cerrada?"

"No estoy sugiriendo nada. Estoy exponiendo los hechos que he podido ver
con claridad. Sabemos por el petequias conjuntivales, el lquido en los
senos, y el agua, obviamente, retenido en los tejidos del pulmn derecho,
que su muerte fue por asfixia, especficamente por ahogamiento. Tuvo que
respirar el agua para que llegue a sus senos y los pulmones. Mira aqu."
Prentice indic el pulmn izquierdo. "Tenga en cuenta la diferencia en el
color y la consistencia del tejido pulmonar. El pulmn izquierdo no retener
el agua como el derecho, lo que indica que estaba antes de la aspiracin
fatal no funcional ".

"Entonces no poda haber sido apualado ms de unos pocos segundos antes de

la inmersin en el ro."

"Correcto. De lo contrario habra entrado aire en el espacio pleural y ha

creado un neumotrax abierto ".

Leo haba odo ms que suficiente. Se volvi y sali de la habitacin.

Alguien haba apualado a su hijo en la espalda y eliminados de su cuerpo

en el ro.

Ahora era el momento de hacer algo al respecto.

V

el cementerio de Glenwood

Houston, Texas

21 de de octubre de

10:25 am CDT

Marcus Colton pas como un fantasma a travs de la recoleccin sombro, un

doliente sin rostro en medio de las mujeres y los hombres llorosos estoico.
El da era gris, las ramas de los rboles de ciprs llorando marrones. Slo
el cuidado csped y arbustos proporcionan un fondo de color para las
lpidas y criptas de mrmol y pizarra, la mayora de los cuales fueron
cubiertos de musgo. Una procesin de limusinas ociosa en la parte inferior
de la pendiente suave, ms all del cual poda ver la pista de Buffalo
Bayou. En algn lugar cercano era el lugar de descanso final de Howard
Hughes.

El director de la funeraria se situ en la cabecera de la tumba en una

plataforma elevada, con las manos cruzadas a la espalda, biblia sobre el
atril delante de l. l estaba en el medio de recitar el discurso estndar
sobre las almas eternas y vidas prematuramente extinguidos. El atad de
madera de roble se cerni sobre el agujero oculto debajo de ella, encerrada
por una jaula de cuerdas de terciopelo rojo.

Una mujer sollozaba a su derecha y sac varias palmaditas de consuelo en el

hombro. En la carrera por la simpata, su voz se fue slo el hombre sentado
en la primera fila, un hombre que conoca a ninguno sea necesario.

Colton bordeaba la periferia de la recoleccin y desapareci detrs de las

ramas de un ciprs. Gearhardt no reconoci a su llegada. l se limit a
mirar hacia adelante a travs de sus gafas de sol Serengeti, su rostro
desprovisto de toda emocin. Slo los msculos apretados en sus mandbulas
sugirieron que estaba sufriendo, y no como un sntoma de dolor.

Colton estudi la escena mientras esperaba, memorizar caras y adjuntando

nombres a los que reconoci. Su pelo oscuro muy corto, sus ojos grises
agudas militares ocultos detrs de las lentes negros. Su traje igualada
todos los dems. Se pareca a cualquier otra persona, todos los dems.
Olvidable.

Cuando el director de la funeraria, finalmente termin de hablar, se

levant y ech Gearhardt lo que pareca ser una maraa de malas hierbas
muertas en el atad, se pas los dedos a lo largo del grano suave, y se
alej de la reunin. Se enrolla una ruta tortuosa a travs del laberinto de
lpidas adornadas y se uni a Colton debajo de las ramas cadas.

Colton no ofreci sus condolencias. tpicos vacos no cambiaron nada. En

cambio, esper pacientemente su empleador veces para hablar. Se haba hecho
suficientes puestos de trabajo para Gearhardt en el pasado para saber cmo
el hombre trabajaba. Gearhardt estaba a cargo, pero permiti que Colton
autonoma sobre la operacin en s. Era una combinacin rara, y Colton lo
respetaba tanto ms por ello. En el transcurso de las ltimas dos dcadas,
se haban combinado para ms de una docena de proyectos de recuperacin con
xito, todos los cuales haban ido a pedir de boca. Siempre hubo
complicaciones, pero Colton estaba en el negocio de proporcionar
soluciones, ninguno de los cuales llegaron barato. El mero hecho de que
Gearhardt lo haba llamado primero en hablar mucho acerca de la situacin.

"Confo en que encontr su oferta satisfactoria," dijo Gearhardt.

"Como siempre." Colton permiti el silencio para quedarse entre ellos, slo
interrumpido por el estruendo lejano de voces y el silbido de las alas de
paloma.

"Usted tiene reservas."

"No estoy seguro de lo que se espera de m en este caso. En la superficie,

es un trabajo recta localizar-y-excavacin, con tal vez un poco ms aros
burocrticos que saltar a travs de asegurar el arrendamiento del terreno,
pero cuando se toma en cuenta la muerte de su hijo, que tiene que
preguntarse si la asignacin no es de una naturaleza ms personal ".

"Alguna vez me conocido por ser sentimental en asuntos de negocios?"

"No."

"Entonces dame la evaluacin."

"El informe del mdico forense establece claramente que la muerte de Hunter
fue por ahogamiento, y aunque haba dos grandes heridas punzantes en la
espalda, que no necesariamente se trata de la intencin de matar. Con fcil
acceso a armas de fuego y machetes, un asalto con un gancho parece muy poco
probable y refleja ninguno de los rasgos de un crimen pasional. Si los
hombres que haban enviado con l lo quera muerto, nunca se habra
encontrado su cuerpo. No en esa selva. Y sus asociados estaban bien
controlados. En mi opinin, ninguno de ellos es capaz de la clase de
traicin sospecha ".

"Ese tipo de riqueza puede alterar los patrones de comportamiento de

nadie."

"Cierto. Sin embargo, en este caso me resulta difcil de creer. He revisado

a fondo sus expedientes y no veo nada que implicara la posibilidad de
subterfugio, dejar que la violencia solo ".

"Entonces estamos de acuerdo. Estn todos muertos ".

Colton asinti lentamente. Gearhardt lo sorprendi con su razonamiento
fro, especialmente bajo las circunstancias.

"He estado dando esto una gran cantidad de pensamiento," dijo Gearhardt.
"Al principio, dada la enorme cantidad de dinero que estamos tratando aqu,
yo sospechaba algn tipo de conspiracin. Pero cuanto ms me paso atrs y
racionalizar la situacin ", ms creo que las fuerzas externas
contribuyeron a la muerte de mi hijo, y las muertes probables del resto de
su grupo expedicin.

"Qu propones?"

"No estoy muy seguro, que es por lo que en contacto con usted."

"La ubicacin es intrnsecamente lleno de variables. Hay un sinnmero de

especies de serpientes venenosas e insectos. Esa alta en el bosque nublado,
el clima es notoriamente impredecibles. Encontraron su cuerpo en un ro
estacional slo despus de que se haba alejado lo suficiente como para
trenzar su cuerpo. Y luego est el factor humano. Todava hay tribus
indgenas ocultos en los Andes, grupos aislados que podran no tener
demasiado amables con cualquier intrusin no anunciado. Y no se puede
descartar la posibilidad de que participen del gobierno peruano. Si la
palabra de destino de su partido y lo que podran estar ocultos all de
alguna manera se filtraron, podra haber soldados merodeando por todo el
sitio. A continuacin, hay enfermedades que ni siquiera sabemos de su
existencia, y para la mayora lo hacemos, no hay inoculaciones. Cualquiera
de los cientos de factores podran haber contribuido en ltima instancia, a
la muerte ".

"Entiendo el escenario global. Quiero saber lo que su instinto le dice ".

Colton ponder su respuesta con cuidado. Con tantas variables, cualquier

cosa podra haber sucedido. La idea de los soldados y los nativos no se
senta plausible. El Ejrcito del Per, el Ejrcito del Per, sera con
toda seguridad les han cortado hacia abajo con armas automticas y se
asegur de que sus cuerpos nunca fueron recuperados, y con su profundo
conocimiento de la regin del Amazonas, los nativos nunca habra permitido
el partido para llegar a su objetivo en primer lugar, si hubieran sintieron
amenazados. Entonces, qu estaba pensando? Enfermedad? El cuerpo de
Hunter haba sido limpiado de patgenos virales y bacterianos por la propia
CDC. Lo que dejaba eso? Odiaba a vocalizar las palabras que salieron de su
boca al lado, pero no pudo ver ninguna otra respuesta.

"No lo s."

"Y eso es lo que me preocupa, tambin."

Colton se detuvo y observ a los dolientes se dispersan de la tumba y la

pila en las limusinas de espera. El sol se asomaba a travs de la cubierta
de nubes, pero desapareci tan rpido como haba aparecido.

"Quiero mostrarle algo", dijo Gearhardt. Meti la mano en el bolsillo de la

chaqueta, sac un pauelo doblado, y la sostuvo en la palma de la mano.
"Estas fueron las posesiones de mi hijo. Los encontraron en la mochila ".
Colton acept el pauelo que se le ofreca y sinti el peso de su
contenido, o ms bien la falta de ella. Despleg la tela y estudi los
objetos durante un largo momento antes de mirar hacia arriba para encontrar
Gearhardt mirando fijamente a l.

"No lo entiendo. Son stos supone que significa algo para m? "

"Tena la esperanza de que lo haran. Sin duda ellos significaba algo para
Hunter, y por alguna razn por la que pensaban que eran lo suficientemente
importante como para asegurarse de que los empac en su prisa por huir del
campamento. Estamos hablando de un vasto desierto que consiste en miles de
millas cuadradas del territorio desconocido e inexplorado ms dura en el
mundo. Obviamente son un indicio de algn tipo, pero a qu? La locacin?
O algo mas?"

Colton inspeccion los objetos un poco ms, a continuacin, volvi a doblar

el pauelo sobre ellos.

"Tengo que admitir, que ha despertado mi curiosidad. Sin embargo, queda por
ver si realmente necesita el tipo de soluciones dinmicas que proporciono
".

Gearhardt asinti, pero Colton percibi su vacilacin.

"Qu te detiene?" pregunt Colton. Volvi el pauelo, que desapareci en

el bolsillo de Gearhardt nuevo.

"Tengo dos condiciones."

"Usted sabe que no es as como yo trabajo."

"El humor m, Marcus."

Colton se humedeci los labios e inclin su rostro a la ligera brisa. El

olor de las flores y la tierra removida se apoder de l. Haba algo en el
aire, algo intangible, algo que constrie sus intestinos y se agitaba en su
estmago. Era una sensacin a la que estaba acostumbrado en su totalidad.
Baj los ojos para encontrarse con Gearhardt de y levant una ceja.

"Quiero que toda esta expedicin documentada", dijo Gearhardt. "equipos de

cmara, varios expertos, el conjunto de nueve yardas."

"Recuerdas que su hijo fue apualado dos veces en la parte de atrs,

verdad?"

"Como podra olvidarlo?"

"Si quieres que cuide a un grupo de civiles en condiciones potencialmente

peligrosas, vas a tener que doblar su oferta. Espero cuatro millones y una
participacin del veinte por ciento ".

"Hecho."
"Y la segunda condicin?"

"Voy contigo."

VI

Turlington Saln

Universidad de Florida

Gainesville, Florida

22 de de octubre de

15:03 EDT

El Dr. Samantha Carson se inclin hacia atrs en su silla de escritorio y

suspir. pilas gemelas de las pruebas de ensayo dominaron el secante frente
a su monitor de la computadora. Ella debera haber hecho el examen de
eleccin mltiple y de la ranura del Scantron. De esa forma ya se habra
hecho y sentado cmodamente en su sof en casa con una copa de vino y la
nueva novela de Danielle Steel, su placer culpable. En su lugar, slo poda
mirar a los montones de papel con su pollo cero garabateado y el temor a la
difcil tarea por delante.

Normalmente, ella ya habra sido de crucero a travs de ellos, pero la

noticia de la muerte de Hunter la haba golpeado como un camin. Por
supuesto, ella slo lo haba visto un puado de veces en los ltimos cinco
aos, pero que prcticamente haba crecido juntos. Mientras que otros nios
haban sido firmemente arraigada en sus familias nucleares y que viven una
vida normal, ella y Hunter haba sido toted todo el mundo por sus padres
como equipaje, lo que no quiere decir su infancia haba sido terrible,
solamente ... diferente. Haban vivido durante meses en un momento en
tiendas de campaa y sin orden ni concierto montado chozas Quonset en
algunos de los lugares menos hospitalarios, jugando en la selva y no en
gimnasios, en las regiones ms remotas del mundo en lugar de en pequeos
cul de sac seguras . Durante mucho tiempo se haba sentido normal. No fue
hasta que empez a desarrollar su propia identidad y descubri la necesidad
de amigos y un sentido real de pertenencia que se dio cuenta de lo que se
estaba perdiendo. Hunter haba sido un hermano para ella en todos los
sentidos, pero genticamente. Simplemente no haba sido suficiente para
ella, y ella haba saltado ante la oportunidad de matricularse en una de
las ms prestigiosas escuelas de preparacin privadas en el pas. Hunter se
haba quedado con sus padres, pero siempre haba pasado las vacaciones y
descansos juntos, y ella haba esperado cada minuto de ella.
Y ahora se haba ido.

Sam haba prometido a s misma que tendra ms de un esfuerzo para

mantenerse en contacto, pero desde que sus padres murieron, su padre de
cncer de esfago y su madre de la soledad resultante de un corazn roto
que haba enterrado a s misma en su trabajo y se mantiene la vida en
alcance de la mano. Su profesor era exigente. Como co-presidente del
departamento de la paleoantropologa, fue acusada de la obtencin de fondos
y la negociacin de contratos de arrendamiento sitio, adems de las tareas
cotidianas de la enseanza de los estudios de antropologa y de nivel
graduado de licenciatura en culturas indgenas de Amrica del Sur. El tiro
en la responsabilidad de ser uno de los principales expertos del mundo de
la cultura Chachapoya, y fue un horario riguroso que domin la segunda casi
todos los libre de su tiempo, lo que oblig a cabo todas las cosas que ella
haba abandonado originalmente la vida haban dado sus padres a perseguir.
Al final, como dice el refrn, se haba convertido al igual que ellos, una
reliquia aislado en el mundo moderno de hacer todo en su poder para vivir
en el pasado.

Sam se apart de su escritorio y se daba a los comunes. hombres y mujeres

jvenes con toda la vida por delante de ellos iban y venan entre las
clases, se muele alrededor de bastidores de bicicletas, lanzaron discos
voladores y patadas sacos hacky. All estaba ella, apenas treinta y tres
aos de edad, con un puesto acadmico numerario, un lder en su campo, y la
entristeca que no poda identificarse con ninguno de ellos.

Hubo un golpe en la puerta de su oficina, seguido por el leve chirrido de

bisagras. Ya era hora de su ayudante apareci. Todava haba leccin de la
maana siguiente tiene previsto formalizar, y ella quera discutir un par
de cambios en THE-

"Te ves igual que tu madre." Ella reconoci la voz de inmediato y se dio la
vuelta para hacer frente a su visitante. "Ella tena esas mismas pequeas
pecas debajo de sus ojos."

Leo ofreci una sonrisa casi paternal. l se cerni en la puerta durante

unos segundos antes de entrar en la habitacin y cerrar la puerta detrs de
l. Hizo un gesto hacia una de las sillas en el lado opuesto de la mesa.
"Puedo?"

Sam slo pudo asentir. No haba visto esta cara de su infancia en aos, y
aparte de unas cuantas arrugas alrededor de los ojos, no pareca haber
envejecido en absoluto. Despus de un momento, se dio cuenta de su boca
estaba abierta y sinti la necesidad de decir algo.

"Lo siento mucho or hablar de Hunter. Ya sabes lo mucho que lo amaba ".

La sonrisa de Leo se cans. "Siempre haba esperado que ustedes dos se

terminan juntos. Tenas tanto en comn, y que hizo un buen equipo, sabes?
"

Sam inclin la cabeza y se trag el nudo en la garganta. En un movimiento

practicado, se apart el pelo largo, negro intenso detrs de las orejas y
estudi este espectro de su pasado a travs de los ojos azules profundos.
Se senta como un nio en su presencia, como si en un instante de su falda
y la blusa se haban vuelto a los pantalones vaqueros sucios y una camiseta
holgada.

La ltima vez que vio a Leo estaba tras el funeral de su madre. Ella
acababa de graduarse en la Universidad de Pennsylvania con un doctorado en
Antropologa Cognitiva y Etnociencia despus de pasar dos veranos
consecutivos, y despus de un ao completo, la excavacin de las ruinas de
Kuelap Chachapoyas en las tumbas y Karajia. Con los ojos abiertos y llenos
de principios, que haba encendido en l con una diatriba feroz sobre sus
prcticas de violar a los sitios que l descubri, saqueando el patrimonio
de las culturas desaparecidas con fines de lucro, y el robo de los recursos
naturales que deberan pertenecer justamente a las masas empobrecidas.
Haba dicho cosas que ella saba que nunca podra recuperar, y al hacer
memoria de su padre por lo que haba empaado as, pero sus creencias no
haban cambiado ni un pice en el nterin, y ella no estaba dispuesta a
retractarse.

Como si supiera lo que estaba pensando, dijo Leo, "Tal vez no lo hicimos
parte, en el mejor de los trminos ltima vez que hablamos, pero espero
hacer las paces. No me disculpar por la vida que he llevado. Con su padre
a mi lado, se construy un imperio financiero y rescatamos las sociedades
perdidos de sus propias ruinas. Y lo hicimos por la letra de la ley ".

"No quiero tener esta discusin con usted otra vez. Ahora no."

l la despidi con la mano. "No es por eso que estoy aqu tampoco. Tampoco
estoy aqu slo para ponerse al da con un viejo y querido amigo a quien
siempre he pensado como una hija ".

Sam esboz una dbil sonrisa. "A quin llamas viejo?"

Leo devolvi la sonrisa. Esta vez fue genuina, no forzada, a pesar de que
contena una medida de tristeza que poda sentir, incluso desde el otro
lado de la mesa.

"He estado pensando mucho en mi legado ltimamente", dijo Leo. Sus ojos se
pegaron a ella. "Siempre haba pensado que sera Hunter seguir mis pasos y
llevar a la compaa a un nuevo nivel. Y ahora no hay nadie. Desde luego,
no usted. Sin ofender." l suspir. "Pero esto no es sobre m. Exploracin
Avanzada perseverar, y de su padre reparto su parte, estar all cuando se
decida a reclamarlo. "

"No necesito el dinero, Leo."

l sacudi la cabeza como si se hubiera hecho una broma de mal gusto. "Dse
un anciano y escchame. Todo esto pensando en mi herencia me llev de nuevo
a Hunter. Al final, realmente no me importa lo que la gente piensa de m, o
si lo hacen en absoluto, pero es importante para m que todo el mundo sabe
que Hunter le importaba, que su vida marc una diferencia en el mundo. Y es
por eso que vol todo el camino hasta aqu para hablar con usted en persona
".

Sam vio la sinceridad en sus ojos. Pero qu podra necesitar de ella?

"Quiero mostrarle algo", dijo Leo. Se quit un sobre del bolsillo de la
chaqueta y se la pas por encima del escritorio. "Adelante. Abrelo."

Sam levant la tapa y sac una pequea pila de fotografas. Ella trat de
mantener su cara de pquer mientras pasaba a travs de ellos uno a la vez.

"Parece que mochica. Principios del siglo VIII, posiblemente. Eran una
sociedad pre-inca que floreci en la regin costera peruana. Reconocido por
su metalurgia y en concreto sus tocados ". Ella examin las imgenes de la
escultura de oro adornado. El, corona arqueada lisa se enmarca con plumas
filigrana largos que casi brillaban, en lugar de los tradicionales motivos
Mochica de los ocho brazos de su dios del mar. El frontal redondeado estaba
llena de dientes puntiagudos y ojos de piedras preciosas gemelas de lo que
supone que la crisocola, un cuarzo azul-verde que se encuentra en los
depsitos de cobre, lo que habra hecho que el portador parece que han
estado buscando a travs de las fauces abiertas de alguna mitologa
aterradora criatura. El Mochica fue sin duda una tribu en guerra; Sin
embargo, sus gobernantes fueron considerados dioses, y vestidos de la
pieza. Sin embargo, la mscara no encajaba en el molde tradicional. Mir a
Leo, a quien ella sospecha ahora ya saba tanto y resista sobre ella. Le
estaba poniendo a prueba? "Dnde encontraste esto?"

"Fue recuperado con las pertenencias de Hunter, varias millas al noroeste

de Pomacochas, Per."

"Eso es fuera del rango de Mochica conocido." Ella hizo una pausa. "Si no
lo conociera, dira que se ve casi Chachapoyano. Pero ellos no demuestran
por ejemplo la artesana o la habilidad de trabajar con metales hasta
despus de su conquista por el Inca. Y que la seccin de los Andes habra
sido bien al norte de su territorio establecida ".

"Entonces, cul es tu opinin profesional?"

"Voy a tener que hacer algunas investigaciones. Me puede dar un poco de

tiempo para pensar en ello? "

"Puede usted pensar en un avin?"

VII

Consulado de Estados Unidos

Lima, Per

22 de de octubre de

16:35 PET
Eldon casi se cae de la silla a medio camino a travs del artculo cuando
vio la cantidad de dlares. Se inclin ms cerca de la pantalla y empez a
leer de nuevo desde el principio. Debe haber habido alguna informacin
crucial que se haba perdido. Latidos de su corazn se aceler y le
temblaban las manos. l desnatada: tocado Mochica desde aproximadamente el
ao 700 DC confiscadas a bufete de abogados de Londres ... regres al Museo
Nacional del valor estimado Per ... ... y aqu se detuvo ...

"Dos millones de dlares", dijo en voz alta.

Cerr el artculo e inici una nueva bsqueda. Haba cientos de recuentos

casi idnticos en tantos sitios. Las palabras cambian, pero nunca la
cantidad en dlares. Dos millones de dlares.

El Cnsul General de repente se levant de la silla y lo envi estrpito al

suelo. La habitacin gir alrededor de l por poco evit tropezar con sus
propios pies en su prisa por el pequeo armario en la esquina de su
oficina. l abri la puerta, agarr la caja de madera de la estantera, y
se tambale hacia atrs a su escritorio. Dejando de lado la tapa, que se
extendi a cabo una tormenta de nieve de palomitas de espuma de
poliestireno y se quit el tocado. Se meti la caja de distancia y
suavemente coloc la escultura exquisita en la superficie antigua. No fue
tan elaborado como el tocado en el monitor, que apareci significativamente
mayor con su curling, pulpo estilizados brazos, ni la mano de obra es tan
impresionante, pero era tan hermoso. Decir que vali la pena, incluso la
mitad que la otra. Eso era todava un milln de dlares. Incluso a travs
de canales discretos que seguramente podra obtener esa cantidad. Un milln
de dlares que recorrer un largo camino hacia la compra de l un asiento en
el Senado.

La parte racional de su cerebro se esforz por la vanguardia. Lo que estaba

considerando la posibilidad de que estaba mal. El tocado por derecho le
corresponda al pueblo de Per, que era la nica razn que haba confiscado
en el primer lugar. Si tuviera que quedar atrapados tratando de venderlo,
no slo iba a perder su trabajo y su posicin dbil en el mundo de la
poltica, pero, sin duda, se encontrara un cliente de largo plazo en la
prisin de San Juan de Lurigancho espantosa. No habra ms sueos de
grandeza, slo la realidad de que incluso la vida que viva ahora ya no
estara a su alcance.

Pero si se las arregl para salirse con la suya ...

Se devan los sesos. Quin saba de todo el tocado? El hombre que haba
llevado a l, Wes Merritt, haba secretado desde las autoridades locales,
y, presumiblemente, no lo haba mencionado a nadie ms de un sentido
excesivamente desarrollado de la integridad. Eldon se haba preparado para
devolverlo al gobierno peruano a s mismo, pero por alguna razn haba
decidido esperar unos das, que se haban convertido en una semana. Tal vez
estos pensamientos ha ido incrementando a lo largo de su subconsciente y le
haban hecho para arrastrar sus pies. En cualquier caso, la bsqueda en
Internet haba confirmado lo que ya sospechaba. Estaba sentado en una
verdadera fortuna, y la nica persona con la que haba compartido la
existencia del tocado era el padre del hombre muerto, que no pareca que se
preocupan en lo ms mnimo, y quien podra haber dicho. Por supuesto, las
conexiones polticas de la Gearhardt anciano le dio que pensar, pero su
nica prueba era un puado de fotografas, y no lo haba hecho una vez
tanto como se pide desde entonces. Para todos Gearhardt saba, Eldon ya
haba enviado el tesoro al gobierno, que ciertamente no fue reconocido
mundialmente por su honestidad. Podra haber desaparecido en cualquier
nivel de la cadena.

Entonces, cul era el peor de los casos? Gearhardt contactos los peruanos
exigiendo el tocado. Si que iban a suceder, ya habra llegado a pasar. La
nica amenaza real ahora era el momento. Cuanto ms tiempo se mantuvo en su
poder, mayor es la probabilidad que alguien podra descubrirlo. Si l
rpidamente descargado, quin lo sabra? Pero, cmo se supona que iba a
ponerse en contacto con los compradores potenciales? Seguramente haba
algn tipo de corredor que trata de mercanca de procedencia dudosa. Una
persona as exigira un recorte importante, pero incluso si se aclar tres
cuartas partes de un milln de dlares, que an poda dar un gran salto
hacia la fabricacin de sus sueos.

Slo necesitaba encontrar la manera de ponerse en contacto con un agente de

bolsa y INICIO-

La puerta de su despacho se abri hacia dentro y que casi le da un ataque

al corazn. Eldon revueltos para devolver el tocado de la caja, pero en su
prisa antes, sin saberlo, haba tirado al suelo.

"Relajarse y tener un asiento, el Sr. Monahan."

Eldon se dio cuenta de que necesitaba para jugar que se enfre. Hasta ahora
no haba hecho nada malo. Por lo nico que se saba, que estaba preparando
el tocado para el retorno en este mismo momento. Fcilmente podra
justificar el retraso ya que an necesita tanta burocracia para ser
cortado.

Enderezar su corbata, Eldon enderez su silla, se sent con calma, y

entrelaz los dedos sobre la mesa frente a l junto a la reliquia de oro.
Se enfrent a su visitante con una sonrisa ensayada.

"Va a tener que conseguir a alguien para venir y hacerse cargo de este
desastre para ti," dijo un marine uniformado, tomando uno de los asientos
en el lado opuesto de la mesa sin invitacin. Se llev un pedazo de espuma
de poliestireno entre los dedos pellizcados y lo hizo estallar en el aire.

Eldon reconoci al hombre como cabeza del contingente de seguridad del

consulado, aunque nunca se haba molestado en aprender su nombre. El hombre
llevaba su uniforme de gala ntidas, pero ya se haba quitado la gorra
blanca, que ahora descansaba en su regazo. Slo se sent all con una
expresin de suficiencia de conocimientos secretos en su cara dura, y se
qued impasible a travs de los ojos de color marrn ilegibles. Su pelo
oscuro haba sido despojado en el cuero cabelludo, y slo haba comenzado a
rastrojos. Eldon lo coloc en algn lugar de su mediados y finales de los
aos treinta.
"Es costumbre de llamar", dijo Eldon. "Como cnsul general, I-"

"Debera haber enviado esa suposicin mscara de oro a las autoridades

competentes hace varios das," el hombre interrumpi. "No cree que
permitimos a cualquiera de caminar por la calle con ganas de dejar una
mochila sin tener que buscar a fondo en primer lugar, verdad? Desde
entonces, digamos que me he convertido en una prioridad para seguir
adelante con mi compromiso con su bienestar ".

Eldon se resisti.

La Marina simplemente sonri e inclin la cabeza hacia el reloj de la

pared. Eldon haba olvidado por completo de la cmara de seguridad, sobre
todo despus de repetidas garantas de que nadie estara monitoreando su
espacio personal sin causa o consentimiento.

"Yo quera hacer una pequea investigacin sobre el objeto antes de

consignar a ciegas a una entidad tan corrupta", dijo Eldon. "Hasta este
momento, ni siquiera poda estar seguro de que era de origen peruano."

La Marina lo pona nervioso, pero todava tena el poder aqu.

"Me imagino que encontr la misma informacin que lo hice entonces."

"Y lo que la informacin es eso?"

El hombre sonri y se ech hacia atrs en la silla.

"Qu es exactamente puedo hacer por ti, el cabo ...?" pregunt Eldon.

"Sargento primero. En primer sargento Kelvin Tasker ".

"Estado de su negocio y estar en su camino, el sargento primero Tasker."

"Slo quera pasar por all y compartir algunos de mis pensamientos. Ya

ves, yo he estado pensando en un par de cosas en los ltimos das. Como ...
donde fue exactamente lo que este tocado viene, y lo ms importante, si uno
fuera a chance sobre este lugar, qu otra cosa podra encontrar uno? " El
estmago de Eldon se volvi agria. "Tambin me acaba de pasar a notar que
un caballero con el nombre de Gearhardt registrado planes de viaje durante
diez individuos con nuestra Embajada. Estoy pensando que podra haber
crecido un pelo salvaje para ver si l puede hacer un poco de bsqueda por
s mismo ".

"Que quieres de mi?"

"Nada." Tasker se levant y cubri a la gorra bajo el brazo izquierdo.

"Slo quera swing y formalmente presentarme." l extendi su mano derecha
por encima del escritorio.

Eldon alivi provisionalmente de su silla y tom la mano ofrecida. palma de

Tasker era gruesa, su agarre firme, incmodo.
"Encantado de conocerte oficialmente, el Sr. Monahan," dijo Tasker. "Confo
en que usted encontrar que hago una pareja esplndida."

VIII

Raptor Center de California

Universidad de California, Davis

Davis, California

23 de de octubre de

6:30 am PST

Este era el momento favorito de Galeno Russell del da. Todava tena tres
horas antes de que comenzara su primera conferencia, y media hora a solas
en el laboratorio antes de que llegaran los primeros voluntarios. No es que
le importara la interaccin humana, pero no era simplemente algo mgico en
este tiempo a solas con sus amigos con plumas. Disfrut el aspecto
enseanza de su cargo como presidente del Departamento de Ciencias aviares
en la Universidad de California, Davis, y le gustaba pensar que hizo una
diferencia en la vida de la prxima generacin, que tendra que tomar las
armas en la batalla por conservacin de los recursos naturales escasos
explotara si haba alguna esperanza para los cientos de especies que estn
al borde de la extincin, pero esta era su verdadera pasin. Las aves
fueron el vnculo con el pasado, as como para el futuro, sus patrones de
comportamiento mucho ms complejo e intrigante que la mayora ni siquiera
sospecha. Sus adaptaciones evolutivas estaban muy por delante de la curva
biolgica, y reflejan los cambios en su hbitat ms rpidamente que
cualquier otra orden superior de vida de los animales, lo que los hace los
sujetos de investigacin perfectos para el tipo de teoras revolucionarias
postulado por pioneros como Charles Darwin y Ernst Mayr . aspiraciones
profesionales de Galeno fueron mucho menos ambiciosa. l simplemente quera
saber todo sobre ellos.

Se quit la goma de mano de marionetas diseado para imitar la cabeza y el

cuello de un cndor hembra de California y la puso en el fregadero para uno
de los voluntarios para limpiar y desinfectar. Se ola a ratones picadas,
pero al menos el polluelo de cndor haba comido razonablemente bien esta
maana. Haba estado recibiendo esculido debajo de esa masa de plumas
blancas, y por un tiempo que haba temido que iban a perderla. Cuando el
caminante que la descubri en el Bosque Nacional Los Padres, donde
supuestamente haba cado de su nido en lo alto de un acantilado, la trajo
por primera vez en, Galen haba estado seguro de que la muerte era
inevitable, pero ahora estaba comiendo, por lo menos lo suficiente para
sobrevivir, y sinti cautelosamente optimistas acerca de su pronstico. Por
desgracia, el Centro no fue capaz de rehabilitar a todas las aves que
fueron dejados. De los ms de cuarenta aves rapaces que estaban tratando
actualmente, todo, desde los ms pequeos a los halcones, guilas de oro a
la casi extinta cndor de California, tal vez slo veintin algunos podran
sobrevivir. Las probabilidades eran a menudo deprimente, pero por lo menos
al final del da que podran colgar su sombrero en el hecho de que l haba
hecho su parte para asegurar la proliferacin de lneas de sangre, si no
toda la especie.

Adems de sus obligaciones con la Universidad y el Centro, Galen fue

delegado de la Unin Americana de Ornitlogos y sirvi como Presidente del
Comit Permanente de Conservacin de la Raptor Research Foundation. Se
extendi a s mismo demasiado delgada y lo saba, pero si l no lo hizo,
quin sera? No fue hace tanto tiempo que el cndor de California en lo
alto de la cadena alimentaria y tena un rango que cubra todo el suroeste
de Estados Unidos. Y ahora? La invasin de la humanidad haba conducido al
precipicio de la erradicacin. Slo ciento treinta individuos permanecieron
en la naturaleza, y la mayora de las personas eran debido al xito de la
cra en cautividad, encabezados por el zoolgico de San Diego. Cunto
tiempo pasara antes de la especie se haba extinguido, y Quiere alguien
cuando ocurri? Galen pasa a travs de la sala de incubacin, que fue
impregnado con un brillo rojo de las lmparas de calor, y la unidad de
cocina que ola a gusanos y carne cruda. Al final de un corto pasillo,
entr en su oficina, una pequea caja de no ms grande que el cubculo
estndar. l se quit la chaqueta de pana marrn, mientras caminaba por la
puerta y la colg en el gancho detrs de la puerta. El espejo de medio
cuerpo fijado a ella le mostr lo que tema que sera: un hombre algo
pastosa en sus cuarenta y tantos aos, pelo rubio rubio retroceso de la
frente y adelgazamiento en la parte superior, los vidrios que crecieron ms
grueso con cada ao que pasa, y una la cara delgada, con las patas de gallo
que enmarca sus ojos azul cielo. Despus de un momento desperdiciado de
autocompasin, se dio la vuelta y se desliz detrs de su escritorio. Haba
un par de facturas que necesitaba para comprobar y una nota de escribir en
la composicin de la FRR, y entonces podran comenzar formalmente su da.
l ya estaba rodando sus mangas esposadas a la espera cuando se dio cuenta
de los objetos en su escritorio, lo que ciertamente no haba estado all la
noche anterior, ya que era una rara ocasin cuando l no era el de apagar
las luces en su camino fuera.

Se inclin hacia delante e inspeccion los objetos. Tres plumas se haban

colocado con precisin sobre el secante en una formacin de trbol, la
reunin calamuses para formar un nico punto. Eran las remeras, las plumas
de contorno rigidez de la banda adecuada para el vuelo. El color de base
era de color marrn barro con una iridiscencia verde extraordinario que
cambi, ya que refleja la luz del techo.

"Bastante impresionante, verdad?" pregunt una voz desde la puerta.

Galen se encogi ante el sonido y dej caer las plumas en el escritorio.

Nunca hubo nadie en el edificio durante al menos media hora. Mir hacia
arriba para encontrar a un hombre alto, enjuto, con pocas palabras, se
dispar el pelo negro y un traje caro evalundolo travs de los ojos de
color gris acero. El hombre levant una ceja.
"Usted ... usted no debe estar de vuelta aqu," tartamude Galen. Se aclar
la garganta y lo intent de nuevo con ms autoridad. "Esta es un rea
restringida. Voy a tener que pedirle que se retire o me ver obligado a
llamar a la polica ".

El hombre se encogi de hombros y entr en la oficina.

Galen alcanz el telfono, pero las palabras del hombre lo detuvo.

"No creo que usted me puede decir qu especies pertenecen a esas plumas,
verdad?"

El hombre tena razn, pero Galen se resista a admitirlo. Eran,

evidentemente, de una especie de ave de rapia, de eso no tena ninguna
duda. La coloracin marrn era una expresin de la melanina, pero no tena
idea de dnde la iridiscencia verde extrao podra haberse originado. La
refraccin de la luz en pigmentos carotenoides amarillos como los loros
tienen, posiblemente? Rapaces no mostrar los colores llamativos de las aves
ms pequeas, incluso durante la temporada de apareamiento. Eran
depredadores, lo que significaba que lo ltimo que queran era que sus
presas a verlas venir. La longitud de las remeras coloca el tamao de este
animal en la de un cndor, pero estos definitivamente no viniera de un
cndor con sus plumas eran casi universalmente negro. Entonces, qu quera
decir eso? Haban sido adulterados estas plumas de alguna manera, o estaba
mirando algunas rara mutacin gentica? Tal vez una nueva especie en su
totalidad?

Mir hacia el hombre, que lo observaba con una expresin curiosa. Qu

saba que no haba compartido? Galen decidi jugar que se enfre y ganar
tiempo con las plumas para hacer algunas investigaciones. Preferiblemente
solo. Este tipo tena nada que hacer aqu de todos modos. Ahora que lo
pienso de ella, cmo haba entrado en el edificio? Galen estaba seguro de
que haba cerrado las puertas detrs de l cuando lleg.

"Voy a mantener a estas plumas para un par de das y tratar de coincidir

con ellos en contra de una de nuestras bases de datos. Todas las especies
de aves rapaces se ha catalogado en alguna parte ".

"Vas a encontrar que ste no es, pero tengo el presentimiento de que ya

sabe tanto."

"Puedo ejecutar un anlisis espectroscpico de masas para determinar su

origen. Se evala la relacin de ions- de hidrgeno estable "

"Fueron recuperados en los Andes del norte de Per."

"Imposible. Ese es el rango del cndor andino. Slo hay tanto espacio en
cualquier nicho ecolgico para los depredadores y carroeros. Y cndores
definitivamente no son la clase de compartir su nicho ".

"Esa es su rea de especializacin, el Dr. Russell. Slo te estoy diciendo

lo que s ".
"Lo que s es que ests a punto a dos minutos de ser maltratado por la
seguridad del campus." Cogi el telfono y marc.

El hombre casualmente cruz la habitacin, se sent en el borde de la mesa,

y apret el botn en el telfono para desconectar la llamada antes de que
comenzara a sonar.

"Tal vez debera haber comenzado con una introduccin". El hombre sonri, a
pesar de que todava tena el dedo en su lugar. "Mi nombre es Marcus
Colton. Yo trabajo para Leonard Gearhardt y avanzada de exploracin
Associates International. Estas plumas se encuentran en la provincia de
Amazonas de Per hace poco menos de dos semanas por el hijo del Sr.
Gearhardt. Estamos reuniendo un grupo de exploracin para localizar y
excavar la regin en la que asumimos que el joven Sr. Gearhardt descubri
las plumas ". Se suelta el botn en el telfono y el tono de marcado
zumbaba en el odo de Galeno. "Partimos de la maana."

"Qu tiene esto que ver conmigo?"

"No sabemos exactamente dnde se pueden haber detectado las plumas de esta
especie en particular."

"Por qu no pedir a la ms joven Sr. Gearhardt?" Galen se arrepinti de

inmediato su tono de burla.

"Por desgracia, ya no est con nosotros. l muri antes de poder compartir

este conocimiento con nadie ".

"Eso todava no responde a mi pregunta. Que quieres de mi?"

"Dr. Russell, de 1985 a 2001, se trabaj intensamente en el seguimiento de

campo y las aves que estudian en la naturaleza. Gracias en gran medida a
sus esfuerzos en materia de conservacin, casi una media docena de especies
de aves rapaces se han colocado en la lista de especies amenazadas de Fauna
y una parte significativa de sus hbitats naturales declarados conservas y
conservatorios. Usted entiende estas criaturas: sus patrones de
comportamiento, sus relaciones con su entorno, sus ciclos de vida. Su
conocimiento sera muy valiosa para ayudar a encontrar la aguja en un
pajar. Estamos buscando un lugar especfico en el medio de una vasta
seccin de alta en el inexplorado Andes peruanos, y ser capaz de
identificar el rea de distribucin natural de esta especie se reducir
significativamente la cantidad de tierra que necesitamos cubrir. Usted ser
compensado generosamente por su experiencia, pero lo ms importante, cuando
finalmente admitir lo que ambos ya sabemos, usted ser el primero en
clasificar y estudiar esta nueva especie. Usted tendr la oportunidad no
slo para publicar los resultados potencialmente revolucionarias, sino que
tambin ser capaz de darle un nombre ".

"Puedo no slo hacia arriba y dejar mi puesto. La Universidad-"

"Ya hemos hecho arreglos con la universidad para asegurar sus servicios."

"No he trabajado en el campo durante casi una dcada ..."

"Est en su sangre, el Dr. Russell."

Galen se sinti vacilar. La perspectiva de que en realidad trabajan en el

campo de nuevo era a la vez emocionante y mortificante. Qu pasa si se
haban atrofiado sus habilidades? Y si l viaj por medio mundo y no poda
ayudarles a encontrar lo que buscaban? Cerr los ojos con el hombre encima
de la mesa, cuya expresin traicionado nada. Si haba una posibilidad de
descubrir una nueva especie que haban existido alguna manera en completo
aislamiento sin ser descubierto durante miles de aos, y luego se lo deba
a s mismo para tomarla. An ms interesante fue la posibilidad de que esto
podra ser una rama evolutivo reciente de una especie existente. Si de
alguna manera podra identificar los factores ambientales que haba
provocado un cambio tal y localizar los factores genticos que facilitaron,
l podra hacer avanzar las teoras evolutivas que superaran cualquier
cosa Darwin siquiera haba soado.

"He mencionado que habr un equipo de filmacin para documentar marcado a

lo largo de nuestro viaje?" pregunt Colton. "De ah la necesidad de
involucrar slo a los lderes en sus respectivos campos."

Galen se pas los dedos por el pelo.

Colton sonri como un gato que finalmente haba acaparado un ratn.

"Voy a necesitar tiempo para abastecerse de los suministros adecuados."

"Tienes hasta maana por la maana", dijo Colton. Meti la mano en el

bolsillo interior de la chaqueta, se extrajo un panfleto azul, y lo arroj
sobre la mesa.

Galen abri y examin el contenido: los billetes de avin de ida y vuelta

desde LAX a Lima, Per.

"No puedo estar listo en tan poco tiempo", dijo, pero cuando volvi a mirar
hacia arriba, Colton ya se haba ido.

IX

Exploracin Avanzada Associates International, Inc.

Houston, Texas

23 de de octubre de

18:49 CDT
Leo abri el archivo y examinaba las imgenes por milsima vez. Ellos le
haban costado un ojo de la cara, y la nica vida que le haba importado
que no sea la suya propia. El precio ms alto haba sido tan empinada que
se alejara ahora sera una necedad. mensaje pstumo de Hunter confirm que
haba encontrado lo que haban conocido sera all todo el tiempo. Ahora
era simplemente el momento de reclamar como propio.

la prospeccin satlite. Eso es lo que l la llamaba. Pronto no habra una

sola pulgada del planeta dej sin explorar, una hazaa que se lleva a cabo
entre miles de millas de distancia. Tal vez la tecnologa no estaba todo el
camino all todava, pero lo suficientemente pronto que no slo sera capaz
de asignar a fondo todo el mundo, desde las fosas ocenicas ms profundas a
las cimas de las montaas ms inaccesibles, pero sera capaz de discernir
la composicin de la suelo y nada enterrado debajo de ella. A continuacin,
los despojos del planeta seran puestos al descubierto por los hombres que
se especializ en soluciones creativas y extracciones de alto riesgo. Los
hombres como Leo, o que haban esperado, su hijo.

La ira estall de nuevo y tuvo que apretar los dientes para suprimirlo.
Este no era el momento para las emociones, que eran una variable que se
neg a permitir que en la ecuacin que ahora examinada. Este era el
negocio, y el negocio nunca fue personal. Una vez que llegaron a su destino
de forma segura, sin embargo ...

Volvi su atencin a la imagen en la pantalla del ordenador, que le

recordaba a la visualizacin de algn tipo de objeto robusto a travs de un
microscopio, slo un poco fuera de foco para suavizar y difuminar los
bordes. Haba comprado los servicios de satlite Landsat 7 de la NASA para
estudiar algunos de los terrenos sin explorar ms denso de todo el mundo
con la esperanza de encontrar algo especial. El satlite ya haba
demostrado su vala mediante la localizacin y detallando ruinas indgenas
en toda Amrica, incluso por debajo de la forestacin de otro modo
impenetrable y varios pies de tierra acumulada. Donde el clima y el terreno
hacen imposible el reconocimiento areo, Landsat intervino y haca
milagros. No proporcion meras fotografas de satlite. Landsat estaba
equipado con una serie de dispositivos sensores remotos que podran
centrarse en reas tan pequeas como unas pocas millas cuadradas, con
tamaos de pixel de 30 metros, y generar algunas de las imgenes ms
detalladas imaginables. Todo Leo haba tenido que hacer era proporcionar
las coordenadas exactas-y un bote lleno de confianza en efectivo y el
cerebro de la NASA haban sido capaces de programar el satlite para
cambiar la rbita y sobrevolar. Por supuesto, haba tomado meses para
vadear a travs de la lista de espera y coinciden con el tiempo las
condiciones climticas ideales, pero el resultado final ha superado incluso
sus expectativas.

Se haba solicitado especficamente tres tipos diferentes de sensores

remotos. La proyeccin de imagen estndar proporciona un laico topogrfico
de la tierra, un mapa genrico de clases. La imagen multiespectral creado
una imagen precisa, con cdigo de color basado en la absorcin y
propiedades de reflexin de los minerales en las rocas, el suelo y la
vegetacin. Y las seales de sonar construyen los aspectos fsicos y
contornos del suelo y estratos superiores del suelo. Sus datos combinados
permitieron la creacin de un modelo de elevacin digital, una
representacin tridimensional de la zona de inters hasta el suelo de
fsforo por debajo de una arboleda de los rboles de castaa.

Por desgracia, su suposicin geogrfica no haba sido tan precisa como le

hubiera gustado.

El mapa cubre un rea aislada de aproximadamente veinticinco millas

cuadradas de montaas escarpadas y caones escarpados separados por cerca
de cinco mil pies casi verticales de bosque tropical. Una neblina con
manchas eclips una buena parte de los detalles de la cobertura de nubes
que se adhera a la tierra ms alta esencialmente durante todo el ao,
parte de la razn por lo que gran parte de esta regin se mantuvo
desconocido. Un arco iris de colores pixelado salpicado la pantalla, se
concentr en algunas reas y difusa en otros. Los lados de la rejilla
presentados zonas muertas en forma de cua, una consecuencia de la
exploracin mal funcionamiento del sistema de correccin de la lnea del
Landsat en 2003, donde el satlite fue incapaz de rectificar con precisin
los datos geogrficos. En el mismo borde de esta anomala era un toque
brillante de color blanco que refleja una concentracin de minerales
distintos cerca de la cima de un pico de diez mil pies. La firma mineral
era inconfundible, pero el tamao de la veta era indeterminados gracias a
la desafortunada recorte.

Esta fue la razn por la que haba enviado a su hijo a la muerte.

"Probablemente debera dormir un poco", dijo Colton. Leo estaba tan absorta
en sus pensamientos que no haba odo al hombre entrar en su oficina.
"Tenemos un largo da por delante de nosotros maana."

Leo asinti con la cabeza, pero saba que no habra descanso para l esta
noche. Apenas haba dormido desde que perdi contacto con semanas Hunter
hace de todos modos.

"Confo en que todas las piezas estn en su lugar," dijo Leo.

Colton se acomod en la silla frente a l. "Como usted pidi. vuelo del Dr.
Russell llegar a Lima poco despus de la nuestra ". El pauso. "Lo nico
que nos va a reducir la velocidad. Se ha ido suave como un malvavisco.
Ests completamente seguro de que es la mejor opcin? "

"Necesito saber el significado de las plumas. Hunter no hubiera mandado

embalar, especialmente si estuviera abandonando el campamento por la
fuerza, si no tienen algn significado. Voy a llevar a Russell a travs de
toda la cordillera de los Andes en la espalda, si tengo que hacerlo. Si
alguien puede descubrir su importancia, es l ".

"Y este equipo de documentalistas? Ya sabes lo que siento por ella. Seguro
portando a lo largo es una buena idea? "

"Exploraciones avanzadas posee el principio inters en Cuatro Vientos

Producciones por esta misma razn. Quiero que todo grabado. Este ser el
funeral de Hunter. Y tambin nuestro artculo de portada. Nosotros no
queremos llamar ms la atencin a nosotros mismos de lo necesario,
especialmente teniendo en cuenta que estamos potencialmente tratar con
decenas de millones de dlares aqu. Todo lo que hay que hacer por el
libro, y que necesita ser documentada ".

Colton se encogi de hombros, pero la lnea de sus labios apretados

traicionado su desaprobacin.

"He seleccionado a mano los cuatro hombres que van a trabajar como nuestro
trabajo de excavacin", dijo Colton, cambiando de tema. "Todos ellos son
excepcionalmente bien calificado por sus tareas designadas." l sonri.
"Slo espero que puedan excavar, tambin."

"Qu pasa con los detalles de la muerte de Hunter?"

"Aparte de mis chicos, nadie tiene ninguna razn para creer que era otra
cosa que no sea un accidente."

Leo se ech hacia atrs y suspir con cansancio.

"Y ninguno de ellos sospecha que el verdadero propsito de esta

expedicin?"

"Quieres decir que el mineral de oro?"

"La recuperacin del oro es una conclusin inevitable. Tan slo hay que
formalizar la logstica ".

Leo se levant de su silla y dio la espalda a Colton. Poda sentir la

mirada del hombre en llamas en la espalda mientras observaba a su reino,
viendo como las luces de la ciudad distante brillaron a la existencia y la
sombra de la noche que se asentaron sobre la tierra.

"Tengo la intencin de averiguar quin es el responsable de la muerte de mi

hijo", dijo Leo en la voz cansada de un anciano. "Y luego voy a matarlo."

Capitulo dos

yo

Pomacochas, Per

25 de octubre

03:26 am PET
Merritt acuchillado a travs de las nubes tenues que Sbana Laguna
Pomacochas hasta que el sol de la maana los quem fuera. La noche era un
slido negro, salvo las luces intermitentes en sus alas, que difunde en la
niebla, plido halos de luz que apenas penetraba la cabina. Haba hecho
esta carrera hacia y desde Chiclayo tantas veces que l podra haber hecho
con los ojos vendados, slo que esta vez fue incluso agradecido por la
plida resplandor para que pudiera estudiar sus pasajeros. Ellos no eran su
tarifa normal. Es evidente que no eran turistas, ni eran locales. Por lo
general, un vuelo de este tipo en un plano tan viejo, que sacudi y se
balanceaba e hizo sonidos de explosin, como si remaches rompieron con cada
toque de turbulencia, tena sus pasajeros constantemente jugando con sus
cinturones de seguridad endebles y se vuelven verdes alrededor de las
branquias, pero este grupo aparecido imperturbable. Esto definitivamente no
era su primera estancia en la selva de Amrica del Sur.

"Vamos a dar vueltas alrededor del lago antes de aterrizar en el agua y el

rodaje a ese muelle se puede distinguir vagamente a travs de las nubes en
la costa occidental de la ciudad apropiada." l habl por el micrfono,
aunque slo la mujer en la silla del copiloto llevaba latas. Los otros seis
se sentaron en los asientos detrs de ellos, alternativamente las caras
ocultas y revelado por sombras. Con el rugido de los motores y el chillido
de viento de cizalladura, que no habran sido capaz de escuchar, incluso si
l grit en la parte superior de sus pulmones.

La mujer se inclin hacia delante para que pudiera ver ms all de l a

travs de su ventana. l baj el ala para darle una mejor vista. Al igual
que los dems, se vea como si hubiera pasado los ltimos veinte horas en
trnsito, sin embargo, cuando vio la silueta oscura de la Ciudad de
Pomacochas crecientes por la pendiente ms all del muelle, se ilumin.
Unos mechones de cabello negro azabache haban deslizado fuera de debajo de
su auricular. Ella les dej de lado y se qued mirando a travs de l con
los ojos ms exticos que haba visto nunca.

"La primera vez en el Per?" pregunt.

Ella sonri como si l le haba hecho la pregunta ms estpida jams.

"Ni siquiera cerca."

"Por primera vez en Pomacochas entonces?"

"Desde el aire."

l lade el hidroavin alrededor de la costa oriental y comenz su rpido

descenso. Las nubes se elevaron lejos de ellos para exponer el Lake Placid,
una hoja de alquitrn fresco contra la oscuridad de asfalto. las luces del
avin reflejadas de vuelta hacia ellos como joyas sumergidas.

El otro avin, que transportaba a los restantes miembros del grupo,

incluyendo un equipo de filmacin, y la mayor parte de sus suministros,
bajado de la niebla detrs de l.
Por alguna razn, el hombre que haba reservado sus servicios en nombre de
Exploracin Avanzada Associates International le haba pedido
especficamente. Merritt le gustaba pensar que era debido a su reputacin
le precede, pero era de ninguna manera un hombre estpido. todo esto se fue
de nuevo al cuerpo que haba encontrado en el ro. Haba mirado en la
mochila del hombre despus de todo. Haba visto el tocado de oro. Debera
haber sabido que era slo cuestin de tiempo antes de que la palabra se
filtr y los cazadores de tesoros descendi como buitres.

Merritt sinti el calor de la mirada de la mujer y mir para encontrar a su

escrutndolo.

"As que fue el que encontr Hunter," dijo.

No haba aprendido nombre-it del hombre era mejor as, pero no se haba
tropezado con tantos cadveres que l no saba exactamente quin estaba
hablando.

"Debera haber sabido", dijo.

"Conocido qu?"

"No me inicialmente se PEG chicos como huaqueros. Creo que estoy perdiendo
mi toque ".

"No somos ladrones de tumbas. Soy un paleoantroplogo, por el amor de Dios.

El hombre que encontr fue un buen amigo mo, una buena persona ".

"Quin acaba de pasar a tener un invalorable instrumento escondida en su

mochila."

"Cmo se atreve usted lo juzga. Cualquiera de nosotros para el caso.

Quin crees que eres?"

"Soy un hombre que vuela un avin, la miel. Eso es todo. Me gusta mantener
las cosas simples ".

"Usted ha hecho un trabajo excelente. Creo que no he conocido a nadie ms

sencillo de lo ".

"Ay," dijo, y observ mientras ella resopl, cruz los brazos sobre su
pecho, y se volvi a mirar por la ventana de la izquierda.

Merritt se ri por dentro. La nia tena esperma. No hay duda de eso.

Irradiaba una fuerza interior, casi una sensacin de dominio de s mismo,
lo que le hizo brillar de manera positiva.

Claro, l haba estado con ms de su parte de hermosas mujeres de su vida,

y no hay ni siquiera haba sido uno o dos de vuelta a casa que haban
demostrado su potencial a largo plazo. El problema era que ninguno de ellos
haba alguna vez realmente lo desafi de una manera significativa. Tenan
todas carecan de la chispa mtico, ese elemento de la pasin ms all de
la fsica que inspir a un hombre a seguir su corazn a los confines de la
tierra en lugar de enfrentarse a un solo momento sin ella. Pero desde que
lleg al Per hace aos, ninguna relacin en absoluto pareca ms problemas
de lo que vala la pena. Por supuesto, para la mujer adecuada,
probablemente podra ser inducidas a dar un giro.

Mientras se preparaba para el aterrizaje, se volvi a mirar el resto del

partido en el espejo a su derecha. Los dos hombres se encontraron con l
directamente detrs de su mirada, o lo haban estado observando todo el
tiempo? Cada vez que miraba hacia atrs, all estaban, estudindolo en el
espejo como l les aprecia. Un hombre de pelo blanco en sus finales de los
aos cincuenta o as, y otro hombre de unos diez aos de Merritt mayor, con
ojos de piedra, un militar si alguna vez haba visto uno, y que haba visto
mucho ms de su parte.

Definitivamente haba algo que hacer aqu, algo que se ocultan bajo la
superficie. Percibi una seal de peligro que no haba sentido en mucho
tiempo, una sensacin desagradable que tendra mucho gusto vivi toda su
vida sin encontrarse de nuevo. Su corazn lata ms rpido, y palmas de sus
manos se humedecieron en los controles. En el lapso de un parpadeo, que
estaba all de nuevo, en el otro lado del planeta en una eternidad de arena
y formaciones rocosas que estaba seguro imitaba el paisaje del infierno.

Humo que sala de la boca del orificio de piedra. Huellas en la arena,

algunos descalzos, algunos con sandalias. El eco mecnica de su propia
respiracin rpida regeneracin de aire dentro de la mscara constrictiva.
El can de la Heckler & Koch HK416 rifle de asalto oscilante frente a l,
apenas visible a travs del remolino de polvo y humo. Las pilas de roca en
su camino; grava lloviendo desde el techo de piedra arenisca. Las paredes
de tierra se calific como negro. Los cuerpos ... llamas rompiendo en la
ropa y el pelo ... piel oscura cubiertos de holln y ceniza ... y la joven,
sus grandes ojos inyectados en sangre, con una mano todava en su garganta
hinchada y profundas laceraciones desde donde se haba desgarrado a travs
de su piel con sus propias uas ...

Los pontones tocaron el lago con el sonido de un trueno y agua dispar

contra la parte inferior del fuselaje y las alas. Se estrangula hacia abajo
y se desliz hacia el muelle, desesperado por un soplo de aire fresco.

II

hotel Spatuletail

Pomacochas, Per

06:12 am

Colton extendi los mapas sobre la mesa delante de l. Que haban alquilado
dos habitaciones contiguas en lo que pasaba por un hotel en el centro de la
cuenca del Amazonas, una antigua hacienda espaola que no se haba visto
tanto como un trabajo de pintura ya que los conquistadores derrotaron al
Inca con el cristianismo y la viruela. Era poco ms que un cuadrado de
descomposicin de adobe que encierra un patio central con vegetacin
salvaje intentar reclamar la fuente obligatoria, en s una cuenca baldosas
rotas llena de agua de lluvia viscosa que ola a flatos. Pero no importaba.
Que slo iban a estar aqu para una sola noche, despus de lo cual las
habitaciones iban a servir de almacenamiento para sus cajas y los
materiales de embalaje que no seran cargar en las montaas. Cuanto antes,
mejor, pens. l no era ajeno al tipo de alojamiento hay que soportar en
estos lugares remotos, pero las paredes estaban llenas de pequeos lagartos
verdes y marrones y varios enormes araas negras se haban dado a en casa
dentro del mosquitero sobre las camas. Se espera que ese tipo de
hospitalidad de la selva, no en el hotel.

Ya haba formalizado su ruta hacia las montaas, pero todava haba

cualquier nmero de variables para las que no poda explicar. Los mapas no
podan predecir la profundidad de los cuerpos de agua o la velocidad de la
corriente ms de lo que les permitiese encontrar senderos a travs de la
densa vegetacin. En su mayor parte, la experiencia sugiere que debe ser
capaz de seguir ciertos aspectos de la topografa, pero que an quedaba por
ver. En cualquier caso, tenan un punto de partida, y en algn lugar en la
parte sur de esta rejilla de veinte-milla cuadrada de cinco era su destino
final.

Lo primero que tenan que hacer era inspeccionar el rea en la que Hunter
haba lavado a lo largo del Mayu wanu. El mdico forense haba estimado que
su cuerpo haba estado en el agua por un lugar en las proximidades de las
setenta y dos horas. Tena, por supuesto, calific esta afirmacin con la
advertencia de que no haba sido capaz de examinar los restos con la
suficiente rapidez como el cuerpo se haba retrasado por el proceso de
identificacin y la cuarentena en ltima instancia innecesaria. Sin
embargo, una inspeccin detallada del ro y su corriente, junto con una
conjetura en cuanto a su nivel en el tiempo, debe ayudarle a reducir el
mbito de Hunter, donde debe haber entrado en el agua. Los barcos ya haban
sido reservados, y los guas estaran listos para guiarlos hasta el ro
antes del amanecer de maana.

Pero todava haba un elemento que no se sienta bien con l.

El aroma fuerte de caf guaran precedida Gearhardt en la habitacin.

Llevaba un vaso de plstico en cada mano, y puso uno abajo delante de
Colton.

"Esto es lo que pasa por el caf aqu", dijo Gearhardt. Se sent en la

silla junto a Colton. "Tiene la consistencia de jarabe y sabe a lo
quemaron, que no crea que era incluso fsicamente posible."

"El grano de guaran tiene cuatro veces la cantidad de cafena como el

grano de caf. Incluso utilizan en bebidas no alcohlicas ".

"Eso no significa que sea mejor sabor."

"Obtener un poco de crema y azcar a continuacin."

"Y justo cuando crees que me convert en una mujer?"

Colton levant la vista de la reconstruccin digital de elevacin para

encontrar Gearhardt sonrindole. Esto era bueno. Fue la primera vez
Gearhardt haba hecho ningn intento de levedad desde que haba llamado
antes. Colton no culp al tipo, pero un solo espritu en una situacin como
sta deteriora la capacidad de adaptarse y reconocer opciones y
alternativas de solucin. Y adems, no le importaba mucho la idea de tener
que arrastrar el cadver de su amigo abajo de los Andes.

"Qu le ha parecido el piloto?" pregunt Gearhardt.

"Merritt? O mejor dicho, la ex James Merritt Westlake? Le su expediente,

lo mismo que usted. Se ausent sin permiso del Regimiento de Aviacin de
Operaciones Especiales 160 durante su segunda misin en Afganistn en
2002. Un poco ms arriba y desapareci en medio de la noche. De alguna
manera, se las arregl para salir de Oriente Medio, y termin aqu,
pilotando ese montn de basura volando. En tiempos de guerra, yendo ausente
sin permiso equivale a la desercin, un delito apenas por debajo de la
traicin. Si el Ejrcito se enterara de alguna manera su paradero, tendran
que lo espos y en un plano en Estados Unidos en cuestin de horas. Y ahora
vuelve a aparecer con los restos de su hijo y un tocado de valor
incalculable que podra haber financiado un retiro cmodo aqu, donde nadie
lo pudo encontrar. Dio un gran riesgo exponindose al fracaso de esa
manera. Slo entrar en el consulado donde podran haber desafiado su
identificacin falsa y lo detuvieron en el acto tom bolas graves ".

"Eso no es lo que ped, y lo sabes."

Colton suspiro. "No confo en ningn hombre que no tratan de cercar el

tocado, o al menos fundirlo y lo vendo, dadas las circunstancias. Va en
contra de la naturaleza humana. Nadie hubiera conocido, y mucho menos lo
atrap. No, a menos que tena el ojo puesto en la puntuacin ms grande, e
incluso entonces l sera estpida a su vez en el artefacto. En mi opinin,
esto lo hace impredecible. Pero para responder a tu pregunta, no, no creo
que tuviera nada que ver con la muerte de su hijo. Yo, sin embargo, creo
que l sabe ms de lo que deja entrever ".

"Y esta imprevisibilidad? Cmo es un factor en la ecuacin? "

"No podra ser un factor en absoluto. Poda subir de nuevo en su avin,

despegar, y que nunca haba saber de l. O ... "hizo una pausa Colton. "Una
vez que damos la espalda a l, podramos encontrar que hemos cometido un
error terrible. Estaba en operaciones especiales despus de todo, y he
aprendido a no confiar en un militar ".

"Usted fue un militar."

Colton sonri. "Usted es el que tiene que confiar en m."

"Entonces qu sugieres?"
"Cunto piensa usted que sera necesario para convencer al seor Merritt
para unirse a nuestra expedicin de buen grado sin tener que amenazarlo con
su pasado? Mantenga sus amigos cercanos ya sus enemigos ms, y todo eso. "

"Y si resulta impredecible ... a lo largo del camino?"

Colton sonri y asinti con la cabeza hacia la puerta de la habitacin de

al lado, a travs del cual se poda ver a dos de los cuatro hombres que
haba seleccionado personalmente como su "cavar la tripulacin" apoyado
contra la pared del fondo, aprovechando el tiempo de inactividad antes de
que se pudiera.

"Estamos preparados para cualquier contingencia", dijo Colton. "No hay

absolutamente nada que no podamos manejar."

III

Laguna Pomacochas

Pomacochas, Per

las 6:25 am

Sam se sent en las arenas rubias de la orilla y observ la salida del sol
a travs del lago azul de rodadura. La bola de fuego de media luna celeste
pareca establecer las suaves olas en llamas en un impresionante escaparate
de naranjas y amarillos. Casi se haba olvidado lo hermosa que era
verdaderamente esta zona del mundo. El olor del roco y flores exticas en
lugar de escape y el pavimento; canto de los pjaros y el murmullo de las
olas frente a la queja del trfico y aviones; el ntido cielo azul sin las
trabas de la neblina de la contaminacin. Casi se imagin que poda ver los
rayos finos que irradian del sol. lo que realmente haba pasado dos aos
desde que haba estado aqu por ltima vez? El ajetreo y las exigencias de
la universidad le haban arrastrado, pero se senta casi como si su corazn
haba estado aqu todo el tiempo y ahora de repente se fue de nuevo todo,
en paz consigo misma y con el universo. Dese poder sentarse en este mismo
lugar para siempre, pero haba una parte de ella que estaba con muchas
ganas de golpear a las montaas, donde en algn lugar, oculto durante
siglos, yacen las ruinas vrgenes de la antigua civilizacin que haba
engendrado el tocado nico, en s una anomala amalgamous de la hibridacin
cultural que debe de ninguna manera ni siquiera existe. El misterio de su
origen fue emocionante. Slo pensar en ello hizo que su corazn a la raza.

Tom un sorbo de caf humeante de frijoles guaran y sabore su sabor

amargo. Esta fue una de las pocas ventajas de la sociedad moderna que se
iba a perder en las prximas semanas. Hirviendo un puado de razones ms de
un incendio se sirve su propsito, pero simplemente no era lo mismo. Ni por
asomo.

Drenar el ltimo de la cerveza, se levant de la arena y montar el muelle,

acompaado por el grupo hueco de sus pasos sobre las planchas de degradado.
Los dos pilotos estaban en el otro extremo, descargando el engranaje de las
bodegas de carga con menos cuidado que le hubiera gustado. Algunas de esas
cajas contenan equipos electrnicos sensibles: una que penetra la tierra
unidad de radar, un magnetmetro porttil, la excavacin y la clasificacin
de los utensilios, cmaras, equipo de sonido, y una multitud de otros
bienes que nunca podran sustituir a tantos miles de millas de su casa.

El piloto de piel oscura dej caer una bolsa de lona grande que hizo un
sonido de estrellarse.

"Cuidadoso!" ella grit.

l la mir, se encogi de hombros y murmur algo en voz baja. Su espaol

era un poco oxidado, pero reconoci que no se haba disculpado. Se dio la
vuelta y volvi a apilar sus pertenencias en un montn feo que amenazaba
con derribar al lago.

"Si cualquiera de esas cosas es quebrantados"

"Se puede tomar de mi cheque", dijo el otro piloto.

"Que el equipo vale ms de lo que gana en un ao."

"Usted se sorprendera de lo que hago." El hombre ofreci una sonrisa de

medio lado antes de reanudar su tarea. "Siempre se puede ayudar, ya sabes."

"Por supuesto. Voy a hacer su trabajo y entonces puedo hacer la ma. Cree
que puede manejar eso? "

"Hasta ahora todo lo que he visto haciendo est sentado en su consumo de

caf Duff. Puede ser que sea difcil, pero creo que puedo hacerlo pivotar
".

Era exasperante. Ella resisti el impulso de pisar sus pies en la

frustracin y se volvi. "Slo trato de ser ms cuidadoso," ella llam por
encima del hombro.

Si algo se rompe, que hara ms de lo saca de su cheque. Ella lo tomara a

la derecha de su piel, y ella se deleitan en cada segundo de ella. Quien
hizo este chico crea que era de todos modos? Era un piloto en el corazn
de la provincia de Amazonas, un fracaso que, evidentemente, no pudo cortar
el trabajo de vuelta a casa en los Estados Unidos. Y por qu se lo que le
permite llegar a ella de todos modos?

Mir hacia atrs slo para encontrarlo todava observndola con una
expresin divertida. Con un esfuerzo considerable, se suprime la necesidad
de asaltar de nuevo por el muelle y le permitir tener un pedazo de su
mente, y se dirigi por el camino de tierra hacia el hotel, donde los otros
ya estaban estableciendo una base de operaciones desde la cual lanzar su
expedicin .

Una puerta de hierro, escamas de herrumbre, prohibi la pasarela delgada

que separa el ala de invitados de la morada del propietario. Con un
chirrido de bisagras, la abri hacia adentro y se pasa al patio. Una
bandada de pinzones de azafrn sorprendidos explot de los nidos que haban
cincelado en el propio edificio y se arremolinaba alrededor del enclave.
Una lluvia de plumas y las gotas de heces de color amarillo y naranja llen
el aire. Se qued con seguridad bajo el saliente hasta que lleg a la
primera sala, golpe un par de veces con los nudillos y entr.

Leo y el hombre que nunca dej a su lado a Marcus Colton, si no recordaba

mal, estaban todava sentado en la pequea mesa cuadrada, estudiando
detenidamente la pila de mapas y conversando en voz baja. mucha grasa de
las buenas esos mapas satelitales de lujo que hacerlas. La selva creci y
cambi de forma impredecible todos los das, y sera determinar su curso,
no al revs. Esta regin de los Andes Occidentales haba permanecido
inexplorado por una razn. Ningn hombre se va a imponer su voluntad sobre
el caos refinado que era el bosque tropical nuboso.

La frgil puerta entre las dos habitaciones estaba entreabierta. Ms all,

el director de documentales y su cmara, ninguno de los cuales pareca que
haban estado fuera de la escuela de cine durante ms de un par de aos,
compartieron una animada conversacin sobre humeantes tazas y un plato de
huevos revueltos salpicado de pimientos rojos y verdes. Los cuatro hombres
grandes Leo haba contratado para llevar a su equipo ms pesado y actuar
como su equipo de excavacin apoyado contra la pared, aparentemente
reservando su energa para el viaje por delante. Ciertamente no eran los
estudiantes graduados con la que estaba acostumbrado a trabajar. Los cuatro
estaban en sus finales de los aos veinte y apareci alguna manera se
endureci. En su prisa para coger el vuelo de conexin de Lima a Chiclayo
ella slo se haba introducido en el paso, pero ella cree que recordaba sus
nombres. Nate Webber era el hombre en el extremo, ms corto que los otros,
pero de ninguna manera pequea. Se puso de pie quiz metro setenta y cinco
y tena los ojos oscuros hispanos y la piel, sin embargo, su pelo
enmaraado fue aligerada por el sol a un castao rojizo veteado. Tad Morton
se sent junto a l. Era ms alto y wirier, y le recordaba a un granjero
con su pelo rubio y pecas, pero sus ojos marrones eran agudos y siempre en
movimiento. Luego hubo Aaron Sorenson, un descomunal, el sueco
estereotipada que podra haber pasado por Dolph Lundgren desde la
distancia, y Devin Rippeth, quien inmediatamente hizo sentir incmoda. Su
piel curtida era viruela-cicatrices, sus ojos de un tono fro del azul.
Tena la cabeza afeitada calva, pero no tena las cejas negras gruesas y
una perilla spera. Lo que pareca ser la cola de un dragn enroscado
alrededor del cuello del tatuaje debajo del cuello de la camiseta.

Conociendo a Leo, estos hombres haba sido contratado por ms de sus

habilidades de excavacin, pero ella no iba a quejarse. Tenan que estar
preparado para cualquier cosa. No hubo hospitales o la polica en el
desierto implacable.

El ltimo miembro de su partido brillaba por su ausencia. Ella se asom por

una ltima vez antes de retroceder hacia el patio. Se sent en el borde de
la fuente, una taza de caf fro en los pies, su atencin se centr en su
regazo. Ella no lo haba visto cuando entr originalmente, tal vez porque
l estaba sentado piedra inmvil, el nico movimiento que dan vuelta a sus
manos algo una y otra entre ellos.

Mir hacia arriba cuando se acerc y le dio una dbil sonrisa, y luego
volvi su atencin a sus manos en su regazo. Como el nico otro acadmica
aqu, pens ella debe hacer un esfuerzo para llegar a conocerlo. Una
bsqueda en Internet somero haba producido una docena de artculos y citas
de finales de los aos ochenta y principios de los noventa. Haba sido
sorprendido al saber lo similares que eran sus campos, a pesar de la
materia. Ella siempre se haba imaginado como ornitlogos aficionados
glorificados en cuclillas en los arbustos con los prismticos al cuello,
pero cuando lleg a fin de cuentas, los dos fueron los cientficos de
seguimiento de la evolucin de las especies a travs del tiempo.

"Que es eso?" pregunt con un guio al objeto en sus manos. Ella se sent
a su lado en el borde de la fuente de azulejos.

Se estabiliz y la sostuvo en alto. Era una pluma de color marrn ms o

menos la longitud de la palma con el ms leve indicio de color verde hacia
el final.

"No lo s. Hay ms de diez mil especies de aves en el mundo, algo menos de

un tercio de ellos en Amrica del Sur solo. Casi cada uno de ellos se
encuentra en una base de datos u otro, pero esta pluma no pertenece a
ninguno de ellos ". Se ri suavemente para s mismo. "Eso es lo ms
emocionante de esto. En algn lugar hay una especie que nadie ms ha
estudiado antes, y tengo la intencin de ser la primera ".

IV

09:08 am

Merritt se sent en el pontn bajo el ala de su avin y colgaba sus pies

desnudos en el lago. Combati el reflejo inicial al retroceder las piernas
de la impresin del agua fra, y termin el ltimo de su jugo de guayaba,
deseando que haba sido el caf. Dios, cmo echaba de menos las cosas. No
pasa un solo da que no puso en duda su decisin de renunciar a ella, pero
al menos l estaba durmiendo mejor ahora, en lugar de estar despierto
durante horas, vctima de sus pesadillas de vigilia. Era un pequeo
sacrificio, sin embargo. La vida era buena de nuevo en su mayor parte. Sin
complicaciones. Hasta qu le gustaba.

El militar le haba concedido la oportunidad de extender sus alas. Por

desgracia, tambin haba afilado sus garras y le capacitado para
utilizarlos como y cuando lo estimara oportuno.
Un nativo con el torso desnudo rem su caseta en el medio de la laguna, una
silueta oscura contra el reflejo del sol naciente sobre las olas. El hombre
diminuto pie, recogi una red de pesca del montn en la parte trasera del
barco, y lo arroj hacia el agua. Despus de un momento, el hombre se
volvi a sentar y rem ms lejos, boyas de la red balancendose en su
estela. Merritt casi deseaba poder ser como ese hombre, pero l necesita
slo un poco ms de emocin despus de todo. Para todos los efectos, del
vuelo proporciona precisamente eso. La velocidad. Las alturas. Las batallas
contra los elementos voltiles tropicales y las prisas de posarse en nada
ms sustancial que el agua. Haba una parte de l, la misma parte que le
haba llevado a alistarse en el ejrcito y luego lo empuj a operaciones
especiales, que deseaban para la aventura y el peligro, pero l todava no
era capaz de perdonar a ese aspecto de su personalidad. Se le haba enviado
a toda velocidad a travs de las puertas del infierno, y que haba tomado
hasta la ltima gota de su fuerza de garra su camino de vuelta.

Cerr los ojos y dej que el sol caliente la cara. No siempre haba sido
as. Se acord de todas las horas que haba pasado los cultivos de
espolvoreo con su padre de vuelta a casa en Iowa, aprender a volar en el
regazo de su viejo hombre, disparando por lo bajo sobre los campos que
recortan sus apoyos del grano. Al igual que su padre antes que l, que
nunca fue ms feliz que cuando estaba en el cielo, donde nada poda tocar y
que controla su propio destino. El problema era que la vida era demasiado
simple. Poda ver cmo se desgast a un hombre en los ojos de su padre, al
igual que las de un perro atado en un patio por la carretera, viendo todo
el pasado velocidad de los coches en el camino a los destinos que nunca lo
sabra. Y lo habra matado slo un poco cada da.

Oy pasos en el muelle, pero ellos no le prest atencin. En lo que a l

respecta, se llev a cabo su trabajo. Haba descargado hasta la ltima caja
de bolsa y de su bodega de carga. Podran sentarse en el extremo del muelle
hasta la segunda venida por todo lo que le importaba. No era su
responsabilidad de jugar botones, o un paquete de mulas para el caso.
Podran arrastrar el culo cansados aqu abajo y llevar esas cosas por s
mismos.

"Seor. Merritt, "dijo una voz detrs de l.

Merritt sacudi la cabeza y termin con el rollo suave de las olas ms

largas un latido del corazn. En realidad, no estaba de humor para esto.

"Mira," dijo, levantando los pies fuera del lago. Se levant, se acerc a
lo largo del pontn, y se arrastr para arriba sobre las planchas de
degradado para mirar al hombre de cabello plateado que haba estado sentado
detrs de l en el vuelo, el que tiene ojos nunca haba dejado su reflejo
en el espejo. "Descargo las cosas como cortesa. Ms all de eso, usted
est en su propia ".

El hombre ofreci una sonrisa divertida y extendi su mano derecha. Merritt

simplemente la mir por un segundo antes de hacer coincidir la mirada del
hombre y moviendo la mano.

"Mi nombre es Leonard Gearhardt." El apretn de manos durado un ritmo

demasiado tiempo, y Merritt tuvo que deslizar su mano del agarre fuerte del
hombre mayor. "Quera darle las gracias por lo que hiciste por mi hijo."

Merritt debera haber sospechado. Iba a tener que ser mucho ms cuidadoso.
La vida displicente haba embotado sus instintos. Ahora que saba, poda
ver el parecido familiar en las cejas y los ojos, el conjunto de la amplia
mandbula.

"Yo no hice nada para su hijo, el Sr. Gearhardt. No haba nada que pudiera
hacer ".

"Usted se asegur de que sus restos llegaron a las autoridades apropiadas,

y volaron todo el pas para entregar personalmente sus pertenencias al
consulado de Estados Unidos." Gearhardt pausa. "Usted fcilmente podra
haber hecho lo que estaba dentro de esa bolsa desaparecen y nadie habra
sido el ms sabio."

"Y qu clase de persona sera que hacerme?"

"Una muy rico, el Sr. Merritt. Slo puedo suponer que miraba el interior de
la mochila. Qu tan fcil hubiera sido simplemente deslizarse fuera una
pequea cosa por s mismo? "

Merritt sinti que se ruborizaba de ira y sus dedos se cerraron en puos de

forma automtica. Si haba una cosa que haba aprendido en la vida, era
que, o bien un hombre tena el honor o no lo hizo. Fue una eleccin que uno
tena que hacer. No haba tal cosa como la integridad de la situacin. Una
mala eleccin invariablemente llev a la otra, y lo siguiente que se supo,
fue una inspeccin visual a un inocente por el can de un rifle de asalto.
Al diablo con los consecuencias. Nunca iba por ese camino de nuevo.

"Est sugiriendo que he robado algo de un hombre muerto? No soy el

criminal aqu. No era el saqueo de las ruinas, el patrimonio de estas
personas. Puedo ser muchas cosas, pero no soy un ladrn ".

Gearhardt dedic una sonrisa encantadora que podra haber tenido el efecto
deseado en otras circunstancias, pero Merritt ya tena sus pas hacia
arriba. Tal vez su carcter y lealtad a menudo eran sospechosos, pero nunca
su integridad. Nunca.

"Eso no es lo que quise decir en absoluto, el Sr. Merritt. Simplemente

estaba sealando que tena cualquier otro hombre en el planeta encontr que
la bolsa, que habra tomado el tocado, si no la totalidad de los
contenidos, para s mismo. Eres un hombre poco comn. Y slo quera darles
personalmente las gracias por ello ".

Merritt se suaviz de manera sutil, pero poda sentir el otro zapato

sobrevolando la zona, y que haba agotado la paciencia a la espera de que
caiga.

"Terminemos con esto. Qu quieres realmente?"

"Quiero que me muestras donde se encontr el cuerpo de mi hijo. Necesito

verlo." Hubo un cambio apenas perceptible en la postura del hombre, una
flacidez de sus hombros. "Por favor."

Merritt vio slo una idea de cierto dolor del hombre antes devolvi el
estoico, la conducta profesional. Su ira se suaviz en la cara de tal
angustia. l saba que el dolor profundo del alma de perder amigos y
familiares, pero slo poda imaginar el gran tormento de tener que enterrar
a un nio.

"Mi hijo era mi mundo, el Sr. Merritt. Te pagar lo que quieras. El dinero
no tiene importancia en este momento. Slo tengo que averiguar qu le pas
a mi hijo ".

"Por supuesto", dijo Merritt. "Voy a ayudar en cualquier forma que pueda."

"El nombre de su precio, el Sr. Merritt."

Merritt sonri. "No me importara otra taza de jugo de guayaba."

Gearhardt mir con curiosidad a l por un momento, y luego se ech a rer.

Dio una palmada en el hombro Merritt y suavemente le dio vuelta hacia la
orilla.

"Supongo que se debe poner en sus zapatos, mientras que el seguimiento de

abajo un poco de jugo de guayaba. Por lo que entiendo, tenemos un poco de
una caminata por delante ".

11:10 am

latido del corazn de Leo se aceler en el sonido del ro por delante, una
sonrisa casi burlona. Hasta este momento, se haba sentido como si
estuviera caminando a travs de un sueo, sus movimientos lentos, su mente
envuelta en niebla, desconectado. No haba habido ninguna sensacin en sus
piernas, y sin embargo, de alguna manera lo haba propulsado por el camino
lodoso a travs de la selva. El paso de los caminos de tierra, a travs de
los prados, y en el bosque prehistrico sofocante haban sido como viajar a
travs del tiempo. Se senta pequea e insignificante, mientras que la
carga de montaje que dio a luz se hizo ms grande con cada paso. En algn
lugar a travs de la selva opresivo de ancho, ceiba vid-cubierto y rboles
de castaa con sus races contrafuertes y marquesinas inexpugnables era
donde haban sido descubiertos los restos de su hijo, boca abajo en el
barro, en descomposicin, incluso como las piraas deleitaron con sus
vsceras.

Quera llorar, para liberar la angustia desde el interior aunque slo sea
por un momento, pero las lgrimas se neg a fluir. Tal vez fue los aos de
la represin de sus sentimientos con el fin de construir su imperio, o tal
vez fue la rabia ardor en el pecho que impeda el despliegue de emocin. De
cualquier manera, alguien haba matado a su cazador, y hasta ahora el
asesino todava estaba por ah, posiblemente en este mismo bosque. Y a
diferencia de su hijo, el asesino segua vivo.

Sin embargo, sus das estaban contados ahora. Esta Leo prometi. Incluso si
le cuesta la vida, el que haba matado a su hijo sabra verdadero
sufrimiento.

ranas venenosas gorje fuera de la vista y las criaturas invisibles

correteaban entre las ramas. Los mosquitos pululaban a su alrededor, la
extraccin de sangre tan pronto como pudo swat ellos, su zumbido frentico
marcada por el canto ocasional o chillido de un pjaro y el aplauso de las
alas.

Merritt empujado a travs de una pantalla de ramas, y de repente, sali al

borde de una zanja descuidado, en la parte inferior de la cual flua un ro
marrn sucio. La luz del sol brillaba entre las ramas entrelazadas en el
cambio de los patrones caleidoscpicos que prestaron la impresin de
movimiento en el suelo fangoso. El piloto se desliz por la pendiente
resbaladiza, el uso de la vegetacin cojera que se adhera a l para hacer
palanca hasta que lleg al borde del agua. Leo se uni a l un momento
despus, las manos y botas cubiertos de lodo, las mejillas manchadas de
color marrn de relamerse los mosquitos, cuyo nmero se reforzaron en la
orilla del ro.

Merritt le devolvi la mirada con una empata genuina, pero no dijo nada.
l simplemente se volvi y avanz hacia aguas arriba de una maraa de ramas
que recuerdan a un dique de castores a un lado de una curva suave.

"Fue aqu," dijo Merritt en poco ms que un susurro. Hizo un gesto hacia el
suelo, donde Leo todava poda ver un esquema humano vaga llena de agua
estancada. La tierra que lo rodea estaba picado con cientos de huellas.

Leo se agach junto a ella y pas un dedo por el contorno de la impresin

dejada por la cabeza de Hunter. Alz la mirada hacia el oeste, donde, a
travs de los huecos en las ramas vacilantes, que apenas poda discernir la
lnea irregular de los Andes verde, sus picos ocultos por las nubes.

Una sola lgrima erosionado por el barro en la mejilla.

Baj la mirada y recorri el banco, pero slo encontr lo que esperaba.

Nada. Destellos de plata le llamaron la atencin desde el agua turbia, y
luego desaparecieron.

"Ests bien?" Merritt pregunt lo suficientemente baja que los otros no

podan or.

Leo asinti y se levant de nuevo, manchando la lgrima. Estudi la cara

del piloto, en busca de respuestas. Cuando no encontr nada, se vea ms
all de l hasta el borde del bosque donde Colton y Sam esperaron. Colton
al menos tuvo la decencia de volver su atencin en otros lugares, pero Sam
se qued mirando directamente a ellos, las lgrimas brillando en sus
mejillas. Tuvo que apartar la mirada antes de que su fuerza lo abandon por
completo la decoloracin.

Hubo un chapoteo en el lado opuesto del ro como un caimn negro

desapercibido sumergi en el ro desde la franja de sol donde haba estado
tomando el sol. Leo observ por la corona del crneo y los ojos de burbuja
para romper la superficie, pero nunca lo hicieron. Al menos no que poda
ver. Dio unos pasos cautelosos lejos del agua y se posicion para hacer
contacto visual con Merritt.

"Estoy dispuesto a ofrecerle cincuenta mil dlares para unirse a nuestra

expedicin."

"Yo?" La cara de Merritt refleja shock por un golpe antes de que

nuevamente se compuso. "Por qu posiblemente me quiera?"

"Que sea cien mil dlares." Leo escrut la reaccin del hombre, en busca de
un tell inconsciente. "Para el trabajo ms o menos un mes."

La mirada de Merritt movi hacia arriba, y luego regres.

"Soy un piloto, el Sr. Gearhardt. Mi lugar est en el cielo. Lo bueno sera

yo a usted en la selva? "

"Usted tiene cierta formacin que podra resultar ventajosa, el Sr.

Merritt. Me imagino que esas habilidades particulares sern an ms
prctico en el desierto que en el aire. Y para alguien que quiera alojarse
perdido, no hay mejor lugar que la selva ".

"Usted ha estado mirando para arriba en m?" Hubo un destello de furia en

los ojos de Merritt. Se recuper rpidamente el control y la indiferencia
fingida. La amenaza sutil haba sido recibido.

"Usted fue el que descubri el cuerpo de mi hijo."

"As que suponer que tena algo que ver con su muerte?" Una vez ms, los
ojos de Merritt marcadas hacia la selva, luego de vuelta. Leo mir
discretamente en la misma direccin, pero slo vio a Sam. "Ests fuera de
mi mente. Es horrible lo que le pas a su hijo, pero el pobre hombre
ahogado. Como has dicho, he encontrado el cuerpo. Confa en m, su hijo
estaba en el agua mucho antes de que llegu ".

"Hunter era un nadador muy fuerte, el Sr. Merritt."

"Qu le hace preguntarse si es posible que se top con algn otro tipo de
problemas hasta all." Merritt frunci el ceo. "Y se sospecha que podra
saber algo al respecto."

"No s lo que pienso." Leo neg con la cabeza. "La conclusin es que
todava no han recibido noticias del resto de las partes de Hunter. Por lo
que sabemos, podran haber corrido la misma suerte all arriba en la
montaa. ha pasado suficiente tiempo que deberan haber regresado a
Pomacochas si fueran fsicamente capaz ".
"Entonces, por qu en el mundo quiere ir hasta all?" Merritt mir a Sam
de nuevo. No por el bosque. No, en Colton. Sino directamente a Samantha.
"Si usted est pensando en contratar a m como una especie de proteccin,
entonces el que usted haba clavndose en mi pasado no hacer su trabajo.
Estoy, obviamente, no es quien crees que soy ".

Leo dej caer. Su mensaje haba sido entregado. El silencio estaba

embarazada de tensin hasta que lo rompi con un suspiro.

"Seor. Merritt, algo le pas a mi hijo nico y su grupo en algn lugar

all arriba ". Leo inclin la cabeza hacia los Andes. "Y yo era el que
potencialmente les envi a sus muertes. Soy el responsable ltimo de su
vida. Tengo que aprender lo que les pas. Por lo que s, todava puede
haber hombres vivos hasta all. Comunicaciones engranaje roto. Muriendo de
hambre. Perdido en el bosque nuboso. Si ese es el caso, entonces es mi
responsabilidad para sacarlos ".

Merritt entrecerr los ojos y lo aprecia.

"Entiendo. Pero si sospecha de juego sucio, no deberas haber trado a los

civiles ". Su mirada se detuvo en Sam para dar nfasis.

As Merritt estaba interesado en Sam, verdad? Leo estabiliz su cara de

pquer. l lo tena ahora. Si Merritt no tena nada que ver con la muerte
de Hunter, entonces podra resultar un activo valioso. Y si lo hubiera?
Bueno, cientos de hombres desaparecieron en la selva cada ao.

"Estos 'civiles' estn aqu para ayudarnos a encontrar nuestro destino.

Slo ellos tienen los conocimientos necesarios para encontrar exactamente
lo que estamos buscando en un rango de casi veinticinco millas cuadradas de
bosque primario prcticamente vertical ".

"Usted no compartir sus sospechas con ellos, verdad?"

Leo dej la pregunta para colgar en el aire entre ellos.

"Se podra voluntariamente someter a estas personas a un posible peligro

sin previo aviso primero?" Merritt roja de ira. Entonces, de repente, una
expresin de perplejidad cruz su rostro. "Qu ms est all? Lo que no me
ests diciendo? "

Leo enmascara su sorpresa. El hombre haba hecho la conexin con tanta

rapidez. Tal vez demasiado rpido. que haba reconocido los colocadores de
vetas de oro entre las pertenencias de Hunter? Era posible que l tambin
saba ms de lo que dejaba ver?

"As que usted est viniendo con nosotros o no?" pregunt Leo.

Merritt suspiro. Cuando alz la vista hacia la mujer de pelo oscuro que se
agacha en la base de un rbol de ceiba epfita-podrido, Leo tena su
respuesta.
VI

14:36

"Ahora mueva a la izquierda y barrer la ladera", dijo Dahlia Warner detrs

de l, donde se arrodill en el muelle. "Asegrate de que tienes ese
pequeo mercado y la iglesia al otro lado de la calle."

Jay Sizemore hizo lo que se dirige. El tiro de la calle y los edificios de

estilo espaol contra el teln de fondo de la exuberante selva tropical
puede no haber sido emocionante, pero era una mejora con respecto a los
diez minutos de metraje que haba filmado de los pescadores casi desnudos
sentados en sus barcos en el medio del lago. Se senta la necesidad
constante de lavarse las manos por temor a contraer alguna enfermedad u
otra. Mir hacia adelante a la partida a la selva. Por supuesto, todo
estara sucio y cubierto con el hongo y el musgo, pero se supone que es.
Por alguna extraa razn, que hizo toda la diferencia en el mundo.

Jay se levant de donde se puso en cuclillas y se dirigi hacia el centro

de la carretera que conduce lejos del muelle. El objetivo de la dalia era
rodar este documental de una manera que lo hacan sentir como una
exploracin en primera persona, como si el espectador fuese en realidad un
participante en la expedicin. Ella tena delirios de la pelcula que
aparece en las pantallas IMAX en todo el pas en todo el esplendor,
panormica, y quin saba? Si de hecho descubrieron las antiguas ruinas
llenas de reliquias de incalculable valor que haban permanecido ocultos
durante un milenio, ella podra estar en lo cierto. Y si lo era, slo poda
imaginar la fama y recompensas financieras que vendran. Tal vez incluso un
poco de estatua de oro o dos.

Grava cruja bajo los pies. Los mosquitos y las moscas zumbaban dejen
entrar. El estruendo de voces flotaba por la calle. Ninguno de estos
sonidos alcanzara su versin final, por supuesto, ya que seran
reemplazados por voz en off o la msica de algn tipo. Por alguna razn, la
puntuacin de las pelculas de Indiana Jones juega en un bucle continuo en
su mente.

Una cantina destartalada nublado por el humo del cigarrillo y la

desesperacin pas a su izquierda, sus humildes alojamiento a su derecha.
Un mono peludo se arrastr hasta el lado de la cabaa all y desapareci
por encima del techo. Por un breve momento, Jay crey ver la silueta de un
hombre en las sombras entre los edificios, y luego se haba ido. Observ de
la gama perifrica del visor al pasar, pero slo vio un callejn vaco
lleno de basura y aparatos oxidados. Al parecer, los nativos eran tanto
curioso y tmido ante la cmara.

Un burro se par frente al mercado, silla de montar bolsas llenas de fruta

redonda lcuma verde. Se levant la cola y dej caer una pila de abono para
las moscas ansiosos, que abandonaron alegremente el bastidor de carnes
curadas en los que haban estado subiendo. Una anciana que llevaba un
jersey de gran tamao tradicional y una falda hecha de lana de alpaca
aprovech la oportunidad para examinar la seleccin en su ausencia. Al otro
lado de la calle, la iglesia, que le recordaba a las pequeas misiones
repartidos por todo el sur de California y Mxico, con su techo inclinado
de azulejos, campanarios adosados, frontones frontn, y quadrngulo
fortificada, estado vacante. Haba escuchado el llamado de la campana a
misa no hace mucho tiempo, y se pregunt cunto costara convencer al
sacerdote para hacer sonar una vez ms para la cmara, o siquiera la
solicitud se considera un sacrilegio?

Hubo un cambio en las sombras junto a la iglesia. Por un instante, le

pareci ver una cscara de forma humana, aparte de la oscuridad. Se acerc
a su derecho a tener una mejor vista, pero no vio nada entre l y la pared
quadrngulo. Probablemente slo otro mono o un nio caprichoso. Nada que
tambin sobre el.

"Zoom por la calle y luego hasta las montaas," dijo Dahlia. "Centrarse en
las nubes que cubren los picos, y luego se desvanecen."

Jay hizo segn las instrucciones, y luego baj la cmara. Cuando se volvi
a Dahlia, ella estaba radiante positivamente.

"Te das cuenta de que estamos a punto de hacer historia, verdad?" ella
pregunt.

Su entusiasmo era contagioso. l no pudo evitar devolverle la sonrisa.

"Creo que usted ha mencionado que una vez o dos veces."

"Quiero decir, nadie ha documentado nunca el descubrimiento de ruinas

antiguas que estamos a punto".

"Tcnicamente, las ruinas ya se han descubierto."

"Usted no sabe a ciencia cierta. El hijo del Sr. Gearhardt no podra haber
encontrado ellos en absoluto. No hay ninguna prueba verificable ".

"Si ese es el caso, entonces puede que no haya ningn ruinas all en
absoluto."

"Cuando lleg usted a ser tan pesimista?"

"Dnde has estado? Siempre he sido la voz de la razn en el mar de

optimismo desenfrenado. Ya en la escuela de cine ".

"En aquel entonces, eh? Qu fue eso, hace tres aos? "

"Ya me siento como si hubiera sido pagar los prstamos estudiantiles para
siempre."

"Bueno, esto debera poner fin a ese sentido", dijo Dahlia, y le dio un
guio que debilit sus rodillas.

Haba estado loco por ella durante ms aos de lo que quera admitir. Por
desgracia, no saba nada le iba a llegar de la misma, por lo que tendra
que conformarse con la proximidad y la esperanza de que como un molde o un
hongo, que finalmente podra crecer en ella. No era un hombre que busca el
mal, por definicin, de nadie. Slo que no estaba en la misma liga que la
dalia. Desde el ngulo correcto, se imagin que pareca un poco a Kurt
Cobain con el pelo oscuro, mientras que en realidad, l era probablemente
ms que recuerda a una de pelo largo Gary Sinise en Forrest Gump. Dalia,
por el contrario, tena todas las cualidades mgicas que le habra servido
igual de bien delante de la cmara como detrs de ella. No era slo el
cabello Jaime Pressly o los ojos Claudia Schiffer, el cuerpo Jennifer
Aniston o de los labios Denise Richards. Era todo de ella: la forma en que
se mova, la forma en que se proyecta a s misma, su ilimitada confianza.
La forma en que elev sus habilidades a su nivel cada vez que ella estaba
cerca.

Tal vez la formacin de Cuatro Vientos Producciones haba sido un

matrimonio de conveniencia al principio, pero se haba convertido en una
verdadera asociacin. Por supuesto, su padre era el dueo del estudio de
sonido resumen hubieran podido renovar con slo una pequea prstamo
bancario y pagan slo el alquiler nominal, y su to haba conocido a un
chico en la Paramount que les haba vendido el equipo usado para una
cancin y la danza, pero se haba llevado la ambicin y la voluntad de
tener xito que a menudo le faltaba. Ahora bien, si tan slo pudiera verle
como un socio en ms del sentido financiero.

"As que usted slo va a estar all, o vamos a entrar en esta sesin de
estrategia y averiguar cul es el plan de aqu?" pregunt Dahlia. Ella
sonri, desliz su brazo por debajo de l, y lo llev de vuelta por la
calle hacia su hotel.

Jay mir por encima del hombro a la iglesia. Estaba seguro de que poda
sentir el peso de los ojos invisibles que lo observaban desde fuera de la
vista.

VII

16:19

En primer sargento Kelvin Tasker pidi otra cerveza en espaol y se ajust

la camisa de franela sudorosa para asegurar el arma en el hostler debajo de
su axila izquierda permaneca invisible. Slo haba un otro patrn en la
cantina oscuro, un local de oprimidos que conserv su botella de Pisco
Soldeica Huaco con los dos brazos y nunca se apart de ella, como si el
lquido claro a cabo los secretos de la vida misma. Una dispersin desigual
de mesas y sillas desgastadas sin igual cubierto los pisos de tablones de
madera adhesivas, sobre los cuales slo unos pocos rayos de la luz del sol
brill a travs de las ventanas dobles cubiertas de carteles promocionales
descoloridos. Tasker se sent en la esquina trasera con las puertas de la
cocina y la salida posterior a su izquierda, la entrada principal diagonal
a travs de la habitacin a su derecha. Las sombras que lo rodeaban
momentneamente separadas hacia atrs en el chasquido de su encendedor,
luego se lo trag de nuevo, guardar la cereza brillante de su cigarrillo
Ducal. Lo que le haba deslizado ms cerca a lo largo de la pared bajo el
amparo de la oscuridad se escurri hacia atrs hacia el techo con una serie
de sonidos traqueteo.

El camarero ajustado de Tasker Malta Polar sobre la mesa frente a l con un

chapoteo del lquido. Tasker lo despidi con un sol nuevo billete de
cincuenta que no slo cubra la cerveza, pero su continua privacidad
tambin. Hasta el momento, no hay ni siquiera haba sido una mirada de
soslayo desde detrs de la barra de arce deformado. Eso era algo acerca de
las personas aqu abajo. Saban cmo ocuparse de sus propios asuntos.

Tasker permiti que el mundo a su alrededor a desaparecer, mientras que l

se centr en la charla desde el receptor inalmbrico en la oreja derecha y
observ atentamente la entrada. Haban colocado los micrfonos de
vigilancia de audio y transmisores dentro de las paredes de la hacienda, en
lo ms profundo de los nidos de pinzones. Las voces eran algo amortiguado,
pero las palabras eran lo suficientemente clara. l espiado mientras que
detallaron sus planes e hicieron una conversacin sin sentido acerca de las
cosas que no le conciernen. Los diferentes tipos de aves que se
encontraran; la jerarqua social del pueblo chachapoyas pre y post-
conquista Inca; los diversos tipos de estructuras que deben esperar
encontrar; las especies de plantas y animales para evitar; y miles de
formas para repeler insectos. No fue hasta que una voz femenina, la del Dr.
Samantha Carson, comenz detallando los tipos de artefactos que podran
tropezar con que prest mucha atencin. Al parecer, el tocado era una
anomala culturales, pero eso no cambia el hecho de que exista. Y donde
haba una, sin duda haba una docena ms justo gusta. Haba sido capaz de
asegurar un comprador por primera vez en cuestin de horas, un hombre de
negocios coreano que haba ofrecido siete cifras para l y le pregunt si
poda averiguar cualquier ms artefactos de similar calidad. A travs de
sus canales internacionales recin descubiertas, que esperaba que esta
empresa para llevar en algn lugar entre diez y veinte millones de dlares,
y que toda la intencin de quedarse con la mitad de s mismo. Despus de
todo, l haba llegado con el plan y fue responsable de su implementacin.
l era el que aqu arriesgar su cuello. Monahan debe considerarse
afortunado que incluso le haban ofrecido un corte, pero cuando lleg a fin
de cuentas, Tasker lo necesitaba. Por el momento, de todos modos. La
oficina del Cnsul General proporcion una medida de legitimidad, y como
medio para favorecer un xodo rpida por parte de Per cuando el trabajo se
haba completado.

Monahan tambin le dio una cabeza de turco si algo va mal. Estaba seguro de
que nada-que haba planeado meticulosamente esto tambin, pero uno debe
estar preparado para cualquier eventualidad.
Tasker cometi los detalles espiado a la memoria, y al mismo tiempo
representa su curso. Ya haba reservado los barcos que l y sus hombres
llevaran ro arriba bajo un alias, y un poco de dinero extra se haba
asegurado de que nadie sera testigo de su partida. Era increble cunto
ms el dlar vala aqu que en casa.

l dibuj una larga comida para cerdos de su cerveza, fingida limpindose

la boca con el dorso de su mano, y le susurr en el micrfono en su reloj.
Cuatro voces reconocidas por el auricular.

Los dos hombres que haban estado monitoreando el hotel desde lugares
ocultos en la calle sera volver a caer a su punto de encuentro, donde los
otros ya estaran esperando con sus suministros embalados y listos. Estos
eran cuatro de sus mejores y ms fiables los hombres. Cuatro marines. Que
seguiran sus rdenes a la letra, e igual de importante, que seguiran sus
cuentas bancarias. Su carrera terminara pronto, y ya sea que estaran
viviendo la vida grande en las Islas Caimn, o se enfrentaran a la vez
Mariscal corte y la crcel. Eso en s mismo era suficiente motivacin
deberan millones de dlares no ajustarse a la ley. Era un riesgo calculado
que estaban tomando, pero un riesgo, no obstante. Adems, qu tienen que
perder? El nombramiento en un consulado de un pas atrasado no era
ciertamente la va rpida para el adelanto. Ya haba estado en su puesto
durante tres aos, y en gran medida olvidado por los poderes fcticos. Que
ni siquiera pensar en l hasta que desapareci, pero que definitivamente
pensar mucho en l.

Se imagin la expresin del rostro de su mando oficial cuando oy la

noticia y tuvo que contener la risa. El capitn Patterson fue simplemente
va a explotar, y si no fueron capaces de localizar y extraditar Tasker, la
responsabilidad caera sobre los hombros del viejo fanfarrn.

Slo haba una cosa ms que tena que hacer antes de que dej vacante su
puesto en la cantina y se reuni con su equipo.

Se quit el telfono celular de prepago del bolsillo y marc el nico

nmero programado en la memoria. Las llamadas no podan rastrearse a l,
pero desconocido para el receptor, cuando la mierda golpe el ventilador,
que sealaran como un dedo acusador hacia el hombre en el otro extremo.

"Ahora no es un buen momento", respondi Monahan. Se haba demostrado ser

un cmplice dudas al principio, pero cualquier hombre podra ser sacudido
con el nmero correcto de signos de dlar. Lstima que nunca tendra la
oportunidad de pasar su accin.

"Slo quera hacerle saber que todo lo que es justo a tiempo."

"Usted es responsable de los detalles", espet Monahan. El hombre, que se

quej como una nia pequea. "Mientras tanto, yo soy el que de nuevo aqu
tratando de hacer negocios como siempre con la mitad de mi contingente de
seguridad regular en 'vacaciones'".

"Vivirs. Solo sigue pensando en lo que vas a hacer con todo ese dinero ".

Esta declaracin fue recibida con silencio, debajo de la cual Tasker

imagin que escuch los engranajes en el cerebro del Cnsul General de
molienda.

"Voy a estar en contacto de nuevo pronto", dijo Tasker, y termina la

conexin.

Su nico pesar era que no sera de alrededor de ver Monahan mientras era
esposado y llevado fuera del consulado en lgrimas.

Captulo tres

yo

Pomacochas, Per

26 de de octubre de

04:38 am PET

Galen estaba agradecido todava estaba oscuro. No quera ver el tamao de

la nube de mosquitos que pululaban alrededor del bote de aluminio largo,
delgado. El zumbido era tan fuerte que casi se ahoga a cabo el putter del
motor fuera de borda, ya que chugged lentamente ro arriba de la cabaa
resistido donde haban adquirido su transporte. La gua asignado a la barca
de Galeno, un nativo llamado Naldo que hablaba quechua y un puado
aparentemente aleatoria de palabras en espaol y en ingls, se situ en la
proa con un palo largo para ayudar a navegar las rocas invisibles y
gruidos de los desechos, mientras que uno de su partido, un hombre que
slo conoca como Sorenson y con la que nunca haba compartido ms de un
guio al pasar, tripulada del Evinrude. Naldo llevaba un Henley blanco
sucio que faltan varios botones y un par de pantalones de pana marrn tan
viejos que carecan casi toda la textura. Equilibr en la proa con sucias,
pies descalzos, tarareando sin meloda.

Las ranas y los insectos criados un alboroto desde el bosque alrededor de

ellos, mientras que los gritos de somnolencia de aves y monos hicieron eco
inquietante. Algo salpic cerca de la orilla, a su derecha, pero con la
luna y de las estrellas desapareciendo eclipsados por el dosel que
sobresalen por el ro, todo lo que poda ver eran sombras. Apenas poda
distinguir la silueta del barco cabeza por delante. Se quejndose de motor
dej una fina estela de humo de diesel que se asent sobre el ro como una
niebla en el aire estancado. Su generoso benefactor y su hombre de
confianza, como Galeno haba llegado a pensar en Colton, aunque l nunca
hablara tanto en voz alta-mont en la parte delantera detrs de su gua,
un hombre llamado Santos, que slo llevaba un par de pantalones vaqueros de
corte. Su gruesa trenza de negro baj por la espalda entre los omplatos
seas que su columna vertebral entre corchetes nudosa. Galen no haba sido
capaz de decir en la luz de la luna si el hombre haba sido arrugada por la
edad o por demasiado tiempo bajo el sol. A decir verdad, no haba prestado
mucha atencin a sus guas en absoluto. Poda echarle la culpa a la
oscuridad y su incapacidad para ver claramente, pero saba que era una
consecuencia de sus nervios, que se encadenan con tanta fuerza como los
cables de alta tensin.

Detrs de Leo y Colton sentado Dr. Carson, Samantha, cuya cabeza girada
sobre un pivote. Ella estaba en su elemento aqu, tan lleno de emocin que
casi brillaba. No por primera vez, que envidiaba su pasin, y se pregunt
si estaban de manera similar apasionada de otras maneras. A su espalda, un
montculo de suministros haba sido acordonada a la estructura de la nave.
Rippeth descansaba en la popa, maniobrando el motor fuera de borda con tal
soltura que pareca ser una extensin de su brazo. La poca luz que atraves
el dosel reflejada desde el cuero cabelludo recin afeitado del hombre.

Los hombres detrs de Galen le haca sentirse incmodo. Iba a tener que
tratar de irrumpir su camino hacia el barco de plomo la primera oportunidad
que tuvo. Todava no poda entender por qu su piloto, cuyas rodillas
parecan empeados en hematomas riones de Galeno, haba llegado junto con
ellos. No era como si fuera a encontrarse con cualquier aeronave pcaro en
medio de los Andes. Webber y ciertamente no era un estudiante graduado o
asistente de investigacin. Tena el aspecto de un luchador, pero el
temperamento tranquilo de un pescador, una dicotoma que slo podra haber
sido generado en el servicio. Tal vez fue simplemente la forma en que el
hombre mont con su rifle en su regazo que caus malestar de Galeno, o tal
vez fue el hecho de que Webber palp el montculo de los suministros de
cordada detrs de l, como para asegurarse de que algo oculto se mantuvo
as.

El tercer barco amontonada con la mayora del engranaje cientfica entre la

gua de polo-manejo, un chico llamado Kemen que ni siquiera mirar la edad
suficiente para afeitarse, y Morton, quien manej el motor. El equipo de
documentalistas fue aplastada entre ellos. Dahlia llevaba un chaleco de
color caqui con broches que brillaban desde las innumerables bolsillos y
pantalones cortos a juego, con el pelo recogido bajo una gorra de bisbol
de los Dodgers. Ella seal con entusiasmo a cada lado del ro para Jay,
que sigui a su direccin con su cmara. Su parte superior de manga larga
trmica ya estaba hmeda de sudor, a pesar de la retirada de la camisa de
franela que ahora estaba atada alrededor de su cintura. Ya que llevaba la
mayor parte de sus suministros, el barco de arrastre se movi ms
lentamente en la corriente, y requiere ms tiempo para cambiar de direccin
a seguir en la estela de los dos primeros.

Incluso en el ro relativamente plcida y con los motores de manivela a un

gemido feroz, no podran haber sido mueven a ms de cinco millas por hora
en las rectas, y una fraccin de eso en las curvas. El plan era tomar el
ro hasta llegar a las montaas como pudieron antes de golpear fuera de a
pie, a menos que vieron algo en la selva para hacer necesario el
desembarque prematura, en concreto, cualquier signo de paso de Hunter. En
un mundo ideal, el hijo de Gearhardt habra dejado seales para indicar su
rastro, tallas o banderas en los rboles prominentes, pero dadas las
circunstancias asumidas, que no poda contar con ser tan afortunados. Y eso
era una cosa que ninguno de ellos pareca querer hablar. El hijo de Leo se
haba ahogado en las montaas por delante, y ninguno de ellos saba cmo ni
por qu. En el nombre de Dios estaban haciendo siguiendo sus huellas en
absoluto?

Pero en el fondo, Galen saba por qu. La naturaleza de los descubrimientos

de Hunter era demasiado increble para dejar sin explorar, y por eso,
incluso ahora, a pesar de que el calambre de miedo en el estmago, apenas
poda contener su anticipacin. En algn lugar en el vasto bosque de niebla
desconocido era una especie de rapaz que nunca se haba documentado, quizs
uno que nadie haba visto alguna vez.

Galen dio una palmada en el cuello y se reajusta la mosquitera que cubra

la cabeza y los hombros para mantener esos aguijones molestos en la baha.
Lo ltimo que quera era alguna extraa enfermedad tropical.

Al doblar un recodo del ro marrn, que alcanz a ver las montaas, que se
incrementaron en lnea recta en escarpado, acantilados, sus alcances
superiores invisibles bajo una masa de nubes. All era donde iban, hacia
arriba en esas nubes. Y en algn lugar all arriba, al abrigo de la
intervencin humana durante miles de aos, fue el descubrimiento
ornitolgico de toda la vida.

Una sonrisa de satisfaccin apenas haba aparecido en sus labios cuando oy

la paliza de hojas por encima de l. Antes de que pudiera mirar hacia
arriba, sinti las gotas de agua sobre sus hombros y brazos. El aire se
convirti en agua, y la superficie del ro apareci a hervir. Haba pasado
demasiado tiempo desde sus das en el campo. Se haba olvidado de lo rpido
que descienden estas tormentas tropicales.

Galen trat de recordar dnde se carg la mochila con su poncho, pero en el

lapso de segundos, ya no importaba.

II

8:56

Cuando haban llegado en estado de sitio por la lluvia sin el menor aviso,
Sam haba sido preparado. Los hombros y el pelo todava estaban hmedas por
debajo de su impermeable, pero al menos no estaba empapado hasta los
huesos, como algunos de sus otros compaeros, que se puso en cuclillas en
sus asientos en su ropa de lluvia o bajo lonas. Slo sus guas aparecieron
no afectado. Santos segua en pie en la proa en slo sus vaqueros cortos,
una lmina de agua que cubre su piel desnuda, Poling ellos alrededor de los
obstculos ocultos como el ro creci ms tumultuosa. Al menos la lluvia
haba trado un respiro del asalto de los mosquitos. Ya no tenan animales
charlan del denso follaje. Incluso los pjaros haban cesado su canto
incesante a la cama en lo alcobas seca que pudieran encontrar.

Estas tormentas eran impredecibles. A veces duraban slo unos minutos,

mientras que otras veces podan verter durante semanas. No haba manera de
saber hasta que simplemente ces tan repentinamente como comenz. Slo
haba estado lloviendo durante cuatro horas, pero ya se senta como una
eternidad.

Sam se ocup observando el banco desaparece lentamente a uno y otro lado

como el ro creci. Los canales de escorrenta tallado a travs de las
secciones de barro y enteros de la tierra se apartaron de la selva, dejando
al descubierto las races y rocas, que cay en el agua. Ramas y troncos
corrieron hacia ellos desde adelante y golpe contra el casco de aluminio.
El progreso ms lento que la corriente se hizo ms fuerte. Los motores
haban comenzado a quejarse y emitir un humo negro ms oscuro que ola a
aceite quemado. Que slo sera capaz de ir mucho ms lejos antes de que
tendran que descansar los motores.

La corriente que antes slo haban sido veinte pies de ancho era ahora ms
cerca de treinta aos, y fluy de espesor con lodo. Haciendo un clculo,
tal vez haban viajado doce millas, lo que les puso a medio camino de su
primer puesto de control, un valle profundo ms all de la fila ms
oriental de las montaas donde el ro fue alimentado por innumerables
cascadas que se haba erosionado en las laderas escarpadas del pas
superior. No seran capaces de tomar los barcos ms lejos que eso. De
acuerdo con sus mapas, haba un hueco delgado que condujo hacia el suroeste
en un can perpendiculares. Ese haba sido el inicio de la ruta original
de Hunter, y suponiendo que no se tropiezan con cualquier rastro de l
antes de llegar a ella, que era donde ellos comenzara tambin.

Ahora era slo una cuestin de conseguir all.

Un gran tronco gris con races silvestres como los tentculos de un pulpo
choc contra el costado de la embarcacin, y por un instante que ella tema
que volcar. Ella cerr sus pies debajo de la mesa y se agarr a los lados
para que estuviera mejor preparado para la siguiente colisin. Una mirada
sobre el lado le mostr un hueco del tamao de una antena parablica. Y ni
siquiera haban visto el rbol, que haba disparado desde debajo del agua
como un torpedo de un submarino.

No podan permitirse el lujo de perder cualquiera de los equipos, por no

hablar de sus vidas. Tuvieron que salir del ro antes de que fuera
demasiado tarde.

Colton debe haber reconocido el peligro tambin. Se inclin hacia delante y

le grit al odo de Leo, pero no poda distinguir sus palabras sobre el
rugido de los rpidos. Leo a su vez se puso de pie y grit a Santos, que se
volvi con una sonrisa apaciguadora. Dio un solo movimiento de cabeza y
seal ro arriba hacia una seccin del banco que estaba a varios pies ms
bajo que el resto. Pareca que podra haber suficiente espacio para
arrastrar los barcos fuera del agua y en las hierbas altas, pero la
pendiente era resbaladiza por el barro. Escalarla sin el peso de su oficio
sera bastante difcil. Tal vez se podra amarrar los barcos a las enormes
ceibas. Por desgracia, eso dejara a merced de los proyectiles de crucero
aguas abajo.

Santos gui el barco hasta el borde de la pendiente, varado en la proa, y

salt en el barro. l agarr el rollo de cuerda unida al bastidor y corri
por la pendiente descuidado a cuatro patas con la agilidad de simio. En la
parte superior, envolvi la gruesa cuerda alrededor de un amplio tronco
gris y dio luz verde para su desembarco.

Sam sigui Leo y Colton en la parte delantera de la embarcacin, y se dej

caer en el fango detrs de ellos. Con ninguno de finura de Santos, se
resbal y se escarb y ara su camino hacia arriba a tierra firme. En el
momento en que ella se encontr con los otros, no haba ni una sola pulgada
de ella que no estaba recubierto con lodo marrn.

La nave restante puttered ms detrs de la primera, sus guas de

polarizacin como gondoleros para mantenerlos contra el banco hasta que el
barco de plomo fue arrastrado fuera del agua.

Sam se uni a los dems en el lado opuesto del rbol y ayud a tirar de la
cuerda. El barco era mucho ms pesado de lo que pareca, pero con la
palanca y la base relativamente slida, que fueron capaces de arrastrarla
hacia las malas hierbas debajo de los anchos brazos del kapok. Treinta
minutos ms tarde agotadoras, los tres barcos fueron hacinados en el
pequeo claro. Se quedaron temblando como un grupo bajo el dosel de goteo,
que slo sirvi para atenuar ligeramente el diluvio.

"Mira esto", dijo Dahlia. Ella se inclin ms cerca de un arbusto

heliconia, y suavemente desprendi un grupo de ramas de hoja ancha.
"Arrendajo? Todava tiene la cmara a mano? Quiero una foto de este ".

Sam llena ms estrecha con los dems, mientras que el cmara separ y se
dirigi hacia los barcos. Fue un phasmid, un insecto bastn, una de patas
largas, insecto de cuerpo delgado que imitaba perfectamente el tallo sobre
la cual se puso de pie. Ella tuvo que sonrer ante el recuerdo de la
primera vez que haba visto una criatura as, y los cientos de otros con
adaptaciones extraas y maravillosas similares que se encontrara en el
camino. Envidiaba a estos por primera vez. No era realmente algo especial
en los casos en que los ojos de uno se abrieron a la magia de la cuenca del
Amazonas.

"Tal increble maravilla evolutiva", dijo Dahlia. "Y pensar que de alguna
manera a travs de las edades todo el cuerpo de este insecto ha cambiado la
forma de replicar su entorno natural. Y mira que poco a poco y se mueve con
rigidez, casi igual a la rama s en una brisa suave ".

"Espera hasta que vea algunas de las epifitas," dijo Sam. "La flor ms
grande del mundo crece a partir de la epifita rafflesia, y florece slo
durante tres das al ao. Cuenta con la ms bella flor amarilla y marrn,
pero libera el olor ms horrible para atraer a las moscas para la
polinizacin. Y hay mariposas que tienen que ver para creer ".

"Y las cras nacen hoatzin con dos garras en el extremo de cada ala que les
permiten subir alrededor de la copa hasta que son capaces de volar", dijo
Galen. "El colibr Spatuletail tiene dos plumas de la cola largas que
terminan en grandes discos de turquesa que ha desarrollado la capacidad de
controlar de forma independiente."

"Arrendajo!" Dahlia llamados.

"Ya voy, ya voy." Jay sostuvo la cmara en una mano y la mochila en la

otra. Intent hacer pivotar hacia arriba por encima del hombro a la vez que
una seccin del banco cay lejos de su pie. Hay un momento, se van al
siguiente, Jay se desliz hacia abajo, hacia el ro embravecido.

Sam corri hasta el borde y cay de rodillas. Jay haba logrado detenerse a
mitad de camino hacia abajo, sus piernas enterradas en el lodo casi hasta
las rodillas. Con una mano se aferr a una maraa de races, mientras que
l alcanz hacia el agua con la otra, donde su mochila descansaba en la
zanja tallada por los cascos de los barcos, pulgadas de ser arrastrados por
la corriente. Ramas y troncos de rboles enteros corrieron aguas abajo. Un
tronco particularmente oscuro con corteza gruesa, surcado incluso pareca
dirigirse directamente hacia la bolsa como Jay finalmente se apoder de la
correa para el hombro.

"Dejalo!" Sam grit.

"Ya lo tengo", dijo. La expresin de su cara era la de la vergenza, no

preocupacin. l sacudi la cabeza como si en silencio castigar a s mismo,
y comenz a arrastrarse hacia arriba.

"Djalo ir! Prisa! Llegar hasta aqu! " Sam agarr la mueca y tir tan
fuerte como pudo.

Dos de los hombres paloma a su lado y se apoderaron de Jay por el antebrazo

y el codo derecho como el tronco alcanza la orilla del ro y explot fuera
del agua en un borrn de mandbulas anchas y dientes afilados.

El caimn encajada en la mochila y casi tir la cmara fuera de su alcance.

Se sacudi la cabeza violentamente de un lado a otro y se apart. Hubo un
destello de su vientre amarillento, y luego desapareci con un chapoteo,
arrastrando su premio a la parte inferior del ro en el que podra fijarlo
contra la cama suave y esperar a que se ahogan antes de consumirla.

Afortunadamente, toda la bestia haba robado era la mochila, y Sam fue

capaz de ayudar a Jay a lo largo del labio. l cay a cuatro patas y
vomit. Su rostro se haba vuelto de un tono plido y mortal de una de sus
botas perteneca al lodo, por el momento, pero al menos estaba vivo.

"Ests bien?" Merritt pregunt desde su derecha. l y Sorenson haba sido

los que correr en su ayuda.

"Jesucristo," dijo Jay, frotndose la mano como para confirmar que todava
estaba all. "Lo vi venir todo el tiempo. Me pareci que era simplemente un
tronco de rbol ".

"Uno tiene que tener ms cuidado", espet Sam. "Aqu fuera, nada es lo que
parece."

III

14:28

Coman y descansaban en el borde de la selva tropical hasta el torrente

disminuy a un golpeteo. El ro haba subido cerca de los bancos, pero la
cantidad de escombros haba disminuido considerablemente. Grandes ramas y
troncos rotos sigue aguas abajo a toda velocidad, aunque en ninguna parte
cerca de los mismos nmeros que antes, y la corriente haba disminuido lo
suficiente como para dar aviso adecuado de esquivar. Haba tramos en las
extremidades haban enredado para formar barricadas improvisadas, que eran
bastante facilidad bordeaban. Con todo, slo haba perdido dos horas y
media, y se volvieron a hacer un excelente tiempo. Si no hay ms retrasos,
deben llegar a su lugar de desembarco poco despus de caer la noche.

Y a partir de ah comenzara la caminata real.

Merritt se puso en cuclillas en la barca con su poncho sobre su cabeza, con

el hombre delante de l como una pantalla de los ms afectados por la
lluvia, ahora ms de una niebla soplando luego de una tormenta real. En un
primer momento, escuchando el hombre pjaro nombrar todas las especies de
aves que se meti el pico de entre los rboles le haba divertido, pero en
los ltimos tres horas que haban crecido montona, y fantasas de
fundicin del hombre sobre el lado con la esperanza de que gozan
actualmente se podra tener la oportunidad de identificar las diversas
especies de cocodrilos y peces carnvoros. Merritt se removi en su asiento
para dejar sensacin de nuevo en su extremo posterior. Sus rodillas
chocaron la espalda del hombre pjaro, silenciando a su recitacin Amrica
entre gnero y especie. No pudo ocultar su sonrisa.

Qu estaba haciendo aqu de todos modos? Que se haba permitido a

intimidar y comprar, ninguno de los cuales se sent bien con l. Mientras
que el viejo no haba llegado a la derecha y dijo que ira directamente al
Ejrcito con la noticia de su paradero, la amenaza ciertamente haba dado a
entender. No era ms que eso, sin embargo. Haba mentido. El dinero sera
un regalo del cielo y que lo comprar varios ms aos de anonimato, pero que
no era la verdadera razn por la que haba accedido a venir bien, si
estuviera siendo completamente honesto consigo mismo.

Mir sobre el hombro del hombre pjaro hacia el barco de plomo. Sus ojos se
fijaron inmediatamente en la espalda de Sam. Se volvi a mirar el bosque y
se estudi su perfil. Qu fue de ella? No era como si ella haba mostrado
ningn inters en l. De hecho, todo lo contrario. No haba perdido la
oportunidad de ser condescendiente, y su personalidad era realmente muy
irritante, pero no era simplemente algo en ella ... algo ms que su belleza
exterior que lo llev inexorablemente a ella. Por supuesto, poda
justificar su presencia aqu en cualquier nmero de maneras, pero a decir
verdad, l estaba aqu porque haba sentido el aura de peligro que los
rodea. Se imagin a rodar sobre el cuerpo que haba encontrado en el ro,
slo que en lugar de la cara del hijo de Gearhardt, vio a Sam, sus grandes
ojos azules que recuerdan a otro par ya cicatrices en su alma, y persigui
rpidamente la imagen de distancia. No poda permitir que eso ocurra a
ella. Esa fue la razn por la que ahora estaba sentado en este barco,
escalofros y maloliente como un perro mojado, escuchando la letana de
nombres cientficos de las aves al azar, mirando a una mujer cuya piel se
arrastr al pensar en l.

Y no poda haber sido ms contenido.

Tal vez l encontrara su decisin pobre, sin embargo, por primera vez en
muchos aos, se senta como l de nuevo. Incluso la sensacin de la lluvia
fresca sobre su piel era vigorizante.

Se movi de nuevo y empuj su rodilla derecha en el rin del hombre

pjaro. Solo por diversin.

Sam se dio la vuelta y lo atrap mirando. Se ofreci una sonrisa culpable y

desvi la mirada. Incluso empapado hasta los huesos y envuelto en un poncho
poco favorecedora, que era positivamente impresionante.

l inclin su rostro hacia el cielo y se deleitaba con la caricia de los

elementos. Las nubes se haban asentado en la cubierta superior y aferrado
a las hojas como el humo ... ondulante de la boca del tnel oscuro. La roca
rojo ennegrecido como consecuencia de la explosin. Entran en la fila de a
uno osario nube. El hombre frente a l es tragado por el humo, y un momento
despus, as es l. Detalle resuelve desde la oscuridad. Cuerpos. En todos
lados. Su respiracin crece rpido, haciendo eco dentro de su mscara, pero
todava no es suficiente para ahogar los sonidos de lamentos y sollozos.
piel cocida, lejos de dividir quemaduras llanto. Las llamas quema de la
piel charcoaled.

Los gritos lastimeros de los moribundos.

Luego los disparos.

Un hombre que se arrastra, llorando y temblando. El can de un rifle

automtico en la sien. Una explosin de sangre y materia gris. El golpe del
cuerpo contra el suelo de piedra.

Una mujer. Acostada sobre su espalda. Sangra. Ardiente. Ella le abre los
ojos sorprendentemente azules y gemidos. Extiende una mano temblorosa a
travs del humo. Beseeching ayuda, alivio del dolor, la compasin. Ella
encuentra slo el ojo de acero humeante de empuje de la oscuridad a la
cara.
Una mano enguantada agarra el rifle y se masturba a un lado. Antes de que
pueda cuestionar cuya mano ha quedado ejecucin de la mujer, se siente el
calor en la palma de su mano, y las vistas hacia abajo el can de su
Heckler & Koch HK416 en la cara de sorpresa de su amigo y hermano detrs de
la proteccin de plstico de la mscara de la nueva respiracin.

Los ojos del hombre se ensanchan detrs de la tenue reflejo de las llamas.

"Ah!" dijo que el hombre pjaro. Seal hacia una rama alta, donde posado
un pjaro calvo feo. La flacidez de la piel de color rosa en su cabeza
recordaba Merritt de un viejo hombre, el cuerpo demasiado grande y gordo
con plumas negras pulidas. Tena un anillo blanco alrededor de su cuello y
una aleta de disquete de carne entre sus ojos. Un enjambre de moscas
zumbaban alrededor de los restos destrozados de lo que alguna vez pudo
haber sido una capibara en la orilla por debajo de ella. "Vultur gryphus.
El cndor de los Andes ".

El cndor extendi sus alas tan anchas como el abrazo de un hombre adulto y
se dej caer al suelo. Todava se desplegaron las alas, que caminaba media,
media saltado hacia la canal. Sus movimientos eran fascinantes. Se levant
el primer dedo de cada pie alto, que lleva su peso sobre sus dgitos
exteriores, y se mantiene el cuello y la cola rgida plumas paralelas al
suelo. Cuando alcanz los restos, que bati las alas para agitar las moscas
y atraves la carne con su afilado pico. Era un espectculo horrible. El
pjaro se meti en, arranc tiras de carne muerta, y levant la cabeza para
ahogar hacia abajo su garganta.

Haba una cosa por lo cual estar agradecidos, Merritt supone. Al menos si
algo les pas en la selva, se habran ido mucho antes de tener que
enfrentarse a un monstruo tan horrible de cerca y personalmente.

IV

20:38

Ellos corrieron la oscuridad. El sol poniente haba proyectar sombras

largas de los picos escarpados sobre el ro hace horas, pero la luz
ambiente que se difunde a travs del dosel haba proporcionado una WAN aura
crepsculo. Ahora, a pesar de que se estaba desvaneciendo, y la noche
haban comenzado a cerrarse en torno a ellos. Con su descenso, el bosque
haba llegado a la vida con chillidos, graznidos, y aullando, como formas
oscuras acuchillaron a travs de las ramas y se movan entre los rboles.
Incluso haban odo el rugido ronco de un jaguar y vislumbrado un destello
de su pelaje dorado de vez en cuando, ya que refleja el progreso del banco
antes de que finalmente perdi inters. El cielo segua a lloviznar, sin
embargo, los insectos apareci afectado, sus nmeros de hinchazn en la
espera de su comida de la noche. murcilagos de alas de cuero dispararon
desde la oscuridad, silbando entre los pasajeros de los barcos y algo ms
de la cabeza antes de desaparecer entre los rboles. El ro haba adquirido
un matiz gris plido, y que pronto ser tan negro como la noche.

Los motores se haban estrangulado abajo para dar las guas ms tiempo para
maniobrar alrededor de los obstculos en su camino, y an as los golpes
resonantes de los cascos de rebote de los cantos rodados que no se ven hizo
eco alrededor de ellos. La prudencia sugiere que deberan acampar para
pasar la noche y terminar el trayecto restante en la maana, pero eran tan
cerca ahora. Demasiado cerca para dar simplemente para arriba.

El crecimiento excesivo de los rboles ya no es simplemente mucho ms alto

que ellos. En su lugar, el bosque se elev por encima de ellos, ascendiendo
las montaas escarpadas a ambos lados en maraas de vegetacin que parecan
aferrarse a las pistas por pura voluntad. acantilados de basalto
verticales, formados por columnas volcnicas distintas y suavizadas por
eones de agua corriente, llenaron el ro antes de finalmente ceder y caer a
medida que pasan a travs de la primera ola de los Andes.

Leo sinti el viaje en un sentido espiritual. Su hijo estaba todo alrededor

de l aqu, como si su alma se preservaron por el propio muy selva. Poda
sentir la misma emocin, el mismo sentido de la anticipacin Hunter debe
haber experimentado, el mismo asombro de la grandeza de su entorno y los
secretos que guardan. Haba estado en lugares de similares a ste en el
transcurso de una vida dedicada a la bsqueda del tesoro, tanto naturales
como artificiales docenas. Esta vez fue diferente, sin embargo. Esta vez
fue ntimamente personal, no slo porque l estaba siguiendo los pasos que
haban llevado a su hijo a una tumba prematura, sino porque saba que sta
sera su ltima expedicin. Al perder a su hijo, que haba perdido una
parte de s mismo tambin. Donde una vez su deseo de aventura haba
residido, ahora slo haba rabia. La vida que le haba dado tanto a travs
de los aos tena en el extremo robado ms de lo que haba ofrecido nunca,
dejando la balanza se inclin a favor de la vida cruel. Estaba all para
restablecer el equilibrio.

terraplenes de piedra caliza pura presionadas desde ambos lados,

estrechando el ro por medio y aumentando la velocidad de la corriente. Los
motores fuera de borda geman y el arco se levantaron y cayeron ms o menos
sobre las olas agitadas. Por primera vez, Santos tuvo que saltar hacia
abajo desde su percha. Utiliz su poste para evitar que el bote chocando
contra las paredes de roca, que mostraron una marca de agua de decoloracin
de un total de cinco pies por encima de su nivel actual. Races y lianas
bajaron por la piedra lisa como tantas serpientes, sus sombras cambiantes
que imitan el movimiento.

Despus de varios minutos, durante los cuales Leo tema que podra volcar,
los acantilados cayeron a un lado y se abrieron en un valle profundo que
recuerda a un crter volcnico. Verdes montaas se elevaron en todos los
lados y llegaron hasta las nubes. Arroyos en cascada por sus rostros,
alternativamente ocultos detrs de la vegetacin densa y luego reveladas en
serie de cascadas que se baj de la niebla y atronaban en el lago sobre el
que ahora motored. Era como si hubieran pasado a un Edn de clases, un gran
plato de la selva virgen que rodea un lago estacional quiz doscientas
yardas de ancho, alimentado por las corrientes de lo que pareca ser toda
la cordillera de los Andes.

La vista era impresionante positivamente.

Rodearon ceibas que crecieron milagrosamente del medio del lago en las
crestas invisibles de la tierra en su camino hacia la costa suroeste, donde
una densa niebla estaba atrapado en el paso delgado que separa dos montaas
escarpadas. Bosques de ceibas intercalados con los gigantes dominantes de
castaa invadan todo el camino hasta el borde del agua, y por la pendiente
a la que slo sus copas frondosas mantuvieron por encima de la superficie.
Ramas rasparon contra la parte inferior del casco como Santos de nuevo se
puso de pie y les condujo hacia tierra firme. Un alboroto de los pjaros de
los rboles explot con una cacofona ensordecedora cerca de gritos,
cuerpos negros contra el cielo nocturno, girando por encima antes de bajar
del vehculo ms profundo en el valle. Un reflejo de las escalas traz un
garabato a travs del agua y desapareci en la noche. La tos de un jaguar
se hizo eco en la distancia.

Matar a los motores, se deslizaban en silencio a la orilla fangosa. Santos

salt en las aguas poco profundas con un chapoteo y arrastr hasta la proa
a tierra firme. Leo se levant y salt a la tierra por primera vez en
horas. Sus piernas temblaron y el suelo parecan moverse bajo sus pies. Se
dirigi hacia los rboles mientras su cuerpo se ajusta, y se encontr un
poco de privacidad detrs de las races de un rbol de tiendas de campaa.
Con un suspiro prolongado, se alivia la presin en la vejiga y estaba a
punto de reunirse con sus congneres cuando algo en el tronco le llam la
atencin. Una serie de marcas de cicatrices la madera gris. No marcas, pero
las letras, y que parecan haber sido recientemente tallado. Leo traz los
bordes de savia costra en la oscuridad. Haba tres filas: dos cartas en la
parte superior, dos nmeros en el medio, y otras dos cartas en la parte
inferior.

HG

Las Crnicas del Cielo

SO

Se aplast la palma sobre las tallas. Una sonrisa tentativa en sus labios y
lgrimas acudieron en contra de sus pestaas.

Hunter Gearhardt haba pasado por aqu el 7 de octubre en su camino hacia

el suroeste.

Hace poco menos de tres semanas, su hijo haba estado en este mismo lugar,
preparacin de cabeza fuera en el gran desconocido, con los ojos abiertos e
ingenuo. Si hubiera percibido alguna parte, en el fondo, que no iba a hacer
el viaje de vuelta?
Leo se inclina a pensar as, porque con cada milla que pasa, los
sentimientos de muerte inminente se intensificaron y no poda dejar de
preocuparse de que no se retirara de esta selva con vida, tampoco.

23:28

El fuego se haba reducido a brasas humeantes. Colton haba tirado un

montn de hojas verdes de cera sobre las brasas para crear una espesa nube
de humo que obstaculicen los insectos sedientos de sangre en la baha por
un tiempo, aunque slo el tiempo suficiente para que los dems se duermen
dentro de sus tiendas de campaa debajo de la cubierta inferior. La lluvia
segua cayendo como una niebla y goteaba en gotas inflamadas de las puntas
de las hojas, creando un sonido como criaturas invisibles correteando a
travs del detritus. Las dems necesarias para descansar mientras que fuera
posible. El camino por delante sera peligroso y fsicamente exigente.
Colton habra sido ms que feliz de unirse a ellos si no fuera por la
sensacin de hormigueo en el estmago. l confiaba implcitamente en la
forma de un artrtico confa en sus articulaciones doloridas para predecir
una tormenta inminente, y en este momento se senta como si una corriente
elctrica se haba formado un circuito en sus entraas.

Sus hombres deben haber intuido, tambin. Ellos merodeaban la oscuridad con
la curiosidad fingida, pero Colton saban que estaban buscando algo. El
mismo que l. Fue gratificante saber que lo sentan as. Sin embargo, la
validacin tambin fue desconcertante.

Haban crecido una cola.

Se haba fijado en un principio ms temprano en la maana. Haba muchas

variables dentro del control de un hombre, incluso en la selva, pero nunca
podran influir o predecir la respuesta de la naturaleza a su intrusin. Se
haba producido una curva en particular cuando sus barcos haban
sobresaltado una bandada de periquitos-rojo enmascarado en vuelo. Los
pjaros verdes y carmeses haban arremolinado encima de la cabeza hasta
que los tres barcos haban pasado antes de finalmente regresar a sus nidos.
Aproximadamente dos horas ms tarde, haba sido testigo de la misma bandada
aumento del dosel, simples puntos a travs de las ramas vacilantes contra
el cielo gris plido en la distancia. Ms tarde en el da que haba visto
ese mismo condor negro feo lleve a los cielos muy por detrs de ellos. Se
haba dado la vuelta la comida que ya haba reclamado desde hace algn
tiempo antes de caer hacia abajo fuera de la vista. Y de vez en cuando, al
igual que el est en la luna espectral del viento a travs de un pramo
escocs, habra jurado que oy el dbil eco de un motor fuera de borda.
Alguien estaba siguiendo sin duda, pero quin? Y por qu? Esto no era una
va de agua viajado con frecuencia. Su carcter estacional y la
imprevisibilidad de su ascenso y cada hacen que sea peligroso. Las
inundaciones podran correr por las montaas de las tierras altas con una
ferocidad que podran hundir un barco y ahogar a todos a bordo. Por el
contrario, el ro podra tambin peter a un goteo que sumir incluso una
trinchera poco profunda y potencialmente dejarlo varado durante meses.
Siempre podra ser ms exploradores como a s mismos, pero que no haba
visto a nadie en el pueblo que se ajustaba perfectamente. Por otra parte,
no haban mantenido su perfil lo ms bajo que haba recomendado, mientras
que en la ciudad. Entre el equipo de cmaras de mecha y el simple afluencia
de caras blancas, que haban elaborado sin duda la atencin suficiente para
tener la mitad de la poblacin despus de sacarlos de sospecha. Colton
tenda a pensar de otra manera, sin embargo. No poda confiar en que nadie
haba aprendido acerca de la reliquia en posesin de Hunter. Antigedades
de dudosa procedencia han obtenido grandes cantidades de dinero en el
mercado negro, y haba hombres que estaban dispuestos a hacer cualquier
cosa para conseguir sus manos sobre ellos. Si la palabra se haba filtrado
que haba artefactos elaborados en oro macizo en un lugar no especificado
en estas montaas, a continuacin, las colinas ya podran estar plagados de
bandidos asesinos. O peor an, si alguien haba reconocido las
implicaciones de las rocas Hunter se ha encontrado, que podra estar
tratando con un tipo diferente de pirata en su totalidad. Reliquias eran
pequeos juego, sino una mina de oro con un rendimiento en las decenas de
millones fue el gran momento. expedicin partes enteras haban sido
sacrificados por menos.

O tal vez slo estaba siendo paranoico.

Un vistazo a los otros hombres slo confirm que si ese fuera el caso, era
contagiosa.

Si alguien haba aprendido de los descubrimientos de Hunter, entonces

alguien debe haber ido de la lengua. Merritt haba encontrado el cuerpo y
fcilmente podra haber compartido la informacin. Sobre la base de sus
antecedentes y su oscuro pasado, era posible que l tena el conocimiento
para reconocer la importancia de los colocadores y el tipo de Clankers de
latn que se tard en estar delante de ellos y mentir derecho de sus caras.
Estaba en connivencia con los que los segua? Luego estaba el consulado.
Podra haber fugas potenciales en cualquier lugar en ese edificio. Era una
pieza de la maquinaria capitalista que fue Estados Unidos, despus de todo.
Y, por supuesto, no era el gobierno peruano, que podra haber enviado
contingentes militares completas en la selva para buscar ms tesoros.

Necesitaba dar un paso atrs y evaluar la situacin objetivamente. El

Ejrcito del Per podra eliminarse de forma segura, ya que sus soldados no
eran la clase de los hombres con la paciencia necesaria para seguir desde
la distancia. Se habran descendido sobre ellos con todas las armas de
fuego ardiente y los arrastraron por el pelo a travs de la selva para
conseguir el premio. As lo dejaba eso? Una vez ms, sus pensamientos
volvieron a Merritt. El piloto era el comodn, el elemento de
imprevisibilidad. Si l fuera responsable de su persecucin sigilosa y
result ser una serpiente en medio de ellos, a continuacin, Colton sera
el gran placer de rajar la garganta.
Rippeth se acerc a l y le habl de modo que slo l poda or.

"Podramos regresar ro abajo mientras que todava est oscuro y eliminar a

cabo."

Colton admiraba carcter directo del hombre. En casos como este, sin
embargo, la paciencia era ms que una virtud. Era un arma.

"An no. Que piensen que no sabemos que estn ah. Ellos con el tiempo
crecen demasiado confiado. Cuando hacen su movimiento, estaremos listos ".
Colton sigui la mirada del hombre para el canal que conduce hacia el
valle. El que estaba siguiendo el tiempo tendra que pasar por all.
"Adems, necesito un poco de tiempo para averiguar si tenemos un topo en
nuestras filas."

Rippeth asinti, pero mantuvo su mano a poca distancia de la pistola metida

en la parte de atrs de su pantaln.

"Usted y sus hombres toman turnos viendo el campamento", dijo Colton. "Si
alguien tanto como intentos de violacin del permetro, te pagar cincuenta
mil dlares por cabeza."

"Slo la cabeza?" Rippeth pidi a travs de una sonrisa. Una extraa luz
centelle en sus ojos.

Colton le dio una palmada en el hombro y se dirigi de nuevo hacia el

fuego. El zumbido de los mosquitos gigantes haba aumentado a un gemido. l
lanz ms hojas sobre el carbn para reforzar el humo.

Sonriendo, se volvi hacia el lago.

Deje que sus seguidores vienen, para que pronto aprenden que en la selva,
las funciones de los depredadores y sus presas eran lo suficientemente
fcilmente reversibles.

VI

27 de de octubre de

02:58 am

Tasker agachado en la base de una formacin de piedra cubierta de musgo en

forma de trasatlntico que se hunde, oculta por las masas de los arbustos y
los enormes rboles prehistricos en la cresta de la llanta sureste del
valle en forma de cuenco. Llev los mbitos de visin nocturna para los
ojos y contempl de nuevo el campamento. Donde antes haba habido cinco
hombres que patrullan el permetro del crculo oblonga de tiendas de
campaa, casi oculta por los anchos brazos de los rboles de castaa, que
slo haba dos ahora. Ellos fingieron indiferencia, pero Tasker saban
mejor. Estos hombres eran profesionales con formacin militar. Era obvio
por su postura, su zancada, y los ngulos que mantiene el uno al otro
mientras que examinaba el bosque. La soberbia que irradiaba de ellos. Estos
eran hombres cuyos egos fueron reforzados por la habilidad y experiencia.
Su imprudencia sera su perdicin.

El cambio de turno en 02 a.m. precisamente haba sido rgida, y las

discusiones ms complicado que un simple intercambio verbal de pasada.
Obviamente haban intuido que estaban siendo colas, y se coloc en el
conocimiento aumentado. Tasker haba planeado para esta contingencia, por
supuesto. Nunca haba esperado ser capaz de seguirlas ro arriba sin
delatar su presencia, no manteniendo la proximidad necesaria para evitar
ser sacudido. Todo era parte del juego. Mientras su presa segua mirando
por encima del hombro, no estaran enfocados en lo que era antes.

Su mano derecha en esta operacin, el cabo Terrence McMasters, apareci

como una dbil sombra entre sombras, al suroeste del campo tal y como le
haba sido ordenado. El soldado estaba tendido sobre su vientre en una
maraa de vegetacin, visible slo para una fraccin de segundo por el
blanco de sus ojos antes de volver a cerrarlos. Estaba a los pies de las
pilas de suministros descargadas desde los barcos. Menos de un minuto ms
tarde, se haba ido, su asignacin completa.

Tasker baj los lentes y se arrastr hacia atrs alrededor del pilar de
piedra hasta que estuvo a salvo al otro lado de la montaa antes de
pararse. La lluvia dibuj lneas por el barro que haba manchado por la
cara y el pelo, y que an se aferr a su uniforme. Apestaba a azufre y la
decadencia, pero adems de hacer lo casi invisible contra el suelo y la
noche, se llev a cabo los mosquitos a raya.

Se desliz media, la mitad se arrastr hacia abajo de la pendiente hmeda,

en silencio bordeando enormes rboles y rocas dentadas, y deslizndose a
travs de una maraa de arbustos como un fantasma. Incluso l no vio a los
tres hombres vigilando sus barcos hasta que estaba justo encima de ellos.
l tanto confirm el xito de la misin y los despidi con un movimiento de
cabeza. Sin hacer ms ruido que la lluvia que cae, los hombres, espectros
tan intangible como la niebla, aliviaron su barco fuera de la maleza y en
el ro. Se apart del banco y la deriva hacia la niebla que se adhera a
los rpidos, y luego desaparecieron.

Tasker desapareci en los ciegos que acaba de desocupar y esper a

McMasters. Dos horas a partir de ahora, antes de que los primeros rayos del
sol naciente destacaron la cubierta de nubes, que se reuniran con el resto
de la unidad varias millas al este. Entonces comenzara la espera.

Se retir el dispositivo de seguimiento de mano desde el interior de su

chaqueta sucia y se protegi la pantalla con la mano antes de encenderlo.
Un pequeo faro azul radiada en anillos concntricos en el centro de la
rejilla. Todo iba segn lo planeado. Se apag la unidad y la devolvi a su
chaqueta.

Media hora ms tarde, McMasters sali del bosque, y juntos rebajado su

oficio en el agua. Con un empujn, flotaron lejos de la orilla y cobraron
impulso a medida que se llevaron ro abajo.

Muy pronto, su seguimiento podra comenzar en serio. Por ahora, tenan un

montn de tiempo para relajarse y dejar que sus presas gastar toda su
energa la piratera a travs del bosque y creando a su paso por ellos.
Entonces todo lo que tendran que hacer era abrumar a ellos una vez que
encuentran el resto de las reliquias.

Ahora era slo cuestin de tiempo antes de que fueran multimillonarios.

Tasker no pudo evitar una sonrisa en la oscuridad.

Nadie podra encontrar los cuerpos. Haba infinidad de sitios para la

disposicin de los restos, y al igual que muchas criaturas que seran
felices para acelerar el proceso de descomposicin.

Slo haba una cosa ms que tena que hacer antes de la caza comenz
oficialmente.

VII

04:06 am

El timbre del telfono despert de un letargo Eldon sonido. Sus ojos

estaban todava demasiado borrosas por el sueo de leer claramente el
reloj. Todo lo que saba era que era lo suficientemente tarde que no haba
mejor una muy buena explicacin para despertarle.

Le arranc el telfono de la cabecera de la cama despus de que el tercer

anillo y respondi en su tono ms irritado.

"Monahan."

"Buenos das, seor Cnsul General."

Inmediatamente reconoci la voz, y de pronto despierto.

"Cmo consigui este nmero?"

"Usted me insulta, Eldon."

"Por qu me llamas? Especialmente aqu? Si pasa algo, ya sabes lo rpido
que se puede remontar ".

"Qu es exactamente por lo que estoy llamando. Para recordarle que estamos
en esto juntos. No soy el nico que toma un riesgo aqu, soy yo Cnsul
General? "

El corazn de Eldon lata tan fuerte y rpido que apenas poda respirar, y
mucho menos formular una respuesta. Esto haba ido ms all de amenaza a la
implicacin. Si su plan sali de control, que ya no tienen el lujo de
negacin. Cmo haba permitido que esto suceda? l podra haber mantenido
alguna manera la ventaja, o pudo haber simplemente se alej. Sin embargo,
todava habra sido un diplomtico de tercera clase en un pas del Tercer
Mundo, y la perspectiva de que el futuro era an ms aterrador que las
consecuencias de un enlace con el diablo.

"No me diga que el sonido de mi voz dulce le ha arrullado volver a dormir",

dijo Tasker.

"No", susurr Eldon.

"Bueno." Poda or la sonrisa en la voz de Tasker. "Ahora esto es lo que

necesito que hagas ..."

Eldon contuvo la respiracin mientras Tasker se detalla lo que se dio

cuenta de que sera el final de su carrera en la poltica. La habitacin
empez a girar l y el suelo inclinado sobre un punto de apoyo sin ser
visto alrededor. No habra oportunidad de regresar a los Estados para
competir por un asiento en el Senado. Tendra suerte si alguna vez tuvo la
oportunidad de volver a Amrica de nuevo, ms suerte an si se las arregl
para permanecer fuera de la crcel.

La vida tal como la conoca haba llegado a su fin.

Algo se rompi dentro de l y se puso a llorar.

"Eres pattico", dijo Tasker. "Aguantar y hacer exactamente lo que te

dije", agreg, antes de desconectar.

Eldon enterr el rostro entre sus manos temblorosas. Sus hombros se

sacudieron mientras sollozaba. l sera incapaz de volver a dormir esta
noche, si alguna vez.

No haba ninguna necesidad inmediata de salir de la cama y hacer lo que le

pidi Tasker, pero tema que incluso desde cientos de millas de distancia,
Tasker sabra, y las consecuencias seran nefastas. El hombre era una
serpiente sin conciencia. A pesar de Eldon se haba equivocado al confiar
en l para defender su final de su acuerdo original, que confiaba por
completo que el hombre iba a seguir adelante con esta amenaza ms reciente.

Levantndose, se pas a travs de su habitacin y sali al piso de madera

en el pasillo de la vieja hacienda que haban albergado innumerables
cnsules generales antes que l. Hasta ahora, nunca se haba detenido a
preguntarse qu haba sido de los que nunca haban llegado a la mansin del
embajador. Una pequea escalera le llev hasta los cuartos vivos
empotradas. Tal como haba sido instruido, se abra paso a travs del
laberinto de sofs y sillas de cuero en la oscuridad hasta que lleg a la
zona de bar en la parte trasera de la sala, y se acerc por detrs de ella.
Se hizo a un lado una fila de botellas de champn en el estante inferior
para revelar una caja rectangular de color blanco de punta. Pareca que los
grandes almacenes tipo de los utilizados para envolver suteres, pero ms
grande.

Colapsando en su extremo posterior, tir de la caja de abajo en su regazo.

Pasaron varios minutos para reunir el valor para abrirlo. El tocado encaja
perfectamente dentro, pulido a un alto brillo que reflejaba la luz de la
luna de la ventana detrs de l. Como haba prometido Tasker, un sobre
descansaba sobre los ojos enjoyados de la reliquia. Eldon perdi el baln
abierta y sostuvo la pequea pila de fotografas en las manos que temblaban
tanto que apenas poda ver las imgenes con claridad.

Eran instantneas de la cmara de vigilancia en su oficina. En la primera,

se sent en su escritorio con el tocado en la mano izquierda, con amor
trazando los contornos de las piedras preciosas con su derecha. En la
siguiente, acept el artefacto de oro por parte del piloto sucio. Y haba
ms. Todos ellos le mostr en varias poses con lo que el gobierno peruano,
sin duda, considerar un tesoro nacional. Cada uno llevaba un sello de
tiempo y fecha. Si hubiera tenido un cambio de corazn y trat de no
cumplir con su parte del trato, las copias seran enviados a una docena de
diferentes agencias peruanas y estadounidenses. Demasiado tiempo haba
pasado para que le perdonen por completo. Los peruanos, sin duda, nada les
gustara ms que hacer un ejemplo de l y dar el To Sam un ojo negro
poltica en el proceso.

De repente se dio cuenta de la verdadera profundidad de la tortuosidad de

Tasker. Y si el hombre no tena la intencin de cortarlo en las ganancias?
Qu pasa si el nico propsito de Eldon era servir como una cortina de
humo para la operacin? Las conexiones en el mercado negro eran de Tasker.
Cuando encontr las reliquias, que estaran en su poder. No haba garantas
de que alguna vez volvera a volver por Eldon. Todo lo que tena era la
palabra de Tasker, la palabra de un chantajista que incluso ahora estaba al
acecho de una expedicin sin saberlo a las montaas donde tena la
intencin de matarlos.

Su nica opcin era ir a travs con l, aun suponiendo Tasker no tena

ninguna intencin de cumplir su asociacin.

Cules eran sus alternativas? Resbale en el medio de la noche y se

esconden, arruin su vida? l antes matara a s mismo que vivir as.

Pronto habra preguntas sobre el paradero de los infantes de marina, las

preguntas que seran incapaces de responder sin incriminarse a s mismo. Y
en este sobre la cuerda era que usaran para colgarlo.

Peor an, si Tasker era tan malo como Eldon ahora se cree, lo que impedira
que el hombre regrese a Lima para atar cabos sueltos?

Pero la mayor injusticia estaba an por venir. Tasker haba dispuesto para
l hacer el traspaso a los representantes para el comprador asitico. Ellos
lo ven, y en ltima instancia, ser capaz de identificarlo debe estar
descubierta su acuerdo solapada. Sus huellas dactilares seran todas partes
la transaccin.

Eldon fue condenado si lo hizo, condenado si no lo hizo.

Maldito.

Captulo cuatro

yo

Cordillera de los Andes, Per

27 de de octubre de

10:39 PET

Merritt haba pasado el punto de agotamiento hace mucho tiempo, y que slo
haba estado en movimiento durante cinco horas. Una vez ms se encontr
preguntando qu en el nombre de Dios que estaba haciendo aqu. l podra
haber sido de vuelta en su avin, la preparacin de cabeza en cualquier
parte del mundo que l quera ir. En cambio, all estaba l, arrastrando
casi todo lo que tena en la mochila a la espalda, mientras que la
omnipresente nube de mosquitos hizo un alfiletero humano fuera de l. Haca
tiempo que haba abandonado la preocupacin de las enfermedades
transmitidas por vectores, y que ahora se teme que podra no tener
suficiente sangre en su cuerpo para alimentar simultneamente las masas de
zumbido y sostener su vida. Y cuanto ms sudaba por el esfuerzo, los ms
insectos que pareca atraer a l. Su camisa ya estaba empapado, y
riachuelos traz la lnea de su columna vertebral para la cintura y baj
sus piernas. Incluso poda oler a s mismo por encima del hedor de los
restos en descomposicin. Lo peor de todo era la claustrofobia provocada
por el bajo techo de ramas que admitan poca luz solar y el flujo de aire
preciosa, y se cierra desde cualquier lado, como si constriccin. Desde
Afganistn, la sensacin de un inminente ataque de pnico no se qued
atrs. Su corazn se aceler, un hormigueo en los dedos, y de repente no
poda extraer suficiente aire. Tuvo que hacer una pausa para concentrarse
en la regulacin de los latidos del corazn y la respiracin, y se utiliz
el respiro momentneo para robar una mirada por encima del hombro al resto
del grupo.
El hombre-pjaro, con la red de fantasa sobre su sombrero Panam Jack y la
cabeza, apareci felizmente ignorante mientras continuaba molestar a
Merritt desde atrs con su necesidad para golpear con su conocimiento de
todas las especies de aves que pasaban. Los otros hombres haban cado una
docena de pasos por detrs. Conversaban en susurros, que slo servan para
hacer Merritt nervioso. No fue el tema de su conversacin que le preocupaba
tanto como las expresiones sombras en sus rostros. Iba a tener que tener
un mejor control sobre ellos. Sam se mantuvo hacia la parte delantera,
donde ella iba detrs del hombre pjaro. Mir frustrante cmodo en su
camiseta sin mangas con su camisa de franela atada alrededor de sus
pantalones cortos de carga, y de alguna manera se haba encontrado el ojo
del tornado de mosquitos. Ella no golpe ni dio una palmada, y haba
desarrollado solamente una delgada capa de sudor en su frente.

El equipo de documentalistas charlaba animadamente mientras filmaban todo y

de todos. Merritt se asegur de mantener la espalda a ellos. Haba pensado
que el riesgo haba terminado cuando el caimn les rob la cmara, pero
debera haber sabido que habran trado varios en caso de una eventualidad.
Tenan que tener casi veinticuatro horas de material ya, y deben haber
catalogado todas las especies de animales y rboles que se encontraban. l
trat de ignorarlos y, a su vez, esperaba que devolver el favor. Lo ltimo
que quera era que su rostro aparezca en la pantalla de plata.

el camino del hijo de Gearhardt haba permanecido relativamente claro en un

primer momento; sin embargo, el ms profundo que presionan en la selva, ms
las vides y ramas invadidas. Merritt estaba tomando su vez, balanceando el
machete, que haba mirado bastante fcil cuando los dems se esgrimen en la
maana. La realidad era totalmente diferente. El arma era mucho ms pesado
de lo que haba imaginado, y los msculos necesarios para reducir
radicalmente con la fuerza suficiente para separar el Mar del follaje no
eran la clase que ejerce sobre una base regular. Ambos hombros quemados y
sus brazos comenzaron a temblar. Tal vez era cosa de hombres, o tal vez la
falta de voluntad de mostrar debilidad frente a los hombres que pensaban
que lo tenan por los cortos-y-curlies, pero l no iba a ser el que llame a
un aplazamiento. Por lo que continu a oscilar, negndose a pensar en sus
apndices doloridos, o acerca de cmo unos pocos miles que realmente haban
viajado, o sobre lo que los hombres en la parte trasera estaban tramando.

Con un corte feroz, un lo de las ramas se desplom alrededor de sus pies,

y un torrente de luz fluy hacia el camino. Despus de tanto tiempo
viajando en una oscuridad relativa, la luz del sol era cegador. Merritt se
protegi los ojos y dio un paso con cautela en el claro. Fue un claro de
luz, un rea donde uno de los enormes rboles de kapok haban cado y
tomado un grupo de rboles ms pequeos con ella, permitiendo que el sol
para llegar a tierra poco acostumbrado a su toque de oro. El tronco de
cuatro pies de ancho tendido diagonalmente a travs de la brecha, el fijar
troncos rotos y arbustos debajo de troncos que se hundi con las hojas
marchitas. Plantones que de otra manera se han marchitado y muerto en las
sombras ahora era ms alto de lo Merritt. Scampering sonidos corrieron
lejos de su enfoque y una bandada de pjaros, negro contra la repentina
difusin de la luz, llevaron al ala.

La humedad opresiva cedido durante unos segundos preciosos como una suave
brisa alcanza el suelo del bosque. Merritt disfrut de la sensacin
mientras sus ojos se ajustaron antes de comenzar hacia adelante. Con todos
los cambios bruscos a la vez, no se dio cuenta de inmediato el hedor.

"Uf", se quej. "Qu demonios es eso?"

"Quieres decir que era", dijo Sam. Se desliz por delante de l y se

acerc al rbol cado. Algn tipo de pelcula brillaba en la frente y las
mejillas.

Merritt se encontr con ella y tuvo que preguntar, "Qu hay por toda la
cara?"

"Una combinacin de moli hierbaluisa y hojas de menta poleo," dijo. El

tono de su voz sugera que pensaba evidente por s mismo la respuesta. l
esper a que elabore, pero ella se volvi hacia el rbol y escal la
corteza lisa.

"Por lo que vas a hacer que me pregunto, eh? Por qu se mancha lodos de
plantas por toda la cara? "

"Y los brazos y las piernas." Se dio cuenta de que estaba disfrutando de
esto. "No es obvio?"

"Supongo que no." Se subi al rbol y se arrastr detrs de ella. Santos y

Naldo se escurran por su lado y se dej caer en un grupo de helechos.
"Iluminame."

"Han visto los mosquitos en m?"

Merritt se baj en la maleza. Algo rpido y verde se desliz fuera de sus

pies. Un zumbido llam su atencin hacia el otro lado del claro, donde una
nube negro se agitaba detrs de un tronco de ceiba nudosa.

"As que vas a me enganche con algo de ese brebaje mgico de los suyos o
qu?"

"Ya te dije que florece a buscar. Verbena triphylla, hierba luisa, tiene
hojas en forma de lanceta con pequeas flores prpuras y blancas, y Mentha
pulegium, poleo, se parece a una planta de menta con columnas de flores de
diente de len prpura. Sin duda, incluso puede averiguarlo a partir de ah
".

La agarr por el codo y le dio la vuelta para mirarlo. "Por qu me

montando tan difcil? Qu he hecho yo para ti? "

"Me has llamado un ladrn de tumbas y trat de manchar la memoria de un

querido amigo", le espet. Su rostro enrojeci. "Soy uno de los principales
expertos del mundo en la cultura Chachapoya, y, sin duda, me he pasado ms
tiempo en las selvas de Per que t. He ayudado a excavar dos de las ruinas
ms fascinantes y cientficamente importantes, que atraen a miles de
turistas cada ao y ayudar a estimular la economa local. Cada artefacto
descubr en esos sitios se muestra ahora en el Museo de Leymebamba
Chachapoya. Cada uno de ellos. Y usted tiene el descaro de llamar a un
ladrn de tumbas? "

Merritt le solt el brazo y dio un paso en sentido inverso.

"Lo siento," dijo con un encogimiento de hombros. "Obviamente que juzgu

mal, pero puedo culpar a m? Tan pronto como os la doy el tocado al
consulado que ustedes muestran con todo su equipo de excavacin. Al igual
que usted, que tienden a conseguir un poco a la defensiva cuando se trata
de profanar el patrimonio de las personas de este pas ".

Una leve sonrisa se dibuj en sus labios, pero desapareci tan rpido como
apareci.

Fue un comienzo.

"Qu ests diciendo?" pregunt Merritt. "Podemos empezar de nuevo desde

cero?"

l le ofreci su mano. Sus ojos se encontraron. Incluso el tacto de su piel

y el dbil sacudida recproca hicieron que su corazn se acelere. Con una
breve inclinacin de cabeza, se le solt la mano y se volvi de nuevo a
donde Santos y Naldo estaban ahora, evaluar el enjambre enojado de moscas
negras.

Santos murmur algo en quechua mientras se acercaban. Bes sus dedos e hizo
la seal de la cruz, y luego retrocedi lentamente. Haba palidecido
considerablemente. Naldo imit los movimientos del anciano y se dirigi de
nuevo hacia la pista.

"Supay", jade, y casi rod a travs de Merritt en su prisa.

Merritt no estaba familiarizado con la palabra, pero Sam no lo era.

"Demonio", que traducido. Una arruga se form en la frente entre las cejas.

"Que se supone que significa eso?" Merritt pedido, pero un momento ms

tarde tuvo su respuesta. si no fuera por los mechones de pelo de oro que
cuelgan de las ramas de la ceiba y se dispersa a travs de los helechos, el
animal habra sido imposible de identificar. Las fracturas de huesos
desarticulados y cubran el suelo, el calcio blanco manchado marrn con
sangre. Las moscas se enfrentaron por el espacio en la vegetacin, que era
una costra con lo que pareca xido. Con la excepcin de los nudos de los
tendones en los extremos de los huesos largos, no haba ni un solo trozo de
carne para ser visto. Pareca que el animal haba golpeado el suelo a alta
velocidad como un meteorito, que separa sus restos en una escopeta de
patrn que cubre cerca de treinta pies, al final de los cuales eran los
huesos rotos de la calavera.

"Qu podra haber hecho esto a un jaguar?" pregunt Sam.

"Es probable que los cazadores furtivos," dijo el hombre pjaro detrs de
ellos. "Y esto es todo lo que queda despus de que los carroeros que se
cumplieron con la canal." Se agach, arranc una pluma de una mata de
hierbas, y lo estudi por un momento antes de que l lo meti en su
mochila.

"No he visto ninguna huella ni remotamente frescas", dijo Merritt. "Esas

vias nos Hacking travs habran llevado semanas para oscurecer el camino,
y este desorden no puede ser ms que un par de das."

"Podran haber llegado desde otra direccin."

"Entonces ellos habran tenido que ser nativos ya que estamos treintena de
millas en el corazn de la selva y el ro es la nica manera en o fuera de
este valle desde el este. Y no veo nativos siendo esta descuidada o
destructiva. Se habran despellejado cuidado del animal y se utiliza cada
pulgada de ella, hasta en los huesos ".

"Y las culturas nativas de Amrica del Sur ms veneran, si no es el culto

de plano, el jaguar," aadi Sam.

"Bueno, entonces, dime," dijo el hombre-pjaro, hinchando el pecho y se

centra en Merritt. "Con su vasto conocimiento de los animales de la
Amazona y las culturas de las tribus ocultas, lo que le pas a este
jaguar?"

Merritt se agach junto a los restos rotos del crneo. Dientes rodearon a
los fragmentos de la mandbula. Una araa peluda negro se escabull de una
de las cuencas de los ojos, donde se haba canalizado una red. Oy el
crujido de unos pasos que el resto de su grupo lleg. Dejando a un lado de
una cascada de hojas de helecho, expuso la tapa redonda del crneo del
animal.

"No tengo la menor idea", dijo Merritt. l levant la corona de hueso. Un

agujero irregular haba sido golpeada de lleno por el medio, a partir del
cual fracturas en forma de rayo irradiaban hasta los bordes. "Pero no puedo
imaginar que era una forma agradable de morir."

II

10:50 am

Dahlia podra decir algo interesante estaba ocurriendo en el claro por

delante. Ella y Jay haba estado arrastrando en la parte trasera con el
granjero pecosa Morton, la piel oscura Webber con el cabello decolorado por
el sol, y su gua juvenil, Kemen, permitiendo que las otras para crear un
camino a travs de la selva, mientras ella y su camargrafo esper como
buitres para nada intrigante para que aparezca. Fueron sin duda va a
necesitar. Hasta ahora, todo lo que tena era un poco de cantidad aburrida
de la ciudad, el ro, y un montn de rboles y animales.
Ella borde Morton y Webber, que lleva a la gran caja que contiene las
unidades de radar y magnetmetro de penetracin de tierra entre ellos en
los postes de madera largas que descansaban sobre sus hombros, para tener
una mejor vista de la reunin en el otro extremo de la interferencia de la
luz. La forma en que todos se haba precipitado por la abertura reforz su
creencia de que haba algo ah fuera digno de documentacin.

"Jay", dijo, dirigindose a su cmara. Haba palidecido considerablemente y

estaba pasada por el sudor y el ltimo de la lluvia, que al parecer haba
disminuido en algn momento mientras estaban bajo el dosel del goteo.
"Comenzar a rodar al salir del camino. Quiero grabar todo como si estamos
caminando en el claro y ver lo que hay ah fuera por primera vez ".

"No es exactamente lo que estamos haciendo?"

"No ser un listillo. Slo conseguir que la cmara prendida ".

Ella se hizo a un lado del camino trillado y esper a que Jay pase a ella.
l llev a cabo el grabador digital frente a l y estudi el monitor de
cuatro pulgadas. De alguna manera, se las arregl para importar de los pies
y la imagen al mismo tiempo. Tena que darle crdito. El sistema automtico
de estabilizacin sera evitar que la grabacin de rebotar violentamente
con cada paso de la bruja de Blair-estilo, pero sera intil si se tropez
y cay.

Dahlia miraban por encima del hombro mientras atravesaba el camino,

ascendi el tronco derribado, y se dej caer de nuevo al suelo. La multitud
antes haba comenzado a dispersarse, y ahora se extendi a lo largo de un
lapso de aproximadamente veinte pies, al final de los cuales varios en
cuclillas en medio de los helechos, la inspeccin de algo en el suelo. Lo
que sea que ellos haban encontrado a cabo enrapt. Su corazn se aceler.
Le tom hasta la ltima gota de sujecin para evitar que al mando de Jay a
correr delante. Esta era la oportunidad perfecta para construir la tensin
dramtica. Si el espectador se senta ni la mitad de la previsin de que se
experimentan en la actualidad, su pelcula sera realmente algo especial.

"Quiero ver que como lo hicieron cuando descubrieron lo que est ah

abajo", dijo. "Sobre el inicio del camino hasta que pueda decir con
claridad lo que est pasando, y luego ir a donde los chicos estn
arrodillados".

Jay sigui a su direccin a la perfeccin. En el momento en que se

interrumpi a la derecha, que tena una vista sin obstculos de lo que
haba atrado tanta atencin. Entre el zumbido del rugido de las moscas
arremolinadas, los rizos del pelo y la piel reseca, y el lavado de la
sangre y los huesos rotos, que le recordaban ms imgenes de las noticias
de Serbia que todo lo que haba esperado encontrar en la selva. La
ferocidad con la que haba sido sacrificado el animal era aterradora, ms
all incluso de las secuelas del ataque de un gran tiburn blanco. Qu
podra ser responsable de semejante carnicera?

"Usted est consiguiendo esto?" ella pregunt. Su voz temblaba de emocin.

"Difcil pasar por alto."

Jay aminor el paso y ngulo de la cmara de tal manera que si se estir el

cuello, pudo ver el monitor tambin. Una parte de ella haba esperado que
la escena no traducir a travs de la lente, pero en todo caso, la cmara y
el nivel del zoom servido para amplificar la atrocidad.

Cuando finalmente se encontr con los otros, Merritt sostena una seccin
fracturada del crneo.

"Dame un zoom apretado en la parte del crneo. Asegrese de obtener el

agujero ".

Merritt dio cuenta de la cmara en su cara, cay el hueso, y retrocedi a

toda prisa de distancia.

Cmara tmida, pens Dahlia. Ahora que ella realmente reflexion ella, ella
no tena ningn material de archivo de la cara del hombre en absoluto. Slo
la espalda y los hombros mientras viajaba en el barco por delante de los
suyos o hackeado a travs de la selva. Interesante. Ella hizo una nota
mental para poner a prueba su reaccin a la lente de la prxima vez que
poda. Definitivamente haba algo extrao en su respuesta, pero no casi tan
extrao como lo que haba sucedido aqu. El jaguar simplemente no haba
muerto. Que haba sido borrado.

"Cortar", dijo Dahlia. Jay estir la espalda y gir la cabeza en su cuello.

"Vamos a conseguir un tiro ms mirando hacia abajo este lo desde el borde
de la lnea de rboles. Zoom ms all de los restos, y luego alejar lo ms
rpido que pueda. Parece que el animal fue despedazado mientras se estaba
ejecutando. Quiero ver si podemos replicar el efecto en la pelcula ".

Se dio la vuelta y se dirigi hacia la pared de follaje, escuchando el

crepitar de la banda de rodadura de Jay en el detritus para asegurar que
estaba siguiendo, el nico sonido que no sean las voces apagadas y el
zumbido de las moscas negras esttica. Ella hizo una pausa. Eso en s mismo
era digno de mencin. Dnde estaba la disonancia de los pjaros cantores,
los monos chillando, y las ranas croar? Era como si casi toda la otra vida
haba dejado vacante esta regin de la selva tropical.

Despus de unos pocos minutos cortos en el ardiente sol tropical, sinti el

fro que emana de las sombras ms all de los rboles. Hackles punteadas su
trceps y se deslizaron por su espalda mientras se daba la espalda a la
selva vigilante.

"Qudate ah", dijo Jay. Casi la haba alcanzado, pero ahora estaba en su
lugar, levantando siempre tan lentamente la cmara en su direccin. "No te
muevas".

La forma en que dijo que le daba ganas de gritar y correr de nuevo a unirse
a los otros, sin embargo, la aparicin repentina de miedo la clavado en el
suelo.

"Qu es?" Ella susurr. Cada msculo de su cuerpo se puso tenso. Latidos
de su corazn lata en sus odos.
"No te muevas. Vas a tener que ver esto para creerlo ".

Jay se acerc a ella lentamente, pero sin temor. Observ que centr la
cmara junto a ella y por encima de su hombro izquierdo. Su aliento rancio
finalmente escap y comenz a relajarse.

"Por el amor de Dios, Jay, dime lo You-"

"Shh! Quedarse quieto. A tan slo unos segundos y ... aw, el hombre ".

l baj la cmara y se dirigi hacia ella, sonriendo.

"Qu demonios te pasa?" Ella le dio un puetazo en el hombro. "Me has

asustado casi hasta la muerte."

"Crame. Me lo agradecers cuando vea este ".

Se puso de pie a su lado y se coloca la pantalla de la cmara de modo que

ambos pudieran verlo. Al sentir que todava estaba herida tan apretado como
un resorte, se ofreci una sonrisa torcida y la empuj con la cadera.
"Relax ya." Rebobin la escena y jug de nuevo a velocidad normal.

Dahlia vio a s misma en el contexto verde nudosa del bosque. Las flores de
pastel de bromelias sobresalan desde donde estaban clavados en las ramas y
troncos. Ella escuch la pelea de los pies y luego Jay habl. En la pequea
pantalla, su cuerpo se tens y la sangre drenada de su cara.

Jay ri, y ella se pellizc el brazo.

"Ay! Slo ver, verdad? "

Por encima del hombro de su auto ms pequeo, Dahlia vio puntos gemelos de
un color casi turquesa, y debajo de ellos, una barra dentada de color
blanco. Pareca que el rostro de un terrible depredador: ojos rasgados y un
gruido salvaje contra una cara de color verde oliva.

Y a continuacin, la cara se derrumb sobre s misma.

La cmara ampla ms all de su hombro y se centr en l. Cuando la cara

abierta doblada de nuevo, ella reconoci como lo que realmente era. Uno de
los ojos de color turquesa rodeada por un anillo negro dominado cada ala
delantera, mientras que cada ala posterior ofreci la mitad de la boca de
dientes afilados. venas delgadas de bano moteado las alas de una manera
tal como para crear la impresin de escalas.

La mariposa masiva cerr sus alas juntas para revelar su trax gris y
piernas contra una planta que le recordaba a aloe, luego los abri de nuevo
y tom al aire, aleteando entre las sombras.

"Se podra haberme dicho que era slo una maldita mariposa."

"Su reaccin fue mucho ms entretenido", dijo Jay. "Y no era slo una
maldita mariposa. No lo ves? Esa cosa tena una cara maldita en sus alas.
Alguna vez has visto algo as? Cmo fresco sera si slo nos registramos
en la pelcula por primera vez en la historia? "

Ella tuvo que admitir que tena un punto.

Jay comenz a tirar de la cmara de distancia. Se dio cuenta de movimiento

en el monitor y le agarr la mueca.

"Espere."

"Qu?"

"Rewind que el ltimo bit."

l levant la pantalla y rebobina hasta el punto en que la mariposa se

agitaba de nuevo fuera de la selva.

"Ahora el juego de vuelta a media velocidad," dijo.

Las alas abiertas y cerradas, mostrando la cara de la evolucin y luego

nada, la cara y luego nada. Hubo un momento en que el bosque estaba
completamente inmvil, y entonces lo vio. Una silueta cambiante a travs de
las sombras.

"Hacer una pausa."

La imagen fue ligeramente pixelado, pero todava poda ver claramente el

contorno distinto de un hombre con el dbil reflejo de la luz del sol en
los ojos y en los dientes que haban sido presentadas a los puntos.

Jay permiti que la pelcula funcione, y el hombre desapareci en la

oscuridad de nuevo.

III

11:15 am

"Qu es lo que hacemos de ella?" pregunt Leo.

Haban salido de la interferencia de la luz y el terrible hedor detrs de

ellos a favor de empujar ms profundamente en la selva. Morton ahora tom
su turno de cortar a travs de la proliferacin masiva mientras que el
sueco Sorenson y el Rippeth tatuado llevaron el equipo de deteccin
delicada entre ellos. Webber se qued atrs con Colton y l, ya que
discuten las implicaciones del vdeo en susurros. Dahlia los haba reunido
en torno a ellos y se muestran las simples pies de grabacin de los restos
del jaguar. Si bien la aparicin de lo que se supone que es un nativo no
haba causado pnico descienda sobre el grupo, que no eran ni mucho menos.
Todo lo que el hombre haba sido anormalmente oscura, guardar los dientes
afilados. El hecho de que l haba sido capaz de invadir a menos de diez
yardas de su posicin sin delatar su presencia era desconcertante. Cuntos
ms de ellos estaban por ah en este mismo momento, el acecho de ellos sin
ser visto desde las sombras sin mucho ms que el sonido de arrugar las
hojas? el hombre haba sido responsable de la carnicera en el claro?
Pareca imposible que incluso un grupo de hombres podra haber sido capaz
de hacer algo as a una criatura tan feroz, y si lo hubieran hecho, qu
significa esto para Leo y su partido?

"No estoy muy seguro", dijo Colton. "Si hay ms de uno de ellos por ah,
como sospecho, que ya podra haber nos atac diez veces ms. Mi conjetura
es que son slo curiosidad por ahora, sin embargo, no puedo descartar una
emboscada en el camino. En cuanto a si son o no son responsables de lo que
le pas a ese jaguar, tiendo a pensar que no. No puedo ver incluso una
partida de caza con experiencia ser capaz de derribar al animal de esa
manera. La forma en que el cadver se extendi a cabo a travs del campo
sugiere que fue superada, mientras corre a una alta tasa de velocidad y
desgarrada, incluso antes de su impulso muri, que est ms all de las
capacidades fsicas de cualquier nmero de hombres sin un par de
ametralladoras Gatling ".

"As que creo que le dispararon?" pregunt Leo. "Si los nativos tienen el
tipo de To- poder de fuego"

"Yo no he dicho eso. Una andanada de proyectiles de gran calibre habra

destrozado toda la zona ".

"Qu pasa con el agujero en el crneo?"

"Era demasiado grande para haber sido causado por una bala. Adems, no
habra habido puntuacin de carbono alrededor de la herida, y dudo que el
hueso se hubiera fracturado de tal manera. Mi conjetura es esas fisuras
fueron el resultado de una cantidad excesiva de la presin en el crneo
perforado por lo que ".

"Pinchada?" pregunt Leo. l y Colton comparti una mirada de complicidad.

En su mente vio las heridas gemelas en la espalda desnuda del cuerpo de su
hijo en la mesa de autopsias. "No es pensamiento?"

"No creo que nada en este momento. En lo que a m respecta, no tenemos ms

remedio que reservar el juicio hasta que tengamos suficiente informacin ".

"Pero si estamos de acuerdo en que el jaguar no era un disparo, y que

ninguna cantidad de hombres podra haber matado as, a continuacin, lo que
podra tener?"

Colton se qued en silencio durante un largo rato, durante el cual los

nicos sonidos eran el zumbido de los mosquitos y el crujido de sus pasos.

"En serio," dijo finalmente, "no puedo averiguar exactamente cmo mataron a
los animales. Estoy seguro de que podramos imaginar un millar de
escenarios plausibles, pero que opera bajo una suposicin errnea puede ser
mortal. Vamos a mantener una mente abierta. Por ahora, tenemos que seguir
en movimiento, con cautela, y mantener un ojo hacia fuera para estos
hombres-"

"Supay", Santos interrumpi. El hombre diminuto, obviamente, haba estado

escuchando. Se detuvo frente a ellos, la cara plida, los ojos muy
abiertos. La oscuridad bajo el dosel haba hecho necesario que don un
jersey de lana de alpaca, sin embargo, todava caminado descalzo sobre la
alfombra de ramas y hojas muertas. "Es Supay Legendario en selva.
NECESITAMOS dar vuelta Detrs ".

"No hay demonios en esta jungla, y no estn dando vuelta atrs", dijo Leo.
Esto tena que ser cortado de raz en este momento antes de que la gua
asust a todo el partido. Mir a Colton, quien hizo un gesto indeciso a
Morton. El hombre pecoso separ de su chaleco color caqui para revelar la
pistola automtica SIG556 bajo el brazo izquierdo. La mirada de Santos se
lanz a ella, y luego de nuevo a Leo. Volvi a la ruta y se escurri por
delante para unirse a sus compaeros de guas, por el momento disuadido de
chorros su supersticiones sin sentido.

"Eso va a costar", dijo Colton. "Primera vez que pueden, van a atornillar."

"Djalos. Ellos sirvieron su propsito y nos llev hasta el ro. Ellos no

conocen esta zona de la selva mejor que nosotros. Por qu debemos
aferrarse a guas que no pueden guiar ms? "

"Ese no es el punto. Si terminamos enfrentar estos nativos, que tienen los

hombres de piel ms oscura que dominan el quechua sera til. Incluso si
los indgenas no hablan el quechua, el sonido de la lengua debera ser
mucho ms cerca de ellos que no sea Ingls ".

"Sam habla quechua."

"Ella es una mujer blanca. La mayora de las culturas nativas todava ven a
las mujeres como inferiores. La mera idea de que ella habla directamente a
ellos podra ser visto como una provocacin ".

"Preferiras que hablemos de los demonios socavar toda la expedicin?"

"No", dijo Colton. "Hiciste lo que tenas que hacer. Slo siento que tena
que ser hecho en el primer lugar ".

La conversacin se retras durante varios minutos antes de que Sam dej

caer de nuevo a unirse a ellos. Ella tena una expresin de concentracin
extrema.

"He estado pensando en el hombre de la selva", dijo. "Me imagino que es un

miembro de una rama de la tribu Chachapoya. La forma de sus ojos era casi
de raza caucsica, y l fue significativamente ms alto que la mayora de
los indgenas peruanos. Esas fueron las marcas registradas de las personas
Chachapoya. Algunos relatos histricos incluso se refirieron a ellos como
"blanco". O podra ser totalmente fuera de la base. Sin ser capaz de ver su
ropa o la estructura de sus huesos faciales-o lo que fuera, slo puedo
especular. Pero esto es lo que s. No podemos estar muy lejos del resto de
su tribu. Deben tener un pueblo a poca distancia, y me sorprendera si se
trata de ms de un da o dos ".

"Podra ser en cualquier nmero de direcciones", dijo Colton. "Podramos

estar yendo en la direccin opuesta completa."

"Qu hara que el pueblo en algn lugar cerca de la desembocadura del ro,
donde acampamos anoche. Eso es siempre una posibilidad, pero no estoy
inclinado a pensar que s. De acuerdo, muy pocas personas viajan ese ro.
Simplemente no veo ninguna tribu indgena de estar tan cerca de la
civilizacin. Para seguir siendo autnoma, que necesitaran una regin
menos accesible, y uno no es visible desde el aire. Eso significa que estn
ya sea instalado en una seccin fuertemente boscosa de la selva, o como sus
antepasados, que han construido su pueblo en la cara escarpada de una
montaa cubierta de rboles. Estoy a favor de este ltimo ".

"Entonces podra estar en cualquier lugar", dijo Leo. "Diablos, con tan
gruesa como esta selva es, podramos estar pasando por delante ahora mismo
por lo que sabemos."

"Es cierto," dijo Sam. "Todo lo que digo es que tenemos que estar
preparados para la posibilidad de que podamos tropezar la derecha en l, o
acercarse lo suficiente para que pudiramos invitar a la agresin."

"O podramos estar alejndose de ella, y muy pronto nuestra empresa se

cansen de ver nosotros hacemos nada y regresamos a informar a sus mayores o
lo que sea", dijo Colton.

"Usted podra ser toda la razn. Todava creo que deberamos tener un plan
en su lugar si nos encontrbamos con el pueblo, sin embargo. Pueden no ser
hostil normalmente, pero un montn de extraos-especialmente el blanco
extraos-errantes en medio de ellos podran asustar a la accin ".

"Quin puede decir que no nos daran la bienvenida con los brazos
abiertos?"

"Es eso un riesgo que est dispuesto a tomar?" pregunt Sam, mirando
primero a Leo, a continuacin, en Colton, haciendo hincapi en la cuestin
con las cejas levantadas.

"Estamos preparados para cualquier cosa que se nos presente", dijo Colton.

"Ser mejor que estar", dijo Sam. Mir hacia atrs por encima del hombro a
la selva oscura. "No puedes sentirlo? Algo esta mal. La selva es demasiado
todava, demasiado tranquilo. Hay algo ah fuera. Algo va a suceder y todos
los animales saber mejor que estar cerca cuando lo hace ".

IV
22:07

El sol casi se haba establecido en el momento en que llegaron a un lugar

adecuado para acampar, aunque bajo el dosel casi impenetrable, la oscuridad
se haba apoderado de ellos mucho antes. Si no hubiera sido lo
suficientemente ligero como para seguir tropezando con las maraas de
arbustos y vides, incluso a un ritmo muy lento, lo habran hecho con mucho
gusto por lo. Un manto incmodo haba descendido sobre la gran cantidad de
ellos. Todos podan sentir. Merritt estaba fuera de su elemento aqu, pero
incluso l haba reconocido rpidamente, y una vez que lo hubiera hecho, la
sensacin se hizo imposible a temblar. Toda la selva tropical se haba
quedado en silencio. Ya no sorprendentemente pjaros de color dardo de
rbol en rbol. No hay monos retozaban en la parte alta de las ramas.
Incluso el ciervo de cola blanca de vez en cuando no pudo unido en su
camino. vboras pestaas todava colgaban como enredaderas por encima de
ellos, y Tegus y whiptails todava aparecido de vez en cuando, aunque en
ninguna parte cerca de los mismos nmeros. Slo los mosquitos y las moscas
parecan inmutarse, sus filas hinchazn con cada milla que pasa.

Merritt no era alguien que se deje llevar por la supersticin, a pesar del
miedo genuino que poda ver en los ojos de sus guas, pero confiaba en su
instinto. Y en este momento que le estaban diciendo algo que
definitivamente no estaba bien.

Haban encontrado otro hueco luz, aunque sta era slo una fraccin del
tamao de la ltima. El rbol que crea que debe haber cado hace bastante
tiempo. Los rboles jvenes eran ya ms alto que l. Muy pronto, que
cerraran fuera de la vista de bienvenida de la luna creciente y las
constelaciones. Haba una pequea seccin donde los rboles haban sido
hackeados de distancia para dar cabida a una fogata. El tronco de un rbol
de ceiba haba sido tallada con las iniciales de Hunter y la fecha en que
Leo haba hablado por ltima vez con l, lo que significaba que eran slo
unos pocos das de distancia de su destino final.

Merritt se pregunt si el hijo de Gearhardt haba sentido una inquietud

sobrenatural similar cuando acamp aqu.

Gearhardt y Colton sentaron aparte de los dems, conspirando en susurros.

Ellos estudiaron sus mapas, compararon su posicin actual a los datos del
GPS de la unidad de mano, y se representaron el curso por delante. Sus
cuatro asociados patrullaban el permetro cubierto de maleza, manteniendo
ya no la farsa de ser simplemente la ayuda de excavacin contratado. No
llevaban sus armas a la intemperie, pero tampoco permiten que sus manos
para alejarse de sus fundas. Haba visto una de las pistolas automticas
que llevaban. No eran la clase se podra recoger en una tienda de artculos
deportivos. SIG Sauer slo se ocupaba de tales artillera pesada a los
organismos policiales y militares. Teniendo en cuenta que estaba armado con
nada ms amenazante que una navaja suiza, dibuj una medida de la comodidad
del hecho de que alguien le daba la espalda, incluso si l no confiaba en
lo ms mnimo. Hubo sin duda ms a la situacin que ninguno de ellos estaba
dispuesto a admitir. Merritt sinti que haba segundas intenciones en juego
aqu. Tena una muy buena comprensin de la fuerza motriz Leo, pero lo que
haba dentro de Colton y sus hombres ms all de un simple cheque de pago?
Tena que haber algo ms all en esos picos, ms que slo los miembros
faltantes del partido de Hunter. Lo que haba en un principio que la
expedicin ha enviado a encontrar?

El viento cambi de direccin y lo atac con el humo del fuego. Tosi y se

desliz por el tronco cado hacia el aire fresco. Hace veinte y cuatro
horas, se habra deleitado con el humo, sin importar lo mal que se quem en
el pecho, pero ahora que se haba untado brebaje de Sam sobre cada pulgada
sin cubrir de su piel, que ya no tena nada que temer de los mosquitos .
Ola como si se hubiera rodado en el jardn de hierbas de su abuela y la
pegajosidad en su carne tom algn tiempo para acostumbrarse, sin embargo,
era un precio pequeo a pagar por un respiro del dolor.

El hombre pjaro se sent a su lado, haciendo girar una pluma de la pluma.

Toda su concentracin estaba enfocada en la pluma y sus labios se movieron
junto con sus pensamientos sin voz. Con el ceo fruncido y l se mordi
inconscientemente en el interior de su labio inferior. La fogata reflejada
de sus gafas.

"No vas a nombre de la especie para m?" pregunt Merritt.

Galeno, obviamente, no recogi en el sarcasmo.

"Me gustara poder hacerlo", susurr, todava girando una y otra vez como
si la respuesta se pudo determinar por el movimiento.

"Estaba empezando a pensar que saba todo lo que haba que saber acerca de
todas las aves en la selva."

"No hay posibilidad de eso. Probablemente podra identificar casi todos los
gneros, y la mitad de las miles de especies. Excepto ste. Y las aves
rapaces son mi especialidad ".

"Lo que hace ste de modo nico, entonces?" pregunt Merrit. No es que l
estaba realmente intrigado, pero supuso la oportunidad de Razz el hombre
pjaro podra momentneamente divertirlo.

"Todo en l. El color de fondo, la extraa iridiscencia. Incluso el clamo

tiene una forma cnica inusual. No hay pas velloso, y uno esperara ver
una pequea cantidad de piel que rodea el ombligo proximales donde los
enchufes de plumas en el ala, pero en este caso, no hay ninguna ".

"Todas las plumas me parecen iguales. Algunos son obviamente ms largo y

ms colorido que otros. No entiendo por qu ests castigarte por esto. Es
slo una pluma, despus de todo ".

"Slo una pluma? Me pareci que esta cerca de los restos del jaguar. Es de
la misma especie exactas como las plumas que estaban en posesin de Hunter
Gearhardt cuando muri. Esta ave haba estado parado precisamente donde yo
estaba, y todava estoy ms cerca de lo identifica de lo que era cuando nos
fuimos. "
"Estoy seguro de que lo conseguir", dijo Merritt. Se puso de pie y
aplaudi el hombre en el hombro. El pequeo individuo regordete estaba
recibiendo el mismo camino demasiado trabajado. Estaba empezando a hacer
Merritt incmodo.

Se alej del fuego y hacia su tienda. El agotamiento configurado con un

dolor sordo que poda sentir todo el camino hasta los huesos. Tal vez era
el momento de llamar a un da. Que acababa de deslizarse fuera detrs de un
rbol, drenar la vejiga, y pasar a cabo durante unas horas hasta que lo
despert antes del amanecer, para entregarle a trabajar de nuevo.

En el otro lado de un rbol con races que formaban un tipi esqueleto

alrededor del tronco, abri la cremallera y suspir. Fluido corra a travs
de las hojas. Se inclin la cabeza hacia atrs y alz la vista hacia el
cielo nocturno. Una sola estrella centelle a travs de un pequeo hueco
entre las ramas susurrantes. Algo se desliz sobre su zapato derecho. Se
encogi y lavar con manguera en la espinilla izquierda en su prisa para
chasquear a la basura.

"Hijo de a-" comenz, pero sus palabras murieron cuando capt un atisbo de
movimiento a travs de los rboles.

Poda ver claramente la silueta de un hombre contra el follaje.

Merritt mantuvo completamente inmvil mientras l pes sus opciones. Si el

hombre hubiera querido matarlo, l estara muerto. Entonces, qu quera
decir eso? Poco a poco se subi la cremallera de los pantalones y se
continu enfrentando al frente mientras vigila la sombra de la esquina de
su ojo. Era el mismo nativa Jay haba capturado en la pelcula antes? Si
es as, y que no tenan nada que temer de este observador silencioso,
entonces tal vez haba llegado el momento de hacer contacto.

Con precaucin, se dio la vuelta hasta que se enfrent al hombre, levant

la mano en seal de saludo, y dio un paso hacia la silueta.

El hombre se retir ms profundamente en la oscuridad. Merritt capt el

tenue reflejo de la luz del fuego de la parte blanca de dos ojos
entrecerrados.

"No voy a hacerte dao", dijo Merritt. Se dirigi hacia adelante, las dos
manos donde podan ver a simple vista.

Otro paso y l era casi lo suficientemente cerca para extender la mano y

agarrar el hombre, que se contrajo de nuevo en un grupo de arbustos. El
contorno de un arco que sobresale por detrs del hombro derecho del hombre
como el ala rota de un ngel. Apenas poda discernir los extremos de plumas
de las flechas en la aljaba sobre el hombro opuesto.

En un rpido movimiento, el nativo corri hacia la selva a la derecha de

Merritt.

Instintivamente, Merritt se lanz a por el hombre, pero slo consigui

hacerse con un puado de lana de su falda.
Un susurro de las hojas y unos pasos suaves en el detritus, y el nativo se
haba ido, un fantasma que desaparece en el ter.

No, definitivamente no es un fantasma.

Merritt roz la lana nervudo de su palma derecha y se dirigi hacia el

grupo de rboles jvenes a travs del cual el hombre haba desaparecido. Su
pie izquierdo se inici algo en el suelo. Con una mirada final en la selva,
se inclin, recogi el objeto, y se dirigi de nuevo hacia la fogata.

Cuando se acercaba, estudi lo que pareca ser una bolsa de cuero ceida
cerrada por un cordn. La abri y rebusc en los contenidos hasta que sus
dedos se asentaron sobre algo duro y metlico.

Dio un paso desde el bosque en la luz del fuego y levant lo que pareca
ser un pico en miniatura. Un extremo era aguda, el otro romo.

Un martillo de la roca.

Capt la mirada de Leo desde donde el hombre mayor sentado en un tronco por
las llamas en el tiempo para ver la expresin de lavado de dolor en su
rostro.

22:32

Colton volvi la bolsa y otra vez en su regazo. Fue el estmago seca de

algn animal grande, fcilmente identificable por la forma de cuerno
delator y las rugosidades gruesa que recubre el interior. No poda soportar
ver a Leo, que se qued sin poder hacer nada entre el pequeo martillo y el
desierto sombra, donde la tripulacin contratada tromped travs de la
maleza en busca de pistas que nunca se encontrarn. Dahlia y Jay los
siguieron con la esperanza de capturar el nativo en la pelcula, lo que le
salv la molestia de tener que correr a retirarse por intentar recordar a
sufrimiento de Leo. Probablemente hubo palabras de consuelo que hay que
decir, pero l no saba ninguna de ellas. En su lugar, se puso a mirar el
resto del contenido de la bolsa del nativo. Haba varias puntas de flecha,
longitudes secos de carne seca, y dos agrupaciones irregulares de lo que
tena en un principio errneamente se cree que los terrones de barro. Se
rompi uno abierto e inspeccionado ms de cerca. En el centro de la esfera
era un pequeo trozo de algo metlico. Era una amalgama de algn tipo, de
color rojizo parte y la descamacin, el resto un gris ahumado. La porcin
exterior que haba sido empaquetada alrededor del ncleo impar se compone
de arcilla que haba sido mezclado con virutas de metal. Se lo llev ms
cerca del fuego. Las motas destellaron de plata y cobre.

"Bueno, qu sabes?" dijo en voz alta.

"Qu es?" Galen pidi a sus espaldas. Colton no se dio cuenta que haba
dibujado una audiencia.

"Ver esta capa externa? Esas virutas de metal son el cobre y magnesio ". Se
pellizc algo de la arcilla y ajustado cuidadosamente en una de las ramas
en el fuego. Despus de un momento, un resplandor de color blanco verdoso
feroz envolvi la arcilla como una estrella de parto. Se desvaneci
rpidamente a nada nuevo. "Y este trozo de metal en el centro? La parte
roja es xido de hierro, ms comnmente conocido como el xido. La parte
grisceo es de aluminio. Juntos forman un compuesto incendiario llamado
termita ". l se derrumb de una seccin y la arroj a las llamas.

"No pas nada", dijo Galen despus de un largo momento.

"Derecha. Esto se debe a la temperatura requerida para la auto-ignicin de

la termita es ms alto que el fuego puede generar por s solo. Pero tirar
la de magnesio como un fusible ... "

l arrug la bola de nuevo y lo dej caer en el fuego.

Se fum y ardi antes de la llamarada de magnesio se encendi de nuevo. Un

segundo ms tarde, la termita encendi con una expulsin brillante de la
luz y el calor. Los registros de la fogata incinerados y el resplandor
cegador eclipsados las llamas.

Galen se tambale hacia atrs y cay sobre su trasero con un jadeo.

Colton ri y se alej del fuego. Espinillas ya le dolan por el calor

abrasador.

xido de aluminio en polvo y combinar para formar un polvo de destello que

se quem extremadamente caliente y rpido. Nunca haba experimentado con
ellos en esta forma como una roca. Fue creado a travs de una especie de
proceso de precipitacin llegado metlico?

"Usted podra tener, al menos, me advirti," dijo Galen. Se levant y se

sacudi el trasero.

Colton sonri.

La termita sigui ardiendo.

Que estaban tratando con algunos nativos muy inteligentes. Y mientras que
en s mismo no le molestaba, algo ms lo hizo. Por qu en el mundo tena
una tribu aborigen en el medio de la nada necesitan dispositivos
incendiarios?
VI

22:44

Una vez que el intenso calor y las llamas haban disminuido lo suficiente
como para acercarse cmodamente, Leo se haba sentado en el tronco cado
por el fuego. Se agarr al martillo de la roca como si su vida dependiera
de ello. Cualquiera que sea apariencia de control que una vez haba
mantenido sobre sus emociones ahora haba desaparecido. Las lgrimas
rodaron por sus mejillas y sus manos temblaban, pero se neg a permitir que
este desarrollo para que le rompa. En cambio, se vierte toda su tristeza y
el dolor en un caldero burbujeante de rabia. l apret el martillo en
miniatura tan fuerte que sus nudillos agrietados. Por fin haba descubierto
lo que le pas a su hijo. En lugar de este nuevo conocimiento lo que
permite incluso una pequea medida de cierre, se ampli la brecha que se
haba roto dentro de l.

"Ests cien por ciento seguro de que es de Hunter?" pregunt Colton. El

tono de su voz no expresado sus dudas, pero la solemne necesidad de
confirmacin. Ambos saban las consecuencias de dicha verificacin.

"Recogida Estwing Supremo de peso ligero de la roca. empuadura de cuero

personalizado. Le compr un conjunto completo como regalo de graduacin
cuando termin su doctorado ", dijo Leo. "Incluso los haba grabado con sus
iniciales."

Inclin el martillo afilado para que Colton pudo ver la HSG en escritura
florida.

Colton se levant sin decir nada ms y sacudi lejos del campamento hacia
donde sus hombres peinaron la zona circundante. Linternas Strobed entre
rboles y difunde en los gruidos inexpugnables de arbustos y vides, ya que
buscaron el nativo pintado.

Ellos nunca iban a encontrarlo. Hasta que no quera ser encontrado.

El hombre conoca esta jungla mucho mejor que cualquiera de ellos y haba
pasado toda su vida evitando la deteccin. Al mismo tiempo, Leo estaba
seguro de que no iba a funcionar bien. Era un espectro capaz de ocultar en
medio de ellos, y l todava estaba en algn lugar por ah.

Acecho.

Sus pensamientos volvieron a su hijo. Lo que sucedi durante los ltimos

das de Hunter antes de que su cuerpo fue arrojado en el ro?

Tuvo que juntar ese lapso de setenta por de dos horas, durante las cuales
Hunter haba llegado a su presa, obviamente, como lo demuestran los
colocadores en su mochila.
Y todo empez con este martillo.

Durante su ltima comunicacin por satlite, Hunter haba hecho ninguna

mencin de los nativos, ni haba tanto como dio a entender que sospechaba
que estaba siendo seguido su partido, lo que significaba que los nativos
haban mostrado por primera vez despus de esa fatdica llamada y antes de
la prxima estaba prevista la siguiente noche. Eso dej una ventana de
veinticuatro horas de oportunidad para la emboscada, y otro cuarenta y ocho
que resultara ser los dos ltimos das de vida de su hijo. La nica
variable que poda descartar con cualquier tipo de certeza era que las
heridas terminales de Hunter no haban sido infligidas por las flechas
sobre la base de la evaluacin del ME que el objeto con el que haba sido
apualado haba sido enganchado.

Oy uno de los hombres Holler a los otros desde un lugar fuera de la vista,
pero cuando hay ms gritos o disparos se produjo, volvi la mirada hacia el
pico de roca hurfanos.

"Ellos no lo mataron", dijo Sam. Leo no haba odo acercarse. Se puso de

pie al lado del fuego con una expresin de empata en su cara dibujada, e
hizo un gesto hacia el tronco junto a l. "Te importa?"

Leo neg con la cabeza y ella se alivi en el registro de su lado. Si

hubiera sido cualquier otra persona, habra le dijo que lo dejara solo,
pero ella era su vnculo con el pasado, y en muchos sentidos una extensin
de la memoria de su hijo. Acariciaba los aos que haba pasado en la
bsqueda de la fortuna y la aventura con el padre fallecido de esta mujer
crecido, el mejor amigo que haba tenido. Se perdi el desafo, la
camaradera, el sentimiento de pertenencia a una familia. Desde que su
mujer lo dej y su hijo fue a la universidad, que haba sentido un vaco
que no puedan ser cubiertas, solamente ignorado por arrojarse a la
conquista del mundo de los negocios. Y ahora, aqu estaba de nuevo, sin
esposa, sin hijos, que se sienta con la versin adulta del nio de la
trenza de un mejor momento, que, sin duda, lo despreciaba tanto como se
despreciaba.

"Cmo puedes estar tan seguro?" pregunt Leo.

"Debido a que se ahog," dijo Sam. "Al menos eso es lo que me dijo ..."

Leo mir rpidamente a ella desde el rabillo del ojo. Ella se haba vuelto
para enfrentarse a l para que pudiera examinar su reaccin. Haba sido una
prueba, y que haba fracasado estrepitosamente. l neg con la cabeza y
hacia dentro castig a s mismo.

"Lo que no me has dicho?" -pregunt en poco ms que un susurro. "Cmo

Hunter muri realmente?"

"Se ahog, Sam. Al igual que he dicho ".

"Ests mintiendo."

Leo se movi de modo que l se enfrent a ella. Ella le recordaba mucho de

su madre, pero al mismo tiempo, la chispa inquisitiva de su padre brill en
sus ojos como la lmpara en una sala de interrogatorios de la polica. Y si
fuera algo parecido a su viejo, que no iba a dejar que esta cada sin
alguna pequea concesin. Por ahora.

"l se ahog, Sam. Dos mdicos forenses trabajaron la autopsia, y se

aseguraron de que estaba justo all para verlo. Eso es pura verdad de Dios.
Pero usted sabe tan bien como yo que Hunter era un excelente nadador.
Ustedes dos se cri en la selva al igual que ste, nadar en ros y lagos
llenos de cualquier nmero de cosas que podran probablemente le han matado
en un da determinado. Me parece que no puede tragar la idea de ahogamiento
accidental. Puedes?"

Sam mir hacia otro lado y no respondi. Tal vez tema herir a un anciano
que haba perdido a su nico hijo, o tal vez una parte de ella haba
sospechado desde el principio. No se haba visto obligado a divulgar la
verdad, pero le haba dado algo en que pensar hasta que finalmente tuvo que
venir limpio sobre las heridas de arma blanca. Ella lo odiara cuando lleg
ese momento, pero probablemente ya lo hizo de todos modos.

"Quieres saber lo que pienso?" Sam pregunt finalmente despus de un largo

momento de silencio.

Leo asinti. Poda ver el equipo de cmara que asoma en el lado ms alejado
de la fogata, presumiblemente esperando a que se dej el martillo de tiempo
suficiente para que se filman. Mientras admiraba su tenacidad, y les haba
trado especficamente para este propsito, que tena el impulso para
golpear a los dos con ella.

"No creo que los nativos tienen la intencin de hacernos dao", dijo Sam.
"Han, sin duda, tuvieron amplia oportunidad de hacerlo ya. Y Merritt, dijo
el hombre que vio tena un arco y flechas. Podran haber fcilmente nos
recogi fuera de la proteccin de los rboles un centenar de veces,
especialmente teniendo en cuenta cmo es exacto que tendran que ser con el
fin de sobrevivir aqu durante tanto tiempo ". Ella hizo una pausa. "Yo,
sin embargo, creo que el hombre se asegur de que fue visto. Nos han
seguido hasta aqu sin que nos demos cuenta. Podran haber continuado as
durante mucho tiempo. Quera Merritt a verlo, para ver su arma. Creo que
fue un mensaje del tipo ".

"Un mensaje? Qu estaba tratando de purvey? Que si no nos volvemos de

nuevo nos van a disparar? "

"Tal vez, pero que ya han tenido posibilidades infinitas que lo hagan ya.
Si nos queran muertos, que nunca han traicionado su presencia ".

Su teora tena sentido, sin embargo, hizo poco para calmar la agitacin
dentro de l. Es cierto que cualquier tirador del calibre sugiri que
podra fcilmente haber sniped desde la distancia, invisible en el bosque.
El problema sigue siendo que estas personas haban estado en contacto
directo con su hijo, y ahora que estaba muerto.

"Hey," Merritt llam desde el borde del bosque. l corri hacia donde
estaban sentados. "Alguno de ustedes ha visto nuestros guas? Nadie puede
recordar al verlos desde poco despus del anochecer. Y no puedo encontrar
mi mochila ya sea ".

VII

23:02

Haban trabajado lentamente su camino hacia la periferia del campo, que

queda justo al alcance del odo, donde haban esperado pacientemente hasta
que su oportunidad haba llegado. Algo haba distrado al grupo cerca del
fuego, llamando la atencin de todos, incluso los hombres que recorran el
desierto con sus armas automticas. Santos haba sentido que no habra
mejor oportunidad, y haban corri lejos a travs de la selva hasta que
hubieran recorrido una distancia suficiente para volver con seguridad a la
ruta.

Slo el ms leve indicio de luz de luna impregnaba el dosel, pero no

importaba. Corrieron tan rpido como sus cuerpos cansados permitiran,
tropezar y caer, slo para levantarse y correr de nuevo. Sus rodillas y
codos sangrado libremente a travs de abrasiones gruesas de suciedad, y sus
jadeos eran los nicos sonidos audibles ms de su banda de rodadura,
bofetadas descalzo.

Kemen grit. Se tropez y cay de nuevo. Santos y Naldo slo disminuy el

tiempo suficiente para arrastrarlo de nuevo a sus pies y lo tirn hacia
delante.

Santos saba que una vez que los hombres descubrieron que se haban ido, la
bsqueda se iniciara, pero slo por un corto tiempo, y la caza estara
contenida en el rea inmediata que rodea el campamento. Nadie se desviara
tan lejos hacia el noreste por miedo a recuperar el terreno ganado con el
sudor o sacrificar el sueo. l y sus amigos estaban en el claro ahora,
pero no estaban a punto de reducir la velocidad para cualquier cosa en el
mundo.

Maldito dinero. La mitad que haban recibido de antemano era ms que

suficiente para cubrir el costo de su tiempo y de gas. Adems, Santos saba
ahora que su tarifa no iba a volver a Pomacochas para pagar el saldo.
Mientras l y sus amigos escaparon con sus vidas, eso sera una
compensacin ms que suficiente.

Si bien se haba olvidado de los cuentos de su abuela haba tejido en su

juventud, que haban regresado de una claridad sorprendente a primera vista
cadver salvajemente del jaguar. Haba pensado que la anciana loca. Sus
historias de demonios alados en las montaas de sus antepasados siempre
haba parecido diseada para asustarlo. Incluso entonces, sin embargo, l
haba comprendido que tan ridculo como haban sonado, que ellos haban
credo. Y despus de ser testigo de la matanza en ese campo, ahora l
tambin. No haba un solo hombre o animal en toda la cordillera de los
Andes que podran correr por un jaguar adulto, superarlo, y romperlo en
pedazos. Tal vez no se adhiri a la leyenda de los demonios alados, pero
definitivamente haba algo en la selva que l no quera encontrar,
especialmente en la oscuridad.

Sus compaeros haban sentido tambin, y el acuerdo de abandonar su partido

haba sido golpeado sin reservas.

El joven tropez de nuevo. Esta vez cuando aterriz, la correa de hombro de

la mochila arranc. Su peso se estrell contra la parte posterior de la
cabeza y golpe la cara contra el suelo. Kemen gimi y trat de darse la
vuelta, sus lamentables gritos amortiguados por el limo. Santos se detuvo
para ayudarlo. Fue entonces cuando se dio cuenta de cmo es la suposicin
era la mochila. En cuclillas en el bosque, inundada de oscuridad, y
corriendo a la cabeza con el nio a sus talones, ni siquiera haba visto.

Ahora estaban en un verdadero problema.

"Qu te pasa?" Santos pidi en espaol. Quera golpear Kemen por su

locura, pero el impulso fue sustituida por la necesidad de mantenerse en
movimiento. "No debera haber tomado esto. Ahora que definitivamente van a
venir por nosotros ".

"El mo se caa a pedazos," Kemen solloz. Se dio la vuelta y la sangre

vertida de su nariz. Su nariz debe haber roto cuando su rostro golpe la
tierra.

"Lo dejamos", dijo Santos. "Cuando lo encuentran, van a suspender la

bsqueda."

Se arranc la correa funcional fuera del hombro del muchacho, desabroch la

solapa superior, y vaci el contenido sobre el suelo. mochila de lona rada
de Kemen fue enterrado en un montn de ropa, cuadernos, las raciones
deshidratadas, y con refuerzo de aluminio tarjetas perforadas de
medicamentos y pastillas para purificar el agua. Tambin haba una marca
nueva cmara digital. La levant y sacudi la cabeza. El deseo de vencer a
entrar en razn a los jvenes con ella fue abrumadora.

"Esta? Una cmara? Corre el riesgo de nuestras vidas para que pueda robar
una cmara? "

Las lgrimas de los ojos de Kemen y l balbuce algo ininteligible.

"Estamos perdiendo el tiempo", dijo Naldo. Tuvo que doblar a coger aliento
suficiente para continuar. "El bosque es todava demasiado tranquila. No
podemos darnos el lujo de demorar ms tiempo aqu ".

Santos sinti temblorosa mano del hombre en el brazo y se dio cuenta de la

verdad de sus palabras. Se dej caer la cmara en la ropa, agarr la
mochila de Kemen, y lo arroj sobre el pecho del nio.
"Levntate. Hay que seguir. Con o sin ti."

Se dio la vuelta y ech a correr despus de Naldo, que ya estaba a veinte

pasos adelante en el camino, una silueta contra las sombras. De cualquier
Kemen los segua o que lo dejara. El muchacho se haba puesto en peligro
su vuelo para una cmara robada que slo traera un puado de nuevo sol. En
el nombre de Dios si hubiera sido-?

Con una cada de ramas rotas, una forma oscura acuchillado en todo el
camino por delante, y al igual que, Naldo haba desaparecido.

Un grito surgi de los rboles a la izquierda, pero slo por una fraccin
de segundo antes de que se trunc. Se detuvo en un gorgoteo hmedo que fue
tragado por goleada sonidos de la maleza. Los arbustos se sacudi
violentamente.

De repente, los ruidos cesaron y las ramas se estremeci de nuevo en su

lugar.

"Qu fue eso?" Kemen grit a sus espaldas.

Santos levant una palma de la mano para silenciar al nio, que slo se
sigui sollozando. Poda or nada ms. La selva era todava, por la noche
sin trabas incluso el zumbido suave de una brisa. l respir hondo y se
tamiza a travs de la multitud de aromas: tierra hmeda, frutas podridas de
kapok, brotes de palma y las vainas de cacao, y algo ms ... el olor casi
metlico de carne cruda, que crecieron ms fuerte con cada segundo que
pasaba.

"Santos ..." Kemen se quej.

Un solo crujido de hojas secas a su izquierda y Santos se lanz a un

arbusto jerunga a su derecha. Se arrastr hacia el tronco de un enorme
rbol enmarcado por lianas de madera, se desliz entre ellos, y se acurruc
contra la base del tronco.

"Santo-!"

Otro accidente de la brocha, pero esta vez no haba ningn grito. Los
sonidos de crujido se hicieron ms fuertes, la construccin de un crescendo
feroz, antes de morir tan rpido como haban empezado.

Santos cerr sus manos sobre su boca para silenciar los sonidos de su
respiracin. Fue un esfuerzo intil. La selva era tan silencioso que
todava poda or claramente sus respiraciones frentico. l presion hacia
atrs hasta que el bit de la corteza en la carne desnuda de espaldas. Sus
ojos se movan de lado a lado. Slo poda ver la oscuridad ms all de las
barras de madera de su prisin.

Un chillido como halcn perfor la noche desde el otro lado del camino. Un
segundo ms tarde que fue respondida por otra, esta vez desde la direccin
opuesta.

Contuvo la respiracin y esper.

El nico sonido era el rpido golpe de su pulso en las sienes.

Estirando la oreja hacia el camino, escuch, incluso para la arruga sutil

de pasos sobre las hojas mojadas.

Una leve brisa acarici la mejilla, trayendo consigo el aroma intensificada

de carne sanguinolenta.

Santos se volvi hacia la fuente.

Ni siquiera tuvo tiempo de gritar.

VIII

23:33

"Tienes que ver esto", dijo McMasters.

Las palabras rompieron Tasker de su sueo. Era despert al instante.

"Qu es?" pregunt, ponindose la chaqueta camuflada y el deslizamiento a

travs de la costura en el mosquitero sobre su hamaca.

McMasters ya haba salido de la tienda y en un pequeo espacio que haban

creado entre sus tiendas de campaa, sobre el que se haba construido una
persiana de ramas frondosas. Tasker sigui y encontr a los otros cuatro
hombres pelendose en susurros. Ellos no le habran despertado si no
hubiera sido importante.

Sus caras embarradas se tieron por el dbil resplandor azul de la baliza

en el monitor del dispositivo de localizacin. McMasters la mirada hacia l
mientras estaba sentado, y luego le pas el mando porttil.

"A los veintids veintitrs aos, el faro comenz a moverse a una velocidad
de algn lugar en el barrio de cinco millas por hora."

"Por qu haran levantar el campamento en medio de la noche?" pregunt

Tasker, pensando en voz alta.

"No estamos seguros, pero aqu viene lo bueno. No estaban viajando ms en

la selva. Se dirigan hacia atrs contra nosotros ".

"Qu quiere decir 'fuera'?"

"El movimiento de la baliza se calm exactamente veintitrs quince aos,"

dijo McMasters. "Y no se ha movido desde entonces."

"De ningn modo?"

"No seor."

"Eso no tiene ningn sentido." Tasker una pausa mientras trataba de

trabajar hacia fuera en su cabeza. Sus hombres seguramente haban estado
tratando de hacer lo mismo, y cuando no hubieran llegado a un consenso, la
nica alternativa que haban visto era para despertarle. "Lo que podra
haber estimulado el vuelo en medio de la noche, y por qu se han dejado
tan bruscamente? Ellos sacrificaron casi la mitad de un da de progreso ".

Y luego lo golpe.

El movimiento repentino y rpido. El estancamiento de la baliza durante

casi una hora ahora.

"Ensilla los hombres", dijo. "Rompemos campamento en quince minutos. la

visin nocturna completa. Nos estamos quedando en caliente ".

Hubo un momento de vacilacin.

"Han descubierto el dispositivo de rastreo", espet Tasker. l lanz una

mirada a McMasters, que herva bajo la acusacin. "Una vez que lo
encontraron, volvieron a poner lo ms rpidamente posible, con la esperanza
de despistarnos su olor. Estn probablemente ya se mueve hacia fuera
mientras que estamos perdiendo el tiempo sentado aqu debatirla ".

Tasker mir a cada uno de sus hombres a su vez. McMasters, Telford,

Reubens, y Jones: cuatro idnticos, gruidos intercambiables de ojos
oscuros de barro con costra. Cmo se atreven a no respondi inmediatamente
a una orden directa.

"Movimiento!" l chasque. "Ahora!"

Esta vez los hombres salt de donde estaban sentados. Al cabo de diez
minutos, todos los suministros fueron embalados y todo el equipo de
estibado. Llegaron a la ruta en el doble de tiempo con las lentes incmodos
atados fuertemente en la frente. La oscuridad se ilumin en sutiles matices
de verde y gris. races que serpentean proyectan sombras irregulares a
travs del camino, por lo que el suelo parece que suben y bajan en ondas.
vides cortadas colgaban a cada lado de donde haban sido hackeado lejos
durante el da anterior.

McMasters cay hacia atrs de la cabeza cuando el camino se ensanch y

habl en voz baja para que slo poda or Tasker.

"Cules son las reglas de combate?"

"Usted es no participar directamente los objetivos hasta que yo d la

orden. Los necesitamos para llevarnos al premio primero. Por ahora, esto es
antigua usanza de reconocimiento. Nos esperar y ver. Y una vez que nos han
llevado al tesoro, les borrar de la faz del planeta ".
McMasters dio una inclinacin de cabeza agudo y corri de nuevo al punto.

Tasker estaba furioso de que su vigilancia haba sido descubierto. Haba

pensado McMasters el ms experto de sus hombres, pero al parecer se haba
equivocado. Su presa haba encontrado el dispositivo de seguimiento dentro
de las veinticuatro horas de su colocacin, lo que era totalmente
inaceptable. Ahora, como conejos, que estaban corriendo. Como siempre, sin
embargo, Tasker estaba preparado para esta contingencia. Las gafas de
visin nocturna todava permitira hacer un seguimiento a su presa, y ellos
seran capaces de hacerlo bajo la oscuridad de la noche. Todo sera todava
van de acuerdo al plan. Todo este contratiempo les haba costado fue el
sueo. Sin embargo, ellos estaban ms descansados y en mejor forma que los
perseguan, que apenas haba dormido cualquiera de las dos ltimas noches,
y sin duda se haban agotado la creacin de este camino que l y sus
hombres podran ahora poligonal en ms de diez veces la velocidad con que
haba sido falsificado. Ellos llegan a la ubicacin del dispositivo de
seguimiento poco despus de la salida del sol, y en el momento en que el
sol de nuevo, que estaran a corta distancia.

Movimiento de su derecha le llam la atencin. Por una fraccin de segundo

podra haber jurado que haba visto la imagen borrosa de un hombre
corriendo en la selva. Debe haber sido slo una ilusin creada por la
alineacin aleatoria de ramas y hojas. Eran soldados profesionales. Habran
sabido si alguien incluso haba tratado de conseguir a menos de cien yardas
de ellos.

Volvi su atencin a la ruta por delante, y la suerte que les esperaba.

captulo Cinco

yo

Cordillera de los Andes, Per

28 de de octubre de

07:19 am PET

La mochila se desplom en medio de la ruta en medio del desorden de sus

contenidos objeto de dumping. puntos de color carmes puso de relieve la
maraa de la delgada rayos del sol naciente que logr llegar a travs de
las ramas entrelazadas. El mundo a su alrededor como si zumbaba con una
corriente elctrica. Los mosquitos se abalanzaron sobre los arbustos a
ambos lados de la ruta en mayor nmero que los que haba visto nunca en un
solo lugar en su vida. Se cubrieron las hojas y llenaron el aire de
turbulentas nubes.

Se arrodill junto a la mochila volcado. Sus hombres lo rodearon, fusiles

automticos seal en la selva infestada en los cuatro puntos cardinales.
El dispositivo de rastreo estaba todava en el fondo de la bolsa externa
izquierda, donde McMasters haba depositado en el revestimiento de la pa
de metal sola. Que no mostr signos de deterioro o manipulacin. Se
traslad a los ex contenido de la bolsa, y se tamiza a travs de las
camisas de largo y corto de manga larga, pantalones vaqueros, pantalones
cargo, calcetines, calzoncillos, y una serie de otros artculos de uso
personal: cepillo de dientes y pasta de dientes, gotas para los ojos, un
pequeo kit mdico y recetas de Ambien, BuSpar, y Xanax. Las tarjetas
perforadas de papel de aluminio lo intrigaron. Una ayuda para dormir, un
anti-psictico, y un anti-ansiedad / antidepresivo. El que la bolsa
perteneca a que pareca ser una tuerca de trabajo real. Se volvi sobre
una cazadora y una araa del tamao de su mano levant sus patas delanteras
en l.

"Cristo." l sac su cuchillo de caza y empalado a la criatura a travs del

trax, clavndolo a la tierra. Mientras que sus piernas se retorcieron y se
retorcieron, evalu las secciones de suelo debajo de ella y entre la
proliferacin de races y hierbas. Ah. Dos grupos distintos de huellas,
tanto desnudo. Interesante.

Tasker tir de la hoja de la espalda de la araa, limpi en su uniforme, y

lo meti en la vaina. Se puso de pie de nuevo y contempl el caos en su
conjunto. Varios pies al oeste de la ruta, la cubierta vegetal se aplanan y
desarraigados. Ms all eran ms huellas parciales, espaciados lo
suficientemente aparte para confirmar lo que ya saban. Los hombres haban
estado funcionando. El que lleva el paquete debe haber tropezado y cado,
derramando todo lo de la mochila. Por qu no haba que embalados de nuevo
sus pertenencias y continu en adelante? Incluso una costosa cmara digital
permaneci boca abajo en el suelo.

Se volvi su atencin a las masas arremolinadas de mosquitos. Ahora

necesitaba para determinar qu sucedi con los hombres cuyas huellas
terminado aqu.

El olor de la carne y la sangre derramada violado le recordaba el olor de

los cuerpos que se haba retirado de los escombros en las secuelas de un
atentado en un mercado de Bagdad durante la Tormenta del Desierto. Era todo
a su alrededor, lo que hizo imposible identificar la fuente.
Afortunadamente, l no tiene que mirar muy lejos. Se abri paso entre un
arbusto de hojas lanza enredado con vides que llegaron a la tierra de las
ramas de la ceiba por encima de ella, y de inmediato vio los restos a
travs de los insectos que pululan y la alfombra de ellos en el suelo. Los
huesos se rompieron y se extienden sobre un rea de diez pies cuadrados. Un
pie desarticulado descans ms cercanos a l, la piel negro, tapado con los
tendones cortados que se unan al taln del tobillo. Hubo una porcin de
una rodilla aqu, una seccin de la columna vertebral all. Una caja
torcica rota plagado de moscas y mosquitos negros hinchados por igual.
Rode la carnicera hasta que lleg a lo que quedaba del crneo. La corona
se haba roto para dejar slo el cuenco de la parte occipital del crneo,
que estaba lleno de insectos que se alimentan de los vasos residuales en el
revestimiento membranoso. La fila superior de dientes estaba todava unido,
menos el cuatro en la parte frontal. El conglomerado de huesos que forman
el puente de la nariz y las rbitas se astill y fragmentada. Jirones de
ropa estaban cubiertas sobre las ramas de los alrededores como guirnaldas.
Mir hacia arriba para ver las moscas que luchan sobre las gotas de sangre
que se haban secado en el envs de las hojas anchas en la cubierta
inferior.

Tasker un silbido de admiracin. El que atac a este hombre le haba

borrado totalmente.

Agacharse, estudi el barro a pesar de las protestas de los insectos

asustados. No haba ni una sola huella humana discernible, slo un puado
de impresiones tenues que apenas comprimen la tierra. Se parecan a las
huellas de los cascos de un camello, slo que mucho ms ligero y con un
chafln ms amplio. Quien haya hecho esto haba hecho un trabajo
excepcional de cubrir sus pistas.

"Hay otro aqu", Telford llama desde algn lugar a su derecha.

Tasker se levant y se abri paso a travs de las maraas de vegetacin.

Telford flotaba sobre lo que quedaba del cuerpo, movimientos de balanceo
con nerviosismo su rifle de lado a lado mientras observaba el bosque. El
rea estaba cubierto de manera similar con los huesos y le arranc la ropa.

"Esto no est bien, hombre", dijo Telford. "No puedo pensar en nada que
posiblemente podra haber hecho esto. Cualquier cosa."

Gotas de sudor dibujaron lneas a travs de la mscara de barro en la cara

de Telford. El blanco de sus ojos destacaban como balizas. Liber una mano
del arma y tir de la cruz de oro de debajo de su camisa para que colgaba
sobre su uniforme.

"Crecer algunas pelotas, soldado. Este es el momento ni el lugar para la

cobarda ".

Telford abri la boca para protestar, pero se lo pens mejor. La expresin

de su cara lo deca todo, sin embargo.

"Me pareci una tercera," Reubens grit desde detrs de ellos y en todo el
camino.

Tasker aprecia rpidamente el suelo. Haba ms impresiones como las que l

haba descubierto en el primer sitio, pero todava ningn ser humano, ni
siquiera felino, pistas.

l sali de la selva, cruz el camino, y meti ms en el bosque, tras una

serie de ramas rotas y vides rasgado hasta que se encontr con Reubens y
McMasters, que estaba de pie cerca de la base de un rbol con raz en
ngulo silvestres, varios de que haba sido roto. El suelo detrs de ellos
fue tallada con ocho marcas paralelas en grupos de cuatro. Se supuso que el
hombre haba estado escondido en la jaula de races antes de cualquiera
atacado l se abri paso y lo arrastr a la luz pblica, mientras que los
dedos tallados intilmente en la tierra. El resto de la escena era la misma
que los dos anteriores: una dispersin de huesos sin seguir un patrn
descifrable, sangre coagulada sobre toda el rea sobre la cual casi todos
los insectos en el pas haba sido atrado a la fiesta.

Tasker vistazo a su reloj. 7:31. Todo esto hubiera ocurrido hace poco ms
de ocho horas. An ms preocupante es la posibilidad de que quien haba
atacado con tal velocidad y ferocidad an podra estar cerca, incluso
ahora.

Las expresiones adustas en las caras de sus compaeros reflejan el hecho de

que probablemente estaban considerando esa idea tambin.

No haba nada ms que hacer para ellos o ver aqu. Que necesitaban para
mantenerse en movimiento. Su evaluacin preliminar se haba equivocado.
Estos hombres no haban descubierto el dispositivo de rastreo en la
mochila, ni haban sido tratando de reubicar a deshacerse de su bsqueda.
Si tuviera que apostar una conjetura, Tasker habra dicho estos hombres
estaban huyendo de algo, tratando de regresar a sus barcos y la
civilizacin. Pero lo que haban visto que pudo haberlos sorprendido por lo
mal que haban sentido la necesidad de huir en medio de la noche?

Tasker tuvo un destello de memoria, de lo que l pensaba que podra haber

sido un hombre en el bosque junto a l hace varias horas. Tal vez se haba
descartado la idea demasiado rpido, pero podra cualquier nmero de
hombres han hecho ... esto?

l no tuvo que ordenar a sus tropas a moverse hacia fuera. Por el momento
se volvi hacia el camino, que ya haban cado en sus espaldas. Su
respiracin se hizo ms rpida, y casi poda oler su miedo incluso sobre el
hedor de la muerte.

Cuando llegaron a la mochila volcado, Jones y Telford estaban esperando.

Telford frot la cruz de oro entre el pulgar y el ndice. Tom una
respiracin profunda y se enfrent a Tasker. l fue incapaz de mantener el
contacto visual. Su mirada se precipit desde un lado de la selva a la otra
como un ratn acorralado.

"Con el debido respeto, el sargento primero Tasker", le espet, con voz

temblorosa, "Voy a estar renunciando a mi rango y volver a Pomacochas."

Telford qued all, el pecho hinch, temblando en sus botas.

"Con el debido respeto, soldado de primera clase", dijo Tasker. "No puedo
permitir que hagas eso." Pase un crculo alrededor del aterrorizado
hombre, que de repente pareca un nio asustado que juega al soldado en su
patio trasero. "Recuerdas que nuestra pequea estancia aqu no fue
sancionado exactamente, verdad?"

Telford trag saliva. la nuez de Adn subi y baj, pero slo pudo reunir
una inclinacin de cabeza mansos.
"As que ya ves," Tasker continu, "si tuviramos que le permite meter la
cola y correr, se poda poner el resto de nosotros en una posicin bastante
insostenible, y para qu? Hmm? " Se pase por otro lento crculo alrededor
del hombre. "O tal vez estoy siendo demasiado duro contigo. Usted no va a
hablar con nadie, verdad? "

"N-no, seor."

"No s si te creo, soldado de primera clase."

"Tienes mi palabra, seor. No voy a decir nada a nadie ".

"Slo hay una manera de garantizar eso", dijo Tasker. Rode Telford hasta
que estuvo directamente detrs de l. En un movimiento fluido, sac el
cuchillo de su vaina, alcanzado por la parte delantera del cuello de
Telford, y tir de la hoja a un lado.

Telford escupi y tosi sangre. Aferrndose a la garganta abierta, vacil

en su lugar por un largo momento antes de caer al suelo. Sangre gorgote en
su trquea lacerada.

Tasker inclin cuerpo tendido de Telford, limpi la hoja en la cubierta ya

con sangre, y la devolvi a su cadera.

"Haz el resto de ustedes tiene alguna reserva sobre presionando?" Tasker

pregunt, mirando cada uno directamente a los ojos a su vez.

"No, seor", dijeron al unsono.

"Bueno. Luego volcar esta basura donde nadie pueda encontrarlo y vamos a
entrar en un movimiento ".

II

11:13

Galen entr en el centro de la manada, agradecido por los hombres armados

tanto ataque y de salida del grupo, a pesar de que era cada vez ms
consciente de la proximidad de la selva a uno y otro lado. A lo sumo, poda
ver unos diez pies en el follaje, y slo la mitad que la gran mayora de
las veces. Los acontecimientos de la noche anterior le haban puesto
nerviosos. Sus guas de fuga en el medio de la noche habran sido lo
suficientemente traumtica sin la aparicin de los nativos con martillo de
la roca de Hunter. No le importaba lo que Sam dijo: percibi la aparicin
del hombre pintado como una amenaza real.
Metiendo la mano en el bolsillo interior de su chaqueta de color caqui,
acarici la pluma lisa y delgada.

Todava haba una misteriosa, rapaz no clasificados por ah en la selva, se

asegur a s mismo, y que iba a ser la primera persona en el mundo para
estudiarlo, sin importar las consecuencias. Por supuesto, no tan
secretamente esperaba que no habra ninguna. Sus nervios estaban recibiendo
lo mejor de l. Despus de casi una ausencia de diez aos de trabajo de
campo, que haba estado ansioso desde el principio. El tiro en todos los
sucesos extraos y la presencia de armas de fuego a su alrededor, y que en
su sano juicio no estara a punto de degustar su bilis? Slo necesitaba
encontrar una manera de relajarse un poco, tomar el borde.

l no-hombro la mochila y rebusc en el contenido, mientras caminaba. All

estaba. La pequea hidro-vejiga que haba tenido la precaucin de llenar la
mayor cantidad de vodka que llevara a cabo antes de salir de la
civilizacin. Slo una lnea de contacto sera opacar el estrs muy bien.
Aqu haba una cosa que agradecer. Por lo menos no era la mochila que haba
sido robado desde el camping.

Merritt subi directamente delante de l, gravado solamente por la ropa que

llevaba puesta. Todo lo que el hombre haba trado con l se haba ido, y
todos ellos saba que nunca se recuperaran nada de eso.

Lo bueno es que el ladrn no haba mirado en su mochila, pens Galen. l

acababa de dejar una buena cantidad de dinero en efectivo en una nueva
marca, el estado-of-the-Art-

"No, no", se quej Galen. Se revolvi su mochila. Cuando todava no lo

encontr, se dej caer de rodillas y vaci el contenido. Esparci todo por
el suelo y busc a travs de las pilas. No estaba all. "Mi cmara. Alguien
ha visto a mi cmara? "

"As que no era slo yo", dijo Merritt. Galen la mirada para ver una
expresin casi de suficiencia en el rostro del hombre. l podra haber le
dio un puetazo en la nariz derecha. "Ellos le dieron tambin, eh?"

"Esto no es para nada divertido", dijo Galen, metiendo sus pertenencias en

su mochila. "Pas tres mil dlares en esa cmara. Necesito la mejor
tecnologa del dinero puede comprar para cuando nos encontramos con el
raptor ".

"Relax, el Dr. Russell," dijo Colton. "Tenemos un montn de equipos de

tecnologa avanzada para documentar adecuadamente todo lo que encontramos."
l inclin la cabeza hacia el equipo de la pelcula. Jay levant la cmara
para ilustrar el punto.

"Ese no es el punto. Era mi cmara, y ellos se lo rob. Mi cmara."

"Usted ser totalmente reembolsado por su prdida, el Dr. Russell."

"Ser mejor que voy a ser reembolsado. Yo no era el que trajo los ladrones
en medio de nosotros. Yo no era el que se supona iba a ser guarding- "
"Dr. Russell ", espet Leo.

Galen se qued en silencio.

La cara de Leo se puso rojo de furia y sus ojos se estrecharon hasta

convertirse en rendijas. "Asumo toda la responsabilidad de lo sucedido y
que personalmente le reembolse por la cmara." Su expresin se suaviz.
"Ahora, si no quiere dar la vuelta y caminar por una semana ms para
comprar uno nuevo, sugiero que mantenerse en movimiento. Estamos dentro de
un par de das de nuestro destino, y yo, por mi parte, estoy ansioso por
ver lo que nos espera ".

Galen asinti y se abri el paquete de nuevo.

Merritt le dio una palmada en la espalda. "Al menos usted todava tiene un
cambio de ropa." Sonri y volvi a caer en lnea por delante de Galeno.

El piloto pareca agotado. Tena los ojos enrojecidos y hundidos

profundamente en los zcalos oscuros. Galen se pregunt si Merritt haba
dormido nada en los ltimos das cuando empez a caminar de nuevo,
refunfuando por lo bajo.

Haban estado caminando toda la maana sin nada parecido a una ruptura
real. El sol an no haba llegado a su cenit y ya se senta como un sauna
bajo el dosel de sofocacin. Haba arrancado accidentalmente el mosquitero
para su sombrero y ahora se ven obligados a utilizar brebaje pegajosa de
Samantha. La mezcla de hierba luisa y poleo hizo su picazn en la piel, y
an as los mosquitos encontr un camino a travs de sus defensas. Le
dolan las piernas. Le dola la espalda. Estaba cansado y sediento, y desde
el amanecer slo haba visto cinco especies de aves, todas ellas acuden por
lo alto de las ramas superiores que slo haba vislumbrado ocasionales y
odo sus llamadas distantes. Cada rbol era idntica a la anterior, y que
estaba cansado de tener que asegurarse de que cada vid no tena ojos y
colmillos antes de cepillar a un lado. Cinco horas haban pasado, y que
haban tropezado con nada ms emocionante que-

Galen se detuvo apenas a tiempo para evitar que se ejecute en la espalda de

Merritt. Todo el grupo se detuvo. Por delante, vio Rippeth levantando el
puo, la seal para detener.

"Shh!" Morton siseo en su odo desde atrs.

Contuvo la respiracin y esper.

Nadie se movi.

Qu demonios est pasando?

III
11:53

En el momento en Rippeth dio la seal, los viejos instintos de Merritt

volvieron a despertar. La adrenalina surgi a travs de sus venas y sus
sentidos creci hipersensibles. Se convirti en uno con la selva, su cuerpo
en sintona con el latido del corazn de la Tierra. Poda sentir el ms
mnimo movimiento de una hoja de frotamiento contra otro, la aparicin
repentina de la tensin que irradiaba de sus compaeros. se amplific Cada
sonido. Oy su respiracin, la confusin nervioso de sus pies en el
detritus, el golpeteo de condensacin que gotea al suelo del bosque, y el
suave susurro de movimiento desde ms all del borde de la vista.

Se inclin hacia delante y le susurr al odo de Sam.

"Prepararse."

Un momento eterno de silencio pas, y todava nadie se movi. Sus msculos

se tensaron como resortes, que se prepara para liberar su potencial.

Cuando Rippeth baj el puo y se lanz fuera de la trayectoria, Merritt ya

estaba en marcha. Sam agarr por la cintura y se sumergi en la maleza.
Ella cay encima de l con un chillido de sorpresa. l le dio la vuelta de
manera que sus caras eran meras pulgadas de distancia, sus grandes ojos
mirando directamente a la suya. Ella abri la boca para hablar, pero l
apret el dedo ndice a los labios para hacerla callar. Se inclin hacia
delante hasta que sus mejillas se tocaron, se quit el dedo, y susurr
directamente en su odo.

"Qudate abajo."

El aliento se le hizo cosquillas en el vello de la oreja y levant la piel

de gallina a lo largo de sus brazos cuando ella habl.

"Has visto algo?"

l sac su rostro justo lo suficiente para que ella pudiera verlo mover la
cabeza en respuesta. Sus ojos tenan su durante varias respiraciones
rpidas.

"Tenemos que sentarse un poco para que podamos ver," susurr, sus labios
casi el cepillado. "Estar preparado para correr tan rpido como sea
posible."

Ella asinti y ayud a posicionar ella para que ella se agach justo
delante de l. Poda ver el camino por encima del hombro a travs de las
ramas. Ella se movi hacia la derecha para una mejor visin. La tom de la
mano, listo para transportar a ponerse en pie en el primer indicio de
problemas. Sus dedos temblaban mientras apretaba su agarre. Se inclin
hacia delante contra ella para proporcionar una medida de tranquilidad
fsica.

Juntos estudiaron el final de la trayectoria de veinte yardas de distancia

donde apareci para abrir a un claro.

Algo estaba definitivamente fuera all. Todo lo que poda ver eran las
sombras cambiantes de las ceibas, pero poda sentirlo, movindose de forma
invisible en la oscuridad.

IV

11:56

"Que ves?" Dahlia susurr. Su aliento en los finos pelos de la oreja le

dio la piel de gallina.

"Nada an." Jay zoom a la cmara a travs de la ruta y en el pequeo hueco

luz ms all. Le recordaba la ltima, slo que no poda ver el rbol cado
que haba creado. Haba otras diferencias sutiles. No hubo grupos de
rboles jvenes, y los pastos y helechos salvajes eran mucho ms corto,
casi como si hubieran sido recortados.

No obstante, ninguno de los otros haba salido de su escondite. Poda ver

la espalda y los perfiles de vez en cuando a travs del follaje. La mayora
de ellos parecan ser tan confusa como l.

Y entonces lo vio. Una forma grande, oscura pesadamente a la vista. Su

cabeza gir nerviosa en la parte superior de un cuello largo y delgado que
permaneci completamente erecto de su cuerpo lanudo imposible. Cuatro patas
de huso delgadas apenas aparecen capaz de soportar su peso.

"Tienes que estar bromeando," dijo Jay. Sacudiendo la cabeza, se levant de

detrs del arbusto de flores de orqudeas y baj la cmara. "Es slo una de
esas locas cosas de llamas de aspecto."

Colton se inclin hacia fuera a travs de la ruta de acceso y un gesto para

que l consiga volver a bajar.

Olvdalo. El arbusto estaba repleto de hormigas marrones con pinzas tan

grande que apenas podan levantar la cabeza. No estaba a punto de subir
voluntariamente volver all y proporcionarles el almuerzo a su costa. De
ninguna manera. Si ninguno de los otros eran lo suficientemente valiente
para acercarse a este aterrador de alpaca, a continuacin, que slo iba a
tener To-

"Bajar!" Dahlia susurr. Ella tir de la pernera del pantaln. Fue

entonces cuando se dio cuenta de la forma negro de pie perfectamente
inmvil ms all del animal.

"Aw, mierda."

Se dej caer y se desliz entre las hojas hormiga-cubierta. Antes de que se

encuentra incluso, que tena la cmara hacia arriba y rodando. Se ampla
ms all de la criatura gris y negro borrosa y en la aparicin en sombras.
La cmara se centr en un hombre en el borde del bosque, apenas por debajo
del punto en el que la luz del sol forzado a volver a la sombra. l estaba
pintado de negro de pies a cabeza. No es de extraar Jay no haba
inicialmente lo visto. Por supuesto, si poda ver al hombre, entonces
seguramente ya haba visto as. Si ese fuera el caso, entonces por qu
estaba todava all de pie?

El hombre flotaba en la periferia de la selva durante varios minutos

mientras todos esperaban en silencio. Por qu no simplemente seguir
adelante? Jay pregunt. Superaban en nmero y menos armas que el hombre.
Seguro que ellos slo estaban siendo demasiado cauteloso, pero an as,
siempre existe la posibilidad de que el nativo era amable y no representaba
una amenaza. Lo que en el mundo estaban esperando?

Finalmente, el hombre pintado sali a la luz solar y se acerc a la alpaca.

Se agarr la cuerda trenzada que cuelga del cuello del animal, dio un
fuerte tirn, y la gui hacia la pared de follaje.

Las gotas de lluvia repiqueteaba en las hojas por encima de l como una
suave lluvia comenz a caer.

El hombre se detuvo y mir hacia el cielo. Reconoci la aparicin repentina

de lluvia con una inclinacin de cabeza, y luego continu en el bosque
oscuro. Un momento ms tarde, se haba ido.

"Lo entendiste?" Dahlia susurr.

"Quiere decir que tipo parado ah sin hacer nada? Oh, s, lo tengo.
servido de mucho que va a hacer nosotros, sin embargo ".

Poco a poco, Rippeth subi a la cabeza y se alivia al claro. Recorri la

brecha de luz hacia abajo la vista de su pistola, y finalmente hizo un
gesto para indicar que estaban a salvo a salir de sus escondites.

Leo y Colton vacilante aliviaron a sus pies por delante. Jay hizo lo mismo.
Todava no entenda la necesidad de tal prudencia abierta, pero l sigui a
los otros en un paso de tortuga a la luz pblica.

"l trajo la alpaca aqu abajo a pastar," dijo Sam.

Jay mir hacia abajo. Su evaluacin inicial haba sido en su mayora

correcto. Las malas hierbas no haban sido recortados, pero rozado hasta
protuberancias en secciones.

"Por qu todos tenemos que esconder?" pregunt. "Quiero decir, hay una
sola de l era y hay diez de nosotros. Qu poda haber hecho? "
"Podramos fcilmente le hemos asustado", dijo Colton con impaciencia.
"Entonces la siguiente cosa que usted sabe, tenemos nativos que se
arrastran por encima de nosotros. Ellos saben que estamos aqu. Cuando
estn listos, ellos tampoco nos llegan en sus propios trminos, o
simplemente continan escondiendo y seguirnos a distancia hasta que hemos
pasado fuera de su territorio. "

Jay asinti. No tiene mucho sentido, pero no exactamente para hacer un buen
documental. l no estaba a favor de un ataque por una tribu de salvajes
arco y la flecha en mano, por cualquier medio, pero necesitaba algn
elemento de drama y el peligro de hacer la pelcula realmente cantar.

Mientras que los otros discuten cunto tiempo deben esperar antes de
continuar a lo largo del camino para no asustar al hombre solo con la
alpaca, Jay levant la cmara y vag por el permetro de la interferencia
de la luz, con la esperanza de encontrar algo remotamente interesante.
Haba tocones donde se haban limpiado los rboles, y cerca de un milln de
huellas de cascos en la tierra hmeda, pero fue lo contrario corriente.

Las gotas de lluvia interceptado sus hombros y se drenan en las lneas de

fro a travs de su pelo, por su cuello, ya lo largo de su columna
vertebral. Se senta maravilloso despus de tantas horas de estar pegajosa
por el sudor de la humedad. Mientras esto no se convirti en otro diluvio
tropical, que estara feliz si la tormenta nunca se detuvo.

Se enfoc a lo largo del borde de la selva por ltima vez, y estaba a punto
de detener la grabacin cuando algo le llam la atencin. Al principio,
pens que era otra de esas extraas mariposas, pero pareca flotar en las
sombras en la base del tronco de un rbol sin batir sus alas. El zoom y se
tambale hacia atrs por la sorpresa. Otro hombre pintado en cuclillas en
la oscuridad, inmvil, mirando Jay as como l lo film. Una sonrisa de
dientes afilados cort la cara del hombre, y luego desapareci.

"Hey," Jay llama sin girar. "Hay otro por ah."

Se enfoc la cmara de izquierda a derecha, pero no haba ni rastro de los

nativos.

El bosque se haba callado, salvo el suave sonido de goteo de la lluvia de

las partes ms altas sobre la cubierta vegetal.

"Ests seguro?" pregunt Colton.

"Por supuesto que estoy seguro. Lo tengo en la pelcula. Estaba justo ah

". Jay seal vagamente a su derecha, y se volvi hacia la direccin de
donde haban venido. Una mancha de negro veteado entre dos rboles. "Hay
otro."

El resto del grupo se cerr en torno a l, su conversacin en el olvido.

Hubo ms movimiento a su izquierda. Se dio la vuelta a tiempo para ver otra

sombra se desvanecen en el cepillo.
"Estn por todas partes," dijo Jay.

"Mantenga la calma," susurr Colton. Coloc una mano firme en el hombro de

Jay. "Todo el mundo forman una lnea apretada. Estamos demasiado expuestos
aqu. Tenemos que salir de la abierta ".

Rippeth reanud el punto, flanqueado por Colton. Morton cerraba la marcha,

caminando hacia atrs, mientras que Sorenson y Webber se meti en el medio
del grupo con los postes que sostenan la caja sobre sus hombros, listo
para soltarlo e ir a por sus armas en cualquier momento. Juntos avanzaron
en el crepsculo poco natural debajo de los rboles. Nadie habl. La
tensin aument.

Jay mantiene la cmara a su ojo, pero se traslad a cada lado de la

trayectoria demasiado rpido para la abertura de conciliar. Vio movimiento
en cada sombra, y sinti el peso de ojos invisibles.

Por qu no acaba de ataque?

Y luego lo golpe.

Estaban siendo conducido, conducido como ganado, sino hacia qu?

24:43

Durante la media hora despus de dejar claro, que haban entrado en un

silencio desconcertante. Sam trat de no pensar en su encuentro con Merritt
en los arbustos, a pesar de que era muy consciente de la sensacin
persistente de su clido aliento en los labios. Lo mejor es simplemente lo
mantienen detrs de ella y se centran en lo que le esperaba, que result
ser ms fcil decirlo que hacerlo. Los nativos nunca haban llegado a la
derecha y se muestra a s mismos, sin embargo, hizo su presencia
continuamente sentido en destellos espordicos de formas oscuras que se
movan a travs de las sombras y el chasquido de las ramas cuando saba muy
bien que estos hombres podan moverse por el bosque sin hacer una sonar.
Qu es exactamente estaban haciendo? Sam y los dems estaban siendo
conducidos hacia algo, o estaban en su lugar se ponga en movimiento? No fue
hasta que llegaron a un punto muerto que ella tena la respuesta.

Un gran muro se levant treinta pies por encima de sus cabezas. Estaba
cubierta tan densamente con el florecimiento de las vides que tuvo que
barrer a un lado para revelar el constructo formado por cubos de tres pies
de piedra caliza cincelado. El pilar se estir en el dosel donde se mezclan
en las ramas y las hojas, y se extenda hasta donde alcanzaba la vista en
cualquier direccin. El corazn le dio un vuelco. Era una fortificacin,
pero lo que estaba en el otro lado que necesita proteccin?

Decenas de columnas de piedra cubiertas de musgo cubiertos con rejillas de

hierro calcinados quedaron centinela cada veinticinco pies o menos.

"Por aqu," Rippeth llama. Haba abierto una cortina de vides para exponer
un espacio oscuro en la pared.

Merritt puso al lado de l, y juntos se apart de la vegetacin para

descubrir una abertura rectangular. Era ms o menos de seis pies de alto y
tres pies de ancho. Una puerta.

"Ahora que?" pregunt Galen. Su rostro haba palidecido a un color blanco

tiza.

El crujido de los arbustos detrs de ellos tom la decisin por ellos.

Rippeth se llev un dedo a los labios para todos ellos para ver, luego
levant su pistola y se dirigi lentamente fuera de la vista. Sorenson
seguido, la cara sombra, levant la pistola. Despus de una breve
vacilacin, el resto cay detrs de ellos, dejando Morton y Webber para
defender su trasero.

Sam arrastr cerca detrs de Leo a travs del velo de la vid en el lado
opuesto de la pared, y emergi en las sombras al lado de una gran piedra
que pareca encajar en la brecha por la que acababan de pasar. Se une a un
sistema de poleas y engranajes de madera primitivos.

Ella dibuj una inhalacin brusca. Se senta como si hubiera entrado a

travs de alguna invisible barrera temporal en el pasado. Toda su vida
profesional se haban gastado persiguiendo la historia, y aqu se puso cara
a cara con ella en todo su esplendor.

"Es increble," susurr ella, mirando a uno y otro, absorbiendo cada

detalle con la esperanza de que se comprometa a la memoria.

Dahlia y Jay canalizados detrs de ella. Sam escuch el susurro director de

su cmara a permanecer en su cadera, para registrar sus reacciones y
obtener imgenes de todo lo que ella tanto como mirado. La grabadora empez
a ronronear y se olvid de ellos en su excitacin.

Gran parte de su trabajo estaba compuesto por conjeturas predicada sobre la

suposicin. Su trabajo consista en reconstruir la vida de las personas que
ya no estaban en torno a contar sus propios cuentos, y ahora tena la
oportunidad de evaluar qu tan bien, y el mal, que haba sido. Ella se
olvid por completo el hecho de que estaba siendo conducidos a la ciudad
fortificada.

Le recordaba a la fortaleza de Kuelap Chachapoyas a, pero con una

influencia Inca innegable. El camino central sobre el que se cruzaron en la
ciudad era varios centmetros ms bajo que todo lo dems a su alrededor.
cabaas circulares elaboradas con la misma piedra como las fortificaciones
se haban construido sobre plataformas de piedra elevados y rodeado de
cornisas, con una sola abertura para una puerta frente a la pasarela
principal. Aunque tal vez slo seis pies de alto y doce pies de dimetro,
su forma cnica, techos de paja se elevaron tan alto como las paredes de la
fortaleza entre los rboles sobresalientes, donde se estrechan a puntas
afiladas. Las caras de los hombres curiosos, mujeres y nios se asomaban
por las aberturas de sombra antes de agacharse rpidamente de nuevo fuera
de la vista. ceibas se expandieron entre las viviendas familiares, sus
ramas atadas fuertemente la cabeza, excepto cuando se podaron a fin de no
violar la integridad de los techos impares. No hay enredaderas o lianas
colgaban de los rboles, sin embargo, colonias enteras de epifitas y
bromelias florecieron a partir de los troncos cubiertos de musgo y ramas en
tonos amarillos muy bien orquestada de pastel, prpuras, rosas y azules.

Las piedras que se alineaban en las pasarelas y las fronteras entre las
estructuras fueron talladas con frisos decorativos, elaborados con
intrincados patrones en zigzag y romboides y diseos esculpidos. Aqu se
reconoce verdaderamente la influencia Inca. Haba representaciones de
serpentina, felino, y dioses aviares, especialmente uno que pareca ser una
combinacin de los tres; rostros de los hombres en tocados elaborados; y
una serie de imgenes que apareci para contar la historia de trasladarse
de un pueblo a otro. Y todos los diseos fueron de filigrana de oro.

Sam se volvi hacia su izquierda en el sonido del agua. Un chorro fino,

canalizado por bloques lisos, bajas, atravesada la trayectoria
perpendicular a la atravesaban. Tena que haber un resorte algn lugar ms
adelante que bombea el agua por la suave pendiente, y en algn lugar fuera
de la vista era sin duda un mecanismo de recuperacin de la misma.

domicilios de piedra pasan a uno y otro lado, unos veinte en total, antes
de que el camino se abra en una amplia patio circular aproximadamente
cuarenta pies de ancho. gruesos rboles de tronco crecieron desde la
terraza de piedra plana a intervalos regulares. Las ramas ms bajas haban
sido recortados de nuevo a los troncos para estimular la proliferacin en
las partes ms altas. Monos chillaban arriba y loros verdes con anillos de
color rojo alrededor de los ojos y se lanzaron graznaron justo por encima.
El rbol en el centro tena un tronco delgado que todos los dems y anchas
hojas, once de dedos que se plegaba abierta como las manos. Sam reconoci
como un rbol cecropia, una anomala evolutiva sofisticada que permiti
crear una relacin simbitica con una colonia de hormigas cecropia. Las
hormigas ayudaron al rbol por la defensa de los insectos y mamferos
herbvoros, mientras que los tallos y las ramas estaban plagadas de
conductos huecos que proporcionaron un hogar adecuado para la colonia, y la
comida en forma de glucgeno que creci a partir de los cuerpos de Mller
en el envs de las hojas. Una especie dependa de la otra para sobrevivir.

A su derecha haba dos etapas circulares de piedra separadas por una

pequea escalera, en la parte superior de los cuales era un edificio
rectangular mucho ms grande con seis puertas trapezoidales. Las paredes
superiores fueron diseadas con un friso paso trastes, mientras que el
resto cont con un mosaico de piedras multicolores cuadrangulares. Ellos
fueron talladas con imgenes ms histricos, muchos representa a un dios
con el rostro de una serpiente, los ojos del jaguar, y una corona de plumas
de retroceso. Sam se imaginaba el domicilio servido como un palacio de las
clases para la familia gobernante, frente a la cual se llevaron a cabo
diversos rituales.

Jay se puso delante de ella para obtener una mejor visin a travs de la
lente, a continuacin, se meti de nuevo en lnea.

"Habla conmigo, Sam," Leo susurr al odo. "Usted es el experto. Qu

estamos viendo aqu? "

Sam todava estaba tratando de decidir. sin duda que haba formulado una
teora, pero ella no quiere ser erupcin. Necesitaba estar seguro antes de
decir las palabras en voz alta.

Los ojos de Leo se clavaron en los de ella. Su pregunta no era uno que
requiere una respuesta simple. Haba otra pregunta que acecha bajo la que
haba vocalizado. Quera saber si iban a tener que luchar para salir del
pueblo. Qu poda decir? Ella fue reconstruyendo juntos tan rpido como
fuera posible, y ella era tan abrumado como el resto de ellos.

Ella desvi la mirada y mir ms all de Leo. A travs del laberinto de

troncos de rboles que poda ver varias gradas de piedra de altura
ascendiendo la cuesta empinada de la montaa que sirvi como la
fortificacin trasera. En la parte superior de cada muro de contencin
creci mechones verdes de las plantas, una de ellas poda identificar
fcilmente. Maz. Fue entonces que ella saba ms all de cualquier sombra
de duda de quin era esta tribu perdida.

"Son Chachapoya," dijo ella, de nuevo mirando a los ojos de Leo. "Habamos
pensado que despus de la conquista por el Inca y luego la ocupacin
espaola que sus lneas de sangre se haban diluido en la poblacin
general. Pero esta tribu debe haber eludido la captura de alguna manera por
la que deja los lmites tradicionales de las tribus de los ros Maran y
Utcubamba ". Ella se hizo ms y ms animado mientras hablaba. "Todos los
edificios y la disposicin del pueblo son Chachapoyano, pero la obra en los
frisos y el edificio principal son Inca. Y ves que la terraza jardn de
all? Encontrar exactamente lo mismo, tanto a Kulap y Machu Picchu. Estas
personas huyeron aqu hace casi quinientos aos para eludir a los
conquistadores. Han sobrevivido en completo aislamiento durante ms tiempo
que los Estados Unidos incluso ha existido ".

Leo entrecerr los ojos. "Tanto el Inca y Chachapoya eran tribus en

guerra."

"Y podran ya nos han matado si esa era su intencin."

"Necesitamos saber en este momento si las cosas se van a poner feo."

Hubo un movimiento a su izquierda. Sam se gir y vio tres caras pintadas de

negro que se inclina alrededor de los troncos de las ceibas. Cada uno de
ellos tena un arco con una flecha con muescas, apuntando directamente a
ellos. Mir a su derecha en el tiempo para ver ms scrabble arriba sobre
las plataformas de piedra para cubrir ellos desde arriba.

"Hemos de tener en movimiento," Colton susurr desde delante de ellos.

A travs de las etapas individuales, en una de las aberturas oscuras medias
de la vivienda grande, la forma de un hombre tom la forma de las sombras.
Se qued en la oscuridad un momento ms antes de salir a la plataforma de
piedra y en la luz.

"Mi Dios", jade Sam.

VI

13:05

"Aqu," susurr Colton. Lleg alrededor de Merritt por detrs y puso algo
en contra de su vientre.

Merritt saba el objeto por el tacto, y meti la pistola debajo de su

cintura.

No le gustaba esto. Ni un poco. Haban sido conducidos en las paredes de la

ciudad, y ahora estaban sentados patos, demasiado expuestos a medida que
lentamente caminaron a travs del patio central. No se haba disparado un
arma en mitad de una dcada, pero eso no le preocupaba casi tanto como la
rapidez con las habilidades y la capacidad de matar sin reservas, sin duda,
sera volver a l.

Desde el borde de su visin perifrica, vio a los nativos toman sus puestos
detrs de los rboles a su izquierda, mientras que al mismo tiempo asume el
terreno ms alto a su derecha. Su puo encontr la empuadura de la pistola
con demasiada facilidad y su dedo ndice acarici el gatillo como un viejo
amante.

Lo que estaban esperando?

Con la mano libre, sac de la dalia detrs de l de modo que l estaba

entre ella y los nativos. Su pelo rubio se destac como un ojo de buey.

Su corazn lata con fuerza. No con temor, pero en la anticipacin.

El hombre que haba surgido desde el interior del edificio de piedra se

acerc al borde de la plataforma y los examin como si no fueran ms
significativa que una lnea de hormigas marchando por su reino.

Se qued un total de siete pies de altura, con el tocado de oro adornado,

de los que las plumas reales y filigrana de pie como los rayos del sol para
enmarcar la corona que le cubra la frente y la frente del hombre. Se
record Merritt de la que l haba descubierto en la mochila de Hunter,
slo que en lugar de dientes de oro a lo largo del borde frontal, stos
parecan estar hechas de hueso. Las arrugas en el rostro del hombre lo
colocaron en algn lugar de la cincuentena de aos sesenta, sin embargo, su
cuerpo era tan musculoso y tonificado como el de un hombre de la mitad de
su edad. l ense los dientes mientras vea pasar, mostrando tringulos de
color marrn que se tejen juntos como las fauces temibles de un tiburn.
Peor an fue el hecho de que, incluso por debajo del grueso de la pintura
negro, las cicatrices que cubren el cuerpo del hombre eran claramente
visibles. Largas, cicatrices rectas secciona el pecho y el abdomen, y
curvan alrededor de los hombros y bceps. Sus piernas haban sido talladas
en numerosas direcciones para crear agujeros en la carne, donde se cruzaban
las cicatrices. Incluso su cara haba sido reducido de tal manera que
pareca cocinado. Su ojo derecho era inferior a su izquierda, y por debajo
de la mejilla era ms delgado, los huesos ms prominentes, como si una gran
parte de la carne haba sido arrancada. Slo llevaba una falda gris tejido
de lana de alpaca, de la cual cientos de plumas oscuras colgaban hasta las
rodillas. Hubo incluso plumas en el pelo y colgando de las correas de cuero
de los amplios agujeros en las orejas.

Tras un examen ms detenido, Merritt podra decir que los otros nativos en
las etapas circulares a ambos lados de la escalera de piedra fueron
marcados de manera similar, aunque en ninguna parte cerca del mismo grado.

Se imagin algn rito de la ceremonia de pasaje como un Brit, slo que en

lugar de ser circuncidados, estos chicos se cortaron a una pulgada de su
vida. Qu clase de monstruos que estaban tratando aqu? Cualquier tribu
dispuesto a torturar a sus propios miembros sin duda sera dispuestos a
hacer mucho peor para ellos.

El hombre, a quien Merritt slo poda suponer era una especie de lder o
jefe, los inspeccion como ganado, como si estuviera acostumbrado a la
vista de extraos caminando a travs de su pueblo. Grit algo Merritt no
poda entender con una voz profunda, atronadora.

Como uno, todos los nativos bajaron sus arcos. Las flechas se mantuvieron
con muescas, pero al menos ya no eran una amenaza inmediata.

Merritt volvi a mirar a Sam. Una expresin de desconcierto arrug la cara

plida. Cuando se dio la vuelta al edificio, slo vio la silueta del hombre
de desaparecer en la puerta oscura.

"Lo que acaba de suceder?" Merritt susurr.

"Sigue caminando", dijo Colton, cogiendo el ritmo. Alcanz a Rippeth en la

parte delantera de la lnea y los dos hombres habl en voz baja.

Merritt se dio cuenta de que haba dedos inconscientemente la seguridad

fuera en el arma, y hace clic en la cmara de nuevo. Por mucho que la
sensacin del fro acero en la mano le rechaz, l no era capaz de
liberarlo. Llam la reafirmacin de su poder familiar.

Los que andan en la formacin a travs de un pequeo pueblo en la arena. Se

ajusta su agarre en la estrech Heckler & Koch HK416 en sus manos. rostros
aterrorizados asoman detrs de las ventanas tapiadas en edificios blancos
marcados por la arena y el humo. El silencio horrible. Se teme que el
ataque va a llegar en cualquier momento, desde cualquier lugar y en todas
partes, y el conocimiento de lo que van a hacer a estas personas, lo que ya
lo han hecho ...

El camino se bifurc en el borde del patio central. Una rama se desvi a la

derecha hacia una serie de escaleras que ascendi la gran ladera donde
topless mujeres tendan a cultivos floreciente en jardines con muros de
piedra. No fueron untado con pintura al igual que los hombres, y tena la
piel mucho ms ligero que Merritt habra esperado, slo unos tonos ms
oscuros que la suya propia. Las mujeres se detuvieron y los observaron
cuando llegaron a la interseccin, y reanudaron sus tareas cuando Rippeth
los condujo por el camino de la izquierda, que desciende hacia la
fortificacin exterior.

los hombres pintados continuaron su avance paralelo de las sombras. Ellos

se movan detrs de un rbol a la siguiente, con las armas listas.

Por delante, una figura solitaria de pie ante un artefacto idntico de

poleas y engranajes para el que haban visto al entrar en el pueblo. La
gran piedra que serva de puerta todava estaba equipado en su lugar. Una
alpaca roz en la base de una planta de agave al lado del camino. Era el
mismo hombre que haban encontrado en el claro de luz. Se agarr las asas
de los engranajes y mir a los otros nativos, como buscando el permiso.

"Ser mejor que abrir esa puerta", dijo Rippeth. "Ahora."

Levant la pistola y la apunt al pecho del nativo.

El hombre retrocedi rpidamente.

Una flecha cant a travs del aire.

Rippeth maldijo y su arma cay de sus manos. l agarr su mano derecha por
la mueca. La mitad de la flecha sobresala de uno y otro lado de la base
del pulgar. La sangre fluy libremente de la herida. Meciendo la mano en el
pecho, se dej caer sobre una rodilla y recuper su espada en la otra mano.
La apunt hacia los rboles, donde ahora todos los nativos haban levantado
sus arcos.

"No!" -grit Sam.

Ella empuj a travs de Merritt y los dems hasta que lleg a Rippeth, y se
puso entre l y sus agresores.

"Qu ests haciendo?" pregunt Rippeth. Se trat de la vista por el can

a su alrededor, pero ella se movi de lado a lado para bloquear su tiro.
"Apartese del camino!"

"Cuando usted levant su arma, lo perciban como un acto de agresin",

dijo. "Podran haberte matado, pero no lo hicieron."

"Eso no cambia el hecho de que me dispararon!"

"En la mano. Podra fcilmente haber pasado por el cuello ".

Merritt la estudi. Ella podra haber muerto preliminar entre la soldado
entrenado y su objetivo. Lo haba visto en los ojos del hombre.

"Todo el mundo a reducir sus armas," Sam llama sin romper el contacto
visual con Rippeth.

"Ests fuera de tu mente," dijo Rippeth.

"Le acaba de bajar su arma antes de llegar nos maten a todos!"

Con reticencia evidente, Rippeth permiti lentamente su pistola a caer a su

lado.

"Gracias."

Sam se volvi hacia el nativo que de nuevo se situ en los engranajes. Mir
a sus compaeros armados, y luego abri la manija y la manivela de la rueda
del artilugio. Con el sonido de trituracin de piedra en piedra, la losa
masiva avanz hacia atrs desde la pared para revelar el oscuro pasaje.

Pasaron a travs de arroyos de las vides y las sombras y se encuentran en

la selva. De nuevo se oy el ruido de molienda como la piedra se desliz en
su lugar, sellndolos fuera del pueblo.

"Debera haber dejado que dispararles", dijo Rippeth. Sus labios fruncidos
por los dientes apretados mientras tiraba la flecha de la parte trasera de
su mano y lo echar en el bosque.

Sam no dijo nada, y en lugar de arrojar su mochila, abri la tapa, y se

retira una camisa de manga larga. Ella arranc en la costura y la punta de
la barbilla hacia la mano ensangrentada de Rippeth.

l le aprecia por algn tiempo antes de acercar a cabo.

Se envolvi la herida dos veces alrededor y luego empat el apretado

tejido. Rippeth flexion los dedos en un puo, pero el pulgar no respondi.

"Lo siento," dijo ella. "Eso va a tener que hacer por ahora."

Rippeth dio la vuelta y se alej de ella por el camino de tierra.

Los otros le siguieron en silencio. Merritt tuvo que correr para ponerse al
da con Sam.

"Qu dijo all atrs?" pregunt.

"Que debera haber dejado que los mata."

"No. All en el pueblo. El hombre con todas las cicatrices y el tocado. Vi

la mirada en su cara cuando hablaba. Usted lo entiende, verdad? "

Sam mir hacia el bosque cuando ella le dijo al odo.

"Fue un dialecto del quechua nunca he odo antes, as que no puede estar
completamente seguro."

"Bueno. Entonces, qu cree que podra haber dicho? "

Ella se volvi hacia l y sus ojos se encontraron.

"Sonaba como l dijo algo en el sentido de" dejarlos pasar. Ellos ya estn
muertos. ' "

VII

13:32

Sam se qued atrs hacia la parte trasera del grupo. Sus pensamientos eran
un borrn. Haba visto mucho, demasiado. Fue sobrecarga sensorial en una
escala que nunca haba experimentado antes. Poda pasar un curso de la vida
de catalogacin y estudio justo lo que haba sido capaz de ver desde el
camino central que conduce a travs del pueblo. Qu otra cosa podra ser
almacenado en el interior de los edificios? Qu otras sorpresas acechaban
fuera de la vista? Todas las respuestas que ella haba tratado durante el
curso de su educacin y su carrera fueron en algn lugar dentro de esas
paredes de la ciudad, que ahora estaban cayendo rpidamente detrs de ella.
No slo poda desentraar el misterio de la desaparicin de toda una
cultura hace medio milenio, pero poda orlo dijo en palabras de la propia
poblacin. Cmo haban logrado permanecer oculto durante tanto tiempo en
una poca en que la tecnologa se haba reducido el mundo al tamao de un
guijarro y puesto al descubierto por lo que muchos de sus secretos? No
podan ser ms de cuarenta y cinco millas de Pomacochas, y sin embargo,
puede ser que tambin sea un millar.

Dese poder dar la vuelta y volver al pueblo, aunque slo sea para
memorizar la historia contada a travs de las tallas en las paredes de
piedra. Haba tanto que no saban acerca de los Chachapoya. Nadie estaba
seguro de lo que el lenguaje que haban hablado. Algunos especularon aymara
como tantas tribus andinas, mientras que otros crean que hablaban quechua,
sobre todo despus de su derrota a manos de los incas. Y ahora tena
pruebas irrefutables de que, efectivamente, parecen ser una variante del
quechua, pero por el momento no haba ni una maldita cosa que pudiera hacer
al respecto.

Los Chachapoya eran un enigma. Incluso ese nombre no era lo que la tribu
haba llamado a s mismo, sino ms bien lo que haba sido llamado por
otros. El nombre era muy probablemente una corrupcin de los quechuas
palabras sacha y puya, o "gente de las nubes". Eran conocidos como feroces
guerreros que vivan en las montaas bajo la cubierta de bosques de neblina
en la que florecieron como nacin soberana hasta caer al Inca bajo el
gobierno de Tpac Inca Yupanqui en 1475 ms o menos. Dentro de cien aos,
el espaol lleg y comenz su conquista sistemtica de todo el continente,
trayendo con ellos su Dios cristiano y una serie de enfermedades europeas.
Uno de los pocos documentos histricos que incluso mencion los Chachapoya
fue en el relato escrito de Pedro Ciezo de Len, quien las describi como
"el ms blanco y ms guapo" de todos los nativos que se haba encontrado.

Entonces, quin eran esas personas que eran notablemente ms alto que el
promedio de los indios del Per, casi tan plido como los caucsicos, y
vivan de tanto secreto? Haba pasado casi la ltima dcada tratando de
averiguar exactamente eso. Las primeras ruinas Chachapoyas haban sido
descubiertos en Kuelap ms de un siglo y medio atrs, y ahora aqu estaba,
un cuarto de milla de las respuestas a todas sus preguntas, y todo lo que
tena que hacer era pedir. En cambio, en el que viajaban en la direccin
opuesta. Quera gritar.

Por qu no se acaba de dar la vuelta y volver a la fortaleza?

Desafortunadamente, ella ya saba por qu. Necesitaba ganar su confianza

antes de que seran bienvenidos ella y comparten el misterio de su
patrimonio, y golpeando las paredes de piedra y exigente admisin no era la
manera de hacerlo. No habra un montn de tiempo en los prximos aos para
romper las barreras. Es decir, si la dejan. Toda una colonia no sobrevivi
de forma aislada durante tanto tiempo sin ir muy lejos para preservar su
anonimato ...

Ella se detuvo bruscamente y Merritt tropez con ella desde atrs. Sus
rasgos se arrug mientras segua esa lnea de pensamiento.

No haba duda en su mente que estas personas deseaban quedar oculta del
resto del mundo. As que por qu haban permitido que su grupo para
caminar libremente a travs de su pueblo? La tribu tuvo que darse cuenta de
que una vez que regresaron a la civilizacin, que informaran a sus
descubrimientos. A no ser que

Los dejaron pasar. Ellos ya estn muertos.

A menos que estaban seguros de que Sam y sus compaeros nunca sera dejar
estas montaas.

Un escalofro se arrastr por la espalda. Ella envolvi sus brazos

alrededor de su pecho para combatir la aparicin repentina de escalofros.
Lo que les esperaba por el camino por delante?

"Mira hacia all", Galen llama desde alrededor de la curva frente a ella.
"Volver detrs de esos rboles."

Sam sigui el sonido de la voz hasta donde los otros se haban reunido a su
alrededor a un lado del camino, donde una rama ms delgada divida en la
densa selva tropical. Al principio no vio nada, pero despus de tomar
varios pasos ms en la selva, la estructura resuelta de los rboles. Los
muros de piedra era igual a la que rodeaba el pueblo, solamente lejos de
ser tan intimidante. Eran slo quince pies de altura, y se cubren con las
vides y lianas. El suelo haba sido amontonada sobre el techo de la
estructura para soportar una corona floreciente de los arbustos de
floracin.

Ni siquiera estaba dentro de los veinte pies del edificio cuando se rompi
un palo bajo los pies, y comenz a los gritos.

Sam corri hacia la parte frontal de la construccin. Desde el otro lado de

la pared, oy gritos horribles y los sonidos de una lucha. No eran gritos
humanos, pero no tena ni idea de qu tipo de animal podra hacer este tipo
de ruidos terribles. Ella dej de lado las vides en busca de la entrada, y
se encontr que los cubos de piedra no se ajustaron perfectamente entre s
como los que compuso las fortificaciones. Entre los lados de cada uno eran
huecos de seis pulgadas de ancho, a travs del cual slo poda ver muestras
del oscuro interior. Columnas de luz resplandeci hasta el piso interior,
paja forrado de agujeros en el techo de tierra. Ellos se arremolinaron con
polvo levantado por una estampida de cuerpos oscuros. Ola grano seco y
estircol, pero no fue hasta un hocico snuffling presionado en la brecha
delante de ella que ella entenda.

"Es un granero." Ella alcanz provisionalmente por el hueco y se dej la

alpaca a rozar sus dedos con su nariz hmeda.

"Por qu ellos mantenerlos cerrados as?" pregunt Galen. "Sin duda, un

bolgrafo al aire libre podra servir para el mismo propsito. Y los
animales seran capaces de pastar en la luz del sol ".

"Usted ha odo hablar de ternera, verdad?" pregunt Merritt.

"El derecho de Galeno," dijo Sam. "Por qu no simplemente cercar esta

rea? Casi la totalidad de las ruinas indgenas en el Per tienen alpacas
pastando en todas partes. Ellos realmente viven all. Por qu tendran que
estos animales para ser enjaulado como este? "

Los gritos se calm y el polvo comenz a asentarse. Poda ver a decenas de

los animales lanudos a travs de la grieta. La mayora de ellos estaban
agrupados juntos en el medio de la habitacin grande en un laberinto de
columnas de soporte. El espacio interior era bastante grande, tal vez un
centenar de yardas cuadradas, pero no era lo suficientemente grande para
dar cabida a tantos animales. Era inhumano mantenerlos as cuando pueda
deambular por la selva con pocas posibilidades de vagar. No tiene sentido.
Fueron los Chachapoya preocupado de que la alpacas podra escapar y
regresar a sus tierras altas nativos, o se les mantiene all por su propia
proteccin? Por qu si no iban a necesitar para encerrarlos detrs del
mismo tipo de paredes que haban utilizado para construir su fortaleza? Y
por esa misma lgica, por qu no fueron los animales dentro de las
fortificaciones con el pueblo donde haba bosques de rboles y campos de
cultivo?

Ella pens en el hombre que haba visto con la alpaca solitario. que haba
llevado a cabo de esta misma pluma con el fin de permitir que se estire sus
piernas y paste?

Y por qu haba reaccionado como las alpacas que tenan en el sonido de su

enfoque?

Se retir el brazo del agujero, y al hacerlo se dio cuenta de que los

bordes de las piedras alrededor de ella no se lisa y uniforme. Ellos fueron
talladas con muescas como si mal cincelado, o deliberadamente raspados con
objetos afilados.

"Hay una puerta por aqu," dijo Dahlia.

Sam caminaba a lo largo de la cara de la estructura a la que la mujer rubia

llev a cabo la cortina de la vid por lo que Jay podra filmar el interior.
Una rfaga falta que ola a polvo y heces pasa a travs de una rejilla de
hierro que fue amarrado por los peldaos de hierro de piedras incrustadas
en la tierra. A travs de las ranuras que poda ver un corto pasillo de
piedra que se bifurcaba en un ngulo de noventa grados hacia la derecha
para prohibir la visibilidad directamente en la cmara. Haba otra puerta
en el otro extremo de la misma? Por qu si no las alpacas se han acercado
a la puerta si tena razn y el hombre vino aqu para llevarlos a cabo para
hacer ejercicio?

Los bordes de roca alrededor de la puerta haban sido talladas as, y todo
el xido haban sido raspada de los rieles de hierro. Algunos incluso
pareca que se hubiera marcado, hasta llegar al metal virgen que slo
recientemente haban estado expuestos a los elementos.

Galen agach a su lado y se tamiza a travs de la suciedad. l sac una

pluma de color marrn sucio. Sopl el polvo y lo hizo girar entre sus dedos
por la pluma. Sam slo ahora se dio cuenta de que haba plumas por todo el
suelo. Se mezclan perfectamente en la alfombra de hojas muertas y palos.
Galen se guard la pluma en el bolsillo de su chaleco de color caqui, la
vista hacia el cielo, y luego de vuelta a la tierra.

l neg con la cabeza y frunci el ceo.

"Qu es?" pregunt Sam.

Galen pareci confundir sobre su pregunta antes de finalmente hablar.

"Las paredes tienen sentido, pero por qu se necesita para construir un

techo sobre los animales?"

"Para proteger a ellos desde arriba," dijo Jay, retrocediendo desde las
barras para capturar mejor tomas de todo el edificio.

"Posiblemente," dijo Galen. "Pero si ese fuera el caso, entonces por qu

no habrn hecho lo mismo para su pueblo?"

"Crees que es posible que ellos estn protegiendo su ganado de una especie
de pjaros?" pregunt Sam.

Galen solo mordi el interior de su labio mientras se aprecia la

estructura.

"Estoy empezando a preguntarse ...", dijo finalmente.

Sam sigui su mirada hasta el umbral, donde los bordes de piedra haban
sido cincelado de distancia.

Casi pareca como si la roca haba sido tallada en un esfuerzo para

levantar la puerta de hierro suelto.

VIII

18:36

Leo no le importaba si Sam cree que la tribu no era hostil. Cuanto ms

pensaba en ello, ms que tena sentido. Los nativos haban matado a su
hijo. Haban permitido Hunter a llegar a su destino, y luego haban
acechado y lo asesin. Cuando finalmente encontr la fuente de los
colocadores y lleg a la conclusin de que la fiesta de su hijo no se haba
amotinado contra l, tendra todas las pruebas que necesitaba. Y entonces
l podra volver al pueblo y hacerles saber lo que senta por el cobarde
acto de apualar a un hombre en la parte posterior.

Mir a Sorenson y Webber, que transport la caja colocada en largas espigas

de madera sobre sus hombros.

Oh, s, l mostrara estos nativos exactamente cmo se senta.

La oscuridad descendi sobre el bosque. El calor comenz a disiparse por

grado, que slo sirve para amplificar la humedad, y la bienvenida a ms
mosquitos a las filas que pululan a su alrededor. Todava eran ms de una
hora desde el momento formal de la lista para el ajuste del sol, pero las
altas montaas baados en sombras prematuros. Pronto se necesitan para
acampar para pasar la noche si fueran a descansar para el empuje final
durante el da que viene. Se haba comparado los mapas a su posicin actual
en la unidad GPS. Maana llegaran a su objetivo, poda sentirlo.

El corazn de Leo corri ante la perspectiva. Dentro de veinticuatro horas,

aprendera las respuestas a las preguntas que le atormentaban sobre la
muerte de su hijo.

Veinticuatro horas y que finalmente sera capaz de determinar lo que tena

que hacer al respecto.

Pocas cepas eclipsados el sendero y las ramas eran lo suficientemente

fcilmente empujado a un lado, lo que les permiti avanzar a un ritmo
rpido. A diferencia del camino que conduce a la selva desde el ro,
apareci utiliza con frecuencia ste. Rippeth explorado por delante, a
menudo desaparece por completo. Contuvo la pistola en su mano izquierda, y
acun la derecha sangrienta contra su tripa. El hombre apenas haba hablado
desde que sali de la ciudad fortificada. Las llamas quemaron detrs de sus
ojos. Era evidente que estaba picando para extraer una medida de venganza,
y muy pronto Leo le dara la oportunidad.

Una luz de color rojo brillaba a travs de las ramas de los rboles. Creci
ms y ms brillante hasta que presionan a travs de la posicin final de
los rboles y salieron a la orilla de un pequeo lago, sobre el cual se
refleja el brillo del sol poniente brillaba. El agua estaba tranquila y
cristalina. Una escuela de sorpresa de los peces se precipit desde las
aguas poco profundas, dejando una nube de sedimentos en su estela.

"Es hermoso", dijo Galen.

Leo asinti con la cabeza. En verdad fue una vista impresionante. El lago
era circular, y tal vez un centenar de yardas de ancho. Aves acuticas
apareci como puntos oscuros en el centro. La selva invada hasta el borde
del agua en todos los lados. Escarpados, montaas cubiertas de rboles se
levantaron en las nubes bajas por delante ya ambos lados, formando un
cuenco para acunar el lago.

"Este es su pacarisca," dijo Sam. "Los Chachapoya siempre construyeron sus

aldeas cerca de uno. Por lo general es un lago o ro, a veces de una
montaa. Ellos consideran que es su punto de origen, el lugar sagrado donde
se-nacidos a trmino sus almas -por falta de una mejor. En algn lugar
cercano vamos a encontrar su chullpa, su lugar de enterramiento de la
tribu. Los muertos siempre se entierre a cerca del punto metafrica, donde
comenzaron sus vidas, la finalizacin del ciclo de la vida, si se quiere ".

Leo Hunter se pregunt qu debe haber pensado cuando se encontr con este
espectculo increble. Si hubiera acampado aqu tambin antes de comenzar
lo que podra haber sido el ltimo da de su vida?

Rippeth sali del bosque veinte yardas por el banco, se dirigi

directamente a Colton, y le susurr algo al odo. Leo observ con atencin
Colton. La mirada de su viejo amigo se lanz al punto donde haba aparecido
Rippeth, y luego de vuelta.

Leo se pase a unirse a ellos, pero para entonces ya se termin de hablar.

"Por qu no se empiezan a montar las tiendas de campaa," dijo Leo, y, sin

mirar atrs, se uni a Colton mientras caminaba hacia el noroeste por la
orilla fangosa, que estaba picado con las impresiones de pezuas de alpaca.

Rippeth desapareci en los rboles, con Leo y Colton justo detrs de l.

Siguieron los arbustos escalofros que arrastraban Rippeth ms en la selva.
El olor que les golpe primero, el terrible hedor de la carne en
descomposicin. Leo tuvo que ahuecar su mano sobre la boca y la nariz hasta
que se adapta a ella. Otra docena de pasos y el sonido de zumbido de las
moscas les llegaban.

"Jess," Leo jade cuando tropezaron con un claro circular. La ceiba ms

grande que haba visto nunca estaba en el centro. Su tronco era tan amplia
que incluso si los tres de ellos se unieron las manos, ellos no seran
capaces de rodearlo. Todos los arbustos y la maleza haban sido arrancado
para exponer la rica arcilla en un radio de quince pies alrededor del
gigante. Las enormes ramas formaban un techo de hojas de cinco pies sobre
sus cabezas. Lianas enrolladas en forma de serpentina alrededor del tronco.
La corteza lisa de color gris pareca que haba sido asaltado por un grupo
de leadores enojado del hacha. Hubo cortes y hendiduras de la tierra clara
hasta la primera fila de ramas. Savia del mbar sangr por la superficie
como la cera de una vela. Varias cuerdas haban atado alrededor del rbol,
sus extremos deshilachados colgando hacia el suelo.

Los huesos fueron esparcidos por todas partes en el claro. Algunos eran an
pegajoso con la sangre de color xido, mientras que otros tenan
amarillenta con la edad y empezaron a deteriorarse. Las manchas de sangre
decoradas todo en los arcos y las salpicaduras, en los que las moscas
pululaban como costras negras en plena ebullicin.

"Te dije que era un desastre", dijo Rippeth a Colton, que se haba agachado
para inspeccionar los restos.

Leo no tuvo que estudiar los huesos de reconocer que las especies que una
vez haban pertenecido. Tirante de lana se aferr a los arbustos
circundantes, contra el que haba sido sopladas en pequeas derivas en los
bordes de la compensacin.

Una luz brill desde su izquierda. Colton se haba convertido en su

linterna de bolsillo y ahora se utiliza para que pueda controlar la tierra
descuidada. Se haca ms oscuro por momentos como el residuo persistente de
que el sol se desvaneci del cielo.

Colton hizo a un lado un montn de huesos rotos e inspeccion el barro. Su

rayo cay sobre un conjunto claro de pistas en forma de V que parecan
haber sido hechas por una especie de ciervos, solamente las impresiones no
tenan los bordes bien definidos para delinear como pezuas.

Leo volvi su atencin de nuevo al rbol. Diseos haban sido tallados en

la corteza a nivel de la cubierta inferior. El sol, la luna, y las
estrellas de diferentes formas y tamaos estaban enmarcadas por lneas
zigzagueantes gemelas.

"Los trajeron aqu y los ataron al rbol", dijo Colton. Se puso de pie, se
acerc al final de una de las cuerdas hechas jirones, y se la puso tensa. A
sus pies yacan los restos rotos de un crneo de camlidos. La levant y la
sostuvo en alto para que vean. El hueso occipital haba sido separado del
hueco del agujero en el que el cerebro haba sido una vez, y el hocico
alargado haba sido roto por la mitad de manera que slo quedaban los
molares traseros desgastados. Se tir a un lado y seal su luz en la
tierra, lo que obviamente se haba rascado y excavado por los cascos de
alpaca.

"Por qu haran eso?" pregunt Rippeth. Pate un fmur que se rompi en

trozos de calcio.

"Fueron sacrificios. Pero para qu? " Colton se convirti en un crculo

lento. Leo se dio cuenta de que el hombre haba sacado su pistola. Esta fue
la primera vez que haba visto Colton actuar de una manera que era otra
cosa que no sea tranquilo y sereno, que lo puso nervioso, incluso ms que
la totalidad de la muerte le rodea.

"Jaguares?"

"No", dijo Leo. "Recuerde que la carcasa del jaguar que encontramos en la
brecha de la luz? Esto parece que fue hecho por los mismos animales.
Jaguares no cazan en manadas, como lobos. Son territorial y no sacrifican a
su propia especie ".

"Podran haber hecho esto a aquellas alpacas sin embargo."

"Este no es el trabajo de los jaguares", dijo Colton. "Estamos hablando de

algo completamente distinto."

"Qu propone entonces?"

"No he conseguido una pista." Colton se inclin y levant un tro de plumas

oscuras. "Pero s sabemos que los buitres tenan su camino con las sobras
tambin."

"Por lo tanto, podemos suponer que los indgenas han estado llevando a cabo
las alpacas aqu de esa batera de piedra como parte de algn tipo de
ritual de sacrificio, donde se les atan a este rbol-"

"Waka", dijo Sam de ellos dnde haba estado observando desde detrs de un
grupo de helechos. Ella sali a la luz pblica. "El rbol es un waka, un
objeto sagrado los Chachapoya cree tiene un gran poder, pero no llev a
cabo ningn tipo de sacrificio aqu. La vida era el ms valioso de los
productos bsicos a estas personas. Respetaban y reverenciaban como pocos.
Los animales sirven una funcin importante en su vida cotidiana y en la
forma en que perciben el mundo que les rodea. Ellos no estaban sacrificando
ellos ". Ella se agach y recogi una costilla fracturada bruscamente. El
extremo roto apareci serrado. "Ellos los estaban alimentando a algo."

IX

22:45

Merritt se situ en el borde del lago apacible, tomando el sol en su

serenidad. La luna estaba casi llena ahora, y reflejada por la superficie
del agua en medio de un puado de estrellas blancas. Una suave brisa
agitaba las hojas de los rboles y se agit la nube lloriqueo de los
mosquitos. Todos los dems estaban durmiendo en sus tiendas de campaa,
menos Morton y Sorenson, que patrullaba el permetro del campamento. Los
hombres eran definitivamente ms alerta de lo que haban sido durante la
noche anterior, y se hicieron reaccionar con el menor ruido o cualquier
cambio en las sombras. No poda culparlos por ello, no despus de ver la
alpaca permanece en ese claro. Si no hubieran quemado ya travs de la
ltima luz del da y su energa menguante, habran presionado en adelante,
aunque slo sea para distanciarse de la carnicera. La decisin haba sido
tomada para descansar mientras que podan con sus guardias de pie a una
mayor conciencia y largarme de all a la primera seal de la salida del
sol.

En lo que se refiere a Merritt, el amanecer no poda llegar lo

suficientemente pronto. No porque estaba aterrado de que lo que haba
sacrificado las alpacas robaran a su campamento mientras ellos dormitaban,
sino porque a pesar de que estaba fsicamente agotado, no poda forzar su
cerebro para apagar el tiempo suficiente para conciliar el sueo. Esta fue
su segunda noche sin su medicacin, y ya los sueos haba vuelto con una
venganza. Estaban all esperando por l cada vez que por lo tanto como
parpadeo. La combinacin de las drogas y la escisin de la cafena de su
dieta les haba mantenido a raya durante tanto tiempo que no poda recordar
lo que nunca haba tratado con ellos por su cuenta. As haban pasado
muchos aos que l habra esperado que las pesadillas que han perdido parte
de su poder sobre l. En cambio, los aos de la supresin de ellos
solamente parecan haberse magnificado su urgencia e intensidad. Slo haba
sido capaz de mentir sobre su espalda bajo el mosquitero, que se arrastr
positivamente con pequeos cuerpos negros de toda calaa, durante tanto
tiempo antes de que l haba tenido que escapar de los zumbidos y zumbidos,
y las imgenes que lo asaltaron.

Se dio la vuelta del lago y regres a la hoguera en el centro del crculo

de tiendas. Con un palo quemado, que aviv las llamas hasta que estaba a
varios pies de altura, y luego arroj sobre ms registros de la pila. humo
de bano ricos plumed de la madera hasta que fue lo suficientemente seca
para quemar.

Morton apareci veinte yardas de distancia a travs de la brecha entre las

tiendas de campaa, su silueta disea con naranja de la oscilante luz del
fuego. Un segundo despus se haba ido. Merritt oy el sonido de sorber de
botas que pasan por el barro blando detrs de l mientras caminaba Sorenson
la costa. Con un crujido de hojas muertas, l tambin desapareci en el
bosque, dejando Merritt solas con el fuego crepitante y los recuerdos que
no le dejaron un momento de paz.

El calor seco de la hoguera se transform en la sensacin de tostado de los

malos sol por encima de la arena y eterna a continuacin. Despus de cruzar
el Dasht-i-Margi desierto, el desierto de la muerte, de sus zonas de parada
en Kandahar de chopper, armados hasta los dientes con un nuevo lote de
inteligencia y potencia de fuego suficiente para poner sitio a un pequeo
pas, esperan en su escondite lugares en las formaciones rocosas que rodean
la boca de la cueva hasta una hora antes de la salida del sol. Tras la
seal de su mando oficial, lanzan granadas de la MK19 a travs de las
fauces de piedra. golpes amortiguados siguen, un preludio a la pared
cegamiento de fuego que alcanza a partir de la apertura. El suelo tiembla
bajo sus pies cuando l se arrodilla detrs de una roca, rifle de asalto al
hombro, la nueva respiracin mscara haciendo un sonido como soplar en una
lata de caf. Rocas a liberarse de la ladera de la montaa y se caan hacia
ellos. El polvo a funde con el humo para crear una neblina impermeable.

Y entonces se oye los gritos, los gritos horribles de dolor y terror. Los
sollozos. El maullido de los nios.

Las voces de sus hermanos susurran eptetos por el auricular en su

auricular de comunicaciones tcticas.

Eso es para el Comercio Mundial Torres, hijos de puta.

Espero que todo se queme en el infierno.

Dnde est tu Dios ahora, cabrones?

Cubren la nica salida de la madriguera de las cuevas hasta que sale el

sol. Varios hombres y mujeres, y la quema carbonizados, tratan de hacer una
carrera para l, slo para ser segados en el fuego cruzado, mientras que
los gritos continan a la deriva fuera en el humo, disminuido en nmero,
pero amplificadas por el dolor.

Bajo la aurora de color rojo sangre, su oficial al mando da la orden, y se

ech sobre flashbangs entre el humo y la tormenta a travs del orificio de
la roca de dos en dos. Guijarros tiritan suelta del techo. Las paredes
estn pintadas de negro por la tormenta y el suelo alfombrado de cadveres
carbonizados. Slo aquellos que todava quema lanz una mirada tenue en el
humo batido. La rata-tat de los disparos se hace eco de la frente mientras
sigue el can de su rifle ms profundamente en el laberinto de piedra
torciendo hasta que entra en una caverna en forma de cpula. bengala bozal
atrae su atencin hacia la izquierda, cuando un impreso de bailes en
posicin supina bajo su mirada. Los gritos de los heridos desplomarse bajo
la lluvia de balas. l mira a los hombres de su confianza con su vida
tomando las vidas de los heridos. Uno tras otro. Hombres y mujeres por
igual, poner abajo como curs. A travs del caos que ve la quema de cajas
contra la pared posterior, su contenido se derram sobre el suelo de roca.
No haban estado llenos de municiones o agentes biolgicos como haban
hecho creer, sino ms bien con alimentos, ropa, y recipientes de agua
potable.

Se detiene en el centro de la cmara y las encuestas de la matanza a su

alrededor. El mundo comienza a girar en torno a l y las paredes cerrar en.
Hay colchones sucios en cada esquina, ropa de cama en llamas. Sacos de
dormir, libros, ropa, un transistor de radio a todo volumen esttico. No
haban acabado con un bastin de Al Qaeda. Haban asesinado a un grupo de
refugiados que deben haber huido de Kandahar, cuando las fuerzas armadas
estadounidenses haban descendido sobre ellos con armas de fuego.

A su derecha, ve a una mujer joven, con la cara plida, el pelo chamuscado

en el cuero cabelludo. Su cara est tan carbonizado que la carne se ha
dividido. mbar lodos rezuma de una lcera debajo de su ojo izquierdo, un
tono de azul intoxicante que traiciona su herencia Afghani del Norte. Ella
no poda tener ms de dieciocho aos de edad, un deslizamiento de una nia
cuyo cuerpo delgado se asemejan a ramas quemadas. El balido sonidos que
hace ... la enorme cantidad de dolor ... el miedo ... el pnico en su cara
cuando el soldado est por encima de ella y apunta con un rifle en la
frente ...

Despus de eso, la memoria de Merritt vuelve tan nublado como la cueva

llena de humo. snapps algo dentro de l, y slo se recuerda claramente
fragmentos de las siguientes semanas. La expresin de sorpresa en la cara
de su pelotn compaero cuando l tena su arma se convierte en l.
Tropezando a travs de los tneles con la mujer que se lamenta en sus
brazos. El pedir ayuda, slo para verla morir lentamente, mientras que
incluso su mdico se niega a administrar una sola ampolla de anestsico
para aliviar su sufrimiento. Revivir su muerte en un estado casi catatnico
mientras el helicptero truena a travs del desierto. Culpndose por no
haber ella y jurando que nunca volver a suceder. Escapando de los
cuarteles en medio de la noche, sabiendo que van a venir despus de l,
pero l no puede permitir que lo atrapen. Nunca se puede vivir esa vida de
nuevo, no ahora que entiende las consecuencias. A partir de ah, l
recuerda correr, y luego nada ms que arena infinita y el sol, tropezando a
travs de pueblos que lo injurian a las fatigas sucios que lleva,
finalmente, la ciudad portuaria paquistan de Gwadar en el Golfo de Omn,
donde se comercia sus pocos suministros restantes y su rifle para el paso
en el primer buque de carga disponibles, sin preocuparse de su destino.

Merritt dio cuenta de que estaba al borde de la hiperventilacin y se

concentr en frenar su respiracin usando el ruido sordo de su pulso dentro
de su cabeza como una gua. Las lgrimas exprimidas por las comisuras de
los ojos. Se las sec y trat de pensar en otra cosa, cualquier otra cosa.
Tuvo la visin de la mirada de orgullo en la cara de su padre cuando l
haba enviado a bsico, y el amor sin diluir en los ojos de su madre, que
siempre estuvo presente, pero que slo condujo a la memoria de sus
caractersticas grises y fros dentro de sus atades el da en que tuvo los
enterr.

Necesitaba salir de aqu, salir de su propia cabeza. Esta era una mala
idea. Nunca debera haber llegado. La sensacin de claustrofobia, la
sensacin de ser sofocado con vida, lo abrum. Necesitaba salir de esta
jungla de mala muerte, para subir hacia el cielo, donde no haba muros de
piedra o campos interminables de rboles enmaraadas. Slo entonces sera
capaz de respirar, donde el aire era fresco y delgada y no sudorosa con la
humedad. Su visin constreida desde la periferia y sinti el ataque de
pnico inflamacin dentro de l.

Una fra mano se pos en su hombro y casi salt de su piel.

"Ests bien?" pregunt Sam. Se arrodill frente a l para que pudiera ver
con claridad su rostro. "Poda escuchar que jadeando por todo el camino por
all en mi tienda."

l asinti con la cabeza, pero slo tuvo xito en sacudir el sudor de la

frente abalorios.

"Slo trate de relajarse," susurr. Ella acarici suavemente la mejilla.

Sus ojos azules suaves buscaron su mirada y se la, atndolo al momento. l
puso su mano sobre la de ella y se inclin ligeramente en ella. "Todo va a
estar bien."
No era genuina compasin en sus ojos. Sin miedo. Ningn juicio.

Su respiracin se ralentiz como memoriz cada detalle: las manchas de oro

en sus iris; la hebra astuto de explosiones que se cerraron alrededor de la
ceja y tom la mejilla derecha; ella se separ ligeramente los labios; el
derecho de las malas casi imperceptible en el puente de la nariz.

Se quit lentamente la mano de su mejilla y se sent en el tronco cubierto

de musgo junto a l.

Se ri con nerviosismo.

"Usted debe pensar que soy una psique-caso completo."

"Todos tenemos nuestras peculiaridades. Eso es lo que nos hace humanos ".

Sus palabras fueron sensibles, su muslo contra su reconfortante. Ella

fcilmente podra haber aprovechado esta oportunidad para pagarle por sus
frustraciones anteriores, pero en su lugar, se sent en silencio junto a
l, esperando a que hablara si eso era lo que necesitaba, apoyando
tranquila.

El silencio era tan cmoda que odiaba a romperlo, pero hay algunas cosas
que haba que decir.

"Gracias", susurr.

Ella dio a su mano un apretn tranquilizador. Lo sostuvo un ritmo demasiado

tiempo antes de soltarlo.

"Debera ser el que usted las gracias," dijo. "Por lo que hiciste all
atrs."

"Para que tirar hacia abajo en los arbustos?"

Ella sonri y dio un codazo a su pierna.

"Para cuidar de m."

"No es necesario que agradecerme. Cualquier tipo dara su brazo izquierdo

por la oportunidad de pato en los arbustos con usted. Adems, es obvio que
no es necesario que nadie se ocupar de ti. La forma en que entr en la
lnea de fuego en el pueblo? Eso fue francamente miedo ".

Ella apoy la cabeza en su hombro, un cmodo silencio entre ellos.

"Por qu sigues despierto?" pregunt finalmente.

"No poda dormir," dijo ella, pero saba por el tono de su voz que era
porque no poda dejar de pensar en lo que haba visto en el bosque.

l la dej caer, y juntos se sent junto al fuego bajo el borde de la copa,

mientras que la selva alrededor de ellos dorma.
La hoguera se rompi y se meti. El tenue resplandor prpura del relmpago
estall en el horizonte lejano.

Y desde algn lugar de la distancia lleg el Skree inquietante de un

halcn.

23:40

El cambio de guardia se haba producido con prontitud a las once en punto.

Estaban en rotacin en dos turnos de una hora para mantenerse en forma
hasta que se levant el campamento a las cinco de la maana y les borrar
de la sierra bajo las bendiciones de la madrugada. El da que viene sera
tan exigente fsicamente de alguna manera, de acuerdo con sus mapas, se
esperaba que subir aproximadamente dos mil seiscientos pies casi verticales
para llegar a su destino en los Andes por debajo de la cubierta de nubes
inmviles. Rippeth estaba seguro de que tomara ms de un solo da para
superar esa tarea, pero l no estaba dispuesto a contradecir a los hombres
que firmaron su cheque de pago. Despus de todo, cuanto antes estaban lejos
de este lago, mejor.

El hedor de la compensacin de la muerte, como haba llegado a pensar que,

de alguna manera se haba presentado en sus senos. Era todo lo que poda
oler, y el residuo cobrizo se demor en su lengua. l no era ajeno a la
muerte. Despus de dos recorridos por Irak y un op negro reveladora en
Serbia, que pens que haba visto casi todos los imaginables atrocidad.
Cuerpos destrozados en los mercados y mezquitas, se pudran cadveres
apenas cubiertos en fosas comunes, hombres torturados durante semanas a la
vez hasta que finalmente rompieron con lo que resultara ser su ltimo
aliento. Por supuesto, el claro haba sido llenado nicamente con piezas de
alpaca, pero la ferocidad con la que haban sido sacrificados superado
incluso los alborotos genocidas de los serbios. Esta era una bestia
completamente diferente. Los hombres podan ser monstruos, pero siempre
mantuvo un elemento de previsibilidad. Aqu se trataba de lo desconocido,
y, como tal, la imprevisibilidad inherente a la situacin. La primera regla
de compromiso era conocer al enemigo, y aqu no entenda una cosa maldita
por lo que podra estar por ah en la selva en este mismo momento.

A pesar de que no haban llegado a la derecha y discutido, l y sus hombres

se asustaron. Para sobrevivir en las condiciones hostiles de la guerra,
ambos declarados y no declarados, un soldado tuvo que desarrollar un sexto
sentido para el peligro. Al ser cogido sin preparacin fue un error mortal.
Todos ellos sintieron. Poda verlo en sus ojos, en la forma en que sus
tendencias nerviosas salieron a la superficie, y en la forma en que
volvieron a su entrenamiento militar rgido.

Y encima de todo lo dems, su mano maldita lo estaba matando. Hace tiempo

que la gasa haba empapado y las inyecciones de lidocana eran casi tan
efectiva como los dos acetaminofeno hizo saltar cada cuatro horas. Esos
salvajes podridos pagaran si fue el ltimo que hizo.

Afortunadamente, haban empacado para cada contingencia. Tal vez no tenan

idea de lo que se ocultaba a la vista, o lo que los nativos podran estar
dispuestos a hacer si se encontraban acorralados, pero definitivamente
haba trado suficiente potencia de fuego para salir del paso a travs de
cualquier desorden.

Colton les haba instruido para permanecer fuera de la artillera pesada

hasta el punto en que se consider necesario. Rippeth no le importaba lo
que pensara el hombre. En lo que a l respecta, el tiempo de destruir la
artillera pesada estaba sobre ellos.

Se demor cerca del campamento, mirando las tiendas de campaa para

asegurarse de que no hay sombras agitan detrs de la tela. El fuego se
haba reducido. Todo estaba en silencio e inmvil como l haba esperado.
l esper hasta que Webber lleg al punto ms al sur de su circuito, un
octavo de milla en la densa forestacin, antes de correr sin hacer ruido
hacia la pila de materiales de construccin. Su mochila estaba al lado de
la caja de madera donde la haba dejado. Se desabroch la solapa principal
y la abri. Tan rpida y silenciosamente como sea posible, se desliz hacia
atrs los tornillos que sellan la caja y abri la tapa. Las unidades de
radar de penetracin en tierra y magnetmetros fueron desmontados y
embalados en espuma moldeada. Se extrajo cuidadosamente las piezas y se
dirigi directamente a los insertos acolchados secretos ocultos bajo, que
haban sido mecanizadas con precisin para adaptarse a los seis FN-SCAR-L /
Mc. 16 rifles de asalto, y la docena de granadas de mano redonda M67 y M14
AN-TH3 botes de granadas incendiarias.

Rippeth cargado uno de cada una de las granadas en su mochila y sac una de
las cicatrices. Se coloca las piezas del dispositivo de deteccin de nuevo
en la caja, cerrada la tapa, y el cerrojo. Se colg la mochila sobre los
hombros, se precipit de nuevo fuera de campamento con su pistola escondida
debajo de su cintura y el fusil de asalto sobre el pecho con ambas manos.
Era lo suficientemente pequea como para caber en su mochila para la
caminata del da venidero de si l sacrific un par de conjuntos de ropa.
Mientras que nadie busc en el cajn, que nunca sabran que haba atacado
l. Al menos no hasta que tuvo que usar las armas, y en ese momento todos
estaran agradecidos de que l haba tenido la previsin para asegurarlos.

Y en este momento su sexto sentido le deca que iba a necesitar pronto.

El grito de un pjaro distante de presas atraves la noche.

Camin ms en la selva y se reanuda su reloj. El olor de la muerte se

agarr a toda la zona. Iba a tener que hacer pivotar ms lejos del
campamento si esperaba no tener que cruzar por ese claro vil. El hedor sola
era ms que suficiente para mantenerlo en sus dedos de los pies. A esto se
aade el zumbido zumbido de las moscas negras y tena que tener especial
cuidado para asegurarse de que poda or siquiera el leve chasquido de una
ramita bajo el alboroto. no esas moscas sucias siempre tienen que dormir?

Otro grito aviar. Esta vez mucho ms cerca. Tal vez el raptor estaba
rodeando la compensacin y la espera de su oportunidad de recoger los
restos retorcidos.

Su mano sangrienta mancha creci en el agarre del rifle. Tuvo que hacer una
pausa para inspeccionar la masa de gasa, que se satur tan a fondo que se
vio obligado a despegarlo y lanzarla en la maleza. La herida haba empezado
a costra, pero no lo suficiente como para detener el flujo de sangre u
ocultar las astillas de hueso en ngulo. Maldijo y busc otro rollo de gasa
de su bolsillo, luego se envuelve la mano tan fuerte como lo que poda
soportar. No pas mucho tiempo para que la sangre penetre a travs del
vendaje fresco.

"Maldita salvajes", se quej.

El bosque a su alrededor era tan silenciosa que incluso sus pasos

sigilosamente colocados hicieron el crepitar detritus demasiado fuerte para
una mayor comodidad. Sombras afirmaron los rboles y arbustos a su
alrededor, y la ahogaron la visibilidad a unos pocos pies a cada lado. Un
mosquito se quej en su odo, pero resisti el impulso de abofetearlo hasta
que sinti el aguijn meter la piel, a continuacin, en voz baja aplastado
en la mejilla.

Un arbusto heliconia balance adelante. La flor de naranjo, con forma de

cabeza de un correcaminos, asinti con la cabeza hacia atrs y adelante.

No sinti el viento.

Su dedo apret el gatillo en el punto dulce. La ms mnima aplicacin de

presin podra disparar una lluvia de balas, a razn de diez disparos por
segundo.

El movimiento se calm lentamente, y la flor reanud su posicin anterior,

un pjaro cuidado mira hacia fuera de detrs del arbusto en un cuello largo
y delgado.

Levant el rifle en posicin de disparo y se hace avanzar en incrementos de

pulgadas.

Una gota fra a sudor rod por la sien de la frente y goteaba sobre la
accin.

Otro paso adelante y l fue directamente al lado del heliconia.

Un sonido de baja clic vino de la enmaraada vegetacin a su izquierda.

En el momento en que se volvi en esa direccin, se dio cuenta de su error.

Deja la cruja y ola a carne podrida.

Algo afilado empalado su lado.

l se separ de sus pies y clavado en el suelo debajo de un peso pesado.

Un dolor agudo en el cuello.

Una avalancha de calor sobre la cara y el pecho.

suena desgarro hmedo.

La oscuridad descendi sobre las alas zumbido de las moscas negras.

XI

23:58

Tasker habra tenido un tiempo ms difcil el seguimiento de una manada de

elefantes en estampida para tan prudente, ya que su presa haba sido. Tal
vez la aparicin de los nativos les haba despojado de su olor. Se conocan
los estaban siguiendo, pero que no crea que sospechaban que estaban siendo
atado por dos facciones separadas. Y ahora tenan las manos llenas con los
indios, como se imagin que pronto lo hara as. Sus seguidores haban
estado siguiendo a sus hombres y l, tambin. Rara vez los vio, pero su
presencia era imposible pasar por alto. Ahora, ya sea que poda esperar a
la primavera su trampa, o podra pasar a la ofensiva. Se deleitaba en la
perspectiva de esta ltima. Slo el tiempo dir.

El rastro de la fiesta de expedicin haba llevado directamente a la

fortificacin de piedra. No haba habido signos que sugieran que se haba
desviado en cualquier direccin, que slo poda significar una cosa. Haban
pasado a travs de la pared y en todo lo que estaba en el otro lado, y que
no han sido autorizados a hacerlo sin una escolta. No se senta como llamar
a cabo por los nativos para mostrar a s mismos con el fin de chaperones en
ellos a travs de las paredes de la ciudad, por lo que fueron slo va a
tener que dar la vuelta.

Sus hombres estaban escalonados un cuarto de milla de distancia y ocultos

en la selva para que pudieran estudiar la fortaleza y de la configuracin
del terreno. Sobre la base de la forma en que las montaas se elevaban
abruptamente hacia el noroeste ms all de las paredes, slo poda suponer
que estaran mejor servidos mediante la adopcin de la ruta sur alrededor,
pero en este juego, no haba lugar para los supuestos.

Antorchas rodearon la fortaleza en las chimeneas de hierro construido en la

parte superior de las columnas de piedra de altura. Se quemaron con tanta
intensidad que tenan que ser alimentada por algo ms que una simple
madera. Una sustancia qumica de algn tipo, tal vez? Los feroces llamas se
volvieron la noche al da en un quince pies de ancho tramo que les permita
reconocer claramente el permetro, pero expongan demasiado pronto si
intentaban acercarse desde la selva.

Otros quince minutos haban pasado. Era el momento de sus hombres para que
se presenten. Haban visto las fortificaciones tiempo suficiente. Era el
momento de hacer su movimiento.

"Frente Norte, todos y claras" McMasters susurradas a travs de su

auricular.

"No hay seales de movimiento aqu, tampoco," dijo Reubens. Fue colocado en
el borde noroeste de la fortaleza, donde la pared monoltica hecha por el
hombre se reuni con la ladera de la montaa de piedra caliza cincelado.
Anteriormente se haba informado de que no haba forma de evitarlo en ese
lado, y ninguno de ellos haba sido capaz de identificar la entrada de lo
que se supone que son un pueblo de la distancia. La pared pareca
infranqueable, pero de alguna manera a los otros a travs de l haba
cruzado en el punto donde sus huellas terminaron. Sin duda, l y sus
hombres sera capaz de recoger de nuevo su rastro dondequiera que salan
por el otro lado. Si es que se les haba permitido salir.

Tasker esper a Jones a llamar en su estado.

El muy lejos de un halcn que circunda rompi el silencio.

Pas un minuto.

"Jones," susurr en su micrfono.

Se quit adems las capas de esttica, pero deducirse nada.

Jones haba sido enviado a lo largo de la orilla sur de la pared a la

izquierda de donde Tasker ahora en cuclillas detrs de un registro
infestado de termitas, de la cual una gran cantidad de epifitas floreci.
An tena que perder un registro de entrada. Algo andaba mal. Una docena de
escenarios diferentes jugado por la mente de Tasker, los ms probables de
los cuales era que Jones haba tropezado con los nativos y se haba visto
obligado a dormir en el silencio de radio. Por otra parte, siempre podra
haber sido atacada ahora que estaban separados.

Tasker no haba odo el traqueteo de los disparos, sin embargo, y sin

marina podra ser emboscado tan fcilmente. No sin tener que bajar al menos
un solo tiro en su defensa.

"Jones," susurr una ltima vez. Todava no hay respuesta. Esto no era
bueno. l dio la orden. "Rango Cerrar".

Tasker mantuvo completamente inmvil mientras esperaba, atento a cualquier

sonido que traiciona el enfoque de los hostiles y ver el muro de piedra
cubierto de enredaderas para el ms mnimo movimiento. Una vez ms, lo
nico que escuch fue el mismo Skree aviar, ms lejos esta vez. Otra ave
respondi desde ms arriba en las montaas ms all de la fortaleza.
Cinco minutos ms marcadas interminablemente pasado.

Crujido en la maleza a su derecha.

Tasker gir y apunt con su fusil de asalto en la sombra de un hombre, ya

que sali del bosque. Su dedo se tens sobre el gatillo. Era un suspiro de
distancia de coccin cuando las caractersticas de McMasters resueltos
desde la oscuridad. Reubens sali de los rboles, un momento despus.
Incluso con sus gafas de visin nocturna y los haces de luz de infrarrojos
se encuentren sobre los aparatos, que se estremecieron cuando Tasker se
levant de debajo de la cortina de musgo y enredaderas.

Asinti con ellos, y luego inclin la cabeza en la direccin que haba

enviado Jones.

Siguieron a la cara de la pared desde el anonimato de la selva hasta llegar

a la esquina, a continuacin, en paralelo al fortalecimiento del sudoeste
hacia el punto donde se reuni con el acantilado que sirvi como el aspecto
occidental de la fortaleza. Hasta el momento no haba habido ninguna seal
de paso, y nada que indique una lucha.

Levant el puo y se detuvo. Menos el crepitar de los detritus bajo los

pies, l dbilmente poda discernir gritos que provenan de algn lugar por
delante. No gritos humanos, pero ms profundo, ms agudo, casi equina.

Mientras escuchaban, los gritos haban retirado, y estaban envueltos de

nuevo en silencio.

"Jones," susurr. "Estado de su posicin."

La nica respuesta fue el zumbido de esttica desconcertante.

Tasker estaba enfadando ahora. Si Jones haba vuelto amarillo y decidi

hacer un descanso para l, l sera darle caza como un perro y darle una
leccin acerca de la desercin. la muerte de los cobardes sera lenta y
atroz.

Se aprecia que los hombres restantes, que no mostraban signos externos de

burla. Bueno.

La reduccin de su puo, continuaron a travs del bosque hasta que el

zumbido de esttica se intensific. Tasker baj el volumen, pero el ruido
persever desde algn lugar por delante.

Moscas negras. Haba crecido ntimamente familiarizado con su ruido

delator. l lo habra reconocido en cualquier parte.

El sonido se hizo ms fuerte a medida que bordeaban un tronco del tamao de

una torre de paso elevado y se desliz a travs de una maraa de rboles
jvenes de lanza de hojas. Oli el foco de atencin de los insectos y
levant su rifle. Aliviar adelante en la postura de su tirador, al pasar de
los rboles en un grupo de helechos hasta la rodilla que crecen al abrigo
de un rbol de la nuez de Brasil. La humedad de los arbustos empapados en
sus pantalones, an tibia a pesar del hecho de que haba pasado horas desde
la ltima lluvia. El enjambre de moscas se arremolinaba como la nieve
delante de l y se meti en tonos de verde sobre las hojas y cubierta
vegetal. Una gota de fluido repiqueteaba su hombro. l levant la vista a
tiempo para ver otra cada desde el rabillo del ojo.

"Jones?" l susurr. Se hizo eco de su propia voz hacia l desde el suelo a

su derecha.

Otra gota cay sobre el dorso de la mano de disparo. Se lo llev a los

labios y se limpi con la lengua.

Sangre.

"Fan a cabo," susurr.

Tasker golpe de vista desde el dosel de los troncos de los rboles y luego
a los arbustos como l avanz hacia adelante, empujando a un lado los
helechos con los pies para que pudiera ver el suelo. La lente agrietada de
una luz infrarroja fue parcialmente enterrado en la tierra. Dos pasos ms
adelante, se encontr con el resto del casco de Jones, tortuga de caparazn
de un impacto agudo.

"Jesucristo," susurr Reubens.

Tasker estaba a punto de preguntar lo que el hombre haba encontrado cuando

se respondi a su pregunta. Una seccin rota del crneo descansaba a sus
pies, todava brillando con sangre fresca. El cuero cabelludo y el cabello
todava estaban unidos, llena de rastreo cuerpos negros.

Haban estado separados por menos de una hora y Jones haban comprobado
pasada en no ms de hace veinticinco minutos. Qu pudo haber hecho esto en
esa cantidad de tiempo? Ms importante an, lo que podra haber superado el
soldado tan repentinamente que no haba tenido tiempo para apretar el
gatillo?

No haba duda en su mente que Jones haba sido atacado por los mismos
animales que haban destrozado los tres hombres que haban encontrado
anteriormente. Un individuo solo no poda masacre y consumir un ser humano
tan rpidamente. Tena que haber varios de ellos aqu en la selva con
ellos, acecho en algn lugar en las sombras.

Se volvi hacia un sonido estrepitoso a su izquierda. McMasters levant el

rifle de Jones de los arbustos.

El soldado pulsa el barril en la mejilla al descubierto y sacudi la cabeza

para confirmar lo que ya saba Tasker.

Haca fro.

Tasker reanudar su bsqueda. Su pie izquierdo encontr resistencia. Se

arrodill, con un ojo en el bosque, el otro en el suelo mientras se hizo a
un lado un lo de ramas mojadas. Su mano se cerr alrededor de lo que se
senta como una rama rota bruscamente el espesor de las garras de un bate
de bisbol. Se evalu en tonos de verde y negro. apfisis espinosas
bfidas, segmentos de hueso intercalados con discos cartilaginosos. Una
columna cervical. Se arroj a un lado y se levant, limpindose las manos
en los pantalones.

"Dios. Es que una mano? " Reubens susurr. "Ninguna cantidad de dinero vale
... esto."

"Su parte ya casi se ha duplicado", dijo Tasker. "Estamos hablando de

varios millones de dlares aqu."

Reubens no respondi. l simplemente empuj la mano cortada con la punta de

la bota.

"Siempre se puede volver atrs", dijo Tasker. Reubens levant la vista.

Tasker leer la mirada de esperanza en el rostro del hombre. "Por supuesto.
Sin resentimientos. McMasters y yo sera feliz para absorber su parte. Es
slo que no s si me gustara estar deambulando solos en esta selva en este
momento, verdad? "

Reubens dud antes de responder, lo que parece llegar a una decisin firme.
Que sobresalen extendi su barbilla. "No seor."

Tasker hizo ningn intento de ocultar su expresin de suficiencia. Era

dueo de estos hombres.

No haba nada que pudieran hacer por Jones ahora.

"Vamos a obtener el infierno fuera de aqu", susurr.

"Qu podra haber hecho esto?" pregunt McMasters.

"La cogida si lo s", dijo Tasker. "Pero de aqu en adelante, nos quedamos
juntos. Si algo se mueve, rfaga que al otro mundo ".

captulo Seis

yo

Cordillera de los Andes, Per

30 de de octubre de

01:09 am PET
Colton despert con un sobresalto. Manos juntas sus hombros y lo sacudi
con fuerza. Una sombra se cerni sobre la cara de l, no identificable. Se
sac la pistola de su lado y lo meti en el intestino de su agresor.

"Soy yo. Sorenson, "susurr la sombra. "Tenemos un problema."

escandinavos caractersticas del hombre vino lentamente en foco como el

residuo persistente de sueo se disip.

"Qu-?"

"Shh," sise Sorenson. l inclin la cabeza hacia los faldones de la tienda

abierta. "Fuera de."

Colton se desliz fuera de su saco de dormir completamente vestido, meti

los pies en las botas, y se arrastr fuera del mosquitero. Algo debe haber
sucedido. Ellos no lo hubieran despertado de otra manera.

Mir su reloj. 01:10 am Diez minutos despus del cambio de guardia. Un

cosquilleo le pas por la vsceras abdominales. Algo haba salido muy mal.
El aire hmedo era elctrica con tensin.

Con una mirada hacia atrs para confirmar Leo an dorma, Colton se
arrastr fuera de la tienda detrs de Sorenson. Morton y Webber se pusieron
junto al fuego, susurrando animadamente. La luz proyectaba sombras de
preocupacin en sus rostros. Dnde estaba Rippeth? Colton segua buscando
al hombre cuando se unieron a los otros. Sorenson habl en voz baja.

"Rippeth se ha ido."

"Qu quiere decir, 'ido'?"

"l no volvi de su personal de patrulla en el momento de encuentro

programado," susurr Morton. "No hubo respuesta en su enlace de
comunicacin, por lo que inici una bsqueda del campamento. La primera
cosa que notamos fue que la mochila se haba ido. La segunda cosa que
descubrimos fue esto ... "

Morton se acerc a la pila de materiales de construccin y seal hacia el

cajn de madera unido a las varas. Una mancha de sangre cubra el borde de
la tapa en el lado derecho cerca del cierre, en la que alguien hubiera
agarrado en el proceso de apertura de la misma. Alguien con una mano
derecha sangrado.

"Maldita sea," susurr Colton. "Alguien ha inventariado el contenido

todava?"

"Todo el equipo de deteccin parece ser contabilizados", dijo Webber. "Sin

embargo, nos estamos perdiendo varios artculos de la accin privada por
debajo."

Colton sinti una sensacin de hundimiento. l levant las cejas para

animar a Webber para continuar. El hombre mir hacia otro lado cuando
hablaba.

"Uno cada una de las granadas fragmentarias e incendiarios, y una de las

cicatrices."

"l nos abandon". Colton pirlisis. Esto era totalmente inaceptable. El

hombre se haba pagado una cantidad excesiva de dinero por adelantado.
Incluso con la mitad restante debido al trmino de su misin, que era ms
que suficiente para vivir cmodamente durante varios aos.

"No", espet Sorenson. l baj su tono de nuevo. "Rippeth no era un

cobarde. Se habra visto la expedicin hasta el final o muerto en el
intento. No hay manera de que iba escabullirse en medio de la noche ".

"Menos la tienda que usted comparte los hombres, todas sus pertenencias
personales se han ido, adems de cerca de veinte mil dlares el valor de la
potencia de fuego de grado militar."

"Te estoy diciendo", dijo Sorenson con los dientes al descubierto, "l no
nos desierto."

Colton estudi los otros dos hombres desde el rabillo del ojo. Aparecieron
considerablemente menos convencido.

"Entonces, si usted tiene razn, l no puede estar muy lejos de aqu,"

susurr Colton. "Y no haba mejor una buena razn de por qu no est aqu
en este momento."

Colton obligado por las imgenes del jaguar sacrificados y las alpacas
aterrorizados en su corral de piedra totalmente cerrado. Se llevaron a cabo
ninguna provincia aqu. Ya tres hombres se haban dado a la fuga con las
fuentes bajo el amparo de la oscuridad. Independientemente de lo que
pensaba Sorenson, estaba seguro de que era el cuarto Rippeth. Pero no poda
permitirse un motn en este momento. Los ex soldados prometido lealtad a
sus cuentas bancarias, sino que cada uno tena sus lealtades personales, lo
cual fue evidente en el caso de Sorenson. Iba a tener que complacer a una
bsqueda sin cuartel de la selva circundante si esperaba para mantenerlos
de su lado.

"Entonces tenemos que dividir el rea en cuadrantes," susurr Colton.

"Podemos descartar con seguridad fuera del lago. Morton, que dirigirse
hacia el sureste a lo largo de la costa y su forma de trabajo de nuevo en
el bosque. Webber, usted y Sorenson huelga hacia el este y luego se separ.
Uno de vas al norte, y la otra al sur. Voy a seguir el banco al noroeste y
buscar en el rea circundante. Nos encontramos aqu dentro de treinta
minutos. Alguna pregunta?"

"Vamos a armarnos de la caja?" pregunt Webber.

"No hasta que sea absolutamente necesario. No queremos entrar en pnico los
civiles. Todava necesitamos enfocados para alcanzar nuestra meta ". Colton
hizo una pausa para evaluar sus reacciones. Parecan momentneamente
apaciguados por su plan. "De acuerdo entonces. Usted tiene sus rdenes ".
l levant su reloj de pulsera. "En mi marca." Del mismo modo que los otros
tres levantaron sus relojes, y se sincroniza el tiempo al unsono.

Colton se volvi y se dirigi por el campo ya lo largo de la costa. Sac su

equipo de comunicaciones de su bolsillo y se conecta el auricular en la
oreja izquierda. El olor a podrido lo abord desde la selva a su derecha.
No estaba especialmente a la espera de volver a visitar el claro lleno de
cadveres purulentas, pero alguien tena que hacerlo, y ninguno de los
otros hombres se haba opuesto cuando se asigna a s mismo. No los culpo en
lo ms mnimo.

Despus de otros cien yardas, se agach fuera de la luz de la luna y en la

oscuridad bajo el dosel. Apenas poda ver nada, ni siquiera con su linterna
de bolsillo, que se lleva a cabo contra el can de la pistola en una las
dos manos mientras se presiona de nuevo las sombras en los barridos lentos.
No haba ninguna razn para ser lder con su arma, pero proporcion una
medida de comodidad. No era el tipo de hombre propenso a permitir que se le
asust. Despus de una dcada como un sello, que haba visto hombres mueren
en casi todas las formas posibles, y que haba sobrevivido con poco ms que
los cortes y contusiones. Bosnia, Chechenia, Irak. Haba hecho cosas que
eligi no recordar las cosas y que nunca olvidara. Y desde entonces, se
haba manejado ms de estas expediciones privadas que poda contar. De la
cuenca del Nilo y los desiertos de frica a los casquetes polares y los
miles de pies de agua por debajo de los siete mares a la ms pequea de las
islas desconocidas y las naciones del Tercer Mundo por la guerra. Y a
travs de todos ellos, sus entraas nunca se haba sentido como lo hizo
ahora.

La selva dict su curso Wentling, convirtindolo de esta manera y que,

alrededor de los troncos masivos ya travs de las pantallas de los
arbustos. Los mosquitos cantaron alrededor de su cabeza, en ausencia de
pjaros y el parloteo de los monos. Ahora que l realmente pensaba en ello,
con la excepcin de la nube punzante que lo acompa a travs del follaje y
el estruendo de las moscas a su derecha, no pareca haber ningn animales
en los alrededores. Esa observacin hizo poco para resolver su creciente
inquietud.

Mir su reloj. Quince minutos ya haban pasado. Es hora de empezar a

trabajar de nuevo hacia el campamento.

Virando hacia atrs hacia el sur, se enrolla a travs de un laberinto de

rboles y vides, agachndose, la escalada, el rastreo. El zumbido de las
moscas se hizo ms fuerte con cada paso. l debe estar ms cerca de la
compensacin de lo que pensaba, o tal vez el bosque le haba dirigido hacia
ella. De cualquier manera, significaba que su instinto de navegacin
estaban apagadas, lo que le inquietaba an ms. A medida que se acercaba el
sonido de zumbido, se dio cuenta de que su instinto no le haban fallado.
Los rboles estaban mal. Incluso desde la direccin opuesta, que los habra
reconocido.

l leg su ritmo cardaco para reducir la velocidad, y suaviz su banda de

rodadura en las hojas hmedas y lea. La oscuridad se movi a travs de las
ramas de un rbol de ceiba venideros. Alz la luz de la linterna hacia los
huecos entre las hojas. Miles de moscas zumbaban hinchados enturbiados y
ms all. El olor no era tan atroz como lo haba sido en el claro que
haban tropezado antes, pero no era un olor naturalmente recurrente
tampoco. Era el olor hmedo del interior de algo que nunca la intencin de
ser abierto, contaminado por los olores de carne fresca picada y los
intestinos.

Colton alivi a travs de las ramas y se arm de valor en contra de la

vista. Arcos de sangre negro cubrieron un grupo de troncos de rboles.
Varios arbustos heliconias haban sido arrancados del suelo revuelto y
destrozado en medio jirones de ropa. Se identific el rifle en el suelo en
primer lugar, porque era el nico objeto no cubierta por los insectos. Una
FN-SCAR-L / Mc. Las Crnicas del Cielo restos desarticulados se propagan a
travs de la maleza, hirviendo de moscas negras. Incluso la mochila estaba
cubierto de insectos que intentan extraer la sangre de la tela.

La respiracin rpida, se retir de lo que quedaba de Rippeth, y volvi

corriendo hacia el lago. La orilla sin obstculos sera la ruta ms rpida
de vuelta al campamento.

Se pulsa el botn del transmisor en su dispositivo de comunicaciones y

preparado para hablar por el micrfono, y luego se lo pens mejor. Qu
pasara si l pidi refuerzos? Los otros hombres se ven corriendo, pero lo
que seran las consecuencias para la expedicin si encontraron a su
hermano-en-brazos masacrados de una manera tan espantosa? Tena que
determinar cmo proceder con mucho cuidado. No podan permitirse el lujo de
desechar sus planes ahora. El exceso de dinero se haba avanzado,
demasiadas horas-hombre gastados. Y no iba a tolerar el fracaso, sobre todo
con el beneficio potencial de ser tan enorme. Esta misin le podra
proporcionar suficiente dinero en efectivo para financiar una jubilacin de
lujo.

Sin embargo, la primera orden del da era salvar su propia piel. Slo Dios
saba qu clase de criaturas podra descuartizar un soldado fuertemente
armado sin que l pueda exprimir un tiro. Esa cicatriz dispar seis hasta
cien disparos por minuto. Un suave toque del gatillo, slo la ms mnima
aplicacin de presin, habra expulsado fcilmente varias rondas. Y que no
haba escuchado un solo informe.

Se tambale fuera de los rboles y casi cay en el lago antes de recuperar

el equilibrio y corriendo por el barro hacia el campamento. Webber y
Sorenson ya estaban esperando al lado del fuego, viendo acercarse a l.
Morton apareci desde el otro lado de las tiendas de campaa al mismo
tiempo.

Colton aminor el paso y se esforz por recuperar la compostura. Se desliz

su pistola de nuevo bajo la cintura y apret los puos, deseando que su
corazn se desacelere. Cmo iba a manejar esto?

"Report", dijo, y se sent en el registro que haba rodado junto a la

fogata.

"No hay seales de Rippeth", dijo Sorenson.

"No es una sola pista fresca", aadi Webber.

"Nada en la selva", dijo Morton. "Y el camino tiene demasiados pares de
huellas ya decir si haba un conjunto reciente va en la direccin opuesta."

Colton estudi sus caras. Aparecieron menos cierto que su compaero no les
haba abandonado ahora.

Pens en cmo salvajemente Rippeth haba sido desgarrado. Incluso si lo

hiciera decir algo, habra que garantizar su retorno seguro a Pomacochas?
Rippeth haba estado solo, tal vez un octavo de milla de cualquier otra
persona. Cualquiera que sea atacado lo haba elegido para aislarlo en el
monte y no en el propio campo, donde incluso ms presas dorma
inconsciente. Tal vez la seguridad estaba en nmeros. Si ese fuera el caso,
entonces cul sera compartiendo los detalles cambian?

"Creo que tenemos que hacer frente a la sombra verdad", dijo Colton.
"Rippeth nos abandon, y hay que proceder. Con o sin l ".

II

08:08 am

El estado de nimo cuando se despert Galen era sombra. Uno de los

hombres, que ya no se mantiene la pretensin de una simple ayuda de
excavacin contratado, ellos haban abandonado durante la noche. El hombre
con el tatuaje de dragn en su cuello haba hecho sentirse incmodo, pero
que pareca ser el tipo de hombre que uno quiere tener a su lado cuando la
vida de uno estaba en la lnea. Los que se quedaron fueron de mal humor e
impaciente. Sus ojos rojos y las bolsas debajo de ellos sugirieron que la
noche anterior no haba sido remotamente reparador. No chatear entre s,
como de costumbre, y se presiona el grupo ms difcil de alcanzar su
objetivo, lo que contribuy a la amarga disposicin general de Galen.
Despus de haber sido despertado mucho antes de la hora designada y
obligados a empacar a un ritmo absurdo, por la maana haba empezado mal.
Aadir el hecho de que l haba sido negada incluso la comodidad de una
sola taza de caf llena de motivos flotantes, y el da ya se dispararon.

Haban pasado alrededor de la otra orilla del lago bajo la luz de la luna,
y fue testigo de la salida del sol como una dilucin dbil de las sombras
bajo el dosel mientras continuaban hacia el oeste en la selva. Cuando el
fondo del valle se reuni la fuerte pendiente de una montaa, que haban
encontrado un camino delgado que switchbacked hacia las nubes bajas. Era
apenas lo suficientemente amplia a escala de un solo archivo, y pareca que
lo nico servicio que utilizan los animales para llegar al lago de la alta
montaa. A menudo se creci lo suficiente para que se vieron obligados a
arrastrarse empinada, utilizando las races que asomaban de la ladera de
apalancamiento. En esos puntos, tom cuatro hombres para transportar la
caja de equipos de deteccin.

Estaba sorprendido de que tantos rboles podran crecer tan densamente en

la ladera casi vertical, especialmente cuando el lado de la trayectoria de
vez en cuando se convirti en una trampa sobre las copas de los rboles muy
por debajo. Tales momentos otorgan impresionantes vistas del lago
resplandeciente camino hacia abajo en el valle, un pequeo conjunto de
espejos en un bosque infinito de verde. Incluso desde esta vista, apenas
poda ver el puntito azul de Laguna Pomacochas en el horizonte y la
depresin lineal en los rboles donde el ro que los haba llevado hasta el
pie de los Andes flua. La fortaleza que haba sido conducido hasta el da
antes era invisible desde arriba. Incluso saber dnde buscar no ayuda. No
era de extraar la tribu haba evitado descubrimiento hasta ahora.

Se llevaron descansos frecuentes dondequiera que el sendero era lo

suficientemente amplia como para permitir que se renen y pasan alrededor
de uno de los tanques de agua. La conversacin se haba limitado a la
respiracin pesada, ya que aclimatarse a la altura del esfuerzo en los cada
vez ms altos. Dahlia y Jay haban aprovechado todas las oportunidades para
capturar la vista panormica desde que eran incapaces de filmar mientras
suban. Leo y Colton haban comenzado a consultar el mapa cada vez ms a
menudo, y acordaron que tenan que estar en la cara del sudeste del pico en
el otro lado de la que actualmente ascendido. Ya se haban encontrado dos
troncos de los rboles marcados con las iniciales de Hunter Gearhardt y la
fecha en que les haba tallado, lo que caus Leo para acortar las pausas y
los llevan cada vez ms rpido.

Al final de una seccin especialmente difcil de la pista, el mundo se

apart hacia la derecha. Se puso de pie en un acantilado de piedra caliza
pura, a la sombra de los rboles de ceiba omnipresentes, y finalmente vio
lo que haba venido a ver. Un gran nido construido de palos rotos haba
sido construida sobre un saliente de abajo, de la que los restos retorcidos
de los rboles muertos, gris sobresalan. puntos azulados descubrieron el
nido de plumas de abajo-y forrado, los restos de los huevos de cndor
andino que haba nacidas all a travs de las estaciones.

Galen sinti una oleada de esperanza. Si estas rapaces podran procrear con
xito en la naturaleza, entonces seguramente haba una posibilidad de que
el cndor de California podra volver a su antigua gloria. Se pregunt lo
que podra suceder si algunos de sus ejemplares jvenes criados en
cautividad se dieran a conocer un lugar como este. El problema fue que no
estaban produciendo cras en cantidades suficientes para experimentar con
sus vidas. Tal vez algn da ...

El movimiento le llam la atencin de cientos de pies por debajo. Dos

cndores, tal vez los dueos de la jerarqua, rodearon la selva, fcilmente
identificables por sus cuerpos negros y una envergadura de escalonamiento,
y, por supuesto, por los anillos blancos de plumas alrededor de sus cabezas
calvas.

Galen sonri. No eran miembros de la especie misteriosos que haba venido a

buscar, pero slo de verlos en su hbitat natural, haciendo lo que hacen
los buitres, hizo su corazn bueno. Incluso despus de todas las
tribulaciones que haban soportado hasta ahora, ste hizo la vista vale la
pena.

Los observ un tiempo ms largo a medida que continuaron a dar vueltas

alrededor de la misma seccin de los rboles antes de que finalmente se
dej caer en el dosel y desaparecieron de la vista. Qu tipo de carcasa
les esperaba? En el proceso de la especulacin, se dio cuenta de que no
haba visto ningn animal distintos de los patos lejos en el centro del
lago. No haba habido presencia de mamferos. Ni siquiera haba visto un
solo roedor. Y el grupo de rboles no estaba lejos de la orilla del lago, o
desde su campamento. los cndores haban regresado al claro donde haban
encontrado todos esos huesos alpaca? No pareca probable. Slo haba
realizado una inspeccin superficial del sitio debido al hedor espantoso,
pero no haba que pareca ser suficiente carne en cualquiera de los huesos
como para merecer atencin de un cndor. Y no estaba claro que ms al este?
El se encogi de hombros. Era una pregunta que sera capaz de investigar en
el viaje de regreso. Algo debe de haber matado o han muerto durante la
noche. Cndores no eran tan exigente cuando se trataba de barrido,
independientemente de la edad que podran ser los restos.

Los dems comenzaron su caminata hacia arriba una vez ms. Slo haba una
cosa ms que tena que hacer antes de que l se uni a ellos. Siempre poda
ponerse al da si l se qued atrs.

Galen se volvi hacia el bosque y cort una rama larga y delgada fuera del
rbol ms cercano. Se quit las hojas y recorri el tronco hasta que
encontr lo que estaba buscando. Una corteza de color mbar se haba
formado sobre una herida en la corteza. l cincelado a la basura hasta que
la savia fresca sangr a travs de, a continuacin, se sec el extremo del
palo en el lodo de consistencia de jarabe. Una vez que tena una masa de
vidrio adecuado, regres al acantilado y cay tendido sobre su vientre en
el precipicio. Sosteniendo el bastn en la mano derecha, la extendi hacia
el nido. Se pas de un lado a otro un poco ms el cuenco de madera sin
orden ni concierto montado.

Slo un poco ms lejos.

Se desliz ms cerca del borde hasta que toda su hombro colgaba sobre el
abismo, y estir su brazo hacia abajo. La punta del palo roz las plumas en
el nido. Se retrae lo suficiente como para confirmar que varias plumas
estaban pegados a la savia. Excelente. Haran para las comparaciones finas
a los que ya tena en el bolsillo. Sera un buen punto de partida para su
estudio sobre si o no las plumas iridiscentes verdes y marrones se haban
desarrollado como una nueva metamorfosis o como una rama evolutiva del
cndor andino.

Satisfecho con su propio ingenio, tir de su brazo hacia arriba. Con una
grieta, la repisa de la roca se rompi por debajo de l. Los fragmentos de
andesita se desprendieron y cayeron en el nido. Todo su cuerpo inclinado
hacia la derecha, hacia la nada debajo.

"Oh Dios."

Se senta atraccin de la gravedad en su cuerpo y se agarr a todo para

retener con su mano izquierda. Ms piedras se deslizaron por debajo de l y
cayeron por la cara de piedra.

Su cuerpo comenz a deslizarse y su estmago se sacudi con la

inevitabilidad de lo que estaba a punto de suceder. l corri a travs de
los diversos escenarios en su mente, todos los cuales terminaron con su
cuerpo roto enredado en el dosel o salpicada en el suelo del bosque.

La piel de las yemas de los dedos de la mano izquierda mientras se rasg

ara la piedra lisa.

Galen poda sentir su edificio de inercia. Iba sobre la repisa y no haba

nada que pudiera hacer al respecto.

l sabra cmo se senta ser un cndor en los momentos de cada libre antes
de ser empalado en las ramas.

"Por favor," gimi. l grit cuando la mitad derecha de su pecho se desliz

sobre el borde. "No me dejen morir."

Una mano agarr su cinturn, otro la parte de atrs de la camisa.

"Deja de ser tan melodramtico," dijo una voz. Con un tirn de sonido,
Galen fue arrastrado de nuevo en el camino y lejos del acantilado.

Respirando con dificultad, con el corazn acelerado, Galen se puso de pie y

abraz a su salvador. Sus piernas temblaban tan mal que apenas poda
valerse por s mismo.

"Eso es suficiente de eso", dijo Merritt. Se desprendi del abrazo y se

sec los dedos en la parte posterior de su cuello. "Uf. Qu se limpie en
m? "

Galen dio cuenta de que an sostena el bastn. l haba presionado al

final oa contra el cuello del hombre.

"Lo siento," dijo, pero Merritt ya se haba vuelto a seguir a los dems.
Galen llam despus de l. "Me salvaste la vida. Gracias!"

Merritt dio una ligera ola de reconocimiento por encima del hombro.

Galen sacudi despus de l, tirando de las plumas de la savia mientras

caminaba. l no quera quedarse atrs de nuevo. Qu hubiera pasado si
Merritt no le haba agarrado cuando tuvo? La imagen de su forma de trapo
cada en picado a travs del cielo casi hizo que sus rodillas se doblen.

Jesucristo. Debera haber estado muerto. Merritt puede haber encogi de

hombros como no es gran cosa, pero era un gran problema para Galeno.

Se precipit de nuevo en la fila detrs de la dalia y de la mano en el

bolsillo de su chaleco con dedos temblorosos, se retir una de las plumas,
y lo compar con una de las remeras de nido de cndor.

No pareca posible que fueran, o incluso una vez haban sido, la misma
especie.

Las fibras de beta-queratina de las pas iridiscentes se ajusten ms hacia

el centro que hacia el exterior, donde aparecieron ligeramente desgastado,
mientras que las de la pluma de cndor andino fueron uniformemente
alineados. Sopl en la pluma de color verdoso y las pas se encendi
sutilmente separados. l hizo lo mismo con la pluma de cndor, pero las
puntas de las pas se mantuvo fija entre s por las barbas y barbicels.
Cmo no lo haba notado antes? Las plumas eran casi idnticos en
estructura y forma a nivel macroscpico. Si no hubiera estado tan excitado
por la posibilidad de encontrar e identificar una nueva especie, habra
reconocido que antes de ahora.

En algn lugar haba un raptor que nadie haba clasificado.

Slo si tena razn, ste no poda volar.

III

10:50 am

En el transcurso de la ltima hora, la temperatura haba descendido casi

diez grados, mientras que la humedad haba aumentado constantemente. El
aire se hizo ms delgada a medida que ascendan hacia el techo de nubes que
ocultaban el pico anterior. Tal vez fue slo por el grado, pero el bosque
no pareca tan denso como el que alguna vez tuvo. Slo haban estado
caminando durante seis horas ahora, y sin embargo, se senta como si das
haban pasado desde que se levant el campamento.

Merritt se encogi de hombros de la mochila para arriba sobre sus hombros.

Estaba seguro de que mgicamente se hizo ms pesada con cada paso. No poda
recordar cuya bolsa que llevaba, pero la forma en que los hombres lucharon
con la caja monstruosa en el camino estrecho y empinado, que pens que era
lo menos que poda hacer. Mejor esto que ser el hombre cuesta abajo los ms
afectados por el peso de la caja.

Una leve brisa penetra el dosel como el rastro enrolla alrededor de la

vertiente norte de la montaa. Dio la bienvenida al movimiento de aire fro
a travs de la piel debajo de su ropa. El ruido lejano de una cascada se
filtra a travs de los rboles, en la parte alta de la que poda ver
mechones de color blanco, una visin que lo dej momentneamente a gusto.
Pens en su avin y la sensacin de que se prepara para ascender a los
bancos de nubes gruesas, donde sera palos de ciego, completamente aislado
de sus preocupaciones mundanas.

El hombre pjaro lo sigui, examinando un par de plumas mientras tropezaba

cuesta arriba. Si el hombre le dio las gracias por haberle salvado la vida
una vez ms, Merritt le iba a lanzar en los prximos mismo acantilado. El
chico apenas haba estado apoyado sobre el borde, pero la forma en que dijo
ella, lo hizo sonar como si hubiera estado colgando por un solo dedo. Lo
que sea. Al menos las plumas lo mantuvieron ocupado por el momento.

Sam caminaba delante de l, mirando todo lo que pasa como si estuviera

buscando algo especfico. Admiraba su pasin, y dese que haba algo en su
vida que le importaba tanto para l.

Su olor se desvaneci en la brisa. l inhal profundamente. Ella ola a

menta y fruta del dragn con un trasfondo de sudor. Se haba recogido el
pelo en una cola de caballo, que mostr su delgado cuello. Se imagin cmo
podra sentir que presionar los labios contra la suave curva bajo el cuello
de la camisa de franela ...

Mir por encima del hombro y lo atrap la mirada fija. Se ofreci una
sonrisa, que ella regres con bastante facilidad. Al menos no se haba dado
la vuelta hace un minuto cuando haba sido hipnotizado por sus caderas
silbante de los pantalones cortos de color caqui.

Sam se enfrent de nuevo por delante, ya que enrollan alrededor de la

vertiente norte. El terreno descenda hacia la derecha hasta el punto de
que podran haber salido de la va en las copas de los rboles. A la
izquierda, la montaa se convirti en un muro de contencin verticales
cubiertas de vias y lianas. El camino pareca reducir a un simple pie de
ancho. Era difcil decir con la forma en las vias cubrieron y se derram
sobre el borde de una cascada de cuerdas floracin esmeralda.

Colton y Leo ya estaban pasando rpidamente lentamente a la cornisa

delgada, poniendo a prueba su equilibrio en el terreno irregular,
manteniendo la poca distancia que podan de la cada en el valle muy por
debajo.

Sam se detuvo en seco directamente delante de l. Estaba a punto de

preguntarle si se encontraba bien cuando not el movimiento apenas
perceptible que haba capturado su inters.

La brisa agitaba la cortina de la vid, detrs de la cual vio sombras

profundas, no una hoja lisa de piedra.

Sam baj hacia delante y alarg su brazo izquierdo. Su mano pas a travs
de la pantalla engaosa. Ella lo mir con un brillo en sus ojos, sonri, y
luego sali de la va y desapareci a travs de la cascada de verde.

Por delante, Leo parecida a prueba la pared invisible, entonces l y Colton

se meti fuera de la vista.

Merritt sigui y se cruz en la oscuridad silenciado, que se complet

cuando las vides se replegaron en su lugar detrs de l. La sensacin de
claustrofobia se cerr a su alrededor como un puo. Su corazn comenz a
latir con fuerza y su respiracin se volvi dificultosa. No poda soportar
la idea de estar bajo tierra durante cualquier periodo de tiempo, y
combatido la oleada de recuerdos del desierto afgano.
El delgado haz de una linterna de bolsillo floreci a su derecha.
Proporcion demasiado poco iluminacin para medir realmente el tamao del
espacio de debajo de la proyeccin de la roca, y apenas silueteado los
otros.

Un tringulo de la luz del sol entraba a raudales por detrs, como Galeno
se uni a ellos.

"Necesito ms luz", espet Sam. Su voz temblaba de emocin positiva.

"Esto es todo lo que tengo", dijo Colton. l mostr su haz de luz de un

lado a otro para enfatizar su punto.

"Entonces tenemos que deshacerse de algunas de esas vides. Quin tiene el

machete? "

"Yo", dijo Webber al pasar en el interior del santuario.

La hoja silb en el aire y golpe las capas de vides con un thuck. Las
serpentinas vides verdes se apartaron y se desliz sobre el borde del
acantilado. Luz oblicua a travs de su ausencia.

"Ms", dijo Sam.

Webber continu para golpear a travs de la pantalla como Sam se acerc

lentamente a la pared posterior de la amplia cueva, que era mucho ms
grande que Merritt haba sospechado inicialmente. Fue tal vez cien pies de
largo y veinte pies de profundidad, con un techo en forma de cpula que se
arqueaba unos diez pies por encima de su cabeza. No poda decir si haba
sido cincelada por la mano del hombre o erosionado en la ladera por la
naturaleza como los mares y los ros se retiraron hace millones de aos. De
cualquier manera, alguien haba puesto el espacio para un buen uso. Como
Webber dio la bienvenida a ms y ms luz en la alcoba, las estructuras en
la parte trasera dibujaron formulario. Seis esculturas de altura de pie
contra el centro de la pared del fondo, que alcanza casi el techo. Todos
ellos eran idnticos: los cuerpos de cuatro pies de ancho, apndice menos
pintadas con diversos diseos en ocre amarillo y rojo, apoyando la cabeza
grande, parablicas que debe haber parecido medias lunas en el perfil. Una
sola lnea delgada formada por debajo de las bocas narices afiladas,
triangulares. Las cejas eran rectas y estriadas, y crearon la impresin de
que las estatuas llevaban tocados bajas sobre la frente. Las apuestas sobre
postes de madera cortas para sus cabezas fueron crneos humanos, sus
mandbulas articuladas abri en gritos silenciosos.

A ambos lados de las estatuas inquietantes, pequeas construcciones de

adobe se haban construido al lado del otro en contra de la pared de la
caverna. Fueron varios niveles, aunque cada nivel slo fue lo
suficientemente alto como para dar cabida a un hombre si l se agach. Sus
muros de color rojizo haban sido pintadas con rayas blancas, gruesas
horizontales, en las que haban sido grabadas mirada de formas. ventanas
cuadradas alineadas cada nivel, a travs del cual slo la oscuridad
contempl ellos. Sus techos fueron inclinadas de tal manera que recuerda a
Merritt de pagodas japonesas. Una sola puerta rectangular establecido en el
adobe a ambos lados de las estatuas vagamente humanos con servicio de todas
las viviendas. Si bien pueden haber mirado por separado desde el exterior,
al parecer, estaban todos interconectados.

El polvo grueso colgado en el aire, agitada por la brisa suave que hace
circular los olores a humedad y la descomposicin de edad.

Todos estaban asombrados al silencio.

Sam se acerc a la extraa estatuas. Todas las figuras de yeso se unieron

tres pies del suelo. Entre el centro de dos, lo que pareca un hogar haba
sido excavada en su unin.

"Prstame tu linterna," dijo Sam, extendiendo la palma de la mano sin

desviar su atencin de la abertura oscura por un segundo.

Colton establece la linterna en la mano y se inclin por encima del hombro

mientras Sam enfoc en el hueco. Un rojizo tenue resplandor reflejado de
vuelta.

Merritt acerc ms y estir el cuello para ver alrededor de su cabeza.

Una calavera dorada descansaba sobre una plataforma profunda, situada de

manera que miraba de soslayo a cabo en ellos desde las sombras. Era ms o
menos la altura de un crneo humano, pero que era donde terminaban las
similitudes. Tena un hocico alargado llena de dientes afilados que se
entrelazaron como los de un caimn, y las fosas nasales ovulares gemelas en
la punta. Las cuencas de los ojos estaban oblonga y demasiado grande
proporcionalmente. Montado en cada uno fue un polifactico piedra polvo, de
color verde azulado que pareca absorber la luz en su ncleo, donde se
irradi con lo que podra haber pasado por la capacidad de sentir.

"Qu es todo eso debajo de ella?" pregunt Merritt.

"No puedo decir," dijo Sam. Ella se acerc ms y volaron el recubrimiento

de polvo.

Ella tosi y retrocedi como los grises se elevaba la nube alrededor del
crneo.

"Plumas", dijo Merritt. Se acerc a Sam, se retir uno de la estantera, y

lo levant para que l pudiera ver mejor. La luz del sol hizo que brillar
con una tonalidad esmeralda.

Se volvi y mir a Galen, que an mantena una pluma casi idnticos en su

mano.

IV
11:18

Dahlia inclin sobre el hombro de Jay y estudi el cuadro extraa desde la

perspectiva de la cmara. Haba estado luchando para mantenerse al da con
el grupo. Le dolan las piernas y los pulmones quemados, pero su
agotamiento ya qued en el olvido mientras diriga su cmara.

El centro de atencin fijada en la grabadora digital resaltado Sam y ech

su sombra alargada sobre las esculturas inusuales. Motas de polvo se
arremolinaba en el haz difuso.

"Obtener cada pulgada de este lugar, ya que est hablando," susurr la

dalia. "Podemos crear una transcripcin de todo lo que dice y hacer una voz
en off en la post-produccin."

"Estas estatuas son en realidad atades de madera antropomrficas llamados

purunmachus," dijo Sam. "Son casi idnticas a las de Karaja, al norte de
la fortaleza de Kuelap. La primera sera Chachapoya momificar a sus muertos
y el paquete en varias capas de tela, y los puso en una pared de piedra
corto. A continuacin, se construy el marco alrededor de los restos
mediante largos postes de madera. A partir de ah, se utiliza una mezcla de
arcilla y paja para esculpir el cuerpo y la cabeza ".

"As que est diciendo que hay cadveres dentro de cada uno de esos?"
pregunt Merritt.

"S, pero no cualquier tipo de cadveres. Estos eran hombres importantes,

probablemente sus guerreros ms decorados. Los purunmachus fueron
construidos para parecerse a ellos para que pudieran ser honrados y
recordados ".

"Qu pasa con los crneos replant en sus frentes?" Jay pregunt.

"Nadie est realmente seguro. La teora predominante es que son los crneos
de un enemigo especialmente denostada y se muestran como trofeos, o tal vez
para protegerse de la agresin futuro. Es una tctica que estn cree que
han tomado de los jbaros, que eran cazadores de cabezas notorios ".

"Y la escultura de oro?" pregunt Colton.

"Zoom en ella," Dahlia susurr a Jay, que hizo lo que le pidi.

"El purunmachus a Karaja no tena nada igual, por lo que slo se puede
especular." Sam hizo una pausa. Ella se mordi el labio inferior mientras
formulado sus pensamientos. "La fundacin fue, obviamente, construido para
incorporarlo, as que no fue una adicin posterior o una ocurrencia tarda.
Es el punto focal de toda la pantalla y debe haber sido muy importante,
incluso sagrada, pero su diseo no refleja el estilo tpico Chachapoyano.
Se puede ver en las caras de los propios purunmachus que sus motivos eran
generalmente ms abstracto, mientras que la escultura del crneo es
totalmente realista. Y eran reconocidos por sus habilidades textiles,
excepto de su metalurgia, lo que indicara que el dolo fue elaborado
durante los aos siguientes a su conquista por el Inca. Incluso entonces,
parece incluso mucho ms all de sus habilidades considerables ".

"Cunto crees que vale la pena?" Jay pregunt. Dahlia pellizc el brazo.
Difcil. "Ay. Jess, la dalia ".

"No tiene precio", dijo Sam, con una nota de desdn.

"Qu hay de los otros edificios?" pregunt Merritt. "Los niveles son
apenas lo suficientemente alto como para arrastrarse a travs. Fueron
construidos para enanos o algo? "

"Son chullpas, construcciones funerarias, de forma similar a los de Revash,

cerca de la ciudad de Santo Toms de Quillay. Ellos mortared piedras unidas
con barro para formar el marco, y luego pegado sobre ellos como el
purunmachus. Utilizaron registros atados entre s con las vides para crear
los techos inclinados inusuales, y los sellados en adobe as ".

"As que estn llenos de cadveres, tambin", dijo Merritt.

"Estoy seguro. Usted tiene que entender que los Chachapoya venerado a sus
muertos. Siendo enterrado de tal manera fue un gran honor. No todas las
personas que murieron recibido este tipo de tratamiento. Este es realmente
un sitio sagrado, y un descubrimiento arqueolgico de importancia
incalculable. Podramos pasar la prxima dcada estudiando a travs de
estas tumbas y todava no aprender todo lo que hay que saber ".

"Anteriormente, usted dijo que si las personas en el pueblo por debajo de

nosotros eran descendientes de los Chachapoya, encontraramos su chullpa
cerca," dijo Leo. "A juzgar por la cantidad de polvo que cubre todo, no se
ve como ste ha sido utilizado en cualquier momento recientemente."

"Es cierto," dijo Sam. Sus ojos brillaban cuando hablaba. "Entonces me
imagino que ste pertenece a una tribu ms antigua, probablemente el
responsable de que el tocado Hunter descubri. Su pueblo no puede estar muy
lejos de aqu ".

"Vamos a ver lo que hay dentro de esos edificios," susurr la dalia. No

habra tiempo de sobra para la investigacin, cuando regresaron a los
Estados Unidos. Lo que realmente se necesita en este momento era algo que
aadir un poco de sabor a su pelcula, y no poda pensar en nada ms
emocionante que ser el primero en explorar una tumba de cinco centenaria.

Jay se levant y la sigui hasta la parte trasera de la cmara. Ella se

meti a travs de la puerta de entrada a su izquierda y se encontr en una
pequea habitacin enmarcado por piedras de yeso. El haz de la cmara ech
su sombra profunda en la estructura, a donde la oscuridad se vio empaado
por las columnas casi palpables de luz plida que se inclina a travs de
las pequeas ventanas. Pilares de rocas empotrados apoyaron el suelo de
madera por encima de ella. paquetes en forma de huevo de la descomposicin
de la tela se alineaban en las paredes a ambos lados de la nave central.
Poda sentir la presencia de los cadveres en el interior de los haces. El
hedor de la descomposicin era una entidad fsica que se arrastra en su
piel.

Ella tuvo que agacharse para evitar la divisin de su cuero cabelludo en el

techo bajo como ella hizo a un lado y esper a Jay para pasar ella con la
cmara. El haz mostr huellas en el polvo grueso en el suelo ms all de
donde haba caminado. Ellos, obviamente, no fueron los primeros en haber
estado aqu. Fue reconfortante saber que no haban desviado de la pista de
Hunter Gearhardt.

Jay la condujo por el pasillo central, que conecta todas las estructuras
mucho ms all de los confines de la vista. Entre el olor y los lmites,
que estaba empezando a sentir como si estuviera arrastrando a travs de una
alcantarilla seca.

La manta exterior de uno de los paquetes a su izquierda haba podrido para

dejar al descubierto una segunda manta debajo. A partir de su investigacin
preliminar, saba que estos fardos funerarios fueron creados por envolver
al difunto en posicin fetal dentro de varias capas de tela. Cada capa
contiene un relleno de los objetos que eran tanto de importancia personal y
destinados a ayudar a los muertos en el ms all. Haba ledo acerca de los
lotes llenos de maz, cermica, calabazas vacas que contenan diversos
granos y las diferentes telas adornadas. El relleno de la capa externa
cubran el suelo a sus pies.

Jay film el haz de un momento ms antes de dirigir la cmara hacia el

suelo. La luz caus un brillo de color verde para pasar a travs del montn
de plumas polvorientas.

Presionaron ms en las viviendas, pasando de una a otra a travs de los

umbrales de piedra constrictiva. Haba paquetes en todas partes. Se llena
cada pulgada de espacio libre, hombro con hombro. Le recordaba la escena en
extranjeros cuando Sigourney Weaver encontr la cmara con todas las vainas
de huevo extranjero. Ella estaba a punto de compartir su observacin con
Jay, a quien ella saba que iba a conseguir un retroceso importante de
ella, cuando se dio cuenta de que una de las bolsas llenas de cadveres
haban derribado en el pasillo delante. Se vea como una especie de roedor
haba rodo a travs de las mantas para liberar a una dispersin de los
granos, los granos y las plumas. A travs de la tela hecha jirones, pudo
ver una cara desecado en el perfil.

"Zoom sobre eso."

"Muy por delante de ustedes", dijo Jay. Llev el haz de llevar en la cabeza
descarnada. La piel haba adquirido la consistencia de pergamino, por
debajo de los huesos fuertemente entrometido. Slo haba un hueco, pozo
oscuro donde el ojo debera haber sido. Los labios se haban encogido
detrs de los dientes amarillentos, al descubierto, y la nariz estaba
vuelta hacia arriba como un cerdo de despus de la disolucin del
cartlago. cicatrices gruesas bisected la mejilla. Dese poder ver ms,
pero el resto del cuerpo todava estaba envuelto.

"Hay otro por all," dijo Dahlia, que seala de nuevo detrs de ellos.
Cuando Jay volvi con la cmara, se agarr el borde de la tela, cerca de la
cara y el rasgado hacia abajo con un sonido rasgado.
"Cristo, Dahlia," Jay se rompi cuando se dio la vuelta. "Van a tener la
cabeza si se enteran de que lo hizo."

"Es por eso que no poda tener en la pelcula." Ella sonri. "Adems, no
vamos a desenvolver plenamente ni nada. Slo quiero una mejor visin de lo
que hay dentro ".

"Usted est empujando su suerte, ya sabes."

Ella apoy la mano sobre su hombro y sinti ponerse rgido. Su afecto por
ella era evidente, lo que le hizo demasiado fcil para coaccionar. Era un
querido amigo y que odiaba a tomar ventaja de sus sentimientos, pero a
veces simplemente no poda evitarlo.

"Tengo la suerte de sobra," dijo ella. "Usted debe saber que a estas
alturas. Y lo habra ninguna de ellas hacer de todos modos? No es como nos
haban enviado embalaje. Nos necesitan, Jay. As que vas a filmar esto o
qu? "

La luz de nuevo en cero en el cadver.

Dahlia se qued sin aliento.

Ella no saba lo que haba esperado, pero esto era lo ms alejado de ella.
Las piernas del hombre muerto se haban doblado, clavado en el pecho, y
atado en el lugar con una cuerda deshilachada. El brazo izquierdo estaba
quebrada, fractura de difisis, y la piel se haba acurrucado detrs de la
mdula en un lodo negro licuado, presumiblemente el origen de la falta,
hedor gangrenosa. toda la mitad izquierda de la caja torcica haba sido
destruido, dejando un enorme agujero enmarcado por fragmentos puntiagudos
de hueso. La carne que la rodeaba era resistente desgarrado y desprendi de
las correas de cuero.

"Debe haber sido una gran rata, desagradable," dijo Jay.

Hubo un cambio en las sombras dentro de la caja torcica rota, y, como si

fuera una seal, un roedor gris asom su cara whiskery cabo, sus ojos de
color rojo brillante.

Dahlia grit. Ella se dio la vuelta y corri tan rpido como pudo hacia la
entrada. Su cabeza golpe contra el techo bajo registro en varias
ocasiones, pero ella casi no lo sinti. Todo lo que poda concentrarse en
el rectngulo era distante de la luz.

Ella entr por la abertura y casi choc contra Galeno, quien puso a un lado
justo a tiempo.

Jay surgi unos segundos ms tarde, riendo tan fuerte que las lgrimas
manchadas por el polvo en las mejillas.

"No es gracioso", espet la dalia. Ella le dio un puetazo en el brazo.

"Ah, pero es, princesa. Es." Se llev la cmara para capturar la expresin
de terror en su cara sucia.

As que el roedor le haba sorprendido. Vaya cosa. Jaja.

"Esa fue la rata ms grande que he visto en mi vida. Era del tamao de un
perro ".

"Usted guarda el decirse eso. Slo tiene que esperar hasta que vea la
reproduccin ", dijo Jay. Apenas poda respirar a travs de la risa.
"Entonces me lo puedes decir de nuevo lo grande que era."

Dahlia resopl y se dio la vuelta. El calor de la vergenza enrojeci sus

mejillas.

Galen agachado directamente delante de ella antes de que el crneo de oro

como si la oracin al dolo obsceno. Su mano tembl cuando l se acerc y
sac una pluma de polvo de debajo de ella. La levant y sopl en l una
sola vez y luego otra vez. Su mirada cay sobre el crneo brillante, y el
color de su rostro palideci.

"Qu es?" ella pregunt.

l la mir y parpade varias veces, como si bruscamente despertado de un

sueo.

"Todava no", murmur. Se levant y sacudi la cabeza. "No hasta que est
seguro."

l ech una ltima mirada hacia atrs en el crneo antes de envolver sus
brazos alrededor de su pecho y arrastrando los pies fuera de la cueva y la
luz del sol.

24:03

Sam mala gana se dej guiar lejos del antiguo cementerio. Ya habra tiempo
ilimitado para estudiar y excavar las chullpas y purunmachus en los aos
venideros. Por ahora, el atractivo de la fortaleza perdida por delante
mantuvo su movimiento. Poda sentirlo por ah, llamando a ella, atrayndola
con su promesa de misterio. Qu maravillas encontraran dentro de sus
fortificaciones? Era el tocado de oro realmente una anomala, o no eran de
hecho ms tesoros que descubrir los secretos de una cultura mucho tiempo se
pens extinta? Se imagin la National Geographic presenta a venir, los
artculos que ella sera capaz de colocar en todas las revistas de la
industria, el documental que la crnica de su expedicin y llevar el
escurridizo Chachapoya a la vanguardia del mundo de la antropologa.

No haba estado tan excitado desde los das en que haba explorado el
desierto inexplorado con su padre como un nio. Su entusiasmo era
contagioso, y desde hace mucho tiempo que tena ms que compensado por
vivir en tiendas de campaa, aislados de la vida que llevaron los nios
normales. Ella pudiera darle las gracias por su amor de la historia y sus
sociedades mal entendido, para la concesin de sus destellos de las
aventuras profesionales para venir, pero al mismo tiempo senta que le
deba al mundo una deuda en su nombre. Haba sido un buen hombre y un mejor
padre. Fueron las decisiones que haba hecho a lo largo de la manera que no
pudo ser llevado de vuelta ... o perdonado. Haba descubierto ruinas que
hicieron noticia de primera plana en todo el mundo. Sin embargo, el saqueo
de los sitios de sus artefactos los dejaron incompleta cuando los
investigadores llegaron a su paso, como jugar al Scrabble sin las vocales.
Y nunca haba visto nada malo en ello. Para l, que era parte del trabajo.
l y Leo invertido su dinero en encontrar y asegurar los tesoros, que eran
la recompensa por su duro trabajo. Ahora, en lugar de esos artefactos de
valor cultural incalculable llenar las pantallas en los museos, descansaron
en las estanteras de empresarios ricos, o que haban sido fundidos y
vendidos, o que simplemente se sentaron en cajas en los almacenes
polvorientos de distribuidores de antigedad. Le correspondi a ella para
reparar el dao, y se pona a la derecha aqu y ahora. Nada dejara estos
sitios sin ser adecuadamente registrado y catalogado. Este jur.

Leo le haba prometido que las ruinas no seran saqueadas. Mientras que
ella siempre lo haba conocido por ser un hombre de palabra, que estaba
dispuesta a ir a la guerra con l si tanto como el pensamiento acerca de
incumplir.

La proteccin de los sitios era un imperativo, el ms inmediato de sus

preocupaciones, pero qu pasa con los descendientes que haban logrado
permanecer oculto en la selva durante tanto tiempo? Cmo reaccionaran a
tener el centro de atencin del mundo cientfico brillado en sus caras?
Habra que incluso estar en sus mejores intereses? Haba una manera de
anunciar su descubrimiento sin inundar la selva tropical con investigadores
que insisten en auscultar y pinchar ellos, y compartir las maravillas de la
tecnologa moderna y las enfermedades para las que no tenan anticuerpos y
religiones empeado en la aniquilacin de la humanidad ?

Haban pareca indiferente, como si una banda de desconocidos que pasan a

travs de su pueblo era una ocurrencia comn. Era posible que otros haban
tropezado con su fortaleza antes de Hunter, y sin embargo, la palabra de
alguna manera nunca haban logrado escaparse?

Los dejaron pasar. Ellos ya estn muertos.

Esas palabras crpticas resonaban en su cabeza, llamando a un malestar

repentino que no tena nada que ver con las oscuras nubes de tormenta
rodando hacia las montaas del este. Un trueno retumb en la distancia.
Indigo rayo estroboscpico. La lluvia era una conclusin inevitable. Tenan
que llegar a nivel del suelo antes de la tormenta los alcanz. Las cornisas
de piedra ya traidores y caminos fangosos seran francamente letal con un
diluvio corriendo por la pendiente.
Dieron la vuelta a la montaa y ahora se enfrentan al oeste hacia las nubes
grises densos atrapados entre ellos y el pico opuesto. El valle se burlaba
de ellos desde fuera de la vista con la queja de las cascadas y el silbido
del viento a travs de los acantilados.

En algn lugar, oscurecidos por las nubes y rodeadas de vegetacin, eran

los restos desmenuzados de una sociedad desaparecida, el vnculo entre los
antiguos muertos en el rango Chachapoya tradicionalmente aceptada por el
sur, y los que todava viven en la selva.

Su ritmo cardaco acelerado y su cuerpo se convirti en elctrico con

energa nerviosa. Ella no quera ms que a travs de los otros barril y
Sprint por delante hacia el descubrimiento de toda una vida.

La primera gota de lluvia dio una palmada en su mochila. Un momento despus

se sinti otro salpicaduras de frialdad en su hombro. Esta vez todos
estaban a poca distancia de sus ponchos, y se utiliza el preaviso rara para
ponerse ellos.

"Esto debe ser como ir a Disneylandia para usted", dijo Merritt detrs de
ella.

Ella no pudo evitar una sonrisa.

"No tienes idea."

Llegaron a un punto donde el camino se ensanch y se alcanzaron para que

pudiera caminar a su lado. Los rboles se levantaban de la parte
descendente de la trayectoria para bloquear la vista del valle envuelto en
la nube y sofocaron el rugido de las cataratas. El tiempo era perfecto,
mientras la lluvia golpeaba el dosel superior, que absorbe la peor parte de
la tormenta para ellos.

"No lo s." Se ofreci una sonrisa de medio lado. "Me gustara pensar que
soy algo as como un experto en Disneyland."

Su sonrisa se ensanch.

"Entonces, qu cree usted que vamos a encontrar all?" pregunt, moviendo

la cabeza hacia la derecha.

"Eso es parte de la diversin. No se sabe muy bien. Podramos descubrir una

fortaleza increble que hara Machupicchu plido en comparacin, o
podramos encontrar que todo lo que fue una vez all se ha deteriorado y
cado a la ruina en el fondo de la garganta ".

"En realidad, no parece que ese es el caso. Lo puedo ver en tus ojos. No
eres ms que restar importancia a sus expectativas. Usted sabe que hay algo
verdaderamente asombroso que oculta detrs de esas nubes ".

"Eso espero. De lo contrario, hemos llegado hasta aqu para nada ".

"Qu vas a hacer con todos los artefactos que encuentras?"

Era una pregunta cargada, lo saba. La haba hecho ningn secreto de cmo
se senta acerca de la proteccin del patrimonio de su hogar adoptivo.

"Todo va a estar documentado y catalogado in situ. Slo una vez que hemos
hecho hasta permitir que ningn reliquias a retirarse del lugar ".

"Y qu ser de ellos a partir de ah?"

"Me imagino que el museo de Leymebamba espacio estar feliz clara para
ellos." Ella ley la siguiente pregunta en sus ojos y respondi antes de
que pudiera preguntar. "No habr saqueo. Tienes mi palabra. Como he dicho,
no somos ladrones de tumbas ".

"Qu pasa con Leo?"

"l prometi que no sera tomado, y tengo la intencin de retenerlo a l."

Merritt asinti, pero an se vea preocupada.

"No me cree?" ella pregunt.

"No. No es eso." Se detuvo para formular sus palabras. "Qu tan bien
conoces Leo?"

"Yo lo conozco de toda la vida. Por supuesto, no vemos ojo a ojo sobre este
tema en particular y no hemos estado en los mejores trminos para los
ltimos aos, pero confiamos en l. A pesar de todos sus defectos
evidentes, nunca he tenido una razn para dudar de su integridad ".

"Pero qu pasa con sus motivos? Es decir, qu estamos haciendo aqu? "

"Estamos en busca de las ruinas que Hunter descubri. Supongo que al

hacerlo estamos recreando sus ltimos das de manera que el propio Leo
puede dar una medida de cierre. La muerte de Hunter rompi el corazn, pero
ni siquiera se pretender entender cmo debe sentirse Leo ".

"No puedo evitar pensar que hay ms que eso."

"Cmo es eso?"

"Mira objetivamente. Todos sabemos que el hijo de Leo muri, pero haba
otros cuatro hombres de su partido que nadie parece querer hablar. Que les
pas a ellos? Y nadie ha siquiera se menciona qu Rippeth despeg en medio
de la noche. Es un hombre duro con entrenamiento militar seria, no es el
tipo de persona que se mete la cola y se ejecuta cuando las cosas se ponen
difciles. El hecho de que l y los otros hombres son incluso aqu dice
mucho de la percepcin de la situacin de Leo. Piense en la cantidad de
dinero que se ha invertido en esta expedicin, y para qu? Leo es un hombre
de negocios. Cul es la rentabilidad de su inversin? "

"No es ms que humana. l tiene que saber qu pas con su hijo y l tiene
los medios econmicos para hacerlo ".
"Pero No has notado cmo l y Colton se han retirado del resto de
nosotros? Estn definitivamente el trazado de algo ".

"Ests siendo paranoico."

"Soy yo?" l suspir. "Tal vez yo soy, pero tengo que ir con mi intestino.
Hay algo que no est bien aqu. Tiene que haber otra razn para esta
caminata, y slo Leo y Colton saben lo que es ".

"Ya te dije que prometi no para saquear las ruinas. Qu ms podra haber?
"

"No puedo poner mi dedo en l, pero yo creo que tiene algo que ver con los
miembros faltantes del grupo de Hunter y la nica razn de su expedicin se
puso en marcha en el primer lugar."

"Leo me lo habra dicho si tena un motivo ulterior," dijo. "Nunca ha sido

uno de puntillas alrededor de la verdad, an sabiendo el tipo de argumento
que pudiera resultar. Crame."

"Ests seguro de que te ha dicho todo?"

El tono de su voz revelaba su duda.

"Sabe usted algo que yo no sepa?"

l no respondi inmediatamente. Cuando finalmente lo hizo, habl con una

voz tan suave que no estaba segura si l haba tenido la intencin de que
escuche.

"S que estamos siguiendo una pista de juego, y no he visto ninguna seal
de los animales que podran haber hecho l."

VI

24:21

El camino se estrechaba y Merritt cay detrs de Sam. Necesitaba tiempo

para pensar. Hay demasiadas cosas que le preocupan de la situacin, y se le
acaba el tiempo para descifrarlos. Se senta un sentido de inevitabilidad,
como si estuvieran a toda velocidad hacia un final imprevisto. A pesar de
lo que dijo Sam, que no confiaba en Leo. Tal vez haba llegado el momento
de tener una pequea charla con Leo y Colton y ver si poda determinar lo
que se ocultaban.

De repente, l era el hip-profunda en el tipo de problemas que haba

tratado de evitar. Haba logrado lo que se haba propuesto despus de dejar
el Oriente Medio. Haba desaparecido de la faz de la tierra. Mientras l
mantuvo la cabeza baja, el Ejrcito nunca sera capaz de encontrar y
extraditarlo. As que por qu entonces tena que pegado al cuello y corra
el riesgo de llamar la atencin sobre s mismo despus de encontrar el
cuerpo por el ro? Ni siquiera haba habido ningn tipo de debate interno.
Haba asumido la responsabilidad simplemente porque haba sido lo que hay
que hacer. Y ahora aqu estaba, en una expedicin que no saba nada, millas
en la selva peruana salvajes. El hombre cuya efectos del hijo que haba
llevado al Consulado por la bondad de su corazn le haba arrastrado bajo
la amenaza de entregarlo a los militares, pero le haba pagado
generosamente para aliviar su culpabilidad. Tenan que estar cerca de
cincuenta millas en un bosque donde incluso los animales temen pisar. Los
nativos que los haban sali de las sombras insistieron en que ya estaba
muerto. Y para colmo de males, sus pies estaban empapados de la tormenta
chorreado.

As que por qu estaba aqu? Por qu haba abandonado su vida de cmodo

anonimato para unirse a esta parte olvidada de Dios cuando l tan
fcilmente podra haber desaparecido como ya lo haba hecho una vez antes?

Sam se dio la vuelta y sonri.

Y al igual que, lo saba.

Haba conocido a un nivel inconsciente desde que haba saltado por primera
vez en el asiento del copiloto en su avin y comenzado a molestar a los
demonios fuera de l. Desde que haba visto por primera vez el brillo de la
luz de las estrellas se reflejaba en sus ojos azules en huelga mientras
miraba ms all de l hacia las costas de Pomacochas.

"Mierda", murmur en voz baja. Pate una fruta podrida de agave en el

bosque.

El sonido de pasos para correr y dificultad para respirar le lleg desde

atrs. l no tuvo que mirar hacia atrs para ver quin se acercaba. Fue su
nuevo mejor amigo. l puso los ojos como Galeno cay en paso junto a l,
sibilancias en gran medida.

Si nada ms, al menos, lo que probara una distraccin bienvenida de sus

pensamientos.

"Tienes un segundo?" pregunt Galen. l jadeaba como si hubiera corriendo

por la montaa, lugar de tropezar detrs de ellos a paso de caracol.

Merritt suspiro. El camino a travs de los rboles aligerado por delante.

Estaban a punto de perder su paraguas de la vegetacin. A partir de una
docena de pasos detrs de l oy el crujido de plstico como Jay
impermeabilizado su cmara.

"Hay algo que necesito mostrarte," dijo antes de Galeno Merritt poda
responder. Los ojos del hombre se encantada, su expresin de dolor. Le
tendi dos plumas y presion uno en cada una de las manos de Merritt
mientras caminaban. "Mira a esos dos plumas y dime lo que ves."
Merritt decidi seguirle la corriente del hombre pjaro, e inspeccion las
plumas. El que est en su mano izquierda fue ligeramente ms largo y
brillaba con color verde cuando se inclina a la luz justo. El que est en
su derecho tena un color ligeramente ms oscuro, ms negro que marrn.

"Aparte de la coloracin, son prcticamente idnticos."

"Ahora soplar sobre ellos."

"Qu?"

"Confa en m, verdad? Slo tiene que traer cerca de su boca y soplar

sobre ellos ".

Merritt puso los ojos, pero aplac Galeno, que creci ms agitada por
momentos. l frunci y sopl en la pluma en la mano derecha primero. Se
estremeci entre sus dedos, pero no haca mucho ms. Mir a Galeno, quien
hizo un gesto en un movimiento de balanceo con las manos para animarle a
que contine con la otra pluma. Con un encogimiento de hombros, sopl sobre
el penacho verde iridiscente en su izquierda. La porcin de plumas unido a
la pluma se desplegaron ligeramente, pero volvi a caer en su lugar cuando
se detuvo para sacar otro aliento.

"No", dijo Galen. Sus ojos se abrieron. "Viste eso?"

"Qu se supona que ver?"

"No lo entiendes? Eres un piloto, por amor de Dios! "

Este envejeca a toda prisa, y ms lejos a lo largo del camino, los que
estn en el plomo se haba detenido las capuchas de sus ponchos en
previsin de un paso atrs en la tormenta.

"Mira, mira, mira," dijo Galen, cogiendo de nuevo las plumas y

mantenindolas en Merritt poda ver claramente. "Usted vio cmo las paletas
separan cuando sopl sobre ellos. Si este fuera el ala de un avin, sera
capaz de permanecer en el aire? Pero las paletas, por la otra pluma
permanecieron juntos cuando sopl sobre ellos ".

"A dnde vas con esto?" Merritt levant el cap de su poncho y se prepar.
El camino se abra a lo que pareca una cascada.

"Bueno. Aqu hay una leccin rpida sobre la anatoma de vuelo aviar. Una
pluma se compone de un rbol hueco, tubular principal llamado un raquis
hacia la punta, y un calamus donde se inserta en el folculo en la piel.
Paletas se ramifican desde el raquis para formar la mayora de la pluma.
Las paletas mismos dividir an ms en pas, a continuacin, barbas, y
finalmente en barbicels. Estos barbicels sirven como ganchos en miniatura
que se unen las paletas juntos. Sin ellos, el viento pasa a travs de la
pluma en la carrera descendente, y el pjaro simplemente no puede pasar al
aire. Hay otros factores que contribuyen, por supuesto, al igual que la
alineacin de las fibras de beta-queratina y la orientacin de las plumas,
pero eso es el vuelo en una cscara de nuez. Por otro lado, aves no
voladoras como avestruces y emes tienen plumas que carecen de los
barbicels entrelazados ".

"Ests diciendo que el ave con el tinte verdoso a sus plumas no puede
volar." Merritt se inclin por debajo de la ferocidad del torrente mientras
sala de la proteccin de los rboles y sobre un gran plano inclinado de
troncos cados a su lado. El camino por delante vir a la derecha por una
dentada cresta de rocas que conecta esta montaa con el otro al oeste. Una
serie de cadas de agua cay sobre la piedra pulida en los pasos desiguales
hacia el fondo del valle. El aire alrededor de ellos era nebuloso con el
aerosol. "Cual es el problema?"

"Usted fue el que encontr las pertenencias de Hunter Gearhardt. Este es el

mismo tipo de pluma que haba considerado lo suficientemente importante
como para empacar. Slo he encontrado ste en el lugar donde el jaguar
haba sido sacrificado. Y haba an ms de ellos en ese horrible claro con
los huesos de alpaca. Usted ve, que puede parecer como las plumas de un ave
de carroa como un cndor, que es lo que inicialmente sospechaba, pero no
son. Pertenecen a un ave de un orden diferente, si no en su clase en su
totalidad ".

"Llegar al punto ya." Merritt tuvo que gritar para hacerse or por encima
del redoble de tambor de la lluvia y el trueno de las cascadas que tallaron
un valle poco profundo entre los picos en las nubes. El mundo se haba
convertido en la niebla y el agua.

"Todas las aves de presa son capaces de volar. Cada uno de ellos. La pluma
iridiscente tiene el tamao, la forma y la estructura de una pluma raptor,
menos los barbicels microscpicas que sujetan las aletas juntas durante el
vuelo. Estamos hablando de un ave carnvora que no puede volar ".

"Entonces, qu es lo que hace, saltar muy rpido?" Merritt sonri.

"Gracias por la advertencia. Si veo a esta ave rebotando aterradora de la
suya, yo cuidar mis rodillas y dedos de los pies ".

"Piense en avestruces y emes. Pueden correr hasta cuarenta y cinco millas

por hora ".

"Pero dijo que esto es del tamao de un cndor."

"Sus plumas rmige son del tamao de un cndor de. Eso slo significa que
el tamao del ala es el mismo. Los avestruces tienen alas
desproporcionadamente pequeos en comparacin con el tamao de su cuerpo ".
Galen levant los brazos en seal de frustracin. "Que el jaguar estaba
descuidado y desgarrada. Y esas alpacas fueron asesinados ".

"Ests sugiriendo que las aves fueron los responsables de que la

carnicera? aves que no vuelan? "

Merritt sacudi la cabeza y aceler su paso, pero Galen aceler para

mantener el ritmo.

"Casi el setenta por ciento del rea de la cuenca del Amazonas a travs de
las montaas de los Andes permanece sin explorar. Hay cientos de miles de
acres en los que pocos seres humanos siempre han banda de rodadura. Quin
sabe lo que podra haber sobrevivido a travs de los eones aqu sin la
intervencin de la humanidad? Heck, hay especies de plantas en esta jungla
que se remontan a la poca secundaria ".

"Usted ha estado golpeando ese frasco de la suya un poco demasiado duro, mi

amigo."

Galen continu como si no hubiera odo.

"Todo tiene sentido."

"No", dijo Merritt. "No es as."

"Las plumas son la nica cosa que ha quedado al margen de la evolucin.

plumas intactas se han extrado de color mbar que data de la etapa del
Albiano del Cretcico, y su estructura es idntica. Estamos hablando de un
centenar de millones de aos de mutaciones y adaptaciones, y sin embargo,
en esa cantidad de tiempo, la pluma no ha cambiado ni un pice. Y el
perodo cretceo fue la ltima vez que este planeta saba un depredador de
plumas, no volador ".

"As que le parece que es una especie de ave depredadora que ha sobrevivido
a cabo aqu en la selva durante millones de aos sin ser descubierto?"

"S. Y hay que advertir a los dems. Si esta especie podra superar un
jaguar tan fcilmente, imaginar lo que podra hacer para nosotros ".

"La gente en el pueblo no pareca demasiado preocupado."

"De qu ests hablando? Ellos viven detrs de fortificaciones de treinta

pies y mantener su ganado dentro de un corral de piedra inexpugnable. No
te acuerdas cmo esos alpacas gritaron cuando nos acercamos? "

"Lo que Tell," dijo Merritt. "Por qu no se ejecuta adelante y advertir a

los dems, mientras que cuelgue hacia atrs y tener una buena risa a su
cargo."

"Usted no me cree", dijo Galen. Apareci realmente herido. "Mira a tu

alrededor. Dnde estn todos los animales que vimos en el bosque hace
varios das? Dnde estn todos los monos y los ciervos y las bandadas de
pjaros? "

zancada de Merritt vacil. la insinuacin de Galeno toc la fibra sensible

con l. Se haba estado preguntando exactamente lo mismo.

VII
24:46

El sonido de un rugido del ro que acababa de llegar a los odos de Colton

cuando una mano se cerr sobre su codo y le dio la vuelta.

l sac su pistola y lo meti en el intestino de su agresor.

"Necesito hablar con usted", dijo Merritt sin mirar siquiera el arma. Mir
por encima del hombro de Colton hacia Leo. "Igualmente."

"No tenemos tiempo para esto", dijo Colton.

"Haga el tiempo."

Colton se qued mirando el piloto durante un largo momento antes de

enfundar su arma.

"Todo el mundo toma un descanso", llam. Luego, en voz ms baja de Merritt,

"Tienes cinco minutos."

l hizo un gesto con el brazo fuera del alcance del piloto y se alej de la
ruta hasta que estuvo bajo las amplias ramas de un rbol que pareca tener
todo su sistema de races sobre el suelo. Leo y Merritt estaban de pie
justo detrs de l cuando l se dio la vuelta.

"Esto vale que sea bueno", dijo.

Merritt qued mirando a cada uno de ellos a su vez antes de hablar.

"Qu est pasando aqu?"

"No s lo que ests hablando", dijo Colton.

"Usted sabe exactamente lo que estoy hablando. Ustedes dos estn ocultando
algo. Qu vamos a encontrar cuando llegamos a nuestro destino? "

"Usted sabe que todo lo que hacemos", dijo Leo.

"Ests mintiendo", dijo Merritt. "Ustedes dos han distanciado cada vez ms
a s mismo de que el resto de nosotros en el ltimo par de das. Que gasta
todo su tiempo por su cuenta, hablando en voz baja para que ninguno de los
dems nos puede or. Obviamente ests manteniendo algo de nosotros, y que
vas a decirme de qu se trata. Ahora mismo."

"No ests en posicin de hacer demandas", dijo Colton. Se dirigi hasta

Merritt y fue directo a la cara. "No es as, desertor?"

Merritt no mordi el anzuelo.

"Por qu se despacha originalmente la expedicin de Hunter?" l estaba

hablando con Leo, pero sus ojos no se Colton. "Qu esperabas encontrar?"
"Las ruinas", dijo Leo. "Y una pequea fortuna en artefactos, por
supuesto."

"No te creo."

"A nadie le importa lo que usted cree", dijo Colton.

"Qu pasa con los otros hombres de la fiesta? Ninguno de los dos parecen
especialmente preocupados por la bsqueda de ellos. No puedo recordar la
audicin se les menciona recientemente en absoluto. De hecho, nunca ha
dicho una vez que sus nombres ".

"Estn muertos. Lo sabes tan bien como yo. "

"Entonces, de esta charla sobre el rescate de ellos era basura?"

"En realidad no sabemos que no estn todava vivos," interrumpi Leo.

"Por lo tanto, si tienes razn y que estn todos muertos, qu diablos

crees que los mat? Y por qu somos tan apurado para averiguarlo? "

Se tom todo el esfuerzo de Colton para no romper la mandbula de Merritt.

"No puedes sentirlo?" Merritt susurr.

"Sentir que?" pregunt Colton.

"El silencio. Usted sirvi en el campo. Sabes a lo que me refiero. La calma

antes de la tormenta. Todo es demasiado tranquilo. Dnde estn todos los
animales, eh? No he visto ninguna desde ayer por la maana, as que lo que
cortar este camino? Somos los nicos en esta zona de la selva. Si estbamos
en territorio hostil, usted sabe muy bien lo que esto se sentira. Una
emboscada ".

"Sus cinco minutos de pausa."

"Cuando me entero de lo que ocultas, vas a desear que me hubieran dicho

cuando tuvo la oportunidad."

Y con eso, Merritt sali de debajo de la cubierta y la lluvia.

"No debemos nunca le hemos trado", dijo Colton. "Se ha convertido en un

pasivo."

VIII

13:02
El corazn de Leo golpe con tanta fuerza que se senta como si pudiera
romper a travs de su pecho. Sin duda, una buena medida de que era debido a
su edad y el esfuerzo en la altura, pero la mejor parte fue la anticipacin
de lo que estaba por venir. Estaban tan cerca ahora. La corriente que ahora
se cruzaron en una serie de bloques escalonados no estaba en su mapa
Landsat; Sin embargo, extrapolando su curso ms al suroeste, que apareci
como una muesca nebuloso junto a una de las secciones de la prdida de
datos en el borde. En algn lugar sobre la faz de la montaa que se alz en
las nubes directamente frente a l era el punto en el magnetmetro
satelital indic la presencia de una enorme veta de mineral de oro.

Pronto, si Dios quiere, aprendera la verdad sobre la muerte de su hijo.

Lo que necesitaba saber. La incertidumbre era un cncer de comer con vida

de adentro hacia afuera.

Con cada paso, que se acercaban una fortuna en oro, y sin embargo, todo lo
que poda concentrarse en lo que fue le haba costado. Se acord de la
lectura de la parbola de Midas a un cazador de cuatro yearold en una
tienda de campaa con velas en Honduras. Nunca en un milln de aos habra
pensado que resultara proftica.

Colton haba sido inusualmente tranquila durante toda la maana. En un

primer momento, Leo haba asumido que era la desercin cobarde de uno de
sus hombres que lo tenan en un humor severo, pero haban trabajado juntos
el tiempo suficiente para que l sepa mejor. Nunca se haba visto Colton
como este. Definitivamente haba algo de una naturaleza mucho ms grave
para que lo consuma.

l salt de una roca pareja a otro. La lluvia lo apale, tratando de

llevarlo hacia abajo en la corriente de las carreras y sobre el borde. Ms
all del acantilado, a su derecha, slo poda ver las nubes a travs de la
lluvia. El estruendo de las cataratas se hizo eco como un estadio lleno de
espectadores furiosos gritos de sangre. Se desliz sobre la roca hmeda y
empuj su pie en el suelo en el agua fra, pero logr escarbar de nuevo en
la parte superior de la misma y lanzarse a la siguiente.

Cuando lleg a la otra orilla, se dobl, las manos sobre las rodillas, y
trat de recuperar el aliento mientras los dems cruzaron los rpidos.
Colton caminaba junto a l, imperturbable por el esfuerzo. Cuando Leo
levant la mirada, sus ojos se encontraron por un momento antes de Colton
desvi la mirada.

Con un gran suspiro, Leo estir la espalda y se volvi hacia la selva que
cubra la ladera empinada hacia el oeste. Una pared de vegetacin se trag
el camino estrecho y alcanz hacia arriba en el techo de nubes agitadas.

Mir por encima del hombro a Colton.

"Camina conmigo."

Colton cay vacilante en zancada medido junto a l a medida que escalan el

banco descuidado y salieron bajo el techo de proteccin, de lo peor de la
lluvia. Las vides se hundieron en todo el camino y ramas agarraron a ellos
desde cualquier lado, pero eran capaces de pato y Sidle su camino a travs.
Una vez que Leo estaba seguro de que estaban fuera del alcance del odo y
que los sonidos de crujido de su paso podran enmascarar sus palabras, por
fin habl.

"Dmelo recta."

Colton se estrell a travs de la maleza detrs de l. l no respondi

enseguida.

"Cunto tiempo hemos estado trabajando juntos?" pregunt Leo. Redujo la

velocidad para bordear una vbora verde delgado colgando de una rama en la
imitacin de una vid.

"Mucho tiempo", dijo Colton. Leo oy el silbido de un machete y saba que

la serpiente ya no exista.

"Recuerdas la primera vez? Esa ruina maya en Guatemala? "

"Por supuesto. Tuvimos que arrastrar fuera suficiente oro, jade, y

artefactos para llenar la bodega de carga de un buque granelero Handymax ".

"Y hemos argumentado sobre cada pequeo detalle logstico. En el momento de

zarpar, te habra estrangulado ".

Colton se ri entre dientes.

"Pero nunca he sabido que usted mantenga fuera en m", dijo Leo. "Hasta
ahora."

Tropezaron por el sendero empinado, embarrado. Un hilo de agua tallada una

zanja en el medio. Leo tuvo que usar sus manos para transportar a s mismo
a travs de una maraa de races la altura del hombro. Colton se dej caer
en el otro lado detrs de l. Leo se volvi y lo mir directamente a los
ojos.

"No estoy sosteniendo hacia fuera en usted", dijo Colton, finalmente,

despus de un largo silencio, incmodo.

"No se puede mientas un mentiroso", dijo Leo. Se ofreci una sonrisa

cansada.

Colton abri la boca como si estuviera a punto de decir algo, pero la cerr
de nuevo. l suspir. Leo se dio cuenta de la postura rgida del hombre,
cmo su mano derecha nunca se apart lejos de la pistola en la funda
debajo de su brazo izquierdo. Su mirada se precipit desde un lado de la
pista a la otra. Por ltimo, volvi a mirar hacia la ruta vaca, y habl en
poco ms que un susurro.

"Rippeth no nos desierto. He encontrado lo que quedaba de l en el bosque

".
Leo deseaba la noticia lo sorprendi. Tal vez esto no era exactamente lo
que haba esperado, pero con la forma en que se haba roto prematuramente
campamento con tanta prisa y la intensidad de Colton largo de la maana,
haba sospechado algo serio. Se prepar para la respuesta a la pregunta que
tena que preguntar.

"Qu quiere decir, 'lo que quedaba de l'?"

"Le haban destrozado." Colton no parpade cuando habl. Sus labios se

mantuvieron estricto sobre sus dientes. "Haba sangre por todas partes.
Todo sobre los helechos y los rboles, que gotean de la sobrecarga de
hojas. Las fracturas de huesos estaban esparcidos alrededor de la
trayectoria, todava hmeda, la carne ha ido, a excepcin de los parches de
piel aqu y all ".

"Ests seguro de que era l?"

"Reconoc su mochila y el fusil."

"Usted no ha visto su cara?"

"Yo no fui en busca de ella."

"Y no has compartido esto con cualquiera de los otros?"

La mirada de Colton se endureci. Leo igualados, y dentro de leer su

respuesta.

"Bueno. Ni una palabra a nadie hasta que averiguar lo que pas. Esto no
cambia nada. Todava estamos viajes de varios das desde la ciudad ms
cercana. El pnico slo funcionar en contra de nosotros ". Colton asinti
con la cabeza. "Entonces, quin cree usted que le tendi una emboscada?
Los nativos?"

"No hay manera de los nativos podran haber infligido ese tipo de daos.
Cualquiera que sea atacado l era una especie de animal, y que tena que
haber sido varios de ellos. Sus restos fueron casi idnticos a los del
jaguar que encontramos. Y las alpacas que haban sido atados a ese rbol.
Lo que sea que estaban siendo alimentados a Rippeth matado y lo consumido.
Tal vez un octavo de milla de donde el resto de nosotros estbamos dormidos
en nuestras tiendas ".

"Obviamente, l se arm de antemano. Por el amor de Cristo, que tena un

rifle automtico y un par de granadas ".

"Sin embargo, nunca tuvo la oportunidad de utilizarlos. El rifle estaba

acostado all en el suelo ".

"Tenemos que decidir exactamente cmo vamos a manejar-"

Paso a Paso crujan en el otro lado de la maraa de races. Leo se qued en

silencio.

Galen apareci por el camino, golpeando con fuerza en las ramas en el

camino. Su mirada de determinacin bajo el cap de su poncho era casi
cmico. Lneas de agua se vierte desde el plstico. Se enganch el pantaln
cuando los vio y pas por encima de las races.

"Tenemos que hablar", dijo mientras se dejaba caer hacia abajo entre ellos.
Se meti en el barro y de alguna manera logr atrapar a s mismo antes de
caer.

"Ahora no es el mejor momento, el Dr. Russell," dijo Colton.

"Esto no puede esperar."

Leo se reuni de nuevo la mirada de Colton y dio un solo movimiento de

cabeza. Que continuaran la conversacin ms tarde. El ornitlogo
corpulento tena sus bragas en un montn. Y sabiendo Galeno, que haba
probablemente lo haba llevado varias horas para trabajar el valor
necesario para enfrentarse a ellos con tal conviccin.

"Hay algn problema?" pregunt Leo.

"S lo que mat a esos alpacas vuelta por el campamento", espet Galen. "Y
si estoy en lo cierto, tenemos que volver a la seguridad en este momento."

Leo capt la mirada de Colton.

Galen levant dos plumas, una en cada mano.

"Recuerdas que el crneo de oro de nuevo en la cmara funeraria?"

IX

13:08

Los indios estaban creciendo ms descarada por el minuto. A diferencia de

la noche anterior, cuando haban permanecido indistinguible de la
oscuridad, que acechaban ahora abiertamente su grupo de la cubierta del
bosque. Tasker slo vio rayas negras Knifing desde detrs de un rbol al
lado de la esquina de su ojo. Una vez que haba vislumbrado una de sus
caras pintadas de negro, afilados dientes al descubierto, por slo una
fraccin de segundo antes de que el hombre desapareci de nuevo. Estaban en
todos los lados de ellos ahora, y la red estaba cerrando rpidamente.

l y sus hombres haban redondeado al otro lado del lago y ha cogido el

rastro de sus presas en el que conduca hacia la montaa empinada hacia el
oeste. Se haba pensado que una vez que abandonaron el pueblo fortificado
detrs, su escolta retrocedera. Lo contrario haba demostrado cierto.
Tasker aminor el paso para permitir McMasters para ponerse al da con l.
Ellos haban formalizado un plan de contingencia para la eventualidad de
que los nativos podran atacar. Ahora que los hombres pintados estaban
mostrando a s mismos con una frecuencia creciente, Tasker poda sentir que
el momento no tardara en estar a la mano.

l levant una ceja a McMasters, quien respondi a su pregunta sin voz en

un susurro.

"Al menos cinco. Dos en la selva al norte. Uno de ellos, tal vez dos, hacia
el sur. Uno por delante de nosotros en el camino, y otro cerca de cincuenta
patios traseros ".

"Estas seguro?"

"Son fantasmas. Por lo que s, podra haber un centenar ".

"Supresor?"

McMasters levant la Colt Infantera de Marina rifle automtico. El

supresor YHM Phantom .223 rpida Separar sonido haba sido colocada en el
tambor. Ellos no quieren alertar a sus presas. Al menos no todava.

Una sombra se aceler a travs del punto ms alejado de su visin

perifrica.

Esta vez ms cerca.

Mir a Reubens, que se reuni con su mirada y asinti con la cabeza.

"En mi marca", dijo Tasker, y de nuevo se puso por delante.

El camino por delante vir bruscamente a la derecha y desapareci en la

selva. Una curva ciega. El lugar perfecto para una emboscada.

El silencio se cerr en torno a ellos. No hay aves llamadas o monos

chillaban. No hay viento agitaba a travs del dosel. Los nicos sonidos
eran el suave crujido de detritus bajo los pies y sus exhalaciones
silenciosos y controlados.

Tasker estabiliz su agarre en el Colt IAR al doblar la esquina en el

camino y se encontr mirando hacia abajo el barril a un hombre un poco ms
alto y wirier que l, desnuda si no fuera por la falda corta de lana gris
grumoso. l estaba pintado de negro de pies a cabeza con algn tipo de
sustancia que brillaba en sus hombros y pectorales, incluso en las sombras
profundas. Las cicatrices cubren su cuerpo como sanguijuelas delgados. El
hombre le ense los dientes afilados y Tasker apret el gatillo en el
punto dulce. Se senta McMasters facilidad en su posicin en el hombro
derecho, mientras que Reubens cay en la formacin atrs y hacia la
izquierda para crear un tringulo de espaldas a los otros. Los sonidos de
su respiracin se hizo ms dura, ms rpida.

El hombre bloqueo de la pista se mantuvo firme, el maligno sonrisa pegada

en su rostro. Contra el negro, el blanco de sus ojos destacaban como
balizas.

A partir de las esquinas de su visin, Tasker observ a los espectros que

se haban escondido en la selva se materializan desde el follaje y se
cierran sobre ellas con las flechas dibujadas con muescas, arcos. Estaban
pintados todos de manera similar y cicatrices, y todos mostraron sus
dientes afilados cuando se acercaron. Cont al menos dos convergen en ellas
desde cualquier lado, pero se neg a desviar su atencin del hombre que
estaba delante de l el tiempo suficiente para comprobar su trasero. Tena
que confiar en que sus hombres hacer su trabajo.

Tasker bloqueado miradas con el nativo, cuyo arco an colgaba de su hombro.

Era evidente que estaba el lder de este paquete, y la nica que llevaba
plumas trenzado en su pelo largo.

"Ocho", susurr McMasters.

Los indios armados detuvieron su avance quince pies del camino. Si fueran
ni remotamente familiarizado con sus armas, no haba manera de que pudieran
perder a partir de ese rango.

Tasker sinti la culata del rifle snugged cmodamente contra su hombro. El

hombre en su punto de mira pareca impresionado.

El enfrentamiento en silencio se extenda sobre. Segundos se convirtieron

en minutos, y todava nadie se movi.

Tasker escuch con atencin, incluso para el ms mnimo sonido traicionar

la presencia de nativos que sigue oculto a la vista.

El lder se qued donde estaba, firme, sin embargo, para dibujar su arco.
Su confianza rayaba en la arrogancia.

Despus de varios minutos ms tensos pasaron, el hombre frente a l levant

los brazos lentamente, volvi sus palmas hacia abajo, y la mmica para que
puedan bajar sus fusiles.

Tasker no respondi. Ni l ni sus hombres se movi un pice.

El nativo hizo un sonido gruendo que podra haber sido una palabra, y de
nuevo un gesto para que bajen sus armas. Mostr los dientes y entrecerr
los ojos.

Tasker apoy en McMasters y Reubens, e hizo lo suficiente contacto para

iniciar el recuento en silencio.

Tres.

Como uno, el tro de soldados baj lentamente los fusiles de sus hombros.

Dos.

Tasker no apart la mirada de los ojos del lder. Trat de leer cualquier
reconocimiento de su engao en su mirada.

Uno.

Con el IAR en la cadera, Tasker apret el gatillo y una descarga de balas

explot desde el supresor. El nativo se sacudi como si la conduccin de
electricidad. Tasker estaba rodando antes de que el hombre ni siquiera
cay. Una falta de definicin de movimiento sac su fuego. Una flecha grit
junto a su oreja y se golpe detrs de l con un thuck que era apenas
audible sobre el pfoot-pfoot-pfoot de su arma. El nativo que le haba
disparado fue arrojado hacia atrs, hacia los rboles bajo un arco iris
carmes de su propia sangre.

Tasker gir el can hacia la derecha, disparando todo el tiempo. Otra

figura paloma negro para la cubierta. Las balas eran ms rpidos.
Masticaban a travs de la rodilla del hombre y envi a su extremo inferior
de la pierna dejndose caer sobre el extremo en la direccin opuesta.

Gritos surgi del caos.

Tasker se lanz hacia adelante en cuclillas, y corri hacia el lugar donde

haba cado el nativo lamentos. Una flecha cant desde detrs de l. Su
cancin fue interrumpida cuando un dolor agudo florecido en el hombro
derecho. Se dio la vuelta y dispar. Las balas desgarraron los arbustos y
subieron hasta el hombre pintado como l anot otra flecha, levantndolo
del suelo y lo sacude entre la maleza en un bao de sangre.

El calor flua por el brazo de Tasker. Era perifricamente consciente de la

punta de flecha aguda empujando hacia fuera de la carne de su hombro. El
rifle creci exponencialmente ms pesado en sus manos mientras se
tambaleaba a travs de los arbustos hasta la cintura hasta que se encontr
la pierna cortada. Sigui el rastro de sangre y helechos enmaraados a
donde el hombre luch para arrastrarse ms en la selva.

Detrs de l, escuch las rfagas de viento susurradas de disparos

comienzan a disminuir.

El rifle cay de su mano y cay al suelo. Estimulado por el sonido detrs

de l, el herido ara el suelo franco, excavando sus dedos en el barro
para obtener cualquier tipo de traccin. Tasker desenvain su cuchillo,
agarr al hombre por la trenza, y seal con la cabeza hacia atrs. En un
rpido movimiento, se inclin vuelta y hundi la hoja en la garganta del
hombre. Un torrente de sangre inund la mano de Tasker. El spray arterial
pintado en el bosque pulsante arcos. Tir el cuchillo a un lado y rasg a
travs de los tendones y la trquea, casi decapitando al hombre si no fuera
por su columna vertebral.

Tasker se levant y se limpi la hoja en sus pantalones antes de devolverla

a su vaina. Se volvi y encontr a su rifle y lo sopes en su mano
izquierda. Su brazo derecho colgaba a su lado. La sangre goteaba de sus
dedos y repiqueteaba en el suelo.

Todo estaba en silencio ahora.

Tasker arrastrando los pies de vuelta al camino, que pasa a la carcasa
arrugado de otro nativo antes de llegar a los restos del lder. El hombre
gorgote y jade travs de la espuma de la formacin de burbujas en la
sangre de sus labios. Tasker se puso sobre l y estudi el rea. McMasters
tromped a travs de las malas hierbas en el lado ms alejado de la ruta,
dando inicio a un lado ramas y vides. Tres flechas se situaron en los
ngulos de la mochila, el eje roto de otra de su muslo izquierdo. l
levant la vista y se encontr con la mirada de Tasker.

"Todo claro", dijo, "pero no creo que Reubens se va a hacer."

Reubens estaba tumbado boca abajo en el medio del camino, con los brazos
inmovilizados por debajo de l. Los extremos de plumas de ejes de la flecha
sobresalan de su mochila y los hombros como las pas de un puerco espn.
Su rifle yaca abandonada a su lado.

Tasker se acerc y not la punta de flecha que empuja desde el lado del
cuello de Reubens por debajo de la oreja. l empuj el cuerpo con la punta
del pie. Un sonido spero vino de debajo del hombre. Tasker rod sobre
Reubens. Los ojos del hombre estaban muy abiertos por el miedo, las
mejillas manchadas de barro y lgrimas. El eje roto de una flecha se
levant de la comisura izquierda de la boca, donde se haban desprendido
los labios. Se mordi con un sonido de clic cuando trat de tragarse la
sangre. Mir a Tasker como un perro apaleado pidiendo el perdn de su amo.

Tasker baj el can humeante en la frente del soldado. Un mechn de humo

en espiral hacia arriba de la unin chisporrotear. Con un solo apretn del
disparador, se puso Reubens fin a sus sufrimientos.

"Siete cuerpos", dijo McMasters. Lleg a la ruta, de pie junto a Tasker, y

baj la mirada. "Hacer que ocho."

Uno de los salvajes deben haber logrado escapar.

Tasker asinti y volvi a la lder de los nativos, que lo mir con los ojos
vidriosos se estrecharon en agona.

Los labios del hombre se movieron y la sangre dribl por sus mejillas.

Despus de varios intentos, el hombre finalmente forz un epteto travs de

la sangre burbujeante.

"Kuntur ..."

Los msculos de su rostro se relaj y el ltimo silbido del aire se

escaparon por una de las heridas de bala en el pecho.

"Que se supone que significa eso?" pregunt McMasters.

"Importa?" Tasker levant su bota y lo condujo hacia abajo en la cara del

hombre con una grieta, luego se dedic a palanca en la flecha de su msculo
deltoides.

Un grito de rabia y dolor se hizo eco a travs de la selva tropical

todava.

captulo Siete

yo

Cordillera de los Andes, Per

30 de de octubre de

13:16 PET

Las palabras salieron de la boca de Galeno tan rpido que ni siquiera l

apenas poda mantenerse al da con ellos. l saba cmo sonaba su teora
fantstica, pero l se convenci cada vez cada vez que se reproduce a
travs de la cabeza. Sam haba dicho que el crneo de oro fue hecho a mano
con demasiada precisin de los Chachapoya, cuyas habilidades metalrgicas
fueron histricamente limitado. Heck, simplemente mirando las caras
abstractas de los seis purunmachus verific su estilo artstico y
deficiencias. El crneo haba sido anatmicamente perfecto, desde el
asiento de los dientes de oro en los zcalos alveolares a la colocacin de
las carcasas de orbitales, y las suturas irregulares entre los huesos del
crneo a las concavidades huecas del sistema de los senos paranasales.
Incluso la forma en la mandbula articulada en las articulaciones
temporomandibulares refleja una comprensin casi mdico del esqueleto. Si
fuera simplemente una escultura, entonces tena que basarse en algo que el
creador puede ver fsicamente mientras estaba esculpiendo, pero Galen no
crea que fuera algo tan mundano como eso. Luego estaban las plumas
incapaces de volar, la aviar-hbrido, deidad serpiente con cara tallada en
las paredes de piedra en el pueblo, y las inmensas fortificaciones y la
pluma de alpaca inexpugnable. En combinacin, pintaron un cuadro que era
imposible de ignorar.

Algo haba sobrevivido en estas montaas, escondido en la espesura de la

selva, algo capaz de correr hacia abajo y descuartizar un jaguar, el rey
coronado de la cadena alimentaria amaznica.

l no vocalizar la suma de su teora. Colton y Leo necesarios para llegar a

esa conclusin por su cuenta. Todo lo que dijo fue que era una especie de
rapaz, aunque no del tipo moderno, que anida en lo alto de los acantilados-
lados y festejaba en carroa.
De las preguntas planteadas a los hombres y la forma en que se comunicaban
en silencio en miradas mientras hablaba, se poda decir que no
necesariamente no creerle. Pero ellos no le creen bastante, tampoco.

Despus de Galen termin, se respir hondo y esper a que ninguno de ellos

hablan. El crujido de ramas y hojas muertas anunci el enfoque del resto
del grupo.

"Ha compartido esta teora con nadie ms?" Colton pregunt finalmente. La
mirada en sus ojos y slido conjunto de su mandbula indic que la pregunta
era muy cargado, pero para la vida de l, Galen no poda imaginar por qu.
Creci incmodo bajo el escrutinio del hombre, y se detuvo para formular su
respuesta.

"No", minti.

Leo asinti. "Vamos a mantener esto entre nosotros por el momento. Incluso
si tienes razn, no hay punto de alarmar a los dems por el momento ".

"Si estoy en lo cierto? Ni siquiera deberamos estar aqu. Slo Dios sabe
lo que estas criaturas son capaces de hacer. Piense en los huesos de alpaca
alrededor de ese rbol. Eso podra fcilmente ser nosotros ".

Colton dio un paso hacia l y Galen se encogi instintivamente. Incluso la

postura del hombre irradiaba amenaza.

"Va a mantener la boca cerrada hasta que reciban la autorizacin para

abrirlo," susurr Colton. Voces filtradas a travs de la maleza detrs de
ellos. La mirada de Colton marcada hacia el sonido, y luego volvi a
encontrarse con su. "Lo entiendes?"

Galen slo pudo asentir. No hay amenaza haba sido pronunciada, pero la
implicacin colgado en el aire entre ellos.

Cristo. Ellos ya saban, no? Cunto tiempo haban conocido, y por qu

demonios no haba volvan, sin embargo, o al menos advertido al resto del
grupo?

La expresin de Colton se suaviz, como si controlado por el simple

accionamiento de un interruptor. l se inclin hacia delante, levant el
poncho de Galeno, y arranc las plumas del bolsillo de su chaleco.

"Gracias por compartir sus preocupaciones, el Dr. Russell," dijo Colton.

Una genuina sonrisa ilumin su rostro. Qu clase de hombre podra
desplazarse a travs de las emociones tan rpidamente? "Cranme cuando digo
que su seguridad es nuestro principal inters, y no hay absolutamente nada
que pueda comprometer nuestro compromiso con el mantenimiento de la misma."

Colton escondido las plumas en un bolsillo debajo de su poncho, le dio una

palmada en el hombro, y le cort en el camino con Leo. Los oa susurrar,
pero no pudo descifrar sus palabras.

Lo que acaba de suceder?

Galen estaba aterrado. Algo estaba por ah en la selva con ellos,
posiblemente simples pies de distancia entre la maleza, algo que nunca
debera haber sobrevivido tanto tiempo. No tenan idea de exactamente lo
que se enfrentaban. Si tena razn, como se crea firmemente, que se
trataba de una especie de depredador los gustos de los cuales nunca se
haba encontrado la humanidad.

Su respiracin se hizo ms rpida y superficial, y sus piernas comenzaron a

temblar.

Merritt baj por la pared de las races y salt al suelo junto a l. Galen
abri la boca para decirle al piloto sobre su encuentro. Entonces se acord
de la expresin en el rostro de Colton y lo pens mejor. Su boca cay
cerrado con el clic de los dientes.

Sam baj al lado, mientras que los tres guardias restantes comenzaron la
ardua tarea de escalar los columpios de madera con la caja de suministros.
Sus ojos parecan embrujados tambin. Lo que haba visto?

El director atractiva y su cmara de pie detrs de los hombres, la

filmacin de sus esfuerzos. Eran felizmente inconscientes del peligro que
les rodea, como si la captura de imgenes en un parque en lugar de negro el
corazn de la Amazonia.

Galen se volvi hacia el bosque y observ alguna seal de movimiento.

Cualquier cosa. Slo los insectos se agit. Se quedaron cerca de los
troncos de los rboles, fuera de la trayectoria de las gotas de lluvia.

Y a pesar de que no poda ver ellos, en algn lugar haba una especie que
no debera existir, algo capaz de cazar a esta seccin de la selva tropical
hasta casi la extincin.

Un aleteo de movimiento atrajo su mirada hacia donde se abri una gran

mariposa y cerr sus alas. Se aferr a un bejuco, su cuerpo el color de la
corteza. Plegada, sus alas eran casi invisibles. Cuando los abri, Galen la
reconoci como la misma variedad Jay haba grabado en la selva el da
anterior: plido fondo de color oliva, pasta de imitar escalas, con los
crculos de color turquesa gemelas en cada ala delantera, y un diseo en
las alas posteriores que simulaban una maraa de dientes afilados.

Galen se estremeci.

Pens en la forma en que el insecto palo caminar haba evolucionado para

imitar una ramita, la forma en que la polilla de atlas haba alterado la
forma y el diseo de sus alas para imitar la superficie de impacto de una
serpiente.

La mariposa cerr sus alas de nuevo, rompiendo su trance.

Se encontraban en grave peligro aqu.

Cuando se dio la vuelta al camino, los otros ya se haban ido.

Su corazn lata con fuerza y sus piernas temblaban.

"Espera!" llam con una voz aguda, y corri por el sendero detrs de
ellos.

II

13:48

Haba slo dos de ellos queda ahora, pero Tasker era indiferente. Esto
simplemente alter sus planes y el aumento de su participacin. Slo
estaban en contra de las once, tal vez la mitad de los cuales tena ningn
entrenamiento militar. El resto eran civiles, que no plantean la ms mnima
amenaza. Y l y McMasters mantiene el elemento de sorpresa. Una vez que sus
presas descubri la fuente de la riqueza que buscaban, atacaran al amparo
de la noche. Con una patrulla de dos hombres de rotacin, sera bastante
fcil de aislar un conjunto de guardias y llevarlos a cabo, lo que comprar
varias horas para colarse en el campamento y enviar el resto mientras
dorman desconocen. El plan era perfecto en su simplicidad, y del riesgo
planteado era mnimo en el mejor. Suponiendo que todo cay en su lugar al
caer la noche, maana a esta hora, su mayor problema sera la forma en que
se van a transportar su fortuna a salir de las montaas. Y eso era un
problema que no se imaginaba que le importe un poco.

La nica variable fue a los nativos. Una vez que el nativo solitario que se
haban podido lograr regres al pueblo y les dijo acerca de la masacre, que
vendran despus de McMasters y l de nuevo, y esta vez en mayor nmero. O
tal vez despus de presenciar el alcance de la matanza, que slo serviran
para volver a ocupndose de sus propios incumbencia. Tal vez en su camino
de regreso de la selva, l y McMasters podra dar un rodeo, escalar esa
pequea pared de los suyos, y les mostrar exactamente lo que tenan que
temer del mundo exterior y los avances tecnolgicos en armamento militar.

Sonri ante la idea.

Los rboles que sobresalen cayeron como el camino dobl una empinada
acantilado de piedra. A su derecha, todo lo que poda ver eran oscuros
nubarrones se ciernen sobre una estera transparente de bosque verde claro
que se extenda hasta el horizonte infinito. Una capa de niebla se aferraba
a todo, hizo borrosa por el embate de la lluvia. El viento aullaba a lo
largo de la cara norte de la montaa y les azotaba con enormes gotas.

Tasker baj la cabeza y avanz hacia la tormenta. El camino adelgazado

hasta que fue simplemente un saliente de roca en la escarpada pendiente. Un
lo de la vid en cascada desde arriba y se cubri la pista, por lo que su
equilibrio an ms tenue. La calidad tonal de las rfagas de viento cambi.
Lo reconoci inmediatamente como el sonido de un fuerte viento que sopla a
travs de una cavidad hueca en el acantilado. Un momento ms tarde,
descubri un hueco donde las vides haban sido hackeados para dejar al
descubierto una boca de sombras.

Mir hacia atrs por encima del hombro, hizo una seal a McMasters, y dio
un paso de la cornisa en la oscuridad. La luz gris del mundo exterior
alcanz all de sus hombros a la silueta de las estructuras contra la pared
trasera. El polvo flotaba en el aire en el hedor de edad de una cripta. Se
detuvo y se puso sus gafas de visin nocturna, dibujo contraste en tonos de
verde. Las esculturas humanoides gigantes le recordaban el arte abstracto
que se puso de moda, un substituto para el talento y la formacin si se lo
pidieras. Las estructuras extraas a uno y otro lado recordaban en cierta
medida de las casas unidos en el distrito de Haight-Ashbury de San
Francisco, de haber sido construidos a partir de barro por las primitivas.
El sitio, obviamente, no era de gran importancia, o sus presas todava
estara aqu.

Algo llam su ojo en la base de las estatuas, una concavidad empotrada,

dentro de los cuales reflexiones gemelas brillaban. Mientras se acercaba,
el objeto tom forma. Las reflexiones vinieron de joyas gemelas
establecidos en una especie de busto. No es slo un busto. Un busto de oro.
Se arrodill ante l y le acarici el residuo pegajoso de edad a partir de
la creacin lisa. Era una especie de dolo a un dios muerto mucho; un
crneo de dientes afilados con las piedras preciosas para los ojos,
establece en una cama de plumas. Se levant con cuidado y se aprecia. Tena
que pesan quince libras. Si eso tocado haba trado una suma de siete
cifras, entonces esta una sola pieza por s sola podra hacer que todos sus
esfuerzos de mrito.

McMasters silb con admiracin detrs de l.

Tasker establece el crneo de nuevo en el receso y estudi la estructura

circundante. Llam contra el yeso. Hueco. Se volvi hacia McMasters.

"Romper en pedazos."

Juntos golpearon las culatas de sus rifles en repetidas ocasiones a travs

del adobe y arrancaron las secciones fracturados. elevaba el polvo y el
olor a podrido se intensificaron. No tena ninguna duda de que los cuerpos
haban sido amurallado interior. Si las personas que les haban enterrados
eran como tantas otras sociedades prehistricas, que estaba obligado a
encontrar las posesiones ms preciadas de los muertos con sus restos.

En el momento en que se terminaron, las seis caras dominaban la ruina negro

masivo que se arremolinaba con polvo. Los escombros fueron amontonados por
todas partes. Dentro haba una plataforma construida a partir de rocas y
madera, en la parte superior de los cuales fueron varios paquetes en forma
de huevo de la descomposicin del tejido. Tasker las agarr una por una y
las arroj sobre la tierra, y luego recorri el estante. Dej de lado
montones de polvo, fragmentos de yeso y plumas para revelar la madera
gruesa. No hubo artefactos.

Desenvainar su cuchillo, volvi su atencin a los haces de enterramiento y

cort la tela. McMasters los separ detrs de l. El olor se hizo
insoportable. Lo que en el mundo haba enterrado en que existe?

"Por el amor de Dios", gimi McMasters.

Tasker cort el paquete final y regres a donde su pareja se mova sobre la

primera.

"Qu?" comenz, pero tan pronto como se dio la vuelta a la otra el hombre,
que poda ver claramente la fuente de la falta de aroma.

Maraas de la piel seca, todava unidos a trozos de carne marchitas

desecado haban sido embalados entre el manto exterior y la grasa debajo.

Tasker empuj a un lado y McMasters rasg a travs de la segunda capa de

encontrar un relleno de plumas.

"Dnde est el oro?" -gru con los dientes al descubierto.

Rasg a travs de otra capa de tela, crujiente con los fluidos tanto tiempo
desde que haba empapado la manta y endurecidos, y se sacudi los lados
deshilachados separar para exponer el cadver momificado en el ncleo.

Tasker se qued mirando el cuerpo por un largo momento antes de mirar a

McMasters, que haba palidecido sensiblemente.

"Qu demonios es eso?" pregunt McMasters, y dio un paso tropiezo a la

inversa.

Tasker se arrodill delante de la carcasa para estudiar con ms cuidado.

No haba nada remotamente humano en ello.

Se imagin lo que quedaba de las tres guas peruanos que haban encontrado
en el bosque y el caos sangriento que haba sido Jones. Y esta ... cosa, la
explosin de la selva en una rfaga de dientes y garras.

Cuanto ms pronto terminaron su misin, mejor.

III

14:34

Con el rugido de las cataratas que no se ven y el clamor de la lluvia en el

dosel, la selva se haba convertido en una cacofona de agua. El camino
empinado era ahora un pequeo arroyo que cubra sus pies y se volvi la
arcilla lleno de barro. Cada vez ms alto suban, hasta que las nubes ya no
se basaban en las copas de los rboles, pero se convirti en una parte de
ellos. Nieblas se arremolinaban a su alrededor, a veces ocultando incluso
la persona por delante en el camino. La temperatura continu cayendo.
Todava tena que estar en algn lugar de las de los aos cincuenta
superiores, sin embargo, sus ropas hmedas mantiene su piel punteada con la
piel de gallina. Haban estar llegando a diez mil pies de altura, y
seguramente la cumbre del pico que ahora escalados no podra ser demasiado
lejos en las nubes.

Las piernas de Sam le dola y ella haba perdido la sensibilidad en los

dedos del pie. Su corazn se aceler y sus dedos temblaban de emocin. Si
su suposicin acerca de la ubicacin de las ruinas era correcta, entonces
era slo cuestin de tiempo antes de que tropezaron fuera del bosque y en-

Ella se fue a la derecha en la espalda de Merritt y tuvo que mantener el

equilibrio para no resbalar. Si se caa, el tobogn que era la ruta de la
enviara a toda velocidad por la pendiente.

Merritt volvi y la prepar por el codo. Estuvo a punto de perder el

equilibrio tambin.

"Porque te detuviste?" Ella tena que gritar para hacerse or por encima
del diluvio.

l se limit a sonrer en respuesta e inclin la cabeza sobre su hombro

derecho.

Conteniendo la respiracin, Sam se dirigi a su alrededor y vio a Colton y

Leo enmarca en un contexto de lluvia en la terminal de la ruta. Los rboles
crecan ms escasa por delante. Arrastran los higos y las vides ellas
unidas entre s y con el suelo cubierto de arbustos. Ms all de que poda
ver un enorme pilar cubierto de lianas y enredaderas. No fue un acantilado
ordinaria. costuras verticales y horizontales eran visibles a travs de la
vegetacin.

Era una pared hecha por el hombre.

Pas por delante de Colton y Leo para inspeccionar la fortificacin.

Piedras negras haban sido cincelada con el tamao y la forma de bloques de
hormign, y se apilan en un patrn escalonado. La mayor parte de la
argamasa entre ellos haba erosionado, pero las lianas servido para
mantenerlos en su lugar. Algunas secciones fueron tan invadido por la
vegetacin que parecan haberse convertido en una parte de la ladera.

Ella pas sus dedos a lo largo de las piedras lisas. Obsidiana. Roca
volcanica.

El muro se extenda hasta donde alcanzaba la vista a uno y otro lado. Cada
veinte pies o menos fue un enclave de arco apenas lo suficientemente grande
para que un hombre agachado en el interior. Ellos le recordaban a las
alcantarillas decorativos. Delante de cada uno era una columna de
aproximadamente cinco pies de alto y dos pies de ancho, compuesta de rocas
apiladas, slo en la parte superior de cada uno fue una jaula de hierro
carbonizado como una chimenea. Ella se acerc a uno, se puso de puntillas y
se asom. Un rebaje hundido estaba llena de detritus, y los lados se
marcaron con carbn. Eran antorchas como las que rodearon la fortaleza en
el valle de abajo.

Casi no poda contenerse. La anticipacin fue abrumadora. Ella volvi a

mirar a los otros al final de la pista. Por encima de sus cabezas se vea
nada ms que nubes. Sus ojos se encontraron con Leo, y se senta su dolor,
lo que dio lugar a sentimientos de culpa por su entusiasmo desenfrenado.
Esto fue presumiblemente donde Hunter haba pasado sus ltimas horas. l
debe haber ahogado en algn lugar cercano.

Sam se dio la vuelta y sigui a la fortificacin hacia el sonido de la

cascada. La planta se apart de suelo para el slickrock, y el bosque se
alejaron hacia la derecha. Una pendiente escarpada roca condujo a un punto
ms all del cual apenas poda ver el chorro de una cascada a travs de la
niebla atrapada contra la ladera de la montaa.

Lleg al extremo de la pared, que se desvi en un ngulo de noventa grados

hacia atrs hacia la cara escarpada del pico. Aqu pudo ver la
fortificacin con mayor claridad. Tena que ser ms de veinte y cinco pies
de alto, superior incluso a la mayora de las paredes en Kulap. Una gran
seccin en esta cara del norte haba cado a la ruina en una pila de
ladrillos rotos. Casi pareca como si una escalera de piedra fina una vez
que haba pasado a travs de la pared antes de que uno de los lados haban
colapsado hacia abajo sobre ella. Cualquiera que sea el caso, se les
concedi acceso a las ruinas que yacen en el otro lado.

La lluvia caa con fuerza sobre ella, absorbiendo incluso bajo el poncho,
pero ella no le importaba.

Ella se arrastr hasta el montculo de piedras empinada cubierto de musgo

hasta que lleg a la parte superior de la pared, y se qued mirando un
espectculo de la talla de los cuales algunos hombres modernos nunca haban
visto antes. Hasta el momento, todas las ruinas Chachapoyas haban sido
descubiertos por los locales, que haban saqueado a fondo los sitios,
saqueando todo lo de valor que podran haber ayudado a los estudiosos
reconstruir los ltimos das de esta gran sociedad una vez. ste era
diferente. No pareca como si nada haba sido perturbado por ms que el
viento y los elementos desde los ltimos ocupantes haban dado la espalda a
la fortaleza.

"Que ves?" Leo llam desde abajo. Su voz temblaba de emocin.

Sam no poda encontrar las palabras para describirlo. Slo poda mover la
cabeza. Era todo lo que haba esperado encontrar y ms.

Volvi a mirar a los otros, que se haban congregado en la base de la

pared. Ms all de ellos poda ver el corte rugoso del acantilado de piedra
al lado de la cascada. Con la niebla, era imposible decir cun amplia o
profunda era la sima. Incluso la extensin eterna de la selva en las
estribaciones orientales y llanuras se oculta a la vista. Estaban solos en
la cima del mundo, aislado por las nubes y la geografa. Se senta casi
como si estuvieran en un planeta completamente diferente.
La luz roja de la cmara de Jay levant la mirada hacia ella, junto con
nueve pares de ojos ansiosos.

Ella pudo contener su sonrisa ya no.

"Bien?" ella llam. "Que estas esperando?"

Se volvi hacia el pueblo dentro de la gran muralla, y empez a recoger su

camino por la ladera se derrumb hacia el descubrimiento ms grande de toda
su carrera.

IV

14:48

Dahlia alcanz el pinculo del montn de escombros y se qued con las

ruinas. Eran ms sorprendente que incluso se haba atrevido a esperar. Ella
se gir para enfrentarse a Jay, que estaba caliente en sus talones, cmara
en mano. La avidez de sus ojos sin duda haca juego con su propia. Esto era
lo que haban estado esperando. Este documental los pondra en el mapa y
que tendra ms trabajo y el xito de lo que sera capaz de manejar.

Se volvi de nuevo a la tarea en cuestin. Los dems ya estaban en el fondo

de la pila, mirando con asombro a la escena delante de ellos. Necesitaba
todo esto en una pelcula. No era el momento a la zaga. Fue entonces cuando
la magia que pas.

"Quiero una vista panormica de esta envergadura desde aqu arriba, a

continuacin, se centran sobre los dems donde estn ahora. Tan pronto como
usted tiene suficiente material, transportar culo all y ver si podemos
conseguir un tiro delante de ellos, antes de comenzar a explorar. Y seguir
con Sam. Ella es nuestro experto. Quiero ver todo lo que ve. Y asegurarse
de que est lo suficientemente cerca para grabar todo lo que dice. Esa
informacin es crucial para la voz en off ".

"Estoy en eso," dijo, y asumi sus funciones en el punto de observacin ms

alta.

Mientras tanto, tena que detener a los otros para comprar Jay algn tiempo
para ponerse al da. Este era su momento. Ella haba seguido pacientemente
y se qued fuera del camino como una buena nia, pero esto fue lo que le
estaban pagando. Si queran este hecho a la derecha, que iban a tener que
hacerlo a su manera.

Se arrastr hacia abajo los ladrillos sueltos, el deslizamiento en las

superficies cubiertas de musgo y la captura de s misma en sus palmas
erosionadas. La lluvia del descenso an ms difcil, pero que prefera
casualidad un esguince de tobillo que diera esta oportunidad.

Y por qu tiene que estar lloviendo todos modos? Claro, se aadi una
medida de la realidad y el ambiente, pero ella habra cambiado tanto para
un cielo azul claro.

Los otros parecan dispuestos a dispersarse. Ella tena que ser rpido.

"Espere!" Ella salt del montculo y aterriz en el barro. Sus piernas se

doblaron y cay de rodillas, arrancando sus pantalones vaqueros y la piel
debajo de ellos. Ni siquiera se siente. Lanzndose a sus pies, ella agarr
por el brazo de Leo. "Es por esto que nos ha trado. Si desea que esta
debidamente documentado, entonces usted tiene que esperar a que Jay ". Ella
hizo una pausa para recuperar el aliento. "Entramos como grupo, Sam a la
cabeza. Jay ser a la derecha en su cadera conmigo detrs de l. El resto
de ustedes quedarse un par de pasos hacia atrs hasta que d la orden ".

La expresin en el rostro de Leo fue uno de indignacin. Era evidente que

no era un hombre acostumbrado a que le digan qu hacer. l abri la boca
para protestar, pero Dahlia silenci su objecin en un susurro.

"Usted dijo que quera que esta pelcula fuera legado de su hijo. Ese
legado es ahora en mis manos. Si quieres algo a medias con la gente
tromping todo las ruinas, entonces por todos los medios, adelante. Pero si
desea que esta pelcula sea realmente especial, algo que va a cumplir al
mismo tiempo la memoria de su hijo y hacer que los espectadores se sientan
como si fueran parte de la expedicin, entonces vas a tener que hacer esto
de la manera correcta. Mi manera."

Despus de una larga pausa, se allan con un movimiento de cabeza. Dahlia

sinti una oleada de energa.

Se volvi a Sam. "Ests listo para hacer esto?" La forma en que el

antroplogo pareca a punto de estallar, Dahlia no tena que esperar una
respuesta. "Entonces, a mi seal, se toma el plomo. Esta es la primera
pase. Quiero que sealar y describir todo lo importante tpico. Guardar los
detalles finos para ms tarde, cuando vamos a tener tiempo de sobra para
documentar adecuadamente cada uno. Por ahora, slo quiero un paseo por las
ruinas, una exploracin superficial, si se quiere ".

"Podemos hacer esto ahora, o le gustara para retocar el maquillaje

primero?"

Dahlia igualada sonrisa de Sam, y con un gesto, un gesto para que liderar
el camino.

"Mantngase a la derecha en la parte superior de ella," Dahlia susurr a

Jay, que haba tomado un momento para prepararse a s mismo, y ahora avanz
a la izquierda de Sam. "Y no te atrevas a perder una cosa ".

"Relax, chica. Esto es lo que nac para hacer ".

Dahlia cay en paso detrs de l, tan cerca que casi se recorta sus talones
a cada paso, y, con el corazn latiendo tan rpido como el de un colibr,
preparado para hacer la historia del cine.

14:57

Todo era Leo poda hacer para no gritar a los dems para borrar de su
camino y correr a ciegas a travs de los restos de la villa. En algn lugar
dentro de estas fortificaciones se desmoronan fueron las respuestas que
necesitaba para reconstruir los ltimos das de vida de su hijo. l tena
que saber por qu Hunter muri, y l tena que encontrar a alguien para
sostener responsable de la misma. Alguien tena que pagar.

Sigui detrs de la dalia cuando entraron en las ruinas, permaneciendo lo

suficientemente cerca de Sam que poda or cada palabra. Su mirada se
precipit sobre cada detalle. Nada escapaba a su atencin. No poda
permitirse el lujo de perder nada.

Era evidente que no entraban en el pueblo de la entrada principal, sino ms

bien de lo que pareca ser la parte trasera. El diseo le record al pueblo
que haban pasado a travs del valle, que haba sido golpeado por un
huracn y se deja descomponer en el lapso de siglos. Las malas hierbas y
los rboles haban crecido a travs de los senderos de adoquines
agrietados, y las ceibas monstruosas en torno al cual los edificios haban
sido construidos haban reclamado sus restos. Vides colgaban de las ramas,
que conecta los rboles tan completamente como si fueron tejidas en una
tela de araa por algunos masiva. Epifitas floreci desde todas las
superficies en tonos de rosa y azul, y los mosquitos pululaban alrededor
del agua estancada atrapado en las copas formadas por las hojas de aloe-
como de bromelias. viviendas circulares dominaron esta regin, pero desde
hace mucho tiempo, sus altos techos de paja haban cado. Las vigas
podridas y rotas que una vez que ellos haban apoyado levant de las
cabaas en ngulos extraos, apenas visible bajo el follaje de animal que
se entrelaza la madera. piedras apiladas haban cado de las paredes y
ahora se amontonaban bajo suelo y arbustos agresivos. Mir a travs de las
secciones se derrumb y vio trozos de cermica y reliquias prcticos de
todo tipo.

"En una suposicin," Sam dijo, "Apostara hay cerca de veinte de estas
viviendas de planta circular. Si este pueblo refleja la moderna, como
sospecho, no debera haber un nmero correspondiente en el otro lado, que
debe colocar la poblacin en algn lugar del barrio de doscientos. Esa es
una, la estimacin preliminar aproximada, por supuesto ".

Leo recorri la zona para detectar cualquier signo de paso de Hunter. Tena
que haber algo aqu.

Se enrollan alrededor de los troncos de rbol, pas por debajo de la vid y

ramas, y subieron por las troncales infestadas de termitas. Las hormigas
tan grandes sus pinzas aparecieron capaz de robar trozos de carne se
arrastr por todo. Las moscas zumbaban desde fuera de la vista. Despus de
varios minutos muy lento, durante los cuales se detuvieron a media docena
de veces por Sam sealar interesantes matices arquitectnicos, frisos
decorativos cubiertos de musgo, y las caras esculpidas en la piedra medias
paredes que flanqueaban el camino, llegaron al patio central. Aqu el
bosque haba corrido rampante, rompiendo los adoquines y llenando casi cada
pulgada disponible de espacio de crecimiento. arbustos en flor haban
disparado en los huecos entre ellos, dejando solamente pasajes delgadas
reminiscencia de senderos de los animales.

"Probablemente podramos fechar el tiempo aproximado que esta fortaleza fue

abandonada por los estratos en el suelo", dijo Sam. "O si podemos encontrar
un montn de basural, podramos utilizar la datacin por radiocarbono en la
capa superior de la basura."

Leo reconoci un par similar de etapas circulares hacia la derecha, pero

enterrado bajo tierra y la vegetacin, que cubra la distancia entre ellos,
donde habran sido las escaleras. La estructura rectangular detrs de ellos
estaba enmascarado por una fachada de la vid y lianas. Los rboles crecan
como la espuma. agujeros oscuros estropeaban su cara donde los cubos de
piedra haban cado en pilas que ahora brotaban arbustos espinosos con
naranja brillante y flores amarillas. Varias de las puertas se haba
derrumbado, pero dos todava permanecido abierta en diversos grados en el
centro, vigilados por las pantallas de vides.

Sam se acerc al edificio principal, se escurri hacia el escenario en

frente de ella, y se puso delante de la puerta de entrada ms accesible con
el operador que se inclina sobre su hombro. Leo se subi detrs de ella. Se
dio cuenta de que gran parte del follaje que cubre la entrada era de
crecimiento reciente. brotes delgados haban surgido de las vides sin
rodeos cortadas, sus extremos en espiral con hojas plegadas todava.
Alguien haba cortado recientemente su camino a travs. Le dola el corazn
con la realizacin de que debe haber hecho.

"Vamos a necesitar la luz", dijo Sam.

Colton tendi la linterna de bolsillo, y Leo rpidamente se apoder de ella

mientras Jay encendido punto de mira de la cmara.

Sam abri la cortina de la vid, trep sobre los escombros, y se meti en la

oscuridad con Jay directamente detrs de ella, con la difusin de la luz en
un resplandor dbil que se arremolinaba con motas de polvo. Leo empuj a
travs y se encontr en una antecmara que pareca ser cualquier cosa, pero
en buenas condiciones estructurales. Los pilares de piedra que una vez que
haban apoyado el techo yacan entre los escombros por toda la habitacin;
en su lugar, grandes troncos haban crecido de grietas en el suelo boca
abajo y llena los huecos en el techo de piedra. Haba pilas de roca roto
por todas partes, y la pared del fondo, el cual debe tener una vez ofrecido
varias puertas que condujeron ms profundamente en el edificio, se haba
derrumbado parcialmente bajo el peso del techo combado.

haz de la cmara barri desde el lado izquierdo de la habitacin a la

derecha en un arco lento y constante, destacando las telas de araa lo
suficientemente grandes como para atrapar a un hombre adulto y, plantas
marchitas plido que de alguna manera se las arregl para sobrevivir en
ausencia de luz. El agua goteaba de las grietas anteriores en grandes
piscinas que haba erosionado en el suelo y ola a huevos podridos. Las
races de todo tipo colgaban del techo como telaraas. No hubo ningn
movimiento de aire, slo el calor y la humedad atrapada que hizo que el
sudor a la floracin de sus poros.

Un montculo de ladrillos desmenuzados dominaba la pared a la izquierda.

Ellos parecan haber sido forjada a partir de una combinacin de arcilla y
metal, lo que se reflejaba la luz como el barrido a travs de ellos.

"Qu es eso de all?" pregunt Sam, apuntando a la derecha, donde la pared

estaba manchada de holln negro.

haz de Jay dirigi a travs de ella, a continuacin, se concentr a un

reducido crculo mientras se acercaba. Un anillo de rocas rodeado de un
foso en el suelo lleno de agua-color carbn, alimentado por el agua de
lluvia que gotea de un agujero en el techo. Una maraa de races gruesas se
desliz desde el techo estancado en la piscina, que vibraba de mosquitos y
seguramente estaba llena de larvas. Varias ollas abolladas y empaado
apoyado contra la pared, uno mucho ms gruesa y endurecida con residuos
metlicos negro, como una olla de fundicin. Junto a ellos se encontraba lo
que al principio pareca un revoltijo de palos, pero una inspeccin ms
cercana, no se poda negar lo que realmente eran.

Huesos.

Las pilas de huesos blanqueados.

Sam puso en cuclillas delante de los montones desordenados y cuidadosamente

eliminado uno de los huesos largos de la parte superior. Era tan suave que
a pesar de su obvia edad, pareca pulido por debajo de la capa de polvo. La
forma era inconfundiblemente humano. copa redondeada para su articulacin
en el hombro, amplio extremo distal que se expandi en que sobresalen
epicndilo y cndilos redondeadas. Un hmero.

"Esto no puede estar bien," susurr Sam.

Leo haba visto suficiente. Se haban enroscado alrededor durante demasiado

tiempo ya. Se dio la vuelta y empuj a travs de los dems, ya que entraron
en la cmara. Tena que haber alguna seal de su hijo por aqu, y que iba a
encontrarlo.

Se haban encontrado el cuerpo de Hunter, pero y el resto de su grupo? No

haba habido ninguna seal de ellos en el camino que lleva aqu.
Seguramente que habra sido el mismo camino que ellos utilizan para volver
a la civilizacin, lo que significaba que todava tenan que estar aqu en
alguna parte. O al menos lo que quedaba de ellos.
l no poda deshacerse de la imagen mental de la forma en Colton haba
descrito los restos de Rippeth.

Un escalofro recorri a l.

Se volvi hacia la derecha, hacia donde apenas poda ver el acantilado que
sirvi como la cuarta pared de la fortaleza y sigui el rastro a travs de
la maleza. Se hizo ms claramente delineada con cada paso, lo que sugiere
un uso frecuente. Pas ms deterioradas el chozas circulares a cada lado.
Las gotas de lluvia le agredieron en oleadas a travs de los descansos
ocasionales en el dosel. Detrs de l, los otros lo llamaron su nombre,
pero l no respondi. l se centra nicamente en la bsqueda de cualquier
indicio de que el grupo de Hunter haba estado aqu. Nada ms importaba
ahora.

El zumbido de las moscas se hizo ms fuerte, su avin no tripulado

normalmente perezoso frentico.

Por delante, el camino termina contra un terrapln de piedra cubierta con

vides. La ltima fila de chozas estaba ahora en su espalda. A ambos lados,
se deslizan bajo, escaleras de piedra irregulares llevaron al alza a
niveles escalonados con secciones planas diseadas para la agricultura. Se
acord de las mujeres en topless tendiendo a los cultivos en la ladera en
la parte posterior de la fortaleza abajo en el valle. diseos desteidos
fueron pintadas sobre la piedra, pero no les podan descifrar gracias al
crecimiento excesivo.

El sonido de zumbido todava provena de directamente delante de l.

l se acerc a la escarpa de granito y determina donde se origin el ruido.

Un rbol rala creci hasta en contra de la piedra, llorando de vides.
Vagamente poda distinguir una zona de sombras profundas all de ella. Un
corte en la ladera de la montaa. Aliviar alrededor de las races de
tiendas de campaa, vio que las vides en la cara de piedra haban sido
hackeados para dejar al descubierto una abertura oscura, triangular formada
por una amplia fisura en la roca.

El zumbido de las moscas emocionados se hizo eco de la oscuridad. El aire

viciado ola a muerte.

Seal la linterna por delante de l y sigui el haz en la montaa. moscas

pululaban grasas de cuerpo a la luz dbil, lo que hizo poco para iluminar
la oscuridad. El aire era ms fro de manera espectacular, y pesado, como
si acte sobre l una gravedad separado. l ola a carne podrida y el aroma
atemporal de descomposicin.

La voz de Colton se desvi hacia sus odos como si a millas de distancia.

El rayo se desvaneci mucho antes de que se encontr ningn tipo de

resistencia. Mallas hacia el techo. Era apenas un pie por encima de la
cabeza, pero se sinti mucho ms bajo que en la oscuridad asfixiante. Las
paredes, que contenan charcos de sombras, a intervalos regulares, estaban
tan cerca que no habra sido capaz de levantar los brazos hacia los lados.
Se volvi la luz sobre la pared a su izquierda y solt un jadeo
involuntario. rebajes arqueados haban sido cincelada en la piedra en
columnas de tres filas de altura, desde el suelo hasta el techo, y se
extendi ms all de la medida del alcance de la luz. crneos vacante de
ojos le devolvieron la mirada desde la parte frontal de los salientes de
roca, detrs de la cual decapitadas, cuerpos disecados se haban metido en
los huecos. Haban sido doblado en posicin fetal y atados en su lugar con
cables pelados. Araas haban hecho en casa dentro de los enclaves. Webs
llena cada pulgada de espacio disponible, lleno de polvo y los cadveres de
insectos ancestrales. Vetas de magnetita y cuarzo destellaron de la piedra
curvada.

Colocadores.

Esto fue lo que Hunter haba ido a buscar. Debe de haber permanecido en
este mismo corredor como lo hizo Leo ahora.

Esto tena que ser una especie de osario primitiva. Leo record Sam
diciendo que no todos los muertos fueron consideradas lo suficientemente
digno para ser enterrado en el purunmachus o las chullpas. Este debe ser el
que todos los dems eran enterrados, no incluido con sus posesiones ms
preciadas, pero que figuran en la pantalla.

Mostr el haz de una a la siguiente. Varios de los crneos estaban

fracturadas o carente de secciones enteras del crneo y los dientes. Los
cuerpos detrs de ellos estaban en condiciones lo siento as. Algunos
faltaban extremidades, otros segmentos enteros de sus Thoraces, mientras
que algunos eran simples montones de huesos rotos, marrones.

Los cadveres lo rodearon, pero no eran la fuente del olor a podrido que
tir de l ms profundamente en el tnel.

Colton llam el nombre de Leo. Se hizo eco por delante de l en la

oscuridad infinita. Estaba a punto de contestar cuando se dio cuenta de las
huellas distintivas de botas de montaa en el suelo de tierra.

Su corazn lata con fuerza. Esta fue la primera seal verificable que el
partido de su hijo haba estado aqu.

Leo apret el paso y le rpidamente ms all de la salida con el sonido de

zumbido cada vez ms fuerte con cada paso. Los puntos negros llenos del
cono de luz y roscados en su cuerpo. Las moscas se arrastraron sobre su
piel y el pelo. Tuvo que ventilador de la cara para mantenerlos fuera de
sus ojos y odos. Un momento despus, se top con lo que los haba
convocado en la montaa.

Las paredes y el techo se arrastraron positivamente con moscas, sus

brillantes ojos verdes que reflejan su rayo. l golpe con fuerza en la
nube lo rodean, y seal la luz al suelo. Se refleja de nuevo hacia l
desde la hoja rota de un machete, junto a la cual eran jirones de tela.
tela con estampado hawaiano.

Leo tuvo que tirar de su camisa sobre su boca y nariz para combatir el
olor, e incluso entonces vomit varias veces antes de tener que darle la
espalda.
"Parece que Hunter era el afortunado," Colton susurr detrs de l.

Leo slo pudo asentir. Se enderez, se mordi el labio, y volvi su

atencin a la carnicera.

Trozos de cartlago y msculo seguan aferrndose a la caja torcica al

descubierto, y gusanos retorcan a travs del charco de lodo alrededor de
la columna separada. An arm, stripped to the bone, save the skin on the
fingers, rested against the wall. Its disarticulated twin was another ten
feet farther into the tunnel. There was a foot covered with black skin and
even blacker flies. The fractured remnants of the pelvis were canted
against the opposite wall. And at the very edge of the light, the head lay
on its side, robbed of flesh, frontal bone torn away, eye sockets seething
with flies. The mandible had been yanked out of the socket and rested askew
to the maxillae.

His obsession with finding the truth about his sons death had blinded him
to the signs all around him. The jaguar carcass. The alpaca bones scattered
at the foot of the sacrificial tree. The way Colton had described what was
left of Rippeth. They were isolated in the wilderness with a threat that
Hunters party hadnt seen coming until it was too late.

Jesus, Leo whispered. Were all going to die here.

VI

3:05 p.m.

Merritt leaned over Sams shoulder as she studied the mound of bones. She
shuffled through the pile and lifted them out one by one, repeating the
same phrase like a mantra.

This cant be right.

What? he asked.

She looked up at him and blinked as though seeing him for the first time.
She furrowed her brow and seemed to think for a long time before she
finally spoke.

Look at this bone here. She held up the broken shaft of the distal half
of a femur. This broad portion forms the roof of the knee joint. The edges
of the condyles should be more clearly defined, and the cortex should show
thin striations and grooves. This is too smooth, too perfectly rounded,
almost as though its been ground down and polished. She turned it so the
broken end of the shaft faced him. And the medullary cavity is hollow. Do
you see that? There should be a crust of marrow and vessels, not a tunnel
that could have been bored by a drill.

I dont understand the significance.

In 1964, Anasazi remains were unearthed at Polacca Wash on a Hopi

reservation in Arizona. All of the bones exhibited these same kinds of
fractures, and were similarly smoothed and hollowed. Its one of the great
mysteries of Native American culture. The prevailing theory is that the
ends of the bones are so smooth because they were boiled. Bouncing around
in the water and bumping against the sides of the pot made them that way,
and the shafts are hollow because the marrow was boiled and scraped out.
And this puddle right here? She gestured to the small black pool filled
with putrid water. This used to be a fire pit. You can tell by the carbon
scoring on the floor and wall. There are even pots right over there. These
people cooked their dead on this very spot.

Why would they do that when they could have just buried them like all of
the others?

Dont you get it? They cooked these bones with the meat still on them.
They were eating their dead. She drew a deep breath and resumed in a less
animated tone. The Chachapoya werent cannibalistic. They were primarily
an agricultural society. You saw it in practice on the slopes of the
fortress by the lake. They built elaborate steppes on the mountainside and
filled them with soil to grow everything from agaves to maize, and were
very successful doing it. And they revered their dead. You remember that
cavern we found? All of the bodies were bundled with great care and placed
in chullpas nearly as nice as the homes they lived in. They wouldnt have
eaten their dead. Not unless circumstances had become desperate and they
were cut off from all other sources of food.

So what do you think happened here?

I dont have enough information to form a hypothesis yet, but at a guess,

Id say they were involved in some sort of lengthy standoff inside this
fortress.

You think it was the Spanish?

No. The conquistadors had vastly superior firepower. None of the tribes
were able to hold them off for long. Even the Inca, who were known as the
most ferocious warriors, were able to muster precious little resistance
against the Spanish with their armor and muskets.

"Qu pasa con los propios Inca?"

"El diseo del edificio refleja el diseo Inca. Ya haban asimilado la

cultura ".

"Entonces, si ests en lo cierto, que podran ellos se han refugiado en

contra de aqu?"
La pregunta qued en el aire entre ellos por un interminable momento antes
de que Sam se levant bruscamente y se dirigi a la puerta.

"No s, pero la respuesta tiene que estar por aqu."

Merritt trep sobre los escombros y la sigui a la lluvia. Despus de tanto

tiempo en la oscuridad, hasta el da gris era cegadora. El trueno estall
gastos generales y retumb por la pendiente rocosa como una avalancha. La
lluvia se intensific en respuesta.

Su mente volvi a la teora de Galeno haba planteado anteriormente. Se

sacudi de distancia las imgenes que las palabras del birdman hicieron
aparecer.

Jay empuj para mantenerse al da con ellos, la cmara jouncing en su

agarre. Hace minutos meros, que haba sido una sonrisa de oreja a oreja
como un nio en la maana de Navidad, pero ahora una nota de preocupacin
haba disminuido su sonrisa y se desliz en las comisuras de los ojos.
Dahlia y Galeno cerraban la marcha, mientras que los tres restantes hombres
armados abandonaron la caja y golpearon en la direccin opuesta, hacia
donde escuch Merritt Colton pidiendo Leo.

"Esa era su estructura palaciega," dijo Sam. "Su uso para contaminarse los
fallecidos habra sido el ltimo sacrilegio". Mir de lado a lado. "Pero
tambin fue el nico edificio con un techo de piedra."

"Que tiene sentido. No hubieran querido para encender los techos de paja
endebles directamente por encima de sus cabezas ".

"Usted no lo consigue. Podran haber hecho fcilmente una hoguera a la

intemperie ".

"A menos que se haban atrincherado en el interior de esa cmara."

"Exactamente."

"Ests diciendo que las piedras apiladas frente a las entradas no eran el
resultado del edificio en ruinas en el tiempo."

"No estoy diciendo nada. Todo lo que s es que sucedi algo horrible aqu,
algo tan terrible que estas personas fueron obligadas a comerse unos a
otros para sobrevivir ".

Merritt poda decir que se dirigan al este por el sonido de la cascada a

su izquierda, hacia el claro donde haban surgido en el camino de la selva.
El camino de piedra con azulejos era ms amplia aqu, y acomod rboles con
troncos que tenan que ser tan amplio como alto. Chozas yacan en la ruina
a uno y otro lado, cubierto de vegetacin. Plantones surgieron de cada
grieta en la piedra.

Sam empuj a travs de arbustos cubiertos de hormigas hasta que finalmente

se detuvo en seco.

"Qu es?" pregunt Merritt. Dio un paso hacia la derecha y sigui su

mirada al suelo.

Un esqueleto estaba tumbado boca abajo a sus pies. Un brazo se estir por
encima de ella, la otra por ningn lado. Las races de los arbustos haban
crecido a travs de la caja torcica. El crneo era tan sucio y devastado
por la edad se haba vuelto del color de bronce, y el hueso occipital fue
destrozada hasta el punto de que poda ver a travs de las tomas del ojo en
la parte inferior. Slo la mitad de una de las patas se mantuvo unido a la
ilion agrietada. El resto de las partes estaban ausentes.

"l fue dejado a la putrefaccin donde cay," susurr Sam.

"Cmo sabes que es un" l "?" Jay pregunt. Rode los restos para tener
una mejor visin a travs de la cmara.

"La entrada de la pelvis es demasiado estrecho para el parto, y el ngulo

entre los huesos del pubis es inferior a noventa grados."

Con una ltima mirada hacia abajo, Sam continu caminando. Diez yardas ms,
se hizo a un lado las ramas de un helecho para revelar el perfil del
esqueleto de una cara fracturada mal. Pareca como si alguien haba tomado
un martillo con el hueso temporal y se derrumb la cara lateral de la
rbita. Ambos brazos se extendan por encima de sus hombros como si hubiera
estado tratando de arrastrarse hacia adelante, una tarea que haba sido
incapaz de lograr sin los extremos de sus brazos y sus manos.

Sam apenas hizo una pausa antes de continuar adelante. Pasaron por delante
de lo que quedaba de varios cuerpos ms antes de llegar a un pequeo claro
en el borde de la fortificacin. El pueblo haba sido construido en una
corta meseta, en ngulo de tal manera que la pared exterior era slo cuatro
pies de alto aqu, mientras que el suelo en el otro lado era casi treinta
pies por debajo. Lianas y enredaderas se arrastraron todo alrededor de sus
pies, escalaron los ladrillos, y bajaron el rostro de la fortificacin. En
medio de ellos eran una buena media docena de esqueletos. Estos se
encontraban en un estado mucho peor que los otros que haban encontrado en
su camino. Eran tan severamente roto y desarticuladas que era imposible
decir qu huesos pertenecan a qu individuo. Una lanza roto sobresala de
la maleza, y un carcaj lleno de flechas descansaba bajo un nido de
helechos.

Merritt dio un codazo a uno de los crneos con la punta del pie. Se rod a
un lado, dejando dos hileras de dientes empaquetados en la tierra. Algo
brillaba desde el barro. Se arrodill para inspeccionarlo, y despus de un
momento pried un objeto metlico grande de la tierra. Era un tocado como el
que se haba encontrado en la mochila de Hunter. Se unt el barro para
dejar al descubierto el oro esculpido.

"Puedo?" pregunt Sam, de pase a retiro de la mscara antes de que pudiera

responder.

Se acerc hasta el borde de la pared y se qued. La fortificacin no sufri

daos. El tiempo haba hecho mella en las suaves ladrillos, pero ninguno de
ellos se haba roto. Slo la columna que sostena la antorcha directamente
debajo de l en el suelo se haba derrumbado.
No tena ningn sentido.

"Aqu es donde la fuerza invasora viol sus fortificaciones," dijo,

pensando en voz alta. Jay levant la cmara hacia l, pero l empuj la
lente de distancia. "Ellos tomaron posiciones aqu, donde cayeron estos
hombres, y no haba nadie a reclamar sus cuerpos. Pero fueron atacados tan
salvaje ... Es decir, el crneo se hicieron aicos y se descuartizado ".

Se volvi hacia Galeno, cuya cara haba ido ceniciento.

"Y los otros cuerpos que encontramos en el camino que lleva aqu," Sam
dijo, "todos estaban apuntando en la direccin opuesta como si hubieran
sido superados mientras corran."

"Al igual que el jaguar," susurr Galen.

"Ellos estaban cayendo de nuevo a esa cmara en la que descubri los huesos
duros", dijo Merritt.

El silencio se cerna sobre el claro, empaado slo por el ruido de la

cascada y el silbido del viento a lo largo de la pared.

"En el nombre de Dios ha pasado aqu?" Sam susurr. La chispa de emocin se

desvaneci de sus ojos.

"Creo que ..." comenz Galen, pero no dijo ms. Cerr la boca, sacudi la
cabeza y mir a Merritt desde el rabillo del ojo.

"Qu?" pregunt Sam.

Galen mir de nuevo a Merritt, luego suspir. "Nada."

Se apart de ellos y le cort en el camino. Despus de varios pasos, se

detuvo, arranc una pluma marrn largo de una maraa de helechos, y se
apresur a volver en la direccin de la que haban llegado.

VII

15:11

"John Kaleleiki," dijo Leo.

"Como puedes estar seguro?" pregunt Colton. Se relev Leo de la linterna

de bolsillo y se agach para examinar lo que quedaba del hombre.
"Las camisas hawaianas impresos eran su marca registrada. En los cinco aos
que lo conoca, nunca vi que use cualquier otra cosa ". La voz de Leo cay
a un susurro. "Fue uno de los ingenieros geolgicos ms respetados del pas
y un maestro de la forma de arte marcial Lua. Y le desgarraron como papel
de seda. Ni siquiera existe ninguna sangre en su machete ".

Colton haba notado lo mismo. Sobre la base de los patrones de salpicaduras

en el techo y las paredes, lo mataron le haba atacado simultneamente
desde la parte delantera y la parte trasera. El hombre nunca haba tenido
una oportunidad.

Se llev la luz de los huesos y la dirigi ms profundamente en la

oscuridad.

"Tenemos que decirle a los otros," susurr Leo. "Y debemos considerar
seriamente un plan para la evacuacin."

"No hasta que tengamos algo concreto." Colton alivi pasado Leo, con
cuidado de no pisar el cadver de Kaleleiki. La sangre pegajosa hizo un
sonido crepitante ya que despega de la tierra en la banda de rodadura de
sus botas.

"Hormign? Dime Juan no muri de la misma manera exacta como Rippeth ". l
golpe las moscas de la cara y sigui Colton. "Cunto ms concreta puede
conseguir? Hay algo aqu en la selva con nosotros, algo capaz de matar
todos y cada uno de nosotros ".

"Pero no han atacado todava, verdad? Vamos a evaluar lo que sabemos hasta
ahora. Este hombre era obviamente solo cuando fue atacado. Rippeth haba
estado solo tambin. El resto de nosotros no hemos visto nada, tenemos?
Seguridad parece estar en nmeros. Mientras seguimos juntos, no creo que
representan actualmente una gran amenaza ".

"Y qu pasa con la teora del Dr. Russell respecto a lo que podra ser por
ah?"

"l haba ninguna prueba."

"Creo que lo que queda de John Kaleleiki, probablemente calificar."

Colton se volvi hacia Leo y habl lentamente a travs de los dientes al

descubierto, sin hacer ningn intento de ocultar su ira creciente.

"Usted me puso a cargo de esta expedicin porque soy el mejor en lo que

hago. De verdad cree pnico los dems es la decisin correcta? Lo
siguiente que s, todo lo que va a estar huyendo por la selva, gritando
todo el camino. Y si mi evaluacin es correcta, eso es una sentencia de
muerte garantizada. Lo que tenemos que hacer primero es obtener una
comprensin funcional de nuestro adversario, cmo piensa, cmo funciona, lo
que lo activa para atacar-y a partir de ah tenemos que trazar una lnea de
accin. Slo entonces, cuando todo est en su lugar, podemos hacer que los
otros se enteren de la amenaza, una vez que estamos seguros de que vamos a
ser capaces de garantizar su seguridad ".
"Y mientras tanto?"

"Cuanto menos alguien sospecha, mejor. Por ahora, tenemos que determinar
exactamente lo que sucedi aqu, y cmo evitar que vuelva a suceder. Y si
no me equivoco, en algn lugar por el hueco por delante de nosotros es el
depsito de oro que vino aqu para encontrar ".

"No me importa el culo de una rata sobre el oro ms", susurr Leo.

"Entonces es una buena cosa que usted est pagando m estar a cargo", dijo
Colton. "Porque lo hago."

En el sonido de pasos que se acercaban, Colton se volvi y brill el rayo

ms all de lo que quedaba de John Kaleleiki. Sorenson levant una mano
para mantener la luz de sus ojos. Detrs del hombre rubio masiva, Morton y
Webber entraron en el dbil resplandor. Las moscas negras pululaban a su
alrededor, pero parecan mala memoria que su atencin se cay al suelo a
sus pies. El color desapareci de las mejillas del escandinavos normalmente
con la cara roja. Alz los ojos azules penetrantes para satisfacer la
mirada de Colton.

"Guarda los dems fuera del tnel", dijo Colton. "Y ver lo que puede hacer
con este lo."

Sorenson la mirada hacia la carnicera, a continuacin, una copia de

seguridad en Colton. Sus rasgos volvieron a ser ilegible.

"Confo en que no se oponen a la renegociacin de nuestros salarios", dijo

Sorenson.

Colton volvi a Leo y levant una ceja.

"Lo que sea", dijo Leo. "Todo lo que quieras."

"Y en cuanto a los contenidos de la caja ...?" pregunt Sorenson.

"Equiparos sin embargo le parezca", dijo Colton, "pero no quiero que los
dems a sentir que algo anda mal hasta que podamos racionalizar lo que
estamos tratando aqu. Entender?"

Sorenson dio una breve inclinacin de cabeza, y luego se volvi hacia los
otros hombres. Despus de una breve conversacin en voz baja, Morton y
Webber se dirigi de nuevo hacia la boca del pozo y se desvaneci en la
oscuridad, dejando Sorenson para manejar los detalles desordenados.

Colton dio la vuelta y sacudi profundamente en la montaa. Una leve aura

de luz floreci detrs de l y escuch un sonido como cincelar conjunto
Sorenson para trabajar. El ruido se desvaneci cuando l y Leo avanz.
Ahora tenan que estar cerca de trescientas yardas en la grieta de la roca,
y an as los huesos llenaron los huecos en las paredes para osario.
Cuntos cuerpos haban sido enterrados aqu?

La planta se hizo ms gruesa y desigual, y comenz a cuesta hacia abajo, de

manera imperceptible al principio, pero luego cada vez ms pronunciada
hasta que descienden una serie de salientes de roca en una gran caverna. La
linterna era lo suficientemente fuerte como para iluminar la punta de las
estalactitas encima de ellos. El resto de sus formas cnicas estaba
envuelto en una oscuridad palpable de que agitaba sin descanso. Un
habitante de cuero de alas de vez en cuando recort a travs de las sombras
antes de desaparecer una vez ms. Las paredes no eran lisas, y en su lugar
mostraron profundos surcos y marcas de cincel en bruto, de la que brillaba
en la reflexin de cuarzo como diminutos ojos. granito desmenuzado se
alineaban en la base de las paredes.

El aire estaba turbia de polvo, a travs del cual la marcha ocasional en

crculos, slo para ser atrapado por uno de los cuerpos oscuros que Dove
desde el techo de la caverna y volvi a desaparecer como si nunca hubiese
existido. Basado en el olor, los murcilagos fueron definitivamente ganan
su sustento. Slo haba un zumbido sordo desde el centro de la cmara,
donde el delgado haz relieve por primera vez una bota, a continuacin, el
mun de la pierna a la que haba sido una vez adjunto. Las protuberancias
y los nudos de los tendones seccionados se cerraron lejos de los huesos
manchados de sangre. Todo el msculo y la carne haba sido arrancada,
dejando una pelvis desnudos que llevan los restos de un cinturn de cuero
negro. Las moscas se arrastraron sobre los huesos ligeramente cncavas,
sumergiendo sus pies en la corteza pegajosa de la disolucin del cuerpo.
Haba jirones de tela en todas partes, todo saturado a un negro profundo
con la sangre. La caja torcica se hizo aicos, la columna vertebral de
forma aguda roto. Ninguno de los brazos eran ni de lejos las articulaciones
de los hombros, y lo que quedaba del crneo era un buen cinco pies de
distancia, cerca de la pared del fondo, donde se apoyaba en un caso abierto
de selecciones de lujo y utensilios de gelogo. La mitad superior entera
del crneo se haba roto, dejando al descubierto un recipiente vaco en el
que el cerebro y la hipfisis debera haber sido. piel morena seca todava
se aferraba a la cara debajo de los ojos y en los pmulos, pero los labios
y la lengua se ha ido, dejando un marco de dientes rotos varias pulgadas
aparte congelados en un grito eterno final.

Una pistola descansaba en el suelo cerca de la cabeza. Colton se acerc a

ella y la levant del suelo. Oli el barril. Cordita. Se expulsa el clip de
la Beretta PX4 Storm semiautomtica, y alimenta las rondas restantes en su
palma. Siete. l expulsa otra de la cmara.

El hombre haba logrado disparar slo dos disparos.

"Alguna idea de que esto podra haber sido?" pregunt.

Leo neg con la cabeza en respuesta.

Examinaron el revoltijo de objetos que rodeaban la caverna. Haba mochilas

y cajas. Una pequea mesa que haba sido arrojado juntos usando una
longitud de piedra plana, sobre la cual estaban los fragmentos rotos de
vasos y tubos de ensayo, botellas pequeas de productos qumicos que
parecan gotas para los ojos, y una lata de Sterno derribada. El lodo azul
haba rezumado en un charco de flema-similares. Varios envoltorios de
raciones deshidratadas cubran el suelo. un casco de minero descansaba al
lado de ellos, el plstico agrietado como la Campana de la Libertad, la
lente de la luz un lo de cables pelados. Una corteza de color marrn
forrado el interior de la cpula.

Despus de la bsqueda de un minuto, Colton encontr otro casco. Se

encendi la luz y la puso sobre la cabeza.

El potente haz de luz ilumin la mejor parte de la cmara y sorprendi a

los murcilagos a los gastos generales de vuelo nervioso, donde se
corrieron y chocaron por un largo momento antes de reanudar sus perchas
invertidos. La caverna era aproximadamente del tamao de un garaje grande,
pero ms ovular en forma. Una estera aguda del guano cubra el suelo y los
pocos estalagmitas que seal de nuevo hacia el techo.

Tanto los hombres desviaron la mirada de los restos.

Lo que al principio pareca ser un muro de sombras se resolvieron en un

pasillo estrecho como se acercaba a Colton, pero no era una formacin
natural como la grieta por la que haban entrado. Fue quizs el doble de la
anchura de los hombros, y tuvo que agacharse para entrar. Se dirigi en
cuclillas. Las superficies de las paredes eran desiguales de ser cincelada
por los instrumentos primitivos. No hubo soportes de madera para sujetar el
techo de tierra como uno podra encontrar en una mina moderna, haciendo que
se sienta como si todo el peso de la montaa presiona hacia abajo sobre su
cabeza. El eje se extenda otros treinta yardas antes de que apareciera en
contra de interrumpir un bloque macizo de granito.

Cuarzo se reflejaba en las paredes, las cuales fueron estratificados con

rayas negras largas.

Colton sonri.

Haban encontrado su oro.

Se aprecia el ancho de las vetas negras de mineral de oro, que le rodeaban

mientras caminaba. Slo Dios saba hasta qu punto se extendieron en la
montaa. Su primera impresin fue que la extraccin no sera tan difcil
como se haba estimado originalmente. El oro mostr a travs de varios
puntos donde la vena haba sido escogido.

Una pequea cueva haba sido formada en el extremo del tnel. Era
aproximadamente del tamao de un medio bao, pero al menos era lo
suficientemente alto para que se pare completamente erecto. Un poco a la
derecha, una delgada grieta angular llev lejos en el corazn oscuro de la
tierra, apenas lo suficientemente grande para que un hombre retorcerse a
travs. Se arrodill y mir dentro. Los lados eran lisas, el nivel del
suelo de espesor con el guano congelado. Era una formacin natural. Haba
el resto del tnel ha ampliado desde este estrecho canal? El haz del faro
terminado su contra una curva veinte pies de distancia.

"Hola", que llam, escuchando su voz hizo eco en el olvido.

Sobre la base de la entonacin y duracin del eco, este pequeo tnel llev
mucho ms profundo en la montaa. Si esta rea estaba llena de pasajes y
huecos, la minera podra resultar difcil despus de todo.
Empez a subir de nuevo, pero algo le llam la atencin.

Un resplandor verde sutil.

Se aplast a su estmago y llega tan lejos como pudo en el orificio hasta

que sus dedos rozaron algo suave. Despus de un momento de hurgar en ella,
se pellizc entre los dedos, retir el brazo, y se mantiene el objeto
debajo de la lmpara en su frente.

Era una pluma.

VIII

15:18

Tasker limpi la pasta de polvo y sudor de la frente. Se haba despojado de

su camiseta, que ahora estaba completamente empapado, y su olor corporal
probablemente rivaliz con la de los fiambres a su alrededor. Haban
arrancado abierto todos los momificado paquete nico, exponiendo el
contenido y el dumping, los cadveres disecados frgiles. Haba suficientes
plumas para rellenar almohadas y mil suficiente grano seco para sembrar un
campo del tamao de Texas, pero fuera de los cientos de cuencos de cermica
que haba destrozado en la frustracin, no haba habido una sola buena
tumba de cualquier valor real.

Dnde estaba todo el oro?

Quien rugi de frustracin y se volvi a encontrar McMasters sentado en un

montn de escombros, bebiendo alegremente de su bolsa de agua. El mero
hecho de que poda ser por lo recogido en las circunstancias rallado sobre
los nervios de Tasker.

Despus de lo que haban encontrado enterrado dentro de las esculturas

extraas, que haba esperado que descubrir tesoros suficientes para
permitir que se llaman buena y obtener el infierno fuera de la selva. Tal
vez la cermica chorro habra sido digno de algo, pero cuntos cuencos de
arcilla tendra que haber necesitado para vender como para justificar el
tipo de esfuerzo que habra tomado para enviarlos ro abajo? Adems, en
este momento, destruyndolos sirvi como una forma productiva de ventilar
su furia.

Mir el ms cercano de los paquetes abiertos que haban exhumados de la

plataforma en la base de las estatuas, y luego apart rpidamente la
mirada.

Las imgenes de los tres cuerpos sacrificados que haban descubierto en el

camino cruz su mente, pero l los persigui, slo para tener una visin de
los restos sangrientos de Jones suben a la vanguardia. El hombre haba sido
soldado-marine capacitados para el amor de Dios-y todava no haba sido
capaz de defenderse a s mismo.

Tasker apret los dientes con un chirrido audible y obligado por las
memorias. Se neg a permitir que el miedo a echar races. Slo le
debilitara cuando ahora era imperativo que ser fuerte. Permiti la rabia
para suplantar los posibles sentimientos de duda. Tenan un trabajo que
hacer, y que les ejecutar su plan a la perfeccin, an si no los mat. No
haba nada ms para ellos de vuelta en Lima. No haba manera de que sera
capaz de explicar la muerte de Jones, Reubens, y Telford a un tribunal
militar. La nica opcin era seguir adelante, y, o bien se logra su
objetivo y vivi el resto de sus vidas en el regazo de lujo, o muri en el
intento.

"Levntate", dijo. Cuando McMasters no broche de inmediato a la atencin,

volvi a gritar tan fuerte que reson por la caverna y el valle ms all.
"Levntate!"

McMasters levant la mirada fra para satisfacer Tasker y poco a poco de

atornillar la tapa en su lugar en su cantimplora. Sus ojos no se Tasker es
cuando volva el agua a su mochila, tranquilamente se levant de donde
estaba sentado, y se dirigi hacia su antiguo oficial al mando hasta que
sus rostros eran slo pulgadas de distancia.

Tasker quera nada ms que para agarrar al hombre por el cuello, pulse
punta de los dedos en las partes blandas ms de las cartidas, y le
arrancaran el trquea. Estaba tan furioso que le temblaban las manos, lo
que le oblig a curvarse ellos en puos.

"S ... seor," dijo McMasters, y pas junto a l hacia donde haban
perdido sus chaquetas de camuflaje y ropa de lluvia.

La mano de Tasker encontr la empuadura de la pistola en la funda debajo

de su brazo izquierdo.

An no. Todava necesitaba ayuda del soldado, pero una vez McMasters dejado
de ser til ...

l solt a regaadientes su arma y sigui McMasters hacia el mundo

exterior. La lluvia lminas llen la boca de la caverna, las gotitas de
batido de lado a lado a instancias del aullido del viento. Una niebla
agitada haba asentado en el valle, oscureciendo la vista de todo, pero el
asedio de las gotas de lluvia y la luz estroboscpica difusa ocasional de
un rayo. No podra haber pedido un mejor clima. La tormenta podra
enmascarar su presencia y borrar sus huellas. Su presa no sabra que venan
hasta que fue demasiado tarde. Y tal vez ni siquiera entonces.

El crneo de oro fue sellado dentro de una de las bolsas de plstico

impermeables y escondido en una pequea alcoba justo dentro de la boca de
la cueva para una rpida recuperacin en el viaje de retorno debe ser la
velocidad de la esencia, que tema que lo hara.
Se puso la chaqueta y poncho, y se unta una racin generosa de pintura
negro, a base de grasa en su rostro. Incluso la lluvia no sera capaz de
lavar a la basura.

"Ests listo para hacer esto?" pregunt McMasters.

"Yo nac listo."

Tasker levant su mochila sobre sus hombros y se ech el fusil de asalto

sobre el pecho. Se volvi a mirar a la cara momificada mirando de reojo a
cabo del paquete desgarrado.

Bajo-sistema, con una cavidad tomas orbitales.

Piel de la consistencia de las escamas de una carpa muerta hace mucho

tiempo.

Hileras de dientes malos.

Descolg el rifle y se lo llev para que pudiera sentir su peso y poder en

sus propias manos.

Apoyndose contra la tormenta, Tasker sacudi en la penumbra, preparndose

mentalmente para la matanza por venir.

IX

15:36

Eldon Monahan se sent en su antigua mesa de comedor, la mitad de una

botella de Pisco-Tabernero a su izquierda, la cscara rota de su telfono
celular, que haba aplastado en la frustracin, a su derecha. Las
fotografas se cerraron, ya que se quema en el cenicero, la dispersin de
cenizas que descendieron como la nieve sobre la superficie prstina. Dibuj
otro largo trago de la botella y se sirvi un toque en el cenicero para
alimentar las llamas azules. Su ama de llaves haba tomado el resto del da
libre a peticin de ste, dejndolo solo con sus sueos rotos y el espectro
de su futuro.

Haba dejado su cargo poco antes del medioda, afirmando tener un dolor de
estmago intenso, que no se requiere el ms mnimo adorno. Todo el mundo le
haba estado diciendo lo plido que pareca toda la maana. No haba sido
capaz de concentrarse en su trabajo en absoluto, ni haba sido capaz de
mantener conversaciones simples, de paso, sin que sus pensamientos
Volviendo al choque de trenes que ahora era su vida.
No era como si toda esperanza estaba perdida. Un montn de Senadores haba
sobrevivido escndalos sexuales y las relaciones comerciales ilegales.
Muchos estaban borrachos, otros tramposos. Ninguno de ellos era inocente,
por definicin, de nadie. Todos ellos adeudados porciones de sus almas a
diversos tratos clandestinos que aseguraron las contribuciones de campaa
que les haban comprado sus asientos. Favores se les deba, y se recogieron
a costa del bienestar de su circunscripcin.

Pero lo que haba hecho era mucho peor, no?

Haba un trato con el diablo en la carne. La expoliacin de la herencia del

pueblo peruano fue un acto despreciable, pero no era nada en comparacin
con la atrocidad que haba autorizado implcitamente. Haba dado Tasker sus
bendiciones para seguir el partido de Leonard Gearhardt a la fuente del
tesoro, y luego matarlos a todos. Tal vez uno podra ser perdonado, pero no
haba manera de que el otro pudiera.

Cada vez que l tanto como parpade, vio la cara de piraa-masticado de

Hunter Gearhardt en esa plancha de acero en fro que lo miraba con una
expresin de acusacin.

Slo haba una forma de salir de esta situacin.

Observ la ltima imagen quemar hasta que no haba absolutamente nada a la

izquierda, luego se vaca la botella. Su cabeza le daba vueltas y su
interior se quem mientras arrastraba los pies hacia su madriguera. La
botella cay de su mano y cay al suelo. El pasillo inclinado de un lado a
otro, lo que le oblig a apoyarse en la pared para mantener el equilibrio.
Se qued en el umbral en su santuario privado, se arrastr hasta la silla
del escritorio, y sac a s mismo en su abrazo de cuero.

Haban pasado casi dos das completos desde Tasker haba llamado por
telfono. No es que l realmente espera que el hombre para llamar de nuevo,
pero l haba esperado en secreto que se habra concedido una ltima
oportunidad para hablar al hombre de lo que haba planeado.

Se supona que no tena el derecho de orar por la oportunidad, sobre todo

cuando se le haba dado tantos otros en el camino. Esta era la cama que
haba hecho. Ha llegado el momento de acostarse en ella.

El tocado descansaba sobre la mesa frente a l junto a su mejor correa de

piel de becerro. Se haba metido el equipo en el suelo para hacer espacio.
Ahora no era ms que un montn de componentes fracturados. Otro objeto
sent en el papel secante, perfectamente posicionado para un agarre fcil
para diestros.

Se llev el tocado y la sostuvo contra su frente mientras se lo apret el

cinturn firmemente alrededor de la cabeza.

Las lgrimas corran por sus mejillas por debajo de los colmillos de oro.

Un maullido cruz los labios.

Se agarr al otro objeto de la mesa y apret en su puo.

A Smith & Wesson .38 Especial.

pecho agitado, apret el can contra el arco de metal sobre la frente.

l vio reflejado en el espejo en la pared frente a l.

Slo los ojos de color verde azulado de un monstruo miraron hacia atrs.

captulo Ocho

yo

Cordillera de los Andes, Per

30 de de octubre de

15:25 PET

Galen estaba furioso. Cmo haba permitido hablar con l para mantener la
boca cerrada cuando toda su vida penda de un hilo? Ya no podan bailar en
torno al tema. Cuanto ms pensaba en ello, ms evidencia acumulada, ms se
convenci de que su teora era correcta.

Algo haba sobrevivido en estas montaas que nunca haban sido destinados
a, y era algo mucho ms peligroso que una simple especie no clasificada del
cndor.

Necesitaba convencer a los dems a abandonar su bsqueda y obtener el

infierno fuera de all antes de que fuera demasiado tarde.

Si no lo estaba ya.

A travs del laberinto de rboles, vio a Morton y Webber fresado alrededor

de un rbol especialmente torcida. Ellos se pusieron rgidos cuando se
dieron cuenta de lo que viene y se pararon al lado del otro a travs del
camino, como si en un intento de bloquearlo. Una pared vertical de piedra
rosa detrs de ellos a una serie de jardines en terrazas construidas sobre
la cumbre. escaleras de caracol ellas conectadas como sendero de lgrimas
por la cara rugosa.

No fue hasta que estaba sobre los dos hombres que not el corte en la pared
de roca detrs del rbol, una grieta de sombras que irradiaban la frialdad
de la tumba, desde la que se origin el sonido de zumbido. Pero en este
momento incluso que era preferible a la lluvia que le hel hasta la mdula.

Los hombres parecan hincharse en estatura mientras se acercaba. O tal vez

fue el hecho de que las pistolas haban sido reemplazados por intimidar
gravemente a los rifles de asalto.

Ellos saban.

"Dnde est Leo?" pregunt Galen.

"Seor. Gearhardt no desea ser molestado ", dijo Webber. "Me pidi que le
ayudamos a dar un poco de privacidad."

"Usted no entiende. Necesito hablar con l en este momento ". Galen se

desvi hacia la derecha para pasar a ellos, pero Webber igual su
movimiento para impedir su paso.

"Como ya he dicho, el Dr. Russell, el Sr. Gearhardt insisti en que no se

interrumpa."

Galen levant los brazos con exasperacin. Esto era enloquecedor. Iba a
tener que intentar una tctica diferente.

"Qu encontraste all?" -pregunt en poco ms que un susurro. l no tuvo

que ver a los hombres comparten una mirada casi imperceptible para saber
que haba tocado la fibra sensible. "Yo s lo que est pasando aqu. Y si
Leo le gusta o no, ha llegado el momento de poner todas las cartas sobre la
mesa. Estamos en grave peligro aqu, y cuanto antes nos enfrentamos a la
realidad y elaborar un plan para volver a Pomacochas, mejores sern
nuestras posibilidades de supervivencia. "

"Ests siendo demasiado dramtico", dijo Morton.

"Estoy? Dime entonces, Qu descubrieron que en el interior de la cueva? "

Cuando ninguno de los dos respondi, Galen trat de empujar entre ellos,
pero era como tratar de asumir su camino a travs de un par de secoyas. Se
miraron a travs de l como si fuera un mosquito insignificante.

"Bien", dijo Galen. Se reajust su poncho y alisado el pelo mojado hacia

atrs. "En el momento en Leo est disponible para hablar de la perspectiva
de vivir a travs de este, le dices que venga a verme."

Galen se volvi y sali corriendo. Nunca se haba sentido tan enojado e

impotente en toda su vida, y, lo que es peor, que nunca haba tenido tanto
miedo. Estaban empezando a comprender la amenaza que les rodea, pero
estaban ocultando algo al mismo tiempo. Si hubieran hecho un descubrimiento
en la cueva vale la pena poner en peligro toda su vida? Qu podra
justificar ese costo?

Para la primera vez, se debati la recopilacin de todo el que quiera

escuchar y hacer una carrera para la civilizacin, pero saba que sus
posibilidades disminuido en grupos ms pequeos, especialmente si uno de
los grupos tena todas las armas y la habilidad para manejarlos. Por ahora,
tena que centrarse en convencer a todos que sus vidas estaban en peligro,
y la mejor manera de lograr ese objetivo era a travs de Leo. Galen tena
que encontrar una manera de llegar a l.

Tan pronto como l estaba fuera de la vista, se agach fuera del camino a
las ruinas. Se enrolla alrededor de los restos de cabaas que ahora servan
como macetas para ceibas enormes y arbustos de todo tipo. El basalto plana
que haba sido utilizado para formar los caminos entre los edificios haba
sido molido a la grava por el tiempo y la cruel usurpacin por el bosque.
l se mantuvo baja, manteniendo los anillos desmenuzadas de las viviendas
entre l y donde Morton y Webber guardaban la boca del tnel. Con un poco
de suerte, l sera capaz de usar la cubierta para llegar a la ladera
abrupta, entonces colarse a lo largo de la cara del acantilado y caer en la
cueva detrs de ellos. Era una posibilidad remota con seguridad, pero si de
alguna manera se las arregl para utilizar el amplio rbol, deformado que
ocultaba la cueva como una pantalla ...

La fortificacin norte se levant a la vista, la seccin desmenuzado que

haban ascendido, no muy lejos, a su derecha. Ms all, la cascada ruga a
travs de la niebla, que aparece de forma espordica en las cascadas de
azul y blanco, ya que cay por las rocas verticales. De repente, se sinti
aislado de todos los dems, solo en otro mundo donde incluso el sonido de
sus piernas golear a travs de la maleza era ms de lo que poda soportar.
Haba curvas ciegas y barreras de hoja a su alrededor. Cualquier cosa
podra estar al acecho detrs de ellos, mirndolo, esperando que caminar un
poco ms cerca de lo que podra saltar de su escondite y establecer en l
con romperse los dientes y las garras roza.

Estaba al borde de la hiperventilacin. Ha llegado el momento de volver

sobre sus pasos. Ya sea que se las arregl para deslizarse ms all de los
guardias o no, que tena que estar en la compaa de otras personas.

El viento cambi con un grito, agredirlo con las gotas de agua de su

izquierda. Instintivamente se dio la vuelta mientras se acercaba a la base
del acantilado, ya su derecha, ms all del borde de la pared de obsidiana,
vio claramente las cataratas por primera vez a travs de las nubes se
abrieron. No era una trampa recta, sino ms bien numerosos pasos que
crearon una media docena de cadas ms pequeos, algunos mucho ms que
otros. Una cornisa se arrastr a lo largo de la cara de piedra y termina en
una cavidad oscura que vislumbr slo momentneamente antes de que se
desvaneci la racha y permiti que la niebla se fusione nuevo.

Se debati la posibilidad de que los tneles a travs de la montaa podran

cruzarse en algn lugar bajo tierra durante un nanosegundo antes de decidir
en contra de ella. Lo ltimo que quera era separar an ms a s mismo del
resto del grupo, sobre todo mediante la introduccin de un laberinto oscuro
de las cuevas donde nadie se le ocurrira buscar para l si algo le
suceda. En cambio, se dirigi hacia el sur, permaneciendo encorvado y
cerca de las ruinas. Al acercarse al camino principal, se redujo la
velocidad y continu en cuclillas, con cuidado de mantener su luz banda de
rodadura y en silencio. El rbol torcido apareci a travs de la selva, ms
all del muro cado de una de las cabaas circulares, que a su vez era casi
invisible bajo un racimo de follaje silvestre. No poda ver cualquiera de
los hombres, sino que tendra que haber estado de pie en la boca del tnel
para l haber sido capaz de todos modos.

Poco a poco, se adelant, colocando con cuidado cada pisada a fin de no

hacer un solo instante ramita. Se busc entre el golpeteo de la lluvia
sobre el dosel y el silbido del viento, para escuchar el ms mnimo sonido
a traicionar a la localizacin de los hombres. El primer murmullo de voces
le lleg cuando estaba casi sobre el rbol. Presion a un lado de una
maraa de helechos, y estir el cuello para ver donde Morton y Webber
estaban ahora, mirando hacia el este a lo largo del rastro como Sam se
dirigi hacia ellos con el piloto y el equipo de documentalistas en el
remolque. Webber levant una palma a la seal para detener Sam,
presumiblemente para que pudiera recitar la misma perorata acerca de no
molestar a Leo.

Esta era la oportunidad de Galeno.

Se precipit desde detrs de la cubierta, aprob el rbol, y se meti en la

grieta. Ni una sola vez tanto como el riesgo de un vistazo por encima del
hombro.

Crneos leered la mirada desde los estantes a ambos lados antes de

desaparecer cuando la oscuridad se lo trag entero. Un sonido de raspado
grueso reson desde delante. Despus de varios minutos interminables de
pie, durante el cual se esforz para evitar el pnico y sinti el peso
asfixiante de miles de toneladas de roca por encima de su cabeza, un dbil
resplandor floreci en el pasillo delante de l. La plida luz se expandi
con cada paso. Una lmpara halgena de mano yaca de costado, su haz de luz
dirigido a la pared. Una forma oscura se arrodill en el centro, la fuente
del ruido de rejilla. Detalles surgi cuando se acerc. Era un hombre,
trabajando para cincelar algo del suelo de tierra.

"Ustedes se supone que deben ser-" la silueta comenz, pero se detuvo a

mitad de frase cuando se volvi en su direccin.

Galen reconoci la voz de Sorenson, y un segundo ms tarde, la expresin de

su cara.

Galen lo vio en el suelo delante de l Sorenson causado a jadear.

Huesos.

Sorenson estaba limpiando un desastre supurante de las partes del cuerpo en

un montculo que herva de las moscas que ahora poda or claramente en la
ausencia del sonido de cincelado.

II
15:43

Dalia fue positivo que debe haber encontrado algo realmente sorprendente
dentro de la caverna. Por qu si no han publicado centinelas para
mantenerlos fuera? Es la enfureci. Aqu haban viajado por medio mundo
maldito para documentar un descubrimiento histrico, y que ni siquiera la
dejaban cometen a la pelcula. Leo no haba sido su principio patrocinador
financiero, se habra metido su camino a travs de los guardias y le
permitir tener un pedazo de su mente. Qu iban a hacer, dispararle? No
hay posibilidad de que, pero peor sera la prdida de financiacin para la
produccin y distribucin, tanto de que eran parte integral del proceso,
probablemente incluso ms que la calidad, reacio como ella admitirlo. As
que por ahora, ella sera esperar el momento oportuno. Cuando Leo
finalmente tuvo a bien concederles entrada, estara lista.

Y ms vale que muy bien ser algo absolutamente alucinante all.

Afortunadamente, Sam, que era an ms perturbado de lo que era, no tena

necesidad de doblegarse a Leo como lo hizo. Sam haba estado en pie de
guerra, exigiendo ver lo que estaba oculto en esa grieta, pero en ltima
instancia haba sido rechazado tambin. El nico consuelo era que Sam haba
prometido que volvera en media hora, y ya sea que se le permitira pasar
en paz, o no haba nada en la tierra verde de Dios que se interponga en su
camino.

Dahlia la respetaba tanto ms por ello. Ellos fueron cortados por el mismo
patrn: ambiciosa, decidida, indomable. Y no haba nadie que prefera
seguir a travs de estas ruinas. Si haba algo importante aqu, Sam
encontrara. Y cuando lo hizo, Dahlia se asegurara de que Jay ha
comprometido a la cinta.

Sam pareca que slo perifricamente al tanto de su existencia, ya que

siguieron, que era ms de la dalia jams podra haber esperado. Todas sus
reacciones habra franca, sin censura. Incluso con la creciente tensin, el
corazn de la dalia corri ante la perspectiva de donde Sam podra
conducirlos.

Se dirigieron hacia el sur, el estruendo de la cascada menguante detrs de

ellos, hacia donde Sam sospechaba que vendra sobre la entrada principal de
la fortaleza. Merritt arrastr detrs de ellos, con los ojos distantes,
como si perdido en sus pensamientos. Ms de esas cabaas de piedra redondas
ellos envuelto en diversos estados de deterioro, en exceso por los bosques
de rboles de ceiba plagados de epifitas y vides a tal grado que era casi
imposible imaginar que alguien haba habitado en ellas. Era aterrador el
importe de la naturaleza podra infligir daos en el lapso de quinientos
aos. toda esta fortaleza no haba sido demolida por un ejrcito invasor,
sino por el avance suave de rboles jvenes. Sus antiguos ocupantes eran
otra historia. Qu fuerzas haban aniquilado?

Dahlia se asom a las salas de estar detrs de los escombros. fragmentos

redondeados de cermica antigua sobresalan del suelo, junto con los restos
de los textiles hechos jirones, utensilios de madera y piedra y los techos
podridos. Los antiguos ocupantes ni siquiera haban tenido tiempo de
recoger sus pertenencias en sus horas finales. Era como si los que no
haban sido muertos haban esfumado en el aire. A menos que hubiera alguna
reserva de rganos o una fosa comn, que no haba suficientes restos para
que coincida con el nmero que debe haber vivido aqu. La teora de Sam fue
que la mayor parte de la poblacin se haba trasladado al valle y construy
la fortaleza que ya haban encontrado. Sin embargo, que an queda la
pregunta ms enigmtica de todas.

Por qu?

Sam pareca empeado en descubrir la respuesta. No haba compartido ninguna

de sus teoras preliminares, pero la forma en que se peinaba a travs del
pueblo, que estaba obviamente buscando algo en particular. Dahlia instruy
Jay alojarse en el hombro de Sam. Lo que le llam la atencin, el mandato
de Jay era capturar con su cmara.

Sam se desaceler y se detuvo en el umbral de desmenuzado de una de las

cabaas. Ella lade la cabeza mientras se escrut algo en su interior.
Dahlia tuvo que deslizarse hacia un lado y ponerse de puntillas para ver
por encima del borde. Haba ms huesos cerca de la pared posterior, aunque
estos fueron dramticamente diferente de los otros. Fueron enterrados
parcialmente por aos de la suciedad acumulada que haba soplado a travs
de la puerta. Los extremos afilados de los huesos rotos haban sido
suavizada por el tiempo y los elementos, mientras que la densidad de calcio
normalmente blanca se haba resistido a un marrn oscuro. Pero no era la
tela de araa de fracturas transecting el hueso frontal del crneo visibles
en solitario o de la pierna desarticulada que se irgui como una lpida que
mantena su atencin. Un revlver fue parcialmente oculto por las hojas
hmedas, descomposicin, dgitos del esqueleto de su propietario todava
enroscada alrededor del gatillo. El metal se haba oxidado a un naranja
descamacin.

Dahlia no saba nada acerca de las armas de fuego, pero ste pareca que
haba sido arrancado directamente de la salvaje oeste. Tena que ser por lo
menos cien aos.

"Nosotros no somos los primeros en encontrar este lugar," susurr Sam. Ella
se volvi y reanud su viaje a travs de las ruinas.

"Jess", dijo Merritt. Estudi la canal por un largo momento antes de

apresurarse para ponerse al da con Sam.

"Date prisa y consigue un tiro de eso", dijo Dahlia.

Jay entr en el anillo de piedra colapsado y dirigi la lente por primera

vez en los huesos, a continuacin, en el revlver. Se raspa una mancha de
xido con la ua del pulgar.

"Colt Frontier Six Shooter", ley desde la inscripcin en el can.

"Espere. Hay ms de escritura aqu ". El tallado de distancia del xido por
debajo de la proteccin del gatillo y el zoom. PNT. 12 de septiembre, 1870.
Se volvi hacia ella, los ojos muy abiertos, el rostro plido. La cmara
temblaba visiblemente en sus manos. "Me estoy empezando a tener un mal
presentimiento sobre esto."

Dahlia acord por dentro, pero se neg a decir las palabras en voz alta.

"Ser mejor que ponerse al da con Sam," dijo ella en su lugar.

Jay asinti y sigui el rastro cubierto hacia el lugar donde se estrell

Merritt a travs de los arbustos detrs de Sam. Despus de varios minutos,
durante los que pasaron otra media docena de las estructuras redondas en
varios estados de descomposicin, Sam se detuvo al pie de lo que pareca
ser un conglomerado gigante de la vegetacin que llegaba hasta en el techo
de hojas densa. Las ramas de los rboles que rodean la mantuvieron en un
abrazo de madera. De sus ramas se colgaban las vides y las races que en
cascada sobre ella como un dosel sobre un moiss.

Sam se acerc lentamente y tir lejos la vegetacin con una serie de

sonidos romperse. Sin duda era una construccin hecha por el hombre. En un
primer momento record la dalia de las estatuas en la cueva con vistas al
ro, pero ste estaba hecho de piedra caliza. Como Sam revel ms y ms de
la escultura, Dahlia se dio cuenta de que estaban viendo desde atrs y
arrastr a Jay hacia el otro lado del codo, donde ahora poda ver el
contorno de la fortificacin sur a travs de los rboles. Se dio cuenta de
una pequea ruptura en la pared de obsidiana en el suelo delante de l
sumergi fuera de la vista. Era que la entrada del pueblo?

En el momento en que ella volvi su atencin a la estatua, Merritt haba

ayudado a Sam exponga por completo. Los contornos se haban embotado a
travs de las edades, y lo poco pintura todava aferrado a lo que pareca
manchas ms curvados como de liquen, pero an as era fcil de descifrar
los detalles.

"Quetzalcatl?" Sam susurr. La sorpresa en su voz era evidente. Ella dio

un respingo antes de volver a evaluarlo en su conjunto. "Esto no tiene
sentido."

"Qu quieres decir?" pregunt Merritt. "Se ve como los rostros que fueron
talladas en las paredes de la aldea en la selva."

Dahlia escrut el monolito. Tena que estar cerca de quince pies de altura,
y esculpido en un solo bloque de piedra. Al igual que con la purunmachus,
el estilo era ms abstracto que anatmica. El cuerpo era suave y
contorneada, y cnico a un cuello largo y delgado con una amplia cabeza y
la cara alargada que le recordaba el hocico de un cocodrilo romo, lleno de
dientes triangulares. Una corona de lo que al principio pareca espinas
adornada la cima del crneo y de los lados de la cara. Ella se acerc y se
dio cuenta de que eran plumas como las esculpidas en el tocado de oro.
Ellos afilan por el corto frente a un pico de viuda dramtica que termina
en un punto entre dos cuencas de los ojos ahuecados. Una piedra preciosa de
color verde azulado brillaba desde la rbita izquierda mientras que la
derecha se llen de sombras. Las gotas de lluvia caan por su forma,
brillando como escamas de una serpiente.

"Yo no hice la conexin en un primer momento," dijo Sam, "pero las

similitudes son innegables. Quetzalcatl era el dios azteca de la estrella
de la maana, su creador. l tena el cuerpo de una serpiente y el plumaje
de colores brillantes de un Quetzal. La civilizacin azteca floreci ms o
menos al mismo tiempo que los Chachapoya e Inca, desde la decimocuarta
travs de los siglos XVI, a miles de millas de aqu. No podan haber
entrado en contacto unos con otros, sobre todo tan al sur. Y los mayas
tenan una deidad similares cientos de aos antes. Kakulcn, la serpiente
emplumada del sol. Aunque nuestra comprensin de los Chachapoya se limita
gracias a la falta de evidencia arqueolgica, sabemos mucho ms sobre el
Inca. Tenan un dios serpiente emplumada similar llamado Viracocha, pero
incluso despus de la conquista, es difcil creer que los Chachapoya
asimilara la deidad de otra cultura ".

"Hilos comunes corren a travs de todas las grandes religiones actuales",

dijo Dahlia.

"Pero no a este grado. Buda no tiene una barba y no he visto ningn

interpretaciones de Jess con una barriga ", dijo Sam. Ella baj la frente
y se qued agujeros a travs de la escultura.

"Oh Dios", dijo Merritt desde algn lugar detrs de la dalia, que se
convirti en el sonido de su voz.

Se puso de veinte pies de distancia a travs del laberinto de vegetacin,

casi oculta por el crecimiento excesivo de ceibas, a mitad de camino hasta
el punto en el muro sur se reuni con la ladera de la montaa.

"Qu pasa?" pregunt Dahlia, empujando su camino a travs de las masas de

arbustos que crecieron de las baldosas de piedra rotos de lo que alguna vez
debe haber sido un patio de algn tipo. Ella estaba casi a Merritt cuando
escuch un sonido de zumbido. Era dbil al principio, pero se hizo ms
fuerte con cada paso hasta que llen sus odos, incluso por encima del
tumulto de la lluvia y el alboroto de su paso.

Ella sigui su mirada hacia el acantilado de piedra que sobresale por

debajo de la cual poda ver muestras en forma de arco del bosque verde y de
color caqui. Una nube negro furioso agitaba a su alrededor. arcos de bano
estriadas de la pared de granito, visible incluso desde lejos. Ella lleg
al lado de Merritt y ahora poda ver con claridad los detalles a travs de
un hueco en los rboles. Dos tiendas de campaa haban sido erigidas bajo
la repisa de piedra, y se haba derrumbado parcialmente sobre su contenido.
La tela se rasg en secciones, a travs del cual se poda ver un revoltijo
de objetos que se arrastran con las moscas y-

Dahlia alcanz a ver un torso sin cuerpo y tuvo que apartar sus ojos, sin
embargo, la imagen persistido. costillar de sangre con costra de un nudo de
cartlago que an mantena los huesos rotos en su lugar. Agudamente
fractura de la columna cervical tapado con slo la base de un crneo.

"En el nombre de Dios ha pasado aqu?" Merritt susurr, y sacudi hacia lo

que quedaba de las tiendas de campaa.
III

16:03

"Qu vamos a decir?" pregunt Leo, espantando las moscas se arremolinan

alrededor de la cabeza para mantener los murcilagos de knifing desde el
techo hacia su cara.

"Nada", dijo Colton. "Nos limpiar este desastre y nadie del ms sabio."

"Ellos van a exigir saber por qu hemos publicado guardias para evitar que
entrar aqu. Tenemos que decirles algo ".

"Se podra comenzar con la verdad", dijo una voz desde la boca del tnel
que conduce a la caverna.

Leo se volvi para ver Galen emerger en la luz del farol plido. Su rostro
estaba plido y temblaba visiblemente. Sorenson lo agarr por el hombro y
le dio un tirn al revs.

"Cmo ha llegado aqu?" Colton exigi.

"No me pida", dijo Sorenson. "Estaba haciendo lo que pidi cuando, de

repente, l estaba all de pie."

"Vio lo que estaba haciendo?"

"Qu se supone que deba hacer al respecto? En un minuto estoy solo, y lo

siguiente que s, miro hacia arriba, y ah est, mirando a la derecha en el
desorden. "

"Haba tanta sangre", susurr Galen.

"No importa", dijo Leo. "Todo el mundo se habra descubierto con el tiempo.
Esto slo acelera nuestro horario. Adems, probablemente podramos utilizar
sus recursos combinados si vamos a averiguar lo que ha pasado aqu ".

"Ya te dije lo que pas aqu." Los ojos de Galen recorrieron la cmara
momentneamente antes de decidirse por la canal desmembrado en el suelo.
Hizo una mueca y pas el dorso de la mano por la boca y la nariz. "No te
das cuenta? Qu otra cosa podra haber arrancado estos hombres, aparte de
este tipo? No hay otra explicacin ".

"Todo lo que tiene es especulacin salvaje", dijo Colton. "Dnde est la

prueba?"

"En su mano maldita!" Galen se rompi.

Colton plante la pluma que haba extrado del pequeo tnel en la parte
trasera de la sala.

"Esta? Esta es la prueba? Es slo una pluma ".

"Slo una pluma? Mira a tu alrededor. Estn por todas partes ".

Leo baj la mirada al suelo descuidado. No se haba fijado en un primer

momento como le haban enfocado en la carnicera y la idea de lo mucho que
el hombre debe haber sufrido durante sus momentos finales, pero ahora que
se observ de cerca, pudo ver las plumas congelados en el charco de mal
gusto de la sangre y lquidos a travs de la madeja de las moscas.

"Aves carroeras", dijo Colton. "T ms que nadie debe saber que el olor de
la muerte se ellos-"

"Basta," susurr Leo. Mir de un hombre a otro. "Tenemos que averiguar lo

que realmente sucedi. Algo sacrificados estos hombres y mat a mi hijo-"

"Usted dijo que su hijo se ahog", dijo Galen. "Por qu mentir sobre-?"

"Estos hombres eran civiles," interrumpi Colton. "Tenemos cuatro soldados

altamente entrenados, yo incluido. Me cereza recogidos a los otros tres por
su destreza en el combate, y tenemos suficiente poder para lanzar un asalto
a un pequeo ejrcito. "

"Confo en su habilidad, viejo amigo, y tu juicio," dijo Leo, "pero tenemos

que determinar lo que nos enfrentamos para eliminar el elemento de
sorpresa. No le parece? "

Colton asinti lentamente.

"Entonces tenemos que disfrutar el Dr. Russell y confiar en su

experiencia-"

"Pericia? No sabe nada sobre- "

"Marcus", dijo Leo. En todo el tiempo que haba conocido Colton, slo se
haba utilizado por primera vez el nombre del hombre un puado de veces.
"Tal vez, entonces sera el humor a un anciano que en ltima instancia no
slo es responsable de la vida de todos, pero para la adquisicin de los
millones de dlares en oro que nos rodea."

"Oro?" Galen casi chill. "Ests dispuesto a arriesgar la vida de todos

por el oro!"

Colton ignorado Galeno y se encontr con la mirada de Leo por un largo

momento antes de que finalmente accedi con un gesto brusco.

"Pero no voy a entretener a la fantasa", dijo Colton, con voz firme.

"Cuando llegue el momento de tomar una accin decisiva, no sern
interrogados mis rdenes. Estamos de acuerdo? "

"Por supuesto. Es por eso que te contrat. Yo confiara en nadie ms con mi

vida ".

Fue un hueso pequeo, pero que necesitaba ser tirado.

Colton se dirigi hacia Galen, que levant su mano delante de sus ojos para
bloquear el haz del casco de minero, y empuj la pluma hacia el ornitlogo.

"Es hora de poner su teora a prueba, el Dr. Russell." Galen sac vacilante
la pluma de la mano de Colton, una expresin de confusin en su rostro.
"Vas a necesitar un casco."

"Por qu necesitara ...?"

En respuesta, Colton se volvi hacia la pared del fondo y puso de relieve

la grieta sombreada.

"Qu hay ah?" pregunt Galen, con la voz quebrada.

"Eso es lo que estamos a punto de averiguarlo."

Colton irrumpi hacia el montculo de los suministros, revolvi hasta que

encontr otro casco intacto, y se lo tendi a Galeno, quien lo tom en sus
manos temblorosas y se asienta en la cabeza. Colton accion el interruptor
para l y el haz desliz a travs de la oscuridad, agitando las moscas y
murcilagos por igual.

"Que estamos haciendo?" pregunt Galen.

"Slo un poco de espeleologa", dijo Colton, y le cort en el canal que

conduce a las fras profundidades de la montaa.

Leo sigui con Galeno en el remolque. Cuando el tnel terminado, Colton se

redujo a su estmago y se retorci en el pequeo orificio donde se haba
encontrado la pluma, su forma se retuerce silueteado por su luz brillante.

"No hay que entrar ah," susurr Galen. "Nada bueno puede salir de ella."

"Muestra algo de la columna vertebral, el Dr. Russell," dijo Leo, y

shimmied en el tubo de tierra detrs de Colton. Trat de no pensar en el
gran tonelaje de sobrecarga de roca. Despus de tal vez un minuto, haz de
Galen hizo a un lado la oscuridad detrs de l y se ilumina la banda de
rodadura de las botas de Colton por delante.

Doblaron una curva suave y se arrastraron por sus codos otros quince pies
antes de la luz de Colton atenuadas ya que lleg en el vasto espacio de lo
que haba ms all. Se detuvo al final del tnel y barri con la luz de un
lado a otro hasta que finalmente se arrastra y ponindose de pie.

Leo sigui su ejemplo. Desde atrs, la viga de Galen proyecta su sombra en

un olvido de la oscuridad.

l tom una respiracin profunda, vomit, y tuvo que aplaudir la mano por
la boca y la nariz.
Un olor completamente diferente se le acerc. A pesar de que era mucho ms
preferible que el hedor de la carne podrida y la descomposicin, no era
menos desagradable.

haz de Colton freg el suelo.

No pas mucho tiempo para aislar la fuente del hedor.

IV

16:14

Merritt haba visto mucho ms de su parte de los cadveres. heridas de bala

de calibre, todas las pualadas, asfixias. Hombres, mujeres, nios. Haba
sido testigo de cuerpos violados que quedan en las secuelas de los
bombardeos, con apndices estallaron de distancia y la piel quemada negro,
llorando pustulates. Pero ninguno de ellos en comparacin con la forma en
que el hombre de la tienda haba sido destruida tan a fondo. El puro
salvajismo con el que esta pobre alma haba sido descuartizado le daba
miedo. Haba visto la peor humanidad tena que ofrecer, pero en comparacin
con esto, se le ocurri que quieran.

Arcos de sangre forman una costra negro en el interior de la tela. Algunos

de los charcos en el suelo irregular contena tanta sangre que el agua de
lluvia acumulada fue impregnada con un tinte de color rojizo. La condicin
del cuerpo era casi idntica a los restos seos que haban encontrado
esparcidos por todo el pueblo. Tal vez la edad de los otros cuerpos
disminuye su impacto visceral, pero no hubo tal problema con ste.

Merritt no poda soportar mirar por ms tiempo. Tena que salir de ese
horrible tienda, conseguir un poco de aire fresco. Lanzar correas de lado
rotos de nylon duro con la sangre absorbida, se apresur a salir de debajo
del alero, estir el rostro hacia el cielo, y se dej la lluvia para lavar
sobre l. La tormenta se haba intensificado incluso en el corto mientras
se encontraba dentro de la tienda, pero no haba suficiente agua en el
cielo para lavar el toque de la muerte de su piel.

"Esto no podra haber sucedido mucho ms que hace un par de semanas", dijo.
Su garganta se levant, pero a travs de la fuerza de voluntad por s sola
se oblig de nuevo hacia abajo. "Lo que no entiendo, sin embargo, es por
ello que no son carroeros un banquete en lo que queda. Dnde estn los
buitres y los coyotes? El olor debera haberles extrado de millas de
distancia. No hay nada ms que esas moscas sucias ".

Ninguno de los otros hablaban. Choque haba descendido sobre sus rasgos
plidos. Todos ellos haban sabido que cuatro hombres se haban perdido en
este valle de la expedicin anterior. Su esperanza haba sido encontrar
vivos y sin dao alguno, y simplemente no puede comunicarse con el mundo
exterior. Nadie haba esperado encontrar ellos como ... esto. Cuatro de
ellos. Era posible que hubiera ms cuerpos de los animales sacrificados de
manera similar? Y si es as, se plantea la cuestin ms aterradora de
todos.

Fue lo que les mat de una manera tan todava por ah, observndolos en
este mismo momento?

Su piel se arrastr bajo el escrutinio de los ojos invisibles. Fue un

resultado de la paranoia generada por su entrenamiento militar, o eran de
hecho ya rodeado?

"Necesitamos reunir los dems y salir de aqu mientras podamos", dijo

Merritt, mirando a cada uno de ellos a su vez.

Jay se acerc a la tienda de campaa y levant la cmara, pero Dahlia se

qued con el brazo. Haba algunas cosas que nunca debi ser inmortalizada
en la pelcula. En su lugar, vag hacia el hueco en la pared de
fortificacin, donde una escalera de piedra descendi al suelo del bosque.
Liderando con la lente, Jay lleg a lo alto de la escalera y se detuvo
bruscamente.

"Mierda," susurr, y se alej. l dej escapar varias veces durante un

helecho de rbol del rbol joven.

Merritt corri hacia donde Jay limpi un hilo de saliva de la barbilla y

baj las escaleras, que estaban alineados a ambos lados por paredes que
estaban cerca de cinco pies de altura. jaulas de hierro, como las que
albergaba las antorchas sobre los pedestales que rodean la fortaleza,
cubierto las paredes inclinadas de la zanja delgada cada pocos pasos. En la
parte inferior, una gran piedra rectangular que pareca haber sido tallada
para encajar en la abertura de la escalera yacan agrietado y cubierto de
musgo. Y en los escalones desiguales entre, Merritt vio lo que haba
provocado la reaccin de Jay.

Otro cuerpo estaba tendido sobre las rocas escalonadas. O al menos lo que
quedaba de ella. La manera en que el hombre haba sido muerto recordado
Merritt de la carcasa del jaguar: dispersa en una lnea recta, como si
desgarrado mientras est en movimiento. Las patas rotas, privado de carne,
con excepcin de la piel negro en los tobillos por encima de las botas,
estaban ms cerca de la parte superior, mientras que la pelvis y el torso
se posaron una docena de pasos hacia abajo, costillas rotas, la columna
vertebral anormalmente doblado y retorcido. Los brazos esquelticos
apuntando hacia donde el crneo aplastado descansaba en un charco de agua
de lluvia de barro y el pelo en la parte inferior. Jirones de ropa haban
soplado en las esquinas de las escaleras con los detritus.

Slo las moscas negras se atrevieron a molestar a los huesos impuros,

aunque la lluvia disuadido todos, pero los individuos ms ambiciosos.

El hombre haba sido superada cuando intentaba huir. Debe haber visto a su
agresor viene demasiado tarde e hizo un descanso para l, pero que no haba
sido lo suficientemente rpido.

Estos hombres nunca haban tenido una oportunidad. Merritt se vea en las
caras plidas de sus compaeros. Verdad?

"Qu diablos es capaz de hacer algo como esto?" Sam susurr.

"Es irrelevante", dijo Merritt. l respir hondo, obligado a un lado su

miedo y golpeado ligeramente en su formacin y los instintos. "En este
momento, tenemos que centrarnos en redondeando los dems y conseguir tan
lejos de aqu como sea posible. Nada ms importa en este momento ".

Las palabras del jefe cicatrices regresaron espontneamente.

Los dejaron pasar. Ellos ya estn muertos.

l debera haber identificado el peligro antes. Todas las seales haban

estado all.

Sus guas de cada Pomacochas haban sentido la amenaza y los abandon hace
das. Incluso que hardass Rippeth haba reconocido y se desliz fuera
durante la noche. Tal vez si se movan lo suficientemente rpido que seran
capaces de escapar al destino al que el hombre pintado de negro les haba
consignado.

"No podemos darnos el lujo de perder ms tiempo", dijo Merritt. Mir hacia
arriba en el vientre de la tormenta y la niebla que flotaba en el dosel,
simples pies sobre sus cabezas. En algn lugar ms arriba, el sol se estaba
preparando para colarse detrs del pico agudo y gire da a la noche. Poda
sentirlo en la mdula de los huesos. Ellos no quieren seguir aqu cuando
eso sucedi. "Qudate cerca. Muvete rpido. No reducir la velocidad para
cualquier cosa ".

Con esas ltimas palabras, se volvi y corri hacia la cueva donde se

haban visto por ltima vez a los dems, escuchando para asegurarse de que
escuch el golpeteo de las pisadas en el suelo mojado detrs de l.

16:28

El suelo de piedra estaba cubierto de montones de materia fecal. Galen

identific inmediatamente como heces de aves rapaces por la mirada, pero
desde luego no por tamao. Los excrementos de ms edad se haban secado y
desmenuzado, presumiblemente, la fuente de la nube de polvo que se qued en
la caverna. Haba pilas frescas en la parte superior de la edad, pellets de
la mezcla de orina y blancas uratos todava nasal, la consistencia de un
huevo frito en parte, la materia fecal bien formada casi del tamao de un
perro.

Se arrodill antes de un montn de que era quizs unos pocos das de edad.
Era justo lo suficientemente seca que ya no brillaba con la humedad. La
levant del resto, lo coloc en una seccin separada del suelo junto a l,
y se puso a trabajar.

"Lo que en el mundo estn haciendo?" pregunt Leo.

"Exactamente lo que parece", dijo Galen, rompindose las heces con los
dedos. "Nunca diseccionar una pelotilla del buho cuando estaba en la
escuela? El punto fue determinar la dieta de la lechuza. Puedo recordar
arrancando huesos de ratn y tratar de volver a montar el esqueleto. Muy
fascinante realidad ".

"As que usted est tratando de averiguar lo que ha estado comiendo."

"Y mucho ms." manos de Galeno temblaron cuando se tamiza a travs de la

materia negro. Se centr exclusivamente en el proyecto, y no sobre las
implicaciones de lo que ya se saba que era verdad. "Me di cuenta de
inmediato por el olor fecundo que se trataba de una especie carnvora. El
olor de la carne fresca procesada a travs de un sistema digestivo aviar
tiene un aroma distinto, que es la manera diferente que el olor a carroa
digerido. Es como comparar el olor de las heces de un guila a la de un
cndor. A primera vista, las heces parece haber sido formado por una
especie de rapaz. Sin embargo, si se mira de cerca, se puede ver varias
distinciones cruciales. En primer lugar, en cuanto a tamao, los pellets
son mucho ms grande que la de cualquier ave conocida de presa. En segundo
lugar, la relacin de los uratos de color blanco tiza a las heces est
totalmente fuera de proporcin. especies de aves rapaces tienen una
proporcin ms baja que decir, palomas, pero incluso las palomas no evacuar
a un gran volumen de uratos por ejemplo en relacin con la masa total ".

"Lo que quiere ir a parar?" pregunt Colton. La viga en su casco se mantuvo

en constante movimiento, junto con sus ojos de manera faro. Mientras que el
hombre permaneci aparentemente estoico, sus nervios se manifiestan en la
forma en que pas de un pie al otro.

"Slo estoy diciendo lo que veo. Estamos hablando de una especie que no
encaja en el molde de cualquier aviar moderna. De hecho, si yo no lo
supiera, a juzgar exclusivamente sobre la base de la cantidad de orina y
uratos como un porcentaje del volumen, Sospechara nuestro tema era de
reptil ".

"Usted ya nos ha intimidado con su especulacin, el Dr. Russell. Ahora a

menos que tenga algo til que Agregar- "

Galen se qued sin aliento. Apenas poda controlar su mano temblorosa lo

suficientemente bien como para extraer su hallazgo a partir del sedimento.
Pellizcos entre sus dedos, se enrosca hacia fuera de las heces y la levant
para que los otros puedan ver.
Fue un grupo de pelo delgado, moreno.

Cabello humano.

Colton se lo quit y lo inspeccion mientras Galen se derrumb el resto de

este material y lo extendi. Algo duro y afilado pinch la yema del dedo.
Lo recogi y despejado de la falta de recubrimiento. La base del pequeo
objeto fue contundente y suave. Cuatro puntas delgadas extendidas desde el
lado opuesto.

El reflejo dej caer y se desplom sobre el suelo de granito.

El centro de atencin en su casco fijado en ella.

"Oh mi Dios", gimi.

La plata del relleno refleja la luz.

Era un diente humano.

Galen se puso de pie y se limpi sus manos en sus pantalones. Si esto no

result su teora, entonces nada lo hara. Y ahora mismo ni siquiera le
importaba lo que pensaban. Personas haban muerto aqu. La evidencia estaba
en todas partes alrededor de ellos, a partir de los restos en el osario y
la caverna a los de las heces. Las vctimas haban sido sacrificado y
consumido, y saba con toda seguridad que no haba ninguna especie de rapaz
modernas capaces de hacer eso.

Mir a los montones de heces frescas. No podan ser ms de veinticuatro

horas de vida.

Tenan que salir de all.

Ahora.

"A dnde vas?" Colton se rompi. "Regresa aqu!"

Galen no siquiera se detuvo mientras corra hacia el pequeo tnel que

eventualmente lo llevara de vuelta al mundo exterior. Se lanz a su
vientre y se retorci a travs de lo ms rpido que pude. Su cabeza roz la
roca por encima, lo que inclina el casco de manera que el haz seal a un
lado y apenas iluminado su camino.

Haba sido un error venir aqu. El mayor error de su vida.

Su respiracin se hizo eco de pnico en sus odos y las lgrimas corran

por sus mejillas. La tela en las rodillas y los codos arranc. Se sinti el
escozor de los cortes y abrasiones, pero que no le importaba. Si no
conseguan lejos de esta montaa, entonces esa pequea cantidad de sangrado
slo sera el principio.
VI

16:43

Los dioses sonrean Tasker. No podra haber pedido un mejor suerte.

Una sonrisa recort su rostro cuando se situ en el borde de la corriente,

que, gracias a la ferocidad de la tormenta, se haba hinchado a las filas
de un ro en toda regla. Tanta agua canalizada hacia abajo desde el alto
pas que ya no con gracia en cascada sobre el borde, pero dispar desde la
parte superior de la cascada en su lugar. El rugido era casi ensordecedor.
l y McMasters apenas haba sido capaz de cruzar las piedras colocadas
estratgicamente, que ya haban sido reclamados por la crecida del ro. Un
paso en falso y que habran sido tragado entero y lanzado al aire sobre el
Valle de cientos de pies por debajo. Ramas y escombros se precipitaron
aguas abajo. Algunos interpuesto contra el borde de la roca, en el que slo
serviran para elevar el nivel an ms, mientras que otros se pusieron en
marcha en el canal de flujo de espuma blanca en la nada sobre el can. Un
tronco de veinte pies aceler por los rpidos sin encontrar la menor
resistencia y se dispar por las cataratas. Diez segundos ms tarde, la
hora de la rotura de madera en los interruptores reverber a travs de las
montaas.

Hasta que la tormenta amain y el nivel de la corriente de gorged redujo

significativamente, no habra manera de cruzarlo.

Su sonrisa se ensanch mientras estudiaba el rastro en el barro descuidado

que llev a la selva empinada. Su presa ahora estaban efectivamente aislado
en el pico anterior con ninguna va de escape.

Todo haba cado en el lugar ms perfectamente de lo que jams podra haber

esperado. Todo lo que quedaba ahora era seguir el camino trazado antes que
ellos a su destino final, saquear las ruinas de todo lo de valor, y
asegrese de que no hay testigos sobrevivieron. Despus de eso, sera
bastante fcil flotar su recorrido por el ro hasta donde varios millones
de dlares los esperaban.

O mejor dicho, que le esperaba.

Mir a McMasters, que permaneci felizmente ignorante. Una vez que se

acercaban a Pomacochas con su tesoro, que tendra una gran oportunidad para
poner fin a su asociacin y un sinnmero de lugares para ocultar la
evidencia.

El nico cabo suelto sera Monahan, y que poco pinchazo sera bastante
simple de hacer desaparecer con una sola llamada telefnica, bien colocado.
Una llamada que esperaba con inters de hacer.

En el ojo de su mente, vio una villa italiana en una colina con vistas al
azul tranquilo del mar Caribe.

Era slo una cuestin de tiempo.

Pero en el nterin, todava haba un montn de diversin que se tendr. Se

estaban acercando a matar. Pronto el valle se hara eco de los gritos de
los moribundos antes de silencio una vez descendido sobre este mundo
perdido.

Haba una sola variable para la que no poda dar cuenta, si era incluso una
variable en absoluto.

Se imagin a los cadveres que haban desenterradas de los manojos

enterrados en las estatuas. Un escalofro recorri su espina dorsal. Se
disipar el pensamiento. Seguramente nada de eso podra haber sobrevivido
tanto tiempo, incluso tan alto en la inexplorada Andes. No importa el hecho
de que los cadveres disecados no podra haber sido ms de varios cientos
de aos de edad o el hecho de que Jones haba sido desgarrado sin piedad de
una manera consistente con lo que hubiera esperado. No haba ningn
problema que no poda ser resuelto por el fusil de asalto en su hombro. Se
quedaba vigilante, ya diferencia de Jones, era un excelente soldado. Nada
en este planeta sera capaz de cogerlo desprevenido. Ni siquiera esas
criaturas horribles de las envolturas de la momia de inmundicia.

"Ests listo para hacer esto?" pregunt McMasters. Se encogi de paquete

en su lugar sobre los hombros y junt su Colt IAR en ambas manos. "Si
queremos estar en la posicin antes de la noche, ser mejor que nos
pongamos en marcha."

Tasker miraba al cielo. Entre el techo bajo de nubes de tormenta y

alargando la sombra del pico de la montaa, la oscuridad que pronto estar
sobre ellos. La emocin de la fase final surgi a travs de l.

"Despus de ti," dijo, sealando a la lnea de pistas descuidados que

llevaron a la selva densa.

Sigui a su socio temporal en la selva para la culminacin de la caza que

haba comenzado hace muchos miles y das.

En cuestin de horas, un nuevo ro fluira, un ro de sangre, y una fortuna

en oro sera suya.

captulo Nueve

yo
Cordillera de los Andes, Per

30 de de octubre de

16:49 PET

Morton y Webber ya no hacan guardia sobre el tnel en el acantilado cuando

llegaron. Sin aliento, Sam se desaceler a un trote, mientras Merritt
volvi a caer detrs de ella y se detuvo en seco. Ella estaba empapado
hasta los huesos, y cada msculo le dola por el alto esfuerzo de altitud.
Ella trat de no pensar en todo lo que haba visto, pero las imgenes de
los restos empuj a la vanguardia de su mente en granuladas naturalezas
muertas que recuerdan a fotografas de la escena del crimen de edad. Los
recuerdos eran lo suficientemente estril para que le permita distanciarse
de ellos; Sin embargo, las implicaciones de su agredidos como heridas
infligidas frescas en su materia gris.

En algn lugar a lo largo del camino, que haban pasado del mundo que ella
conoca y comprenda, a travs de la Residua de un pasado que tena hasta
ahora slo ha sido capaz de imaginar, en un paisaje de pesadilla de
derramamiento de sangre y muerte.

E incluso ahora, ella no pudo evitar ser sorprendido por las vistas que la
saludaron cuando entr en la oscura grieta.

Jay encendi la luz montado en su cmara y lo dirigi en las paredes, ya

que presionan ms profundamente en la montaa. arcos empotradas
innumerables haban sido cincelada en la piedra y lleno de huesos. Los
crneos se enfrent a ella, mientras que el resto de los esqueletos
desordenadas haba sido embutida en los espacios detrs de ellos. Un
parpadeo rpido de oro refleja la luz.

"Viste eso?" pregunt Sam. "Haz brillar tu luz sobre all de nuevo."

Jay dirige el haz de nuevo en la alcoba. Una chispa de oro hizo un guio a
travs del canal ptico en la cuenca del ojo del crneo.

"Hay algo dentro", dijo.

Sam llega a travs de las bandas de araa pegajosa y levant el crneo de

edad a partir de los siglos de polvo acumulado. La parte occipital del
crneo haba sido cortada para crear espacio para el objeto que descansaba
en el estante roca. Fue en forma de huevo y de filigrana con un diseo de
oro fundido a la superficie redondeada, una impresionante pieza de
artesana. Ms de obsidiana, se dio cuenta. La roca volcnica se haba
alisado y pulido, y est decorado con una imagen estilizada que representa
un hombre hecho de plazas que llevan a cabo un monstruo de dientes afilados
con un penacho de plumas en la cabeza a raya con una lanza.

"Es una piedra de Ica," se qued sin aliento. Su mundo se haba inclinado
repentinamente en su odo.

Volvi a colocar el crneo sobre la piedra y se traslad a la siguiente

arcada. Del mismo modo el levantamiento de la fractura de crneo, se expone
otra piedra casi idntica a la primera, slo el hombre en el diseo pareca
estar en la cresta de la espalda de un dragn, ya que trat de cerrarse de
nuevo por encima de su hombro.

piedras de Ica fueron ampliamente considerados engaos, su autenticidad

refutada por cualquier investigador que se precie. Fueron descubiertas
originalmente en una cueva en el entorno de la localidad costera de Ica,
Per en los aos sesenta. Aunque supuestamente creado por el Inca, que
representan el conocimiento y eventos ms all del alcance de su
comprensin limitada. Todo, desde la ciruga a corazn abierto y
traqueotomas de platillos voladores y dinosaurios. Todas las cosas que
debera haber sido mucho ms all de su capacidad de evocar, ni siquiera en
sus sueos ms salvajes, lo que llev a la conclusin comn de que tenan
que ser falsificaciones. La datacin por radiocarbono haba sido intil en
la determinacin de su edad que la prueba slo se pudo determinar la poca
aproximada que se form la obsidiana, y no el momento en que los diseos
haban sido talladas. Y los otros fueron simplemente grabadas, no revisti
de oro como stos eran.

Ahora aqu estaba, mirando a ellos en un antiguo osario en el que no pudo

haber sido plantado por el hombre moderno. No eran simplemente
ornamentacin decorativa tampoco. Eran piedras de muerte, entregas de algo
de importancia para el difunto. Ella se movi hacia abajo la fila,
levantando el crneo despus de crneo para descubrir ms piedras, todos
los cuales llevaban representaciones de un hombre en un combate mortal con
la misma criatura con colmillos y plumas. Fue este tnel donde fueron
enterrados sus guerreros? Un vistazo rpido en cualquier direccin confirm
que todos los huesos eran ms o menos del mismo tamao. Ninguno de ellos
haba pertenecido a los nios. Era posible que estas representaciones de
alguna manera representados sus muertes?

El dbil sonido de zumbido trajo de vuelta a la realidad.

No haba tiempo suficiente para perder ms en este momento. Slo Dios saba
lo que estaba por ah en las ruinas, el acecho ellos.

De por delante, oy el sonido lejano de voces, hizo hueco por la acstica,

las palabras indescifrables sobre el zumbido de las moscas. Se volvi en su
direccin y se dirigi hacia la oscuridad. La luz de la cmara vir a
seguir, echando su sombra alargada sobre el suelo delante de-

Enormes moscas negras giraban a su alrededor adormilado, y un olor con el

que ahora estaba ntimamente familiarizado arrugaron la nariz.

Sus zapatos hicieron un sonido crepitante cuando cruz el suelo pegajoso.

Se refiri a la forma oscura, ameboide rodendola, y luego la pila de
huesos a su derecha. La gran cantidad de moscas que se arrastran por todo
ellos cre la impresin de movimiento.

haz de Jay cay sobre ellos y tuvo que apartar la mirada. Tenan las mismas
caractersticas que las que apenas haban encontrado: fracturado,
fragmentado ... fresca.

"Len!" ella llam, y apret el paso, distanciarse de la carnicera y los

insectos repugnantes.

A modo de respuesta, las voces se hicieron ms fuertes, ms animada.

En el momento en el zumbido se desvaneci detrs de ella, se comenz de

nuevo frente a ella. La planta se hizo desigual y sesgado a la baja, y el
techo rocoso rebajado, canalizando ms profundamente en la tierra hacia las
voces ahora con calefaccin.

"Len?"

El argumento ces en el sonido de su enfoque. Por un momento, slo oy

silencio bajo el zumbido incesante.

"Sam?" Leo pregunt finalmente. "No deberas estar aqu."

Haba algo en su voz ... algo que nunca haba esperado or de l. Temor, la
incertidumbre ... miedo.

"Tenemos que salir de este lugar. En este momento ", dijo ella, esquivando
a travs de un umbral estrecho y entrar en una caverna en forma de cpula.
"Sabemos lo que pas con el partido de Hunter. Encontramos"

Sus palabras se desvanecieron. Se haba tomado varios segundos para

aclimatarse a las brillantes luces de los cascos de mineros. Al principio,
ella haba visto slo los cinco hombres se reunieron en el centro de la
cueva y las pilas de materiales de construccin detrs de ellos, y luego se
dio cuenta de las partes del cuerpo esparcidas por el suelo.

Eso hizo que cuatro. Todos los miembros de la expedicin anterior se

representaban hoy en da. Todos ellos de forma idntica sacrificados. Pero
no haba sido originalmente cinco de ellos, no haba all?

Mir a Leo y trat de recoger la verdad de sus ojos.

"Hunter no se ahog, verdad?"

"Sam, usted tiene que entender:"

"Verdad?" ella grit.

Leo rompi el contacto visual.

"Voluntariamente arriesgado todas nuestras vidas sin una palabra de

advertencia? Mira hacia all. Que el hombre no se acaba de matar. l fue
destrozado! "

"No ment a cualquiera de ustedes. Hunter se ahog. El informe del mdico

forense confirm como mucho. El nico hecho de haber decidido omitir era
que haba sido apualado por la espalda dos veces antes de la inmersin en
el ro. No tenamos manera de saber que nos bamos a encontrar algo como
esto cuando llegamos ".

"Usted debera haber dicho," rompi Sam. Las manos le temblaban de rabia.
"Ahora estamos en la misma situacin y nadie tiene ni idea de lo que le
pas a estos hombres, lo que podra suceder a nosotros!"

"Tienen derecho a saber", dijo Galen. La viga en su casco se lava a cabo

sus funciones.

"Esto nos lleva a ninguna parte", dijo Colton. "Tenemos que formular un
plan de y-"

"Cmo es esto para un plan?" Sam le pregunt a travs de los dientes al

descubierto. "Nos lrgate de aqu mientras podamos."

Ella se dio la vuelta y sali de la caverna. Ya sea que se unieron a ella o

no, ya no le importaba. Sus pensamientos eran un revoltijo catico. Su
amigo de la infancia haba sido apualado y el hombre al que haba conocido
y de confianza durante casi toda su vida haba mentido al respecto. Una
presentacin de horrores aliment el pnico creciente. La carnicera a su
alrededor, a partir de los restos antiguos a los modernos. La carcasa del
jaguar en la compensacin y el rbol rodeado de huesos de alpaca en ruinas.
Las palabras de despedida del jefe Chachapoya. Los dejaron pasar. Ellos ya
estn muertos. Y eran, no eran?

Maldita el resto de ellos. Ella se iba esta fortaleza en este momento. Y ya

sea que la sigui o ella tendran que encontrar una manera de vivir con sus
muertes en su conciencia.

Pero al menos ella todava estara vivo.

II

5:00 pm

Merritt haba sido transportado a un lugar diferente y el tiempo completo.

En el momento en que haba entrado en torno a esa ceiba nudosa y se
enfrent a las fauces negro profundo de la montaa, que tena congelada
medio de un paso. En su mente, el humo hierve fuera del orificio de los
gritos de los heridos. La selva a su alrededor desapareci y el mundo se
convirti en una eternidad de arena. Conscientemente, comprendi que nada
de esto era real, que demonios antes que l era un producto de la culpa
profunda, la vergenza y el horror que tena hasta ahora logrado reprimir,
pero no poda hacer nada en contra de la ilusin. Haba corrido la mitad
del globo lejos slo para terminar de vuelta donde haba empezado.
l deseaba que sus recetas no haban sido robados, pero incluso con los
antipsicticos y frmacos contra la ansiedad a bordo, saba que todava
haba manera de que hubiera sido capaz de entrar ah. Era una reaccin
fisiolgica fuera de su control. Sus piernas eran de plomo, sus pies
arraigados a la tierra. Sus manos se enfriaron por falta de circulacin y
la sensacin de mareo empeoraron. Su pecho se mova ms y ms rpido y, sin
embargo todava se senta como si no pudiera respirar.

Por cunto tiempo haban estado en los otros no? Cunto tiempo haba
estado de pie aqu, paralizado por el terror irracional del pasado? No era
la muerte a su alrededor. La amenaza del derramamiento de sangre que venir
permaneca en el aire. Este fue el momento en que ms lo necesitaban,
cuando tena que ser fuerte y concentrado, y l era intil incluso para s
mismo mientras se encogi ante los recuerdos de una vida abandonado desde
hace tiempo.

Con un esfuerzo supremo, oblig a sus piernas a moverse sobre pilotes,

aunque slo sea en incrementos de pulgadas.

Las gotas de lluvia le golpeados, que amenaza con llevarlo a sus rodillas.

Las voces se hicieron eco del eje, como si a millas de distancia. Debajo de
ellos, el zumbido de televisin esttica se transform en pasos acercndose
rpidamente. Una luz dbil floreci desde el ncleo de la oscuridad. Se
hizo ms grande y ms brillante mientras observaba. Una figura silueteada
tom forma en el centro, se mueve directamente hacia l. Todo lo que poda
discernir claramente el contorno del cabo fue similar al de un poncho y un
par de piernas delgadas.

"Nos vamos", dijo Sam, estallando desde las sombras. "Ahora."

La sensacin de alivio que inund a travs Merritt liber a sus msculos

tensos tan completamente que casi se derrumb.

Sam sopl ms all de l como Jay y Dahlia salieron del tnel con el
hombre-pjaro en sus talones. Antes de Merritt encontr la fuerza para
girar y unirse a ellos, se vea de nuevo en la oscuridad. Nadie ms se
acerca.

"Espere!" l llam. Sus piernas se sentan como fideos, pero reforzaron

con cada paso lejos de la grieta hasta que l era capaz de correr. Se
estrell a travs de la maleza y se meti en torno a los dems hasta que se
encontr con Sam en la parte delantera de la procesin. Se dirigan al
norte, hacia la creciente estruendo de la cascada y la seccin cado de la
fortificacin donde haban entrado inicialmente. La ruta del sur
probablemente habra sido ms corto y ms directo, pero l no la culpa en
lo ms mnimo por querer evitar los cadveres.

Ella se arrastr hacia abajo entre los escombros de piedra negro, y cuando
ella lleg al suelo, se dirigi derecho hacia el sendero que conduca a la
selva. Lo que haba sido anteriormente un hilo de agua se ha convertido en
un flujo de carreras a lo largo de la ruta, el barro debajo de ella es tan
elegante como el hielo. Con el peso de las mochilas, el equilibrio era
insostenible, pero Sam se neg a reducir la velocidad.

Merritt mir hacia atrs y confirm que el resto an estaban siguiendo. Jay
se haba visto obligado a la cuna de la cmara a su pecho para no resbalar,
mientras que tanto la dalia y Galeno ya estaban cubiertos de lodo.

Sam chill. Se dio la vuelta para ver a su deslizamiento sobre la mochila a

travs de la escorrenta. En la curva por delante, que se estrell contra
las races de contrafuerte de un rbol enorme, con una grieta rotundo. Ella
se puso de lado y gimi.

Merritt se desliz de lado por el sendero, apoyando su mano en el suelo

para la estabilidad.

"Ests bien?" La ayud a ponerse de pie y le dio un rpido una vez ms. No
roto visiblemente huesos. No hay rastro de sangre. Se frot la frente,
donde un nudo ya estaba empezando a hincharse.

"Estoy bien," dijo ella, secndose las manos. "No tenemos tiempo para
esto."

Volvi la espalda y continu por el sendero.

Por delante, el ruido del agua corriendo llama a ellos. Tenan que estar
cerca del arroyo que divide esta montaa de la siguiente. Al otro lado
haba la formacin de roca pura que contena la caverna con la purunmachus
y el camino de regreso hacia el lago donde haban pasado la noche anterior.

El sol ya se haba comenzado a establecer y el crepsculo reclamado el

bosque.

Sera completamente a oscuras en menos de una hora. Sin luz de la luna

sera capaz de penetrar las nubes de tormenta y la niebla, que ahora forman
una neblina alrededor de ellos, ya que se desliz al suelo desde el dosel.

El camino por delante crecera cada vez ms traicionero.

Su ventana de oportunidad se haba cerrado.

No haba manera de que estaban recibiendo de la noche de la montaa.

III

17:13

Apenas haban odo a sus presas viene a tiempo para el pato de la ruta y en
la selva. Tasker no disfrut de ser sorprendidos, pero eso era exactamente
lo que haba sucedido. Desde donde se puso en cuclillas en una jaula de
races de tiendas de campaa con las vides-hormiga cubierta cubiertas sobre
su cabeza, se observ la carrera por la corriente hinchada y tentativa de
vadearlo en vano. El pelo oscuro mujer, Carson, haba tratado de saltar al
lugar donde la primera piedra se ocultaba debajo de varias pulgadas de agua
de carreras y casi haba sido barrido de sus pies, que habra si no fuera
por un ltimo segundo de la parada del piloto, que haba arrastrado ella a
la orilla fangosa. Ahora ella grit arriba en la tormenta de frustracin y
futilidad. Los otros paseaban el banco con nerviosismo. Casi poda escuchar
sus pensamientos, ya que contemplan la posibilidad de afrontar los rpidos.

Lo que les haba asustado al vuelo? Si se hubieran sentido su enfoque? No

poda creer que ese era el caso. Ni l ni McMasters haba hecho nada para
justificar sus sospechas. Deben de haber encontrado algo que les asusta el
camino por delante ... pero qu?

Una vez ms su mente record los cadveres que haban disentombed en la

cueva, pero l persigui la imagen de distancia y se centr en la tarea en
cuestin.

Sera lo suficientemente simple para acabar con sus objetivos en la orilla

del ro en este momento. Cinco disparos rpidos y podan arrastrar los
cuerpos en la maleza, pero dnde estaban los otros hombres de su partido?
Si hubieran asegurado el terreno elevado en este mismo momento? Si l y
McMasters inmovilizado en virtud de lugares que no se ven? l pens que era
poco probable. Si ese fuera el caso, entonces eso significaba que los otros
utilizaban los civiles de pnico como cebo, y que iba en contra de su
descripcin de trabajo y cualquier incluso moderadamente desarrollado
sentido de la tica. l y McMasters necesario atenerse a cubrir por el
momento. Era demasiado pronto para traicionar su presencia. Tenan un plan
slido en su lugar. Apartarse de ella slo permitira variables que surgen
en los momentos menos oportunos. Haban sido paciente hasta el momento. No
sera mucho ms tiempo ahora.

El piloto trat de consolar a Carson, pero ella golpe sus manos a un lado,
se dio la vuelta lejos del callejn sin salida, y pisote de nuevo hacia el
camino.

Tasker se apret ms en el ciego. hormigas marrones se arrastraron por la

cara y el cuero cabelludo. Se suprime la sensacin.

Carson se derram por la pendiente fangosa apenas diez pies a su izquierda.

Incluso durante el fragor de la lluvia en el dosel superior, poda or su
llanto. El piloto sigui, tratando en vano de consolarla, a pesar de que
pareca casi tan sacudido. El acadmico rechoncha luch para mantenerse al
da, mientras que la rubia y su cmara se arrastraron, visiblemente
luchando con la zapata traicionero.

Tasker capt fragmentos de conversaciones.

"... Esperar a que pase la tormenta ..."

"... Intentarlo de nuevo en la maana ..."

"... Si lo hacemos tanto tiempo."

"... Que viste el estado de los cuerpos ..."

Ninguno de ellos tan slo miraba en su direccin.

Ellos estaban distrados, que slo sirvi a sus propsitos.

Pero lo que si hubieran descubierto? Y dnde estaba su contingente de

seguridad?

IV

17:37

No haba manera en el infierno que Colton estaba abandonando una fortuna en

oro ahora que estaba firmemente en su mano. Se haba tomado el mando de la
situacin e hizo que sus hombres se ejecuta en torno a hacer los
preparativos necesarios. Con la forma en que el nivel del ro haba crecido
incluso antes de que se cruzaron hace horas, saba que no haba ninguna
posibilidad de que los dems lo haran los bancos ms all de la noche
llena de sangre. No con la forma en que la lluvia continuaba cayendo. Que
volveran en cualquier momento, pero mientras tanto, l y sus hombres
necesarios para listos para la venida noche. La fortaleza era demasiado
grande y en expansin, y demasiado espesa vegetacin para patrullar con
facilidad, por lo que necesita para fortificar un permetro defendible.
Pero en contra de lo que estaban defendiendo? Mientras que l se haba
burlado inicialmente a jeremiadas sin sentido de Russell, la evidencia era
imposible de ignorar. Los esqueletos rotas y desarticuladas por todas
partes. Los restos sacrificados de la parte del hijo de Gearhardt. Las
plumas, y especialmente las heces contienen materia humana.

No poda engaarse a s mismo en el pensamiento de que la potencia de fuego

era la solucin. Despus de todo, Rippeth haba sido armado hasta los
dientes cuando l haba sido desgarrado.

Cmo podra algo parecido a lo que Russell propuesto haber sobrevivido

tanto tiempo sin ser descubierto, incluso este alto en el bosque de nubes
sin explorar? Pens en la teora de Carson, que las tribus primitivas
mesoamericanas haban conocido de ellos y les haba adorado como dioses.
Por desgracia, todas esas civilizaciones -la venerables azteca, la inca, la
maya-todos haban desaparecido de la faz de la tierra a la altura de su
poder. Uno se correlacionan con el otro?

No haba tiempo para la especulacin. Todava haba mucho queda por hacer,
y la noche ya estaba cayendo cuando el sol desapareci detrs del pico por
encima de ellos.

La primera orden del da haba sido la de abrir una grieta en el caso y

armarse adecuadamente. l y sus hombres haban colgado cada una de las
cicatrices sobre sus hombros y tom un par de dos granadas incendiarias y
fragmentarias. Ahora se escurran por el sitio siguiendo sus rdenes.

Webber haba sido enviado a encender fuego en todas las columnas que rodean
las fortificaciones exteriores. Mientras que las jaulas de hierro
protegidos de las llamas de la lluvia, que apenas se quemaron seis pulgadas
de alto con la limitada cantidad de lea seca y madera que haban sido
capaces de encontrar. Tendiendo a ellos sera un trabajo a tiempo completo.

Morton se haba puesto a trabajar con el machete, despejar el rea que

rodea el edificio principal piedra. Si los antiguos ocupantes del pueblo
haban determinado que el domicilio era el lugar ms seguro para
refugiarse, entonces quin era l para la segunda conjetura ellos? No haba
tiempo para encontrar un lugar ms seguro.

Sorenson casi haba terminado de volver a montar las barricadas de piedra

cados que una vez que haban bloqueado las puertas, y se dispona a pasar
a su siguiente tarea.

Leo haba logrado encender el puado de antorchas que formaban un

semicrculo alrededor de las plataformas de piedra y la mitad delantera de
la vivienda principal entre los repetidos intentos de elevar el mundo
exterior en el telfono por satlite. Ni siquiera haba sido capaz de
conseguir una seal. Claro, la tormenta afect a su recepcin, pero Colton
saba que era algo ms que eso, y l estaba cerca de probarlo.

El radar de penetracin terrestre haba demostrado que los adoquines se

haban colocado sobre una base slida de la roca madre, como haba
esperado. Por supuesto, hubo varios espesores de los estratos, pero todo
fue la roca slida a las profundidades ms alejados del alcance del
dispositivo de deteccin. El magnetmetro, sin embargo, confirm su
hiptesis.

Estudi el pequeo monitor en el magnetmetro, que se vea como una

aspiradora sin orden ni concierto montado hecha de trozos de metal,
mientras caminaba en lnea recta. El arns atado a sus hombros le permiti
mantener la unidad suspendi varias pulgadas por encima del suelo. Los
diferentes tipos de rocas se muestran en tonos sutiles de gris y negro como
la seal liberada por el magnetmetro se interpreta y se analiza para
determinar las propiedades magnticas de la tierra. Como l haba esperado,
los capilares de oro se extendan desde la vena principal. Por supuesto,
tambin haba grandes depsitos de cuarzo y magnetita en especial, que
componen la mayor parte de la piedra bajo los pies y aparecan casi negro
en el monitor. Y lo que es otro nombre para la magnetita? Piedra imn. En
siglos anteriores, sus propiedades magnticas se han utilizado para
polarizar agujas para crear compases funcionales. El suelo estaba lleno
positivamente con suficiente material magntico para interferir con
cualquier conexin va satlite.
Por lo menos ahora entenda por qu haba perdido contacto con la
expedicin del hijo de Gearhardt. Si tan slo pudiera responder a la
pregunta sobre cmo haban sido cogido desprevenido y sin piedad
descuartizado.

Todo lo que tena que seguir adelante fue que dos de los hombres,
presumiblemente, haban estado en el proceso de la ropa de cama para pasar
la noche, mientras que los otros dos haban sido superados dentro de la
montaa. Sus atacantes deben haber entrado en la cueva a travs del tnel
de la habitacin llena de heces, donde haban matado a un hombre y sacaron
corriendo a otra por su vida. Pero, qu implica eso? sus agresores haban
descendido bajo el amparo de la oscuridad?

Y cmo haba logrado escapar Hunter? Por qu no se le hubiera arrancado de

manera similar a pedazos?

Colton volvi a mirar hacia el cielo. La noche avanzaba invadiendo mucho

ms rpidamente de lo que haba previsto, como si una manta fueron
asentando poco a poco en toda la regin.

Volvi el magnetmetro de la caja y se dirigi hacia donde los otros

trabajaban. Las antorchas meramente proyectan sombras alargadas y lo
hicieron muy poco para proporcionar iluminacin real. Que iban a necesitar
ms luz si fueran para asegurar correctamente su compuesto improvisada,
pero estaba empapado el bosque y no haba nada de combustible por millas.
Haban trado ningn combustible o-

Colton se detuvo en seco. La lluvia repiqueteaba el poncho y la queja de un

trueno rod por la ladera.

Una media sonrisa se extendi en su cara mientras corra hacia la escalera

que conduce al edificio.

"Ests perdiendo el tiempo", dijo a Leo de pasada. "Magnetita slida Toda

la zona de".

Se agach y Sorenson pasado a travs del umbral parcialmente con

barricadas. Estaba seguro de que haba visto lo que estaba buscando aqu.

El resplandor de la antorcha que agita detrs de l hizo su baile sombra

sobre el suelo de piedra en el rectngulo de luz de color naranja desde la
puerta. Un brillo metlico sac su ojo en el lado izquierdo de la cmara,
frente al desorden de los huesos a su derecha. Se acerc a lo que al
principio pareca ser un antiguo montculo de ladrillos desmoronados, pero
a medida que se acercaba, el metal dentro de ellos brillaba, incluso bajo
la luz macilenta.

Se acord de las ollas que haban encontrado cerca de la fogata. Tal vez el
que se haban refugiado en aqu haba utilizado uno de ellos para cocinar
los muertos, pero el otro, el que tiene el marcador de carbono, se haban
utilizado para inventar algo completamente distinto.

Fue as como los sobrevivientes antes que ellos haban tenido la oscuridad
a raya.
Levant uno de los ladrillos irregulares y apreciado su peso.

La termita.

No fueron slo se va a iluminar la noche. Que iban a prenderle fuego.

18:02

Un minuto al crepsculo turbia haba reinado, y la siguiente, la oscuridad

haba descendido a la velocidad de la lluvia, lo que oblig a Jay para
encender la luz montado en su cmara con el fin de ver la pista resbaladiza
lo suficientemente bien como para conseguir un punto de apoyo en cualquier
cosa. Se haban mantenido con los dems todo el tiempo que pudieron, pero
ya no poda verlos en el camino por delante. Seguramente estaban a la
vuelta de la prxima curva, y fue slo cuestin de tiempo antes de que l y
Dahlia atrapado. Estaba cansado de caer, y empapado hasta la mdula. De
alguna manera el lodo haba logrado encontrar su camino debajo de su ropa,
en donde se senta como el moco contra su piel. El lodo incluso hizo que
sea difcil para los pies socked para mantener la traccin en el interior
de sus botas.

Y luego estaba el miedo. Las imgenes de lo que quedaba de los hombres

muertos se elev a la vanguardia de su mente, estimulando su corazn lata
ms rpido y su respiracin poco profunda para crecer. Encontrar todos los
huesos antiguos en la planta haba sido estimulante, y slo mejorara el
documental, pero tropezando con cadveres ensangrentados que eran slo
semanas de edad no era ni remotamente fresco. Bueno, tal vez al principio.
La lente tenda a esterilizar todo lo que se ve a travs de l de la misma
manera que el impacto de ciertas atrocidades haba disminuido de alguna
manera, cuando los ves por la televisin. Una vez que racionaliza cmo las
muertes relacionadas con el nuevo a l a nivel personal, el entusiasmo
inicial se haba desvanecido en un nanosegundo.

Ellos fueron aislados del resto del mundo por los cuarenta y tantos miles y
los viajes de varios das. Y haba algo ah fuera en el bosque capaz de
rasgar a jirones.

Un grillo chirri desde algn lugar a su derecha. O haba sido una rana?
Todava no poda decir la diferencia. Era un chico de ciudad en el corazn,
y nos encantara dar su huevo izquierdo de estar de vuelta en los Estados
Unidos con una cerveza en una mano y un mando a distancia en el otro,
viviendo el sueo americano. Un coro de chirruping respondi a la llamada
antes de caer inmediatamente en silencio una vez ms.
El pie de Jay desliz. Era todo lo que poda hacer para mantener la cmara
hacia arriba fuera de la suciedad mientras se deslizaba por el camino en el
pecho. Cuando los talones, finalmente, se engancharon en una raz, que se
puso de pie y escupi un bocado de suciedad.

"Jess." Se arroj barro de la mano izquierda y levant la vista justo a

tiempo para ver una forma oscura a toda velocidad cuesta abajo hacia l. El
lanzarse hacia un lado, se evit la dalia, que se sali en la maleza detrs
de l.

Se esforz por cuatro patas, pero ni siquiera trat de levantarse. Su largo

cabello se haba soltado de su cola de caballo y colgado en frente de su
cara en cuerdas embarradas. Cuando por fin levant la cabeza, con la cara
marrn, guardar los crculos de color blanco alrededor de sus ojos, se dio
cuenta de que estaba llorando.

"Hey ..." l ofreci su mano. "Vamos a salir de esto. No se preocupe ".

Dahlia era la mujer ms fuerte que jams haba conocido. Ella nunca se
quebr bajo presin y que fue brutal en su ambicin. Al verla como esto le
daba miedo. Ella no era el tipo emocional. No poda imaginar nada dentro de
ella cada vez snap en el punto de convocar a las lgrimas. La nica cosa
que jams haba imaginado podra romper sus defensas fue el dolor fsico
real.

"Estoy bien," espet ella, pero ella todava acept su ayuda para regresar
a sus pies.

Jay se qued sin aliento. Lo que tena pensado en un principio eran

lgrimas lneas de sangre que vierte sobre las cejas de una herida profunda
a travs de la lnea del cabello.

"Qu?" Ella se limpi la frente, hizo una mueca, y sac sus dedos
manchados de sangre. "Oh, genial. Esto es absolutamente perfecto ".

"Slo un segundo." Jay se quit la mochila y sac una camiseta de la bolsa

principal. l se la llev a la frente y se la llev a la herida.

"Se podra haber tomado al menos una limpia."

"Le acaba de quedarse quieto ya?"

Ella apoy la mano en la camisa y se mantiene el en su lugar. Sus ojos

azules se encontraron con los suyos alrededor de la tela.

"Gracias", susurr. Su piel contra su crea una sensacin elctrica que

dispar a travs de todo su cuerpo. "Siempre has estado ah para m,
verdad? Cada paso del camino."

Poda sentir que se ruborizaba y nerviosismo retrocedido un paso,

deslizando su mano de debajo de ella.

"Slo mantener la presin sobre ese corte." Incluso su voz temblaba.

"Tenemos que alcanzar a los otros, y no creo que el camino es la ruta ms
fcil."

"Yo tampoco." Ella ofreci la camisa ensangrentada como prueba antes de

colocarlo de nuevo en contra de la laceracin. "Apuesto a que si nos
quedamos justo al lado de la ruta y cortar a travs de los rboles que
encontraremos base ms slida."

"No podra ser peor."

"Adems, no puede ser mucho ms hacia la parte superior."

Ella golpe en la jungla, enrollado alrededor de los troncos masivos y el

uso de la vid y las ramas para tirar de ella por la pendiente empinada. Jay
sigui, brilla la luz por encima del hombro, por todo el bien que hizo. Lo
viril que hacer habra sido para barrer a levantarse en sus brazos y
llevarla a un lugar seguro, o al menos se pone por delante, por el amor de
Dios, pero l quera capturar la mayor cantidad de este momento en la
pelcula como sea posible. Tena bajado la guardia por un momento, y slo
para l. Tal vez despus de todos estos aos, su perseverancia por fin a
punto de dar sus frutos.

Veinte minutos de ejercicio vigoroso pasado antes de un aura cambiante de

la luz a travs de los rboles florecieron por delante.

"Es un incendio," Dahlia llama de nuevo a l. "Parece que se las arreglaron

para encender las antorchas."

Otros pocos pasos y Jay poda ver las pequeas llamas y el resplandor
parpadeante en la pared ms all de ellos. Una oleada de alivio pas a
travs de l. No crea que sus piernas tenan la fuerza para llevarlo mucho
ms lejos.

El movimiento atrajo su mirada al bosque a su derecha, donde las ramas de

un grupo de rboles jvenes balancearon suavemente.

"Vienes o qu?"

Se volvi al or el sonido de su voz. Ella le devolvi la mirada por encima

del hombro de l, a punto de paso de la espesura en el claro. algo haba
cambiado en la forma en que lo miraba?

"S", dijo, estimulando sus pies de dolor hacia la cresta, donde ella lo
esperaba en la lnea de rboles.

Se enfoc la cmara a travs del claro. Toda la zona estaba inundado de un

resplandor mbar de la fila de antorchas, menos la seccin oscurecida,
donde una de las columnas de piedra se haba derrumbado hace mucho tiempo,
y los arcos de sombras incorporadas en las fortificaciones.

"No s lo que quiere hacer con esto," dijo ella, proferir su camisa.

"Usted puede tener eso." l sonri. "Consideramos que es un regalo."

"Eres demasiado generoso".

Es un arbusto grande, de hoja ancha se estremeci al lado de ellos. Un

puado de moscas zumbaba suavemente por debajo de sus ramas protectoras.

Jay brill el rayo hacia la fuente del movimiento, empujando a un lado las
sombras para revelar el delgado tronco y las maraas de ramas. Varias
moscas negras se arremolinaron a la luz. A la izquierda, un par de esferas
casi lechoso, azuladas apareci detrs de las hojas de goteo.

"Es otra de esas mariposas raras", dijo. "No deben ser tan rara aqu
despus de todo."

Se volvi a la cmara hacia la criatura, y anillos de oro individuales

refleja el haz.

El patrn de las alas no se haba hecho antes. Pero no se haba filmado la

mariposa en la noche tampoco.

Otro arbusto sacudi a su derecha, desviando su atencin.

Cuando volvi a mirar a la mariposa, sus alas inferiores desplazan a

reveladora

No eran alas en absoluto.

La luz reflejada de enclavamiento filas de dientes afilados como mate.

Jay apenas tuvo tiempo de girar como la vegetacin se tritura y se echa en

el aire. Un objeto pesado lo golpe desde atrs, llevndolo al suelo. El
dolor estall entre los omplatos y lo que pareca picos congelados pinch
a travs de sus msculos y entre sus costillas.

La cmara cay de la mano y cay sobre su costado. El rayo lo fulmin con

la mirada vaca hacia una maraa de maleza, destacando momentneamente el
rostro plido de la dalia. Sus ojos se agrandaron y su boca se abri por la
sorpresa. Una falta de definicin de marrn y verde brillante, y ella fue
arrojado hacia los lados fuera del alcance de la luz.

Arcos de color carmes se arrastraron a su paso.

Algo se agitaba a sus espaldas a medida que ms sombras corran desde la

periferia. Todo su cuerpo se convulsion en agona. Se ech hacia atrs la
cabeza para gritar, dejando al descubierto su cuello-

Escuch un silbido de aire y luego un gorgoteo.

apndices Scaled destellaron pasado.

Plumas.

Garras.

Un torrente de sangre inundado por el barro a la luz de la cmara mientras

se sacudi con un choque entre los arbustos y la negrura de espera dentro
de ellos, que son con las alas de las moscas.

captulo Diez

yo

Cordillera de los Andes, Per

30 de de octubre de

18:41 PET

Sam haba estado tan concentrado en el ascenso tedioso y sus propias

frustraciones que ella no haba notado cuando la dalia y Jay se qued
atrs. Galen se haba quedado por delante de transmitir la noticia de que
el ro era infranqueable para el resto de su partido en el campo. Ella y
Merritt ya haba estado esperando en el comienzo por ms de quince minutos,
durante los cuales pensaban que haban odo un grito en la distancia antes
de ser silenciado por un trueno. Se senta como si el mundo entero se
derrumb a su alrededor. No haba ningn lugar dejado de correr. El aura de
la muerte flotaba sobre la montaa en una nube palpable de que prometi
slo el dolor y el sufrimiento. Hunter y el resto de su grupo haban muerto
aqu, las ms recientes vctimas de una cadena que se extendi por siglos.

"El camino conduce directamente aqu." Merritt casi tuvo que gritar para
hacerse or por encima de la tormenta. "No hay manera de que podra haber
conseguido perdido."

"Tenemos que volver a por ellos. Qu pasa si uno de ellos cay y est
tumbado en el barro, heridos y con necesidad de ayuda? "

La expresin del rostro de Merritt sugiri que tema tanto, pero al mismo
tiempo, ella tambin poda sentir la opresin de la situacin, la
inevitabilidad grave de lo que estaba por venir. Era una sensacin
elctrica en el aire, como el potencial de hormigueo que puso los pelos
entre los brazos antes de que un rayo.

"Voy a volver para ellos", dijo Merritt. "Se pueden encontrar los dems y
tratar de averiguar alguna otra manera de sacarnos de esta montaa."

"No podemos dividir. Yo me quedo con ustedes ".

"El infierno es usted. Necesito saber que ests a salvo ".

La mirada en sus ojos la asust. Por primera vez, toda pretensin de

arrogancia haba desaparecido y ella reconoci el temor genuino.

Lo tom de la mano y repite las mismas palabras, en voz ms baja en esta

ocasin. "Me quedo con ustedes."

Mir a la unin de sus manos y luego de nuevo en sus ojos.

"Entonces qudate detrs de m en todo momento. Vamos no ms de la mitad de

una milla. No podemos darnos el lujo de perder ms tiempo si we're- "

Una luz cegadora se encendi desde el norte. Ambos se giraron hacia el

lugar donde una de las antorchas ardan tan brillantemente Pareca como si
el sol mismo haba sido capturado dentro de esa jaula de hierro. Una forma
de avanzar en su direccin, hizo sombra por el brillante resplandor detrs
de l. Basado en el tamao y la estatura de la figura, slo haba un hombre
que podra haber sido.

"Qu estn haciendo aqu?" grit Sorenson. "Debera volver a encontrarse

dentro de las paredes con los otros."

"Hemos perdido la dalia y Jay," Sam llama sobre el diluvio.

"Voy a enviar a lo largo cuando los veo." l se derrumb algo en sus manos
y lo tir a la siguiente antorcha en la serie. Las bajas llamas se
expandieron con una deslumbrante luz blanca. Se desliz el resto de lo que
pareca un trozo de metal oxidado de travs de la rejilla. "No van a
permanecer mucho tiempo perdido. Usted probablemente puede ver estos
incendios desde el espacio ".

Sorenson sonri brevemente antes de bajar el ceo en una expresin de

confusin. Se volvi y se sacudi hacia el borde del bosque. A medida que
caminaba, se carg con un rifle automtico.

"A dnde vas?" pregunt Sam.

"Me pareci ver algo:" Sorenson dijo, pero la tormenta ahog el resto de
sus palabras.

Gotas de agua del tamao de canicas caa con fuerza sobre ellos con el
aumento de la fuerza. Incluso las ramas anteriores sin la proteccin
adecuada ya proporcionado. Que iban a tener que buscar refugio, y pronto.

Sam arrastr Merritt mientras seguan Sorenson hacia la lnea de arbustos.

Se puso en cuclillas y examin la selva sombreada antes de volver su
atencin hacia el suelo delante de l. Eran casi a su lado cuando cogieron
un flash circular de la luz reflejada. La pequea luz roja al lado de la
lente en el registrador digital de Jay difundido en el agua estancada.

La mirada de Sorenson nunca sali de la selva mientras levantaba la cmara

de vdeo del barro.
"Todava est grabando," dijo, pasando de nuevo a ella por encima del
hombro. Se levant y escudri la vegetacin densa por el can de su
rifle.

Hojas y ramas cubran el rea como si arrancado de sus amarras por un

tornado. El suelo estaba picado con un derroche de pasos. Cuando Sorenson
dio su primer paso en la maleza, la ausencia de su sombra revel que el
barro aqu fue una sombra ms profunda de negro que el resto.

Sam se qued mirando la cmara. No se poda negar a la que perteneca. El

proyector instalado en ella se hizo aicos y la lente se quebr, y an as
se hace vibrar suavemente mientras la alimentacin digital continu
grabando. Ella quera llamar para Jay, pero algo la detuvo. No haba manera
de que hubiera abandonado voluntariamente su cmara, su savia. No, a menos
que algo horrible haba sucedido.

Los pasos de Sorenson sorbi y crujan en el lodo y detritos.

"Debemos salir de aqu", dijo Merritt. "No me gusta esto. Algo no est bien
aqu ".

Las hojas se agitaban ramas y rompieron como Sorenson empuj a travs de la

maleza.

"Estbamos parados treinta pies de aqu," dijo Sam.

Ese pensamiento la dej helada. Algo haba sucedido en este lugar, tan slo
diez yardas de donde haban esperado en el comienzo, algo horrible, y que
haban sido completamente ajeno.

"Jesucristo," Sorenson qued sin aliento. Se contuvo las hojas coriceas de

una planta de Heliconia. El lodo debajo de ella se le sacaron, y haba una
zanja como si hubiera sido algo pesado dragged-

Una mano. Haba una mano en el suelo, la recogida de la lluvia en la palma.

Los dedos curvados hacia adentro, menos el dedo medio, que era un trozo
romo, desigual. La piel fangosa y desgarrada, la mueca de una coleccin de
huesos y tendones seccionados dentados donde haba sido arrancadas del
antebrazo. Lo que podra haber sido un brazo o una pierna sentar pasado, un
hueso largo sangrienta falta grandes trozos de msculo y la carne.

Sam se llev la mano a la boca y se dio la vuelta, slo para ver a un gran
grupo de pelo rubio, todava unido a una muestra del cuero cabelludo,
enredado en las ramas.

"Estamos fuera de aqu", dijo Merritt. "No hacer movimientos bruscos.

Despacio en direccin opuesta ".

Sam poda orse a s misma llorando como si a millas de distancia, pero no

haba nada que pudiera hacer para detenerlo. Se aferr a la cmara, su
latido del corazn mecnico zumbido contra su pecho.

Sus ojos se movan de una sombra a la siguiente. Incluso la inclinacin

suave de las ramas bajo el peso de la lluvia y el desplazamiento de los
rboles jvenes trajo el bosque a la vida con una amenaza. El resplandor
vacilante de las llamas a lo largo de la pared de obsidiana hizo sentir
como que haba alguien detrs de ella, pero no poda obligarse a tanto como
mirar por encima del hombro.

"Tan pronto como quede claro de la selva, yo quiero que ustedes dos para
hacer una carrera para la seccin derrumbada del muro norte", dijo
Sorenson. "Te cubrir desde atrs. Dirigirse hacia el edificio principal en
el centro del patio ".

"Que pasa contigo?" pregunt Merritt.

"Ser mejor que cree Vuelvo sobre los talones."

Merritt mano hacia atrs y se llev la mano libre de Sam. Ella apret para
salvar su vida.

"Ests listo?" pregunt. Sam no pudo reunir la voz para responder. "En mi
marca." La tensin aument en el brazo. "Ahora!"

Se dio la vuelta y corri hacia la fortificacin pura, vid-cubierto,

cuidando de no mirar directamente a las llamas por temor a crear puntos
ciegos en la visin. Sus piernas se agitaban y sus pies resbalaban en el
barro, pero Merritt la sacaron adelante. Dieron la vuelta a la esquina y
corri hacia el montculo de piedras se derrumb.

Detrs de ella, la luz se desvaneci salvaje, lo que permite que la

oscuridad de nuevo, cubrirlos.

Se arriesg a mirar hacia atrs mientras ascendan los escombros.

No haba ninguna seal de Sorenson.

No haba odo ningn disparos, pero no se encontrar que reconfortante en

lo ms mnimo.

II

7:00 pm

Leo se protegi los ojos de la lluvia y examin su trabajo. Toda la mitad

delantera de la estructura brillaba como herido por el sol del medioda.
Colton acababa de desmoronamiento de los bordes de la termita a las llamas
una vez diminutos para hacerlos con destellos con cegadora intensidad, y
haba puesto los ladrillos en el corazn de las cmaras de hierro. Todava
tena que determinar cunto tiempo la termita se quemara con tal fuerza,
pero seguro que tena ms que suficiente apilados en la cmara principal
para conseguir que a travs de la noche. Por lo menos que debera comprar
suficiente tiempo para averiguar lo que iban a hacer a continuacin.

Una vez que la tormenta amain, ellos simplemente tiene que conseguir lo
suficientemente lejos de la montaa para escapar de la interferencia
magntica. Con tan solo un par de llamadas colocadas precisamente, Leo
podra hacer que transportaron fuera de all en ningn momento. Eso le
cost un brazo y una pierna, pero una vez que regres con el grupo
adecuadamente equipado y los suministros necesarios, que se prestara a ser
capaz de recuperar su prdida con la enorme cantidad de oro debajo de sus
pies. Tal vez tendra que toda la ladera de la montaa quemados por el
napalm en primer lugar. Que se hara cargo de lo que sea acechado las
ruinas de una vez por todas. Slo esperaba que tendra la oportunidad de
ver las expresiones en las caras cocidos calcinados de las criaturas que
haban sacrificado los hombres de su hijo, y le haba costado la nica cosa
en su vida que haba importado siempre verdad.

"Cul es el plan de aqu?" pregunt Colton, quien, despus de haber

terminado su tarea, se dirigi de nuevo hacia la entrada del edificio.

"Reforzamos nuestras defensas. Llenar los vacos en la estructura se ha

derrumbado con el tiempo y borrar algunos de esta selva de mala muerte.
Vamos a realizar patrullas de dos hombres en el permetro, y la estacin de
otras dos en la puerta restante solitario. No podemos confiar en los
civiles con las armas o nuestras vidas, por lo que ser encerrado en el
interior de la cmara principal. Usted tambin, Leo ".

Leo ni siquiera consider el argumento. l reconoci sus deficiencias. Y,

despus de todo, esto era lo que l les estaba pagando.

Se volvi y contempl el patio. Una pared de rboles enredados y sombras

esperaba en el borde del alcance de la luz, ms o menos veinte y cinco pies
de distancia. Morton y Webber caminaron con inquietud a travs de los
rboles, agobiados por el asalto de las gotas de lluvia, que venci a un
ritmo de hojalata en las tapas de hierro ms de las antorchas. Leo detecta
su malestar en sus movimientos nerviosos, la forma en que los fusiles se
sacudi de lado a lado, y la forma en la cabeza bruscamente hacia el ms
mnimo sonido o movimiento.

No haba antorchas en la parte posterior o a cada lado de la estructura de

piedra, donde el bosque creci derecha en contra de ella. Mientras la
oscuridad casi impenetrable volver all preocupado Leo, saba que no haba
manera nada podra conseguir a travs de las paredes sin romper a travs de
varias toneladas de rocas empotrados.

Si Colton tena razn, y que todo lo que estaba ah fuera cazado

exclusivamente bajo el amparo de la oscuridad, entonces todo lo que tenan
que hacer era sobrevivir a la noche. Con su potencia de fuego y su posicin
defendible, lo vio como una conclusin inevitable. No eran salvajes con
arcos y flechas, despus de todo.

Un trueno se quej por debajo del mximo.

Webber volvi a su derecha, hacia donde Leo capt un movimiento por el
rabillo del ojo. Su corazn salt en la garganta como sombras corran
alrededor de la parte del edificio.

Leo se prepar para el sonido de los disparos y el caos resultante.

"No disparen!" una de las sombras estaba cantado. Se meti sus manos en el
aire, uno de los cuales llev a cabo una cmara de vdeo. Toda la escena
era incongruente. Era la voz de Sam, pero la cmara de vdeo de Jay.

Sam sali a la luz y tuvo que ahuecar su mano libre sobre su frente contra
el deslumbramiento. Merritt estaba justo detrs de ella. Un momento ms
tarde, Sorenson sali de la selva y se dirigi directamente hacia sus
compaeros armados.

"Estn muertos", Sam llama. Su plido rostro ya eran blanqueadas por las
llamas brillantes.

"Quien?" pregunt Leo.

Merritt y Sam a toda prisa por la escalera de maleza entre las etapas y se
detuvo cuando llegaron a l. Ambos jadeaban como si hubieran corrieron a
gran distancia.

"Dahlia y Jay", dijo Merritt.

"Ests seguro?"

"Descubrimos lo que quedaba de ellos en la selva fuera de la fortaleza,"

dijo Sam.

"Haban sido desgarradas como los dems", dijo Merritt. "Hemos encontrado
la cmara de Jay. Y todava estaba grabando ".

"Djame ver", dijo Colton. En toda la conmocin, Leo no se haba dado

cuenta de Colton pie derecho por detrs de l. Galen alivi en el umbral
desde el interior del domicilio de piedra y se qued con cautela en la
cadera de Colton.

Sam tendi la grabadora. Colton arranc de ella y lleva a cabo una

inspeccin somera tpica antes de capturar la pantalla de la vista lateral.
l inclin la cmara a la luz para que pudiera ver con claridad los botones
y llevado a la pequea pantalla a la vida. La pantalla estaba roto y la
imagen deformada. Colton pulsa el botn de rebobinado y las lneas
horizontales gemelos de la esttica se estremeci en el centro. Durante
unos momentos, no hubo ningn movimiento en absoluto, entonces la oscuridad
pareca agitar antes de finalmente brillo a las imgenes de las
fortificaciones exteriores con halos de luz tenue que rodea las columnas de
piedra iguales de tiempo.

Ninguno de ellos habl como Colton permiti que el material de archivo para
reproducir a velocidad normal.
Leo contuvo la respiracin.

La lluvia registrada sonaba como si alguien aplaudiendo en la distancia.

"Eres demasiado generoso", dijo la voz deformada de la dalia de la palma de

Colton.

La imagen cambi a un arbusto grande. Las moscas pululaban a la luz

halgena, enmarcado por el envs de las hojas de goteo. La cmara se
esforz por enfocar, y luego ampliada en orbes gemelas que parecan tan
claro como estrellas a travs de una niebla. Las esferas de color azul
plido cambiaron ligeramente, y haba un atisbo de blanco por debajo de
ellos, pero la pantalla se agrietaron demasiado para discernir exactamente
lo que estaban viendo.

"Es otra de esas mariposas raras," dijo la voz distorsionada de Jay. "No
deben ser-"

El vdeo se estremeci y las palabras de Jay fueron tragados por la

esttica.

"Que dijo el?" pregunt Leo, pero para entonces la respuesta era
irrelevante.

Las imgenes se reanud. Anillos de oro destellaron detrs de las esferas

azuladas. Eyeshine. Leo lo reconoci inmediatamente.

vegetacin hecho and explot hacia la cmara. Hileras de dientes salvajes

acuchilladas pasado. La cmara cay al suelo con estrpito, acelerando ms
all de una falta de definicin de las hojas. O eran las plumas? La imagen
se instal a una vista de lado del claro. La parte superior brillaba con
luz de las antorchas, mientras que el fondo estaba lleno de arbustos. Una
porcin de la parte izquierda de la pantalla fue eclipsado por agua. Al
otro lado haba un campo de barro.

Gritos entr en erupcin desde el pequeo altavoz, tan fuerte y cerca del
micrfono que sonaban como retroalimentacin.

Un grupo de ramas golpeaban en el suelo, seguido de la mitad superior del

cuerpo de la dalia. Una madeja de sangre cubri la cara, la boca congelada
en un grito. Una mancha oscura tir de ella hacia fuera de la vista de la
cmara. Un lavado de lquido salpic donde haba estado un segundo antes.
Los gritos se intensific con terror antes de ser interrumpidos.

El clamor constante de la lluvia zumb a travs del altavoz.

La imagen permaneci inmvil durante varios momentos eternos mientras

miraban con cierto recelo.

"Jesucristo", dijo Galen desde donde miraba por encima del hombro de
Colton.

Un objeto gris oscuro apareci desde la parte inferior de la pantalla con

un poco de agua sucia y bloque la mayor parte de la pantalla. Se vea como
un tronco de rbol brumoso al principio, pero cuando la lente finalmente
racionaliz el foco, se demostr que el puesto de gris tuvo niveles muy
unidas. Un arco agudo curv hacia arriba en frente de ella, y luego apual
al suelo varias veces como la cola de un escorpin.

Sombras corran detrs de l, el dibujo de enfoque automtico de entrada y

salida. Las ramas se agitaban y el audio volvieron a la vida con el crujido
y lagrimeo ruidos.

Un segundo ms tarde, el objeto gris pried en s fuera de la suciedad,

revelando varios dgitos de longitud cubiertos con las uas afiladas,
chorreando lodo. El objeto enganchado subi con ellos, unidos a un dedo del
pie atrofiado que lo mantena elevada por encima de los otros.

"Es una garra," susurr Galen.

Pasaron varios minutos en silencio aturdido ante la voz de Sorenson

surgieron de la alimentacin y alzando la cmara del fango.

"Oh, Dios mo," dijo Sam. "No haban sido muertos por ms de unos pocos
minutos cuando llegamos."

"Esos monstruos eran probablemente todava all", dijo Merritt. "Podramos

haber caminado a pocas pulgadas de ellos."

"No son monstruos", dijo Galen, su voz se suaviz por la reverencia y

temor. "Son aves. Rapaces especficamente. Vieron ese pie? Se vea como de
un cndor, slo la garra en la primera cifra era mucho ms grande. Y te
das cuenta de la magnitud de su arco? Podra haber pasado por un gancho de
carne ".

Leo se qued sin aliento. La voz del mdico forense se hizo eco en el
interior de la cabeza de lo que pareca otra vida. entrada en ngulo con
una curvatura inferior de aproximadamente treinta grados. Posiblemente
algn tipo de gancho con un arco de poca profundidad. Pens en su hijo, su
beb, y las dos heridas de arma blanca en la espalda. Se imagin una
criatura envuelta en plumas hechas de sombra saltando sobre la espalda de
Hunter y sus gritos de dolor mientras caa sobre un acantilado de piedra y
se desplom hacia el ro esperando.

Las lgrimas inundaron sus ojos y un maullido horrible se levant de su

pecho.

"No importa lo que es," rompi Colton. "En este momento, todos ustedes
tienen que entrar en el que podemos proteger eficazmente ti. No hay nada
por ah que no podemos matar. Sobre todo una especie de pjaro ".

"No he dicho pjaro," susurr Galen. "Dije raptor."

III
19:38

Tasker en cuclillas sobre una rama amplia de una docena de pies en el

dosel, apoyando su hombro contra el tronco. Las hojas eran tan gruesas a su
alrededor que no haba manera de que nadie pudiera ver desde abajo,
especialmente ahora que se haba enrollado en el barro. Salvado de la peor
parte de la tormenta por el escudo vegetativa densa por encima de l, no
sera lavar hasta el ltimo minuto. Por entonces sera demasiado tarde para
que su presa. Barbas de musgo y enredaderas le envueltos serpenteaban a
travs y alrededor de las ramas de los alrededores. Estudi el suelo en
tonos de verde a travs de las gafas de visin nocturna. l se haba
colocado de tal manera que si se estir la cabeza apenas a la derecha,
poda ver la entrada lejana al domicilio y los guardias apostados a cada
lado de la abertura, a travs del cual las llamas parpadeaban. La sombra de
vez en cuando cruz frente al fuego. El humo de plumas de los agujeros al
azar en el techo de tierra. Para ver cualquier detalle real, l necesita
para empujar las gafas de copia de seguridad en la frente debido al intenso
resplandor de las antorchas exteriores. Qu estaban quemando para crear
este tipo de llamas brillantes de todos modos?

McMasters era aproximadamente doscientas yardas hacia el oeste, ms cerca

de la ladera empinada, oculto de manera similar en las ramas de otro rbol
de ceiba masiva. se sincronizaron sus relojes. En poco ms de dos horas, el
cerco se iniciara.

Su presa nunca sabra lo que les golpe.

El permetro exterior haba sido sencillo para romper teniendo en cuenta

que no haba sido un solo guardia estacionado a lo largo de las paredes de
obsidiana, permitindoles el acceso gratuito a la mitad de la poblacin
cubierto, lo que hizo que su enfoque inicial mucho ms fcil que Tasker
podra haber incluso esperado. Sin embargo, tambin complica la logstica
del asalto final. Los dos centinelas de itinerancia seran fciles de
eliminar. Infierno, ambos hombres haban caminado casi directamente debajo
de l dos veces. l podra haber cado sobre sus cabezas y degollarlos sin
mucho esfuerzo. Los dos hombres que flanquean la entrada probaran ms
desafiante. l y McMasters sera visto demasiado pronto si intentaban un
asalto frontal, por lo que se va a tener que venir alrededor de la parte
trasera. El deslizarse alrededor de los lados del edificio todava les dej
demasiado expuesto para su gusto, por lo que se va a tener que escalar el
techo desde atrs. Los guardias nunca sospechar nada, incluso despus de
dos tiros rpidos a travs de la parte superior de su crneo. Y entonces no
habra nada que hacer sino absorber los civiles dentro.

En cuestin de horas, el sitio sera el suyo propio para saquear a su

antojo. Slo deseaba que pudiera dar cuenta de la mosca en la sopa, el
elemento de imprevisibilidad en solitario.

La idea de lo que haba sido contenida en dichos paquetes funerarios le

hizo estremecerse. Desecado, la piel reducido tir con fuerza sobre un
armazn de huesos delgados, acurrucado detrs de los dientes afilados,
entrelazadas. plumas secas que se desmoronaron con el menor contacto.
delgadas piernas con los pies como los de un avestruz, slo que con una
garra de gancho que pareca lo suficientemente fuerte como para perforar un
agujero a travs del cap de un camin.

Se forz abajo de la imagen. No haba ningn punto en la persecucin de esa

lnea de pensamiento. A diferencia de Jones, l y McMasters estaban
preparados para esta contingencia.

Acariciando el can de su rifle, ech un vistazo a su reloj.

Pronto la planta antigua volvera a probar la sangre de los moribundos.

IV

19:59

Pareca que las paredes que se acercaban a l, comprimiendo la cmara hasta

el punto de que casi no poda respirar el aire viciado. Una columna de humo
se cerna sobre ellos, pero no iba a permitir que la decadencia de fuego ni
por un segundo. Su luz era la nica cosa aplazando el pnico.

Merritt se pase por la habitacin. Haba intentado sentarse en el anillo

alrededor de la hoguera con los otros, pero la energa nerviosa haba
construido dentro de l hasta el punto de que si no quemar al menos parte
de ella, que iba a explotar. Las paredes de piedra, el techo bajo, el humo.
Lo nico que faltaba eran los gritos, y l habra sido de nuevo en
Afganistn, en su versin personal del infierno. Necesitaba salir de all,
pero donde podra l ir?

l trat de ocupar su mente mediante la comprobacin y volver a comprobar

sus preparaciones. El montculo de termita durara varios das ms a su
tasa actual de uso. Todas las puertas que conducen ms profundamente en el
corazn del edificio haban sido sellados con montones de escombros. Lanz
un hombro en ellos varias veces para comprobar su estabilidad. Ni una vez
cualquiera de ellos tanto como su brazo a torcer. Eso dej slo los
pequeos huecos en el techo, a travs del cual la mayor parte del humo
escap del fuego, pero ninguno de los agujeros eran lo suficientemente
grandes como para conceder acceso a todo lo ancho que las matas de races
que colgaban hasta el suelo. Guardar la entrada solitaria, que estaban
completamente enterrados.

Las gotas de lluvia gotearon a travs del techo en la ampliacin piscinas

en el suelo con un plip metronmica ... ploop ... y los mosquitos zumbaban
desde las esquinas oscuras, lejos de las llamas.

Merritt se qued mirando los montones de huesos despeinados y se pregunt

si era as como los nativos haban sentido cuando se atrincheraron en aqu.
Si hubieran sabido que iban a morir?

"Por qu no dejar cuando tuvieron la oportunidad?" pregunt. "Quiero

decir, algunos de ellos tuvieron que han sobrevivido a la construccin de
la fortaleza abajo en el valle." l hizo un gesto a los restos seos. "Por
qu estas personas optan por quedarse en los que se vieron obligados a
canibalizar entre s, slo para terminar muriendo de todos modos?"

"Tienes que verlo en un contexto histrico," dijo Sam. Hasta ahora, casi no
haba dicho una palabra desde que se introdujo en el hmedo, caverna
artificial. "Estas personas adoraban a las criaturas. Viracocha, Kakulcn,
Quetzalcatl. Todas las tribus nativas mesoamericanas tenan un nombre para
ellos, y los reverenciaron como el ms fuerte y el ms importante dentro de
su panten de deidades. Slo se puede especular. Tal vez las personas que
murieron aqu eran algn tipo de sacrificio. O tal vez teman enojar a los
dioses, abandonando a huir a las selvas de tierras bajas. Las religiones
primitivas se basaron en el mundo natural tanto como supersticin. Es
posible que estas personas vieron sus muertes como consecuencia inevitable
de sus creencias. O que podran haber ofrecido su vida a cambio de que el
paso seguro de sus familias y la seguridad de las generaciones futuras ".

"Sus descendientes, los que estn en la fortaleza cerca del lago, saban
estas cosas nos iban a cazar", dijo Leo. "Es por eso que nos permitieron
cruzamos a travs de su pueblo. Qu dijo su jefe? "

"Dejarlos pasar," dijo Sam. Y luego, en un susurro, "Ellos ya estn

muertos."

"Pero han descubierto una manera de vivir en paz con ellos", dijo Merritt.
"Mira las escarpadas paredes de su fortaleza y las antorchas de los
alrededores. Y la pluma de alpaca ".

"Se sacrifican las alpacas a estas cosas. Todava les veneran ".

"No", dijo Galen. "Mralo desde el punto de vista biolgico ms simplista.

Es una relacin simbitica de las clases. Se aseguran de que las aves
rapaces se alimentan, mientras que las aves rapaces a protegerse del mundo
exterior ".

"Al igual que las hormigas en ese rbol hueco en el centro de su patio",
dijo Merritt.

"Exactamente. No es posible pensar que estas personas han permanecido

ocultos durante tanto tiempo basndose nicamente en la geografa. Han sido
descubiertos en innumerables ocasiones. Recuerde que la pistola en la
cabaa de finales del siglo XIX? Y la fiesta de su hijo, Leo. Han evitado
la deteccin y posible explotacin porque nadie ha sobrevivido el tiempo
suficiente para traicionar a su ubicacin. Las aves rapaces asegurarse de
que ".
"Usted es el experto, el Dr. Russell," dijo Leo. "Qu son exactamente
estas rapaces?"

"Me gustara saber a ciencia cierta. Todo lo que tenemos que ir sobre es
que estn emplumados, pero incapaces de volar, han reducido la piel, y los
apndices inferiores de un cndor. Ellos no tienen picos, y sus dientes son
de cocodrilo. Son nocturnos y cazan en manadas. Como ornitlogo, soy lo ms
alejado de un experto. Me he especializado en aves, especficamente las
aves de presa ".

"Qu estas diciendo?"

"Estas aves rapaces son como ningn tipo que he encontrado, y,

sinceramente, no creo que son las aves en absoluto. De hecho, slo puedo
pensar en algunas especies extinguidas que son ni remotamente parecido ".

"Como que?" pregunt Sam.

"Archaeopteryx, para uno, pero era mucho ms pequea y omnvoros.

Posiblemente deinonychus o Achillobator. Hace poco le sobre el
descubrimiento de fsiles de una nueva especie en Argentina llamada
Neuquenraptor, que tena seis pies de largo desde el hocico hasta la cola.
Desafortunadamente, eso es en la medida de mis conocimientos. Simplemente
trato de mantenerse al da con las pruebas en lo que respecta a la
evolucin de las aves para mis clases ".

"As que usted est sugiriendo que estos animales son como
velocirraptores?" pregunt Merritt.

Galen se burl. "Los fsiles descubiertos en Mongolia sugieren que los

velocirraptores no eran ms grandes que los pavos, pero un concepto
similar, supongo."

"Alto ah", dijo Leo. Resopl y se levant de donde haba estado sentado
junto al fuego. "Estamos hablando de dinosaurios."

"Dioses serpiente emplumada", susurr Sam.

"Qu otra cosa podran ser?" Galen se puso de pie y empez a pasear
mientras compona sus pensamientos. "Los dinosaurios son los antecesores de
aves modernas. Las plumas son simplemente escalas elaboradas. Ellos tienen
la misma composicin de queratina general y sirven para mantener la
temperatura corporal de los animales de sangre caliente. Quin puede decir
que algo como el Neuquenraptor no podra haber sobrevivido a travs de los
eones hasta aqu en total aislamiento del resto del mundo? "

"Eso es absurdo", espet Leo. "Los dinosaurios fueron asesinados por un

solo evento de extincin. Impacto de un asteroide, o lo que sea la teora
favorecida del da podran ser ".

"Eran ellos? Si ese fuera el caso, entonces cmo es que hay vida de las
aves en el planeta? Todo tena que evolucionar de otra cosa. El hombre
sali de los simios, despus de todo. Cocodriloideos son anatmicamente
casi idnticos a sus antepasados desde decenas de millones de aos atrs. Y
las aves evolucionaron de los dinosaurios ".

"Eso no explica cmo se podra haber permanecido oculto aqu durante miles
de aos."

"Piense en la caverna que encontramos. Han estado viviendo bajo tierra y

slo salen a cazar de noche. Son el carnvoro nocturno perfecto. Y que
incluso defecan donde nadie va a encontrar su rastro. No hay manera de que
usted podra realizar un seguimiento de ellos sin tropezar ciegamente en
ellos como lo hicimos ".

"As que si estamos tratando con una especie que ha prosperado ms que
cualquier otro en la historia registrada, y sobrevivi a un evento de
extincin que acab con casi todas las formas de vida en el planeta",
pregunt Merritt, "entonces cules son nuestras posibilidades de
sobrevivir a ellas ? "

El silencio llen la cmara, slo interrumpido por el crepitar de las

llamas y el golpeteo hacindose eco de una fuga de agua.

Merritt dio la espalda a los dems y se dirigi a la puerta abierta. La

brisa suave calmante senta contra su cara, el olor a ozono mucho ms
preferible a la del humo. Cuando la luz de las antorchas muri, la selva
era un muro de oscuridad.

En algn lugar, la muerte acechaba entre las sombras.

Y lo senta cada vez ms cerca con cada segundo que pasaba.

21:48

Colton se desliz a travs de la maleza en el borde de la luz vacilante. A

un lado de l haba un lavado de oro de matorral enredado intercalados con
poderosos rboles que proyectan largas muestras de sombra sobre una pista
de obstculos de arbustos y troncos podridos, mientras que en el otro lado,
la oscuridad reinaba. Apenas poda distinguir las siluetas de los troncos
de ceiba de las ruinas de piedra colapsadas. La proliferacin de lianas y
enredaderas hizo imposible detectar la fuente del movimiento que poda
sentir a su alrededor. Mientras que l no poda verlos por ah, que sin
duda podra orlos. Para el odo no entrenado, puede haber sonado como el
murmullo suave de las hojas, a instancias de una brisa dbil o el goteo
espordico de lluvia a travs de la cubierta y en los charcos de espera,
pero a Colton, sonaba como si un ejrcito entero convergieron en su
posicin, avanzando en incrementos de pulgadas. Incluso bajo el alboroto de
la lluvia, se dio cuenta de los sonidos sutiles de sorber pies se pried de
la suciedad y el cuidado reemplazados con slo un ligero cambio de peso.
Haba estado haciendo esto por mucho tiempo no se sabe cuando era
perseguido.

Su dedo se tens sobre el gatillo. Estaba preparado para hacer pivotar el

can a su izquierda en el primer indicio del comienzo de la inminente
asalto, pero no poda permitirse el lujo de inclinar su mano demasiado
pronto. Hasta ahora, como lo haba teorizado, los depredadores se aferraban
a la oscuridad, mantenerse bien fuera de la luz. No poda confiar en que la
ventaja de durar indefinidamente. Lo estaban dimensionar, calibrando qu
tipo de amenaza que supona, mientras que al mismo tiempo evaluar sus
debilidades y trazando el momento ms oportuno para la trampa que poda
sentir cerrando a su alrededor con cada paso.

Eran inteligentes, que no slo hizo ms peligroso, pero impredecible. Con

sus nmeros absolutos y su familiaridad con la topografa, lo que podra
haber matado a ms de un centenar de veces, y sin embargo, continu a l
tallo. La nica explicacin era que no estaban simplemente esperando la
oportunidad perfecta, fueron determinar el mejor curso de accin a tomar
todos ellos a la vez.

cambio de turno estaba casi sobre l, y mientras que l dio la bienvenida a

la oportunidad de distanciarse de los cazadores, que no tena ninguna duda
acechaba a travs de los meros pies follaje de l, l confiaba en nadie ms
con su vida. El envo de los otros hombres fuera al permetro muy bien
podra significar condenarlos a la muerte, pero peor era la perspectiva de
publicar en una posicin estacionaria en la boca de un cuello de botella
con nada ms que un muro de piedra en la espalda y tres mil trescientos
sesenta grados de la selva oscura que le rodea. Si no fueron capaces de
mantener las criaturas ms all del permetro intangible de la luz,
entonces se veran obligados a caer de nuevo en el santuario interior con
los civiles los que no haba manera de escapar, excepto a travs de los
dientes del enemigo. Que slo sera capaz de disparar a ciegas a travs de
la abertura hasta que o bien se quedaron sin municin o se vieron
desbordados y sacrificados.

Afortunadamente, an tena una sorpresa o dos bajo la manga. Estas

criaturas pueden haber convertido en expertos en esquivar las flechas, y
tal vez incluso la bala de vez en cuando, pero no haba manera de que
estaran listos para lo que l tena reservado para ellos cuando peor de
los casos.

Colton sinti el peso cmodo de las granadas en los bolsillos de la

chaqueta contra su vientre.

La sombra de una sonrisa curv las comisuras de los labios.

Rode la parte occidental de la mancha de luz. El pico se elev por encima

de l, dio un paso con jardines ido salvaje, todo el camino hasta las
nubes. Se pregunt cmo alguien haba vivido aqu el tiempo suficiente para
cultivar nada con esta especie desconocidos aumenta sin parar a travs del
desierto. Deben de haber llegado y erigido a su pueblo primero, antes de su
presencia convoc a los depredadores de dondequiera que haban sido
anteriormente. Para que ellos han sido adorados por las tribus tan al norte
como Mxico, las criaturas tenan que ser nmada. As que por qu entonces
tenan se quedaron aqu durante tanto tiempo? Era posible que los
Chachapoya sobrevivir los haba mantenido aqu por la alimentacin y la
proteccin de ellos?

Volviendo al este, se abra paso a travs del follaje hacia la lnea de

antorchas encendidas. Morton y Webber quedaron como estatuas a ambos lados
de la puerta. Se senta sus miradas que pasen sobre l. Incluso desde la
distancia, poda sentir el miedo que irradia de ellos.

Ascendi la pendiente fangosa a la entrada principal, desconfiar de la

oscuridad a lo largo de la cara oeste del edificio. Si tan slo hubiera
habido ms tiempo para limpiar los rboles fuera de la estructura. l
deseaba que la selva era lo suficientemente seca para quemar.

Webber se apart de la pared y sacudi hacia el bosque sin decir una

palabra. Colton se instal en sus espaldas y observ al hombre Tromp hasta
el borde de la oscuridad, a la vez que espera formas negras que estalle de
la maleza.

En el nombre de Dios estaban esperando?

VI

21:56

Sam observ a travs de la puerta como Morton y Webber caminaban por el

patio cubierto hacia los rboles oscuros. Se senta tan impotente,
simplemente esperando a que todo lo que estaba a punto de ocurrir para
jugar ante ella. El aire estaba cargado positivamente con aprensin. Ya no
era una cuestin de si algo iba a pasar, pero cuando. Mir a su derecha,
pasando Merritt, de donde se par Colton, su rostro una mscara de
concentracin. Dirigi su rifle hacia los rboles, movindose lentamente de
izquierda a derecha, absorbiendo cada detalle. Estaba seguro de que poda
sentirlo tambin. Las cosas estaban a punto de llegar a un punto crtico.

A su izquierda, Sorenson sigui el ejemplo de Colton, su postura rgida. l

no parpadea una vez.

La mano de Merritt encontr la de ella y le dio un apretn tranquilizador.

Ella sostuvo con fuerza, agradecido por el contacto fsico. Haba
palidecido considerablemente y su cabello era ms descuidado de lo
habitual, pero irradiaba un aura de tranquilidad que contrastaba con la
situacin.
"Vamos a estar bien, verdad?" Ella susurr.

Se ofreci una inclinacin de cabeza en silencio, pero fracas en su

intento de una sonrisa.

Ella solt la mano y se volvi hacia el fuego. La incertidumbre corroa

ella. Todava haba varias preguntas para las que ella no poda comprender
las respuestas. Los haba descartado en un principio, y sin embargo, de
alguna manera se haba vuelto ms insistente.

"Por qu necesitaban tantas antorchas?" ella pregunt. "Y por qu

almacenen tanto termita? Era la luz del fuego no solo lo suficiente? "

"Mi mejor conjetura es las criaturas son como los bhos", dijo Galen. Su
voz tembl cuando habl, pero no tan mal como sus manos. "Fisiolgicamente,
sus ojos estn diseados para la visin ptima noche, como lo demuestra el
eyeshine. Los bajos niveles de luz son amplificadas por el tapetum lucidum
de modo que los receptores visuales espigan con precisin detalles de la
oscuridad. La luz brillante abruma su sentido de la vista, la
sobreestimulacin de las retinas. Me imagino que para ellos, el resplandor
de la termita es equivalente a mirar directamente al sol para nosotros ".

"As que las persianas de luz ellos", dijo Merritt.

"Sin duda una simplificacin excesiva, sino una afirmacin, no obstante

funcional. No tcnicamente ciego, sino ms bien les impide ser capaz de ver
claramente, creando un punto ciego masiva, en lugar de una condicin de
ceguera ".

"Entonces no van a atacar por las antorchas," dijo Leo.

"No apostara mi vida en eso. Un bho de hambre ir a la caza durante el

da ". Galen se detuvo. "Usted tiene que entender que las aves de caza de
presas con algo ms que la vista. Sus sentidos del odo y del olfato
tambin estn muy desarrollados. Aves carroeras siguen el hedor de la
carne podrida para encontrar sus comidas. Y si bien pueden tener una visin
aguda, que es en gran medida sensible al movimiento. Es por eso que aves
como halcones y halcones emiten chillidos mientras que circunda un campo.
No pueden diferenciar claramente sus presas de las malas hierbas hasta que
se mueva. El reconocimiento de grito del ave est arraigado en el ADN de un
roedor. Se dispara el mecanismo de vuelo en sus cerebros, y corren a
esconderse. El raptor continuacin, ve el movimiento y se lanza hacia la
fuente, las garras desplegadas ".

El techo se quej. Todos los ojos se elevaron a tiempo para ver una pequea
corriente de polvo y suciedad en cascada a travs de una cortina de races
pilosas. Continuaron mirando al techo de piedra de varios minutos de
duracin. No hubo repeticin de ocurrencia.

Algo ms an preocupado Sam. Las cicatrices. Todos los hombres chachapoyas

fueron muchas cicatrices bajo la pintura de cuerpo negro. Mientras que la
violencia y el sacrificio ritual eran comunes entre las tribus primitivas
de Amrica del Sur, la automutilacin se limita generalmente a las
perforaciones y tatuajes. Las cicatrices no haban mostrado patrones
identificables y casi pareca como si hubieran sido infligidas durante la
batalla. Pero con ninguna otra tribu para hacer la guerra en contra, que
podran haber causado heridas tan dramticos? Y por qu la pintura negro de
la cabeza a los pies? Hubo algn tipo de significado religioso o era un
signo cultural de estatus? Se acord de las mujeres que tienden a los
cultivos. Ninguno de ellos haba sido marcado con una cicatriz, ni haban
sido pintada. Slo los hombres. Qu significaba? Se senta como si la
respuesta era de gran importancia, pero para la vida de ella, no poda
entender por qu.

Los Chachapoya haba logrado sobrevivir durante cientos de aos en las

proximidades de estas criaturas. Aparte de sacrificar el ganado a ellos,
qu estaban haciendo para protegerse? Escondido detrs de las paredes
fortificadas y antorchas encendidas pueden haber mantenido el pueblo
seguro, pero que haban visto originalmente los indgenas pintadas en la
noche. Saber lo que se ocultaba en la oscuridad, seguramente no se habra
arriesgado indebidamente sus vidas sin alguna forma de garantizar su propia
seguridad. Era posible que la pintura oscura permiti que se funden en las
sombras?

Estaba a punto de vocalizar sus pensamientos cuando Merritt presiona un

dedo a los labios. l frunci el ceo y se volvi en un crculo. Sus ojos
fijos en el tiempo de la pared posterior de la cmara.

Lentamente, se dirigi hacia la hilera de puertas que haban barricadas con

piedras cadas.

"Qu es?" pregunt Galen. "Escuchaste-?"

Merritt dio la vuelta y le hizo callar, y luego se acerc ms a la lomita

medio de los escombros. Se acerc ms e inclin la oreja derecha a la
mezcla de rocas.

Sam sigui y se inclin por encima del hombro.

Poda or claramente ahora. Un sonido tenue arrastrando los pies. Algo que
se mueve a travs de la piedra blanda. El tenue hilillo de guijarros que
caen a travs de la pila de escombros.

"Algo est poniendo a prueba la pared del otro lado," Merritt susurr
directamente en su odo.

Esta vez su mano busc la de l.

Los ruidos cesaron, slo para reanudar momentos despus detrs de la puerta
de entrada a su derecha.

Ms polvo se estremeci desde el techo, brillando como el brillo de la luz

del fuego.

Sam se volvi a ver el paso Colton delante de la puerta exterior, levant

el arma hacia la selva.

Los ruidos amortiguados por el otro lado de los escombros se hicieron ms

fuertes, frentico. Pareca que algo estaba tratando de araar su camino a
travs de la piedra.

Una nube de polvo llovi desde arriba.

Sam apret la mano de Merritt con tanta fuerza que le dola. l tir de
ella con cautela por detrs de l y se puso entre ella y la entrada en
solitario.

"Oh Dios," susurr.

Leo y Galeno se levantaron de la chimenea y se retiraron ms en la

habitacin.

La espera haba terminado.

captulo Once

yo

Cordillera de los Andes, Per

30 de de octubre de

22:00 PET

Despus de lo que pareci una eternidad de la planificacin y la caza, la

hora mgica finalmente haba llegado. latido del corazn de Tasker alcanz
un crescendo aleteo, que se desaceler a un ritmo tranquilo, medido.
Mentalmente se centra a s mismo, se apart del tronco del rbol, y
equilibrado en la rama gruesa con los pies por s solos en la manera
verdadera depredadora. En silencio, se colg el rifle por encima del hombro
y desenvain su cuchillo. Se ajust el agarre en el puo hasta que se
senta natural, como una extensin de lquido de su brazo derecho a travs
del cual flua incluso su sangre. Todo lo que quedaba era esperar a su
presa para caminar dentro del alcance, y despus todo haba terminado, a
excepcin de la hemorragia.

Se imagin McMasters, preparada para la matanza exactamente en la misma

postura. Cuya cantera sera el primero en caer? Quin iba a entregar el
primer golpe mortal?
Tal vez iba a tratar de recoger esa informacin de su compaero antes de
que lo envi tambin.

Todo haba salido tan bien, con tanta facilidad, que era como si los dioses
olvidados que una vez haba lorded sobre esta tierra bendjolo solo, lo que
favorece la buena fortuna para la caza. Por supuesto, sacrificando sus
propios hombres le podra haber comprado un poco de ayuda extra de los
dioses de antao voraces.

Odos en sintona con el menor ruido por debajo de los truenos y el

golpeteo de la lluvia, que esperaban pacientemente. Cerr los ojos y trat
de convertirse en uno con la selva. Las moscas zumbaban y zumbaban los
mosquitos. El lejano retumb cascada, un sonido que poda sentir ms que
or, como si el rbol sobre el cual se puso en cuclillas fuera una cuerda
de bajo desplumado.

Sus ojos se abrieron de golpe en el primer indicio de pisadas en el

detritus. Hasta el momento, su presa haba hecho pocos esfuerzos para
enmascarar su paso. Ellos hicieron suficiente ruido para despertar incluso
el tirar basura muerta del esqueleto del suelo. Cuntos hombres haba
muerto aqu a travs de los siglos? Y pensar que slo l podra volver a
caminar lejos de este cementerio.

Las hojas y las ramas crujan quebr. exhalaciones suaves llegaron hasta
l. Incluso se oy el granizado de pantalones entre los muslos, el grifo de
las gotas de lluvia sobre un poncho.

Una sombra apareci a la vista, ms lejos de lo que le hubiera gustado,

pero an as dentro del alcance.

Mir hacia la entrada principal de la estructura principal. Los guardias

estaban tan lejos que apenas poda verlos, pero ya se dio cuenta de que no
haban dado la alarma.

Centrado en su presa, salt de la rama, con los brazos extendidos. l

golpe un lado ramas ms pequeas y esquiv una amplia extremidad.

El hombre enjuto por debajo de l se detuvo y levant la vista hacia la

conmocin. Tasker vio la cara plida, pecosa de un granjero del medio oeste
a travs de los dedos en abanico de la mano izquierda mientras levantaba la
hoja en su derecho.

Los ojos del hombre se abrieron y sus hombros se elevaron en un vano

intento de sacar el aliento suficiente para gritar una advertencia. Apenas
tuvo tiempo de levantar los brazos en su defensa ante el peso de Tasker de
golpe hacia abajo en l. l palme la frente del hombre y golpe la cabeza
contra el suelo. Costillas rotas y arbustos se agitaban. l presion ms
fuerte, conducir el crneo de su presa en el barro con tal fuerza que el
hombre no tena ms remedio que inclinar la barbilla.

Error fatal.

Tasker cort el cuchillo en la garganta expuesta. Un destello de plata

reflejada y calidez salpicado a travs de la mejilla. Hubo un agudo
chillido. Se llev la mano sobre la boca y la nariz del hombre, pero el
ruido se origin a partir de la trquea cortada. El grito sin voz se
desvaneci con un silbato, y finalmente a un gorgoteo.

La sangre ya no salpic la cara y el torso de Tasker, pero verti sobre la

tierra hmeda.

Cabalg espasmos finales del cuerpo hasta que finalmente se qued inmvil
debajo de l.

Tasker quit la mano de la mitad inferior de la cara del hombre y se elev

a una altura suficiente para ver a travs de la maraa de arbustos. Los dos
centinelas seguan en pie a la luz cegadora a cada lado de la puerta.
Ninguno de ellos tanto como se vea en su direccin.

Perfecto.

Se limpi la hoja en el pantaln, lo devolvi a su funda, y se abri el

rifle alrededor hasta que acun en sus manos ensangrentadas.

Hubo un estruendo desde el oeste. Un hombre grit.

Maldicin.

Tasker agach y corri hacia la fuente de la conmocin.

"Webber?" una voz desde el otro lado del claro. "Morton?"

McMasters haba echado a perder su ventaja. Slo sera cuestin de segundos

antes de que los otros guardias se separen para investigar. Uno podra
salir por el bosque, arma en mano, mientras que el otro mantenga su puesto.

Oy ms golear en los arbustos. El bosque estaba jugando trucos con la

acstica. Casi sonaba como los ruidos originados detrs de l.

Estalla a travs de la espesura, que casi se estrell contra McMasters, que

se arrodill sobre el sangriento lo de lo que haba sido un hombre hispano
corto.

McMasters la mirada hacia l. La pintura de color negro en su cara brillaba

con la aplicacin de sangre fresca, y pareca como si una gran parte de su
oreja haba sido cortado. No. Se haba mordido, justo por encima de la
concha. Mantuvo su brazo izquierdo fuertemente contra su pecho, una postura
de vigilancia que sugiere ya sea una costilla rota o un hombro dislocado.

La rabia hirvi dentro de Tasker. Quera atacar a McMasters, pero ahora no

era el momento.

Las voces se hicieron eco a travs del bosque. No pasara mucho tiempo
antes de que iniciaron la bsqueda de su patrulleros que no responde.

La muerte rpida que hubiera otorgado su subordinado ya no est en la

oferta era. Por su falta de cuidado, Tasker prometi a s mismo que iba a
prolongar el sufrimiento de McMasters y someterlo a una agona
insoportable.

Se meti McMasters por delante de l en una pared de rboles jvenes y

alrededor de las ruinas de una cabaa.

La velocidad era de la esencia.

Detrs de l, el bosque volvi a la vida con los sonidos de trilla, como si

los rboles mismos estaban siendo destrozada.

II

22:06

Colton llam a sus hombres de nuevo, pero no hubo respuesta. Cunto tiempo
haba estado? Un minuto? Cinco?

Sorenson lo mir expectante, a la espera de sus rdenes. Sus ojos estaban

muy abiertos por el miedo, sin embargo, haran lo que se esperaba de l.

Colton tena que decidir su curso de accin en este momento. l estaba

fuera de tiempo.

Arbustos cruja en el borde de la vista en contra de la selva, inclinndose

violentamente en las secciones. Estaban ah fuera, y ya no trataron de
ocultar sus nmeros. No poda verlos, pero con la forma en la maleza
sacudi, que tena que haber decenas de ellos. O eso, o fueron rpidos.
Realmente rpido.

"Morton y Webber estn muertos," Colton dijo finalmente.

"No te al menos Quieres que intente A-?"

"Estn muertos, soldado. Dime que tienes alguna duda ".

Sorenson abri la boca para objeto, luego lo dej caer lentamente cerrado.
Sus msculos de la mandbula sobresalan varias veces y sus ojos se
estrecharon hasta convertirse en rendijas antes de que finalmente encontr
su voz. "Cules son sus rdenes?"

"Mantenga su puesto. Nada consigue ms all de nosotros. Si hay algo que se

mueve, lo enva de vuelta al infierno. Claro?"

"Cristal."

"Que esta pasando?" Merritt pidi a sus espaldas.

"Es posible manejar un fusil?" pregunt Colton.

"Qu le pas al otro:?"

"Es posible manejar un rifle maldito o no?" Colton se rompi.

"Se han ido, verdad?" pregunt Sam. Colton poda or las lgrimas en la
voz de la mujer, pero no tena ni el tiempo ni la paciencia para mimarla.

"Obtener en la parte posterior de la cmara. No venir en cualquier lugar

cerca de este umbral de nuevo hasta que la seal de que todo est seguro ".
Lleg a la espalda y la empuj hacia la habitacin. "Merritt. Necesito
saber ahora si puede- "

"Dnde estn?" pregunt Merritt.

Bueno. No se haba congelado.

"En la parte inferior de la caja bajo el GPR. Armarse y tomar posicin

entre la puerta y los otros. En todo caso las arregla para conseguir a
travs de nosotros, eres la ltima lnea de defensa. Y ser mejor que
aprovechar cada tiro ".

Si Merritt dijo algo ms, Colton no lo oy. Se centr en el parche con luz
frente a l mientras barra el can de su rifle a travs de la lnea de
rboles y escuch ningn sonido para traicionar la intencin de su
adversario. La lluvia lminas rasg a travs de la luz y golpe el suelo ya
fangoso. Torchlight reflejada por los charcos en expansin y encendi las
mitades delanteras de los rboles altos, arrojando las mantas de sombra
detrs de ellos. Un rayo de luz brillaba sobre las hojas hmedas antes que
la oscuridad avanz de nuevo con el sonido de un trueno.

III

22:12

Tasker llev McMasters alrededor del borde occidental de la compensacin,

con cuidado de no alejarse hacia la luz. Los centinelas no se haban
separado como l haba asumido que lo haran, pero eso no le perturba en lo
ms mnimo. Se ajust su plan sobre la marcha, como haca siempre, y en el
proceso de hacerlo, fue alcanzado por un rayo de inspiracin. En lugar de
simplemente matar dos pjaros de un tiro, que poda matar a todos ellos
igual de fcilmente. No sera tan divertido como las curvas los encogido
dentro de la vivienda piedra y ejecutarlas en frente el uno del otro, pero
en un movimiento rpido, la escritura se hara y tendran las ruinas para
ellos solos.

Arbustos se agitaban detrs de l y algo salpicado en un charco fuera en la

selva a su izquierda. Sus acosadores estaban creciendo ms audaz por parte
de los minutos. Afortunadamente, la solucin magistral debe servir el doble
propsito de asustar a retirarse tambin.

Era el plan ms perfecto jams concebido. Es una lstima que no habra

nadie a participar en su triunfo cuando todo estaba dicho y hecho, y l
estaba mirando por encima del Caribe desde el balcn de su villa privada.

Se detuvo al llegar a la parte trasera de la estructura palaciega y dio luz

verde para McMasters a hacer lo mismo. Que no sea el clamor de la lluvia y
el movimiento sigiloso en los rboles, oy nada, no hay seal de que se
haba detectado su astucia.

Con un movimiento de cabeza, gui a McMasters ms de los montones de

escombros que casi haban sido reclamadas por la tierra para formar una
ladera escarpada de la que crecieron los rboles de todas las formas y
tamaos. que no haba visto desde el frente, nunca podra haber sospechado
que algo hecho por el hombre resida debajo de sus pies. En silencio, se
abrieron camino a travs de la maleza hasta que la luz de las antorchas
ardan desde ms all de la siguiente fila de rboles, y luego rebajado a
sus estmagos y se escabull hacia el borde.

Tasker bloqueado miradas con McMasters y se incorpor a una altura

suficiente para mirar por encima del precipicio. Mientras que no poda ver
a los guardias directamente debajo de l desde ese punto de vista, al menos
poda confirmar que ninguno de ellos haba desviado de sus puestos lo
suficientemente lejos que podan ver claramente la selva que crece en el
techo por encima de ellos.

l se ech hacia atrs en el estmago, apret el dedo ndice a los labios,

y estir la cabeza para escuchar.

dbiles voces flotaban desde abajo. No poda distinguir sus palabras, pero
no tiene que hacerlo ya.

Se volvi de nuevo a McMasters y dio un solo movimiento de cabeza.

McMasters se humedeci los labios y rod sobre su espalda. Meti la mano en

el bolsillo delantero de su chaqueta, elimina el objeto, ya que haban
discutido, y se volvi otra vez. Sujetndolo firmemente en su puo, le
quit el seguro con la mano opuesta.

La granada podra triturar los centinelas y, sin duda colapsar toda la

estructura antigua.

Slo necesitaban para asegurarse de que no estaban en la parte superior de

la misma cuando se cay.

Arbustos estremecieron a la derecha de Tasker.

No estaban solos.
McMasters empuj a s mismo a cuatro patas, permaneciendo tan bajo como
pudo, y se arrastr hacia el borde. Con la granada en la mano derecha, se
inclin sobre los hombres confiados a continuacin.

Colton observ las ramas a travs del claro lentamente temblar de nuevo en
su lugar. Una vez ms, el bosque cay mortalmente quieto.

"Dnde estn?" Sorenson susurr. "No puedo ver una maldita cosa."

Colton poda sentir a todos a su alrededor. El peso de los ojos invisibles

hizo su piel de gallina.

Las criaturas eran inteligentes, demasiado inteligente para cargar a ciegas

hacia la luz. Pero no fueron pasivamente esperando ah fuera para sus
presas para hacer el primer movimiento tampoco. Eran los cazadores, y la
oscuridad era su aliado. Colton percibi que rodea el claro, fuera de la
vista en el abrazo protector de los arbustos y sombras.

El nudo se apretaba, y pronto-

Se senta un suave toque en el hombro derecho y un salto de distancia de la

pared antes de la gravilla que haba cado desde el labio por encima de l,
incluso caer al suelo. Torciendo en el aire, levant su arma hacia el techo
del edificio y apret el gatillo.

charlaba armas automticas.

McMasters fue arrojado fuera del borde y en el aire. Giseres de sangre lo

arrastraron como l se dej caer hacia atrs.

Tasker observ el brazo que sostiene la granada se afloje y relajar la

mano. La granada cay a travs de la maleza hacia el lado oscuro del
edificio.

El cuerpo de McMasters form un arco iris, congelado en el tiempo por la

luz estroboscpica de la cada de un rayo. Formas oscuras se lanzaron fuera
de los arbustos y lo atacaron en el aire con una rfaga de garras y
dientes. Ropa arrancaron la piel y se separaron. Una lluvia de sangre
modela el barro, pero slo se sinti Tasker que salpican sus piernas
mientras l se impuls en diagonal a su derecha. Apenas consigui sus
piernas debajo de l en el momento de lanzar a s mismo sobre la esquina
frontal de la estructura.

La luz brill detrs de l. Con un trueno hecho por el hombre, el rayo

conmocionante lo lanz a lo largo de la nada en una nube de fuego de la
metralla.

IV

22:18

Hubo un whump amortiguado detrs de Sam. La tierra se sacudi y la hizo

caer de rodillas. El humo y el polvo estallaron a travs de los huecos en
las barricadas de rocas a ambos lados de ella, llenando la habitacin con
una neblina calcreo. Ella grit, pero ni siquiera poda or su propia voz
a travs de lo que sonaba como un tren de carga que lleva sobre ella. Las
piedras en el techo agrietado y escombros cayeron. Rocas cayeron lejos de
las barricadas y fisuras corrieron a travs de las columnas de soporte, uno
de los cuales doblaron hacia los lados y se derrumb.

Todo el edificio se viene abajo.

Merritt agarr de la mano y tir de ella de nuevo a sus pies. El rifle en

su mano libre reson contra las granadas incendiarias que haba recortado a
su cadera y el cargador de repuesto que haba atascado en el bolsillo.

"Sal de ah!" Colton grit desde la puerta. "Ahora!"

Ella volvi a mirar a Galeno y Leo. Ambos lucharon para estar de pie en el
suelo temblando.

"Venga!" -grit, sealando con Leo de pie. Se peg a el brazo de Galeno y

lo arrastr lejos de la pared trasera.

A partir de los bordes de su visin perifrica, vio que bastantes de los

escombros haban cado de las barricadas para crear huecos oscuros hacia la
parte superior, a travs del cual canalizaron nubes de polvo. Formas
oscuras y retorcidas gole en un esfuerzo para forzar su camino a travs.

Algo golpe su hombro desde arriba y la llev a la tierra, arrancando su

mano de Merritt. Ella grit y se agarr en el dolor agudo. Cada vez ms del
techo de piedra agrietada de distancia y cayeron a su alrededor.

Una sombra pas por el remolino de polvo, la agarr por el torso, y la puso
de pie.

"Prisa!" Merritt grit directamente en su odo. El medio transportado, su

medio arrastr a travs de la cmara de colapso y en el aire de la noche,
donde el polvo difunde en una niebla de oro. Ni siquiera poda ver el
bosque veinte pies de distancia.
Merritt la dej caer sobre sus manos y rodillas en el barro. Ella tosi y
vomit en un helecho antes de encontrar la fuerza para soportar. Sus
piernas temblaban. O era la propia tierra?

Se volvi hacia el edificio. Sombras corri en su direccin a travs de la

bruma. Vio el vago contorno de los rboles por encima de la lnea del
techo, ya que cay, derribando ladeo hacia los lados y en las piedras de
cada en picado. Una expulsin masiva de polvo se elevaba de las ruinas
desordenadas.

"Que est pasando?" ella grit.

"No hay tiempo", espet Colton. "Estamos demasiado expuestos aqu. Tenemos
que encontrar una posicin ms defendible ".

"Est todo el mundo represent?" pregunt Merritt.

"Cuento seis", dijo Sorenson. "Tiempo de moverse."

"Quien esta ahi?" pregunt Leo. Seal hacia una forma humana, donde
estaba tumbado boca abajo en el fango unas yardas de distancia.

"No s", dijo Colton. El Skree de un halcn atraves la noche de la selva a

su izquierda. Se respondi rpidamente por otro en el lado opuesto de las
ruinas destruidas. "Pero no estamos pegando el tiempo suficiente para
averiguarlo. l puede pudrirse para toda la atencin I ".

"Ellos quieren que corremos," susurr Galen. "Al igual que los ratones de
campo".

"Voy a tomar la delantera. Sorenson, que cubre el culo. El resto de

ustedes, mantener juntos y estar justo detrs de m ".

"A dnde vamos?" pregunt Merritt.

"Slo puedo pensar en un lugar donde tendremos alguna posibilidad de

defensa de nosotros mismos."

"Jess," susurr Merritt.

"Mover a cabo", dijo Colton, y golpe hacia el oeste en un trote.

Sam corri a ponerse al da con l. Otro grito aviar agudo reson en la

oscuridad.

Se volvi hacia el sonido.

Incluso a travs de la lluvia y el polvo, pudo ver claramente el susurro

maleza a raz de algo que se estrell a travs del cepillo en la misma
direccin que se dirigan.
V

22:22

Leo tuvo problemas para mantener el equilibrio sobre el terreno descuidado

mientras corran a travs de una gama de rboles y ruinas de piedra hacia
la cara escarpada de la montaa, el goliat indiferente que gobernaba el
pueblo desde detrs de las nubes de tormenta. Los sonidos eran horribles
chillando a su alrededor ahora. A ambos lados del camino, formas oscuras se
precipitaron por la selva, cortando a travs del follaje.

Colton dispar rfagas espordicas por delante de ellos, mientras que

Sorenson hizo lo mismo atrs. Merritt dispar a las sombras que los
rodeaban.

todo lo que iban a morir. La realidad de que el pensamiento, entr por el

miedo y el pnico con certeza temor. todo lo que iban a morir, y que por su
culpa. La culpa cay de lleno sobre los hombros. l les haba mentido desde
el principio con el fin de obtener su ayuda. Por supuesto, nunca podra
haber imaginado la verdad en sus sueos ms salvajes, pero era su engao
que los haba condenado. Haba necesaria para saber qu pas con Hunter,
porque simplemente no haba podido aceptar la prdida de su hijo. El dolor
haba sido demasiado grande, la clera de una entidad fsica tratando de
abrirse camino a travs de su piel desde el interior. Tal vez haba habido
una parte de l que deseaba a la fortuna en oro tambin. Ya era hora de que
l lo admiti. Dedicando su extraccin a la herencia de su hijo sonado
altruista y noble, pero siempre haba sido sobre el dinero en ese sentido,
si no hubiera? Necesitaba algo tangible para celebrar, algo de gran valor,
ya que saba que nunca podra volver a desempear el hijo que en la vida
siempre se haba tomado un asiento trasero a sus conquistas mundiales. Slo
despus de que el descubrimiento del cuerpo de Hunter hizo que
verdaderamente reconozca la magnitud de su fracaso como padre. Nunca habra
una oportunidad de pedir perdn a su hijo para l todo arrastrando todo el
mundo en lugar de permitir que una infancia normal, para decirle lo
contento que estaba con sus logros, lo orgulloso que estaba del hombre que
se haba convertido en Hunter.

Y era su culpa que en ltima instancia ser responsable de la totalidad de

sus muertes ahora.

bengala bozal estroboscpico la oscuridad, con lo que todas las sombras a

la vida como la selva cerrada en ellas desde los lados.

La ceiba torcida separada de la noche por delante, ms all del cual el

fro, las fauces oscuras del tnel surgi. Colton no es posible que ellos
dirigir all, verdad? No despus de lo que haban visto. Dos hombres del
grupo de Hunter ya haban sido muertos por dentro, y no haba ese tnel que
conduca a la derecha en la guarida de los depredadores. Que fue un
suicidio.
"No podemos entrar ah!" -grit por encima de la lluvia.

Colton dispar una descarga de balas ms all del rbol y al pasillo, donde
rebotaron desde el suelo de piedra y paredes con una pantalla de chispas.

"Colton! Nos puedo-! "

"No hay otra opcin!" Colton bruscamente, volvindose hacia l. Sus ojos
estaban muy abiertos, su piel plida. Cintas de agua drenada por el rostro
demacrado. "Si nos quedamos aqu, todos vamos a ser sacrificados. Al menos
ah tenemos una oportunidad de luchar ".

"Es completamente oscuro en all. Van a estar por encima de nosotros el

momento en que entras en el interior ".

"Quieres vivir a travs de esto o no?"

Leo slo pudo asentir cuando llegaron al rbol y se detuvo en seco de la

boca del tnel.

"Entonces djame hacer mi trabajo", dijo Colton. Se enfrent a la apertura

y dispar en el tono negro hasta su pinza se sec, a continuacin, se
rompi otra en su lugar. "Y quin ha dicho nada de no tener luz?"

Leo mir hacia atrs para asegurarse de que estaban todos juntos y
avanzaron hacia la montaa detrs de Colton, que dispar una rfaga cada
pocos pasos. El barril apareci y balas de ping. Se top con Colton por
detrs y estaba a punto de preguntar por qu haban dejado tan bruscamente
cuando escuch un chasquido. Una luz cegadora se encendi a la existencia.
Un bote se puso de pie en el suelo, el disparo de un canal de luz
concentrada en el aire por encima de ella. lquido fundido se vierte por
los lados y charcos alrededor de la base. Una granada incendiaria.

"Tenemos que actuar con rapidez. Esto no va a durar mucho tiempo ", dijo
Colton. Pate el bote y lo envi rodando por el tnel por delante de ellos.
Se escupi llamas en la pared y pas un camino de magma. "Est muy caliente
en aproximadamente cuatro mil grados, as que no deje ni una sola gota de
esas cosas que te toque."

La luz distante crea sombras en los huecos a cada lado, donde fueron
enterrados los cuerpos. Uno de los cadveres esquelticos haban cado de
su percha y sentar en un montn en el suelo. Entraron a su alrededor y se
dirigieron ms profundamente en la tierra. El resplandor ya estaba
empezando a decaer.

Esta fue una muy mala idea. Ellos nunca dejar este osario vivo.

Skree!

El sonido se hizo eco alrededor de ellos, sin embargo, no se poda negar su

origen.

Se haba llegado desde el interior de la montaa.

Justo delante de ellos.

VI

22:26

Merritt se opuso a la entrada de la madriguera subterrnea. Un resplandor

irradiaba desde el interior de la perforacin, torneado Galeno y Sam como
siluetas que se agacharon en la lluvia y en el pasillo de piedra. Sorenson
retrocedi hacia l por detrs con el clamor de fuego de supresin.

"Entra all!" Sorenson grit.

Merritt slo poda mirar a la fisura en la ladera. Sus piernas se haban

encerrado y el resto de su cuerpo no responda. Incluso su voz le fall al
principio.

"Yo ... no puedo."

"No tenemos tiempo para esto."

Sorenson le clav en la espalda con la culata de su rifle y se tambale

hacia delante, apenas capaz de mantener el equilibrio. Los gritos de los
moribundos llenaron sus odos, mientras que el olor de la carne quemada se
qued en sus senos. Su visin borrosa creci a causa del humo. Incluso la
lluvia ya no lo toc como en su mente estaba a miles de millas de distancia
en un paisaje baado por el sol de arena.

El saba en un nivel fundamental de que nada de esto fue sucediendo

realmente, sino que el entendimiento lo hizo no menos real. El miedo lo
tena en sus garras, y no haba absolutamente nada que pudiera hacer para
liberarse.

Sorenson lo empuj con el rifle de nuevo, esta vez ms fuerte,

conducindolo hasta las rodillas.

"Entra all o as me ayude, te dejar aqu!"

Merritt pel su lengua seca desde el techo de la boca para responder, pero
no form palabras.

Sorenson l se ech hacia atrs sobre sus pies por el cuello y lo empuj
hacia adelante en la montaa. En lugar de acelerar, latidos de su corazn
se desaceler y una sensacin de calor se extendi por su cuerpo como un
anestsico, para adormecer las manos y los pies. l estaba cerrando, en
estado de shock.

"Merritt," dijo Sam. Se senta sus manos fras y hmedas en las mejillas
antes de darse cuenta de que ella estaba de pie directamente delante de l.
"Tenemos que seguir movindose. Lo entiendes? No nos podemos quedar aqu o
lo que son esas cosas nos va a matar. Puedes hacerlo."

El parpadeo de la luz dibujaba su silueta. Apenas poda ver sus rasgos

hasta ella trajo su cara a pocas pulgadas de la suya.

"Usted puede hacer esto", repiti. Llam la confianza de sus palabras, y su

tacto le llev lentamente a la que aqu y ahora. "Basta con mirar a los
ojos y colocar un pie delante del otro."

"Estn justo detrs de m", dijo Sorenson. Se puntu su declaracin con una
andanada de disparos de nuevo en el bosque. "O se consigue que se mueva o
que los dos estn en su propia ".

"Entonces ve!" -grit Sam. Ella volvi su atencin de nuevo a Merritt y

suaviz su tono. "Slo escucha mi voz y mirar a los ojos. Hay cosas muy
malas por ah y hay que darse prisa. Quiero que se centran en mover las
piernas y me sigue. No voy a dejar ".

No poda arriesgarse a ralentizar su abajo. Tena que llegar lo ms lejos

posible de l. Nunca sera capaz de perdonarse a s mismo si algo le
suceda a ella.

"Vamos," dijo. "Voy a estar justo detrs de ti."

"Eres un mentiroso terrible."

Sorenson despedido fuera de la salida de nuevo en el sonido del llanto de

un halcn agudo.

Sam baj las palmas de las manos de la cara y lo tom de las manos. Ella le
tir suavemente al principio, luego con ms insistencia. Se tambale tras
ella, los ojos fijos en los de ella, el rifle que haba colgado del cuello
ruidosamente contra su pecho. El humo se mantuvo, pero en lugar de
apestando a la piel quemada, ola a productos qumicos agresivos. Los
lamentos de los heridos se desvanecieron con el sonido de la respiracin y
arrastrando los pasos. Sensacin volvi a sus apndices con cada paso, y
resuelve la situacin de la fuga. Dio las manos de Sam un apretn slido.

"Gracias", susurr.

Su respuesta fue ahogado por el informe de los disparos, tanto desde

delante y por detrs.

Ella solt su mano derecha y se volvi para que ella pudiera arrastrar por
su izquierda.

El alboroto de lluvia se transform en el zumbido de las moscas en su huida

al mundo exterior.
Merritt agarr el fusil de asalto en su mano derecha. Se le daba miedo lo
bien que todava queda.

Otro grito aviar desde atrs.

Sorenson desencaden una breve disputa de balas, descart el clip pasado, y

se rompi otra casa.

El resplandor por el tnel por delante de Sam vacil y empez a

desvanecerse.

Ella tropez con algo y cay hacia adelante. Su mano se desliz fuera de
su.

A la luz de morir, vio un revoltijo de huesos rotos en el suelo. Sam

pinwheeled sus brazos para mantener el equilibrio. Movimiento sac el ojo a
la alcoba empotrada en la pared a su derecha.

Un par de ojos legaosos fijaron en una escala frente se volvi en su

direccin. Un cuerpo grande, estaba repleto de plumas en el pequeo espacio
en el que los restos haban sido una vez. Se despleg su cuerpo enrollado
en forma de serpentina.

La granada incendiaria fracas y muri.

Negrura inund el pasillo con un Skree que estaba tan cerca de Merritt
poda oler la carne en descomposicin en el aliento de la criatura.

VII

22:28

Conciencia golpeado Tasker como un tren fuera de control, trayendo consigo

el dolor ms all de lo que haba experimentado nunca. Toda su cara
posterior se senta como si hubiera sido frito en una plancha. l dibuj
una inhalacin brusca e inhal el agua sucia a travs de la boca y la
nariz, lo que indujo un ataque de tos que slo llen su garganta con la
sangre y la intensificacin de la agona. El humo y el polvo se
arremolinaba a su alrededor. La lluvia dio una palmada en la mejilla
izquierda. Intent abrir los ojos, pero slo la izquierda respondi. El
derecho fue presionado en el suelo y lleno de barro. La compensacin se
movi en y fuera de foco a travs del pequeo espacio debajo de su prpado
hinchado.

l oy lo que pareca el grito de un guila, ya que en crculos por encima

de l, slo el sonido vena de mucho ms cerca del suelo, no muy lejos, a
su derecha. Con la revelacin de lo que haba hecho el sonido, los
recuerdos lo asaltaron.

Si l no consigui el infierno fuera de all ahora mismo, que era un hombre

muerto.

l trat de empujar a s mismo, pero sus brazos y piernas no respondieron.

Si no fuera por el dolor, podra haber sospechado que haba sido separado
de ellos por la explosin. Poda ver el dorso de la mano y el antebrazo
izquierdo. Ambos estaban empapados de sangre. Su manga de la chaqueta
estaba hecha jirones, y las astillas de madera y metlicas por igual se
levant de la piel expuesta. Metralla. Haba sido afortunado de haber sido
vestido con su mochila o el trax se han convertido en un acerico. As las
cosas, l debe haber roto al menos una costilla y un pulmn perforado para
que haya tanta sangre en la boca.

El chillido de otra ave cauterizada la noche. Pero no eran pjaros, eran?

Los haba vislumbrado cuando se explotaron de los arbustos y atacaron
McMasters. Faltas de definicin de las plumas y las garras, la encarnacin
viviente de los restos disecados en el paquete que haba desgarrado en la
tumba junto a un acantilado. Haban atacado con el tipo de salvajismo puro
que slo haba sido testigo en los tiburones durante un frenes de
alimentacin.

No habra ningn otro encuentro sobrevivir. Necesitaba arrastrar su cuerpo

roto de all en este mismo segundo.

Cunto tiempo haba estado inconsciente? Dnde estaban Gearhardt y su

partido? Por lo que saba, que podran haber llevado a las criaturas lejos
de l. Llam la comodidad de ese pensamiento, pero slo por un momento.

Oy un toque suave y un sorbo de barro. Una sombra cay sobre l desde

fuera de su lnea de visin directa.

Tasker contuvo el aliento y escuch.

Otro sonido aplastando a sus espaldas y hacia la izquierda.

l lanz una espiracin rancio y respiraba superficialmente, en silencio.

Algo dio un codazo a su mochila, entonces el lado izquierdo de la caja

torcica. Y an as slo poda ver la sombra.

pasos ms descuidados. Uno. Luego otro.

Cada fibra de su ser gritaba que empujar a sus pies y corre rpidamente por
su vida, pero saba que en su estado debilitado de corriente que no tiene
una oracin de aventajar a ella.

Algo acarici el hombro, levantndolo ligeramente de la suciedad, luego

dejarlo caer hacia abajo.

Se senta clido aliento en la oreja una fraccin de segundo antes de que

un grito agudo casi perfor el tmpano. Un grito amenazaba con estallar de
su pecho. Se las arregl para contenerlo y permaneci inmvil como pudo.

Por qu no haba todava atacado?

Presin detrs de la oreja izquierda, forzando su cara ms profundamente en

el barro. Apenas poda respirar por la fosa nasal izquierda y la esquina de
la boca.

Dos pasos ms sigilosos. Cerca.

Una cara baj la vista. Demasiado cerca. fosas nasales amplias sobre un
hocico alargado. Scaled labios llenas de enclavamiento filas de dientes
afilados. Le golpe en la frente con su barbilla.

Su aliento ola a muerte y descomposicin, su piel en escala de la

podredumbre y la materia fecal.

Se congel cuando otro Skree son desde la selva detrs de l.

En un rpido movimiento, se estaba ejecutando. piernas escala de grises

brillaron pasado, luego de una larga cola, plumas.

Tasker qued quieto, esperando a que vuelva.

Ms gritos resonaron en el bosque, solamente ms lejos ahora.

Finalmente, se permiti a parpadear.

No haba ningn sonido.

Sin movimiento.

Por qu estaba todava vivo?

VIII

22:32

Sam alcanz de nuevo la mano de Merritt cuando sus pies se enredaron en el

lo articulado parcialmente de los huesos. Por encima de su hombro, vio lo
agarran de la mano demasiado tarde. A su lado, el movimiento de la pared.
Algo grande que hasta ese momento haba mantenido inmvil. Se volvi hacia
Merritt con el hocico romo de un caimn y una corona de plumas que se elev
a la ereccin como las espinas en la espalda de una iguana.

La luz muri. La oscuridad la trag mientras caa al suelo y aterriz en su

hombro.

Un grito en voz alta aviar llen el tnel.

Ella rod sobre su espalda en el tiempo para ver el flash repetida de

bengala bozal. A la luz estroboscpica, que fue testigo de fragmentos de
caos. Un cuello largo y erizado de plumas, que se extiende hacia fuera del
enclave. Boca como la de un cocodrilo, la apertura de ancho. ojos apagados
que brillaban con anillos de oro. Delgado, rizado dedos con garras
afiladas. Se sacudi en espasmos movimientos como las balas golpean el
pecho a escala.

Incluso en los informes ensordecedor, oy gritar.

carabina del rifle zumb mucho despus de que el clip se sec.

Silbido.

Garras araando contra la piedra.

Por ltimo, el silencio.

Merritt dio una palmada en otro clip en la cicatriz.

Sam se desprendi de sus pies de la maraa de partes del cuerpo y empez a

llorar.

"Ests bien?" pregunt Merritt. Su voz tembl positivamente.

Ella no pudo encontrar su voz, y asinti a pesar de que no poda verla. Su

mano encontr la de ella en el tono negro.

"Sigue moviendote!" Sorenson grit desde la oscuridad. Hubo un sonido

fuerte como l tropez con el cadver arrugado en el suelo. "Estn justo
detrs de nosotros!"

Otro grito se hizo eco de la direccin del mundo exterior.

Sorenson volvi hacia el sonido y dispar.

Merritt tir de su mano, instando a su ms profundo en la montaa.

Luz floreci por delante, el cegamiento despus de la oscuridad absoluta.

Las siluetas tnel enmarcado mucho ms adelantados de lo que haba

esperado. El suelo inclinado hacia abajo y se convirti en irregular. Ella
no se atreva a mirar a uno y otro lado a medida que descendan. Los
crneos de los antiguos muertos lanzaban miradas lascivas hacia ella desde
las paredes, pero peor an se reuniran la mirada de reptil de otra de esas
criaturas.

Cunto tiempo haba matado el uno Merritt estado escondiendo en que el

recreo? Si hubiera visto a los otros pasan a la espera de los rezagados, o
ha tenido alguna manera se desliz por delante de ellos en las sombras?
El corredor termin y salieron a la caverna donde los otros ya se haban
reunido. Flumed luz resplandeciente de otra granada incendiaria que
descansaba contra la pared del fondo. Colton y Leo llevaban cascos con los
focos encendidos, mientras Galen paseaba nervioso en el centro de la
habitacin.

Colton asumi sus funciones en la boca del tnel en la parte posterior de

la caverna. La luz apenas penetraba el canal oscuro.

Un Skree distante.

La acstica de la caverna hicieron imposible identificar la direccin desde

la que se origin.

"No puedo mantenerlos a raya para siempre!" Sorenson grit. Se retir a la

habitacin, disparando en rfagas indiscriminadas.

Sam mir ms all de l en el tnel. La poca luz que alcanza en el orificio

de humo se arremolinaba plvora. La oscuridad del otro lado se revolvi
como si una entidad viviente.

Estaban ah fuera, en el lmite del pie de la bengala decoloracin.

Esperando.

Clavos resonaban en la piedra desnuda.

El sonido arrastrando los pies de los cuerpos empujndose unos a otros en

los confines estrechos.

gruidos ahogados.

La granada incendiaria se desinfl y entre dientes. La corona de la luz

emprendi una rpida retirada.

Sorenson dispar de nuevo en el tnel y algo chill.

Merritt quit la mano de ella para estabilizar su rifle, y apunt hacia el

lugar donde el pasado Sorenson destellos de color verde iridiscente
probaron el lmite del deslumbramiento.

El brillo atenuado, y, con un chisporroteo, la luz apagada.

Un Skree depredadora airado en sus brazos.

Las sombras avanzaron con el clamor de las garras.

captulo Doce
yo

Cordillera de los Andes, Per

30 de de octubre de

22:36 PET

Merritt desabroch el recipiente de donde haba recortado a su cinturn,

quit el seguro, y lo arroj a su izquierda. Los disparos se hizo eco de
directamente a su derecha, donde Sorenson dispar a ciegas en el tnel.
Chillidos y gritos agudos surgieron de la oscuridad.

"No puedo ver una maldita cosa!" grit Sorenson.

fuego qumico en surtidor de la granada incendiaria. La llegada repentina

de la luz ti la visin de Merritt rojo. l levant su rifle y dispar en
la boca oscura del canal. Cuando su vista se aclar finalmente,
inconscientemente retrocedi un paso. l no estaba preparado para lo que
vio.

La sangre corra por el suelo de piedra del tnel. Plumas llenaban el aire.
Silbidos y chillidos se elevaron por encima del tumulto de los disparos
como cuerpos lucharon por la posicin en medio de los cadveres de sus
hermanos. Una criatura salt en el flanco de una masa espasmos de escamas y
plumas, baj la cabeza hacia el suelo, y dio a conocer un Skree salvaje de
una boca abierta lo suficientemente amplia como para tragarse una bola de
bolos. dientes afilados brillaron, y las pas estaban en lnea recta desde
su largo cuello.

Que iban a ser masacrados dentro de esta montaa.

"Retroceder!" Colton grit desde detrs de l. Sam tir de la chaqueta.

Se tambale fuera del tnel, disparando cada paso del camino.

La criatura salt del cadver y se acurruc an ms cerca del suelo. Una

bala rebot en frente de ella, y en una falta de definicin de movimiento,
formas de plumas explot de la abertura.

Sorenson bram y se dispar en sus filas, pero ya estaban sobre l. grito

de batalla del hombre se volvi a gritos de dolor. Una mano agarr Merritt
por el cuello y lo tir a la inversa. Se dio la vuelta para ver a Sam ya
corriendo hacia el tnel ms pequeo en la parte trasera de la cmara,
donde Colton estaba junto a la entrada, disparando de nuevo en la
habitacin, mientras que los otros se agacharon junto a l en la oscuridad.
Merritt corri tras ellos y corri en la grieta fina. La lmpara colocada
en el casco de Leo rebot y jittered por delante, destacando las secciones
aleatorias de la pared de roca desnuda. Merritt mir hacia atrs y vio
aerosol Colton una corriente de balas en la cmara, a continuacin, pato al
pasillo detrs de l.

Los gritos de Sorenson fueron ahogadas por los gritos de aves.

"Ir!" Colton grit, empujndolo ms profundamente en la montaa. faro de

Colton fundido extraos, sombras alargadas desde detrs de Merritt que
hicieron que el tnel de retractilado parece doblar, torcer y girar.

dbil rayo de Leo se hizo ms grande y ms grande en la pared de piedra por

delante de ellos. El corazn de Merritt casi se detuvo al darse cuenta de
que estaban corriendo en un callejn sin salida, pero luego baj la vista
al suelo y se desvaneci al resplandor de una vela.

Al final del pasaje, Sam se arrastr a travs de un pequeo agujero rimed

por la luz de Leo. El pasaje no podra haber sido ms grande que una
tubera de alcantarillado. Sus pies desaparecieron mientras se retorci
fuera de la vista.

Se detuvo y se qued mirando el orificio diminuto. Lmpara de Colton hizo

su baile masivo sombra en la pared.

"Entra all, por causa de Cristo!" Colton grit. Se dio la vuelta y dispar
en el tnel detrs de l.

Hubo ms gritos de halcn y el rpido repiqueteo de garras en el granito.

Merritt desliz el rifle en el agujero y se sumergi en el despus de ella.

La empuj delante de l y se retorci lo ms rpido que pudo a travs del
tubo claustrofbico hacia el aura de color amarillo plido por delante.

Detrs de l, el informe de disparos cesaron, y fue reemplazado por el

sonido de raspado de Colton escarbando en el tnel.

No haba nadie ms largo que guarda su retaguardia.

II

22:39

Leo cay fuera del tnel en un montn con costra de las heces y se puso en
pie. Volvi la cabeza para barrer la luz desde un lado de la caverna a la
otra. Es apenas penetraba la oscuridad y muri antes de llegar a la pared
del fondo. Esta fue la medida de lo que haban explorado. Slo Dios saba
qu haba ms all. No haba vuelta atrs, sin embargo, por lo que su nica
opcin era tomar sus posibilidades con lo desconocido.

Se volvi, agarr Galen por la parte superior del brazo y lo arrastr fuera
del paso. El hombre cay a cuatro patas y dej escapar un sollozo mansos.

"Prisa!" Leo llam a Sam. En el momento en que estaba a su alcance, la

arrastr a la caverna. Se quit el casco de la cabeza y la empuj contra su
pecho. "Ponte esto y ver si se puede encontrar una manera de salir de aqu
".

Ella se lo puso, y cuando se dio la vuelta, vio la viga en el casco de la

otra minera aclarar lentamente desde lo ms profundo dentro del tubo de
tierra medida que se acercaba.

El rifle de Merritt cay sobre la piedra y se volte hacia fuera sobre el

suelo. El piloto sigui. Leo le ayud a ponerse en pie, y luego regres al
agujero. Ahora que Merritt no estaba bloqueando la luz, pudo ver claramente
Colton arrastrndose hacia l. Mano sobre mano. La lmpara se balanceaba en
su frente por el esfuerzo, con el rostro de un lavado de sombra detrs de
la mirada. Se meti el rifle por delante de l como lo haba hecho Merritt.

"Obtener los otros en movimiento!" grit Colton. "Puedo or a ellos justo

detrs-"

La luz se hizo menor cuando Colton se desliz rpidamente hacia atrs.

Leo se lanz hacia el interior y agarr la mano de Colton. Los dos hombres
encerrados muecas. l trat de ganar influencia con las rodillas, pero no
era lo suficientemente rpido.

Colton grit cuando l se sacudi de nuevo desde atrs, arrastrando Leo ms

profundo en el tnel con l. Leo sinti la presin en los tobillos. Alguien
estaba tratando de arrastrar de vuelta.

El rifle estaba en el suelo entre su cara y Colton. Poda ver la boca de su

viejo amigo, mostrando los dientes brillantes de sangre.

Hubo otro tirn y Colton rugi en agona. el brazo de Leo era tensa hasta
el punto que ms presin podra dislocar el hombro. Detrs de l, Merritt
le grit que aferrarse y tir de sus piernas.

Oy el sonido de rotura de la rotura del hueso y Colton solt su mueca.

"Djame ir", dijo Colton.

Otro tirn sac Colton distancia, pero Leo le agarr la mueca de nuevo.

"Usted va," dijo Leo, "voy."

Hubo un Skree agudo de ms all cuerpo tendido de Colton.

"Escchame, maldita sea!" Colton se rompi. saliva con sangre salpicada
cara de Leo. Otro chasquido de hueso y Colton hizo una mueca. "Dejar. Yo.
Ir."

Leo gimi mientras se estira hasta su lmite fsico. Se senta como si sus
costillas estaban separando y su brazo estaba a punto de ser arrancado de
inmediato. Se esforz por mantener su agarre.

La fuerza de trabajo aument en contra Colton.

Uno por uno, los dedos de Leo se le escapaba.

"Lo siento," susurr. Sus ojos se encontraron Colton de entre las sombras y
la comprensin pas entre ellos. La sangre drenada de las comisuras de la
boca de Colton. El dolor se retorci sus caractersticas.

Un fuerte crujido de romper el hueso son como un disparo.

suena desgarro descuidado.

"Tienes diez segundos," Colton raspado con lo que quedaba poca voz.

Su mano fue arrancada de distancia. Leo no poda hacer nada, pero al ver
como Colton fue arrastrado en la direccin opuesta. La luz de su casco
creci ms y ms pequeo. Un grito lo sigui en la oscuridad.

Leo no se qued a ver. l agarr el rifle de Colton y frenticamente movi

a salir del agujero.

No haba tiempo que perder.

El reloj segua corriendo.

III

22:42

El dolor fue ms all de lo que haba imaginado. Una vez que esas
mandbulas haban tomado medidas drsticas contra su pierna, ninguna
cantidad de golear o sacudidas podra liberarlo. Dientes como sierras para
metales haban reducido a travs de su piel y el msculo para encontrar la
compra en el hueso, y poner a tierra con una fuerza casi hidrulico. Su
tibia y el peron tenan ambos rompieron mitad de la difisis. No tena
idea de si su pie y tobillo aunque todava estaban unidos. Un torrente de
sangre sali de su cuerpo como la criatura se retorci y tir, llevndolo
de vuelta a la caverna donde el resto del rebao chillando esper.
Incluso si se las arregl para sacar a su pierna destrozada de su agarre,
habra desangrado mucho antes de llegar ayuda. l estaba perdido y lo
saba. Todo lo que quedaba era para morirse. Lo nico que ahora dentro de
su control era lo doloroso que la muerte sera. El infierno si se va a
permitir ser descuartizado como todos los dems. Que iba a salir en sus
trminos, no de ellos.

Y que iba a salir con una explosin.

La salida distante del tnel se desvaneci a un punto de luz tenue ms all

de sus brazos extendidos. Sus dedos con garras de traccin sobre la roca
lisa, sin embargo, eran incapaces de detenerlo. La piel arranc de sus
puntas de los dedos y las uas dobladas hacia atrs y desprendido. El suelo
estaba resbaladizo por su sangre.

Era ahora o nunca.

En un rpido movimiento, se dej caer sobre su espalda. La presin sobre la

pierna inferior disminuy como la mitad inferior arranc en la boca del
depredador. Grit de agona y pate el bolsillo de la chaqueta hasta que su
mano envuelta alrededor del objeto liso, redondo.

La sangre brot sin obstculos de su mun desigual.

El respiro fue breve. Mordazas sujeta alrededor de la pantorrilla opuesto y

lo sac de nuevo a la inversa.

Se senta la bola metlica de la granada en la mano izquierda y dibuj una

medida de la comodidad de su increble poder. Con la mano derecha, quit el
seguro y la muerte acun contra su pecho.

Conciencia huy con su sangre vital. Su cabeza se senta ligero,

individual.

El sonido de las criaturas chillaban haca cada vez ms por el segundo.

La tibia se rompi con el chasquido de un ltigo.

Rez los dems haran un buen uso del tiempo de su vida les daba, porque el
todo atac monte estaba a punto de caer sobre sus cabezas.

Colton se desliz fuera del extremo del tubo en una oscuridad viviente
lleno de gritos de aves.

Garras empalados pecho.

Los dientes serrados en el abdomen, la ingle.

l arque su espalda y abri la boca para una ltima scream-

IV

22:44

El suelo se estremeci bajo los pies de Sam. Ella perdi el equilibrio y

cay de rodillas. Trozos de piedra se desprendieron del techo con el sonido
de un trueno y cayeron al suelo a su alrededor. Una roca recorta su cadera
y ella grit de dolor. Los murcilagos se arremolinaron sorprendidos
caticamente antes fusionndose en una sola masa de silbar alas de cuero y
un enjambre encima de la cabeza hacia la pared delante de ella. Hasta ese
momento, haba credo que sea slido. Ella sigui su xodo a travs de los
ojos de lgrimas borrosa, a donde el rayo en su casco ilumin una fisura
delgada en la piedra.

Una vez ms, la tierra tembl, y luego se calm. El fuerte ruido por encima
de ella se desvaneci con el ruido de los guijarros que caen del techo.

Se puso de pie y alz la voz. Su cadera lata, pero al menos todava poda
mover los dedos de los pies y la articulacin se sinti lo suficientemente
funcional.

La voz de Merritt se materializ de la oscuridad y el polvo que se asienta.

"Estn todos bien?"

Galen se quej de que era, sin embargo con incertidumbre.

"Tenemos que mantener en movimiento", dijo Leo. Su voz se haba endurecido

para proyectar una nota de mando. "La explosin slo nos va a comprar tanto
tiempo. Si hay una manera de salir de aqu, ser mejor que nos encontramos
en este momento. "

"Es justo delante de m," dijo Sam.

"A continuacin, salga de joder y ponerse en marcha." Ella alcanz a ver su

rostro antes de que ella se volvi hacia el paso ahora en silencio. Se
SHIMMERING esas lgrimas en sus mejillas?

Se avanz en la grieta y se centr en el haz de la luz difusa. Las paredes

eran tan cerca que se frota contra sus hombros, provocando una ola
constante de dolor de su herida derecha. Alternativamente girando su cabeza
de lado a lado, se ve obligado de nuevo las sombras mientras se navega
entre los escombros bajo los pies. Tuvieron suerte de la fisura no se haba
colapsado totalmente durante el terremoto. Leo haba dicho "explosin"? Y
dnde estaba Colton?

Quince yardas ms adelante, la grieta se abri en una gran caverna. El

dbil se quejan de la cascada llamada a ella desde delante. Escuch los
sonidos de los murcilagos arriba contra el techo, pero debe haber
continuado ms all de esta cmara. El faro que ilumina solamente una nube
de polvo batido.

Ella se adelant y tuvo que aplaudir su mano sobre su boca y nariz cuando
el olor la golpe. No huelen a excremento como la ltima caverna tena,
pero el hedor ms repulsivo, fresca de descomposicin. Se imagin a los
cadveres putrefactos esparcidos por el suelo en varios estados de consumo
y la decadencia.

El zumbido de las moscas prestaba un zumbido sordo incesante.

"Sigue adelante", dijo Leo. La empuj en la caverna desde atrs. Se senta

las manos sobre la cabeza mientras Leo le relev del casco y se lo puso a
s mismo. "Slo Dios sabe cunto de una ventaja Colton nos compr."

"Dnde est Colton?" ella pregunt.

Leo no respondi. En cambio, se avanz en la bruma.

Hubo un chasquido y un siseo detrs de ella, y luego el estruendo metlico

de una delimitacin bote por el suelo desigual en el cuarto por delante de
ella. La mano de Merritt encontr la de ella como un resplandor rojo feroz
floreci a partir de la granada incendiaria.

"Esa es mi ltimo", susurr, y tir de ella hacia l.

Una sombra pas por el rabillo del ojo a su derecha. El resplandor carmes
destac las caractersticas de Galeno y brillaba de las lgrimas en su
rostro. Empez a correr en un intento de ponerse al da con Leo, que ya
estaba casi veinte pies por delante de ellos.

"Un momento de mi cinturn y permanecer detrs de m", dijo Merritt,

liberando su mano para que pudiera acomodar el rifle contra su hombro.

El suelo estaba cubierto con una alfombra de plumas, en la que el polvo

acumulado como la nieve. Vio la sombra de una caja torcica hacia su
derecha. huesos fuertemente rotos se situaron en ngulos extraos de las
plumas, sobre la parte superior de la que ella reconoci las coronas de los
crneos y restos seos desarticulados de todo tipo, humanos y animales por
igual, algunos frescos y brillantes con la sangre, otros de ms edad y los
ancianos a un marrn apagado . Algo cruji bajo su pie izquierdo y baj la
mirada. Una seccin delgada, arqueado de lo que pareca plstico de color
gris azulado se haba roto bajo su peso casi como an-

"Cscara de huevo", susurr. Se volvi hacia su derecha y se fij en una

estructura en forma de copa compuesta de ramas secas, hojas y caas. El
cuenco del nido se llenaron de plumas suaves y los restos rotos de
incontables generaciones nacidas.

Hubo un sonido fuera de arrastrar los pies del alcance de la luz.

Sam ahog un grito.

No estaban solos.
Merritt se tens ante el sonido y ralentiz su avance. Se gir su rifle
hacia su origen.

Ms ruidos susurrantes desde el otro lado de ellos, que se derreta

lentamente por debajo de la creciente estruendo de la cascada.

Tenan que darse prisa, pero slo podan avanzar tan rpidamente. Ya no
podan or el movimiento alrededor de ellos, y an as Sam podan sentir
miradas depredadoras sobre ella desde ms all del resplandor de la
disminucin de la granada incendiaria, que se desinfl y brillaba en su
agona. Un anillo de plumas quemado alrededor de ella. Las llamas eran
mansos ms humo que fuego, y slo duraran tanto tiempo.

Leo pas la lata y dispar en la oscuridad frente a l. A medida que la

intensa llamarada se redujo, a la luz de su casco se hizo ms evidente. El
haz de color amarillo plido de relieve la boca de un tnel de piedra.

Una rfaga de aire fro que ola a ozono acarici la cara de Sam. Ella casi
solloz al darse cuenta de que tenan que estar cerca del mundo exterior.

El sonido de la cascada creci a un rugido que hizo que el repiqueteo de la

roca bajo sus pies. Si slo se podan llegar al ro, saba que
eventualmente los llevara a la seguridad. Y estaban tan cerca ahora ...

"Puedo ver la apertura!" Leo llam de nuevo a ellos. La oscuridad se trag

el faro de un aura dbil. "Estamos justo detrs de la cascada. Incluso
puedo ver- "

Un Skree aviar cort sus palabras cortas.

Una rfaga de sombras eclips la silueta de Leo. El casco vol de su cabeza

y cay contra la pared de piedra. Se hizo un guio vez, luego apag.

Ms gritos, y debajo de ella, gritos horribles de Leo.

La granada incendiaria emiti un largo silbido, un preludio a su

desaparicin.

Slo las llamas crepitaban diminutivo de la suciedad de las plumas.

A partir de Skree por delante fue respondida por otra a su derecha.

Merritt despedido hacia el sonido y balas de ping al mismo desde la roca

desnuda.

La carabina zumb. Su dedo se hace clic en el gatillo en vano.

Fuera de la municin.

Su mano busc la de ella y la apret con fuerza.

Ella saba exactamente lo que iba a suceder, y rog que sera rpida.
V

22:52

Galen casi haba alcanzado a Leo, estimulado por la queja de la cascada y

el flujo de aire fresco, cuando el grito de halcn le llev a congelar en
su lugar. l recordaba haber visto a la entrada de la cueva detrs de las
cataratas y haba estado en el proceso de tratar de recrear mentalmente la
imagen de la cornisa delgada que llev a la misma desde el borde de la
fortaleza cuando las criaturas surgieron de la oscuridad a la carrera y
pululaban sobre Leo. Haban saltado con las piernas extendidas, dedos de
los pies con garras levantadas en la preparacin de empalar a la carne,
brazos delgados alcance. Plumas acampanados de sus codos en los vestigios
de alas. Bocas se haban abierto y dientes haban brillado. Se haba vuelto
a correr de nuevo hacia la caverna antes de que Leo empez a gritar.

Y entonces la oscuridad se lo hubiera tragado. No haba habido gritos y

disparos. Y ahora nada ms que el crepitar de las llamas pequeas y el
zumbido de las moscas.

Haban estado tan cerca. Tan cerca

Se pas a la derecha en Merritt y los envi de dos en expansin al suelo.

El rifle de Merritt cay lejos de ellos.

Detrs de l, oy huesos encajan a presin y estafa carne. Los sonidos de

asfixia de las criaturas girando de un lado correas de msculo y tragar
abajo en sus gargantas.

Merritt trat de empujar hacia fuera de debajo de l, pero Galen utiliza

toda su fuerza para sostener el hombre menos.

"Quedarse quieto!" susurr directamente en la cara de Merritt.

Su mente daba vueltas con las posibilidades. Ellos nunca seran capaces de
correr lo suficientemente rpido para evadir las rapaces. E incluso si se
las arreglaron para conseguir una ventaja decente, mientras que las
criaturas consumen carne de Leo, que no poda recordar haber visto en
cualquier lugar para esconderse. La explosin se haba derrumbado su nico
medio de retirada, y escapar significaba que pasa directamente a travs del
rebao.

Pens en la aversin de las criaturas a la luz brillante. Se cubri a sus

sentidos visuales, que fueron mejoradas por los reflectores de la retina
que proporcionaron la visin nocturna aguda por el cual para cazar.

Ellos estaban envueltos en la oscuridad, lo que dio a los depredadores de

todas las ventajas.

Se acord de sus chillidos, como los de un pjaro dando vueltas de presas,

la intencin de vaciar sus objetivos de la brocha, para infundir el pnico
que activara sus instintos de vuelo.

Las criaturas requieren el elemento de movimiento para poner a punto para

la matanza.

Se acord de las vctimas en todo el terreno en varios estados de la

masacre y la descomposicin. A diferencia de las aves de carroa, las
rapaces no coman la carne de los muertos. Eso implica un sentido del
olfato? Gusto? O es que una vez ms el juego a su necesidad para el
movimiento?

Hasta el momento, slo haban atacado parte uno de Galen a la vez, o como
un par separado de grupo. Hubo algn tipo de paquete o manada mentalidad
en el trabajo? Se encuentran a la espera para rodear a su presa y abrumar
con nmeros superiores?

El jaguar haba sido emboscado y en mal estado en el claro.

Los restos seos esparcidos a lo largo de las ruinas sugirieron que el

mismo haba ocurrido a los antiguos ocupantes de la fortaleza.

Qu pasara si simplemente no funcionan y trataron de ocultar a la vista?

stos eran los neuquenraptors recientemente haban exhumados como fsiles

en Argentina? Si es as, se especul que los dinosaurios, en especial, las
especies de aves rapaces bpedos prehistricos, basado casi exclusivamente
en sus sentidos de la vista y el odo.

Otro grito agudo de una docena de pies de distancia en la oscuridad.

No haba ms tiempo.

De cualquier jugaban que comprenda la naturaleza de las criaturas, o que

hicieron una carrera loca para el mundo exterior y espera que los monstruos
no seran capaces de descuartizar a todos ellos a la vez.

Y que era un riesgo que ninguno de ellos poda permitirse el lujo de tomar.

"Escchame!" susurr a Merritt. Un grito aviar se hizo eco a travs de la

caverna. "Las criaturas ... no nos pueden ver si no nos movemos. Su visin
es basado en movimiento. Son como las aves modernas de presa en ese
sentido. Es por eso que emiten esos gritos estridentes. Para forzar a sus
presas para funcionar. Pinsalo! Todos los restos que hemos encontrado,
desde el jaguar para los seres humanos, han indicado que fueron atacados
mientras se ejecuta o est tratando de buscar refugio. Y no se nota que no
consumen por completo a los muertos? Nuestra nica opcin es quedarse
quieto y orar por los que nos pasan ".

"Y si te equivocas?" Merritt susurr.

Un grito agudo respondi por l.

"Usted slo tendr que confiar en que s de lo que estoy hablando."

Galen bloqueado miradas con Merritt la luz del fuego menguante durante un
largo rato, luego rod lentamente fuera de l. Se espera que la mitad-
Merritt para saltar inmediatamente a sus pies y hacer un descanso para l,
pero el piloto simplemente se qued mirando hacia el techo de estalactitas
a balazos.

Otro chillido horrible. Los sonidos de craqueo huesos y desgarrar la carne

se desvaneci, dejando slo el gruido sordo de la cascada y el zumbido de
las moscas.

Galen aplanada para su espalda y comenz a apilar las plumas de la tierra

sobre sus piernas y torso. l los esparci sobre su rostro para que apenas
poda ver a travs de ellos y empuj sus brazos hacia abajo en los siglos
de acumulacin.

Se senta insectos que se arrastran por toda su piel debajo de su ropa.

Empezaron a morder casi instantneamente.

caros de las aves.

Inmvil, esper su destino.

Haba una cosa que no haba considerado. Incluso si su idea funcionaba,

todava estaban justo en el medio de la cmara de anidacin de las aves
rapaces.

Cmo se supone que deben salir?

VI

22:56

Los ojos de Sam se abrieron con horror como Merritt apresuradamente explic
el plan de Galen. Eran fuera de sus mentes? No poda imaginar la
posibilidad de que estas aberraciones evolutivos cazaron exclusivamente a
sus ojos. Pero cules eran sus otras alternativas? Ella corri a travs de
ellos en su mente, jugando a cabo hiptesis de que todo termin con las
muertes violentas y dolorosas.

Sin tomar una decisin consciente para hacerlo, se agach lentamente al

lado de Merritt y se tumb sobre su espalda. En el dbil resplandor, vio
plumas Galen montn sobre su forma supina, y, con las manos temblorosas,
empez a hacer lo mismo. Las plumas apestaba a la edad y la muerte, y los
pequeos insectos que viven dentro de ellos hicieron los pelos de punta.

Hubo un grito agudo, y luego otro de apagado a su derecha.

La mano de Merritt cerr sobre la suya bajo las plumas. Ella apret para
salvar su vida.

Su corazn lata con fuerza, y estaba segura de su pecho suba y bajaba

como un oleaje. Tena que concentrarse para silenciar su respiracin de
pnico y retrasar sus respiraciones, mientras que ella no quera nada ms
que gritar.

Otra Skree.

Cerca.

Las plumas que cubren su cara constreidos su visin. Poda ver las
pequeas llamas ardiendo slo cinco pies de distancia. Avanzaron hacia el
exterior de manera constante a medida que consumen las plumas, para
producir un rico humo negro que chamusc sus fosas nasales y ola a osario.
Slo el ojo de Merritt era visible a travs de la lomita a su lado. Todo lo
dems era o bien la oscuridad o sombra.

Un chillido agudo.

meros pies de distancia.

Cada fibra de su ser clamaba por ella para lanzarse a ponerse de pie y
salir corriendo tan rpido como pudo.

suave susurro suena por encima de su cabeza. Ms a cada lado.

Una sombra eclips el resplandor del fuego.

El aliento se le qued atascado en la garganta.

Una pierna delgada emergi desde el borde de su visin. Tres dedos de los
pies de largo escalados. Los dos exteriores colgaba inerte, mientras que el
dgito en el interior estaba curvada hacia arriba para apoyar un fuerte, la
garra de gancho del tamao de su dedo medio. Se aplanan al suelo, salvo el
que lleva la garra elevada, lo que dio un golpecito con impaciencia. La
pierna doblada hacia atrs a la rodilla, donde las escalas mancha dieron
paso a las plumas. Su vientre liso estaba cubierta con escamas ms grandes,
ms amplios que recuerdan a los de la parte inferior suave de un cocodrilo,
y enmarcado a ambos lados por una franja de plumas verdes y marrones
iridiscentes. Otro paso, y ella vio su larga cola, que se celebr en
paralelo al suelo, cubierto de plumas que colgaban hacia abajo, como si se
separaron a lo largo de su columna vertebral. Un brazo en forma de rama con
las plumas ms largas, que pareca como si hubieran sido cubierto desde el
codo delgado como el musgo de una rama, se adelant un instante antes de
que la criatura baj su cabeza en el suelo. Su cuello largo se apart de un
lado a otro en un movimiento deslizndose mientras que su cabeza qued
quieto. dientes Snaggled nestled juntos en el exterior de los labios a
escala de un hocico romo. Una corona de espinas sobre su crneo creci
desde un pico de viuda entre los ojos velados que brillaban con la luz del
fuego. Tena que ser casi seis pies de largo desde el hocico a escala
finamente a la punta de la cola. Sus mandbulas se abrieron casi
verticalmente y se vislumbran una lengua gris puntiaguda que vibr cuando
se dio a conocer un Skree ensordecedor.

Ella apret los ojos con fuerza y sinti saliva en la cara. El aliento de
la cosa ola a un piso de matadero, de carne, de color rojo y mojado ... de
lo reconoci con un principio para ser Leo.

El grito termin y se le levant la cabeza con su hocico. Ella tuvo que

morderse el labio para contener un grito.

Esto no iba a funcionar.

Contuvo el aliento y rez a cualquier dios que pudiera estar escuchando.

Las plumas se agitaban y un dedo del pie roz la mejilla. El raptor se

situ casi directamente encima de ella.

Un silbido de aire precedi a la huelga. Su pie recort en su pecho. La

ropa y la piel rasgada. Ella sinti el escozor de la herida y un hilo de
sangre rodando por su lado de la laceracin debajo de su clavcula
izquierda.

Se tom cada onza de su concentracin para no gritar. Ella apret la mano

de Merritt tanta fuerza que sus uas arrancados en su piel.

La criatura se inclin de nuevo y sopl una rfaga de mal aliento en su

cara que impact la mayor parte de las plumas. Sus mandbulas rompieron
ancho y se volvieron a dar voces. Un lavado de saliva dio una palmada en
sus ojos cerrados y la arrastr sobre sus mejillas, espesa con carne
masticada que se desliz a travs del fluido como babosas.

Se retrocedi y redujo a su vez con su pata trasera. Los clavos en rodajas

a travs de su parte superior del brazo largo de los bceps. Otra huelga no
anunciada, y la sangre flua de su pecho, justo por encima de su pecho
derecho.

El dolor era ms de lo que poda soportar.

Ms y ms pasos se acercaban. Se senta el peso en su brazo derecho antes

de que otra garra garras en su hombro.

La mano de Merritt tens sobre la de ella. Su sangre en espiral alrededor

de su mueca y en la unin de sus palmas.

Otra barra malvados, y el dolor florecieron a partir de una herida en su

muslo derecho.

Sus pensamientos se dirigieron a la existente Chachapoya en el valle de

abajo. Los hombres pintados de negro, cuyos cuerpos fueron tan fuertemente
marcados, como si hubieran sido atacados con cuchillas de afeitar. Ella
haba pensado que la cicatrizacin era ritualista, pero no fue as,
verdad?

Esta era la forma en que sobrevivieron.

Otra divisin a lo largo de su pierna inferior izquierda.

Las lgrimas fluyeron libremente de sus ojos, y de alguna manera se las

arregl para reprimir un gemido de agona.

Las criaturas chillaban en torno a ellos ahora. Parecan estar alimentando

una sobre otra, cada vez ms fuerte y ms frentico.

Garras recortaron, llenando el aire con una neblina de sangre.

Ya no or para escapar, pero por fin al dolor de montaje, sabiendo que todo
lo que tena que hacer para hacer que se detenga era gritar.

VII

11.00 pm

Tasker se balanceaba sobre sus pies, tratando de mantener el equilibrio.

Cada pulgada de su cuerpo herido. Se senta como un puercoespn con la gran
cantidad de metralla pie de su espalda. costillas fracturadas pincharon en
sus entraas, y estaba seguro de que su mueca izquierda estaba destrozada.
Era apenas lo suficientemente funcional para equilibrar el can de su
rifle en l. Hasta el momento, ya haba escupido dos dientes, y la sangre
goteaba por el jirn de su labio inferior y por la barbilla.

l se derram por el barro, sale de la lavadora de la ardiente luz y en la

oscuridad que se adhera a las ruinas.

Dnde demonios se haba ido todos? Haba habido docenas de las criaturas
que rodean pequeo claro, y ahora no haba ninguna seal de ellos en
cualquier lugar. Ni una sola rama escalofros o el sonido de paso furtivo.
Sin chupar sonido de las pisadas en el barro o el crujido de la maleza.
Slo el golpeteo de la lluvia sobre el dosel y el agua estancada. Y el
ocasional grito lejano de un halcn.

Se haba sentido temblar el suelo y odo el whump sordo de una explosin

dentro de la montaa hace varios minutos. que se haba hecho cargo de las
criaturas para l? Fue su presa ahora sepultado bajo toneladas de roca
junto con ellos? Se tienen ahora las ruinas para l solo? No poda ser tan
ingenuo como para suponer que era el caso, pero por el momento, que pareca
estar completamente solo. Quizs su mejor opcin por ahora era simplemente
reunir la mayor cantidad de riquezas que poda llevar y conseguir su culo
fuera de all en caso de que los depredadores devueltos. Por supuesto, la
naturaleza de sus lesiones limitara la cantidad que pudiera transportar de
aqu, pero como ya no haba nadie con quien dividir su opinin, que no
necesitara mucho de todos modos. Un par ms tocados como el primero, en
relacin con el crneo de oro masiva en la cueva en el acantilado lo
convertira en un hombre muy rico.

En este momento, la prioridad se tuvo que salvar su propia piel, pero

estara condenado si l vino hasta aqu para nada.

Cojeando alrededor de los rboles y arbustos y tropezando con las cortinas

de la vid, que recorri las casas de piedra se derrumb por el brillo de
los metales preciosos. Haba un montn de utensilios antiguos, fragmentos
de cermica y textiles hechos jirones comunes. Esqueletos fueron esparcidos
por todas partes, parcialmente recuperada por la tierra, se pudren donde
cayeron. Se encontr con arcos y lanzas rotas, incluso unos pocos machetes
y armas de fuego oxidadas obsoletos que no tenan nada que hacer aqu, pero
hasta ahora no-

"Oro", susurr. Un rayo de luz se reflejaba de un arco de metal que asomaba

de un montculo de barro. l se derram hacia ella y con cuidado exhumado
desde el lodo. Un crneo marrn le devolvi la mirada hacia l, la
mandbula trastornado, los dientes rotos. El hombre llevaba el tocado
cuando lo mataron. Los restos de las ataduras de cuero rasgados se cerraron
lejos de sus huesos temporales agrietados.

Ya era hora volviendo loco.

Tasker se desliz fuera de su mochila y se ata la reliquia a una de sus

correas. Cuando se carg de nuevo, el tesoro colgada en contra de su
extremo posterior. El peso aadido de un milln de dlares de alguna manera
hizo su carga parece ms ligero.

El sonido atronador de la cascada se hizo ms fuerte mientras avanzaba

hacia el norte, la inspeccin de los escombros de las cabaas para ms
botn. Si todo cay en su lugar, tendra suficiente tesoro para el momento
en que lleg a la fortificacin cado, y l simplemente sera capaz de
encontrar el camino y deja detrs de las ruinas. A diferencia de los dems,
l estaba dispuesto a correr el riesgo con vadear los rpidos.

Todo lo que tena que hacer a partir de ah era mantenerse vivo el tiempo
suficiente para llegar a la civilizacin y el futuro de lujo que le
esperaba.

Un crujido fue tragado por un trueno.

Se volvi hacia su derecha hacia la fuente. Los rboles eran todava. las
gotas de lluvia hinchadas goteaba de la cubierta superior. Escudri la
zona durante varios momentos, a la espera de una ocurrencia de repeticin,
antes de que finalmente reanudar su tarea, cuidado con el ms mnimo
sonido. Por un segundo, se haba dejado distraer por el oro.

El sonido de las palmas de la lluvia y sus pasos golpeando eran demasiado

alta en sus propios odos.

Una silueta se precipit a travs de los rboles en el borde de su visin

perifrica. Cuando se volvi, no haba nada. No hay vides se empujaban o
ramas se balanceaban, pero estaba seguro de que haba visto algo.

A travs de la selva y la niebla, apenas poda distinguir el borde negro de

la pared exterior y la espuma blanca de la cascada ms all. Se acercaba el
punto en el que tendra que tomar una decisin. Lo ltimo que quera era
tener que doblar de nuevo en la fortaleza. Cuanto antes estaba descendiendo
de forma segura la montaa, mejor.

La punta del pie se enganch en algo bajo el lodo y cay a cuatro patas. Se
espera que para mirar hacia atrs y ver una maraa de races, pero en su
lugar, descubri algo metlico con apndices largos y curvados en forma de
plumas. Con una sonrisa, se unt el barro de otro tocado de oro. Una
rodilla doblada se levant de la tierra a un lado para marcar el lugar
donde su antiguo propietario descompuesto. Se at la segunda tocado a su
pack con la primera. Eso iba a tener que ser suficiente. Aadir en el
crneo de oro y el dinero de su comprador de Asia, y l estaba mirando a
cuatro millones de dlares mnimo, varias veces lo que iba a hacer en su
vida en el servicio, y ms que suficiente para desaparecer para siempre.

Sombras desplazan en el lado opuesto de la trayectoria.

Una vez ms, cuando l se centr en esa seccin del bosque, no haba
ninguna seal de nada fuera de lo normal.

Tiempo de moverse.

Busc ya no se activa para objetos de valor incalculable mientras caminaba

hacia adelante, avistamiento de la selva y el camino a seguir por el can
de su rifle, preparada dedo en el gatillo. El clip estaba casi lleno, y
tuvo tres ms en su bolsa.

El sobrecrecimiento termin abruptamente en la pared de obsidiana. Slo los

ms ambiciosos lianas y races haban encontrado una manera ms y baj la
cara escarpada de rocas apiladas.

Mientras que l se abri paso a travs de los escombros, que sera incmodo
expuesto. La nube atrapado en el valle oscurecera su progreso hasta cierto
punto, pero no haba cubierto detrs de la cual esconderse. Iba a tener que
moverse rpidamente y con cautela.

VIII

23:03
El dolor era insoportable. Galen se senta como si estuviera siendo
desollado vivo. Garras golpeado desde todos los ngulos imaginables,
cortndose los brazos, las piernas, el pecho y la cara. Su piel estaba
hmeda de sangre, pero hasta el momento la mayor parte de los cortes fueron
superficiales. Haba uno en el muslo que sospechaba que podra ser la mitad
de una pulgada de profundidad, y otro en la parte superior de su cabeza,
donde una seccin del cuero cabelludo sin duda se haba desprendido, sin
embargo, todava estaba vivo. Y eso era lo nico que importaba. Siempre y
cuando no se desangrara en primer lugar, las heridas acabaran sanar. Sin
duda, las criaturas se canse o pierda inters muy pronto.

l trat de distraer su mente de la exquisita agona. Eran verdaderamente

una especie asombrosa, los antepasados primitivos de las aves modernas de
presa como los eruditos creyeron evolutivos. Pies similares a las de un
buitre, con una garra enganchada masiva, no para destruccin, sino para
empalar, para sujetar a su presa inmvil mientras se atac con poderosas
mandbulas y dientes afilados. Una larga cola con lo que supone que es un
sistema rudimentario de las vrtebras de la que retrices, las plumas que
tenan la funcin de los timones en las aves modernas, crecieron para
estabilizar el cuerpo por lo que podra funcionar bajo a la tierra. alas
vestigiales con los dedos esencialmente intiles como las de un murcilago
que parecan incapaces de comprender nada con la suficiente fuerza ni lo
suficientemente fuerte como para soportar el cuerpo desproporcionadamente
grande en alto. Una combinacin de escamas de los reptiles y plumas de
aves, el que algn da sustituira a sus antepasados menos elaboradas. Un
delgado, cuello de serpiente que ofreca el movimiento lateral de una
serpiente de cascabel. La visin nocturna y la agudeza de un bho. Incluso
la forma en que se comi a entender un tracto digestivo aviar y la
garganta. Ellos fueron sorprendentes, pero lo que ms le sorprendi fue su
nivel sorprendente de inteligencia. No hay aves rapaces cazan en manadas,
ni tampoco entienden el potencial de sus presas a hacerse el muerto, y
mucho menos para ponerlos a prueba de tal manera vicioso que alent el
movimiento. Tal vez el aumento sutil y la cada de sus pechos les haban
traicionado, y las criaturas, estos neuquenraptors, no estaban a punto de
comer cualquier cosa que teman que podra morir por algunos medios
distintos por sus dientes. Era el orden natural de la naturaleza.

Su pierna comenz a temblar con el dolor. O estaba temblando a causa de la

prdida de sangre?

l no iba a ser capaz de resistir mucho tiempo ms. Si se les permiti

continuar con l repartirse, no importara si sobreviva este asalto
inicial. l se desangr mucho antes de llegar a un mdico.

Un grito amenazaba con estallar de su pecho. Se senta como si cada capa

individual de su piel estaba siendo pelado lentamente. El estaba frio.
Estaba aterrorizado. Y la tortura era demasiado grande.

Su boca se abri en previsin de las voces que ya no poda contener.

Tasker acababa con cresta del precipicio de la fortificacin cuando oy el
granizado de las ramas hmedas detrs de l. Girando, con el arma al
hombro, vio una silueta al lado del tronco de un gran ceibo, parcialmente
oculta por las raices de apoyo. Se dispar un tiro al igual que la sombra
se agach detrs del tronco. La bala arranc un trozo de madera y astillas
envi volando. Lo que estaba por ah era ms rpido que l.

Ms ruidos crujientes desde el otro lado de la trayectoria. Estaban

creciendo cada vez ms agresivo.

Ha llegado el momento de poner el temor de Dios en ellos.

Se volvi el can a travs de la pared del follaje, salpicando con una

lluvia de balas que tritura las hojas y troncos golpe.

Con suerte, eso le compre una ventaja decente.

Un crujido reson desde el mundo exterior, ahogando el grito que brot de

los labios de Galeno. No era un trueno, sino ms bien lo que sonaba como
una roca soltndose del acantilado de granito encima de ellos.

Las criaturas a su alrededor se pusieron rgidos y estiraban el cuello

hacia el tnel y la cada de agua ms all.

Ms agrietamiento. Ms alto. Ms rpido. Una rtmica rata-tat-tat.

fuego de fusil automtico.

Galen corra el riesgo de una ligera inclinacin de su cabeza para mirar

detrs de l. Ninguna de las criaturas tanto como se vea en su direccin.
Todos los ojos estaban enfocados lejos de l, hacia el pasillo de piedra.

Sin el ms mnimo sonido de la comunicacin, las rapaces todo atornilladas

como uno. Cuerpos colisionaron. Ellos rompieron y patadas el uno al otro.
Piernas largas agitaban las plumas de la planta, que el scrum actualiza con
los nuevos. Pisotearon las llamas estn bajas, dejando Galen con una sola
impresin final, fugaz de su larga cola de plumas antes de que la oscuridad
se hizo completa una vez ms.

Tasker acababa de cumplir para lanzarse por la pendiente de ladrillos rotos

cuando hay ms movimiento le llam la atencin.

Oscuridad. Varios de ellos.

Al salir de un orificio negro detrs de la cascada en un rpido clic.

Galen contuvo el aliento y escuch. Todo lo que poda or era su

respiracin dificultosa. Sin la banda de rodadura en las plumas. Ni un solo
grito.

haban desaparecido las criaturas.

El alivio fue tan grande que se quej en voz alta. Sus hombros temblaban
mientras los sollozos que haba mantenido a raya durante tanto tiempo
acumulado a travs de l. l gimi y se pas las palmas de las manos
temblorosas sobre los jirones de sus ropas y las laceraciones que pican por
debajo de ellos.

l trat de incorporarse y un clido torrente de sangre que se filtraba a

la superficie de lo que pareca cada pulgada de su cuerpo.

Una mano se cerr alrededor de su mueca y lo tir a sus pies. l grit y

se tambale hacia delante. Sus piernas eran tan dbil que apenas poda
estar de pie y la cabeza nadaron por la prdida de sangre.

"Tenemos que apresurarnos!" Merritt se rompi. El piloto se le qued

mirando a travs de la oscuridad con tal intensidad que Galen sinti
positivamente. "No sabemos cunto tiempo tenemos. Ellos podran volver en
cualquier momento ". Se dio la vuelta alrededor de Galeno y lo empuj hacia
la salida desde atrs. "Correr!"

Galen convocado hasta la ltima pizca de fuerza que pudo reunir y corri en
la oscuridad hacia donde las criaturas simplemente haban desaparecido.

captulo Trece

yo

Cordillera de los Andes, Per

30 de de octubre de

23:09 PET
Haba suficiente definicin de las siluetas oscuras de Tasker para saber
que estaba en un gran problema. giles cuerpos carreras de velocidad cerca
de la tierra. cuellos delgados y colas mantenida en paralelo al borde de la
roca. delgadas piernas con pasos largos absurdamente. l ya se haba vuelto
a correr en el momento en que escuch la primera Skree.

Tasker revueltos copia de seguridad de la pendiente resbaladiza de

ladrillos desmenuzados, empujando con los pies y el acaparamiento de las
piedras sueltas con las manos. Se arriesg a mirar por encima del hombro.
Se estaban acercando rpidamente. Demasiado rapido. Varios de ellos salt
desde el acantilado y se desliz hacia un lado en el barro. Una vez que
recuperaron la traccin, se lanzaron a lo largo de la pared norte de la
fortaleza a la luz de las antorchas menguante. l trat de formular un plan
sobre la marcha. Otros cincuenta yardas y lo iban a superar. Su mejor
oportunidad era llegar a una de las cabaas de piedra. Poda tomar su apoyo
con la espalda contra la pared trasera redondeada donde podra cubrir la
entrada solitaria. Pero si pudieran saltar lo suficientemente alto o de
alguna manera escalar las paredes exteriores, que se atornilla.

Mir de nuevo por delante al llegar a la cumbre desmenuzado, buscando el

anillo ms cercano de piedras, y casi corri directamente en un hombre que
apareci de la nada. La lluvia brillaba en la pintura de color negro que
cubre el pecho y la cara llena de cicatrices del hombre. Una malvada
sonrisa llena de dientes afilados. plumas iridiscentes trenzados en el pelo
largo y negro, colgando de sus orejas. Dos nativos ms surgieron de la
selva detrs del primero.

Una falta de definicin de movimiento. el brazo del hombre arremeti como

una serpiente de cascabel llamativa.

Tasker anota fuera un solo disparo que roz el hombro del nativo. Se
registr el dolor en el costado de su cuello, al mismo tiempo que el calor
inund abajo sobre el pecho. El rifle cay de las manos, liberando las dos
manos para lidiar con el objeto alojado en la garganta. La boca llena de
sangre, a travs del cual poda dibujar sin aliento. l escupi y tosi
mientras sealaba en lo que pareca un mango encajado contra su clavcula.
Con un sonido de sorber, tir el objeto fuera de su carne y se dej caer de
rodillas. Su sangre goteaba de una garra de gancho que haba sido colocada
en una pieza lijado de la madera, similar a los agricultores aplicar
utilizados para transportar heno embalado.

El hombre pintado se arrodill delante de l y le levant la barbilla para

que sus ojos se encontraron. La rabia y el odio radiadas por el hombre, que
gru, cogi puados de la chaqueta de Tasker, y lo levant de nuevo a sus
pies.

chillidos de aves se hicieron eco de la ladera de la montaa.

Su visin comenz a oscurecerse como su alma le escap. A, sensacin de

fro hormigueo se extendi por todo su cuerpo. Ya no poda sentir sus
manos, que con garras en el pecho resbaladizo del hombre. Sus pies colgaban
intilmente varias pulgadas por encima del suelo.
Intent hablar, a pedir clemencia, pero slo logr un gorgoteo a travs de
la sangre.

Un Skree atraves la confusin y la comprensin amaneci.

Los otros dos nativos se retiraron al bosque y desaparecieron, dejando slo

el hombre que lo mantuvo suspendido sobre los escombros.

Tasker leer su destino en los ojos del hombre.

Con un gruido, el nativo lo empuj hacia atrs sobre la cima de la colina.

Por un momento, se sinti sin peso mientras caa por el aire.

Y entonces su mundo se convirti en una leccin de dolor.

II

23:10

Merritt aspir el aire fresco mientras se deslizaba all de Galeno en el

chorro de agua. l sali de detrs de la cascada y disminuy a lo largo del
borde de la roca, que era apenas lo suficientemente amplia para dar cabida
a sus pies. Se apoy contra el acantilado y avanz hacia los lados. Los
gritos de las criaturas resonaban por el valle desde donde poda ver sus
formas oscuras corriendo por la seccin cado de la pared norte. Dos
hombres de pie en el precipicio, abrazndose como si en un abrazo ntimo.
Un segundo ms tarde, uno de ellos fue volando a lo largo de la nada. Las
criaturas que avanzan saltaron hacia el hombre que cae, chocando con l en
el aire y cayendo por el montculo de ladrillos en un torbellino de
recortar las garras y los dientes brillando. Un brazo se dej caer a varios
pies de distancia del cuerpo a cuerpo. La ferocidad con la que arranc el
hombre aparte era aterradora. Nunca se haba visto nada igual. En cuestin
de segundos, no habra nada a la izquierda de la carcasa.

Su ventana de oportunidad se cierra rpidamente. Las criaturas slo se

distraen durante mucho ms tiempo, y no poda permitirse el lujo de correr
el riesgo de que su sed de sangre primordial sera saciado.

El hombre por encima de la refriega mir a los ojos antes de alejarse y la

fusin con el bosque, la mezcla de pintura negro en las sombras.

"Prisa!" Merritt llamado de nuevo a Galeno y Sam, remat de aire a lo

largo de la cornisa detrs de l.
A continuacin, el agua se estrell contra las rocas con el sonido de un
trueno. La niebla y espuma blanca hacen imposible decir qu tan bajo puede
ser el ro, pero si se deslizaron, que seguramente seran asesinados en los
interruptores. Por delante, las criaturas embestido restos del hombre de no
ms de cincuenta yardas de distancia de donde su camino traicionero dej
salir a un terreno plano. Ellos no tienen una oracin de conseguir ms all
de la manada, ni seran capaces de sobrevivir a un salto en los rpidos de
aqu. No haba manera posible que podan escalar la fortificacin y colarse
inadvertido en la fortaleza, y dndose la vuelta para buscar refugio en la
guarida de los animales fue un suicidio. l estaba fuera de granadas
incendiarias y no tena una sola bala dejado para el rifle que ya haba
abandonado en la cueva de todos modos. Eso dej slo una posible va de
escape.

Que iban a tener que seguir el borde de la orilla elevada hacia las
criaturas con la esperanza de distanciarse lo suficientemente lejos de las
rocas a arriesgar saltando hacia abajo en el ro. Si pudieran evitar el
ahogamiento, que podra ser capaz de llegar a la orilla aguas abajo y tirar
de ellos hacia la tierra. Si no es as, al menos tena una idea bastante
buena donde sus cadveres hinchados terminaran.

Tan pronto como hubo tierra firme por debajo de l, se baj de un salto en
el barro. Apenas logr mantenerse en pie. El impacto hizo cada corte en la
piel emite sangre fresca. Se senta como si hubieran tirado an ms amplia,
pero no hubo tiempo para disfrutar el dolor. A travs de la pelea de los
cuerpos emplumados, ya poda ver secciones de color blanco hueso al
descubierto. El cadver estaba quedando sin carne para mantener la atencin
de los monstruos, que arrojaron la cabeza hacia atrs y trag los trozos
sangrientos con asombrosa velocidad.

Mir hacia atrs y agarr la mano de Sam mientras se salpic en el barro.

Galen cay a cuatro patas en el barro justo detrs de ella y luch por
enderezarse de nuevo.

"No dejar ir de mi mano!" dijo Merritt. "Pase lo que pase, solo espera."

Inst hacia delante, deslizndose al mismo tiempo ayudar a mantener su

equilibrio. Tenan que tirar para otra docena de yardas y esperanza de que
se lo suficiente como para borrar la peor de las rocas.

Un Skree convoc a su atencin de nuevo a la congregacin de las criaturas

empapadas de sangre. Uno de ellos se haba convertido en su direccin.
Merritt capt un destello de eyeshine antes de que abriera la boca y emiti
un grito horrible. Otros conjuntos de ojos de golpe en su direccin,
hocicos chorreando sangre y cogulos de carne.

Ellos no iban a hacerlo.

III
23:12

El corazn de Sam casi se detuvo cuando el raptor plomo clam una vez ms,
estimulando el embalaje completo de movimiento.

Era demasiado pronto.

Merritt tir de ella hacia el lado hacia donde el ro retumb en la parte

inferior del terrapln. Ni siquiera poda ver el agua desde este punto de
vista, slo la pista del otro lado de la trinchera a travs de la niebla.
Era esto lo ltimo que Hunter haba visto antes de su muerte tambin?

Una mirada a su derecha. Las criaturas fueron carreras de velocidad hacia

ellos, cerrando la brecha demasiado rpido. Otros diez yardas y el rebao
estaran sobre ellos.

Se empuj a ponerse al da con Merritt, y juntos se corri hasta el borde.

Chillidos llenaba la noche, ahogando todos los dems sonidos, incluso su

grito mientras ella y Merritt lleg al acantilado y salt en el aire por
encima de los rpidos. Cayeron travs de la niebla asfixiante para un
segundo interminable antes de que un impacto con el agua. Su cuerpo se
tens contra el fro y la corriente la arrastr ms profundo. Ella cay
sobre las rocas afiladas que desgarraron su ropa y la piel en el lecho del
ro.

Su nico pensamiento era aferrarse a la mano de Merritt.

La presin aument en los pulmones y abri los ojos.

Todo lo que poda ver era la oscuridad.

IV

23:13

Galen observ Sam y Merritt desaparecen en la nube simples pies por delante
de l. l no tuvo que mirar hacia atrs para saber que el rebao tena
razn sobre los talones. Sus gritos eran tan cerca que estaban
ensordecedor.
Dos pasos ms.

El chapoteo continuacin se aclar una seccin de la niebla. Fue una cada

de quince pies al ro, pero, afortunadamente, no hay crestas afiladas de
piedra rompi la superficie. No poda ver a los dems. El ro flua tan
rpido que podra ser la mitad de una milla de distancia por ahora.

Un paso ms.

Un chillido derecha detrs de la cabeza.

Galen se sumergi en la niebla hacia los rpidos grumbling. Con una

respiracin profunda, se prepar para el impacto con el agua fra.

Los bulones de un dolor agudo en la parte posterior de las piernas.

El chasquido de una trampa para osos sobre su flanco derecho.

Los dientes le atraves la carne, sacudidas, lagrimeo.

l cartwheeled a travs del aire, ya no determinado de qu manera se haba

levantado.

Una cinta de sangre desenrollar las de su lado.

l abri la boca para scream-

La fuerza del peso en su espalda dej sin aliento l cuando golpearon la

superficie implacable del ro. Se volvi con una bocanada de agua.

Garras cortaron.

Los dientes arrancados.

El pnico precedi a la sacudida cuando golpe el fondo rocoso.

23:14

Merritt haba surgido un total de veinte yardas aguas abajo, pulverizacin

y jadeante, y se haba vuelto hacia atrs justo a tiempo para ver la
rebanada sombra de Galen travs de la nube detrs de l. Y entonces la
criatura de. No haba habido tiempo de gritar una advertencia. Las piernas
estn estiradas, garras muy abiertas, que le haban golpeado como un guila
agarrando una trucha saltando con un Skree feroz. Cuerpos entrelazados, que
haban cado en el ro con una gran salpicadura.

Varios ms sombras se haban materializado en el borde de la orilla

elevada, un momento despus, la reduccin de sus cuellos, extendiendo sus
mejillas, y gritando su indignacin por la fuga de sus presas. Se haban
detenido en el borde, se atornillan despus de ellos a lo largo de la
orilla fangosa.

Sam todava se aferraba a su mano, sus dedos carmbanos contra su piel.

Tosi un canal de flujo de agua y flotaba junto a l, incapaz de apartar la
mirada desde el punto donde Galeno y el raptor haba desaparecido.

Los rpidos se levantaron y cayeron, batiendo ro abajo en medio de un lo

de ramas rotas y races enmaraadas. Apenas lograron mantener la cabeza
fuera del agua mientras esperaban a Galen para resurgir, rezando para que
l lo hara. A merced de la corriente, el banco pas a toda velocidad, pero
las siluetas mantuvo el ritmo.

Sus gritos llenan el valle.

Un chapoteo de aguas arriba y la corona de plumas de una cabeza de una

ruptura de la superficie. Su hocico reducido abri alrededor de un grito,
ya que fracas hacia la orilla, donde se revolvi contra la pendiente
resbaladiza. garras traseras excavaron para la compra y pequeos brazos con
garras, pero fue incapaz de ganar ninguna posibilidad de intervencin. Su
cuello de serpiente gole y sus mandbulas se rompi intilmente en el
aire. Otro grito y cay bajo las olas de nuevo con un destello de plumas.

"No veo Galeno," dijo Sam. Ella tosi otra bocanada de agua.

Merritt neg con la cabeza. No lo hizo bien. El ro oscuro haca imposible

ver en el agua. Las crestas de las olas agitadas llenaron el aire de
pulverizacin, slo para ser golpeado por el asedio de las gotas de lluvia.

Mir hacia el suelo por encima de ellos. Las criaturas todava en paralelo
su progreso aguas abajo.

Cuando volvi a mirar, l alcanz a ver una muestra de tela y trat de

nadar contra la corriente con un brazo mientras se niega a renunciar a la
mano de Sam de la otra. Tan pronto como estuvo lo suficientemente cerca,
agarr la tela y tir de ella hacia l. Galen flotaba boca abajo, con los
brazos y las piernas debajo de l cojera. Merritt le dio la vuelta y trat
de sostener la cabeza del hombre-pjaro por encima del agua, incluso cuando
la corriente intent aspirar a todos bajo.

Galen hizo ningn intento de tomar aire.

Merritt mir a uno y otro lado. El banco era demasiado empinada para
arrastrar Galeno a tierra firme, donde podra tratar de resucitarlo. E
incluso eran capaces l, las criaturas estaran esperando.

Los prpados de Galeno se fijaron parcialmente abierta. En el hueco debajo

de los prpados, Merritt poda ver el blanco teido de sangre y las medias
lunas ms bajos de los iris. La boca de Galen estaba abierta. No haba
parado lquido detrs de la lengua.

Merritt presion sus dedos contra el lado del cuello de Galeno.

No haba pulso.

l tuvo que reajustar su agarre, y en el proceso de difusin sinti el

calor hacia el agua desde arriba de la cadera de Galen. Siguiendo con los
dedos, meti la mano en una herida abierta bordeada por fragmentos de
costillas destrozadas y lleno de vsceras esponjosa. Una cuerda de
intestino delgado se haba desarrollado a travs de la grieta muy amplia y
se desliz a travs del agua detrs de ellos.

No haba nada que pudieran hacer.

Galen se haba ido.

Merritt haba sido demasiado distrado para notar el sonido rugiente, que
aumentaba ms y ms por el segundo. l no tuvo que dar vuelta ro abajo
para saber lo que significaba.

Se apart del cadver de Galeno y tir ms cerca Sam.

"Un momento para m lo ms fuerte que pueda. No dejar ir ".

"Qu-?"

La silenci con un beso y envolvi sus brazos alrededor de ella. Torciendo

los puos en la espalda de su chaqueta, se apoy la mejilla contra la de
ella y le susurr al odo.

"No te atrevas a dejar ir."

Sus brazos se apretaron alrededor de su espalda.

El rugido se intensific hasta el punto de que casi no la oy gritar justo

al lado de la oreja.

Rocas pincharon sus pies.

aumento de la corriente.

Observ a las criaturas de patn a un abrupto en un saliente de piedra

caliza a su izquierda, ms all del cual slo poda ver la niebla se aferra
a la cubierta superior de la selva.

El mundo se estn debajo de ellos, ya que se desplomaron por el aire en una

cascada sin peso de agua.

El cuerpo de Galen disparado desde la parte superior de la cascada por

encima de ellos, apndices dejndose caer sin vida.

Las aves rapaces se inclin sobre el borde y daban gritos feroces a travs
de hileras de dientes afilados.
Merritt se agarr a Sam con todo lo que tena, tom una respiracin
profunda, y cerr los ojos.

Un Skree, entr por el estruendo, y la oscuridad les dio la bienvenida a

las olas y los brazos de olvido.

captulo Catorce

yo

Lima, Per

31 de de octubre de

03:02 am PET

Las puertas del balcn francs abren hacia adentro con un clic, que. Dos
hombres salieron por la lluvia, las plantas chirridos muy suavemente en el
suelo de baldosas. Vestida de negro de pies a cabeza, se convirtieron en
uno con la oscuridad dentro de la casa. Slo el bronceado de la piel
alrededor de sus ojos entrecerrados era visible a travs de los agujeros en
sus pasamontaas, sus iris negros carbones.

Un rayo de luz a travs de las puertas detrs de ellos se reflejaba de las

pistolas que tenan presionado a sus muslos.

Trueno se quej a su paso por la sala de estar formal. Cuando se

desvaneci, slo haba los timbales de gotas de lluvia sobre el techo de
azulejos de cermica.

El hombre tena que estar esperando ellos. Que debera haber sido una luz
en algn lugar de la casa, sin embargo, incluso el vestbulo haban sido
oscura a travs de las ventanas de la fachada. Por supuesto, el hombre
haba tambin les espera para que suene la campana, no forzar la cerradura
y colarse por la parte posterior.

Entonces, dnde estaba?

Pasaron de una habitacin a otra. La cocina estaba desierta, la despensa

vaca. Slo el comedor mostr signos de reciente la vivienda: una botella
rota en el suelo y un telfono celular demolido en la mesa junto a un
cenicero de cristal lleno de cenizas. Siguieron el pasillo ms all de un
bao y un dormitorio de invitados vacante hasta la puerta abierta al final
del pasillo.

El olor de la plvora los condujo a un estudio que contena una mucho menos
agradable aroma.

Un laico silla de escritorio derribado en su lado, su ocupante tirado en el

suelo. El suelo de madera estaba pegajosa con una ameba negro de la sangre,
en torno a la cabeza del hombre, la parte posterior de los cuales era un
crter en ruinas de fragmentos de hueso y pelo chamuscado. La materia gris
floreci a travs del agujero, una flor enfermizo de circunvoluciones.

Los dos hombres se miraron la pared a su derecha, donde las salpicaduras de

sangre y trozos de cerebro rodeados de un profundo agujero en el yeso
agrietado.

El hombre les haba ahorrado una buena cantidad de esfuerzo, sino que
tambin les haba robado el poco de disfrute que se les permiti jams que
se derivan de su trabajo.

Su empleador quera que el artefacto de oro. No era ms que dispuestos a

pagar un costo exorbitante para su adquisicin. Por supuesto, l habra
sido fcilmente capaz de dar la vuelta y lo venden por el doble de lo que
pag, pero por qu limitar el margen si l no tena absolutamente? Sus
servicios llegaron a una fraccin de ese costo, y su empleador no tienen
una reputacin que mantener, despus de todo.

Adems, el hombre que les haba acercado haba sido un aficionado. Un poco
codiciosos anglo.

Se acercaron al cadver. El hombre llevaba claramente el tocado. El oro

brillaba bajo su cara, y la correa que haba usado para mantenerlo en su
lugar an estaba en la parte trasera debajo de la herida autoinfligida. Se
le dio la vuelta con las manos enguantadas y se qued mirando el triste
saco de carne.

La boca del hombre estaba abierta. Tena las pupilas fijas y dilatadas.
Rastros de sangre seca en espiral alrededor de las cejas y la nariz. Uno de
sus mejillas era una costra con l de la mentira en el charco. Y el tocado
de oro que cubre su frente-

"Hijo de puta", dijo el hombre en coreano. "Es intil para nosotros ahora."

El oro machacado se quem y deformado alrededor del agujero donde la bala

haba entrado justo debajo de los ojos insercin crisocola. No haba manera
de que sera capaz de vender un antiguo artefacto marcado por un agujero de
bala. Lo mejor que podan esperar ahora era fundirlo y venderlo como
lingotes para casi nada.

Y teniendo en cuenta que estaba cubierto de sangre ...

Haban sido traicionado en el acto de doble cruce, que fue probablemente lo

que deberan haber esperado desde el principio, sobre todo sabiendo que el
muerto a sus pies era un poltico americano.

Captulo FIF adolescente

yo

Cordillera de los Andes, Per

31 de de octubre de

06:19 am PET

La negrura se desangr en un resplandor de color rojo plido a travs de

sus prpados, y la conciencia regres con un ataque de escalofros. Sam
luch por abrir los ojos, pero apenas logr una grieta a travs de la cual
vio reluciente barro y hierbas aplanado. Su brazo derecho qued atrapado
debajo de ella en el lodo. La corriente tir de sus piernas. Ella tuvo
arcadas y vomit un lavado de lquidos viles en un charco contra el lado de
la cara y la nariz. El dolor atraves a travs de la fuga y se puso a
llorar.

Se incorpor a cuatro patas en brazos temblorosos, hilos sucios de pelo

colgando sobre su rostro, y se arrastr fuera de la corriente en el banco.
Con un gemido, se dio la vuelta sobre su trasero y se apoy en los codos.

La tormenta finalmente se haba calmado. Gotitas todava cayeron del denso

follaje, brillando con la luz rosada del amanecer. A travs de las ramas
poda ver una pequea porcin de cielo azul.

Cunto tiempo haba estado inconsciente? El ltimo que recordaba iba por
las cataratas y luego una repentina oleada de oscuridad cuando ella cay al
agua. Hasta dnde tenan que viaj?

Ella se qued sin aliento y se atornilla en posicin vertical.

Dnde estaba Merritt?

Luch por el dolor de pie, balancendose como si acte sobre l una

tormenta feroz que slo ella poda sentir.

"Merritt?" ella gimi.

Ella tropez a lo largo de la costa a travs de los helechos y las maraas
de juncos anegados. Nada pareca familiar. Podra haber sido cualquier
seccin de la selva, cada seccin.

"Merritt!" ella grit.

Varias veces, ella tropez y cay, pero lograron ponerse de pie de nuevo.
Grit su garganta en carne viva mientras segua el ro, mirando
frenticamente a travs de bosques de rboles conectados por enredaderas y
florece con epifitas, recorriendo la superficie del agua para detectar
cualquier signo de un cuerpo fijado contra una roca o arrugado cerca de la
orilla.

"Merritt!"

Sam se estrell contra una pared de arbustos y se llev la mano a la boca.

Haba un cuerpo, boca abajo en la orilla fangosa en un grupo de totora.

Ella corri hacia ella, con lgrimas de sus ojos, y cay de rodillas al
lado de su cadera.

Ella alcanz hacia ella, luego retrocedi. Un sollozo hizo que todo su
cuerpo se estremeca. Haciendo acopio de valor, desliz sus manos
temblorosas bajo su hombro y lo hizo rodar sobre su lado.

Galen le devolvi la mirada, su rostro una mscara de barro, con la boca

llena de lodo.

Ella se sacudi sus manos y se dej caer sobre su pecho.

Balancendose hacia atrs, grit hacia el cielo.

"Qu es todo el alboroto sobre?"

Se volvi hacia el sonido de la voz. Merritt se apoy en el amplio tronco

de un rbol de nuez de Brasil, empapado hasta los huesos, ropa en jirones.
Apareci un paso tmido de la muerte.

Se ofreci que engredo, sonrisa ladeada.

Sam dio un salto desde el suelo y corri hacia l. Ella se arroj en sus
brazos con tanta fuerza que casi golpe tanto de ellos hacia abajo.

"Pens que eras ... Galeno ..." balbuce.

Un chillido aviar por encima de ellos.

Ambos se encogieron como una forma oscura se precipit a travs de las

ramas y se pos en el banco.

Un pjaro de alto con un amplio cuerpo negro y un anillo de plumas blancas

alrededor de su cabeza calva, se subi en el barro y hasta en forma
propensos de Galen. El margen de la carne de goma por encima de su pico de
marfil movi.
Pareca un tributo apropiado, a la muerte continuar la obra a la que Galen
haba dedicado su vida.

II

09:49 a.m.

Siguieron el ro a su terminal, donde se alimenta el lago apacible en la

orilla de los cuales haban acampado la noche anterior pasado. Eso se
sinti como hace aos ahora. Su rastro haba sido bastante fcil de
encontrar desde all. Despus de varias horas de arrastrar los pies por la
selva opresivo, los dolores del hambre haban alcanzado un nivel que
superaba incluso el puro agotamiento, pero ambos teman que una vez que
dejaron de caminar, nunca podra ser capaz de empezar de nuevo. Ya sus
reservas de adrenalina estaban corriendo peligrosamente bajos.

El calor y la humedad eran insoportables, y los cortes por todo el cuerpo

atrados lloriqueo nubes de mosquitos y moscas negras. gritos ocasionales
de las aves de presa dando vueltas fuera de la vista por encima del dosel
fueron un recordatorio constante de lo que pensaba la selva eterna sobre
sus probabilidades de supervivencia. Eran casi a punto de colapsar cuando
tropezaron en un pequeo claro.

Una alpaca se puso a veinte pasos de distancia, mirando directamente a

ellos, contento de mascar de lado a lado. Su largo pelo gris estaba
enredado y de punto con zarzas. Una cuerda colgada de su cuello, en el
extremo distante de la que un hombre pintado caminaba por los helechos
hasta la rodilla. Se detuvo, mir en su direccin, y se congel. La
sorpresa ha registrado en el rostro. l baj la frente y los examin como
si no pudiera dar crdito a sus ojos.

Merritt lo reconoci como el mismo hombre que les haba llevado

inicialmente a la localidad, aunque esta vez roz un animal diferente.

El hombre dio un paso vacilante hacia ellos, se detuvo, y luego tom otra
precaucin. Despus de varios minutos, finalmente se lleg a ellos. La
alpaca flotaba a su lado, indiferencia roer en una mata de hierba, mientras
que el hombre les inspeccion ms de cerca. Se toc los cortes en los
brazos de Merritt, luego mir profundamente a los ojos. Un paso hacia un
lado, y repiti el proceso con Sam.

Merritt le devolvi el favor y estudi al hombre, cuya piel estaba marcado

con una cicatriz debajo de la pintura de una manera similar a cmo se
imaginaba su Merritt luego sera. Galen haba estado en lo cierto acerca de
cmo los nativos haban sobrevivido a las criaturas a travs de los siglos.
l y Sam deba al hombre pjaro sus vidas.

Despus de una larga pausa, el rostro del nativo divide en una amplia
sonrisa llena de dientes afilados, y apret cada uno de ellos en el hombro
a su vez. l inclin la cabeza hacia el camino por el otro lado del claro,
y, con un tirn en la cuerda, la alpaca llevado de vuelta hacia el pueblo.

El hombre hizo un sonido que podra haber jurado Merritt era la risa a
medida que continuaron a lo largo del camino cubierto detrs de l.

Sam todava se aferraba a la mano, aunque sin ningn lugar cerca de la

misma desesperacin que haba tenido antes. Merritt lo sinti, tambin. Ya
no senta el aura de amenaza que emana del hombre, como si hubieran pasado
algn tipo de juicio en sus ojos.

"Viracocha. Kakulcn. Quetzalcatl, "dijo Sam. "Todas las tribus

mesoamericanas antiguas saban acerca de estas criaturas y se inclinaron a
ellos. Y los mayas y los aztecas? Ellos simplemente desaparecieron de la
faz de la tierra. Es posible que se enfurecieron sus dioses, y fueron
sacrificados? Es as como los Chachapoya restantes han logrado sobrevivir
durante tanto tiempo en aislamiento total? Al forjar algn tipo de relacin
simbitica? "

Una colina empinada subi a su izquierda, rodeado por un anillo de

pedestales de piedra, sus antorchas ahora extinguidas.

Las voces de los nios llamados desde delante, gritando, riendo.

Dieron la vuelta a un lado de la pluma de alpaca enterrado y entraron en el

claro ms all. La puerta de hierro estaba abierta, y de los nios curtidas
decenas corri y cay en medio de la manada. Un muchacho joven que haba
estado tratando de colgar de la lana bajo el vientre de una alpaca vio a
ellos. Se levant, seal con el dedo a ellos, y grit por encima del
hombro a sus amigos. Todos ellos dejaron de jugar para mirar a Merritt y
Sam antes de correr lejos en la direccin opuesta.

El hombre volvi a mirar a ellos y sonri, obviamente, divertidos.

Despus de diez minutos ms, Merritt vislumbrado los altos techos de paja
que se elevaban hacia los rboles y vio la silueta de los muros de la
fortaleza. La baja parloteo de voces lleg a sus odos, pero no pudo
distinguir las palabras. la mano de Sam se tens sobre la suya. El camino
wended alrededor de un bosquecillo de ceibas, hasta que lleg a la vista
clara de las fortificaciones imponentes.

Un grupo de nativos se haban reunido fuera de la puerta de piedra abierta

a la espera de su llegada. Sus voces se redujo a susurros, y una energa
nerviosa irradiaban de ellos.

El hombre mayor Merritt supone que es el principal separada de las dems y

se adelant. Una mujer en topless perda en la cadera, que sostiene un
cuenco en sus manos ahuecadas. El jefe habl brevemente con el pastor de
alpacas. Ambos miraron y le indic a los desconocidos, hasta que finalmente
su gua baj la cabeza y dirigi la alpaca lejos de la ruta.
Mostrando los dientes, el jefe dio un paso adelante y mir a Merritt, que
se corresponda con la intensidad de su mirada durante casi un minuto
completo. El jefe lo mir de arriba abajo, y luego hizo lo mismo con Sam.
Se sonde la ropa rallado de Merritt, y pinch las laceraciones fuerza
suficiente para extraer la sangre fresca. Sus ojos volvieron a subir para
satisfacer Merritt, y en su mirada bloqueada, una comprensin pas entre
ellos. Con un sutil movimiento de cabeza, el hombre mayor se volvi y
regres a la multitud hacia la fortaleza.

La mujer con el tazn se acerc, cogi sus dos primeros dedos en su

contenido, y sac un pegote de lodo negro brillante. Se llev la mano a la
cara de Merritt y la limpi en la mejilla. El aguijn de las laceraciones
comenz a desaparecer inmediatamente.

El jefe se abri paso a travs de la recoleccin de curiosidad, excitada, y

asustado caras, hacia el hogar que haban logrado ocultar al mundo exterior
durante incontables generaciones.

Sam sonri positivamente ante la perspectiva de estudio de estas personas

en la carne, de vivir entre ellos y aprender todo lo que antes slo haba
sido capaz de imaginar. Y esa sonrisa era ms que suficiente para convencer
a Merritt que no haba ningn lugar del planeta que preferira estar de su
lado.

Sam se acerc y apoy la cabeza en su hombro. Ella tambin reconoci la

gravedad de lo que haba pasado entre los dos hombres, prendas sordas y
mudas promesas.

El jefe les haba confiado el destino de su pueblo. En preservando sus

vidas, corra el riesgo de posible descubrimiento y explotacin por el
mundo exterior. Al dar la bienvenida al redil, que haba condenado
potencialmente toda su tribu.

Merritt observ el anciano desapareci por la puerta como la mujer manchada

de pintura negro en su rostro. Se entiende demasiado bien, y nunca
traicionar el secreto de su existencia.

Despus de todo, l saba cmo se senta al querer permanecer oculto.

Se volvi hacia Sam, la mir a los ojos azules impresionantes, y vio tanto
los de la mujer que haba fallado y el que haba guardado. En ese momento,
l puso el fantasma de su pasado para descansar y dio la bienvenida a un
futuro tan infinito como el cielo azul ms perfecta.

XIBALBA
Una novela corta

Michael McBride

Xibalb los derechos de autor 2012 por Michael McBride

publicado anteriormente en la coleccin Silencioso, guarda para s los

derechos de autor 2011 por Michael McBride, a partir de tormenta Libros

Imagen de la portada de derechos de autor 2011 por Elisanth

Todos los derechos reservados.

Este libro es un trabajo de ficcion. Los nombres, personajes, lugares e

incidentes son o bien productos de la imaginacin o usados de manera
ficticia del autor. Cualquier parecido con eventos actuales, lugares o
personas, vivas o muertas, es pura coincidencia. Todos los derechos
reservados. Ninguna parte de esta publicacin puede ser reproducida o
transmitida en cualquier forma o por cualquier medio, ya sea electrnico o
mecnico, sin el permiso por escrito de Michael McBride.

Para obtener ms informacin sobre el autor, por favor visite su sitio web:
www.michaelmcbride.net

para gene

Gracias especiales a Paul Goblirsch, Leigh Haig, Gene O'Neill, Jeff Strand,
mi increble familia, y todos mis fieles lectores, sin los cuales nada de
esto sera posible.

XIBALBA

Da uno

yo

12.2 millas al norte-noroeste de

Chanchen, Yucatn, Mxico

Subvencin Mahle empuj a travs de la pared de ceibas y las vides y apenas

se detuvo en el tiempo para no pisar la derecha de la repisa de piedra
caliza y en el lugar de espera, treinta y tantos pies abajo en el fondo del
cenote. En la superficie, la formacin geolgica fue menos que
impresionante: una simple grieta irregular de ala con las races y
enredaderas que en cascada hacia abajo para un cuerpo perfectamente
circular de agua de no ms de quince pies de dimetro, a la sombra durante
todo el ao por la caverna en forma de cpula y las ramas que cuelgan de
los rboles enormes que eclips el cielo hasta el punto de que slo una
dbil entramado de rayos oblicuos lleg a la superficie de amatista Placid.
Y sin embargo, saba que las apariencias eran engaosas. Tridimensionales
modelos digitales de elevacin de esta remota regin del Estado de Quintana
Roo, capturado desde una rbita sincronizada con el sol por el satlite
Landsat de la NASA, mostraron que debajo de este estanque aparentemente
minscula sin entrada visible era un laberinto laberntico que lleg a ms
de seiscientos pies abajo en el corazn de la tierra. Era un agujero azul:
una formacin geolgica karst creado por la erosin de las capas de piedra
caliza a partir del flujo de las aguas subterrneas a lo largo de
incontables milenios. Toda la pennsula de Yucatn fue simplemente un
laberinto de pasajes subterrneos, cuevas y tneles que incluso permitieron
agua de mar del Golfo de Mxico para llegar a esta tierra adentro. En algn
lugar debajo de sus pies era una red de cuevas vrgenes, vrgenes e
inexplorados por el hombre, lleno de formaciones de depsitos de minerales,
llamados espeleotemas, que podran contar la historia de la creacin del
mundo. Y haban lucked el momento de su descubrimiento basada en algo tan
aleatorio como un leve error de clculo en la rbita que haban
seleccionado para su estudio por satlite.

l se quit la mochila y estir los brazos por encima de su cabeza. Su pelo

castao peluda se blanque por el sol, su piel bronceada a un marrn dorado
que haca que sus iris de cobalto se destacan en marcado contraste.

Los otros se estrellaron a travs del follaje detrs de l, trayendo con

ellos la nube lloriqueo de mosquitos que haban descendido sobre ellos en
el momento que aparcaron los tipos de terrenos, casi cuatro millas de
distancia a travs de la densa selva tropical, al final de lo que casi no
pasaba por un camino por En tercer estndares mundiales.

El Dr. Allison Roquemore emergi de la selva en primer lugar, y se dej

caer entre los helechos en el borde de la trampa abrupta. Mechones de pelo
castao rojizo haban soltado de su cola de caballo y aferrado a el sudor
de la frente y las mejillas, enmarcando sus ojos trbol. El paleoeclogo
sali de su mochila masiva y miraba hacia abajo en el agua con una gran
sonrisa en su rostro. El Dr. Davis Havelind sigui, con el Dr. Roderick
remolque en la cadera. El arquelogo, quien tambin tena un doctorado en
geologa y el antroplogo cultural haban sido profesionalmente
inseparables desde principios de los aos noventa. Ambos especializado en
climatologa: el primero que se refera a la formacin histrica del
planeta en su conjunto y la prediccin de los cambios en su futuro; esta
ltima en su impacto sobre las poblaciones humanas. Ambos estaban en su
mediados de los aos cuarenta, pero los aos no se haban tratado por
igual. Mientras que Davis an tena la cabeza llena de cabello oscuro y el
cuerpo de un hombre diez aos menor que l, Roderick recordado concesin de
un hippie de envejecimiento con la calva y sus lados largos metidos detrs
de las orejas, y una barba rala que siempre se vea enredado.

Los cuatro de ellos sirvieron como co-directores de la Fundacin Blue Hole

Research, que, en menos de cinco aos de exploracin activa, fue el
responsable del descubrimiento de ms de dos docenas de especies nicas de
animales, tanto actual como extinguida, y para innovadora investigaciones
que arrojan luz sobre eventos climticos que datan de dos edades de hielo.
Mientras que Grant era el nico sin un grado ms alto, su papel era tan
integral, si no ms. Fue el maestro de buceo. Despus de una dcada como un
buzo de la Marina, el servicio de portaaviones y submarinos, y en el empleo
de diversas instituciones cientficas, que se haba convertido su talento
hacia lo que ms le gustaba. La exploracin submarina. Y agujeros azules
ofrecen una oportunidad sin precedentes para hacer precisamente eso. Para
ir a donde no es uno de los miles de millones de personas en el planeta
nunca haba ido antes. Para ver cosas que ningn ser humano haba visto
nunca. Por eso este descubrimiento era tan emocionante. Quin saba lo que
iban a encontrar all, enterrada bajo sedimentos acumulados a travs de los
eones, que vive en los pasajes laterales que nunca haban visto la luz
natural o sinti la intrusin del hombre?

Su corazn ya estaba corriendo en el momento de su tripulacin lleg con

las cajas llenas de tiles. Tenan dos estudiantes graduados: acebo Watts,
un estudiante de doctorado en antropologa evolutiva de la Universidad de
Pennsylvania, y un bilogo marino en ciernes llamado Todd Powers del Estado
de Florida. La pareja hizo Subvencin sentirse viejo. Apenas pareca que
estaban fuera de su adolescencia, y fcilmente podran mezclarse con
cualquiera de los clones de la mueca Barbie o Ken en cualquier playa de
California. Los otros seis eran hispano-hablantes nativos que haban
contratado en Chanchen. Haban sido realmente feliz de ver a Grant y su
partido y con ganas de guiarlos al desierto, y ni siquiera haber tratado de
negociar el precio. Su nica condicin era que se pagarn en dinero en
efectivo por delante. Una vez que descargan la carga, que volveran a la
ciudad con tres de los cuatro tipos de terrenos y volver en el plazo de una
semana para transportar el equipo fuera de la selva.

Mientras subvencin quera nada ms que para rasgar en las cajas,

desempacar sus cosas, y bucear en derecho, reconoci la necesidad de que
las cosas se hagan en el orden correcto. Que necesitaban para establecer
las dos tiendas de campaa que serviran como dormitorios, y los otros dos
que funcionara como laboratorios de campo. El generador se necesita para
poner en marcha y el equipamiento cientfico montado y calibrado. Todava
quedaba mucho por hacer y que no quera perder ni un solo segundo hasta
aqu que sera mejor gastado all abajo, en el fro, la oscuridad absoluta.

Las Crnicas del Cielo

"Estn listos para hacer esto?" Allie llama de la cornisa por encima de
ellos. La emocin en su voz era palpable. Se haba establecido un enlace de
vdeo en su ordenador porttil, lo que visualizar y grabar la alimentacin
de la cmara colocada en el lado de la mscara de Grant. Holly y Todd se
inclin por encima del hombro, listos ya la espera de las primeras muestras
biolgicas que iran directamente en el cromatgrafo de gases /
espectrmetro de masas. Roderick ya haba partido a vagar por la selva
circundante en busca de rocas inusuales, el suelo y los artefactos nativos,
como era su papel.

Subvencin dio el pulgar hacia arriba y le ofreci una sonrisa torcida

Davis. Haban subido por las paredes escarpadas y se sent en el borde de
piedra hmeda, desigual. Sus tanques de buceo se han rebajado hacia abajo
por la cuerda, de una en una. Cada uno tena tres: una para el viaje hacia
abajo, otro para el viaje de vuelta, y un tercero en reserva como un
seguro, atado a la cuerda de veinte pies de profundidad. Una segunda
cuerda, que servira como su lnea de vida, haba sido ponderada y bajado
hasta el fondo.

"Despus de ti," dijo Davis. Se mordi el regulador y un gesto para Grant

proceder.

l no necesita que le digan dos veces.

Subvencin sali de la cornisa y se dej caer en el agua fra, que poda

sentir la cebada a travs de su traje de neopreno. Con una ltima mirada
hacia Allie, una mera sombra contra el dosel de hojas caducas, se sent a
su propio regulador y se sumergi bajo. Las burbujas se arrastraron de su
boca mientras flippered su sentido ms profundo, manteniendo la cuerda a su
lado en todo momento. El aura azul vaga del mundo exterior difunde en la
nada negro rgido. Esta fue su parte favorita, el punto donde el conocido
dejaron de existir por encima de lo desconocido y le hizo seas desde
abajo. Encendi la linterna y lo sigui hasta las profundidades. Las races
de serpentina terminan y se expusieron la piedra caliza erosionada. El haz
echado misterioso, sombra de variacin de las grietas y las formaciones en
las paredes, ya que alternativamente constriccin y ampliadas. peces de
agua dulce se precipit pasado con el parpadeo de la plata de las escalas.

Cerca de cuarenta pies de profundidad, se encontr con una neblina de color

escarlata, una nube venenosa densa de sulfuro de hidrgeno producido por
las bacterias y materia orgnica en descomposicin. Tenan que darse prisa
a travs de la capa de gases atrapados. Aunque no respiran directamente,
leeched a travs de los trajes y en su piel, causando picazn y mareos, o
peor, nuseas, dolores de cabeza, o una prdida sbita de la conciencia.
Esta fue la zona de transicin donde el agua dulce anteriormente se sent
en la parte superior del agua salada ms pesados; un reino donde anxica
nicos organismos extremfilos prosperaron. Fue precisamente esta falta de
oxgeno que crea las condiciones perfectas para la preservacin de las
cuevas y, potencialmente, los restos se establecieron bajo el cieno.

Pasaron a travs de la nube nociva y otra vez en la ms absoluta oscuridad.

Abajo.

Abajo.

Abajo.

Subvencin una pausa de vez en cuando, pero slo el tiempo suficiente para
comprobar su-una consola de la unidad del indicador computarizado de mano
con tres monitores circulares, retroiluminada que cont con una brjula, y
la presin del tanque y calibres de profundidad-y para asegurarse de que
Davis era todava justo detrs de l. El arquelogo no era un novato cuando
se trataba de la espeleologa submarina, pero Grant todava asuma toda la
responsabilidad por l. Por todo lo que le rodea. Cualquier cosa que se
parezca a un descuido podra llegar a los dos asesinados. El ecosistema en
el que descendan era el ms frgil del planeta. Un tiro errante podra
romperse espeleotemas tan antiguos como el tiempo mismo y posiblemente
provocar un derrumbe que podran pin a la parte inferior hasta que se
asfixian lentamente.

El sonido quejndose de burbujas llen sus odos, debajo de la cual se

poda or otra cosa que el repiqueteo de su pulso en las sienes. Se senta
el agua lo comprime, lo que desafa a seguir adelante, a travs de
secciones estrechadas por la piedra variable y pasados delicados, cortinas
de calcita onduladas. Las paredes parecan tener la consistencia de la cera
de la vela, y se demarcada por distintas capas sedimentarias.

El suelo de piedra caliza se enfoc en la medida del alcance de su luz.

Mir el medidor de profundidad. Cuatrocientos cincuenta pies. Todava
estaba bien tmido de la proyeccin de seis de cien

Era slo otra estrechamiento. Se ajust el rumbo hacia la derecha y nad a

travs de una abertura apenas diez pies de ancho. La cueva en la que l
flippered era enorme y abovedado. Cortinas y cortinas cubran las paredes
como chicle doblado y glaseado fundido. Stalagnates se levant de debajo de
l, que recuerda a las formaciones rocosas que dominaban el horizonte del
desierto en el suroeste de Estados Unidos. A ambos lados, estalactitas
estalagmitas sealaban como afilados dientes en una boca de cierre, y las
columnas formadas donde se conocieron.

El suelo pareca slida, pero Grant saba que era una ilusin. Lo que
pareca ser una firma, sustrato de arena incrustada con piedras y
estalagmitas era realmente un agregado falta de materia orgnica en
suspensin que se haba establecido aqu a travs del tiempo incalculable.
Si l trata de levantarse, que, sin duda, encontrarse a s mismo hasta las
rodillas en carne podrida y la vegetacin, y la perturbacin podra causar
que se billow arriba en el agua alrededor de su cara. En su lugar, flotaba
encima de ella, paralelo al suelo. Desde este punto de vista, pudo ver al
menos una media docena de pequeos tneles que conduce hacia el exterior de
la cueva principal como los radios de una rueda de carro, meros orificios
oscuros de espera, no, pidiendo para l-a explorarlas. Pero eso tendra que
esperar. Por ahora. Tuvieron que dar un paso a la vez.

Davis flotaba junto a l. Se quit un dispositivo de vaco y succin de un

clip en el cinturn de buceo. Se meti el extremo cilndrico claro en el
sedimento y lo chup hasta en la carcasa. Se repite el proceso varias veces
con diferentes botes de recogida, y, en el proceso, se agit la cama.
Trozos de materia flotando en contra de la mscara de Grant en una nube de
color marrn turbio. Intent no pensar exactamente lo que era mientras
miraba hacia abajo en el agregado, que ahora se mova con la fluidez de una
niebla baja, arremolinndose alrededor de piedras de forma irregular y lo
que pareca roto oficinas-

No. Eso no es lo que eran en absoluto.

Subvencin toc el hombro de Davis para llamar su atencin, a continuacin,

meti la mano en el lodo vil y agarr lo que haba credo errneamente como
una piedra lisa, redonda.

La levant y sonri alrededor de su regulador.

Los ojos de Davis se iluminaron tras su mscara en respuesta.

Subvencin convirti el crneo humano de modo que l y la cmara colocada

en su mscara enfrent.

Estaba casi seguro de que oy Allie jadear de placer, incluso a travs de

seiscientos pies de agua.
Las Crnicas del Cielo

Sus resultados haban sido bastante tpico. sedimentos aspirado de Davis

haba estado plagado de pequeos huesos de pescado y carne en
descomposicin, pero tambin haba sido soplado arena todo el camino desde
el desierto del Sahara, las semillas de las plantas conocidos desde hace
tiempo que se haba extinguido, y un diente de sierra de cinco pulgadas que
sospechaban que perteneca a una megalodon, una especie prehistrica de
tiburn. Pero todo eso era slo la punta del iceberg. Su investigacin slo
acababa de empezar.

Despus de tomar un descanso para comer tarde, durante el cual haba

compartido en el entusiasmo de Allie mientras examinaba el crneo que haba
trado con l. Sin citas formales de carbono y con el estado milagrosa
cerca de conservacin, slo podan especular en cuanto a su edad, pero
Allie y Davis estaban seguros de que era maya en origen basado en la
arquitectura de los pmulos, la frente y la barbilla, y la estimada que sea
en la vecindad de mil aos de antigedad. Tambin crean que perteneca a
una mujer que haba estado en su mediados de la dcada de los adolescentes,
si su anlisis de los dientes y las suturas craneales era correcta. Haba
escuchado mientras describan los antiguos rituales de sacrificio, donde
las vrgenes fueron lanzados en estos cenotes sagrados para apaciguar a los
dioses olvidados de largo; sin embargo, hubo profundas, gubias rectas en el
hueso parietal izquierdo del crneo que sugiere laceraciones perimortem de
un instrumento afilado como un cuchillo. Haca todo lo que poda hacer para
seguir el ritmo de la conversacin. Mientras que haba aprendido lo
suficiente sobre estos asuntos a travs de aos de trabajar con estas
personas para comprender y participar activamente en estas discusiones, lo
nico que poda pensar era en volver all abajo y la exploracin de los
canales secundarios que brotado de la cueva principal. Slo Dios sabe donde
se llevaron. Una vez haba asignado un tnel debajo de un agujero azul en
la isla de Andros, en las Bahamas, que se bifurc a cabo bajo el fondo del
mar durante ms de media milla sin tener que expandir a ms de cuatro pies
de altura o anchura. En su mente, toda la corteza de la tierra estaba llena
de pasajes, hasta tal punto que si el nivel del agua baj lo suficiente
como para escurrir-como lo haba hecho durante la ltima edad de hielo, un
hombre sera capaz de rastrear en todo el mundo sin poner un pie en la
superficie.

Ahora, a medida que descenda, una vez ms, apenas poda mantener sus manos
temblaran en la anticipacin. Una mirada brillante como una estrella
distante le hizo seas hacia la cueva. La luz descompone en varios bancos
de halgenos bajo el agua, todos los cuales estaban dirigidos hacia el
suelo turbia donde haba encontrado el crneo. Todd y Holly haban
cuadriculada fuera del rea bajo la supervisin de Davis, y se atacndolo
un cuadrado a la vez. Todd desvi el asunto que surgi de su intrusin,
mientras acebo fotografiados in situ los hallazgos sin molestar a ellos ms
de lo absolutamente necesario.

Cuando Davis vio linterna de Grant, agit la mano por la cabeza y lo llam
ms cerca.
Subvencin aletas travs de la niebla con gas hacia Davis, que se limit a
sealar en el suelo a su derecha, donde se haba limpiado una seccin del
sedimento. Grant tuvo que nadar ms cerca de ver claramente a travs de la
bruma de escombros. Una parte de l se haba preguntado acerca de la clase
de suerte que debe haber tenido que llegar a la derecha en el lodo y la
exhumacin de un crneo en su primer viaje hacia abajo, pero ahora vio que
no haba habido ninguna suerte implicada. El suelo de la cueva estaba
cubierto positivamente con los huesos. En slo que fmures un cuadrado
solo, haba roto, tibias, hmeros, crneos y una caja torcica, envejecido
a una manila-marrn y enmohecido en el detritus en una estera de huesos del
carpo, tarso y falanges. Haba tantos tan cerca que era imposible decir lo
humano de lo Animalian a simple vista. Extrapolando el gran nmero de
restos al tamao de toda la cueva, supuso que tena que haber cientos de
cuerpos aqu, tal vez ms. No era el crneo de un caballo inclinada hacia
los lados en la parte superior de un hombre. Los huesos con nudos de la
cola de un gato o perro grande de sobresalan de una fisura en la pelvis.
Nunca en todos sus exploraciones que haba visto algo como esto. Siempre
haba restos, algunos huesos aqu y all, pero esto fue ms all de los
lmites de su imaginacin.

Este fue un cementerio submarino.

l mir por encima a los estudiantes titulados, meras siluetas a travs de

la niebla de limo, teido de oro por el resplandor de las luces, y vio las
sombras de los huesos acumulado debajo de donde flotaban como una cama
agudo de coral.

Cuando volvi a mirar a Davis, el arquelogo bombea su puo en seal de

triunfo. Subvencin se deleitaba en el momento. Este cenote tena
documental escrito por todas partes. Pero si ese fuera el caso, entonces
iban a necesitar algo ms que restos. Los espectadores se van a querer ver
la magia de este reino acutico, y que todo comenz con l y su exploracin
de lo desconocido.

Salud Davis y flippered su camino a travs de la cueva hacia la primera

rama que vio. La corriente del canal inclinado empuj contra su cara,
persiguiendo las burbujas de aire de su regulador por encima del hombro,
como se aplast y se arrastr a travs del agujero en otro mundo. El tnel
fue quizs cuatro pies de alto y cinco pies de ancho, pero estaba plagado
de tantos estalagmitas y pajitas de refresco calcita que apenas haba
espacio para nadar a travs del laberinto delicada. Lo ltimo que quera
era romper accidentalmente lo que la naturaleza haba pasado edificio
milenios. Se aline su curso con la salida oscura del tnel. Cuando lo
hizo, se dio cuenta de un camino a travs del bosque de estalagmitas. Las
formaciones se hubiera roto en protuberancias unas seis pulgadas de alto.
La corriente era lo suficientemente fuerte como para mantener el suelo
debajo de l libre de la acumulacin de sedimentos, lo que hizo que la
dispersin de los huesos rotos y desarticuladas claramente visible. Si bien
no eran ni ms que en la cueva principal, todava tena que haber varios
cientos de huesos largos individuales que tapizan el canal. Se pregunt
cmo se podra haber desplazado posiblemente aqu en contra de la
corriente, pero perdi el pensamiento cuando l sali del pasaje y entr en
una cueva tan grande que su luz difunde en el agua antes de encontrarse con
la resistencia del lado opuesto.

El techo bajo estaba llena de estalactitas afilados como las pas en la

piel de un puercoespn. Varias columnas gruesas conectan el suelo irregular
a la azotea de seis pies. El suelo pareca ser una especie de extrao
terreno, con racimos de estalactitas y stalagnates que sobresalen y
flowstone formaciones de todas las formas y tamaos. Hubo un menor grado de
sedimentacin: un polvo en las rocas y derivas contra las formaciones ms
altas, pero no lo suficiente para ocultar la cantidad alarmante de los
huesos, envejecido a varios tonos de amarillo y marrn. Dos tneles ms
oscuros se abrieron desde el lado posterior de la cmara y otros dos a
travs de las grietas casi invisibles por encima de l. Se senta la carga
del tiempo sobre sus hombros; no haba mucho que ver y tan poco tiempo para
verlo. Su suministro de aire era finita y que slo tena una semana en la
selva. Si todas las ramas de la cueva por el medio fueron nada como ste,
podra pasar meses hasta aqu y lo ve todo.

Mir el indicador de presin de oxgeno. Tena unos diez minutos antes de

que tena que cambiar a su segundo depsito; el ritual que significaba que
tena que empezar de nuevo hacia la superficie. Sin perder un segundo de
indecisin, nad hacia la ms cercana de las dos aberturas horizontales en
la parte trasera. Estaba llena de otro bosque de estalagmitas, y, al igual
que la primera, hubo un claro camino a travs del laberinto donde las
formaciones se hubiera roto en tocones y suavizada por siglos de agua que
fluye. Todava haba ms huesos. Era posible que no fue otro cenote de
sacrificio en algn lugar por delante de l y los restos fueron simplemente
montando el actual en el que haban encontrado? La lgica era simple e
innegable. Toda la pennsula de Yucatn estaba plagado de ellos, despus de
todo. Haba ms de una docena dentro de un da de viaje a travs de la
selva de aqu que atrajo a decenas de turistas durante todo el ao.

La planta creci ms pronunciada por debajo de l, forzndolo hacia arriba

y en un paso estrecho apenas lo suficientemente grande para l para
exprimir a travs. La corriente aumenta hasta el punto de que tena que
tomar con cuidado sobre las paredes lisas y tire contra ella.

Esta cueva fue aparentemente grande. El techo fue separado del suelo por
unos tres pies, y en todas partes se vea eran espeleotemas. Le recordaba a
un campo de zarzas esquelticos. Navegando por las formaciones agudas sera
un proceso lento y arduo. Uno que no estaba en condiciones de realizar en
este momento. Cuando regres, l tendra que llevar una cuerda con l para
marcar su rastro.

Mir el medidor de oxgeno. No podra haber cortado ms cerca si lo hubiera

intentado. Cambi tanques y estaba a punto de dar la vuelta cuando algo le
llam la atencin. Un simple cambio de las sombras en su visin perifrica.
Tal vez se haba dirigido su luz a travs de las formaciones de la manera
correcta para simular el movimiento. Una niebla fina de limo brillaba en su
luz, ya que se dispersa en el agua. Se qued en ese punto durante un largo
momento. Cuando se hizo evidente que no haba nada que ver, se sacudi de
nuevo hacia la cueva principal, estimul ms rpido por la corriente en la
espalda y una sensacin de hormigueo incmodo en su intestino que no pudo
definir bien.
Las Crnicas del Cielo

Subvencin se cerni veinte pies debajo de la superficie, chupando el

oxgeno en su tercer tanque, suspendido de la cuerda. Por encima de l, el
cielo se convirti el agua en una piedra preciosa de color turquesa; abajo,
los rojos se elevaba capa bacterianas como el humo de los fuegos del
infierno. Los dems ya estaban en tierra firme, y todo lo que tena prisa
para compartir lo que haba visto, que comprendieron la importancia de la
descompresin. Nadie poda correr el riesgo frente a las curvas aqu, en el
medio de la nada. La inmersin prolongada a tales profundidades causada
burbujas de gas que se forman en el torrente sanguneo. Un repentino
regreso a la superficie podra crear embolias, masas gaseosas que
provocaron mareos y dolor en las articulaciones, o, en casos graves,
parlisis o la muerte. As que mientras esperaba, marcando la cuenta atrs
de veinte minutos sobre su reloj de buceo, que no poda dejar de pensar en
todo lo que haba visto.

Hace aos, haba llevado a la exploracin en el agujero Mephisto en Crooked

Island en las Bahamas, en la parte inferior de la que se encontraban los
restos de esqueletos de hombres veintiocho Lucayan indios-diecinueve, siete
mujeres y dos nios, pero que tenan sido nada comparado con la coleccin
de huesos justo debajo de sus pies. Los mayas definitivamente utiliza sus
cenotes para los rituales de sacrificio, pero sus templos fueron
construidos a poca distancia de los sumideros sagrados. No hubo ruinas en
cualquier lugar cerca de aqu, de lo contrario este cenote se habra
descubierto mucho antes de ahora. Si los mayas, o alguna otra poblacin
nativa, haban utilizado este agujero azul de una manera similar, por qu
haba ninguna indicacin de que haban vivido cerca de aqu? O si los
restos fueron simplemente migrando a merced de la corriente, de dnde se
originan y hasta qu punto tena que viajaban?

Y l todava no poda evitar la sensacin de malestar que haba

experimentado en la cueva de su ltima exploracin preliminar. Cuanto ms
pensaba en ello, ms que estaba seguro de que haba visto algo alejarse de
su luz. Nada de lo que poda recordar con claridad. Slo el movimiento
sutil de una sombra que cruza otra, una nube de tormenta contra un cielo de
medianoche sin estrellas. l no tena ninguna prueba, pero de qu otra
manera podra el cieno se han movido de la cama sin algn cambio repentino
y localizada en el actual?

Mir su reloj.

Las Crnicas del Cielo

Dej a un lado sus pensamientos mientras nadaba hacia la superficie, ya la

formulacin de las historias que l prepar para contar.
Las Crnicas del Cielo

Subvencin se meti en la primera de las dos tiendas de campaa

cientficos.

"Cualquier cosa nueva o inusual?" pregunt.

Allie levant la vista del microscopio y parpade varias veces para traer a
sus ojos de nuevo en el foco. Ella sonri de esa manera tmida, casi
avergonzada que hizo en sus momentos de descuido, y le indic que en. El
'mbito se cre en una mesa plegable, junto a la cual de vasos de
precipitados, tubos de ensayo y recipientes de recogida de diversos tamaos
decenas descansaban en lo que pareca un estante de la especia de metal.

"En su mayor parte, tenemos la matriz estndar de vida de la cueva.

camarones vidrio y todo tipo de crustceos de los gneros Bahadzia y
Heteromysis. Sulfur reduccin de las bacterias y arqueas no metanognicas.
Las diatomeas, musgos, algas y otros organismos ssiles. Pero este pequeo
individuo aqu ... "Ella cogi un recipiente de vidrio con lo que pareca
una de dos pulgadas, ciempis transparente en el interior. En lugar de las
piernas, que tena apndices plumosos que revoloteaban a lo largo de la
longitud de su cuerpo para propulsar a travs del agua. "Este pequeo
polluelo, parece ser un AS-de-especie an no clasificados de Remipedia.
Creo que de todos modos. Estoy seguro de que l es al menos
morfolgicamente distinto de los otros veinticuatro especies. Estos chicos
han estado presentes desde el Carbonfero perodo de millones de aos antes
de que los dinosaurios y permanecer relativamente sin cambios, en
comparacin con los fsiles de sus ancestros. Puedes ceerlo? De alguna
manera, estos chicos han sobrevivido durante casi todo el tiempo que la
tierra ha estado en existencia en estos agujeros aislados. Es asombroso.
Pocos otros rdenes superiores de la vida se puede decir que ".

"Creo que le gustas."

Subvencin con la cabeza hacia el gusano tenue, ya que golpe su cabeza

repetidamente contra el cristal bajo sus dedos.

Allie lo mir con extraeza por un segundo, y luego se ech a rer.

"Ha colmillos llenos de veneno." Ella se ri de nuevo. El sonido era

intoxicante. "Puede ser que parezca como si estuviera tratando de besarme,
pero en realidad est haciendo su mejor esfuerzo para matarme."

"Hace pensar por qu las tiendas de mascotas no estn llenos de ellos."

"Mejor an, ya que estos remipedios han sido capaces de sentarse en la

parte superior de la cadena alimenticia en este ecosistema autnomo para
decenas de millones de aos sin ms que el cambio fsico mnimo, hace que
se pregunte por qu nunca se ampliaron su nicho y evolucionaron en una de
las formas de vida depredadores ms dominante del planeta ".

La puerta de la tienda se abri y se asom en Davis. Llevaba la sonrisa del

gato que se trag el canario.

"Hay algo que necesita ver chicos," dijo, y se volvi bruscamente, dejando
caer la trampilla se cerr detrs de l.

Allie Grant y le siguieron a la selva. El sol poniente ti el cielo

carmes hacia el oeste, donde los rayos extrajo sangre a travs del denso
follaje. En el momento en que se encontr con Davis, estaba arrodillado en
el precipicio de la trampa en el cenote. Se agit una luz de negro de mano
en ellos y procedi a encenderlo, echando una mirada azulada sobre las
malas hierbas y helechos circundantes.

"Nos dimos cuenta de la textura ah abajo", dijo, "pero en el momento, que

lo atribuy a estras en las cortezas de los huesos. O tal vez la formacin
del callo de cicatrizacin o dao infligido por el fondo de la roca a
travs de los siglos anteriores. Cualquier nmero de cosas, la verdad. Pero
ahora, si nos fijamos en ellos bajo el espectro ultravioleta ... ".

l brill la luz en una lnea de huesos. Poco a poco, uno a la vez. Pas
ms de un radio, una tibia, un omplato triangular, y el ala ilaca de una
fractura de pelvis.

"Qu se supone que voy a estar viendo?" pregunt Grant.

Los huesos eran obviamente viejo y envejecido a un marrn apagado que haca
juego con el color de los sedimentos, que todava se aferraba a ellas en
grupos descuidados.

"Mire de cerca", dijo Davis.

"Oh, Dios mo," jade Allie.

Se dej caer de rodillas al lado de la pantalla. Ella levant el hueso

ilaco, la inclin hacia el resplandor azul, y se pas los dedos suavemente
sobre su superficie.

"Esa fue mi reaccin, tambin," dijo Davis. La sonrisa en su rostro ampli.

"Qu?" pregunt Grant. "Qu me estoy perdiendo?"

"Agchate aqu a mi lado", dijo Allie. "En lugar de mirar hacia abajo en el
hueso, tratar de buscar en toda la superficie. Me gusta esto."

Ella inclin la mdula ligeramente cncava lejos de l y hacia la luz.

Todava no entenda lo que estaba tratando de demostrar. Todo lo que poda
ver eran filas de araazos irregulares.

"Piense en el crneo que trajo de vuelta despus de la primera inmersin,"

dijo Davis. "Recuerde que las ranuras en el hueso?"

"Si pero."
Entonces cay.

"Aha. Veo la bombilla lleg finalmente en ", dijo Davis. "As que este es
un giro antropolgico interesante de eventos de qu?"

Subvencin slo pudo asentir. Se recogi el hueso del antebrazo, se volvi

hacia los lados hasta que la mantuvo como una mazorca de maz, y se la
llev a la boca. Se abri por completo, como si se prepara para tomar un
bocado de ella y estudi las raspaduras en la corteza por la nariz. Ellos
no se alinean perfectamente con los dientes, pero an as era evidente lo
que eran. Dos tallas ms profundos en los lados exteriores de los caninos y
cuatro raspados superficiales de los incisivos frontales. La boca que los
haba creado era ms pequeo que el suyo, pero su forma es casi la misma.

Permiti que su boca se cierre y se qued mirando a Allie, a continuacin,

en Davis.

"Eso es correcto", dijo Davis. "Estos no son los sacrificios mayas estndar
que estamos tratando aqu. El que arroj estos cuerpos all comi la carne
de los huesos derecho en primer lugar ".

Las Crnicas del Cielo

Haban limpiado la brecha entre sus tiendas de campaa para construir un

anillo de fuego. Las llamas se haban reducido hasta el punto de que apenas
eran visibles, pero mantuvo a los carbones de color naranja brillante para
ayudar a convertir las hojas verdes en un humo espeso que contena los
mosquitos a raya. Todd y Holly haban deslizado hacia la selva por lo que
todos saban era una sola calidad de tiempo. Podran haber pensado que
estaban manteniendo en secreto su relacin, pero el resto de ellos
probablemente hubieran sabido que iban a conectar antes de que los dos
estudiantes graduados tenan. Allie y Davis haban vuelto a pasar la noche,
tambin, aunque en tiendas separadas. Grant no pudo evitar preguntarse qu
podra suceder si tuviera que arrastrarse all con ella. Pareca como si
estuviera enviando todas las seales correctas, pero estaba tan lejos de la
prctica que ya no confiaba en sus instintos. Por qu no poda cosas cara
superior sea tan simple como lo eran en el fondo del mar? Estaba tan
perdido en sus pensamientos que haba olvidado Roderick estaba all hasta
que el humo se movi y se oy otro hombre tos desde el lado opuesto del
pequeo claro.

Roderick haba sido inusualmente tranquilo durante toda la noche. El

antroplogo generalmente travieso haba desaparecido en la selva durante la
mayor parte del da, lo cual, en s mismo, no era nada fuera de lo normal.
Como ni l ni Allie particip en las inmersiones, que era bastante fcil
perder la pista de ellos de grandes cantidades de tiempo. No tanto Allie,
teniendo en cuenta que cada vez ms ltimamente que nunca estuvo lejos de
sus pensamientos, y tambin sirvi aparentemente como su supervisor de
buceo. Esper en la superficie, ya sea en tierra firme o en una
embarcacin, la coordinacin de sus esfuerzos, el seguimiento de las
diversas imgenes de video, y catalogar todas las muestras se procuraron.
No es que ella no poda bucear; haba buceado con ella a travs de algunos
de los edificios ms bonitos del planeta, slo que alguien tena que estar
a cargo, y ella se acerc al puesto de trabajo cada vez. Roderick, en las
otras manos, era una especie de enigma, incluso a Davis, que haba sido su
mejor amigo y compaero de entrenamiento constante verbal desde la escuela
graduada. Eran como un viejo matrimonio. Si haba dos lados a cualquier
argumento dado, se garantiz que elegiran puntos de vista opuestos, aunque
slo sea por despecho. Roderick no tena ningn inters en el buceo y
pareca realmente interesado en todo lo que estaban haciendo hasta que algo
le llam la atencin y se lanz a su trabajo. Nadie saba exactamente lo
que estaba buscando en estas estancias de la suya, y l nunca volvi con
ms de una coleccin aleatoria de las plantas y las rocas y el artefacto
extrao de vez en cuando. Grant haba esperado que l se va tuercas sobre
las estalagmitas que haban trado de la parte inferior. Se imagin que a
estas alturas Roderick les habra reducido a la mitad, ellos fechado por
sus capas de estratificacin y aislado cada turno culminante en la historia
de su desarrollo hasta el ms corto sequa, pero no tena ms que ellos
aprecia visualmente. De hecho, l haba hecho poco ms que simplemente
sentarse all y mirar hacia el espacio, con el ceo fruncido, perdido en
pensamientos que opta por no compartir.

"Algo le est molestando, Rod?" pregunt Grant.

Roderick la mirada hacia l y le ofreci lo que debe haber sido la

intencin de ser una sonrisa. l abri la boca como si fuera a responder,
pero la cerr con un chasquido de sus dientes. l pareca estar librando
una especie de debate interno. Despus de un momento largo e incmodo, l
finalmente asinti y se puso de pie.

"Tal vez un nuevo juego de los ojos ayudara", dijo.

Roderick cogi una linterna y tromped al desierto sin decir nada ms.

"Era eso una invitacin?" dijo Grant.

Encontr otra linterna y sigui el sonido crujiente de paso de Roderick.

Una suave lluvia comenz a caer, golpeteo en la cabeza hojas. Apenas poda
ver la luz de Roderick a travs de la proliferacin de arbustos y rboles
jvenes. Que no sea el sonido de las palmadas ramas contra sus muslos y
antebrazos mientras empujaba a travs de ellos y el crepitar de los
detritus bajo los pies, la noche estaba en silencio. Por primera vez, se
dio cuenta de que no hay pjaros chillaban o jaguares tosan o perros
salvajes aullaban. Intent recordar si, en su excitacin, que poda
recordar haber escuchado los sonidos de la vida en absoluto.

Alcanz a Roderick, al otro lado del cenote, tal vez veinte pasos en el
crecimiento excesivo. Roderick estaba de espaldas a l, brillando su haz
sobre una gran planta de hoja ancha.
"No" dijo Roderick.

"Es un arbusto."

"No." Roderick una mueca de desagrado. "Empuje las ramas a un lado y dime
lo que ves."

Subvencin hizo segn las instrucciones y vio un conglomerado de vides

entrelazadas.

"Mover esos, tambin," dijo Roderick.

Subvencin tom un puado y les tir a un lado. El chasquido races

producen los sonidos a medida que despega de lo que estaban unidos a. En su
ausencia, vio una muestra de musgo difusos que crecen de lo que pareca ser
una piedra negro liso o menos del tamao de una lavadora.

"Es la obsidiana", dijo Roderick. "Roca volcanica. Estamos por lo menos

cincuenta millas de la actividad volcnica ms cercano. Esto tena que
haber sido transportados aqu desde el otro lado una gran distancia sin
esfuerzo pequeo. Ahora, mira hacia abajo y hacia la izquierda. En la parte
frontal de la misma ".

La cortina de la vid se separ fcilmente esta vez como las races ya se

haban roto. l brill su luz en la piedra maciza y vio parches donde el
musgo haba sido removida para exponer la roca de bano, que ahora poda
ver claramente haba sido tallada en una cara. El tiempo y los elementos
haban suavizado los contornos, pero an poda identificar fcilmente los
pozos de los ojos ahuecados, las crestas de la nariz y los pmulos, y una
boca con colmillos, se abrieron en un grito eterno. Lo que en principio
pareca una lengua cubiertas de musgo colgaba de entre sus largos caninos,
ms all de lo que pareca ser un collar de campanas de la mano, y todo el
camino hasta el suelo. Se rasc la distancia un parche y produce manchas de
xido. Envolver las dos manos en torno a la lengua, le dio un fuerte tirn
y el movimiento atrapado en la maleza varios pasos a su izquierda. Sigui a
la longitud de la lengua hasta el punto donde se haban separado las malas
hierbas, se arrodill y exhum el extremo terminal de debajo de las hojas
hmedas y hierba. La lengua era en realidad una cadena pesada con enlaces
casi del tamao de un puo. Al final fue un grillete oxidado.

"Es una estatua del dios maya Ah-Puch, o Dios A en su panten de deidades,"
dijo Roderick. "l era el gobernante de Mitnal, el nivel ms bajo de los
bajos fondos, Xibalb. Nuestra equivalente del infierno. Llevaba campanas
alrededor de su cuello para que las almas que haban sido enviados a
reclamar que siempre escuchar sus muertes que viene. Fue Ah-Puch al que se
hicieron estos sacrificios. Los cuerpos estaban destinados para su consumo
para que no se robe a los enfermos y los heridos de sus hogares en medio de
la noche ".

"Suena como una diablos de un chico. No me puedo imaginar por qu no hay

estatuas de l en todas partes ".

"Pero por qu cree que este sera todo el camino hasta aqu?" Roderick
pregunt en un tono que sugera que estaba pensando en voz alta. "Somos
varios das de viaje a pie desde el primitivo asentamiento conocido ms
cercano y justo en el medio de la selva. No se parece a usted un poco ...
incongruente, por decir lo menos? "

Subvencin slo pudo asentir. Se dej caer la cadena y se dirigi a travs

de la maleza al borde del cenote. Su linterna ilumin la repisa de piedra
caliza. Se puso en cuclillas y se pas la palma de la mano a lo largo de la
piedra. Hubo, surcos paralelos profundos en la roca que podra haber sido
causado por un rastrillo agudo. Se acord de la puntuacin en los huesos
Davis le haba mostrado antes.

"As que dime," Roderick dijo detrs de l, "por qu habra una cadena tan
masivo con un hierro pata unida a un canto rodado no hay tres hombres
podan levantar, dentro de los pies de un cenote llenas de cientos de
humanos y animales roto y desarticulado huesos?"

"Habra que preguntar a Davis. l piensa que todo lo que encuentra es parte
de un ritual de sacrificio elaborado ".

"Sacrificio." La voz de Roderick se agot en un susurro mientras miraba

hacia abajo en el pozo fro, negro. "Pero para qu?"

Da dos

yo

Subvencin con aletas ms alto en el estrecho pasaje. Las paredes de piedra

caliza se cubrieron con helictites calcita ramita similar, cualquiera de
los cuales era al mismo tiempo lo suficientemente afilado para cortar a
travs de su traje y tan frgil que podra romperse en mil pedazos con el
menor contacto. Se movi hacia arriba con la debida precaucin. Tena un
regulador de respaldo en caso de que uno de ellos lograron cortar a travs
de su lnea area, pero l or no tener que usarlo. No haba tal cosa como
un riesgo aceptable aqu abajo. La gente mora la exploracin de estos
agujeros azules. El momento en que uno no mostr la madre naturaleza el
debido respeto, ella estaba ah, listos y dispuestos a ensear una leccin
de la manera difcil.

Sus burbujas de aire se elevaron hacia arriba por delante de l, ms all

del borde de la luz y en la oscuridad que todo lo consume.

Los dems estaban fotografiando y catalogacin de las cuevas que haba

explorado ayer, mientras que l eligi una rama diferente de seguir. ste
haba comenzado estrecha, y, en todo caso, haba estrechado an ms a
medida que avanzaba. En lugar de pasar de una cueva a otra a travs de una
serie de tneles, este canal haba comenzado horizontal y progresivamente
ms empinada crecido hasta convertirse en el pozo de expulsin que ahora
ascendi de nuevo hacia la superficie. De acuerdo con su medidor de
profundidad, ya era ms de doscientos pies de distancia de la parte
inferior, y aproximadamente quinientos pies al norte-noreste de su
campamento.

Se haba sucumbido al agotamiento anoche poco despus de su separacin con

Roderick, quien haba dejado mirando el fuego menguante. El sueo haba
llegado a trompicones. Varias veces se haba despertado a un silencio ms
fuerte incluso que la suave, la respiracin regular de Davis y Todd en sus
sacos de dormir al lado de l. Haba habido un momento en que crey or un
sonido de rascado que se origin en algn lugar debajo de l, pero lo
atribuy al viento que sopla las malas hierbas contra el lado de la tienda
de campaa. Record tantas otras noches que haba pasado en los cenotes de
Yucatn cerca al igual que ste, luchando para dormir con la raqueta de los
pjaros y animales que reclaman chillando en el dosel.

Pero toda la fatiga y malestar ahora estaban olvidados. l estaba en su

elemento. Esto fue lo que vivi: la exploracin casi ciego del corazn de
la tierra.

Siempre hacia arriba nadaba, lo que limita sus movimientos al ms mnimo

movimiento de los dedos de los pies en sus aletas. Su suministro de oxgeno
dictaba que dar la vuelta en la siguiente oportunidad disponible; cualquier
ampliacin del tnel o espacio en las formaciones cristalinas que
posiblemente le ofrecera espacio suficiente para dar la vuelta a su
orientacin.

Estaba sopesando sus opciones cuando la rampa abruptamente dio paso a aguas
abiertas y l pasa a travs del suelo y en una cueva tal vez el tamao de
un garaje para dos coches, slo que no podra haber sido ms de cinco pies
de altura. El agua estaba turbia con agitacin sal y sedimentos, por lo que
es difcil de ver, incluso las largas estalactitas y lmparas de araa que
erizaban el techo. Para uno y otro lado, la piedra caliza fue knobbed con
estalactitas rotas y llena de huesos, apilados varios pies de altura en
algunos puntos. Se volvi lentamente en un crculo completo. No haba otros
tneles que conducen hacia el exterior de la cueva. Se recogi el crneo
largo de una criatura de camlidos, presumiblemente, una alpaca. Su hocico
se haba roto fuera de tal manera que slo quedaron los dientes traseros.
Cmo en el mundo que haban adquirido en esta lista? No haba manera de
que la corriente podra haber llevado a cientos de pies hacia arriba que
canaleta del centro principal. Entonces, dnde haba que viene?

Concesin establece el crneo de vuelta a donde lo encontr y mir a su

medidor de presin de oxgeno. Cortndolo tipo de cierre. Cambi tanques y
estaba empezando a dar la vuelta cuando vio movimiento por el rabillo del
ojo. Cuando mir en esa direccin, no haba nada. Slo una perturbacin en
la neblina ondulante sal turbia.

Algo tena que haber pasado por all.

l respir hondo y nad en esa direccin, lentamente, para no agitar an
ms la sal y sedimentos. No haba ningn otro signo de movimiento,
simplemente abrir y cerrar de los sedimentos, ya que se estableci una vez
ms como la nieve. Se dio la vuelta sobre su espalda y rem paralelo al
techo, observando las estalactitas afiladas pasan por encima de l hasta
que lleg al punto en que estaba seguro de que haba visto una forma
oscura, poco ms que una sombra. Un pez tal vez? No, no esta muy abajo en
las profundidades de anoxia. Tal vez a-?

Haba una grieta negro directamente por encima de l, oculto por las
estalactitas. l brill su luz hacia arriba en una rampa que le recordaba a
una chimenea. Se extiende hacia arriba ms all del alcance de su haz. Las
paredes de piedra caliza eran lisas e incluso, por encima de la oscuridad
impenetrable. Sus burbujas flotaban hacia arriba en el agujero y
desapareci de la vista. Una parte de l quera nada ms que para
trepidacin a la derecha en ella y ver dnde se fue, pero no tienen
suficiente oxgeno izquierda a siquiera considerar la idea. Como era, que
tena apenas suficiente en el segundo tanque para hacer de nuevo si
realmente lo empuj, especialmente trabajando en contra de la corriente y
con las excntricas para navegar.

Mir en la grieta durante un largo momento antes de finalmente dar la

vuelta y regresar.

Su piel se eriz por debajo de su traje. Se senta como si algo haba

cambiado en el agua, una alteracin del tipo que poda no del todo
racionalizar.

Una sensacin de que no estaba solo.

Las Crnicas del Cielo

Subvencin se sent en el borde del cenote con las piernas colgando sobre
el agua por debajo, su ordenador porttil alza sobre sus muslos. El
programa de ordenador con el que trabaj fue ms de una solicitud de
elaboracin por diseo, pero funcion muy bien para sus necesidades. l
entrada de las mediciones, a pesar de que no se precisa en forma de puntos,
y cre mapas bidimensionales de las cuevas y tneles a lo largo de los ejes
horizontal y vertical. El programa luego los convierte en una
representacin tridimensional que era realmente bastante exacta. Careca de
las formaciones geolgicas y los matices sutiles de la cosa real, y pareca
ms como el mapa de un sistema de alcantarillado, pero era todo lo que
necesitaba por ahora. Ms tarde, cuando tuvo el tiempo, que usara el sonar
para generar las lecturas necesarias para completar los detalles. Estudi
la representacin en 3-D, girando de lado a lado y de arriba hacia abajo en
los diferentes ejes, tratando de estimar donde las ramas fueron exploradas
y la mejor manera de atacarlos con un suministro finito de aire. Las rampas
que conducen hacia arriba desde las cuevas donde se haba dado la vuelta
tanto ayer como hoy le causaron una picazn mental que l no acababa de
cero. A dnde fueron? Era slo una coincidencia que esas eran las dos
reas en las que haba visto el movimiento y detecta una presencia cercana?

Dej su ordenador porttil a un lado y se qued entre las rodillas hasta

donde Todd equilibrada en las rocas en la orilla del agua, para mantener el
equilibrio aferrndose a la cuerda que cuelga del suelo del bosque. Davis y
Holly flotaban en el agua en medio de grandes globos amarillos que se
mecan en la superficie. Los huesos, espeleotemas, y otras diversas
muestras que haban recogido en la parte inferior estaban en botes sellados
debajo de los globos se inflan automticamente, que los trajo de vuelta a
la superficie sin necesidad de mltiples viajes y la batalla continua con
las curvas para los cientficos. Davis desconecta los contenedores y los
dio a Holly, que ellos nad hacia donde esper Todd. l, a su vez, les peg
a los nudos en la cuerda, que Allie y Roderick, quien se arrodill al otro
lado de la sima desde donde subvencin se sent, se tambale hasta a manos
llenas.

Subvencin sonri a la emocin en el rostro de Allie mientras abra los

botes y se elimina el contenido, que parecan ser nada ms que montones de
lodo y escombros a l.

Allie levant la vista y lo atrap la mirada fija. Ella se ofreci esa

sonrisa tmida de ella, un mechn astuto de flequillo detrs de la oreja, y
se fue de vuelta al trabajo.

Subvencin se levant y se estir. l observaba discretamente Allie al

abrir cada paquete con la maravilla de un nio en la maana de Navidad,
luego se pasa el contenido a Roderick. Se cepill en ese mechn de nuevo y
logr manchar de barro desde el dorso de la mano a la nariz y la mejilla.
Grant no pudo evitar rerse. Allie levant la vista y le sac la lengua.

Sin dejar de rer, cogi su porttil y ech a andar hacia el campamento.

Bajo la luz del da, se senta como si estuviera en una fiesta mexicana,
pero lo que haba visto la noche anterior todava lo persegua. La cara de
Ah-Puch en la piedra. El grillete. Las ranuras talladas en el borde de
piedra donde haba estado sentado unos momentos antes, y los que rasp en
los huesos que haban recogido al azar entre muchos otros. Aadir que las
sensaciones incmodas y la insinuacin de movimiento que siempre fue justo
fuera de su rango de visin, y no poda evitar la sensacin de que algo no
estaba bien aqu.

Estaba empezando a sonar como Roderick dentro de su propia cabeza, y que

sin duda no lo hara. Fue probablemente slo dejando que su imaginacin
para huir con l. Despus de todo, sin un suministro de oxgeno ilimitada
en s misma, nada podra sobrevivir seiscientos pies de profundidad por
debajo de la capa de sulfuro de hidrgeno sin la capacidad de metabolizar a
ninguno de los gases que lo componen, y cualquiera que sea Roderick
teorizado estas vctimas antiguos haban sido sacrificados a, que no poda
't posiblemente an con vida. Adems, el mero pensamiento de la gente est
sacrificando a cualquier tipo de animal vivo era totalmente ridculo. Lo
peor de esta jungla poda ofrecer eran jaguares y los fantasmas, dioses de
unworshipped muertos hace mucho tiempo.
Tena formas ms productivas para pasar su tiempo de desperdiciarlo en la
especulacin salvaje. Cuando lleg a las tiendas de campaa, que orient su
creacin en tres dimensiones con su ubicacin, y golpe hacia el norte-
noreste. Quera comparar la geografa de arriba para que por debajo. Desde
que se haba determinado que no haba manera de que los huesos podran
haber flotado cientos de pies hacia arriba, sospechaba que tena que haber
otra salida de la superficie. Protegindose la pantalla con sus brazos,
empuj a travs de arbustos y rboles jvenes y las ramas que todos
parecan haber sido tejida en conjunto por las vides. Apenas poda ver el
suelo a travs de los helechos de roco goteo omnipresentes y el detritus
esponjosa. La poca luz que perfora el dosel se atenu al desplazamiento, el
parpadeo reflejo de tantas velas.

Una vez ms, se dio cuenta de la ausencia de los pjaros y las palmas de
las alas en la parte alta. Y l an no haba visto ningn signo de las
iguanas de cola espinosa gris-negro que prosperaron en esta rea.

Se detuvo y se volvi en un crculo. De acuerdo con sus estimaciones, que

estaba en algn lugar sobre el ms alto de la cueva. La selva era tan densa
que ni siquiera poda ver el campo ms. Sera muy fcil perder sus
rodamientos, tropezar en el bosque, y perderse por completo. Cada rbol se
vea casi idnticos; cada grupo de arbustos al igual que la anterior. No
haba caminos naturales, solamente una topografa que pudiera doblarse
caminata de cualquier hombre a su voluntad. Continu en una lnea recta, la
mirada fija en el suelo, con las orejas bien abiertos para la insinuacin
de agua o el eco hueco de la brisa a travs de la boca de una caverna en
funcionamiento. Otra veinte pasos por la maleza y se detuvo de nuevo para
recoger sus cojinetes. No saba lo que esperaba encontrar, pero que tena
que haber algo aqu. Otro cenote. Un pozo natural. Algn tipo de fisura o
grieta en la piedra caliza lo suficientemente grande como para volcar
remains-

Sus ojos se fijaron en algo por delante de l, unos treinta pies de

distancia, a travs de los arbustos y entre los troncos de dos rboles de
ceiba. Al principio, no estaba del todo seguro de por qu ese lugar en
particular haba llamado la atencin, pero mientras se acercaba, pasando
por debajo de la vid y al hombro a travs de sucursales, que comenz a
tener sentido. Hubo un tramo solitario, de unos cinco pies de largo y tres
pies de ancho, donde la roca desnuda mostr a travs de la cubierta vegetal
de otra forma transparente. Los helechos junto a l estaban enmaraados y
amarillenta. Los rboles jvenes que crecieron alrededor de ella se
separaron, las ramas colgantes de la cubierta inferior roto. El bosque de
los alrededores pareca haberse derrumbado sobre ella, dejando poco ms de
un tnel oscuro de las clases. Se vea como una pista de animales creado
por algo que no podra haber permanecido ms de dos o tres pies del suelo.
En otras condiciones, probablemente habra pensado nada de l. Tal vez no
podra incluso haber notado. Pero teniendo en cuenta el hecho de que l no
haba visto tanto como un reyezuelo o un pinzn, y mucho menos algo tan
grande como un coyote o un jaguar ....

Se detuvo en el borde de la pista donde se desvaneci en el detritus. La

estera circundante de hojas secas y musgo Sphagnum brillaba. Se pas la
palma de la mano a travs de ella y la retir hmeda. La piedra caliza
expuesta extraamente suave estaba descolorido por la humedad, tambin.
Mir a las ramas por encima de l que sell el cielo. Sin precipitacin
aferrado a las puntas de las hojas, ni haba odo el golpeteo de la
condensacin que gotea a travs del dosel.

Una vez ms, se puso de pie, cerr su ordenador porttil, y la puso en el

suelo al lado de la ruta. Protegindose la cara de las ramas, baj su
hombro y se abri paso a travs de la vegetacin. La piedra caliza hmeda
estaba resbaladizo bajo los pies. Los gruidos de ramas y enredaderas eran
casi imposibles de penetrar. Cada pulgada de su avance se vio interrumpido
por el sonido de romperse la vid y las ramas hasta que no ms lejos podra
ir y se vio obligado a arrastrarse. Bajo la sombra de la maleza, la piedra
caliza era fro y hmedo. Haba charcos de agua estancada en la piedra
irregular. Apenas poda ver nada. Las paredes del tnel eran tan llena de
hojas y races y enredaderas y ramas que el sol era casi un bro distante

La tierra se abri debajo de l y l cay hacia adelante. Intent ponerse a

s mismo, pero sus manos se desliz sobre la piedra resbaladiza, hmeda y
sus dedos roz sin poder hacer nada en toda la superficie. Se golpe la
coronilla de la cabeza y se convirti invertida. Fue vencido por una
sensacin de ingravidez durante un largo momento antes de que se sumerge
repentinamente en congelacin del agua. El choque golpe el pecho y los
pulmones, pero tuvo la presencia de nimo para no faltaba el aire. Dese
haber tomado una respiracin profunda en la manera abajo. l estaba dentro
de algn tipo de conducto de piedra o bien apenas ms ancho que los hombros
y podra no fsicamente derecha para salvar su alma. Su nica opcin era
nadar hacia abajo hasta que lleg a una seccin suficientemente amplia como
para dar la vuelta alrededor. Y rog que lo hara pronto. No haba manera
de que l sera capaz de empujar hacia atrs a s mismo fuera de la sima
vertical con tan poca traccin que poda ganar con sus palmas.

El aire en el pecho staled, y luego encendi con las llamas ardientes.

Haba sido el buceo tiempo suficiente para saber cmo empujar el pnico a
un lado y centrarse en lo que slo lo suficiente el aire se escape de sus
labios en largos chorros de burbujas para aliviar la presin, pero fue slo
una medida provisional en el mejor. El segundo se sinti la piedra liberar
su control sobre sus hombros, l se curv en posicin fetal, dibujo
rodillas fuertemente contra su pecho, y rod. La cabeza de nuevo rasp la
pared de roca, al igual que su superior de la espalda, el trasero, y sus
talones. Hubo una fraccin de segundo cuando temi que se haba convertido
atascado, pero poco a poco, lentamente, l sinti que el mundo gire lado
derecho hacia arriba y se impuls hacia arriba, patadas y acariciando con
todo lo que le quedaba.

l viol la superficie con un grito agudo e inhal una bocanada del fluido
vil. Tosiendo y escupiendo, que la banda de rodadura del agua, as como
pudo con sus movimientos tan severamente restringidas. Sabore la
escorrenta sucias, con un dejo de salmuera y azufre. La abertura circular
por encima de l era ms o menos de dos pies y medio de dimetro y poco ms
que una vaga decoloracin contra la rampa de otro modo de tono negro. l
esper hasta que se qued sin aliento y se endureci sus nervios antes de
tratar de encontrar la mejor forma de conseguir a s mismo fuera de all.
Flotando en el agua no era un problema; haba aprendido a hacerlo con el
esfuerzo mnimo en la Armada y, sin duda, podra hacerlo durante horas
incluso antes de empezar a cansarse. El problema se iba a subir por las
paredes lisas de nuevo. Poda pedir ayuda hasta que era de color azul en la
cara, pero nadie sera capaz de escuchar desde el campo, y an as sera un
tiempo antes de que los otros notaron que se estaba perdiendo, y mucho
menos creci lo suficientemente preocupados en busca de l .

Su situacin no era insostenible, sin embargo. Si tena razn, l estaba en

otro cenote, aunque uno mucho ms pequeo que jams haba visto antes. Tal
vez ste no se haba formado durante el mismo perodo de tiempo que los
dems y fue el resultado de los estratos ms que se desmoronaban.

En el lado positivo, haba encontrado lo que buscaba. Hubo una pequea

medida de satisfaccin que puede extraerse de este hecho. Era slo una
docena de pies de profundidad, aproximadamente el doble de su altura, y el
agua no estaba tan fro como originalmente se haba sentido, ahora que el
shock inicial haba desaparecido. Y al menos gusanos venenosos de Allie
estaban hasta abajo hay debajo de sus pies.

Se ri ante la idea. Eso sera slo su suerte, para ser rodo hasta la
muerte por los gusanos de dos pulgadas de largo, ya que, como un idiota,
que no haba estado prestando suficiente atencin a dnde iba. Gusano de la
comida. El hombre, seran sus viejos compaeros de servicio obtener una
buena risa a su costa.

estancamiento suficiente. Era el momento de empezar a moverse.

Se pas las palmas de las manos a lo largo de las paredes de piedra caliza.
No eran tan suave como haba pensado en un principio. Hubo innumerables
estras tallados en la roca, se entrecruzaban en todas direcciones, casi
como araazos en una tabla de cortar pizarra o mrmol. Nada demasiado
profunda, la profundidad suficiente para proporcionar la textura, y tal vez
toda la traccin que necesitara.

Aplanamiento de las manos y los antebrazos contra la pared, empuj contra

ella hasta que la broca piedra en la espalda. Hizo lo mismo con las
rodillas y los pies. No haba espacio suficiente para conseguir los brazos
y las piernas para un total de noventa grados, pero que iba a tener que
hacer que funcione.

Comenz hacia arriba. Brazo derecho. Pierna derecha. Brazo izquierdo.

Pierna izquierda. La tensin en los hombros y los muslos fue feroz. Se
senta como si estuviera desollado la piel de su espalda. Y, sin embargo,
no desisti canalizar sus pensamientos en nada que lo distraiga del dolor.

Muy pronto, sus pies estaban fuera del agua. Su respiracin agitada se hizo
eco por encima del golpeteo del drenaje de sus ropas empapadas golpeando la
superficie.

Aproximadamente una tercera parte del camino.

Qu tan profundo era este pozo? Ha ido todo el camino hacia abajo en la
cueva o hay ms cuevas y de las diferentes ramas que ni siquiera haba
sospechado pudiera existir docenas? Cmo iba a explorarlos? No haba
manera de que fuera capaz de mover por este agujero con un tanque en la
espalda, y mucho menos salir de nuevo. A qu distancia poda obtener de
los puntos de acceso ms bajos si traa tanques adicionales con l?

El aire fro le revolvi el pelo mojado. Se arriesg a mirar hacia arriba.

El agujero se haba aclarado, aunque slo sea por el grado. Tal vez cuatro
o cinco pies ms. Nada para eso.

Sus brazos estaban temblando y en algn lugar nervios estaban siendo

aplastados. Sus dedos meiques quedaron insensibles primero, seguido en
breve por la medida de sus dedos anulares.

Pens en el calor del sol en su cara, de despojarse de sus ropas empapadas

y permitiendo que sus rayos tropicales a acariciar todo su cuerpo.

Un sonido de chapoteo por debajo de l. Haba perdido un zapato?

En adelante se esforzaba. Cerr los ojos contra el dolor en la espalda y

los hombros. Seguramente a estas alturas no haba un trozo de piel a la
izquierda en los codos, las rodillas o las palmas.

Un ruido tintineante, como una brisa suave traqueteo campanas de viento.

La acstica impares hechas el sonido parece provenir de algn lugar por

debajo de l. Ms goteo del agua de la ropa en el agua? Sonaba casi como el
sonido de campanillas.

Se ech el cuerpo ms all de sus lmites, araando y araando y escalada

hasta llegar a salir del agujero y la compra asegurada en el labio. Con
temblando brazos, l se arrastr hacia fuera sobre el nivel del suelo y se
qued all en su vientre ... jadeo ... temblando.

Despus recuperaba el aliento, que se incorpor a cuatro patas y se

arrastr hacia atrs a travs de la zarza.

Una vez ms, el tintineo de las campanas. Y debajo de ella, un rascado

ruido. Distante. Hueco. Al igual que hacan eco desde el interior del
agujero.

Pero no le importaba donde se originaron o lo que estaba haciendo ellos. Su

nico objetivo ha sido el infierno fuera de all. l se congel y se agota
y no quera nada ms que encontrar un lugar donde pudiera tomar el sol en
el calor del sol.

Apenas haba desaparecido diez pies cuando su pie derecho se enganch en

algo agudo. Tir y tir y grit de dolor. Un dolor agudo en el tobillo. Se
senta como si algo le mordi. Le dio una patada y patadas hasta que la
presin disminuy y se arrastr por todo lo que vala la pena.

Cuando por fin sali a la penumbra de la selva inducida, se oblig a

ponerse de pie y hacer un balance. Sus brazos estaban despellejados de sus
dedos hasta los codos. Sus piernas temblaban. La sangre flua libremente de
sus rodillas y corra en riachuelos hacia abajo en sus calcetines mojados.
Las puntas de sus botas de montaa estaban en carne viva, revelando los
insertos moldeados. Los cordones de la bota derecha haban sido cortados y
comenzado a desmoronarse. Hubo varios cortes a travs de la tela Gore-Tex.
El hombre, todo lo que haba atrapado el pie en realidad haba hecho un
nmero en l. El calcetn se rasg en el tobillo, el gris de algodn teida
casi negro. Se quit la basura e inspeccion la piel por debajo. Haba dos
heridas punzantes profundas, de las que florecieron ricos glbulos de color
carmes. La piel que rodea ya estaba hinchado y magullado.

"Hijo de puta", susurr. "No es un solo animal durante dos das y el

primero que me encuentro tiene que ser una serpiente maldita."

Maldijo su propia estupidez mientras recoga su ordenador porttil y sali

cojeando hacia el campamento.

El viento agitaba los arbustos y las ramas de los rboles detrs de l.

Bajo el susurro de las hojas y el traqueteo de palos, podra haber jurado
que escuch el tintineo de campanas de viento.

Las Crnicas del Cielo

"Slo espera todava, verdad?" dijo Allie. Ella apret el tobillo para
asegurarse de que tena toda su atencin.

"Qu ests usando, cido sulfrico?"

"Le dejar de ser un beb? Es slo el perxido ".

"Se sinti muy bien hasta que empez en esto."

"Multa? Parece que tienes una ciruela gigante donde el tobillo debe ser.
Tienes suerte que tuvimos la previsin de empacar un kit de antiveneno.
Cmo se dice que hizo esto otra vez? "

"Como he dicho, yo estaba arrastrndose a travs de los arbustos y debe

tener alguna manera se enganch el pie en algn tipo de zarzas o arbusto
espinoso y cabreado lo serpiente estaba enrollada debajo de ella. Estoy
suerte de que no lo meto en la cabeza y picaron en la cara ".

"Podra haber sido una mejora."

"Decir ah. Decir ah. Ya terminaste?"

"Quiero vendar esta primera."

"Me refiero a m insultar."

Allie lo mir y sonri desde donde se puso en cuclillas frente al fuego, el

kit de primeros auxilios abierto por su rodilla. Hizo una mueca mientras
apretaba ungento antibitico sobre la herida y le dio un trozo de gasa
sobre ella. Todo el tobillo era casi el doble de su tamao normal, y pudo
ver estras en forma de rayo prpura, incluso a travs de la contusin.
Slo su suerte a ser mordido por una serpiente en el medio de la nada.
Cuando los pinchazos haban empezado a decolorar y llorar un lodo de color
mbar, que haba pensado para asegurarse de que iban a perder un da
completo sacarlo de la selva y de la clnica ms cercana, pero el antdoto
pareca haber finalmente una patada en. Toda su pierna an le dola como
una madre, pero siempre y cuando l no estaba en peligro inminente de morir
y que todava poda meter el pie en una aleta, l sera capaz de montar a
cabo de un tiempo ms largo.

"No", dijo. "Como nuevo."

Se recorta el vendaje ACE en su lugar y le devolvi su zapato.

"Gracias." Se estir los cordones tan amplio como lo que pudo para hacer
espacio para el pie hinchado. El crepitar del fuego persigui al denso humo
hacia el cielo nocturno. "Entonces, dnde estn los hermanos Grimm?"

"Roderick y Davis? Son ms de obsidiana por el altar ".

"Roderick todava caza este personaje Ah-Puch?"

"Estn tratando de huellas de yeso a cielo luz de una linterna."

"Creo que van a encontrar algo?"

"Huellas? Despus de todos estos aos? De ninguna manera." Se subi desde

el suelo y se sent en el registro de su lado. "Por lo menos estn
discutiendo en otro lugar. Se estaba haciendo hasta el punto de que yo
estaba debatiendo empujndolos tanto por el agujero de la suya ".

"Qu piensas?"

"Acerca de?"

"Sobre la teora de que la gente Roderick fueron llevados a cabo aqu,

encadenados a la roca, y se sacrificaron a algo."

"Bueno ... no puedo descartar del todo que en base a la condicin de los
restos, pero no hay ninguna prueba de que las propias heridas eran la causa
de la muerte tampoco. Estas personas podran haber sido encadenado a la
piedra y dej morir de hambre. O haban degollarlos. Lo que ellos
presumiblemente comieron jaguares, como el marcador en las cortezas de los
huesos fue creado por algo con dientes ms afilados que los seres humanos
han-podra haber simplemente un festn con ellos despus de que ya estaban
muertos. En realidad no es su naturaleza, pero es posible. Uno lee sobre
esas ancianas que viven solas con todos los gatos. Ellos acaban muriendo, y
los paramdicos a encontrar das ms tarde, slo huesos rodos rodeado de
un montn de grasa atigrados. O est el caso de los tigres devoradores de
hombres de la regin de Sunderbans de la India. Tigres tradicionalmente no
son una especie que est inclinado a cazar seres humanos como fuente de
alimento, pero la poblacin sealada es tan agresiva como se pone ".
"As que usted no va a cometer una u otra manera." l sonri. "Ahora s que
suena como un cientfico."

"Cualquiera que sea el caso, la prueba se llevar a cabo. Eso es parte de

la diversin de lo que todos hacemos. Nos reconstruir la historia del mundo
en base a las pocas pistas que quedan. Es como un gran juego con las piezas
dispersas por todo el mundo y enterrados en lugares que nunca pensara que
debe buscar. No es eso por qu haces lo que haces? Para ir a donde nadie
ms ha ido y descubrir cosas que nadie ms ha visto en su vida, o tal vez
las cosas que nadie se entiende cada vez para ver? "

Subvencin sonri y la mir por el rabillo del ojo. Ella lo haba

vinculado, de acuerdo.

Un cmodo silencio cay sobre ellos, empaado slo por el chasquido y el

estallido de los troncos en el fuego y el zumbido de los mosquitos. A
primera hora de la maana, que se iba a ir all y tanques de plantas de
oxgeno en las cuevas en preparacin para la inmersin de la tarde. l
sinti un hormigueo positivamente en la anticipacin. Si todo ha ido segn
lo previsto, que iba a explorar los tneles ms distantes. Iba a descubrir
cmo las cuevas conectadas de nuevo a ese pequeo agujero en la selva, y,
si hay realmente era algo vivo ah abajo, que iba a encontrar.

Pero por mucho que no poda esperar para el da siguiente, que quera que
este momento dure para siempre an ms.

Allie apoy la cabeza en su hombro y juntos se qued mirando el fuego. Se

envolvi su brazo alrededor de los hombros y la abraz. Si haba una cosa
que quera explorar ms que cualquier otro, que era lo que el futuro para
los dos de ellos. Se espera que esto era slo el comienzo.

Da tres

yo

Grant haba despertado con fiebre y empapado de sudor a la maana

siguiente. Su tobillo herido positivamente e incluso saliendo de su saco de
dormir haba sido un esfuerzo, pero l no estaba dispuesto a permitir que
nada en este planeta lo ms lento hoy. Sus sueos haban sido perseguido
por el tintineo de las campanas y el rascado sonidos que en un momento se
pens honestamente que todava poda or a una gran distancia cuando se
despert de su sueo. Slo Roderick haba sido antes de l. Tenan poco ms
que asinti con la cabeza, de paso, como Grant haba establecido sobre sus
preparaciones y Roderick haba golpeado en el bosque con su bastn y
mochila para hacer lo que fuera que lo hizo por ah por su cuenta. Por el
momento los dems estaban ocupados a partir de sus das, Grant estaba
totalmente listo para bucear. Haba ensayado mentalmente cada paso, hasta
en los detalles ms pequeos, y se haba ido por encima de su plan durante
el desayuno, hasta la saciedad, hasta que estuvo completamente seguro de
que todo el mundo saba exactamente lo que se esperaba de cada uno de
ellos.

Slo poda esperar que nadie la pata o que iban a tener un montn de tiempo
recuperar su cuerpo.

Se haba atado tanques de oxgeno de repuesto a diversas formaciones a lo

largo de su ruta en el caso peor de los casos: uno en la cueva con las dos
bifurcaciones en el techo, y el otro en la cueva hasta la vertical del eje
de doscientos pies. Adems de la que actualmente est en uso, que tena dos
ms en l. El peso fue brutal y se grava cada uno de sus msculos, pero le
dara casi una hora, si se drena cada uno de ellos hasta la ltima
molcula. Y si Todd y Holly haban hecho lo que le haba ordenado, que en
realidad no estaba pidiendo mucho, que iba a encontrar un tanque ms
hundido hasta el fondo del pozo en el que haba cado ayer y otro fijado a
una cuerda y flotando treinta pies abajo del suelo del bosque.

Ahora todo dependa de l.

Se hace clic en su cmara de vdeo, que Allie se monitoreando parte

superior, junto con la alimentacin de la cmara de Davis como l y el
estudiante graduado continu la recogida de muestras y grillado de la
segunda cmara ms grande, ms all de la cueva principal a travs del
bosque de estalagmitas. Adems de los dos ciento cincuenta pies de largo de
la lnea cueva de un cuarto de pulgada en espiral alrededor de sus hombros
y cruzado sobre el pecho, tena media docena de LED de color rosa balizas
de buceo fluorescentes y dos linternas de copia de seguridad que pudiera
clip a la parte trasera de sus guantes en una emergencia. l tena su
cuchillo de buceo de titanio de cinco pulgadas con el borde dentado y
construido cortador de sedal atado a uno de sus muslos y su martillo de la
roca de acero inoxidable con el cincel insercin en el otro, en caso de que
sea necesario cortar la cuerda o romper lo que podra quedar atrapados en.
l estaba completamente listo para cualquier situacin que pudiera
encontrar.

Era hora.

Subvencin mir por ltima vez en los huesos esparcidos a su alrededor a

travs de la bruma de sal granulada, a continuacin, se impuls hacia
arriba en la chimenea. La rampa se redujo hasta el punto que tuvo que
sostener ambos brazos por encima de la cabeza slo para encajar. l
flippered con los pies y estir el cuello para ver el haz de su linterna.
Sus burbujas de aire distorsionadas su punto de vista, ya que se tambale
hacia arriba, hacia su eventual liberacin.

Veinte y cinco pies.

Cincuenta.

Tena que haber estado cerca de un centenar de pies hasta la rampa cuando
finalmente se abri en otra cueva. ste fue menor incluso que la anterior.
Era redonda y no podra haber sido ms de quince pies de dimetro, y sin
embargo la pared frente a l estaba un laberinto de pasajes que apenas
poda ver a travs de las redes de columnas y piedra variable. Una capa de
materia orgnica turbia se agarr al suelo. Ms huesos sobresalan de ella,
sus superficies blanqueadas todava retorcidos de cartlago. Levant lo que
sospechaba era la pierna de un pequeo ciervo de los sedimentos falta.
Todava haba un anillo de piel alrededor de la pezua. Lo sostuvo hasta su
cmara de vdeo para que Allie poda ver claramente. Lstima que no tena
audio para escuchar su reaccin. No pas un doctorado de reconocer las
implicaciones.

Estos restos no eran antiguos por cualquier tramo de la imaginacin. No

podan haber sido ms que un par de aos a lo sumo.

Se alis sus dedos a lo largo de la corteza sea, pero los guantes eran
demasiado gruesas para detectar cualquier ranuras, e incluso perturbacin
que menor haba agitado el sedimento a tal grado que apenas poda ver el
hueso a travs de la tormenta de nieve de trozos remolinos de carne
descompuesta y vegetacin. Se dej caer de nuevo la pierna e hizo una pausa
para evaluar su situacin. el animal haba cado en el sumidero como lo
haba hecho antes, y dej su cadver a caer a travs de estos pasajes a
merced de la corriente? Qu pasa con todos los dems? Seguramente todo el
bosque no estaba llena de animales con el instinto de un lemming para
lanzar s mismos-

Subvencin a cabo su luz fija en una caja torcica que alternativamente

apareci y desapareci por el detritus de sedimentacin. No haba duda en
su mente que era humana. En el nombre de Dios estaba pasando aqu? Por
supuesto, la falta de oxgeno se redujo drsticamente la velocidad de
descomposicin, pero an as haba tiras de cuero de cartlago que se
aferran a los extremos de cada costilla donde habran articulados con el
esternn.

La cueva de repente se sinti muy pequeo y que comprenda toda la

extensin de su aislamiento.

Pero por qu eran sus plumas del cuello para arriba? Haba estado en
innumerables cuevas similares a ste. Por qu debera estar experimentando
una reaccin fsica, visceral ahora?

Estaba perdiendo el tiempo, y que era la nica cosa que simplemente no

poda permitirse el lujo de hacer. Permitiendo que su suministro de oxgeno
a agotarse era lo mismo que poner una pistola en su boca y apretar el
gatillo.

Haba cinco pasajes diferentes en la pared opuesta. Uno cualquiera o todos

ellos le podra llevar a un callejn sin salida o estrecha hasta el punto
de que corra el riesgo de acuamiento corporal a s mismo en el interior.

Cul elegir?
Trozos de materia orgnica de ruedas a su alrededor, que desciende por
delante de los orificios. Todos, excepto para la salida superior de la
derecha, lo que hizo que las manchas viscosas ondean siempre tan sutil.
Movimiento significaba actual, y si no haba agua corriente, entonces l
saba que el tnel tena que conducir a alguna parte.

Pate su camino a travs del agujero y en otro tnel apenas lo

suficientemente alto como para dar cabida a las mltiples tanques de
espaldas. Una vez ms, haba araazos en las paredes de otro modo liso. Su
reloj interno ya le estaba diciendo que haba comprobar mejor su medidor de
oxgeno pronto. Al principio no se dio cuenta, pero rpidamente se dio
cuenta de que la corriente se haca ms fuerte. Sus burbujas de aire ya no
burbujeaba alrededor de su cabeza, pero corrieron por encima del hombro
hacia la oscuridad. Si sus rodamientos eran de fiar, que se diriga casi al
norte, lejos del campamento. Y, a pesar de nadar contra la corriente, que
se mova a un rpido clic, tal vez tan rpido como si estuviera arrastrando
en tierra seca. Haba esperado a encaminarse a su manera a travs de un
laberinto de pasajes a la abertura en el suelo del bosque, donde los
estudiantes graduados haban dejado ms tanques para l, pero era obvio que
la rama que haba elegido no se conect con l. Ya haba sobrepas su marca
por una distancia considerable.

Su haz de luz palideci y se difunde como el tnel se ensanch a su

alrededor. l senta que se levant de su cabeza y retirarse de sus brazos.
La corriente se agot y otra vez las burbujas de su regulador de rosa casi
directamente hacia arriba. Vio las siluetas de estalagmitas por delante y
observ que dibujen en el foco al salir del tnel a otra gran cueva que le
recordaba a la que est directamente debajo de la boca del cenote.

Subvencin se desaceler y flotaba en medio de impresionante la

proliferacin de espeleotemas que crecan a su alrededor, sus bases
envueltas por el sedimento, y se conecta a cabo su tanque. Un poco ms de
veinte minutos de izquierda aire. Los ltimos veinte restante en el tanque
tuvo que ser mantenido en reserva para la descompresin, no hay pero que
valga. Slo tena dos opciones: tomar un vistazo a su alrededor y luego de
vuelta a travs de lance pelotas de ese pasaje, con la corriente en la
espalda, a donde esperaba otro tanque, o ver donde llev esta cueva ms
reciente. Y ya estaba acabando el tiempo para decidir.

Se hace clic en uno de sus balizas de color rosa y encajada entre dos
estalagmitas. Se ech un resplandor misterioso a travs de la capa
sedimentaria. Se hace clic en otro, y otro todava, y los coloc en una
formacin triangular de aproximadamente diez pies de distancia y flot en
el centro de la misma, que brilla su linterna en todas las direcciones. El
haz disuelto bien antes de encontrarse con la resistencia de la pared
opuesta o en el cielo raso

Una forma oscura se precipit por encima pasado. Nada de lo que poda ver
con claridad. Fue ms de una sensacin de movimiento que una presencia
fsica tangible. Se volvi su rayo violentamente, tratando de verlo de
nuevo, para determinar dnde se haba ido.

Ah!
Subvencin se inici y nad hacia arriba con todo lo que tena. Paredes
cubiertas con cortinas de calcita afilados y cortinas pasaron a su derecha.
Muy pronto, el lado opuesto cerrado desde la izquierda y se encontr en un
can de piedra caliza vertical donde sus nicas opciones eran seguir
adelante o retroceder. Se neg a tanto como abrir y cerrar por miedo a que
se pierda una ocurrencia de repeticin del movimiento. Qu podra estar
aqu con l, donde no haba suficiente oxgeno para sostener las rdenes
superiores de la vida? Haba realmente algo aqu abajo en absoluto? En
realidad, nunca haba visto nada que pudiera describir como algo ms que
una forma vaga negro. Y mientras viajaba hacia arriba, vio ningn indicio
de que algo haba pasado por aqu en absoluto. Estaba tan absorto por la
bsqueda que haba perdido el rastro de su profundidad hasta una niebla de
color rojo sangre aglutinado por encima de l. La capa bacteriana
quimiosintticas. Tena que estar cerca de la superficie, en el punto donde
el agua dulce mezcla con el agua salada. En algn lugar directamente por
encima de l era una salida a la superficie.

l se impuls en la sopa txica e inmediatamente sinti que los gases

nocivos se filtran en sus poros. La visibilidad disminuida a la nada. Lo
que estuviera aqu con l se podra haber respirando en su cuello y l
nunca habra conocido.

Cuando sali, se encontr en el agua cristalina a travs del cual el haz de

su corta como un cuchillo. No era el ms leve indicio de luz por encima de
l, el ms mnimo pinchazo de una estrella distante. races en espiral se
deslizaron a travs de la cabeza del agua como tantas serpientes.
Definitivamente haba acceso a la superficie donde se conectan en cascada
desde el suelo del bosque. Pero, dnde en el mundo era?

l flotaba encima de la nube turbia bacteriana, a medio camino entre ste y

la superficie ondulante. No haba suficiente oxgeno a la izquierda para
intentar un retorno de buceo. Su nica opcin era para sobrellevar el
perodo aparentemente interminable de la descompresin y la esperanza de
que sera capaz de encontrar una manera de salir de aqu. Observ
alternativamente los reflejos brillantes de su luz por encima de l y las
miasmas carmes que herva con una vida propia bajo sus aletas.

No haba duda en su mente: Algo estaba all abajo.

Pero, qu podra ser?

Pas el tiempo en segundos eternos que se extendan en infinitos minutos,

ya que por debajo de l, estaba seguro de que vio una sombra de barrido a
travs de la niebla nociva como un tiburn dando vueltas.

Las Crnicas del Cielo

La entrada al cenote solitario haba sido un agujero fractura en el suelo
del bosque, cubierto de rboles y invadido por la vegetacin. l podra
haber caminado justo pasado, sin darle un segundo vistazo. No era de
extraar que el satlite no haba detectado; resolucin espacial de Landsat
no pudo definir con claridad algo ms pequeo que quince metros cuadrados.
El ascenso haba sido dolorosamente lento y fsicamente agotador. Se haba
atado su equipo a las vides y luego subi la cortina de veinticinco pies,
uno scoot a la vez, todo el camino hasta que consigui sacar a s mismo
sobre la repisa resbaladiza. Al igual que con los otros, la piedra caliza
se rasp y le sacaron. Acarreo de su equipo detrs de l haba sido un reto
por encima de eso. Haba pasado varios minutos mirando hacia abajo en la
caverna abovedada, barriendo su luz a travs del agua, pero incapaces de
penetrar en sus profundidades. No haba ninguna seal de nada ah abajo,
por no hablar de que no haba estado nunca. Con un poco de suerte, que
haba capturado en la pelcula para que potencialmente podran mejorar
digitalmente la imagen de averiguar lo que era. Y gracias a la alimentacin
en tiempo real, al menos los otros saban que se encontraba bien y apenas
cojeando a travs de la selva, tratando de volver a ellos. Poda navegar
redes de cuevas como un murcilago, pero al parecer escoger el camino
correcto a travs del bosque estaba ms all de l.

Con el tiempo, oy llamar acebo para l y sigui el sonido de su voz. Haba

grit a los otros, que haban sido enviados a la selva para encontrarlo, y
se haban reunido en torno a l y le dio paso al campamento. A pesar de que
sus tanques de oxgeno estaban vacas, su espalda se senta como sus
vrtebras haba sido comprimido en forma de acorden. La hinchazn en el
tobillo haba empezado a deslizarse a lo largo de su rodilla.

Haba se dej caer en el suelo, se levant de su chaleco de buceo, y

simplemente sentado all, mirando hacia el cielo, mientras que los otros lo
acribillaron con preguntas.

Lo mejor que poda decir, que haba salido a la superficie aproximadamente

tres cuartas partes de una milla al este del norte de aqu, en el medio de
un bosque de ceiba tan espesa tendra suerte de encontrar su camino de
regreso. Haba subestimado gravemente el tamao de las madrigueras y
tneles debajo de sus pies. l, sin duda, podra pasar toda una vida en ese
laberinto y apenas obtener una visin de la verdadera extensin de su
enormidad.

"Qu ha pasado ah abajo?" pregunt Allie. Se sent en la maleza junto a

l y le dio una palmada en el muslo. Se encogi, pero por lo dems hizo
todo lo posible para ocultar el creciente nivel de dolor. "Roderick hizo
todo lo posible para convencernos de que Ah-Puch que haba conseguido, pero
el resto de nosotros le despidi como loca y apenas descubierto que
simplemente se consigui perdido."

"Yo saba que debera haber tomado ese giro a la izquierda en Albuquerque."

"Gracioso. Lo que realmente sucedi? Un minuto yo te estoy viendo nadar a

travs de un tnel, y lo siguiente que te conozco estn en otro cenote
nadar tan rpido como sea posible para la superficie. Qu viste?"

"Haga que aparezca el video y te voy a mostrar."

l gimi y logr trepar a ponerse en pie. Sus piernas todava temblaban por
el esfuerzo. La sigui hasta la tienda donde su porttil se estableci
sobre la mesa que serva como su centro de mando improvisado. Haba huesos
y rocas y pilas de recoleccin llenas de lodo en los contenedores y cubos
en el suelo, presumiblemente los frutos del trabajo de Davis. Allie abri
el archivo digital que guarda en cola y la grabacin. Se acababa de empezar
a jugar cuando Davis se meti a travs de las solapas con los estudiantes
graduados en sus talones. Mantuvo un ojo en la alimentacin, y la otra en
Todd y Holly, que catalog la coleccin y se dividi el lodo en tubos ms
pequeos y platos para su posterior anlisis. Todos dejaron lo que estaban
haciendo cuando la imagen en la pantalla se centr en la caja torcica
humana.

"No somos los primeros en encontrar este lugar," dijo Todd.

"Hay un gran nmero de formas en que podra haber llegado hasta all," dijo
Davis. "Alguien podra haber simplemente extraviado del camino y termin
cayendo en. Por lo que sabemos, los locales han sabido sobre este lugar
desde hace siglos y alguien simplemente lo utiliz para disponer de un
cuerpo. Podran haber hecho incluso varias millas de distancia y el cuerpo
simplemente fluy all en las corrientes ".

"Si ha habido un asesinato," Allie dijo, "estamos obligados a ponerse en

contacto con las autoridades."

"Probablemente un traficante de drogas", dijo Todd.

"Ves demasiada televisin," dijo Holly. Ella le pellizc en el brazo y l

fingi una expresin de dolor.

"Los restos no van a ninguna parte", dijo Davis. "Vamos a informar lo que
hemos visto y nos volvemos ms de una copia del vdeo cuando volvemos a la
de los Estados. No necesitamos cualquier malentendido con la polica
mexicana. Yo, por mi parte, no entusiasma la idea de pasar el prximo par
de aos en la crcel a la espera de nuestra embajada seguir todo el
procedimiento diplomticos, verdad? "

"Pero qu pasa con los otros huesos", pregunt Todd. "Cmo llegaron ah?"

Nadie respondi al ver la luz brumosa de prensa de Grant la oscuridad en el

tubo constrictiva. La calidad de la grabacin no fue tan bueno como
subvencin hubiera gustado, pero an as mantuvo la esperanza. Su auto
digitalizada se mova demasiado rpido para ver los detalles en las
paredes, y poco ms que las motas de microbios y bailando los desechos a
travs del agua. Se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiracin
cuando el tnel cierra y abre a la gran cueva. El foco se desvaneci y
salir cuando la lente trat de racionalizar el flujo repentino de la luz de
color rosa cuando l encendi las balizas de buceo, que iluminaban los
rostros fantasmales de las formaciones de la cmara ni siquiera se haba
detectado hace unos segundos. La vista inclinado hacia arriba y Grant se
acerc a la pequea pantalla.

Este fue el momento de la verdad.

"Ah!" dijo, tocando la pantalla. "Pausa all mismo!"

Allie apret un botn y la imagen se congel.

"Qu estamos mirando?" ella pregunt.

"Se puede hacer zoom en el cuadrante superior derecho?" La calidad se

deterior significativamente cuando lo hizo, pero la forma borrosa an
permaneca. "Hay alguna manera de afilar el contraste?"

"Dame un segundo." Allie pasaron con una serie de funciones ms all de la

comprensin limitada de Grant. "No estoy exactamente seguro de lo que
espera ver, pero-oh ..."

La imagen granulada fue pixelada y los bordes de la forma se embota por el

desenfoque de movimiento, pero al menos era la confirmacin de que no
estaba perdiendo la cabeza.

"En el nombre de Dios es eso?" pregunt Allie.

"Tiene que haber algn tipo de ilusin ptica creada por su linterna en la
pared de la cueva o refractante de algo en el agua", dijo Davis. "Siempre
es posible que ..."

Pero Grant ya no estaba escuchando. Haba estado all abajo. No hay nada
que alguien pudiera decir que convencerlo de que lo que haba visto no era
real. Se inclin an ms cerca del monitor y analizado todos los contornos
de lo que casi pareca el cuerpo largo, dividido en segmentos de una de
esas remipedios venenosas. Slo, si sus ojos no lo engaaban, que pareca
estar llegando a travs del agua con brazos largos y delgados. reflejos
gemelos de la luz reflejada desde donde los ojos deben haber permanecido en
su deforme, casi crneo homnido similar.

"No me gusta interrumpir," dijo Roderick, agachando la cabeza a travs de

los faldones de la tienda, "pero hay algo que realmente necesita para ver."

Las Crnicas del Cielo

Haban estado siguiendo Roderick por el bosque durante cerca de cuarenta

minutos, y todava no haba dicho una palabra sobre dnde iban ni por qu.
Subvencin descubierto que tenan que ser ms o menos media milla al
sureste de donde haba salido de la segunda cenote cuando finalmente se
detuvo justo en el medio de una seccin del bosque que se vea como
cualquier otro. Que estaba agradecido por el respiro. Toda su pierna se
senta como que estaba ardiendo lentamente de adentro hacia afuera.

"Derecho a travs de all", dijo Roderick, haciendo un gesto hacia un grupo

de rboles.

Hubo un estrecho paso entre ellos, donde rompieron las vides colgaban a
cada lado, lo que proporcion una visin del pequeo claro ms all.

"Esto vale que sea bueno", dijo Davis. "Creo que apenas se han dejado para
los mosquitos suficiente sangre para hacer el viaje de vuelta."

"Slo ir ya, verdad? Lo juro. Lloriqueas ms que cualquier otro- "

"Voy a ir", dijo Grant, y sacudi sin decir nada ms. Estaba agotado y de
mal humor y slo quera regresar al campamento. Esa imagen congelada en la
pantalla del ordenador porttil lo persegua. Qu demonios haba sido eso?
Sin duda, la captura en movimiento en la pelcula hizo ver como algo que no
lo era. No poda ser realmente algn tipo de especies extraas que viven
debajo de la capa de oxgeno.

Podra haber?

No poda dejar de pensar en su tobillo. Algo sin duda lo haba mordido, y

la eficacia del antdoto pareca estar desgastando. Pero l haba estado en
tierra firme en el momento ....

Subvencin hizo a un lado ramas y arbustos y sali a un claro de no ms de

veinticinco pies de dimetro. La poca luz que impregnaba el dosel superior
proporcion poca iluminacin y mucho menos calor. Las malas hierbas y
zarzas fueron altura de la rodilla, a excepcin de una seccin enmaraado
cerca del centro en el que pareca que un grupo de ciervos se haba
acostado abajo para la noche y la vegetacin an tena que brotar de nuevo
en su lugar. Mir por encima del hombro y observ a los dems emergen de la
selva. Roderick le hizo un gesto hacia adelante. Subvencin asinti y se
acerc ms en el claro. Dos pasos ms adelante, vio por qu todos haban
sido convocados a este lugar.

Un escalofro se desliz hasta la parte posterior de sus brazos y se

acomod en su cuello.

"Jess", susurr.

La cubierta vegetal fue aplastado por los restos de nylon jirones de lo que
haba sido una tienda de campaa. Fue media cubierta de barro y musgo, pero
las secciones poda ver claramente estaban rotas de cintas, como si hubiese
sido atacado con un machete. Haba escombros por todas partes, casi oculta
por la maleza: la carcasa agrietada de una radio; Componentes de la
computadora; ropa sucia; botellas llenas de agua, sus etiquetas resistido
blanco; Una bota de senderismo; un tanque de buceo oxidado; un cepillo para
el cabello; las correas de una mochila; y otras pertenencias rotas o
irreconocibles enredados en las malas hierbas y se hunde en el suelo.

Pens en la caja torcica. Su mejor suposicin era que este camping era ms
o menos dos aos.

"Qu podra haber hecho esto?" Allie susurr.

"Ah-Puch," susurr Roderick.

"Podra simplemente han sido abandonados", dijo Davis.

"Usted sabe que no es el caso", dijo Roderick.

"Siempre la voz de pesimismo. Alguna vez se detiene a pensar-? "

"No deberamos estar aqu," dijo Holly. Ella se apoy en Todd y envolvi
sus brazos alrededor de su pecho. "Esto no se siente bien ".

Subvencin pelado hasta una de las esquinas de la tienda. Debajo de ella

era lo que al principio pareca un charco de barro. La levant ms alto y
expuesto el crculo oscuro por lo que realmente era: un agujero circular en
la piedra caliza. Oy el dbil eco de agua desde muy abajo. Y colgando del
labio eran los restos de un saco de dormir. El material de relleno floreci
a partir de barras de afeitar recta docenas. El tejido de polister tafetn
verde bosque fue manchada con formas ameboides negro y salpicaduras.

El silencio cay sobre el claro cuando los dems vieron lo que haba
encontrado.

"Debemos comenzar a empacar", dijo Grant, y dejar que la carpa caer de

nuevo en su lugar sobre el profundo, oscuro socavn.

Las Crnicas del Cielo

Grant tena ni idea exactamente lo que estaba pasando. Todo lo que saba
era que tenan que salir de la selva. Ahora mismo. Alguien o algo haba
atacado, obviamente, la gente que haba estado aqu antes que ellos,
personas que aparentemente haban tenido la misma idea de explorar los
agujeros azules como lo hicieron. Alguien o algo con los implementos de
largo, afilados capaces de cortar la tienda y el saco de dormir en pedazos
y tallar hacia arriba a travs del suelo. Esas personas nunca han erigido a
sabiendas de su tienda justo encima del agujero. Tuvo que haber sido creado
mientras estaban all mismo, en la parte superior de la misma, y se neg a
creer que cientos de miles de aos de erosin culminara en el preciso
momento en que un grupo de exploradores instalaron un campamento en el
medio de la nada.

La imagen de la forma de la sombra que haba capturado en video se elev

espontneamente. Los brazos largos y delgados. La cara esqueltica con la
reflexin inteligente en sus ojos.

Se estremeci y mir al cielo. Los rayos de luz escarlata gotearon a travs

del denso follaje de la puesta de sol. Quera salir de all antes del
anochecer. Tropezando ciegamente a travs del bosque celebrada
absolutamente ningn recurso.
Sus sentimientos eran irracionales, lo saba. Cualquiera que sea atacado el
campamento que hizo hace aos aproximadamente. Cules eran las
probabilidades de que era incluso todava aqu? Pero haba aprendido a
travs de aos de buceo en algunas de las cuevas ms peligrosos y tneles
en el planeta a confiar en sus instintos. A menudo eran lo nico que lo
mantena vivo. Y en este momento, estaban gritando por l para escapar
mientras an poda.

No tenan armas de fuego, ni siquiera una pistola de bengalas. La nica

cosa que realmente se clasific como arma era su cuchillo de buceo, y su
hoja era de slo cinco pulgadas de largo.

El plan era sencillo: recoger todo lo de vital importancia que podra

encajar en sus mochilas y luego distanciarse de esta zona lo ms
rpidamente posible. Eran poco menos de cuatro millas de la carretera, una
caminata que fcilmente podran tener claro hasta el amanecer si tuvieran
que elegir su camino a travs de la selva en completa oscuridad. Ellos iban
a necesitar agua embotellada en un mnimo, y la comida en caso de que se
desviaron de su curso. Todava debe ser un Jeep espera de ellos en el
camino. Una vez que se encontraron, estaban en casa libre. Podran volver
ms tarde con la polica o un contingente de la embajada o lo que sea y
recoger el resto de sus pertenencias. Deje que las autoridades de averiguar
lo que pas aqu. Seguramente que ya saban que una parte se haba perdido
en esta selva. Pero eso fue un problema para ms adelante. En este momento,
slo necesitaban para mantenerse en movimiento.

En el momento en que llegaron campamento, crepsculo reinaba. Los rboles

proyectan sombras como las manchas de aceite y la luz que penetraba la
cubierta era de un color gris sin vida. Los nicos sonidos fueron
proporcionados por la paliza de su paso a travs de las malas hierbas, el
ruido de las ramas de arriba, y el zumbido de los mosquitos. Una vez ms,
l era consciente de la ausencia completa de los pjaros, o cualquier otro
animal ruidos de ningn tipo.

"Agarrar slo lo que sea absolutamente necesario. Volveremos para todo lo

dems ", dijo Davis. "Y date prisa. No queremos estar aqu ms tiempo del
necesario si el que atac el otro campo an est por ah ".

Subvencin en poco la perspectiva de dejar a su equipo de buceo atrs. No

slo era terriblemente caro, pero la mayora de los que se hizo costumbre y
buceo-probado. Se senta como si renunciaba a un nio, pero se repeta que
haban venido a por ella muy pronto. Nada de lo que sucedera a l en el
nterin. Todo estara en la misma condicin exacta cuando regres. Sus
prioridades en este momento eran mucho ms simple. Necesitaba agarrar su
mochila y tanta agua como poda llevar. Y estara condenado si sala de la
computadora porttil con su material de buceo registrados atrs.

Davis y Roderick metieron en una de las tiendas de dormir, mientras que

Todd y Holly fue de prisa a la otra. Grant estaba a punto de seguir a Allie
en la primera tienda de campaa cientfica para agarrar el equipo cuando se
oy un grito detrs de l. Se dio la vuelta justo a tiempo para ver una de
las tiendas de campaa colapsar sobre s misma. Las esquinas inferiores
plegadas hacia arriba y revelaron el punto en que el suelo de la tienda
pareca haber sido tirado hacia abajo a travs del suelo. Todd y Holly se
suspendieron sobre lo esperado por debajo de ellos por una hoja delgada de
tejido. Sus gritos se intensificaron. Ellos agarraron desesperadamente a
los lados en un esfuerzo por agarrarse a nada en absoluto.

Subvencin se rompi en una carrera de velocidad y se pas a Davis como l

sali de la tienda adyacente. El mundo se desaceler a su alrededor.
Escuch un sonido rasgado, a continuacin, ms gritos, fuertes al
principio, pero cada vez ms suave y ms lejos por el segundo. Su
entonacin cambi, se hizo hueco, se hizo eco.

La tienda se puso de nuevo en su forma normal, amortiguando el sonido de un

chapoteo distante.

"Que alguien traiga una cuerda!" -grit Grant.

Se sumergi en la tienda y apenas se desaceler su impulso en el tiempo

para evitar deslizamiento hacia el abismo. sacos de dormir se amontonaban
en el medio de la tienda, donde se deslizaban lentamente hacia abajo en la
gran desgarro en el suelo. l los hizo a un lado y mir hacia abajo, pero
slo vio oscuridad.

"Aydanos!" Acebo grit. El terror en su voz era palpable. "Por favor

Dios! Alguien ayudando! "

Sus ltimas palabras hicieron eco en la caverna debajo de l.

suena salpicaduras frentico.

Otro grito.

A continuacin, slo los ruidos de bofetadas el agua salpicando contra las

paredes.

"Aqu!" Allie llama. Ella tir la cuerda enrollada junto a Grant, que at
alrededor de su brazo derecho.

"Quedarse atrs! No sabemos cunto peso puede mantener esta plataforma ".

"Puedes verlos?" pregunt Allie, de rodillas al lado de sus pies, justo

dentro de las solapas.

"No! Necesito un poco de luz maldito! "

"Toma esto," dijo Davis.

Arroj una linterna hacia Grant, que apenas atrap antes de que rebot
sobre el borde. l dio un codazo a travs de las pertenencias que siguieron
a deslizarse hacia el agujero y seal la luz a la oscuridad.

"Es demasiado tarde", dijo Roderick. "Ah-Puch ya est aqu."

"Le dejan de hablar de eso?" Davis rompi. "Por el amor de Cristo-"

"Alguien agarra los tobillos!" Subvencin grit, y se apoy en la medida
que se atrevi sobre el agujero.

La luz de la linterna apenas alcanz el agua, tal vez veinticinco pies ms

abajo. Fue picado y se levant y cay violentamente, pero no haba ninguna
seal de-

Una avalancha de carmes hirvi a la superficie en una rfaga de burbujas.

Una forma vaga negro flot a travs de l, subiendo lentamente, los brazos
extendidos a sus lados. La cara de Todd viol la superficie, seguido de su
pecho. l se balanceaba all por una amplia-su momento, los ojos mirando
fijamente sin parpadear hasta en Grant desde una cara cortar tan
profundamente desde la frente hasta la barbilla que los huesos se asomaban
a travs antes de que l se tir hacia abajo con un chapoteo.

"Fuera! Sal! Todo el mundo! Sal de aqu!" Subvencin grit, empujando

a s mismo hacia atrs y hacia fuera del agujero.

"No podemos dejarlos!" Allie grit.

"Estn muertos", dijo Grant, saliendo de la tienda. "Y a menos que salir de
aqu ahora mismo, vamos a ser-"

Un tintineo, como un carilln de viento.

Subvencin reconoci de inmediato.

"Qu demonios es eso?" dijo Davis.

"Ah-Puch lleva campanas alrededor de su cuello por lo que sus vctimas

sabrn que viene," susurr Roderick.

"Deja de hablar que ya! Cllate! Cllate! Cllate!"

El sonido pareca proceder de todas partes y en ninguna a la vez.

"Forget nuestras cosas", dijo Grant. "Tenemos que salir mientras podamos."

"Estaban todos los sacrificios", dijo Roderick. "Los trajeron aqu,

encadenados a la piedra, y waited-"

"Dije que te calles!" -grit Davis.

Se lanz a Roderick y lo empuj en el pecho. Roderick se tambale hacia

atrs y cay sobre su trasero.

"No hay nada que podamos hacer ahora", dijo Roderick. "Cuando l viene para
ti, ya ests muerto."

Con un fuerte crujido, el suelo cedi bajo l. l estaba all un momento, y

simplemente se van al siguiente. Su grito lo sigui en el mundo terrenal.

"Roderick!" Allie grit, y corri hasta el borde del agujero.

Grant la agarr por la cintura y la arrastr lejos del labio. La capa de
piedra caliza era tan delgada que sigui a desmoronarse de distancia, la
expansin del agujero, mientras observaba. El campamento se haba
convertido en un campo de minas. No haba manera de saber donde el suelo
era lo suficientemente delgada como para dar paso hasta que se caa por
debajo de ellos. Cmo haba sucedido esto?

"l Mezcle la cuerda!" -grit Davis.

Subvencin envolvi un extremo alrededor de su mueca y arroj el grueso

sobre el borde. Se desenrollar las que caa.

"Puedes escucharme?" La voz de Roderick se hizo eco de la sima. "Djame!

Corre mientras puedas!"

"Coge la cuerda!" -grit Grant. Se sinti un tirn en el otro extremo y

apenas mantuvo su agarre. "No puedo hacer esto solo!"

Allie se puso delante de l y agarr la cuerda. Davis hizo lo mismo frente

a ella. Juntos tiraron con todo lo que tenan. Subvencin todava poda or
el sonido tintineante horrible, incluso por encima de los gruidos y
gemidos de sus esfuerzos.

Roderick grit, un sonido horrible, hiela la sangre que cort la derecha a

travs de Grant.

La cuerda se afloj y cay hacia atrs, desplomndose al suelo en la parte

superior de uno al otro.

"Roderick!" Allie grit.

La cuerda se tens de nuevo. Subvencin apenas logr asegurar un agarre

antes de que corri y se le escapa. As las cosas, se senta como la piel
ya erosionada en sus palmas se haba quemado de inmediato.

"Coge la lnea!"

Sin la oportunidad de fijar sus pies en primer lugar, se perdi toda

capacidad de influir. Ellos estaban de rodillas o de sus extremos
posteriores, escarbando para agarrarse y aferrarse a la cuerda al mismo
tiempo. El peso en el otro extremo los arrastr hacia adelante, ms cerca
del agujero.

"Afrrate!" Subvencin grit, y busc con todo lo que tena.

Sus talones atrapados en un afloramiento. Se esforz con sus muslos y la

espalda y los brazos, tirando con todas sus fuerzas, detener su cada.
Allie y Davis enderezaron a s mismos y juntos lucharon lejos del agujero,
arrastrando la cuerda con ellos. Grant estaba en el punto de colapso cuando
una mano sombreada finalmente se aclar el borde de la sima. Se agarr a la
repisa, y poco a poco la cabeza se alz de las profundidades. Una cara del
esqueleto, los huesos que sobresalen amenazan con estallar a travs de la
piel apretada, miraba de soslayo hacia ellos. ojos negros de mrmol con
azul profundo. prpados transparentes rompieron cerrado sobre ellos, luego
se desliz de nuevo hacia las rbitas de nuevo. Grant se encontr un
reflejo del sol moribundo de las escalas de grises enfermizos en la corona
de su cabeza, y luego se fue sobre ellos.

Allie grit cuando la criatura se lanz fuera de la tierra con el sonido

tintineo de campanillas.

Subvencin ya estaba en movimiento. l la agarr por la mueca y corri en

la direccin opuesta.

Davis grit detrs de ellos.

Subvencin mir por encima del hombro a tiempo para ver la esbelta forma
gris arrastre Davis sobre el borde, sus largas garras negras enterradas en
la carne de la espalda. ojos grandes y asustados de Davis se encontraron,
y, en ese segundo fugaz, Grant vio el dolor y el terror y la comprensin
horrible lo que estaba por venir.

"Correr!" Subvencin grit, empujando a Allie por delante de l hacia el

bosque.

Los gritos de Davis lo arrastraron hacia abajo en la tierra, donde fueron

silenciados por un chapoteo distante.

Las Crnicas del Cielo

"Sigue adelante," jade Grant. l golpe con fuerza las ramas y las vides
de la cara. Sus antebrazos y las mejillas ardan de la multitud de pequeas
laceraciones y la sangre goteaba de sus rodillas peladas. Las heridas en el
tobillo haban abierto de ancho. El dolor fue feroz, pero no poda permitir
que se reduzca su actividad. El progreso a travs de la selva oscura ya era
exasperantemente lento. Era imposible evaluar en qu direccin se dirigan,
slo que el follaje pareca contraerse alrededor de ellos con cada paso que
pasa. Poda or Allie llorando delante de l, pero slo atrapado
ocasionales destellos de su silueta a travs del crecimiento excesivo.

Hubo un estruendo y Allie chill. El siguiente que supo, sus piernas

estaban enredadas con las de ella y l estaba tumbado boca abajo en la
maleza.

Se levant sobre sus rodillas, el brazo bucle debajo de Allie y alrededor

de su espalda, y estaba a punto de ayudarla a volver a ponerse en pie
cuando escuch un sonido que hizo su hel la sangre.

El tintineo de las campanas.

Justo detrs de l.
Poco a poco se dio la vuelta y se qued en la oscuridad. Moonlight viol el
dosel en barras delgadas que difunden antes de llegar al suelo, pero fue
suficiente iluminacin para ver una cabeza que pareca casi momificado,
como si la criatura haba retorci en una piel demasiado apretada para dar
cabida a sus afilados, los huesos nudosos. El moteado azul en sus ojos
irradiaba un brillo fosforescente tenue. Sus palmas estaban apoyadas en el
suelo, sus brazos rgidos que hacen sus hombros sobresalen hacia arriba. Se
elevaron dramticamente con cada inhalacin y su garganta se hinch casi
como una rana de, llenando una media docena de sacos del tamao de pelotas
de bisbol. Se estrecharon y se estremeci y producen un sonido tintineante
antes de hendiduras que recuerdan a las branquias de un tritn se separaron
para liberar las exhalaciones. Sus labios bien abiertos para dejar al
descubierto un nido de dientes afilados como agujas y dos colmillos largos
en forma de gancho, como los de una vbora.

Cmo haba desbordado ellos? Tena que corri a travs del laberinto de
tneles debajo de ellos llorosos y surgi de uno de los agujeros?

"Cuando d la seal," Subvencin susurr en el odo de Allie, "Quiero que

correr tan rpido como sea posible."

"Que pasa contigo?"

Ms tintineo. La criatura se inclin hacia delante, agarr las malas

hierbas, y arrastr a su parte inferior del cuerpo detrs de l.

"Voy a estar justo detrs de ti."

Se dio una palmada en la otra mano en el suelo y tir de su volumen a lo

largo. Sus caderas afiladas a un musculoso, segmentados aleta, como un
cruce entre las mitades traseras de un tiburn y un escorpin, a partir del
cual se originaron innumerables apndices plumosos. Se desplegaron en las
malezas y tallan en el musgo.

Grant se tens en anticipacin. l trat de aliviar discretamente su cuerpo

entre Allie y la criatura.

Otra bofetada y se acerc ms an. Los sacos de respiracin bajo su

barbilla tembl con un ruido tintineante.

"Ahora!"

Concesin de muelles a la cabeza de la criatura, con la esperanza de

conseguir de alguna manera su brazo alrededor de su cuello para estrangular
la vida de ella, pero se meti con facilidad y se desliz de debajo de l.
Es la cola de grasa se mova como una serpiente de cascabel de,
impulsndola a travs del eslalon de troncos de rboles, las franjas tenues
de agarre al suelo como las patas de un ciempis. Subvencin se volvi y se
prepar para otro ataque, justo a tiempo para ver a la criatura desaparecer
en una pared de arbustos.

"No", susurr.

Allie grit.
Subvencin cargada al cabo de la criatura. La cubierta vegetal dio paso a
suavizar, piedra desnuda y el cepillo se hizo tan espesa que tena que
arrojar su cuerpo a travs.

El saba exactamente dnde estaba. Haba descansado en este mismo lugar

despus de subir fuera del cenote.

Crujir directamente delante de l.

gritos de Allie metamorfosearon del terror al dolor.

Grant se encontr slo una idea de su silueta como ella levant los brazos
para protegerse de la criatura, y luego se haba ido. Sus gritos se
hicieron eco de la caverna como ella cay en picado hacia la oscuridad y
golpe el agua con un chapoteo rotundo.

La criatura se volvi hacia l y le ense los dientes.

Antes de que pudiera golpear, Grant se lanz sobre l y lo golpe en el

pecho con el hombro, tirando de l hacia atrs. Garras arranc en la
espalda, separando la camisa y la piel bajo como papel de seda. dolor agudo
y el calor lquido de propagacin a travs de su piel. l apoy los pies y
empuj tan fuerte como pudo. El borde del agujero golpe la parte superior
de la cabeza, y luego se haba terminado ... al revs ... ... sin peso caer
ciegamente en el abismo.

Se agarr a la cortina de races y vides. Se deslizaron entre sus dedos

antes de que finalmente se encontr un puado. Sus piernas se abrieron
debajo de l. Su impulso casi lo desaloja, pero logr aguantar.

Las garras se hundieron en sus muslos y grit de dolor. el peso de la

criatura arrastr sus uas por medio de sus msculos hasta que encontr su
equilibrio otra vez y empez a subir por la longitud de su cuerpo. Sus
garras traspasaron las piernas, las caderas, el abdomen inferior. l se
resisti y se sacudi en vano. Se sigui subiendo. Garras mordi en el
pecho y luego los hombros. Se senta su aliento en su cuello, ola a carne
podrida, escuch el tintineo de las campanas, ya que respir profundamente.

Si no haca nada, sera arrancar la garganta y acabar con Allie, suponiendo

que ella era an sigue vivo ah abajo. Si la solt, l y la criatura fuera
a caer en su elemento y ni l ni Allie tendra alguna esperanza de
supervivencia.

Una oportunidad.

Subvencin tir tan fuerte como pudo con su brazo izquierdo y se levant lo
suficiente como para crear un poco de holgura en las races en su mano
derecha. Las envolvi alrededor del cuello de una sola de la criatura, a
continuacin, de nuevo, y dejar ir con su izquierda.

Las uas arrancaron de su piel mientras se dejaba caer.

Oy un ruido como de cristales rotos.

Era todo lo que poda hacer para colgar en mientras giraba en crculos
sobre las races. La criatura se dej caer y ara y se libera un sonido de
tono alto gritando.

Las races se desliz de su mano y Grant cartwheeled travs de la

oscuridad. La superficie se levant para saludarlo como una losa de
hormign, sacndole el aire de l. Y luego se sumergi, en el fondo en el
agua fra. No poda saber inmediatamente en qu direccin se haba
levantado. Cada pulgada de su cuerpo herido. Tom la poca fuerza que se
mantuvo slo para patear los pies en el agua. Necesitaba desesperadamente
aire. Su pecho ya quemado. Iba a tener que tomar un respiro, que un
fatdico, inhalacin lleno de lquido que frecuenta las pesadillas de cada
buceador.

Algo agarr los jirones de su camisa y le dio un tirn slido.

A pesar de sus mejores esfuerzos, no haba energa para luchar contra ella.
Apenas era capaz de pata en su asaltante con su mano izquierda. Sus dedos
rozaron la rodilla, a continuacin, un tobillo-

Se rompi la superficie y faltaba el aire, llenando la boca con agua.

"Est bien," susurr Allie. "Est bien. Simplemente relajarse y tratar de

respirar ".

Subvencin tosi y vomit mientras los rem hacia donde se poda ver
vagamente las cortinas de las races. l agarr y se limita trat de
mantener la cabeza fuera del agua.

Frenticamente, busc la criatura. Un crculo de luz de luna WAN apenas

manchaba el agua en el interior del anillo de la vid y races. Todo lo
dems era negro. Apenas poda ver sus piernas tres pies de profundidad.
Incluso sus pies se perdieron en l. Si la criatura estaba all abajo, que
nunca se ven venir hasta que ya estaba upon

Una gota de calor golpe la mejilla. Mir hacia arriba y aislado la silueta
de la criatura de los gruidos de la vegetacin de la que colgaba. Ms
gotitas crepitaba el agua a su alrededor antes, con un chasquido, las
races lanzaron su retencin y el cuerpo inerte se desplomaron hacia ellos.

Subvencin se meti a un lado justo a tiempo. Se dio en el agua y se hundi

ms all de sus piernas. Se senta las corrientes agitan debajo de l y
trat de patear lejos de la forma oscura que flotaba lentamente a travs
del agua hasta que se rompi la superficie, simples pies delante de l.

Se esforz por levantar la cabeza fuera del agua. Sus hombros tiraron como
lo hizo jadear, asfixia ruidos que sacudieron con el sonido de cristales
rotos.

Subvencin sinti el calor de su sangre se difunde en el agua.

Correas de piel se retorcieron travs de la superficie de debajo de su

cuello, donde haban sido los sacos de respiracin.
Su mirada se reuni Grant. El pnico ha registrado en sus ojos.

Los sonidos de asfixia se mojaron, chisporroteo, burbling ruidos, ya que

comenz a ahogarse en su propia sangre.

Se quebr sus mandbulas y extendi la mano hacia Grant, que roz su mano
con garras a un lado y observ a su intil lucha contra lo inevitable.
Cuando se trat de respirar bajo el agua, un torrente de sangre derramada
de su garganta en ruinas y se oscureci el agua.

Y entonces ya no estaba.

La forma de la sombra de Ah-Puch desapareci debajo de ellos, ya que se

hundi en Xibalb a pudrirse.

Da cuatro

yo

1.3 millas al norte-noroeste de

Chanchen, Yucatn, Mxico

Se haba tomado horas para subir las races de nuevo a la superficie, donde
haban tendido, temblando, bajo el sol mexicano hasta que recuperaron la
fuerza para moverse de nuevo. Las laceraciones no haban sido tan malas
como Grant haba temido, pero eso no quera decir que eran bastante. Los
cortes en la cara, los hombros y los antebrazos de Allie haban sido
bastante fcil para vendar con los suministros que haban dejado en el
camping. La mayora de las heridas de Grant haba sido bastante
superficial, as, con la excepcin de aquellos en los muslos, donde la
criatura se haba aferrado durante el otoo. Allie les haba envuelto
firmemente en tela y cinta para contener el flujo de la sangre, pero era
slo una medida temporal. Los vendajes improvisados haban durado el tiempo
suficiente para sobrevivir el largo viaje a travs de la selva a la espera
de Jeep, en el que ahora se reclin en el asiento de atrs pequea, ya que
rebot sobre la carretera en mal estado. Tenan que conseguir que se lo
pas a un centro mdico de emergencia en la ciudad ms cercana. Y entonces
podran ponerse en contacto con las autoridades y volver por los restos de
los otros.

La tela en las piernas estaba saturado y cintas de sangre baj la piel de

debajo de ella. Poda or que gotea en el asiento de vinilo desgarrado y
las tablas del suelo. Su cabeza se senta ligero, desconectado. Sus ojos se
cerraron en varias ocasiones por su propia voluntad, pero se las arregl
para obligarlos a volver abierta. Hubo largos lapsos de tiempo en el medio.

Apenas poda ver el lado de la cara de Allie en el asiento del conductor.

Su pelo azotado por encima del apoyo para la cabeza detrs de ella. Cuando
mir hacia atrs, ley la gravedad de su condicin en su expresin de
dolor.

El difcil camino nivelado y la selva pelado de nuevo a uno y otro lado,

aunque slo sea un poco. Sinti el calor del sol en su cara.

Durante el ruido del motor y la molienda de la suspensin, que estaba

seguro de que escuch la msica.

Trat de incorporarse, pero tuvo que conformarse con arriostramiento la

cabeza contra la barra antivuelco.

casas Ramshackle pasado ms all de la ventana lateral de plstico

transparente, claptrap estructuras de adobe se desmoronan en una medida tal
que la malla de alambre y el relleno de paja mostraron travs. Uno, terreno
baldo de malezas a balazos tena varios tipos de terrenos que se pareca
mucho a la suya simplificada y apoyada sobre bloques de hormign. Gallinas
cacareaban y perros ladraban, pero no vio una sola alma.

La msica se hizo ms fuerte. Debajo de l, oy el estruendo de risas y

aplausos y los gritos excitados de los nios.

Se movi ms alto para ver mejor cuando entraron en la plaza principal.

Banderas y decoraciones estaban cubiertas de los edificios y los rboles.
Los vendedores repartieron frutas frescas y carnes asadas de carretillas de
mano. Una banda de mariachis jugado en el patio junto a una fuente espaola
agrietada. Haba gente por todas partes, hombro con hombro lleno. Allie
tuvo que retrasar el Jeep para aliviar a travs de la multitud.

Y por debajo del alboroto era un sonido que hizo que su piel de gallina.

El tintineo de las campanas.

La msica ces abruptamente.

Todas las conversaciones muri.

El ruido de su motor era el nico sonido.

Decenas de personas con ojos oscuros an ms oscuros se reunieron alrededor

de ellos y se clavaron en el Jeep. Sus caras estaban pintadas para
parecerse crneos.
Y alrededor de sus cuellos que llevaban cuerdas de las campanas de plata.