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L
a palabra "biotecnologa"
es el resultado de la
unin de otras dos:
"biologa" y "tecnologa".
Y es que la biotecnologa es
exactamente eso: tecnologa
biolgica. Si te paras a
pensarlo, los seres vivos
pueden ser considerados
maquinarias biolgicas.
Utilizamos maquinaria
biolgica en forma de
La biotecnologa consiste
molculas para movernos,
precisamente en la utilizacin
obtener energa de lo que
de la maquinaria biolgica de
comemos, respirar, pensar...
otros seres vivos de forma que
Pero, y si pudiramos utilizar
resulte en un beneficio para el
esa maquinaria para resolver
ser humano, ya sea porque se
problemas de nuestra vida
obtiene un producto valioso o
cotidiana?
porque se mejora un
procedimiento industrial.
Mediante la biotecnologa, los
cientficos buscan formas de
aprovechar la "tecnologa
biolgica" de los seres vivos
para generar alimentos ms
saludables, mejores
medicamentos, materiales ms
resistentes o menos
contaminantes, cultivos ms
productivos, fuentes de
energa renovables e incluso
sistemas para eliminar la
contaminacin.
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LA BIOTECNOLOGA MODERNA
Actualmente, los cientficos comprenden mucho ms cmo ocurren
los procesos biolgicos que permiten la fabricacin de productos
biotecnolgicos. Esto les ha permitido desarrollar nuevas tcnicas a
fin de modificar o imitar algunos de esos procesos y lograr una
variedad mucho ms amplia de productos. Los cientficos hoy
saben, adems, que los microorganismos sintetizan compuestos
qumicos y enzimas que pueden emplearse eficientemente en
procesos industriales. Estos conocimientos dieron lugar al
desarrollo de la biotecnologa moderna.
A diferencia de la biotecnologa tradicional, la biotecnologa
moderna surge en la dcada de los 80, y utiliza tcnicas,
denominadas en su conjunto ingeniera gentica, para modificar y
transferir genes de un organismo a otro. El siguiente esquema
resume la definicin actual del trmino biotecnologa:

BIOTECNOLOGA EN LA SALUD: LA MEDICINA HECHA A

MEDIDA
La Biotecnologa est
presente en la Medicina y
en la Salud animal,
participando tanto en el
diagnstico como en el
tratamiento de
enfermedades. Con la
Biotecnologa cambia el
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concepto de la Salud, dirigindonos hacia una medicina cada vez

ms personalizada. Esto significa que podemos tener tratamientos
hechos a medida para nosotros, as nos curan de forma ms
eficaz. Cada vez ms medicamentos en nuestro hogar son de
origen biotecnolgico.
Pero cundo empez la Biotecnologa en la Medicina? A partir del
descubrimiento del ADN por Watson y Crick, se empez a
desarrollar lo que se llama Biologa Molecular, que ha permitido
descubrir genes, determinar su funcin en el organismo y estudiar
su participacin en el desarrollo de enfermedades. As, la
secuenciacin del Genoma Humano ha marcado un antes y un
despus en la historia de la medicina al permitir el estudio de las
bases genticas de las enfermedades (el 80% de las enfermedades
adultas tienen una base gentica con influencia de factores
ambientales y existen miles de genes relacionados con el desarrollo
de enfermedades). De hecho, la investigacin de genes y protenas
(genmica y protenica), la ingeniera gentica y sus aplicaciones
han permitido el desarrollo de nuevas herramientas que estn
revolucionando la prevencin, el diagnstico, el tratamiento y la
curacin de enfermedades.
La biotecnologa de la salud se aplica en la actualidad al diagnstico
molecular para la deteccin de infecciones y enfermedades de
orgen gentico. Tambin se utiliza para el desarrollo de nuevos
frmacos, diseando y produciendo nuevas protenas que pueden
utilizarse para tratar un gran nmero de enfermedades como
infecciones, diabetes, enfermedades cardiovasculares e incluso el
cncer. Dentro de este apartado va cobrando cada vez mayor
importancia la denominada medicina personalizada que consiste
en el estudio de la respuesta de cada paciente a los frmacos,
basndose en su perfil gentico.
La Biotecnologa tambin ha cambiado la manera en la que se
disean las vacunas. Tradicionalmente, las vacunaciones se
realizaban inactivando el virus para el que se quera vacunar,
inyectndolo posteriormente en las personas. Ahora las vacunas se
producen mediante ingeniera gentica y contienen molculas
aisladas que inducen la respuesta inmune.
La terapia celular tambin es biotecnologa y consiste en el uso de
clulas madre para tratar enfermedades. Estas mismas clulas
madre se usan en la ingeniera de tejidos, que consiste en la
construccin de sustitutos biolgicos de rganos y tejidos en el
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laboratorio. Un ejemplo de ingeniera de tejidos es la fabricacin de

piel en el laboratorio para implantar a los quemados.
Una aplicacin de la biotecnologa an en desarrollo es la terapia
gnica, que consiste en la introduccin de material gentico en las
clulas de un ser humano para prevenir o curar ciertas
enfermedades.
BIOTECNOLOGA EN LA ALIMENTACIN: DE LOS ALIMENTOS
PARA COMER A LOS ALIMENTOS PARA ESTAR SANOS
El inters por nuestra alimentacin actual y futura est creciendo a
medida que se van introduciendo en el sector alimentario las
nuevas tecnologas y en particular la Biotecnologa.
Nunca se ha dispuesto de una oferta alimentaria tan variada, tan
segura y de tanta calidad como la actual, lo que comporta un
incremento de la esperanza de vida y una disminucin de las
intoxicaciones alimentarias, y esto es debido en gran parte a la
Biotecnologa.
La Biotecnologa alimentaria utiliza tcnicas y procesos que
emplean organismos vivos o sus sustancias para producir o
modificar un alimento, mejorar las plantas o animales de los que
provienen, o desarrollar microorganismos que intervengan en su
elaboracin. Tambin participa en el control y seguridad de los
alimentos que ingerimos.
Como casi todo lo que comemos (animales, vegetales o alimentos
fermentados) tiene un origen biolgico, la biotecnologa de los
alimentos es sin duda la ms antigua de todas las biotecnologas.
Los primeros hombres en utilizar la Biotecnologa fueron los
sumerios hace 7.000 aos, ya que producan alimentos como la
cerveza, el vino, el pan, el yogur y el queso haciendo uso del
bioproceso de la fermentacin (utilizacin de bacterias y levaduras
que procesan la leche y la transforman en yogur y queso, o
procesan la uva o la cebada y la transforman en vino o cerveza).
Lo que est cambiando en el sector alimentario es que hoy en da
queremos que aquello que comemos mantenga nuestras
constantes energticas y satisfaga nuestras apetencias sensoriales,
pero tambin pretendemos que sea beneficioso para nuestra salud.
En este marco surgen los nuevos desarrollos de la alimentacin
como los probiticos o los nutracuticos.
BIOTECNOLOGA EN LA AGRICULTURA: EN SINTONA
DESDE LOS INICIOS DE LA CIVILIZACIN
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La agricultura tiene como objetivo el cultivo y produccin de

alimentos que incorporamos a nuestra dieta y nos aportan energa y
nutrientes. La agricultura es una actividad muy primitiva y hace
pensar que no tiene mucho que ver con la ciencia, la tecnologa y la
biotecnologa. Sin embargo, la realidad es muy distinta.
Los inicios de la Agricultura se sitan hace ms de 10.000 aos en
el Oriente Prximo, cuando el hombre abandon sus hbitos
nmadas, se hizo sedentario y empez a utilizar la agricultura y la
ganadera para producir alimentos, domesticando de manera
consciente pero intuitiva especies naturales para obtener mejores
especies de trigo, cebada o centeno.
La revolucin biotecnolgica llega a los cultivos en el siglo XX.
Desde los aos 60, los avances tecnolgicos, como la utilizacin de
abonos enriquecidos mediante procesos qumicos, permitieron
aumentar la productividad de los cultivos en todo el planeta,
llegando a triplicarse por ejemplo el mercado mundial de cereales.
En esta ltima dcada, las plantas transgnicas han dado lugar a
cultivos ms eficientes y ms rentables a nivel productivo, nutritivo y
econmico y son ms respetuosas con el medio ambiente.
Los nuevos productos de cultivo que las tcnicas biotecnolgicas
van generando, incluidos los transgnicos, antes de ser
comercializados se someten a estudios exhaustivos para demostrar
que no tienen riesgos para la salud del consumidor o el medio
ambiente y por lo tanto son seguros. En Espaa, los Ministerios de
Sanidad y Consumo, y Medio Ambiente, Rural y Marino son las
autoridades nacionales que, como en el resto de pases de la Unin
Europea, valoran los alimentos que se les presentan y dan su
autorizacin para el consumo.
Biotecnologa en el Medio ambiente: el lugar para la amistad
Con la Revolucin Industrial (siglo XVIII), la Historia Moderna
evoluciona drsticamente desde una economa agraria y artesana a
otra dominada por la industria y en la que se produce un aumento
exponencial de la poblacin mundial. Todo esto exigir un
vertiginoso incremento del uso de recursos naturales, as como la
obtencin de ingentes cantidades de desechos contaminantes y con
ello los inicios de los verdaderos dainos con el medio ambiente.
Dos siglos ms tarde y conscientes del dao que se est haciendo
al planeta, los ciudadanos reclaman la preservacin del medio
ambiente como un derecho universal, lo que ha conducido en la
dcada de 1990 al desarrollo de la Biotecnologa ambiental.
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La Biotecnologa ambiental no slo es positiva sino realmente

necesaria para proteger los recursos naturales y el medioambiente,
ya que ayuda a reducir, controlar y resolver las catstrofes
medioambientales debidas a la accin inadecuada del hombre,
mediante estrategias de bioprevencin y biorremediacin.
La Biotecnologa ambiental se encarga por ejemplo del tratamiento
de aguas residuales y basuras haciendo uso de microorganismos.
Tambin puede limpiar y corregir catstrofes naturales como los
derrames en el mar de combustibles fsiles o la recuperacin de
suelos calcinados haciendo uso de bacterias y plantas o trabajar
conjuntamente con la Biotecnologa Industrial para la elaboracin de
biocombustibles a partir de materias primas vegetales o utilizar
enzimas para actividades industriales, lo que reduce notablemente
la contaminacin y permite el mejor cumplimiento de las normativas
de proteccin ambiental
BIOTECNOLOGA COMO APOYO A LA INDUSTRIA: EFICACIA Y
RESPETO AL MEDIOAMBIENTE
Un ser vivo es una mquina capaz de procesar compuestos para
transformarlos en energa, biomasa y otros subproductos.
Lo que hace a esta mquina tan especial es que las materias
primas que utiliza y los productos finales que genera se integran en
ciclos naturales en los que se reutilizan los residuos y as se cierra
el ciclo sin generar residuos finales contaminantes. Adems, estas
reacciones se producen en condiciones muy ptimas: a temperatura
ambiente, en fases acuosas no txicas y sin necesidad de un alto
aporte de energa.
Todas estas caractersticas tan especiales del ser vivo las utiliza la
Biotecnologa Industrial para la fabricacin de sustancias y
productos con el menor impacto medioambiental posible y de una
manera altamente eficaz.
Las soluciones aportadas por la Biotecnologa Industrial mejoran los
procesos industriales de la siguiente manera:
Se sintetizan y elaboran compuestos haciendo uso de
reacciones biolgicas en las que intervienen enzimas y
microorganismos, en lugar de reacciones qumicas. Tal es el
caso de la elaboracin de la Vitamina C o el cido ctrico para
la industria alimentaria, la sntesis del cido adpico (precursor
del nailon) a travs de reacciones en las que participan
microorganismos o la obtencin de aminocidos para
alimentacin animal.
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Se utilizan materias primas renovables y fuentes de energa

de origen biolgico, ambas por definicin inagotables,
eliminando la dependencia de fuentes fsiles como carbn o
petrleo. Tal es el caso de los biocombustibles, obtenidos a
partir de materia prima vegetal, que ya se utilizan como
carburantes para coches en algunos pases, o la utilizacin de
biomateriales en lugar del plstico.
Se aprovechan residuos agrcolas, forestales o industriales, a
los que da un valor aadido para su reutilizacin y se evita su
acumulacin o eliminacin de manera txica. Por ejemplo, a
partir de desechos de cultivos agrcolas o de productos
alimenticios se pueden producir abonos enriquecidos
(compost) u obtener extractos proteicos para elaborar
productos de alimentacin animal, gracias a bioprocesos en
los que participan microorganismos y enzimas
Se produce un mayor respeto por el medio ambiente, ya que
se generan menos residuos txicos, se consume menos
energa y se emiten menos gases de efecto invernadero en la
produccin industrial. Por ejemplo, el uso de biodetergentes
permite que las reacciones se hagan a menor temperatura, se
reduce el gasto de energa y agua en un 50% y se liberan
menos sustancias txicas al agua.
Con todo esto, la Biotecnologa Industrial acerca al mximo la idea
de sostenibilidad y respeto al medio ambiente al sector industrial,
mejorando el rendimiento econmico de sus productos y la relacin
coste/beneficio.