Una revolucin

de la mente

LA ILUSTRACIN RADICAL Y LOS ORGENES INTELECTUALES

DE LA DEMOCRACIA MODERNA

LAETOLI
 Prlogo

Historiadores y filsofos han hecho recientemente rpidos avances

en el descubrimiento de las etapas principales y la historia ms ge
neral de la Ilustracin radical. El pensam iento radical, un movi
m iento de ideas originariam ente clandestino, casi p or com pleto
escondido de la vista del pblico en su primera fase (las ltimas d
cadas del siglo XVll), y m adurado en oposicin a la corriente prin
cipal moderada dom inante en Europa y Amrica en el siglo XVIII,
estall de improviso en las dcadas de 1 7 7 0 ,1 7 8 0 y 1790, duran
te la poca de las revoluciones en Estados U nidos, Francia, G ran
Bretaa, Irlanda y los Pases Bajos, as com o en crculos clandesti
nos de oposicin democrtica en Alemania, Escandinavia, Amri
ca Latina y otros pases. La Ilustracin radical es hoy reconocida
en general com o la corriente de pensam iento (y en ltim o trm i
no de accin poltica) que desempe el papel principal en poner
los cim ientos de los valores y los ideales igualitarios y dem ocrti
cos del m undo m oderno.
La Ilustracin radical est constituida por un conjunto de prin
cipios bsicos que pueden ser resumidos brevemente en los trm i
nos: democracia, igualdad sexual y racial, libertad individual en el
estilo de vida, libertad completa de pensamiento, expresin y pren
sa, erradicacin de la autoridad religiosa del sistema legislativo y
educativo, y separacin total de la Iglesia y el Estado. Concibe el

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objetivo del Estado com o totalm ente secular, al prom over los in
tereses terrenos de la mayora y evitar que los de la m inora tom en
el control del proceso legislativo. Su mxima principal es que to
dos los hombres tienen las mismas necesidades bsicas, derechos y
condiciones, independientem ente de lo que crean o de a qu gru
po religioso, econmico o tnico pertenezcan; que, por tanto, to
dos deben ser tratados de la misma m anera basada en la igualdad,
sean negros o blancos, hom bres o mujeres, religiosos o no; y que
todos merecen que sus intereses personales y sus aspiraciones sean
respetados igualm ente por las leyes y los gobiernos. Su universa
lismo radica en su reivindicacin de que todas las personas tienen
los mismos derechos en buscar la felicidad a su propia m anera y a
pensar y decir lo que les parece apropiado, y que nadie, incluidos
quienes han convencido a otros de que han sido elegidos por la di
vinidad para ser sus maestros, dirigentes o guas espirituales, est
justificado para negar o im pedir a otros disfrutar de los derechos
que pertenecen por igual a todos los hombres y mujeres.
Estos principios, no aceptados en general en ninguna parte an
tes de la Revolucin norteam ericana y tam poco desarrollados
por completo all, donde persisti la esclavitud y muchos blancos,
negros o indios perm anecieron excluidos del voto y la participa
cin poltica en las dcadas posteriores a 1776 , incluso ahora
son aceptados de m odo m uy irregular por las sociedades y los go
biernos en la mayor parte del m undo. Pero aunque en muchos lu
gares estos valores democrticos bsicos tienen slo un p u n to de
apoyo precario, han triunfado finalmente en gran parte del m u n
do despus de 1945. Tras la lucha contra el fascismo y el estalinis-
mo, y especialmente tras el fin de la Segunda Guerra M undial y el
comienzo de la descolonizacin (empezada a finales de la dcada
de 1940), los principios de la democracia m oderna representativa
y la igualdad ante la ley se han introducido generalmente en el apa
rato legal y legislativo no slo de Europa occidental, Estados U ni
dos y ms en general en el m undo anglfono, ya que desde finales
de la dcada de 1940 han arraigado tambin firmemente en varios

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pases asiticos importantes, muy especialmente India y Japn, al
menos a nivel poltico, legislativo y educativo oficialmente apro
bado.
Por sorprendente que pueda parecer, la historia de este proceso
el avance gradual de las ideas subyacentes a la Ilustracin de
mocrtica en la era m oderna est an m uy poco estudiada o es
m uy poco conocida. De hecho, apenas hay explicaciones histri
cas que analicen y narren la historia de los orgenes y el ascenso de
las ideas modernas de igualdad, democracia, libertad individual y
libertad de pensamiento en su contexto intelectual, social y polti
co. H asta hace poco, los historiadores de la Revolucin francesa
pensaban todava en ella (y muchos lo siguen haciendo) como el
invento de una forma nueva de discurso poltico, ms que como
una lucha entre ideologas rivales que evolucionaron de m anera
compleja durante el siglo anterior. Desde luego, no puede negar
se que hay una im presionante cantidad de estudios, especialmen
te de politlogos y socilogos, que analizan los conceptos de
igualdad, democracia y libertad individual com o ideas abstractas.
Pero no hay prcticam ente ninguno que describa el surgim iento
real de esas ideas en su contexto histrico y cultural. C om o ha se
alado recientemente un estudioso, la palabra democracia ha si
do generalmente (desde 1945) un pretexto para la adhesin ide
olgica ms que un trmino enraizado en un proceso histrico '. Es
to es igualmente cierto sobre la igualdad. M ientras que hay m u
cho material sobre la igualdad, apunta otro estudioso, hay m uy
poco en la bibliografa moderna sobre el trasfondo de la idea de que
los seres humanos somos fundamentalmente iguales unos a otros 2.
La historia del surgim iento de los valores democrticos modernos
bsicos como un fenm eno histrico occidental y global antes de
1789 contina siendo tanto en EE U U como en Europa, Africa y
Asia una gigantesca laguna.
El riesgo de considerar nuestros valores fundam entales com o
conceptos puram ente abstractos que no necesitan ser examinados
en su contexto histrico, o imaginar que la Revolucin francesa los

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invent, es perm anecer ciegos ante cm o, por qu y dnde sur
gieron estos conceptos por prim era vez, entre conflictos y luchas,
y cmo avanzaron lentam ente bajo los colmillos de una oposicin
generalizada y se convirtieron finalmente en hegemnicos, prim e
ro intelectual y despus polticamente. N o slo los estudiosos sino
tambin la gente en general que lee, discute y vota, necesita cono
cer las enormes dificultades, las luchas y los costes implicados en
la propagacin de nuestras ideas fundamentales frente a las ideo
logas m onrquicas, aristocrticas y religiosas y las lites y oligar
quas privilegiadas, dom inantes durante tanto tiempo, y tambin
frente a los diversos movimientos populares antiilustrados que com
batieron firme y apasionadamente los valores igualitarios y dem o
crticos desde m ediados del siglo XVII hasta el h u n dim iento del
nazismo, la suprema Contrailustracin, en 1945.
La Ilustracin radical es el sistema de ideas que histricamente
ha dado forma a la mayor parte de los valores sociales y culturales
bsicos del m undo occidental en la era poscristiana. Esto propor
ciona a la historia de este movimiento una gran im portancia. Pe
ro este m odo de pensamiento especialmente en m uchos pases
asiticos y africanos, as como en la Rusia contem pornea ha si
do tam bin la esperanza principal y la inspiracin de num erosos
humanistas y defensores de la igualdad y de los derechos humanos,
acosados y hostigados, que han defendido heroicamente, a m enu
do sin grandes posibilidades, la dignidad y las libertades humanas
fundam entales, incluidas las de las mujeres, las minoras, los ho
mosexuales y los apstatas religiosos, frente a formas resurgentes de
fanatismo, opresin y prejuicio que parecen hoy extender de ma
nera inexorable su poder de atraccin en gran parte del m undo.
Esta dim ensin global es tal vez, sobre todo, lo que proporcio
na a la historia del pensam iento radical su continua relevancia en
nuestro tiempo. Las ideas democrticas, laicas e igualitarias fraca
saron estrepitosamente en ser aceptadas o propuestas oficialmente
en m uchos de los nuevos pases que surgieron en las dcadas de
1950 y 1960 tras la descolonizacin, la eliminacin de la segrega-

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cin racial y la difusin del anticolonialismo. Por ello, hay todava
poca comprensin de los cimientos intelectuales de esos ideales en
gran parte de ese m undo en desarrollo. Incluso en Occidente, esos
valores, al ser m uy reciente su respaldo pblico y oficial, se hallan
todava hoy introducidos dbilmente en el m undo de la educacin,
los medios de comunicacin y las mentes de muchas personas. Ms
all de la urgente necesidad de reforzar el conocim iento democr
tico, es im portante tam bin recuperar de la historia de la Ilustra
cin radical cm o las ideas fundam entales del laicismo m oderno
occidental se interrelacionan y funcionan juntas social y cultural
m ente com o un todo, y cm o, despus de casi tres siglos de re
presin constante y a veces masiva, han llegado finalm ente a ser
abrazadas (a m enudo con poco entusiasmo y no por completo) por
las lites dirigentes de los sistemas legales occidentales. Ms an,
las enseanzas principales de la Ilustracin radical continan ofre
ciendo lecciones oportunas e inquietantes. Quin puede dudar de
que la ignorancia y la credulidad, identificadas por los ilustrados
radicales como la causa primera de la degradacin y la opresin hu
manas, continan siendo todava hoy los enemigos principales de
la democracia, la igualdad y la libertad personales, o que una aris
tocracia inform al com o la surgida en EE U U , al prom over real
m ente una gran desigualdad de riqueza, puede poner en peligro la
igualdad y la libertad individuales tanto com o cualquier nobleza
formal basada en el linaje, el rango y los privilegios legalmente con
seguidos?
C om o la Ilustracin radical surgi en oposicin al pensamien
to dom inante y choca todava con las tradiciones y creencias de
m uchos, no resulta sorprendente que su irreligiosidad manifiesta,
su libertinism o y su capacidad de subversin atrajeran sobre ella
en el pasado u n a enorm e hostilidad y rechazo, en particular en
G ran Bretaa y EE U U , y provoquen todava una virulenta opo
sicin en m uchas partes. En el siglo X IX y a comienzos del X X , las
historias nacionales fueron en especial un obstculo para el estu
dio del ascenso de las ideas dem ocrticas e igualitarias. La insis-
tcncia inexorable en la importancia dom inante de la identidad na
cional oscureci con frecuencia el ascenso de los valores dem ocr
ticos e igualitarios m odernos o llev a una idea exagerada de la
singularidad imaginada de las contribuciones de los pases indivi
duales. As, los holandeses suponan que su Edad de O ro (en el si
glo XVll) haba sido bastante ms tolerante de lo que en realidad
fue, desconociendo que, cuando los conceptos m odernos de liber
tad individual y de pensamiento fueron introducidos originalmente
por los pensadores y divulgadores de la Ilustracin, a fines del si
glo XVII y en el XVIII, muchos de sus compatriotas (no menos que
los ingleses y norteamericanos) se opusieron frontalm ente a ellos.
Ms recientem ente, entre los desafos ms im portantes a los
principios de la Ilustracin radical, uno especialmente amenaza
dor para las sociedades m odernas ha sido el m ulticulturalism o de
m oda, mezclado con el posm odernism o que se difundi por las
universidades occidentales y los gobiernos locales en las dcadas de
1980 y 1990. Esta poderosa y nueva form a de ortodoxia intelec
tual consideraba todas las tradiciones y conjuntos de valores ms
o menos igualmente vlidos, negando categricamente la idea de
un sistema universal de valores ms elevados evidente por razn e
igualdad, o con derecho a afirmar su superioridad sobre otros va
lores. Muchos intelectuales occidentales y polticos de administra
ciones locales argum entaban que atrib u ir validez universal y
superioridad a los valores fundamentales forjados en la Ilustracin
occidental sobre otras tradiciones culturales era una bofetada de
eurocentrismo, elitismo y falta de respeto bsico por el otro, cual
quiera que fuesen sus pretensiones de coherencia racional.
Basado en unas conferencias pronunciadas en Oxford entre ene
ro y marzo de 2008 en conm em oracin de la vida y obra de sir
Isaiah Berlin (1909-1997), uno de los mayores intelectuales del si
glo XX, este pequeo volum en ha sido aum entado ligeram ente y
en parte revisado sustancialmente en respuesta a las preguntas y los
debates sobre sus argum entos con colegas universitarios y estu
diantes. Entre los hechos principales del legado intelectual de sir

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Isaiah destacan sus valientes esfuerzos por aproximar la filosofa y
la historia (tarea nada fcil) y establecer lo que en su m om ento era
la disciplina realmente nueva de la historia intelectual. Por tan
to, espero que sea u n pequeo tributo a su m em oria y su trabajo,
especialmente por intentar de nuevo acercar la filosofa y la histo
ria a una alianza ms cercana y significativa.

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 Conclusin

Hacia mediados de la dcada de 1770, la fractura en la Ilustracin

francesa, alemana, holandesa, norteamericana, italiana y britnica
se haba'hecho abierta, clara e irreparable. Era imposible salvar la
distancia entre la Ilustracin m oderada y la radical en filosofa,
ciencia, pensam iento moral o poltica, y m uchos podan ver que
as era. Se trataba de un amplio conflicto poltico, social e inte
lectual que deba ser resuelto y que en las dcadas de 1770, 1780
y 1790 pareca peligrosamente abierto. Ms an, a pesar de la l
tima gran salida pblica de Voltaire y la firme posicin de Turgot
contra el materialismo, estaba claro, incluso para el prim ero, que
haba perdido la lucha en la arena filosfica, al menos por el m o
m ento, y que eran los pensadores radicales quienes haban sacado
ventaja.
En la dcada de 1770, los philosophes radicales estaban difun
diendo una forma totalm ente nueva de conciencia revolucionaria
que en sus mentes se aplicaba no slo a Francia, un pas en parti
cular o Europa especialm ente, sino a todo el m undo. El m undo
entero sufra bajo el dom inio de la tirana, la opresin y la miseria,
sostenido por la ignorancia y la credulidad, y toda la hum anidad
dem andaba una revolucin intelectual para comenzar, prctica
ms tarde gracias a la cual emanciparse. La versin ltima y ms
radical de la Histoire phihsophique, la de 1780, generalizaba el an
lisis radical de lo que estaba mal en Europa, com prendiendo los

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imperios coloniales extendidos por el m undo, y anunciaba con una
fuerza sin precedentes la necesidad de una revolucin general, en
India y Africa no menos que en Europa y las Amricas.
Diversos autores radicales com enzaron a aplicar la misma fr
m ula bsica introducida por D iderot y H olbach a todas las civili
zaciones y regiones del m undo. As, el joven Volney, que ms tarde,
en 1789, fue uno de los lderes del movim iento democrtico en la
revolucionaria Asamblea Nacional francesa, un pensador m uy cr
tico con M ontesquieu, la aplic con considerable contundencia a
O riente M edio, donde vivi tres aos aprendiendo rabe a m e
diados de la dcada de 1780. C on excepcin de unos pocos gru
pos nm adas, com o beduinos, drusos y turcom anos m esopo-
tmicos, prcticam ente todas las sociedades de la regin, y en es
pecial la poblacin sedentaria de las ciudades principales y las re
as agrcolas, haban languidecido duran te m uchos siglos, segn
Volney, bajo la alianza despiadadam ente opresiva de la religin y
el despotismo poltico enraizada firmem ente en la supersticin.
Slo una gran revolucin {grande rvolution) o una revolucin
(rvolution) general podra salvar a los habitantes de Siria y Egip
to de la opresin, la indigencia y la miseria en la que m uchos de
ellos vivan, con excepcin de los pueblos nmadas. Volney pen
saba que en Asia occidental comenzara esta grande rvolution con
una revuelta arm ada de las tribus nm adas, apasionadam ente in
dependientes, del desierto arbigo1.
N o obstante, en tanto empezaba, el prim er paso deba ser la di
fusin del conocim iento de los estragos causados en las vidas h u
manas por el despotismo, la autoridad religiosa, la ignorancia y la
supersticin. La Ilustracin radical, al contrario que la Ilustracin
de Voltaire, no poda esperar progresar ganndose la sim pata de
influyentes apoyos en las cortes. N o tena otro recurso que con
vertir la filosofa en una ideologa eficaz e inundar al pblico lec
tor con su nueva conciencia revolucionaria m ediante un torrente
de publicaciones clandestinas, y hacer esto de tal m odo que pusie
ra en m ovim iento un proceso general que volviera a la sociedad

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ms ilustrada. En definitiva, su objetivo era trasformar el marco
poltico y social de la vida moderna. Slo erradicando las posturas
anteriores del pblico lector podra la Ilustracin radical esperar fi
nalm ente elevar el nivel general de la educacin, socavar los pri
vilegios y los intereses particulares y, en el fu tu ro , redirigir las
palancas del poder hacia la reforma de las leyes y las instituciones
y la creacin de una sociedad ms segura y protectora y ms igual
para todos.
En consecuencia, el surgim iento, crecim iento y difusin de la
Ilustracin radical, desde la dcada de 1660 hasta la de 1780, no
es solamente relevante para com prender el advenimiento de la Re
volucin francesa, y por tanto de toda la ola revolucionara de fi
nales del siglo xviil, sino que puede decirse que es con m ucho el
factor principal de cualquier comprensin adecuada de cmo y por
qu la Revolucin se desarroll com o lo hizo: es decir, cmo y por
qu se convirti en un esfuerzo consciente y sistemtico para bo
rrar com pletam ente las instituciones y percepciones del pasado y
reemplazarlas de m anera universal por los principios de libertad,
igualdad y fraternidad. D urante muchas dcadas la mayora de los
historiadores han sido reacios, com o es sabido, a adm itir que las
ideas tuvieron una parte crucial en la formacin de la Revolucin.
Pero si se estudian las grandes polmicas intelectuales pblicas de
las dcadas de 1770 y 1780, es obvio que no hay lugar para seme
jante postura. La idea dom inante acerca de la Revolucin france
sa de que no foe causada en prim er lugar por ideas y libros puede
ser m uy influyente pero, basndonos en pruebas concretas, tam
bin totalm ente insostenible. D e hecho, sin referirnos a la Ilustra
cin radical nada en la Revolucin francesa tiene el m enor sentido
o puede empezar a ser explicado parcialmente.
Sin embargo, como la Ilustracin radical de finales del siglo XVIII
slo recientemente ha llegado a ser estudiada como u n fenm eno
intelectual, cultural y social internacional, al estudiante actual se
le presenta inexorablemente un problem a m uy desconcertante en
la historiografa. Pues aunque desde hace unos aos los historia-

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dores han sido ms conscientes del enorm e y llamativo vaco que
haba en la historiografa de la Revolucin francesa, y se han dado
cuenta del fallo asombroso arrastrado durande dcadas al estudiar
seriamente el trasfondo intelectual de la Revolucin, los esfuerzos
para llenar el vaco han sido bastante escasos. Keith M ichael Ba
ker, en su libro Inventing the French Rvolution (1990), subraya que
en los ltim os aos ha habido relativam ente poca atencin ex
plcita o sistemtica a la cuestin de los orgenes ideolgicos de la
Revolucin francesa 2.
La comprensin por parte de la historiografa actual de los or
genes intelectuales de la Revolucin francesa es tan incom pleta y
esquemtica como la tendencia continua en centrarse excesiva
m ente en los grandes conflictos constitucionales de mediados y fi
nales del siglo xviii antes de 1789 (que en su m ayor parte poco
tienen que ver con los orgenes intelectuales de la Revolucin)
que la protesta de Baker puede quiz ser repetida tilm ente en tr
minos m ucho ms duros. Porque es innegable y m uy im portante
el hecho de que un verdadero torrente de literatura y periodismo
radical, democrtico e igualitario fluy antes de 1789, lleno de las
ideas de la Ilustracin radical propagadas por libros com o el Siste
m a de la naturaleza, el Systme social y la Histoire philosophique, tu
vo un efecto profundam ente inquietante en las mejores cabezas
com o lo prueban las reacciones de Voltaire, d A lem bert, Des-
champs, Bergier, Richard y muchos otros . La historia del libro
dem uestra que esos libros tuvieron una penetracin m ucho ms
grande en las dcadas de 1770 y 1780 que las obras de teora po
ltica y social de Rousseau o de cualquier otra ideologa poltica y
social. Esto es conocido desde hace bastante tiem po, pero hasta
ahora estos hechos cruciales han fracasado casi por com pleto en
penetrar en la conciencia de los historiadores del perodo revolu
cionario, lo que resulta desde luego extrao.
El resultado es un vasto corpus de literatura sobre la Revolu
cin, y ms en general sobre la etapa revolucionaria, que se extiende
hasta los ltimos aos, que resulta inadecuada hasta el ridculo al

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explicar la relacin entre la Ilustracin y la Revolucin. As, por
ejemplo, en el libro de Franois Furet La Revolucin francesa, m uy
ledo y adm irado, una sntesis de 600 pginas aparecida en 1988,
D iderot y H olbach ni siquiera son m encionados en el ndice de
nombres; no se hace m encin alguna a los escritos filosficos an
teriores a 1789 de Brissot, M irabeau, Volney, Marchal o Cloots;
no hay referencias a Cerisier, Paape u otros demcratas radicales
holandeses que trabajaron en Francia antes de 1789; no se estudia,
ni siquiera brevemente, el carcter radical del pensamiento de C on
dorcet anterior a 1789; no hay ninguna referencia a Tom Paine,
W eishaupt o G eorg Forster; y nada se dice sobre la cam paa de
propaganda de Volney en Rennes antes de 1789 para volver a la
poblacin local contra la nobleza bretona y la noblesse de robe. En
unas pocas lneas, en una pgina, Furet reconoce que la Ilustracin
fue en Francia un elem ento de la Revolucin debido a la ampli
tu d y contundencia de la condena que form ul sobre la vida con
tempornea, incluida la Iglesia y la religin, reconociendo que la
Ilustracin llev a cabo una inmensa remodelacin de deas y va
lores 3. Pero dice que la Ilustracin hizo esto involuntariamente,
lo cual es totalm ente absurdo y, en todo caso, no hace ningn in
tento por basarse en estas intuiciones al desarrollar su anlisis.
Incluso Keith Michael Baker, que haba manifestado expresa
m ente su deseo de elim inar este desequilibrio tan distorsionado,
no llega a hacerlo realmente. Su estudio, una im portante aporta
cin en muchos aspectos, distingue de manera m uy til el discur
so del constitucionalism o institucional y parlam entario de la
Revolucin francesa de lo que llama el discurso de la razn de la
Ilustracin, por un lado, y del discurso de la voluntad de Rousse
au, por otro. Identificar estos tres impulsos intelectuales como ele
m entos centrales, cada un o fundam entalm en te diferente y de
muchas formas incom patible con el otro, es un valioso paso ade
lan te3. Pero cuando llega a las races intelectuales de la ideologa
de la Revolucin francesa como tal, no encontramos de nuevo prc
ticam ente nada. D iderot est casi por com pleto ausente (excepto

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por una cita extrem adam ente relevante); Holbach prcticam ente
no es m encionado; y Volney, Cloots, Marchal, Cerisier, Priestley,
Pnce, Paape, Barlow, W eishaupt, Forster y Tom Paine (salvo una
breve mencin) no se encuentran en el ndice de nombres. N o se
dice ni una sola palabra sobre los anti-philosophes y su anlisis de
la revolucin de la m ente, uno de los (actores ms im portantes
en la difusin de las ideas radicales, especialmente fuera de Fran
cia pues su literatura estuvo am pliam ente difundida en italiano,
alem n y espaol, al igual que en francs. La Histoire philosophi-
que el golpe escrito culm inante contra el anden rgimen el asal
to intelectual ms devastador de las estructuras existentes de
autoridad y pensamiento del siglo XVIII, una obra ferozmente de
batida a lo largo de las dcadas de 1770 y 1780, que iba ya por 50
ediciones en francs a comienzos de los aos 1790, ms de 20 en
ingls y otras varias en alemn, holands y dans es m enciona
da slo una vez.
Lo que la historia intelectual basada en el m todo polemista
(el estudio de las polmicas pblicas) identifica con m ucho como
el factor ms im portante en la formacin de la Revolucin france
sa antes de Robespierre y el Terror la revolucin de la m ente
anterior a la revolucin de hecho, puesta en m archa p or la difu
sin de la filosofa moderna se halla en gran medida fuera del
cuadro incluso en Baker, no digamos en los dems. Este hecho es
desalentador para cualquiera que busque el contenido intelectual
de los debates de la Revolucin. Es un estado de cosas que condu
ce seriamente a confundir a cualquier lector estudioso sobre lo que
realmente suceda en la cultura y la sociedad francesa en las dca
das de 1770 y 1780. Generaciones de historiadores, consciente o
inconscientem ente, dan a estudiantes y lectores en general la im
presin totalm ente falsa de que en los meses anteriores a la convo
catoria de los Estados Generales en 1789, todo el m u n d o estaba
ocupado discutiendo la crisis poltica nacional en trm inos de ide
as tradicionales y convencionales en trm inos de instituciones
precedentes y existentes, y lo que el pueblo sola hacer, com o en

196
otros grandes acontecimientos modernos anteriores , cuando en
realidad no era el caso en absoluto.
Por el contrario, en Francia, Alemania, Gran Bretaa, H olanda
y otros lugares, hacia 1788 haba ya una conciencia aguda y gene
ralizada en crculos influyentes de la necesidad de abolir los privi
legios y rangos porque la filosofa haba estado enseando durante
dos dcadas que esto era lo que una sociedad racional deba hacer.
N o se puede empezar a com prender correctamente la posicin re
volucionaria en 1789 sin reconocer que el phibsophism e era visto
com o lo que haba puesto en m archa una vasta revolucin de la
mente. Y este fenmeno es a su vez inexplicable sin tener en cuen
ta la ascensin gradual, larga y en parte autoconsciente hasta su cl
max en las dcadas de 1770 y 1780, de toda una tradicin radical
que poda rastrearse hasta la dcada de 1660. Estn m inando los
cimientos de la sociedad, protestaba el padre Jam in, al represen
tar la subordinacin leal como un conjunto de brbaros derechos
antiguos, la obediencia com o simple debilidad y la autoridad co
m o tirana5. Cualquier creencia en seres y espritus sobrenaturales,
y por tanto en cualquier autoridad sobrenatural, es elim inada por
estos phibsophes modernes. Todo es materia, afirman, con Spi
noza {tout est matire [...], avec Spinosa)6. El principal agente de
esta revolucin en marcha era, sin lugar a la m enor duda (algo ob
vio para los anti-phibsophes), la nueva filosofa (b nouveephi-
bsophie), y en esto Jamin, Deschamps, Bergier, M arin, M alevilley
el resto estaban definitivamente en lo cierto.
Era un reclamacin de la que se hicieron eco en 1789 en los ca
hiers o informes colectivos enviados por las localidades, y por los
diferentes rdenes de la sociedad de cada localidad en toda Fran
cia, a la asamblea de los Estados Generales convocada ese ao. Es
tas fueron las reuniones que desencadenaron la Revolucin francesa,
y los inform es proporcionan inform acin detallada sobre lo que
los diferentes grupos sociales pensaban que estaba mal en la socie
dad francesa del m om ento. M uchos cahiers del clero son testim o
nio en este sentido de que una revolucin de la m ente estaba ya

197
 m uy avanzada. El clero de Angulema, por ejemplo, en un informe
de marzo de 1789, sealaba los efectos fatales de la incredulidad y
se quejaba de que toda Francia haba sido inundada en menos de
medio siglo por libros impos y escandalosos que, en perjuicio de
la religin, se haban convertido en el nico cdigo de instruccin
de una juventud insensata (code d instruction d une jeunesse insen
se) 7. Entre los puntos principales, el clero de Armaac peda me
didas contundentes para detener el debilitam iento de todos los
principios religiosos, morales y civiles causado por la m ultitud es
candalosa de libros donde reina el espritu del libertinaje, de la in
credulidad y de la independencia (o rgn l esprit de libertinage,
d incrdulit et d indpendence), libros que subvierten con im puni
dad y gran temeridad la fe, la modestia sexual, el trono y el altar8.
La Revolucin vino y se fue. Proclam la libertad, la igualdad y
la fraternidad, pero fracas en establecer una repblica dem ocr
tica viable. Robespierre y el Terror de 1793-1794 desacreditaron
total o parcialm ente la Revolucin en las m entes de los contem
porneos en Francia y el extranjero, com o desde entonces lo han
hecho en las m entes de los m odernos lectores y estudiantes. Los
phibsophes moderados franceses durante la Revolucin, com o el
abate M orellet, quien se pele definitivam ente con el crculo de
M adam e H elvtius y la Ilustracin radical en 1789-1790, culp
de la catstrofe a lo que vea com o perversin de la philosophie por
las ideas radicales, y el Terror y las atrocidades a las que dio lugar
esta perversin al p a rti dmocratique y a la propia tendencia de
mocrtica. Morellet, citando a Volney com o uno de los principa
les responsables, afirm a que la tendencia intelectual radical de la
Revolucin era injusta y crim inal desde el principio al no querer
respetar los derechos de propiedad, incluida la propiedad y el de
recho especial a representacin de la nobleza y el clero9. Pero si las
ideas radicales dom inaron las fases iniciales de la Revolucin has
ta comienzos de 1793, y ms tarde la fase posterior a 1794, puede
afirmarse que el lado ms oscuro de la Revolucin francesa, la re
volucin de 1793-1794, fue inspirada principalm ente p o r la ten-

198
dencia rusoniana. La demagogia grosera y la violencia asesina di
rigida por Robespierre y los jacobinos no dud en condenar p
blicamente a todos los philosophes y a la Ilustracin entera.
Los historiadores no han subrayado lo suficiente en ningn la
do la distincin de la Ilustracin radical del rusonism o, o la in
tensidad del choque contra las ideas democrticas ilustradas en el
interior de la Revolucin. M uchos diputados de la Assemble na-
tionale y sus seguidores como C ondorcet (que haba hecho, con
Paine, un llamamiento a una repblica ya en 1791, meses antes de
que se atreviese Robespierre)10, Cloots, Cabanis, Garat y Volney
quedaron horrorizados cuando Robespierre y otros montagnards
dieron comienzo a un programa de denuncia sistemtica y arrasa
m iento de la herencia ilustrada y de los principios claves que ella
haba introducido, y que las fases de la revolucin anterior y pos
terior a 1794 abrazaron plenamente.
La batalla entre los dos impulsos era evidente en muchos pun
tos antes del comienzo del Terror. En diciembre de 1792, el club
jacobino orden la destruccin de los bustos de Mirabeau y de Hel-
vtius, un philosophe que en aquel m om ento se identificaba en par
ticular como un opositor a Rousseau. En abril de 1793 Robespierre
denunci pblicam ente a los phibsophes por su supuesto servilis
mo hacia la corte y la nobleza. Pero la purga antiilustrada se in
tensific enormemente cuando empez el Terror. En julio de 1793,
la Convencin nacional dominada por los jacobinos orden el arres
to de C ondorcet, que ya se haba escondido. M uri poco despus
tras ser finalm ente capturado por las autoridades de Robespierre
en marzo de 1794.
Los dos impulsos revolucionarios divergan pronunciadam ente
de cualquier m odo no slo en relacin con las ideas y la filosofa o
sus concepciones rivales del Estado y de la organizacin democr
tica. Eran tam bin opuestos en muchas otras reas. La libertad to
tal de pensamiento, expresin y prensa, por ejemplo, fue adoptada
en 1789 y perm aneci en vigor, y de hecho fue am pliada, hasta
agosto de 17921'; despus fue suprim ida sistemticamente por los

199
jacobinos y sustituida por una asfixiante censura, pero fue reesta
blecida florecientem ente tras la cada de Robespierre a mediados
de la dcada de 1790.
En mayo de 1794, en un m om ento en que casi todos los por
tavoces principales de la Ilustracin radical, Tom Paine entre ellos,
se hallaban escondidos o en prisin o, si no, com o en el caso de
Cloots, guillotinados, Robespierre pronunci un discurso inaugu
ral en la Asambla en el que condenaba lo que llamaba rido m ate
rialismo de los encycbpdistes (D iderot y H olbach en particular),
phibsophes que estaban en guerra no slo con el gran Rousseau si
no con el sentim iento, la opinin com n, la virtud simple y las
creencias de las personas ordinarias12. El argum ento ms podero
so y efectivo de Robespierre y los jacobinos contra la Ilustracin
radical era su denuncia constante de que la filosofa moderna se
opone al sentim iento y especialm ente a los sentim ientos de la
gente ordinaria. Irnicamente, aqu el jacobinismo de Robespierre
converga estrechamente con la ideologa monrquica de la C on
trailustracin, ambos propagadores del m ito de la Ilustracin co
m o m quina de ideas racionales, fram ente clnica y sin
sentimientos, que veja los sentimientos naturales y destruye lo me
jor de la vida hum ana en lugar de promoverlo. Este argumento fue
difundido internacionalmente y en la dcada de 1790 se convirti
en un tem a habitual de los ataques britnicos contra la filosofa
moderna.
El libro A n Enquiry conceming PolitcalJustice, de William God-
win, un pensador que se hizo radical despus de leer a H olbach,
com o l m ismo deca en el prlogo de 1793, fue atacado con vi
rulencia poco despus por un autor que denunciaba la filosofa
moderna como inhum anam ente mecanstica, un principio muy
spero, casi una barbarie salvaje que finalmente acababa con el
m atrim onio, la amistad y la piedad filial. El sacrificio despiada
do de los individuos, afirmaba, est justificado fcilmente por la
filosofa m oderna, una form a de brutalidad que diezma todo y
con rigor incesante y crueldad sin sentim ientos sacrifica a miles y

200
decenas de miles al principio ideal e imaginario de la utilidad p
blica La amenaza era universal y aparece bajo el disfraz de fi
losofa ilustrada, mientras que la supersticin sombra y la barbarie
organizada acechan por debajo y pronto se m uestran en todos sus
horrores M.
Los autores de la Ilustracin radical que sobrevivieron al Terror
denunciaron posteriorm ente a Robespierre no slo com o un dic
tador abominable y sangriento sino tambin, como dijo Cloots an
tes de su ejecucin, com o un dem agogo groseram ente a n ti
intelectual y u n fantico rusoniano. Tras la cada y ejecucin de
Robespierre, la Revolucin de la razn tuvo de nuevo el control
desde mediados a finales de la dcada de 1790, y los llamados id
ologues Volney, Cabanis, G arat y el antiguo m ilitar D estutt de
Tracy, herederos del legado de Diderot, Hlvetius, Holbach y C on
dorcet dieron de nuevo el tono intelectual hasta la consolida
cin de la dictadura de N apolen. La rehabilitacin pblica de
C ondorcet y el encargo por parte de la C onvencin nacional de
3000 ejemplares de su Tableau historique de l'esprit hum ain en abril
de 1795, fue un ejemplo de la breve restauracin de la Ilustracin
radical en el estatus de gua principal de la Revolucin al m irar al
pasado, a la revolucin de la m ente de las dcadas de 1770 y
1780, como el punto de inflexin decisivo en la historia de la mo
dernidad y de toda la hum anidad.
Desde luego, estos idologues fracasaron tambin, pero no lo hi
cieron por com pleto. Parte de su legado sobrevivi a la reaccin
m onrquica y aristocrtica que sigui a la cada de N apolen en
1815, y dado que de ellos procede la tradicin intelectual que man
tuvo viva la agenda radical que no slo sobrevivi a los siglos XIX
y comienzos del XX sino que gan terreno gradualmente bajo su su
perficie , es importante reconocer sus logros ms all de lo que lo
hacen los historiadores. Finalmente, sus principios surgieron como
los valores oficiales de una gran parte del m undo despus de 1945.
Es un hecho especialmente vital para el historiador y el filso
fo m oderno explorar la revolucin de la m ente de las dcadas de

201
1770 y 1780 en todos sus aspectos y su riqueza y retrotraerse has
ta sus orgenes, que se hallan, como hemos visto, en las ltimas d
cadas del siglo XVII. Fue una revolucin que se form durante un
siglo. La Ilustracin radical, sencillamente, empez en Francia e
Inglaterra pero en especial en la Holanda de Spinoza y Bayle15. Des
de ms o m enos 1720 en adelante, su centro principal se desliz
decisivamente hacia Francia. Adems, es fundamental recordar que
la tradicin tambin se desarroll vigorosamente a finales del siglo
XVIII en G ran Bretaa y Alemania, y que la mayora de los libros
de la Ilustracin radical (as como los de Rousseau) se publicaron
originalm ente en H olanda y se distribuyeron desde all. En este
sentido, al igual que con el Patriottenbeweging democrtico de 1780-
1787, la Repblica holandesa result decisiva.
A lo largo de los siglos XIX y XX, el pensamiento dom inante en
Gran Bretaa, Irlanda y Estados Unidos, siguiendo a Locke y New-
ton y com pletado por el sentido com n escocs, perm aneci
siempre implacablemente hostil a esta tradicin del pensam iento
radical. Esto, a su vez, puede haber sido un factor tras el desprecio
tradicional de la tradicin filosfica radical en los pases de habla
inglesa. Pero, com o hemos tratado en otro lugar, es fundam ental
no adoptar un punto de vista nacional o confesional sobre es
te fenm eno o asociar lo britnico o los valores americanos, tal
com o se desarrollaron ms tarde, con las posiciones de la Ilustra
cin radical del siglo xviii. D e hecho, la corriente m oderada do
m inante, si consideram os a H um e, Ferguson, A dam Sm ith,
Federico el G rande, Benjamn Franklin, M ontesquieu, Turgot o
Voltaire, era intrnsecamente antidemocrtica, antiigualitaria y re
acia a conceder una tolerancia plena. En G ran Bretaa, la Ilustra
cin m oderada, que culm in en las ideas de E d m u n d Burke,
desarroll finalm ente un conservadurismo notablem ente dogm
tico e intolerante social y polticam ente en un intento obstinado
por defender virtualm ente todas las formas legales existentes insti
tucionales y legales. G ran parte de la m ism a dicotom a in fran
queable entre una Ilustracin dom inante moderada y una radical

202
opositora impregn en Irlanda la polmica sobre la Ilustracin. Los
autores dom inantes en el debate irlands de las dcadas de 1780 y
1790 distinguan habitualm ente entre la verdadera Ilustracin,
como llamaban a la Ilustracin basada en Locke y M ontesquieu, y
la Ilustracin perniciosa, con lo que significaban la Ilustracin
enraizada en la filosofa moderna, que condenaban com o m ate
rialista, atea y subversiva contra el Im perio britnico. Sin em bar
go, estos autores defendan jerarquas, privilegios, discriminaciones
y desventajas, tanto sociales como eclesisticas, que hoy casi nadie
intentara justificar u.
En cualquier caso, h u b o un im presionante resurgim iento de
pensamiento radical autctono en el m undo de habla inglesa des
de la dcada de 1770 en adelante, que contribuy crucialmente a
los m uchos triunfos parciales de la Ilustracin radical en el con
texto trasatlntico de las dcadas de 1780 y 1790, a pesar del des
carrilamiento de la revolucin general por Robespierre y el Terror.
Tom Paine, llamado por Joel Barlow una lum inaria de la poca y
uno de los mayores benefactores de la hum anidad l7, surgi como
uno de los autores ms exitosos de su tiem po, quien propag la
causa radical con un im pacto sin precedentes en G ran Bretaa,
N orteam rica y Francia y que reson tam bin en Irlanda. Expo
nente clave del pensam iento radical, Paine rom pi con todas las
respetables convenciones del whiggismo radical tradicional britni
co, con su universalismo cosmopolita y su contacto con la filoso
fa francesa, realizando lo que un estudioso ha d en om inado de
forma muy adecuada una llamativa desviacin de las convencio
nes de los escritos polticos ingleses 18.
Paine hablaba en trm inos de derechos hum anos universales,
no de las libertades de los ingleses, fundando estos derechos un i
versales en la libertad que haba pasado del estado de naturaleza al
estado de sociedad, hacindose eco en voz alta de Spinoza y los phi-
losophes radicales franceses. Tal vez no era un ejemplo de influen
cia directa: nadie lo sabe exactamente, pues Paine raras veces citaba
sus fuentes intelectuales. Pero las afinidades y la retrica de los de-

203
rechos naturales son llamativas en cualquier caso. El hom bre no
entr? en sociedad escribi Paine para estar peor de lo que es
taba antes, ni para tener m enos derechos que antes, sino para que
esos derechos estuviesen m ejor asegurados Podemos decir que
Paine fue el portavoz principal de las ideas radicales de la Ilustra
cin tarda en el m undo de habla inglesa hasta? la dcada de 1790,
desde luego en la esfera poltica. Pero hubo muchos otros, inclui
dos representantes destacados e influyentes de una variante de di
sidentes racionales ingleses que desarrollaron poderosas tendencias
filosficas y universalistas: en particular, Richard Pnce, Joseph Pries
tley, John Jebb y, en Norteamrica, en todo caso antes de los lti
mos aos de su vida, Benjamin Rush. Mientras tanto, la Aufltlrung,
la Ilustracin italiana y la del m undo de habla espaola no estaban
menos profundam ente divididas.
La irreconciliacin de las dos Ilustraciones y la imposibilidad de
forjar? un compromiso o sntesis entre los modelos de pensamien
to moderado y radical estaba enraizada, por un lado, en el abismo
intelectual que separaba a ambos, y por otro, de manera no menos
im portante, en las fuerzas sociales que ejercan, como hemos vis
to, un efecto continuam ente polarizador. Este estado de cosas im
pact obviamente de formas diversas en los diferentes pensadores
ilustrados, y en general proporcion una dualidad prolongada que
dio forma a la historia entera de la Ilustracin.
En la voluminosa literatura del siglo XVIII anterior a 1789 que
atacaba el pensam iento de los philosophes radicales, a Bayle casi
siempre se le dio un lugar destacado com o inspirador clave, figu
ra paterna y progenitor de las ideas radicales, y fue considerado a
m enudo la figura ms insidiosa de la tradicin radical. Reconoci
do por ambos lados como el prim ero y ms efectivo en dem andar
una tolerancia completa, separar la m oralidad de la teologa y ba
sar la m oralidad solam ente en la razn, as com o pro p o n er que
una sociedad de ateos sera ms viable que una com unidad de cris
tianos estrictam ente ordenada, Bayle permanece como una de las
dos grandes mentes formativas de la trad ici n 20. Igualm ente, en

204
los debates de finales del siglo XVlH sobre los orgenes de la Ilus
tracin, el atesmo, el naturalism o y el materialismo, y no menos
en la famosa Encyclopdie de D iderot y d Alembert, a Spinoza se
le asignaba una posicin clave. Bayle, quien dedic a Spinoza el
artculo ms largo de su obra ms famosa, el Diccionario histrico
y critico (1697), pensaba que la contribucin ms im portante del
filsofo holands haba sido integrar todos las corrientes anterio
res de pensam iento materialista, libertario y antiteolgico, que se
retrotraan a los tiempos de la antigua Grecia, en la forma ms co
herente, integrada e incisiva que hasta entonces se les haba dado,
en lo cual seguramente estaba en lo cierto. Spinoza form de he
cho un sistema que estaba destinado a ejercer un im pacto sin pa
ralelo en todos los aspectos del debate intelectual de los siglos XVIII
y XIX.
Comparados con Spinoza y Bayle, ningn otro autor ha tenido
una im portancia ni rem otam ente com parable com o originador
y autor de ideas radicales. Algunos historiadores niegan esto, pero
las pruebas se hallan en las polmicas. Si, por ejemplo, se hace una
lista de la docena o ms de principales anti-phibsophes que ataca
ron las ideas radicales francesas en la ltim a parte del siglo XVIII
hombres como Bergier, Richard, Jamin, Marn, Hayer, Gauchat,
Griffet, Chaudon, N onnotte, Crillon, Deschamps y Feller , quie
nes acusaban a filsofos anteriores como originadores del conta
gio que supuestamente destrua el anden rgeme, y especialmente
los tronos y los altares, colocan invariablemente a Spinoza o a Bay
le, y con frecuencia a ambos, en ese papel. Nadie da una cobertu
ra comparable a Maquiavelo, Bruno o Hobbes, aunque este ltimo
es m encionado algunas veces de pasada como un colaborador del
contagio, al mismo tiempo que Spinoza y Bayle. Locke, por con
tra, es visto en general por los anti-phibsophes como su aliado ms
que com o su enemigo. Lo veneraban com o el filsofo m oderno
ms prestigioso y til para restringir el m bito de la razn, pro
porcionando slo una tolerancia bastante lim itada, y por su de
fensa de los espritus, los milagros, la fe y la revelacin divina, as

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como por separar el estatus civil del espiritual y, por tanto, por de
fender potencialm ente la nobleza e incluso la esclavitud.
En una perspectiva ms larga, el papel de Spinoza com o fun
dador clave de la Ilustracin radical no tena paralelo. Fue el ni
co filsofo del siglo XVII que perm aneci com o una presencia
destacada y constante en los debates filosficos de finales de los si
glos x v iii y x ix . Despus de 1750, Bayle retrocedi gradualm ente
hacia el trasfondo. Por contra, Spinoza qued en prim er plano? y
durante toda la poca de la Ilustracin tarda fue visto por muchos
intelectuales y ms tarde por pensadores y mentes creativas del
siglo XIX que van de H eine a George Eliot como el filsofo que,
ms que cualquier otro, forj el plan? bsico metafsico, los valo
res morales exclusivamente seculares y la cultura de la libertad in
dividual, la poltica democrtica y la libertad de pensamiento y de
prensa que dan cuerpo hoy a los valores centrales que definen el
igualitarismo secular m oderno, es decir, de la Ilustracin radical.

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