DR. ING.

LEOPOLDO MUZZIOLI

ONDAS Y CORPUSCULOS
Conferencia d i c t a d a el 10 de m a y o de 1949 en el Saln de
H o n o r d e la U n i v e r s i d a d de Concepcin.

S e p a r a d o de la R e v i s t a Atenea., p u b l i c a d a p o r la U n i v e r -
s i d a d de Concepcin, T o m o XCVI, N o v b r e . - D c b r e . de 1949.
DR. ING. L E O P O L D O M U Z Z I O L I

ONDAS Y CORPUSCULOS
C o n f e r e n c i a dictada el 10 d e m a y o de 1949 en el Saln d e
H o n o r d e la U n i v e r s i d a d de Concepcin.

S e p a r a d o de la R e v i s t a Atenea, p u b l i c a d a p o r la U n i v e r -
sidad de Concepcin, T o m o XCV1, N o v b r e . - D c b r e . d e 1949.
 E n esta c k a r l a (llammosla as), t r a t a r de exponer
en la f o r m a ms simple y c l a r a posible los conceptos y
las ideas que se refieren a la m o d e r n a concepcin dua~
lstica de la energa y de la materia.
C o m e n z a r este estudio con l a exposicin d e l d u a -
lismo de la energa r a d i a n t e y con este objeto creo
oportuno exponer, antes que n a d a , el desarrollo en el
tiempo del pensamiento cientfico que se refiere a la
propagacin en el espacio, de l a luz y de todas las otras
radiaciones que son d e la misma naturaleza que l a luz
y cuyo conjunto constituye la as l l a m a d a energa r a -
diante. P a s a r en revista las kiptesis, las teoras, las
leyes experimentales sucesivamente obtenidas y de este
anlisis p o d r k a c e r resaltar lo g r a n d e que k a sido y es
el esfuerzo y el tormento (same p e r m i t i d a esta p a l a -
b r a ) d e l pensamiento cientfico d e los kombres de cien-
cia desde la iniciacin de los estudios fsicos k a s t a k o y
d a , p a r a obtener u n a i d e a siempre ms precisa, siem-
pre ms prxima a la r e a l i d a d d e los keckos e x p e r i -
mentales sucesivamente descubiertos, del mecanismo ( l l a -
mmoslo as) de la propagacin en el espacio de la
energa r a d i a n t e . Y con mucka razn, los ms grandes
fsicos del inundo se preocuparon de la propagacin en
el espacio de la energa r a d i a n t e , p o r cuanto me p a r e -
ce que se puede afirmar que es a este b e c b o fsico tan
i m p o r t a n t e que nosotros debemos, no slo l a nocin del
U n i v e r s o sino que la v i d a misma.
D e b emos la nocion d e l U niverso al n e c n o fsico de
la propagacin en el espacio d e l a energa radiante, y a
que es esta energa, que p r o p a g n d o s e en los espacios
b a j o f o r m a de luz, llegando a nosotros desde el sol y
desde las estrellas, nos d a el conocimiento de la exis-
tencia de estos cuerpos celestes, de sus posiciones, de
sus movimientos y de sus constituciones.
P o r q u e , si los astros que componen el U n i v e r s o , en
vez de emitir energa b a j o f o r m a de luz emitiesen e n e r -
ga b a j o una f o r m a t a l que no pudiese propagarse en el
espacio en tan enormes distancias, qu concepto ten-
dramos nosotros del U n i v e r s o ? N o solamente t e n d r a -
mos a l r e d e d o r nuestro la o b s c u r i d a d fsica, sino que
a d e m s inexorablemente la obscuridad y la ignorancia
completa d e l U n i v e r s o que nos circunda.
A d e m s , la luz que llega a nosotros desde los cuer-
pos lejanos o cercanos nos d a la posibilidad de gozar
la visin del maravilloso espectculo de las f o r m a s y
de los colores, espectculo que a veces nos extasa por
su belleza.
Y no solamente debemos la nocin del U n i v e r s o a l
k e c b o fsico de la propagacin en el espacio d e la e n e r -
ga r a d i a n t e , sino que a este k e c k o fsico tan i m p o r t a n -
te debemos tambin la vida*
 E f e c t i v a m e n t e , la energa r a d i a n t e b a j o f o r m a J e
calor r a d i a n t e es el gran medio d e transporte de enor-
mes c a n t i d a d e s d e energa; y en particular es precisa-
mente la enorme energa que nos llega del sol b a j o f o r -
ma d e calor r a d i a n t e l a que nos d a la v i d a . Y es una
energa que no puede ser c o m p a r a d a con las corrientes
f o r m a s mecnicas de energa cintica o potencial, pero
una energa de naturaleza completamente diferente;
porque si la energa mecnica cintica o potencial se
manifiesta siempre a c o m p a a d a p o r materia, la energa
r a d i a n t e , en cambio, parece que no tenga necesidad del
soporte material p a r a manifestarse; por lo tanto miste-
rioso y complejo es el mecanismo de l a propagacin de
esta energa y difcil ser l a t a r e a del b o m b r e de cien-
cia que quiere i n d a g a r en este difcil captulo de la
filosofa natural.

* *

E l poco conocido, aunque g r a n fsico italiano p a d r e

r a n s c i s c o A l a r a G r i m a l d i aplic el mtodo experi-
mental al estudio de la ptica fsica como G a l i l e o
G a l i l e i lo k a b a a p l i c a d o al estudio de l a mecnica.
D e s e o en esta ocasin reivindicar el nombre d e
G r i m a l d i , c u y o genio por primera vez indic el c a m i -
no p a r a el estudio fsico de la luz. E f e c t i v a m e n t e , G r i -
maldi fu el precursor de la ptica fsica, y a que des-
de l a primera m i t a d d e l siglo X V I I puso en eviden-
cia la d i f r a c c i n de los r a y o s luminosos, es decir, su
 8

desviacin d e l simple comportamiento geomtrico que

sus predecesores k a b a n conocido.
G r i m a l d i observ, a d e m s , experimentalmente, la
interferencia que se verifica cuando los conos de luz,
provenientes de dos pequeos orificios cercanos, se su-
perponen. A d e m s , fu el primero en afirmar que la
luz superpuesta a la luz puede d a r obscuridad, expre-
sando esta v e r d a d fsica con la sugestiva y a u d a z (en
aquel tiempo) ecuacin: luz ms luz (en d e t e r m i n a d a s
condiciones) es igual a o b s c u r i d a d .
G r i m a l d i se di cuenta claramente que la d i f r a c c i n
y la interferencia por l descubiertas, establecan u n a
naturaleza o n d u l a t o r i a p a r a la propagacin de la luz y
formul una teora que puede sintetizarse en esta f o r -
ma: el m e d i o apto p a r a p r o p a g a r la luz y que puede
llamarse medio luminfero p o d r a considerarse como
una sustancia d e peso despreciable y tal de l l e n a r t o -
dos los espacios interestelares, t o d o s los espacios c o m -
p r e n d i d o s entre los cuerpos y entre las partculas q u e
componen los cuerpos materiales y l a luz se debera a
un doble fenmeno, emisivo y ondulatorio, consistiendo
precisamente en el b e c k o de que las p a r t c u l a s de este
medio luminfero estaran d o t a d a s d e oscilaciones r a -
pidsimas a l r e d e d or de los r a y o s materiales que parten
d e l a fuente luminosa, de tal manera que l a t r a y e c t o -
ria resultante de c a d a p a r t c u l a d e l medio luminfero
debera considerarse como una lnea sinuosa con osci-
laciones extremadamente cercanas a los alrededores d e l
r a y o emisivo; las luces de los diversos colores p o d r a n
atribuirse a la diversa naturaleza J e las vibraciones
que se realizan alrededor d e l r a y o .
P o r lo anteriormente expuesto se desprende que la
contribucin de G r i m a l d i al estudio de la luz es ver-
d a d e r a m e n t e n o t a b l e en cuanto que a p a r t e de los im-
portantsimos descubrimientos de la d i f r a c c i n y de la
interferencia, hechos por los cuales puede considerarse
el creador de la ptica fsica, tambin su teora sobre
propagacin de l a luz, si bien no satisfaga plenamente
y a q u e se nota en ella u n a unin bastante artificiosa
de las hiptesis emisiva y o n d u l a t o r i a ; en r e a l i d a d pue-
d e considerarse una previsin maravillosa de las mo-
d e r n a s teoras, d o n d e o n d a s y corpsculos en vez de
contraponerse, se armonizan y son consideradas mani-
festaciones diferentes d e u n mismo fenmeno.
M . s t a r d e C r i s t i a n s H u y g e n s concibi u n a h i p -
tesis o n d u l a t o r i a p u r a , a diferencia d e la hiptesis mix-
ta de G r i m a l d i , a f i r m a n d o en f o r m a explcita que las
partculas de los cuerpos luminosos, encontrndose en
un estado de agitacin r a p i d s i m a , hacen vibrar un me-
dio especial que l llam E t e r y que l l e n a r a todos
los espacios c o m p r e n d i d o s entre los cuerpos y las p a r -
tculas que constituyen los cuerpos materiales como el
medio luminfero d e G r i m a l d i , d a n d o lugar a l a pro-
pagacin de la luz por ondas.
H u y g e n s , no p u d i e n d o anticiparse a los tiempos, y a
que t o d a v a no se h a b a n descubierto otros fenmenos d e
ptica fsica, como por ejemplo la polarizacin de la
luz, supuso que la perturbacin d e l ter tuviese el c a -
 10

rcter J e vibracin mecnica l o n g i t u d i n a l como

se verifica en el caso del sonido y f u l l e v a d o a a d -
mitir el E t e r como un fluido e x t r e m a d a m e n t e s u t i l
compuesto de partculas mucbo ms livianas que a q u e -
llas d e l aire, p a r a explicar el k e c k o que los astros, los
cuerpos, y las partculas que constituyen los cuerpos
no deben encontrar una resistencia apreciable en sus
movimientos.
Sin embargo, en base al anlisis que desarroll m a -
temticamente sobre el movimiento elstico d e l E t e r ,
se vi o b l i g a d o a admitir que las partculas que cons-
tituyen el ter d e b a n ser extremadamente livianas por
la razn a n t e d i c h a , pero d a d a la enorme velocidad d e
la o n d a luminosa ( v e l o c i d a d que t o d a v a no se Kaba
p o d i d o determinar, pero que se prevea m u y g r a n d e )
deban tambin presentar u n a rigidez elstica e l e v a d -
sima, enormemente superior a a q u e l l a de los cuerpos
slidos materiales.
C m o armonizar estas d o s p r o p i e d a d e s c o n t r a d i c -
torias del ter? C m o resolver la dificultad de consi-
d e r a r el ter, d e gran rigidez elstica superior a la d e
cualquier cuerpo slido .conocido, capaz d e transmitir
oscilaciones d e gran velocidad y al mismo tiempo de
fluidez enormemente elevada, a fin de que los cuerpos
materiales en el U n i v e r s o p u e d a n moverse sin encon-
t r a r resistencia?
E l mismo H u y g e n s no p u d o d a r una explicacin
satisfactoria a este dilema, sin embargo se puede afir-
mar que su genio di una gran contribucin en este
 11

campo de la filosofa natural, y a que en su i m p o r t a n t e

estudio matemtico sobre la propagacin de l a luz, o b -
tuvo un resultado notable, es decir, que l a veloci-
dad de la luz considerada de naturale-
za ondulatoria deba ser menor en los
cuerpos r e l r a n g i b l e s (por ejemplo en el agua)
que en el vaco.
I s a a c N e w t o n se opuso siempre a l a teora o n d u l a -
toria de la luz; a decir v e r d a d , l b a i l a b a dificultad
en poner de acuerdo la teora o n d u l a t o r i a , con el b e -
cbo de la propagacin rectilnea de los r a y o s luminosos.
E f e c t i v a m e n t e , se presentaba n a t u r a l la objecin.
Si la luz se p r o p a g a p o r o n d a s como el sonido y si el
sonido se p r o p a g a tambin detrs de los obstculos,
por qu los r a y o s luminosos no se comportan d e l mis-
mo modo? por qu no iluminan tambin ms all de
los cuerpos opacos?
E n v e r d a d los fenmenos de difraccin descubiertos
por G r i m a l d i , evidenciaban que en ciertos casos se ve-
rifica una desviacin al comportamiento rectilneo y
Newton conoca los experimentos de su predecesor,
los repiti y continu, pero se t r a t a b a siempre de efec-
tos despreciables en relacin a aquellos que se verifi-
can con el sonido. S a b e m o s a b o r a que esto se explica
en base al v a l o r pequesimo de los largos d e o n d a
de la luz visible; estos largos de o n d a son todos infe-
riores al milsimo d e milmetro y N e w t o n , no obs-
tante b a b e r descubierto up fenmeno de interferencia
m u y interesante, los anillos coloreados que llevan su
 12

nombre, no lleg a determinar los largos J e onda; la

f a l t a de estos datos o b l i g a d a m e n t e lo i n d u j o a d u d a r
d e la teora o n d u l a t o r i a y prefiri concebir l a r a d i a -
cin luminosa como u n a emisin d e corpsculos e s p e -
ciales, que p a r t i e n d o de la fuente luminosa, b o m b a r -
d e a r a n el objeto iluminado. D e los clculos m a t e m -
ticos que l desarroll con esta teora corpuscular, d e -
d u j o que l a velocidad de la luz en un me-
dio refrangible (por ejemplo en el agua) tena
que ser mayor que en el vaco, becbo
que est en c o n t r a d i c c i n con la deduc-
cin de H uy gens.
S e presenta, por lo t a n t o , en este momento la e n o r -
me importancia de u n t e x p e r i m e n t u m ciucs
(experimento crucial): las determinaciones de la velo-
c i d a d de la luz en el vaco y en el agua.
La p o s i b i l i d a d de estas determinaciones no sola-
mente hubiesen p r o p o r c i o n a d o dos d a t o s e x p e r i m e n t a -
les de gran v a l o r cientfico, sino que tambin hubiesen
tenido un v a l o r filosfico-cientfico enorme, p o r c u a n -
to hubiesen d a d o u n a contribucin importantsima, a
fin d e establecer cul d e las dos teoras se d e b a e l e -
gir p a r a i n t e r p r e t a r el b e c b o fsico de la propagacin
d e la energa radiante. Pero desgraciadamente, en
aquel tiempo, la tcnica estaba m u y a t r a s a d a p a r a d a r
a los fsicos la p o s i b i l i d a d d e l a determinacin de la
v e l o c i d a d de la luz en el agua, y a que p a r a t a l d e t e r -
minacin era necesario usar distancias de l a b o r a t o r i o ,
es decir, relativamente pequeas, y d a d a l a gran velo-
 13

c i d a d de la luz, el tiempo infinitamente pequeo em-

p l e a d o p a r a recorrer una distancia relativamente corta
no era posible determinarlo. S e t r a t a , efectivamente,
de la m e d i d a de un tiempo d e l orden de un diez mi-
llonsimo de segundo p a r a distancias de unos treinta
metros.
S o l a m e n t e un siglo y medio ms. t a r d e ( 1 8 5 0 ) , el
eexperimentum cruciss se pudo realizar; pero y a en el
ao 1 7 0 0 , en b a s e a consideraciones astronmicas,
R o m e r y B r a n d l e y a p o r t a b a n la p r i m e r a contribucin
a este p r o b l e m a , determinando la velocidad de la luz
en el espacio vaco y los dos experimentadores, si bien
partan de consideraciones y hechos astronmicos com-
pletamente diferentes, dieron a p r o x i m a d a m e n t e el mis-
mo r e s u l t a d o y precisamente el d a t o importantsimo que
la velocidad de la luz en el vaco es a l r e d e d o r de
3 0 0 , 0 0 0 km/seg.
D e manera que en l a primera mitad d e l siglo
X V I I I y a la ciencia k a b a h e c k o un n o t a k l e progre-
so con respecto a la propagacin d e la energa r a d i a n t e .
E n l a segunda mitad de d i c k o siglo se perfeccion
mucko la construccin de los telescopios y de otros
instrumentos astronmicos de los aparatos pticos, de
los cronmetros, etc. L a investigacin cientfica p o d a ,
por lo tanto, a p r o v e c k a r el gran desarrollo de los m-
todos experimentales, que en los albores d e l siglo
X V I I I se e n c o n t r a b a n todava en un estado r u d i -
mentario.
Sin embargo, por efecto de una extraa crisis de la
 14

fsica, se detuvo en aquel tiempo el estudio tan i m p o r -

tante de la energa r a d i a n t e .
H e dicko por efecto de una extraa crisis de la f -
sica, e x t r a a crisis y a que se verific precisamente en
aquel p e r o d o en que fueron m u y g r a n d e s las conquis-
tas del genio k u m a n o , especialmente en el c a m p o d e la
fsico-matemtica. E n efecto, f u precisamente en la
segunda m i t a d del siglo X V I I I que se desarrollaron
los medios de investigacin matemtica y los clculos
diferencial e integral f u e r o n estudiados y aplicados en
t o d a s sus f o r m a s y las ecuaciones diferenciales se r e v e -
laron como un arma poderosa mediante la cual el k o m -
kre puede investigar y deducir las leyes q u e rigen los
fenmenos naturales.
L a a r m o n a c a d a vez ms perfecta entre los c l c u -
los ms complejos y los fenmenos fsicos, y las obser-
vaciones astronmicas siempre ms perfeccionadas, l l e -
n al m u n d o de admiracin y di a los komkres de
ciencia un optimismo e x a g e r a d o y a decir v e r d a d
p e r j u d i c i a l p a r a el progreso cientfico, y a que ellos
fueron inducidos a concebir el U n i v e r s o como un i n -
menso sistema mecnico que se p o d a representar en
f o r m a esquemtica, mediante unas pocas y simples re-
laciones matemticas; asi que los fsicos de ese perio-
do, b a s a d o s en las concepciones m e c a n i c s t i c a y
m a t e r i a l s t i c a del U n i v e r s o , estaban convencidos
que a p l i c a n d o las tres leyes d e la dinmica galiliana y
la l e y de la atraccin universal n e w t o n i a n a a t o d a s las
molculas y los tomos del U n i v e r s o , se poda llegar
 15

a escribir en el p a p e l una frmula mediante la cual se

podra resolver los enigmas del p a s a d o y se p o d r a
prever inexorablemente l a e v e n t u a l i d a d del f u t u r o con
t o d a p r o b a b i l i d a d , an en el c a m p o de los becbos his-
tricos y humanos.
P o r consiguiente, en a q u e l l a poca los fsicos no se
preocuparon ms de la fsica del ter m de la n a t u r a -
leza fsica de la luz; p o r otra parte qu preocupacin
podra causar este p r o b l e m a considerado anteriormente
tan importante, si p o d a n hacerse ilusiones de h a b e r en-
c u a d r a d o todas las leyes d e la naturaleza en tres ecua-
ciones d i n m i c a s y en una f r m u l a de accin a d i s t a n -
cia?
P e r o l a semilla l a n z a d a por G r i m a l d i d e b a d a r
nuevos frutos.
E n efecto, si bien la concepcin m e c a n i c s t i c a
del U n i v e r s o h a b a l l e v a d o a los fsicos a creer nueva-
mente en la hiptesis corpuscular de N e w t o n , conside-
r a n d o la propagacin de la luz como d e b i d a a cor-
psculos emitidos por los cuerpos luminosos regidos por
leyes mecnicas, X h o m a s Y o u n g consider nuevamente
los fenmenos d e ptica fsica iniciados por G r i m a l d i
y os volver a la teora o n d u l a t o r i a . M . e h e permitido
decir os volver y a que despus d e los maravillosos
xitos del mecanicismo d e b i d o a los hombres de cien-
cia ms autorizados de aquel entonces y que lo a p o y a -
ban incondicionalmente, el regreso a la teora o n d u l a -
toria era considerado como un acto ignorante o por lo
menos de concepcin r e t r g r a d a de la n a t u r a l e z a .
 16

P e r o las ideas de Y o u n g fueron a p r o b a d a s y des-

a r r o l l a d a s en f o r m a rigurosa y genial por A g u s t n
F r e s n e 1, quien afirm que todos los fenmenos d e
ptica fsica conocidos p o d a n solamente encuadrarse
en u n a teora o n d u l a t o r i a d e s a r r o l l a d a con medios m a -
temticos a d e c u a d o s . E l fenmeno, que ms q u e t o d o s
los otros no p o d a n explicarse sino que con la hiptesis
de la n a t u r a l e z a o n d u l a t o r i a de la propagacin de l a
luz, era la interferencia.
Fenmenos de interferencia, como y a dijimos, h a -
ban sido observados y descritos por G r i m a l d i , pero en
sus experiencias, interferencia y difraccin no se distin-
guan y difcilmente se p o d a con semejantes fenme-
nos obtener conclusiones claras. Sucesivamente f u e r o n
estudiados por otros fsicos, fenmenos de interferencia
no a c o m p a a d o s d e d i f r a c c i n , pero tambin los efec-
tos que obtenan usando luz natural que, estando f o r -
m a d a , como se sabe de tantos largos de o n d a s diferen-
tes, no produce f r a n j a s simples, claras y oscuras, sino
que d a lugar a f r a n j a s complejas coloreadas. L a s d e -
ducciones que tambin en este caso pudieron obtener
los fsicos, no fueron claras, al contrario, d a d a la c o m -
p l e j i d a d del fenmeno t a m b i n en esta f o r m a , fueron
alejados d e l v e r d a d e r o camino. E f e c t i v a m e n t e , N e w -
ton, que descubri un fenmeno m u y interesante d e la
interferencia, l l a m a d o los anillos de N e w t o n , f u
como se sabe uno de los ms tenaces defensores de l a
teora mecnica corpuscular.
E n cambio Fresnel obtuvo fenmenos d e interferen-
 17

ca p u r a y reconoci por p r i m e r a vez que, solamente

cuando dos r a y o s son monocromticos (de un solo co-
lor), provienen de un mismo origen y difieren p o r k a -
ber recorrido distancias m u y poco diferentes, pueden
d a r lugar al tipo de interferencia ms caracterstico,
que consiste en el k e c k o de que la superposicin de
dos r a y o s en estas condiciones, puede ctar lugar a luz
o a obscuridad.
C o n su clsica y conocida experiencia de los espe-
jos d e Fresnel, p u d o observar claramente una sucesin
de f r a n j a s y r a y a s alternativamente obscuras y lumi-
nosas.
fastas investigaciones experimentales, no slo confir-
maron los desarrollos matem eos de Fresnel, sino que
como aplicacin de stos, d a b a n los valores de los l a r -
gos de o n d a correspondientes a l a diversas zonas del
espectro. Este resultado era v e r d a d e r a m e n t e maravi-
lloso!
E l genio k u m a n o , que y a k a b a p o d i d o d o m i n a r
con l a medida las enormes distancias astronmicas, c a l -
culando con n o t a b l e precisin las distancias entre los
cuerpos celestes y la tierra l o g r a b a d o m i n a r con la m e -
d i d a los pequesimos largos de o n d a de los diferentes
colores de la luz, todos inferiores al micrn (milsimo
de milmetro) con una precisin v e r d a d e r a m e n t e insos-
pechada..
Fresnel, a d e m s , estudiando la formacin de las
sombras, r e f u t la objecin principal de N e w t o n con-
tra la propagacin por onda, demostrando que l a e x -
2Ondas y Corpsculos
 18

t r e m a d a pequenez de las o n d a s luminosas, en compa

racin a las sonoras, explicaba el b e c b o que los r a y o s
luminosos no d a n vuelta detrs de los obstculos y se
p r o p a g a n en f o r m a prcticamente rectilnea.
D e s p u s d e estos maravillosos xitos, el desarrollo
cientfico de la teora o n d u l a t o r i a de la luz, segn la
concepcin mecnico-elstica d e l ter, sufri
una nueva g r a n modificacin que se presentaba revolu-
cionaria. E s t a modificacin se impona p a r a la i n t e r -
pretacin de un nuevo becbo d e gran i m p o r t a n c i a , ya
descubierto por M.alus y B r e w s t e r , la polarizacin d e
la luz. D e manera que, si los fenmenos de interfe-
rencia y de la difraccin exigan u n a naturaleza o n d u -
latoria p a r a la propagacin de la luz, que se supuso
longitudinal, como a q u e l l a d e l sonido, los fenmenos
de polarizacin establecan que la propagacin de la
luz deba ser de naturaleza ondulatoria
t r-a n s v e r s a l .
D e s p u s d e t o d a s estas confirmaciones experimenta-
les, la teora o n d u l a t o r i a transversal del ter tuvo u n a
nueva confirmacin por efecto de la realizacin, en el
ao 1 8 5 0 , d e l experimentum crucis, es decir, de la
determinacin comparativa de la velocidad de la luz
en el aire y en el agua.
D o s fsicos franceses, L u i s F i z e a u y L e n F o u c o u l t ,
lograron determinar la velocidad de la luz en el aire
y en el agua y demostraron que l a v e l o c i d a d de la luz
en el agua es menor que la velocidad de la luz en el
 19

aire, como lo exiga la teora ondulatoria en c o n t r a p o -

sicin a la hiptesis corpuscular.
ILt n e l a n o 1850 quedaba, por lo tan-
to. establecido que l a 1 u z sepropagacon
un mecanismo bien preciso ydetermina-
d o, es d e c i r , por ond as debidas a vibra-
ciones mecnico-elsticas transversales
del medio vibrante, el t e r csmico.
P e r o a decir v e r d a d , esta afirmacin si bien estuvie-
se perfectamente de acuerdo (como me parece kaber
d e j a d o claramente establecido) con todos los fenme-
nos conocidos: reflexin, refraccin, interferencia, di-
fraccin y polarizacin y estuviese adems confirma-
do en f o r m a brillante por el experimentum crucis,
implicaba, sin embargo, graves consecuencias concep-
tuales. E n efecto, solamente en un slido elstico se
pueden p r o p a g a r vibraciones transversales, por consi-
guiente y a no se p o d a ms concebir el ter como un
fluido m u y tenue y de enorme movilidad sino que na-
d a menos que como un cuerpo slido elstico. Ade-
ms, d a d o el enorme v a l o r de la velocidad de la luz,
la rigidez d e l ter tena que ser m u y superior a a q u -
lla de cualquier cuerpo slido conocido.
[ Q u modificacin revolucionaria de la concepcin
del medio luminfero de los precursores de la kiptesis
o n d u l a t o r i a , los cuales b a b a n d a d o el n o m b r e d e ter
a este medio, pensando en u n a inmensa fluidez y una
movilidad excepcional! P e r o , cmo p o d r a n los cuer-
 20

pos slidos ordinarios moverse en el ter sin encontrar

resistencia?
L o s planetas, por ejemplo, k a n e f e c t u a d o siempre y
siguen e f e c t u a n d o sus revoluciones a l r e d e d o r d e l sol y
los satlites a l r e d e d o r d e los planetas, pero si encon-
trasen u n a resistencia an pequea al movimiento, ste
se r e t a r d a r a y sus rbitas se restringiran g r a d u a l m e n -
te k a s t a terminar con la c a d a sobre el centro d e a t r a c -
cin; y las observaciones astronmicas, y a m u y preci-
sas en aquel tiempo, no r e v e l a b a n el menor indicio d e
perturbacin en este sentido.
A s que se c o m p r e n d e perfectamente cuan g r a n d e
d e b a n ser las inquietudes d e los fsicos d e k a c e 9 9
aos p a r a t r a t a r d e explicar este enigma. Y el miste-
rio q u e envolva al k e c k o tan i m p o r t a n t e de la p r o p a -
gacin d e la energa r a d i a n t e , a u m e n t a b a precisamente
c u a n d o parecan k a b e r s e definido con precisin las c a -
ractersticas.
N u m e r o s o s fsicos y matemticos, al final de la p r i -
mera mitad del siglo X I X , t r a t a r o n de explicar el
misterio y se originaron discusiones p r o f u n d a s y ele-
v a d a s entre los grandes pensadores de aquel tiempo
que contribuyeron sobre t o d o a l progreso d e la ciencia
matemtica; pero los resultados desde el p u n t o de vis-
ta fsico no fueron apreciables y l a concepcin del ter
vibrante, a semejanza de un cuerpo elstico, despus d e
los xitos iniciales tan brillantes, c o n d u c a a un calle-
jn sin salida.
Se b a c a necesario considerar una f-
 21

s i c a d e l t e r que no f u e s e de carcter
m e c n i c o ; p e r o e s t a e v o l u c i n d e b a ve-
r i f i c a r s e m e d i a n t e el e s t u d i o de otras
c a t e g o r a s de f e n m e n o s , e s t u d i o que por
o b r a de los ms g r a n d e s g e n i o s fsicos
d e l s i g l o X I X , di l u g a r a un admira-
b l e c o m o i n e s p e r a d a u n i n en la inter-
pretacin d e l o s fen r n e n o s elctricos,
magnticos y luminosos, en apariencia
completamente diferentes.
E l gran fsico italiano A l e j a n d r o V o l t a con
el maravilloso descubrimiento de la corriente elctrica
marc u n a nueva e t a p a en el estudio de la electricidad,
c r e a n d o la electrodinmica. Y la corriente elctrica
conduca sucesivamente al descubrimiento d e los i m -
portantes fenmenos del electromagnetismo de A m -
p r e y de la induccin electromagntica de a r a -
d a y que dieron l a posibilidad al genio de M a x -
w e 1 1 , con u n a interpretacin ms general d e estos
dos b e c b o s de crear a q u e l l a maravillosa construccin
mental d e s a r r o l l a d a matemticamente en f o r m a magis-
tral, que es la teora electromagntica del ter csmico.
P a r a tener u n a i d e a de la t e o r a e l e c -
t r o m a g n t i c a d e l t e r c s m i c o , es i n d i
p e n s a b l e , a n t e s q u e n a d a , a c l a r a r el con-
c e p t o d e c a m p o , i n t u i d o y v e r i f i c a d o ex-
perimenta 1m e nt e por Faraday.
D o s masas materiales cualesquiera puestas a d i s t a n -
cia cualquiera, se atraen. N e w t o n determin la
 22

ley matemtica fija y exacta que gua esta atraccin.

A p l i c a n d o esta l e y a l caso d e los cuerpos celestes, se
logr establecer y calcular con una precisin impresio-
nante el movimiento de los cuerpos mismos, y en p a r -
ticular se logr determinar el movimiento d e los p l a -
netas y calcular y prever, con gran precisin, los eclip-
ses de sol, de l u n a , etc.
A s que la l e y d e la atraccin universal n e w t o m a -
n a se consider un ideal de interpretacin cientfica d e
la n a t u r a l e z a .
C o u l o u m b determin las leyes segn las cuales
se atraen entre ellas las masas elctricas y los imanes,
y estas leyes . . . no eran sino que aqullas de N e w -
ton. L a s formulaciones matemticas d e estas leye son
en efecto absolutamente idnticas.
Sin e m b a r g o , t o d o eso que parece tan c l a r o y sim-
ple es en cambio uno de los problemas ms complejos
de la filosofa natural.
P o r qu se verifican ests acciones? L a s leyes que
las guian (que a decir v e r d a d , son de una simplicidad
y perfeccin maravillosas), ciertamente no bastan a s a -
tisfacer la mente p a r a la comprensin de estos fenme-
nos y cualquier persona an d o t a d a de un l i m i t a d o es-
pritu filosfico no p u e d e estar satisfecha d e l simple
conocimiento de estas leyes. E n efecto, se f o r m u l a es-
pontnea la pregunta: P o r qu se verifican estas a c -
ciones?
M.iguel F a r a d a y f u el b o m b r e en c u y o espritu se
form por primera vez la i d e a audaz de c a m p o . F a r a -
 23

d a y no era un matemtico, sin embargo, demostr te-

ner t o d a la precisin y f e c u n d i d a d de conceptos de un
gran cultor de las ciencias exactas. F a r a d a y t r a t de
a d q u i r i r conocimientos sobre la n a t u r a l e z a de la a t r a c -
cin universal y sobre la naturaleza de las atracciones
y repulsiones elctricas y magnticas (acciones que
como es sabido se verifican tambin en el vaco), in-
vestigando lo que sucede en el espacio que s e p a r a los
cuerpos que actan entre ellos; y lleg a la conclusin
que en c a d a punto del espacio interpuesto entre los
cuerpos que actan, existe un estado particular d i f e r e n -
te del normal.
L o que interesa p a r a nuestro objeto, son los keckos
y las ideas relativos a los campos elctricos y magn-
ticos; por lo t a n t o , nos limitaremos al anlisis de s-
tos. E n los fenmenos elctricos y magnticos, F a r a -
d a y , con la intuicin caracterstica del genio y exclusi-
vamente por va experimental, reconoci en f o r m a ex-
plcita y segura la importancia en dicko fenmeno del
espacio an vaco de materia interpuesto entre los cuer-
pos sokre los cuales se ejerce la accin.
E s t a concepcin lo indujo a considerar, el espacio
vaco, no solamente como un ente de caractersticas
puramente geomtricas sino que como algo mucko ms
sustancial, es decir, como un medio fsico que puede
entrar en un estado particular de modificacin c u a n d o
transmite d e t e r m i n a d a s acciones. E n otros trminos, en
un espacio vaco de materia d o n d e se transmiten accio-
nes elctricas y magnticas se tiene un estado particular
 24

de modificacin diferente del normal y este estado de

modificacin (deseo d e j a r l o bien en c l a r o ) no es una
hiptesis fsica, sino que es un b e c b o real c o n t r o l a d o
por la experiencia.
L i m a d u r a s d e kierro o pequeos cristales de yeso,
respectivamente, en los casos d e l campo magntico y
d e l campo elctrico, pueden poner en evidencia (si bien
en f o r m a r u d i m e n t a r i a , pero bastante expresiva) un
campo magntico o un c a m p o elctrico, f o r m a n d o con
estos dos cuerpos a d e c u a d o s las lneas de fuerza del
campo, el cual puede as ser representado en f o r m a
c l a r a y explcita.
F a r a d a y vislumbr las leyes segn las cuales el es-
t a d o d e l campo en un punto d e p e n d e del estado de los
puntos vecinos y las leyes de la vieja teora de la ac-
cin a distancia d e b a n considerarse como leyes inte-
grales que e x p r e s a b a n el resultado final de t o d a s las
perturbaciones. L a s leyes que F a r a d a y vislumbr son
leyes elementales, diferenciales en comparacin con las
leyes globales integrales de N e w t o n y C o u l o u m b .
A s que las acciones que se verifican entre las ma-
sas elctricas y magnticas segn la nueva concepcin,
no son y a ms acciones a distancia, el medio i n t e r -
puesto (aun vacio de materia) tiene u n a importancia
decisiva: en l se genera un campo que transmite las
acciones.
M e d i t a n d o sobre la concepcin d e campo se puede
decir, como antes k a b a m o s mencionado que el espacio
aun vaco d e materia, no puede, no d e b e considerarse
 - 25

como un ente de caractersticas solamente geomtricas

sino que algo mucko ms substancial, algo que puede
ser el soporte (same permitida esta p a l a b r a ) de campos
elctricos y magnticos.
P o r mucko tiempo, el nico aspecto de los t r a b a j o s
de F a r a d a y que se tom en consideracin, f u la rela-
cin positiva d e numerosas y elegantes experiencias
efectuadas por l, pero el aspecto especulativo, p r o f u n d o
de concepcin y expresado solamente con un lenguaje
descriptivo y sin forma matemtica, se presentaba m u y
difcil p a r a ser seguido y entendido en su significado
ms ntimo, as que aquel aspecto d e los t r a b a j o s de
F a r a d a y ms importante y genial f u despreciado por
sus contemporneos y juzgado superficialmente como
impreciso y no matemtico. P o r ejemplo, las experien-
cias que expresan un campo elctrico o magntico por
medio de pequeos cristales de yeso o l i m a d u r a s de
kierro fueron consideradas, como a k o r a tambin en
muckos casos, como experiencias pueriles; en cambio
me atrevera a decir que todos, k e dicko todos, los
fenmenos fsicos ms importantes que d a n lugar a la
existencia y la vida del U n i v e r s o residen, precisamen-
te, en el espacio vaco; en efecto, es en el espacio vaco
d o n d e actan y se propagan las acciones y las fuerzas
que unen los componentes de los tomos, electrones
superficiales y ncleos que d a n lugar a la existencia y
a la formacin de los tomos mismos; es en el espacio
vaco d o n d e actan y se p r o p a g a n las acciones y las
fuerzas que unen los tomos y que d a n lugar a la f o r -
 26

macin y a l a existencia J e las molculas; es en el es-

pacio vaco d o n d e actan y se propagan las acciones
y las fuerzas que unen las molculas y que d a n lugar
a la formacin de los cuerpos materiales; y la p r o p a g a -
cin misma de la energa r a d i a n t e (como veremos luego)
es en el espacio vaco donde se manifiesta, d o n d e reside,
d o n d e reina: el campo es, p o r lo t a n t o , el no m a t e -
ria en un estado p a r t i c u l a r de modificacin y es d e
enorme importancia p a r a la vida y l a existencia d e l
Universo.
Santiago M . a x w e l l , en base a la concepcin de c a m -
po y por medio de un anlisis matemtico maravilloso,
di a los fenmenos elctricos y magnticos y en p a r -
ticular al electromagnetismo de A m p r e y a l a i n d u c -
cin electromagntica d e F a r a d a y una interpretacin
nueva y genial que entusiasma y sorprende al mismo
tiempo.
P o c a s cosas en la fsica logran l a perfeccin de las
ecuaciones maxwellianas, su precisin, su elegancia cl-
sica, su p r o f u n d i d a d . U n mundo entero se encuentra
encerrado en dos lneas.
Sin embargo, d a d o el aspecto expresamente concep-
tual de esta disertacin, t r a t a r de a c l a r a r la teora
electromagntica de M - a x w e l l sin el auxilio matemti-
co; tendremos asi la p o s i b i l i d a d , aunque en f o r m a so-
lamente conceptual, de entrever u n a nueva i n t e r p r e t a -
cin del ter csmico que, como bemos visto, conside-
r a d o desde un punto de vista material conduca a difi-
cultades de interpretacin insalvables.
 27

T r a t a r , antes que n a d a , de exponer los fenmenos,

por otra parte conocidos por todos, d e l electromagne-
timo de A m p a r e y de la induccin electromagntica de
Faraday en sus aspectos ms oportunos, con el objeto
de p o d e r llegar a la generalizacin m a x w e l l i a n a d e es-
tos dos fenmenos, generalizacin que conduce a la pre-
visin genial de las ondas electromagnticas.

LECTROMAGNETISMO DE AMPRE

Si tenemos un conductor rectilneo, en el c u a l cir-

cula u n a corriente v a r i a b l e se genera en el espacio t a m -
bin vaco de m a t e r i a que lo r o d e a un campo magn-
tico tambin v a r i a b l e , c u y a s lneas d e fuerza son cir-
cunferencias, encontrndose todos sus centros en el eje
del conductor.

INDUCCIN ELECTROMAGNTICA DE FARADAY

Si tenemos, en cambio, un c a m p o magntico v a r i a -

ble representado, por ejemplo, por lneas de fuerza p a -
ralelas, este c a m p o magntico genera en un c o n d u c t o r
c e r r a d o c o n c a d e n a d o con l una corriente elctrica v a -
riable que puede ser s e a l a d a por la indicacin d e un
galvanmetro inserido en el conductor.
 28

GENERALIZACIN DE MAXWELL DEL ELECTROMAGNETISMO

DE AMPERE

M . a x w e l l , con u n a gran intuicin, elimin el con-

d u c t o r con corriente v a r i a b l e y lo sustituy con u n
campo elctrico variable, a f i r m a n d o que un c a m p o elc-
trico v a r i a b l e representado, por ejemplo, por lneas d e
fuerza p a r a l e l a s genera en el espacio que lo r o d e a un
c a m p o magntico variable c o n c a d e n a d o con el campo
elctrico generador.

GENERALIZACIN DE MAXWELL DE LA INDUCCIN ELECTRO-

MAGNTICA DE FARADAY

Atax-well generaliz tambin el fenmeno de la i n -

duccin electromagntica eliminando aqu tambin el
conductor, a f i r m a n d o que un c a m p o magntico v a r i a b l e
r e p r e s e n t a d o , por ejemplo, p o r lneas de fuerzas p a r a -
lelas genera en el espacio que lo r o d e a un campo elc-
trico v a r i a b l e c o n c a d e n a d o con el campo magntico ge-
nerador.
ivn atencin a ia importancia d e lo a n t e d i c h o cree-
mos o p o r t u n o agregar algunas consideraciones.
H e m o s visto que en la generalizacin del electro-
magnetismo, M . a x w e l l elimin el conductor en el c u a l
circulaba una corriente variable y lo sustituy por un
campo elctrico variable, p a r a fijar las ideas este c a m -
po elctrico variable p o d r a , por ejemplo, obtenerse por
medio de un condensador plano, cuyas a r m a d u r a s p o -
 29

d r a n estar u n i d a s con un g e n e r a d o r de tensin v a r i a -

ble, por ejemplo un a l t e r n a d o r . Sin embargo, qu r a -
zonamientos b a b r n i n d u c i d o a A4.ax-well a considerar
como v e r d a d fsica esta generalizacin d e l fenmeno del
electromagnetismo? Segn la intuicin maxwelliana,
cuando un generador elctrico a tensin v a r i a b l e , por
ejemplo, un a l t e r n a d o r , tiene sus polos conectados con
las dos a r m a d u r a s de un condensador, l a corriente elc-
trica no se detiene sobre la superficie de las a r m a d u r a s
d e l c o n d e n s a d o r sino que atraviesa el espacio inter-
puesto, es decir, se cierra a travs del aislante(die lc-
t n c o ) , que p o d r a tambin ser el espacio vaco d e m a -
teria, y este espacio interpuesto toma parte p r e p o n d e -
rante en el fenmeno. E n l a intuicin de A l a x w e l l esta
corriente, l l a m a d a de desplazamiento, debe tener los
mismos efectos magnticos de las corrientes ordinarias
que circulan en los conductores, y esto equivale, preci-
samente, a afirmar que c u a n d o en el espacio vaco se
obtiene una variacin de campo elctrico, d i c k o c a m p o
elctrico variable se comporta como un conductor re-
corrido por una corriente variable; y este punto de
vista deba aparecer bien extrao a los fsicos de aquel
tiempo acostumbrados a las concepciones clsicas de la
electricidad.
H e m o s visto tambin que en l a generalizacin del
fenmeno de la induccin electromagntica, M.axwell
elimin el c o n d u c t o r en el cual se generaba una corrien-
te v a r i a b l e por efecto de un campo magntico v a r i a b l e
c o n c a d e n a d o ; posiblemente M . a x w e l l f u l l e v a d o a esta
 30

conclusin i n t u y e n d o que el conductor es de i m p o r t a n -

cia casual y secundaria con respecto a la esencia nti-
ma d e l fenmeno, por cuanto el fenmeno intrnseco es
d e b i d o al k e c b o que u n campo magntico v a r i a b l e p r o -
duce un c a m p o elctrico tambin variable, c u y a s lneas
de fuerzas son cerradas a guisa de anillos y a b r a z a n el
campo magntico variable; la espira metlica que en el
fenmeno de la induccin electromagntica es recorrida
por u n a corriente, es de importancia casual y secunda-
ria, es solamente el i n d i c a d o r que sirve p a r a verificar
la creacin del campo elctrico; la corriente elctrica
que se genera en el conductor en el fenmeno de la in-
duccin electromagntica, es d e b i d a al movimiento d e
los tomos de electricidad (electrones) que y a se en-
cuentran en l a materia d e l conductor mismo, y el mo-
vimiento d e dicbos tomos de electricidad es d e b i d o a i
c a m p o elctrico generado por el campo magntico v a -
riable.
E n otros trminos, se pasa de los fenmenos d e l
electromagnetismo d e A m p r e y d e la induccin elec-
t r o m a g n t i c a de F a r a d a y , a l a interpretacin ms p r o -
f u n d a y g e n e r a l i z a d a de M . a x w e l l , eliminando, me
permitira decir, la materia; y esta interpretacin c o n -
duce a la previsin de las ondas electromagnticas.
E n efecto, si en un punto del espacio se tiene un
c a m p o elctrico v a r i a b l e como consecuencia de la p r i -
mera generalizacin d e M-axwell, se generar un c a m -
po magntico tambin v a r i a b l e c o n c a d e n a d o . E s t e c a m -
po magntico generado en esta f o r m a como consecuencia
 31

J e la segunda generalizacin de A l a x w e l l generar un

campo elctrico concatenado, este campo elctrico gene-
r a r a su vez tambin un campo elctrico variable 4 ; y as
sucesivamente.
E n consecuencia, si en un punto del espacio se p r o -
duce un campo elctrico v a r i a b l e se modifica el estado
de todo el espacio que lo circunda, crendose un c a m -
po electromagntico. E n u n p un to determina-
do y en un instante d e t e rm i n a d o se ten-
dr un v a l o r determinado para el campo
magntico y otro valor determinado pa-
ra el c a m p o eltrico.
S e p o d r a verificar que estos dos campos resultan
siempre perpendiculares entre s y perpendiculares a la
direccin de la propagacin.
S e puede repetir el mismo razonamiento y demostrar
que se puede generar un c a m p o electromagntico, p a r -
tiendo de un campo magntico variable en vez d e un
c a m p o elctrico variable.
A d e m s , los efectos elctricos y magnticos no se
transmiten instantneamente, sino que se propagan en
el espacio con u n a velocidad d e t e r m i n a d a y finita.
E n el anlisis matemtico del fenmeno, M . a x w e l l
d e d u j o tambin la velocidad de propagacin en el es-
pacio de las o n d a s electromagnticas y encontr que
esta v e l o c i d a d depende de las dos constantes, electros-
ttica y magnetosttica d e l espacio vaco, es decir, la
constante dielctrica y la p e r m e a b i l i d a d magntica y a
conocidas experimentalmente y sustituyendo en la ex-
 32

presin analtica deducida estos dos datos experimenta-

les conocidos, encontr que la velocidad de p r o p a g a -
cin d e las o n d a s electromagnticas en el espacio vaco
resulta ser igual a la velocidad de la luz.
Y k e a q u la grandiosa conclusin de M . a x w e l l : la
luz es un fenmeno electromagntico, las o n d a s lumi-
nosas no son otra cosa que un caso particular de las
o n d a s electromagnticas d e altsima frecuencia.
TJna o n d a luminosa, p l a n a , monocromtica est c a -
r a c t e r i z a d a por dos vectores; el c a m p o elctrico y el
c a m p o magntico que vikran con la frecuencia de la
o n d a y se p r o p a g a n en la direccin de propagacin.
E s t o s dos vectores son perpendiculares entre s y a la
direccin de propagacin y tienen la misma fase.
j Q u transformacin revolucionaria y a d m i r a b l e de
la concepcin del ter csmico!
H e m o s visto anteriormeute que por efecto de los
keckos experimentales conocidos: reflexin, refraccin,
difraccin, interferencia, polarizacin, la luz d e b a con-
siderarse de n a t u r a l e z a o n d u l a t o r i a y transversal; pero
kemos visto t a m b i n las enormes dificultades a que d a -
ba lugar esta concepcin con respecto a las p r o p i e d a -
des que d e b a tener el medio que deba transmitir las
o n d a s luminosas. E s t e medio d e b a ser n a d a menos
que de naturaleza elstico-slida.
S e b a c a necesario considerar, como dije anterior-
mente, una fsica d e l ter que no fuese de carcter me-
cnico y esta evolucin d e b a verificarse por medio del
estudio de otras categoras de fenmenos.
 33

E s t a evolucin result efectivamente como conse-

cuencia J e l a teora electromagntica.
E n l a teora electromagntica las perturbaciones al-
ternativas no tienen ms el carcter de oscilaciones
mecnicas son, en cambio, modificaciones elctricas y
magnticas del estado neutro y la unin entre una capa
y otra del medio no es ms d e carcter elstico mec-
nico, sino que sustituida por l a induccin mutua elc-
trica y magntica.
E l ter csmico, que en su infancia con Grimaldi
era un fluido extremadamente tenue, en su juventud con
Fresnel era u n cuerpo elstico slido de gran rigidez;
en su madurez con M . a x w e l l es ni ms ni menos que el
mismo espacio vaco provisto de particulares p r o p i e d a -
des electromagnticas.
Sin embargo ( y deseo afirmarlo en f o r m a c l a r a y
explcita) est nuevo ter csmico no puede, no debe
considerarse el espacio vaco de materia, d e caracters-
ticas p u r a m e n t e geomtricas, debe considerarse el espa-
cio vaco d e materia que tiene l a posibilidad, la pro-
p i e d a d de ser el soporte de campos elctricos y mag-
nticos.
E l espacio vaco de materia p o d r a considerarse ca
n a d a y se caera entonces en un error f u n d a m e n t a l de
interpretacin, y a que la n a d a no p o d r a tener en s
misma las posibilidades, las p r o p i e d a d e s necesarias p a -
r a modificarse. D e s p u s d e la interpretacin de M a x -
well se k a dicko que k a b l a r de ter csmico no t e n d r a
y a ningn sentido; e s t o y t a l vez de a c u e r d o con esta
)Ond y Corpsculos
 34

afirmacin, pero deseo insistir que no se puede, no se

d e b e sustituir la denominacin de ter csmico con
a q u e l l a de espacio vaco o sencillamente espacio, p o r
cuanto con estas dos denominaciones se t e n d r a u n a
idea puramente geomtrica d e l espacio; es tal vez o p o r -
tuno, en cambio, b a b l a r de espacio fsico, pues en
estas dos p a l a b r a s se puede v e r d a d e r a m e n t e considerar
englobada t o d a la esencia del m e d i o apto a transmitir
la luz.
B a s a d o s en t o d o lo que bemos expuesto, se ve que
la ptica, el estudio de la luz, se b a t r a n s f o r m a d o en
un corolario, en un captulo de la electrodinmica.
P e r o l a teora de las ondas electromagnticas b a b a
sido construida por M . a x w e l l en f o r m a puramente a n a -
ltica y t a m b i n desde el punto d e vista conceptual,
ciertamente no ilustrada en l a f o r m a simple y expresiva
como por ejemplo b a sido expuesta en esta disertacin,
aun ms, l, que era sobre t o d o fsico terico, no p u d o
llegar a su verificacin experimental.
B i e n pocos d e entre sus contemporneos l a enten-
dieron, y estando acostumbrados a l a vieja escuela, en
general fueron inducidos a afirmar q u e su teora estaba
construida solamente en el p a p e l y p o d a a lo ms t e -
ner un v a l o r terico matemtico.
S e t r a t a efectivamente de una teora m u y revolucio-
naria.
A f i r m a r que la luz no es ms que u n a expresin d e
la electricidad y d e l magnetismo y establecer esta e x -
presin con u n a teora difcil y compleja, p r o d u c a u n a
 35

transformacin tan r a d i c a l en la interpretacin de los

kechos, que naturalmente deba encontrar impugnadores.
P e r o c a d a cambio de orientacin cientfica necesita
tiempo y se bacen necesarias verificaciones experimen-
tales p a r a convencer a los escpticos, tanto ms cuanto
que solamente cuando u n a teora es c o n f i r m a d a por las
pruebas experimentales directas, adquiere una eficien-
cia, u n a potencia de convencimiento t a l como para
disipar cualquiera d u d a y ser la fuente d e nuevos pro-
gresos y frtil de frutos inesperados.
T a m b i n c u a n d o la teora precede a la experiencia,
como en este caso de genial inspiracin, adquiere vida
propia y se t r a n s f o r m a en instrumento seguro de inves-
tigacin solamente cuando encuentra su confirmacin en
pruebas experimentales bien seguras e inextinguibles.
Y las pruebas llegaron claras, explcitas, con el des-
cubrimiento por parte del gran fsico alemn E n r i q u e
H e r t z , de las o n d a s electromagnticas.
N o viene al caso aqu exponer los dispositivos con
los cuales H e r t z logr producir y p r o p a g a r en el es-
pacio o n d a s electromagnticas; nos basta decir que el
gran fsico italiano A u g u s t o R i g b i en un genial y po-
deroso t r a b a j o experimental logr demostrar que las
ondas electromagnticas se c o m p o r t a n exactamente como
las ondas luminosas. R i g b i , efectivamente, logr r e p r o -
ducir con las o n d a s electromagnticas todos los fen-
menos pticos b a s t a entonces conocidos: reflexin, re-
fraccin, interferencia, difraccin y polarizacin, y
comprob que las o n d a s electromagnticas estn guiadas
 36

p o r las mismas leyes que se verifican p a r a las o n d a s

luminosas. L o s h o m b r e s de ciencia de aquel tiempo, que
f u e r o n reacios a creer en l a teora m a x w e l l i a n a , l a
aceptaron p l e n a m e n t e despus d e todos los r e s u l t a d o s
obtenidos.
L a s o n d a s electromagnticas, previstas por j M a x w e l l ,
descubiertas por H e r t z , e s t u d i a d a s por R i g h i , aplica-
d a s por M . a r c o n i , eran de un largo de o n d a m u y g r a n -
de: un abismo las separaba de las ondas luminosas,
c u y o s largos de o n d a , como se b a dicho, son siempre
inferiores al milsimo de milmetro. T a m b i n fu lle-
n a d o este abismo y en este campo se puede afirmar q u e
en pocos aos, con un t r a b a j o poderoso y a d m i r a b l e ,
los fsicos experimentales superaron la predicciones
ms optimistas, r e a l i z a n d o experimentalmente t o d a l a
gran familia de las ondas electromagnticas, que desde
las ondas marconianas va a las hertzianas calorficas,
luminosas h a s t a los r a y o s y gama.
N o es este el momento d e e x p o n e r las investigacio-
nes experimentales e f e c t u a d a s , bstenos afirmar que
despus de estas investigaciones y despus de los d e s -
cubrimientos del efecto F a r a d a y y del efecto K e r r so-
b r e las acciones que los campos magnticos y los campos
elctricos efectan sobre la direccin de l a vibracin
d e l vector luminoso, el ter es por todos considerado
como un medio, c u y a s p r o p i e d a d e s estn descritas por
las ecuaciones maxwellianas del c a m p o electromagn-
tico y la ptica es considerada como un captulo d e la
electrodinmica voltiana.
 37

P o r lo tanto, a fines d e l siglo X I X los fsicos pen-

saron de k a b e r i n t e r p r e t a d o plenamente la energa r a -
diante considerndola de n a t u r a l e z a ondulato-
ria transversal y electromagntica.

P e n s a r o n , pero no era as, porque . . . [la ciencia no

se detiene! I n e x o r a b l e m e n t e , me permito usar esta p a -
l a b r a , despus d e u n a conquista d e v a l o r excepcional,
la investigacin de la v e r d a d fsica en vez de disminuir
su campo de accin, parece que aumenta sus incgnitas
y son necesarios ulteriores esfuerzos y ulteriores inves-
tigaciones p a r a p o d e r acercarse siempre ms a la ver-
d a d , p a r a acercarse al conocimiento de la esencia de
l a naturaleza.
L a s ideakzaciones, ms o menos esquemticas que
construye nuestro espritu y que constituyen el producto
de nuestras meditaciones, son susceptibles de represen-
t a r ciertos aspectos de las cosas, pero contienen en su
esencia limitaciones, d e m o d o que no pueden englobar
t o d a la riqueza y la complejidad d e la r e a l i d a d fsica
de la naturaleza.
Y efectivamente, el dualismo de la energa radiante,
la l u c k a entre las kiptesis corpuscular y o n d u l a t o r i a
pareca eliminado en lo que se refiere a l a propagacin;
pero cul era la esencia d e la emisin y de la a b s o r -
cin de l a energa r a d i a n t e ?
 38

* * *

H a s t a el final del si glo X I X , 1 os fsicos se h a b a n

o c u p a d o , como hemos visto, en estudiar el c o m p o r t a -
miento de l a r a d i a c i n cuando d i c h a radiacin se e n -
cuentra lejos d e la fuente emisora, sin embargo, a p r i n -
cipios del siglo X X bien poco, y me atrevera a decir
n a d a , se s a b e de lo q u e sucede en el momento en q u e
la radiacin parte de l a materia y en el momento en
que l a r a d i a c i n llega sobre l a materia.
C o n el espectroscopio y el fotmetro, en los ltimos
aos del siglo X I X se encontraron algunos h e c h o s e x -
perimentales referentes al espectro continuo emitido p o r
los cuerpos incandescentes y que pueden considerarse
resumidos en las leyes experimentales de W^ien y d e
S t e f a n , las cuales se pueden expresar en la siguiente
forma:
1. L a intensidad de la energa r a d i a n t e p a r a los
diversos largos de onda del espectro continuo, no es
constante y precisamente, p a s a n d o d e los largos de o n -
d a ms extensos a aquellos ms cortos se alcanza un
mximo: este mximo d e p e n d e d e la t e m p e r a t u r a y no
de la n a t u r a l e z a del cuerpo incandescente; simultnea-
mente con el aumento de la t e m p e r a t u r a el mximo se
t r a n s p o r t a h a c i a los largos d e o n d a ms cortos (ley de
Wien).
2 . L a energa t o t a l i r r a d i a d a es directamente p r o -
porcional a la c u a r t a potencia de l a t e m p e r a t u r a abso-
luta d e l cuerpo incandescente ( l e y d e S t e f a n ) .
 38

S e k a c a necesario explicar estas leyes experimen-

tales; si la luz es considerada, en base a la teora de
M . a x w e l l , como una propagacin de ondas electro-
magnticas similares a aqullas que provienen de u n os-
cilador de H e r t z ; en las fuentes luminosas d e b e r a n
existir tantos pequeos osciladores similares a a q u l de
H e r t z . P o r otra parte, una carga elctrica que vibra
con movimiento armnico simple a l r e d e d o r de u n a p o -
sicin de reposo, puede representar tal oscilador; en
consecuencia, es fcil imaginar que en los tomos y
molculas de los cuerpos existan precisamente estos ele-
mentos elctricos y que se p u e d a n c o m p o r t a r d e esta
manera.
A s que con esta hiptesis, R a y l e i g b , en 1 9 0 0 , lle-
g a una expresin matemtica de la intensidad d e la
r a d i a c i n l o c a l i z a d a en una d e t e r m i n a d a frecuencia,
i n t e n s i d a d que result proporcional a la frecuencia y a
la temperatura d e l cuerpo. T a l expresin matemtica
no satisface a las leyes experimentales d e "W^ien y de
Stefan.
S i se sustituye el oscilador con un rotor, es decir,
con un sistema c a r g a d o que recorra con velocidad u n i -
forme u n a circunferencia a l r e d e d o r d e un eje fijo, se
llega al mismo resultado matemtico. P e r f e c c i o n a m i e n -
tos posteriores introducidos en los razonamientos m a t e -
mticos de R a y l e i g b , por W \ e n y por otros fsicos no
mejoraron m a y o r m e n t e la situacin y los fsicos teri-
cos d e ese tiempo se encontraron sometidos a una d u r a
prueba.
 40

Q u i e n resolvi el p r o b l e m a fu P l a n c k .
E n una i m p o r t a n t s i m a memoria escrita en 1 9 0 2 ,
propone u n a hiptesis, que se p u e d e afirmar, que esta-
bleci una nueva era en la fsica.
L a luz y en general la energa r a d i a n t e de los ato
mos o de las molculas excitadas, no es emitida en f o r -
ma continua, o como d i r a un matemtico, por infinit-
simos arbitrarios, sino que l a r a d i a c i n es e m i t i d a sola-
mente c u a n d o en el interior del centro emisor se a l c a n -
za un v a l o r d e la energa bien d e t e r m i n a d o y finito,
aunque extremadamente pequeo.
E l valor de esta c a n t i d a d d e energa es l l a m a d o
quantum y est d a d o por el p r o d u c t o de u n a cons-
tante por l a frecuencia de la r a d i a c i n c o n s i d e r a d a .
Y esta constante se k a d e m o s t r a d o de u n a i m p o r -
tancia universal; ella figura en innumerables fenmenos,
b a c e sentir su enorme influencia a innumerables keckos
fsicos, por esta razn subi al rango de constante u n i -
versal y en b o n o r a l gran fsico que percibi c l a r a -
mente su i m p o r t a n c i a se l l a m a constante universal de
P l a n c k ; su v a l o r es 6 , 5 5 X 10 erg X seg. C o n esta
hiptesis como f u n d a m e n t o y con la a y u d a de r a z o n a -
mientos estadsticos, P l a n c k obtuvo u n a expresin ma -
temtica de l a intensidad de l a energa emitida a u n a
cierta frecuencia y a u n a cierta t e m p e r a t u r a , que est
d e acuerdo en f o r m a a d m i r a b l e con los d a t o s experi-
mentales, es decir con las leyes d e W i e n y de S t e f a n .
S e presenta a h o r a espontnea una pregunta: Este
 41

quantum de P l a n c k es un ente fsico real o es ms bien

un artificio de clculo?
S e kacen necesarios nuevos fenmenos, nuevos Le-
c h o s en los cuales el quantum acte con u n a i n d i v i d u a -
l i d a d p r o p i a , p a r a ver los efectos que produce y p a r a
a d q u i r i r la confianza que este es v e r d a d e r a m e n t e un
ente fsico y no u n a hiptesis matemtica.
E l efecto fotoelctrico es el primer f e n m e n o en el
cual vemos a c t u a r el quantum y observamos los pri-
meros efectos.
S i b o m b a r d e a m o s por medio de un r a y o luminoso
u n a p l a c a metlica, esta emite cargas negativas (elec-
trones) y se carga, en consecuencia, con electricidad
positiva. E s t e fenmeno que se p u e d e verificar experi-
mentalmente d e manera m u y simple, es en la a c t u a l i -
d a d utilizado prcticamente en innumerables casos; con
dispositivos convenientes, las clulas fotoelctricas se
usan en varios campos de l a tcnica del siglo X X ,
por ejemplo el cine sonoro, la telefotografa, l a televi-
sin, etc.
F u Einstein que en el ao 1 9 0 7 i n t u y que en el
efecto fotoelctrico d e b a n intervenir los q u a n t a de
P l a n c k . E i n s t e i n trat analticamente el fenmeno y
f o r m u l la l e y que p u e d e exprimirse en la siguiente f o r -
ma: E n el efecto fotoelctrico, la energa del q u a n t a
incidente sobre la materia es igual a l a energa d e ex-
traccin del electrn ms la energa cintica a d q u i r i d a
por el electrn que se b a l i b e r a d o d e l a materia.
L a relacin d e Einstein se refiere a l efecto p r o d u -
 42

cido por un solo quantum, separndolo as d e l resto

de los dems q u a n t a i r r a d i a d o s p o r la fuente emisora.
V e m o s , por lo tanto, funcionar el quantum en forma
independiente de aqullos que lo a c o m p a a n , lo obser-
vamos con i n d i v i d u a l i d a d p r o p i a , l a d q u i e r e as una
personalidad, en otros trminos, se t r a n s f o r m a en un
ente fsico real.
D e t o d o lo que precede, se k a visto que el q u a n -
tum puede considerarse como un grnulo de energa,
pero siempre energa; sin embargo, desde el ao 1 9 2 2
es decir desde c u a n d o C o m p t o n puso en evidencia un
efecto, que es l l a m a d o efecto C o m p t o n , el q u a n t a
puede parangonarse a u n corpsculo: el F o t n .
E s t o significa que el quanta d e b e r poseer una
cierta masa, y c k o c a n d o contra cuerpos de sus mismas
dimensiones d e b e r comportarse como un corpsculo
material.
A k o r a bien, mediante aquel maravilloso a p a r a t o de
la fsica d e l siglo X X que es la c m a r a W^ilson,
C o m p t o n logr verificar experimentalmente y ver que
efectivamente un quantum, un fotn, c u a n d o
con un corpsculo, por ejemplo un electrn, lo pone en
movimiento en u n a d e t e r m i n a d a direccin y el q u a n -
tum pierde as p a r t e de su energa y se d i f u n d e b a j o
f o r m a s de un quantum ms pequeo. L a s direcciones
del quantum incidente, d e l quantum d i f u n d i d o y del
electrn de rebote estn ligadas por las relaciones del
paralelgramo de las c a n t i d a d e s de movimiento.
Y es v e r d a d e r a m e n t e a d m i r a b l e que t o d o se verifica
 43

con u n a precisin que no se podra esperar de una ex-

periencia tan difcil d e realizarse.

Y kemos llegado a l estado a c t u a l de la ciencia en

lo referente a este argumento tan apasionante.
H e t r a t a d o de exponer en l a f o r m a ms c l a r a posi-
ble u n a r p i d a sntesis, que si bien b a y a sido intencio-
n a d a m e n t e conceptual y cualitativa, espero b a y a d a d o
u n a i d e a d e l esfuerzo del pensamiento y de la medita-
cin de los b o m b r e s d e ciencia desde l a iniciacin d e l
estudio d e l argumento b a s t a nuestros das, p a r a a d q u i -
rir una concepcin siempre ms cercana a la r e a l i d a d
de la naturaleza de la energa r a d i a n t e .
H e m o s r e c o r r i d o con u n a r p i d a visin las g r a n d i o -
sas etapas a travs de las cuales el pensamiento h u m a -
no b a p a s a d o y bemos l l e g a d o al estado a c t u a l de la
ciencia d o n d e el problema, t o d a v a lejano a su resolu-
cin, b a a d q u i r i d o aspectos mucbo ms complejos y d i -
fciles que a l comienzo d e las investigaciones.
H e m o s llegado a un punto d o n d e estamos obligados
a afirmar que un gran nmero de fenmenos naturales
verificados experimentalmente, sobre los cuales no p o -
demos, no debemos tener ninguna d u d a , pueden ser i n -
t e r p r e t a d o s solamente invocando la n a t u r a l e z a corpus-
cular d e l a energa r a d i a n t e ; pero por otra parte existe
tambin un gran nmero de fenmenos naturales veri-
ficados experimentalmente sobre los cuales no podemos,
no debemos tener ninguna d u d a que pueden ser nter-
 44

pretados solamente mediante la naturaleza o n d u l a t o r i a

de la energa r a d i a n t e .
L o s tiempos d e G r i m a l d i y de N e w t o n estn bien
lejanos y t o d a v a h e m o s vuelto a una concepcin d u a -
lstica del fenmeno luminoso en particular y de la
energa r a d i a n t e en general. E n aquellos tiempos, d e la
concepcin corpuscular se pas a la concepcin o n d u -
l a t o r i a ; h o y , adems d e las o n d a s debemos a d m i t i r
tambin los corpsculos.
C m o p o d e m o s armonizar estas dos concepciones
tan contradictorias, inherentes a un mismo fenmeno?
XJna contribucin a d m i r a b l e en este sentido f u
d a d a por la genial mecnica o n d u l a t o r i a de S c h r d i n -
g e r - D e B r o g l i e ( 1 9 2 5 ) , c u y a interpretacin fsica d a
lugar a a d m i t i r que el dualismo en l a concepcin de la
energa r a d i a n t e d e b e verificarse tambin en la concep-
cin de la materia. {Tambin la mteria tiene que m a -
nifestarse a veces como corpsculo y a veces como
onda!
E s t a e x t r a p o l a c i n , tan b e l l a como a u d a z , obtuvo
en seguida una confirmacin experimental con el d e s -
cubrimiento d e la d i f r a c c i n d e los electrones; y aqu
los experimentos de D a v i s s o n , K u n s m a n n , T h o m s o n ,
G e r m e r , R u p p y K i k u c h i , h e c h o s entre los aos 1 9 2 5
y 1 9 4 0 , h an d e m o s t r a d o en f o r m a inequvoca la r e a l i -
d a d de la previsin de la mecnica o n d u l a t o r i a ; as
que el electrn, que h a s t a entonces h a b a sido conside-
r a d o como un elemento puramente material y cuyos
atributos eran solamente la masa, la carga y la energa
 45

cintica, debe a k o r a considerarse con p r o p i e d a d o n d u -

l a t o r i a y con un largo de o n d a asociado de un valor
bien d e t e r m i n a d o y preciso d e p e n d i e n t e de su masa,
de su velocidad y d e la constante universal de P l a n c k .
P o r lo tanto, no solamente la energa r a d i a n t e se
manifiesta a veces como o n d a y a veces como corps-
culo, sino que tambin la materia tiene la posibilidad
de manifestarse b a j o este d o b l e aspecto. P a r e c e , por lo
tanto, que se puede afirmar que este dualismo no es
d e b i d o a una interpretacin k u m a n a de los k e c k o s sino
que a un principio general nsito en la naturaleza
misma.
^ a d i e p o d a prever los resultados universales y d
importancia trascendental logrados.
L a s o n d a s electromagnticas, l a luz invisible, la luz
visible, los r a y o s X , las emisiones de las sustancias
radioactivas, los electrones, los tomos, vienen a tener
propiedades comunes y vienen a estar unificados d e un
modo que nosotros t o d a v a no logramos comprender
perfectamente.
T a l vez jams como en este momento se k a sentido
y se siente la limitacin de nuestra intuicin p a r a com-
prender, p a r a i n t e r p r e t a r la esencia de este dualismo
que los fenmenos experimentales y las expresiones a n a -
lticas d a n por cierto y v e r d a d e r o .
P e r o lo que por el momento p u e d e encontrarse ms
all de nuestra comprensin, puede resultar ms claro
en el futuro, no solamente por medio de la conquista
 46

ele nuevos descubrimientos tericos y experimentales,

sino que tambin, y sobre t o d o , acostumbrando nuestra
mente a las nuevas orientaciones del pensamiento cien-
tfico.