Historia

Dos de las primeras explicaciones del espectro visible vienen de

Isaac Newton, que escribi su ptica y de Johann Wolfgang
Goethe en su Teora de los colores, a pesar de sus tempranas
observaciones que fueron hechas por Roger Bacon que por
primera vez reconoci el espectro visible en un vaso de agua,
cuatro siglos antes de los descubrimientos de Newton con
prismas permitieran estudiar la dispersin y agrupacin de la luz
blanca. Newton uso por primera vez la palabra espectro (del latn,
"apariencia" o "aparicin") en 1671 al describir sus experimentos
en ptica. Newton observ que cuando un estrecho haz de luz
solar incide sobre un prisma de vidrio triangular con un ngulo,
una parte se refleja y otra pasa a travs del vidrio, mostrando
diferentes bandas de colores. La hiptesis de Newton era que la
luz estaba hecha por corpsculos (partculas) de diferentes
colores y que la diferencia en los colores era debido a la
diferencia de velocidades de cada uno de ellos, de modo que en
un medio transparente, la luz roja era ms veloz que la luz violeta.
El resultado es que la luz roja se doblaba (refractaba) menos que
la luz violeta cuando pasaban a travs del prisma, creando el
espectro de
colores. Newton dividi el espectro en siete colores llamados rojo,
anaranjado, amarillo, verde, azul, ail y violeta. Imagin que eran
siete colores por una creencia procedente de la antigua Grecia,
de los sofistas, que decan que haba una conexin entre los
colores, las
notas musicales, los das de la semana y los objetos conocidos
del sistema solar.1 2 El ojo humano es relativamente insensible
a las frecuencias ndigo y algunas personas no
pueden distinguir del ail al azul y al violeta. Por
esta razn algunos comentarios, incluidos el de
Isaac Asimov, han sugerido que el ail debera
dejar de ser tomado como un color entre el azul
y el violeta.
Prisma de Goethe
Johann Wolfgang von Goethe sostuvo que el espectro continuo
era un fenmeno compuesto. Mientras que Newton redujo a
haces de luz para aislar el fenmeno, Goethe observaba que con
una apertura ms amplia no haba en el espectro bordes
amarillos ni del azul-can con blanco entre ellos y el espectro solo
apareca cuando esos bordes eran muy cercanos al
solapamiento. Ahora se acepta generalmente que la luz est
compuesta de fotones (que tienen algunas de las propiedades
de una onda y algunas de partcula) y que toda la luz viaja a
la misma velocidad en el vaco (velocidad de la luz). La
velocidad de la luz en un material es menor a la misma en el
vaco y la proporcin de velocidad es conocida como el ndice
de refraccin de un material. En algunos materiales, conocidos
como no dispersivos, la velocidad de diferentes frecuencias
(correspondientes a los diferentes colores) no vara y as el
ndice refractario es constante. Sin embargo, en otros
materiales (dispersos), el ndice de refraccin (y as su velocidad)
depende de la frecuencia acorde con una relacin de dispersin.
Los arco iris son un ejemplo ideal de refraccin natural del
espectro visible.

Espectro visible
El espectro electromagntico es un conjunto de energas, entre
las que se encuentra la luz visible al ojo humano, que es lo que
podra definirse como espectro visible. La luz tal como la
conocen nuestros ojos, es decir, el espectro visible, es una
franja muy estrecha de energa electromagntica que abarca
desde los 4000 a los 7000 . Los valores de frecuencia
inferior a los comprendidos en el espectro visible, se conocen
como rayos infrarrojos, y los superiores como ultravioletas.
Dentro de este espectro visible cada longitud de onda produce
un estmulo diferente dentro del ojo, y cada uno de estos
estmulos es reconocido como un color diferente.
Nuestros ojos pueden ver la luz de longitudes de onda entre
380 (violeta) y 780 nm (Rojo). Por debajo y por encima de este
espectro estn las llamadas radiaciones invisibles: la
ultravioleta, por debajo de la violeta y la infrarroja, por encima
del rojo.
Los objetos aparecen coloreados cuando poseen la propiedad
de absorber luz de cierta longitud de onda y reflejan el resto.
Hay dos tipos de objetos visibles: aquellos que por s mismos
emiten luz y los que la reflejan. El color de estos depende del
espectro de la luz que incide y de la absorcin del objeto, la
cual determina qu ondas son reflejadas.
La luz blanca se produce cuando todas las longitudes de onda
del espectro visible estn presentes en proporciones e
intensidades iguales.

Longitud de onda
La longitud de onda (la cual est relacionada a la frecuencia y
la energa) de la luz es la que determina el color que
percibimos. El rango de estos diferentes colores es bastante
amplio y extenso, habiendo numerosos colores entre los que
nos es posible distinguir.
Algunos estudiosos y cientficos no estn de acuerdo entre s
sobre los diferentes rangos de las longitudes de onda, por lo
que es difcil calcular con precisin en dnde comienza y en
dnde acaba cada color Esto se debe a que los lmites de los
colores se aproximan a medida que los mismos se van
mezclando unos con los otros.
En otras palabras, es decir que en las ltimas longitudes en las
que termina un color ya se est formando el siguiente. Los
lmites del espectro de luz visible terminan en la luz ultravioleta
y en los infrarrojos.
A grandes rasgos, de forma muy simplificada, podemos
establecer la siguiente categorizacin en cuanto a las
longitudes de onda y el color que vemos:
625 - 740: Rojo.
590 - 625: Naranja.
565 - 590: Amarillo.
520 - 565: Verde.
500 - 520: Cian.
435 - 500: Azul.
380 - 435: Violeta.

La luz visible
Es una regin muy estrecha pero la ms importante, ya que
nuestra retina es sensible a las radiaciones de estas
frecuencias. La luz visible es una regin del espectro
electromagntico comprendida entre 780 a 390 nm. Las
diferentes sensaciones que la luz produce en el ojo, se
denominan colores, dependen de la frecuencia (o de la longitud
de onda electromagntica) y corresponden a los siguientes
intervalos para una persona promedio:

Longitud de onda en 10-

Regin Frecuencia (1012 Hz) 9
m
Rojo 384-482 780-622
Naranja 482-503 622-597
Amarillo 503-520 597-577
Verde 520-610 577-492
Azul 610-659 492-455
Violeta 659-769 455-390
Fuente: Hetch-Zajac. Optica. Addison-Wesley Iberoamericana (1986),
pg 60
En esta figura, se comparan las radiaciones monocromticas
correspondientes a seis longitudes de onda. La longitud de
onda que se seala a la derecha corresponde a la mitad del
color correspondiente. Por ejemplo, la regin roja est
comprendida en el intervalo (780-622) nm. La longitud de onda
de la radiacin monocromtica representada en la figura es
(780+622)/2=701 nm.

Blanco y negro
Adems de estos seis colores, tambin tenemos que incluir el
blanco y el negro, que aunque comnmente los denominamos
colores, en realidad no son colores que se correspondan con
radiacin con una determinada longitud de onda. El negro no
es luz, sino su ausencia, por tanto, si vemos un objeto de color
negro, estaramos hablando de un objeto que no refleja la luz
que se proyecta sobre l.

Y sobre el blanco, tampoco sera exactamente un color, de

hecho, es acromtico, y al contario que el negro, es la mxima
claridad. Estaramos hablando de la combinacin de los seis
colores anteriores, es decir, la combinacin de todas las
radiaciones de longitud de onda pertenecientes al espectro
visible.
Por qu vemos los objetos de color

El sol, como todas las estrellas, emite luz blanca. Cuando la luz
blanca choca en los objetos que vemos, una parte se absorbe y
otra se refleja. Un objeto que vemos de un color concreto, por
ejemplo azul, no es ms que un objeto que refleja slo las
radiaciones con longitud de onda que vemos como azul y
absorbe todas las radiaciones con longitud de onda
correspondientes a los cinco colores restantes. Es decir, el
objeto refleja las ondas con longitud correspondiente al azul,
nuestro ojo capta esas longitudes y nuestro cerebro la convierte
en lo que interpretamos como azul.
El resto de colores puros seguiran el mismo patrn de absorcin
y reflexin, y las mezclas o matices intermedios consistiran en
varias longitudes de onda reflejadas con diferentes intensidades.

Espectroscopia
La espectroscopia es el estudio de los objetos en funcin del
espectro de color que emiten, absorben o reflejan. La
espectroscopia es una importante herramienta de investigacin
en astronoma, donde los cientficos la utilizan para analizar las
propiedades de los objetos distantes. Tpicamente, la
espectroscopia astronmica usa rejillas de difraccin de alta
dispersin para observar los espectros a resoluciones
espectrales muy altas. El helio se detect por primera vez
mediante el anlisis del espectro del sol. Los elementos
qumicos se pueden detectar en objetos astronmicos por lneas
de emisin y lneas de absorcin.
El desplazamiento de las lneas espectrales se puede usar para
medir el desplazamiento Doppler (desplazamiento rojo o
desplazamiento azul) de los objetos distantes.

El ojo humano
El ojo, o globo ocular, es el
rgano que detecta la luz y la
base del sentido de la vista.
Los rayos de luz que entran
al ojo a travs de la pupila
son concentrados por la
crnea y el cristalino para
formar una imagen en la
retina. La retina contiene
millones de clulas sensibles a la luz, llamadas bastones y conos,
que forman un mosaico de puntos sensibles, cada uno de los
cuales puede ser excitado independientemente por un punto
luminoso. Los conos requieren una luz relativamente brillante
para su funcionamiento, pero pueden detectar muchos tonos y
matices de color. Por el contrario, los bastones requieren muy
poca luz, lo que los hace muy adecuados para la visin nocturna;
sin embargo, no pueden discernir los colores.

Las excitaciones nerviosas producidas en la retina, son

transmitidas por los nervios pticos en forma de impulsos
nerviosos, hasta la corteza cerebral, donde se producen los
estmulos inmediatos de las sensaciones y percepciones
visuales [31]. De forma que, la informacin procedente de cada
uno de los dos nervios pticos es procesada en el cerebro para
producir una nica imagen coordinada.

Las principales partes del ojo

Esclertica: capa externa fibrosa de color blanquecino que
recubre el globo ocular.
Su funcin es la de proteger las estructuras sensitivas del ojo.
 Crnea: debido a su transparencia y curvatura regular,
acta como una lente convergente. Adems de la funcin ptica,
protege la superficie anterior del ojo frente a traumatismos.
Coroides: situada entre la retina y la esclertica. Se
trata de una membrana conjuntiva muy rica en vasos, que
reviste el globo ocular por dentro, cuya cara externa es negra y
brillante (acta como pantalla ante la luz). Su funcin principal
es el aporte sanguneo a las capas ms externas de la retina. La
parte posterior est perforada por el nervio ptico.
Iris: situado detrs de la crnea, es una membrana
coloreada y circular que posee una apertura central: la pupila.
Su funcin principal es regular la cantidad de luz que entra a
travs de la pupila, contrayndose y dilatndose rpidamente
con los cambios de luminosidad.
Retina: capa ms profunda del ojo, donde realmente se
realiza el proceso de la visin, debido a que es tejido
neuroepitelial (parte del sistema nervioso central) y est
conectada con el cerebro por el nervio ptico. Dentro de la retina,
se pueden distinguir algunas zonas de gran importancia (figura
3):
Papila o disco ptico: corresponde al punto de
entrada del nervio ptico en la retina y tambin al
punto por el cual entran en el ojo las arterias
retinianas y salen las venas retinianas. Esta
estructura forma el punto ciego del ojo, puesto que
carece de clulas sensibles a la luz.

Mcula: zona en la parte posterior de la retina, en la

cual hay una mayor densidad de vasos sanguneos
y foto-receptores (conos), lo que hace que sea la
zona de la retina especializada en la visin fina de
los detalles. Sirve, entre otras cosas, para poder leer
y distinguir las caras de las personas.
Fvea: depresin poco profunda de la retina
situada en el polo posterior del ojo en el centro de
la mcula. Es el rea de la retina que proporciona la
visin de ms alta resolucin y precisin.
 Cristalino: lente biconvexa situada detrs del iris. Su
objetivo es lograr el enfoque preciso, proceso conocido como
acomodacin del ojo. Su forma es alterada por pequeos
msculos que lo hacen ms curvo para poder enfocar los objetos
cercanos y lo achatan para poder enfocar objetos
distantes. Incoloro y transparente al principio, va tomando
poco a poco una coloracin ambarina. Su ndice de refraccin
aumenta con la edad.
Cuerpo o gel vtreo: sustancia gelatinosa e incolora, que
llena la parte posterior del globo ocular, entre la retina y la cara
posterior del cristalino. Su funcin es protectora y de
amortiguacin, adems, de mantener la forma del ojo y su
presin interna.
Humor acuoso: lquido transparente y fluido que ocupa el
espacio existente entre el cristalino y la crnea. Sirve para nutrir
y oxigenar las estructuras del globo ocular que no tienen aporte
sanguneo: la crnea y el cristalino.

Errores de refraccin
Los tipos ms comunes de los errores de refraccin son la
miopa, la hipermetropa, el astigmatismo y la presbicia.

La miopa es un trastorno en que los objetos cercanos se

ven con claridad, mientras que los objetos lejanos se ven
borrosos. Con la miopa, la luz se enfoca delante de la
retina en vez de hacerlo sobre la retina.

La hiperopa (tambin llamada hipermetropa) es un tipo

de error de refraccin comn donde se puede ver los
objetos distantes con mayor claridad que los objetos
cercanos. Sin embargo, las personas experimentan la
hipermetropa de formas diferentes. Puede que algunas
personas no noten ningn problema con su visin,
especialmente cuando son jvenes. Mientras para las
personas con una hipermetropa considerable, la visin
puede ser borrosa para objetos a cualquier distancia, sean
de cerca o de lejos.
 El astigmatismo es un trastorno en el que el ojo no enfoca
la luz de forma pareja sobre la retina, el tejido sensible a la
luz en la parte posterior del ojo. Esto puede hacer que las
imgenes se vean borrosas o alargadas.

La presbiopa o presbicia es una condicin relacionada

con la edad en la que la capacidad de enfocar de cerca se
vuelve ms difcil. A medida que el ojo envejece, el
cristalino ya no puede cambiar de forma lo suficiente para
permitir que el ojo enfoque en los objetos cercanos con
claridad.