El Conde de Rumford y el calor.

Benjamn Thompson (ms conocido como conde de Rumford) naci a solo tres kilmetros y medio del lugar de nacimiento
de otro Benjamn, Benjamn Franklin, que naci medio siglo antes.

Su vida comenz tranquilamente como aprendiz de comerciante en Salem y ms tarde se march a Boston de asistente en
otro almacn. A los 18 aos se cas con una viuda rica algo mayor que l. Todo le hubiera ido bien s al estallar la Guerra
de la Independencia Americana no se hubiera puesto de parte del rey.

Cuando las tropas britnicas salieron de Boston, Thompson se fue con ellas (dejando atrs mujer e hijo) y se pas la guerra
en oficinas gubernamentales de poca importancia en Inglaterra, acabando en una corta permanencia en las an resistentes
colonias, como teniente coronel de las tropas del rey. Cuando la Guerra de la Independencia se acab y las colonias eran
ya Estados independientes, Thompson qued en exilio perpetuo. En 1783 se fue a la Europa continental en busca de
aventura, con el permiso de Jorge III.

All trabaj al lado del pretendiente de Baviera, a quien sirvi como administrador inteligente y capaz. El pretendiente quiso
expresarle su gratitud en 1790 hacindole conde. Thompson eligi ser conde de Rumford, pues ese era el pueblo natal de
su mujer, cerca del cual haba posedo una propiedad. Al servicio de Baviera, empez a interesarse por cuestiones de calor
y ello dio pie a su ms importante contribucin a la ciencia.

En el siglo XVIII el calor era considerado un fluido imponderable, como el flogisto. Lavoisier que acab con el flogisto,
continu considerando el calor como un fluido que se poda verter de una sustancia a otra, y lo llam calrico.

Rumford not que al tornear caones en las fundiciones de Baviera, los bloques de metal se calentaban muchsimo y tenan
que ser constantemente enfriados con agua. La explicacin ortodoxa de esto era que el calrico se desprenda del metal
a medida que ste iba siendo rebajado y convertido en limadura la parte torneada. Rumford not tambin que el bloque se
segua calentando mientras se estuviera torneando y que el calrico total desprendido de un modo continuo en esta
faena era suficiente para fundir el metal si se volva a verter de una vez al bloque. Esto significaba que el metal haba
desprendido ms calrico que el que pudiera contener. De hecho, si los instrumentos de tornear no estaban bien
afilados, y no hacan salir limaduras, el metal segua desprendiendo calrico y se calentaba ms que nunca.

La conclusin que Rumford sac con esto fue la de que el movimiento mecnico del torno se converta en calor y que por
tanto el calor era una forma de movimiento. Hoy da se considera esto como cierto.

Rumford incluso trat de calcular la cantidad de calor producida por una cantidad dada de energa. De esta manera fue el
primero que dio una cifra de lo que hoy se llama equivalente mecnico del calor que fue bastante superior a la correcta,
siendo Joule quien medio siglo ms tarde la acertara.

Las rencillas de la guerra napolenica le hicieron creer prudente el volver a Inglaterra en 1799, donde sus hazaas
cientficas fueron reconocidas admitindosele as en la Royal Society. Aquel mismo ao pes dos cantidades exactas de
agua, una en forma lquida y la otra helada y no pudo apreciar la ms mnima diferencia de peso a pesar de que lo hizo con
una balanza bastante exacta. Como quiera que el agua ganaba calor al licuarse y lo perda al congelarse (como demostr
Black ) el calrico, si es que exista, no deba de tener peso alguno. El mito del flogisto empez a flaquear al inducir la
existencia de fluidos sin peso y este experimento de Rumford tambin debilit la teora del calrico.

Rumford fund la Real Institucin y trajo a un joven llamado Davy como instructor, del que el mismo Rumford empezaba a
dudar hasta que un da asisti a una de sus conferencias, lo que le hizo salir de toda duda; de hecho, Davy empez a
hacerse famoso con sus conferencias. Davy, adems, haba llevado a cabo experimentos que conducan a las mismas
conclusiones que las obtenidas por Rumford. Davy hizo que el hielo en un sistema mantenido a un grado bajo cero fuera
frotado mecnicamente. Segn las teoras ortodoxas no haba suficiente calrico en todo el sistema para derretir el hielo,
pero de hecho se derriti y Davy concluy que el movimiento mecnico se converta en calor. Esta experiencia no
menoscab su vala en absoluto ante los ojos de Rumford (los historiadores de la ciencia dudan que el experimento se
llevara a cabo tal y como lo describe Davy, a pesar de que ste crea firmemente en su funcionamiento como lo describe en
su primera publicacin).

En cualquier caso, los fsicos de la poca no quedaron convencidos ni por uno ni por otro experimento. La teora del
calrico que pareci encontrar un gran apoyo en el trabajo de Prvost y Berthollet an perdur otro medio siglo hasta que
cay fulminada para siempre tras las teoras de Maxwell.

En 1804, Rumford se fue a Pars a pesar de que Inglaterra y Francia estaban en guerra y esta ltima haba amenazado con
una invasin. (En realidad, las pasiones polticas eran menos fuertes de lo que entonces aparentaban). Una vez en Pars,
se atraves en el camino del difunto Lavoiser por segunda vez. Despus de dar pruebas en contra de la teora del calor de
Lavoisier (y despus de enviudar de su primera mujer) se fue a casar con la viuda de Lavoisier. Fue un matrimonio tardo, l
con algo ms de 50 aos y ella con algo menos, y no muy feliz. Pues a los cuatro aos se separaron, comportndose ms
tarde Rumford de un modo bastante grosero al decir que con dicha mujer era difcil convivir y adems, que Lavoisier
despus de todo tuvo suerte en morir en la guillotina. De hecho, es posible que el mismos Rumford no fuera precisamente
un santo.

Fuente: http://pioneros.puj.edu.co/biografias/edad_moderna/1750_1800/benjamin_thompson_rumford.html