Las estrellas evolucionan durante millones de aos. Nacen cuando se
acumula una gran cantidad de materia en un lugar del espacio. El material se comprime y se calienta hasta que empieza una reaccin nuclear, que consume la materia, convirtindola en energa. Las estrellas pequeas la gastan lentamente y duran ms que las grandes.
Las teoras sobre la evolucin de las estrellas se basan en pruebas
obtenidas de estudios de los espectros relacionados con la luminosidad. Las observaciones demuestran que muchas estrellas se pueden clasificar en una secuencia regular en la que las ms brillantes son las ms calientes y las ms pequeas, las ms fras.
Esta serie de estrellas forma una banda conocida como la secuencia
principal en el diagrama temperatura-luminosidad conocido como diagrama Hertzsprung-Russell. Otros grupos de estrellas que aparecen en el diagrama incluyen a las estrellas gigantes y enanas antes mencionadas.
La vida de una estrella
El ciclo de vida de una estrella empieza como una gran masa de gas relativamente fra. La contraccin del gas eleva la temperatura hasta que el interior de la estrella alcanza 1.000.000 C. En este punto tienen lugar reacciones nucleares, cuyo resultado es que los ncleos de los tomos de hidrgeno se combinan con los de deuterio para formar ncleos de helio. Esta reaccin libera grandes cantidades de energa, y se detiene la contraccin de la estrella. Por un tiempo parece que se estabiliza.
Pero cuando finaliza la liberacin de energa, la contraccin comienza de
nuevo y la temperatura de la estrella vuelve a aumentar. En un momento dado empieza una reaccin entre el hidrgeno, el litio y otros metales ligeros presentes en el cuerpo de la estrella. De nuevo se libera energa y la contraccin se detiene.
Cuando el litio y otros materiales ligeros se consumen, la contraccin se
reanuda y la estrella entra en la etapa final del desarrollo en la cual el hidrgeno se transforma en helio a temperaturas muy altas gracias a la accin cataltica del carbono y el nitrgeno. Esta reaccin termonuclear es caracterstica de la secuencia principal de estrellas y contina hasta que se consume todo el hidrgeno que hay. La estrella se convierte en una gigante roja y alcanza su mayor tamao cuando todo su hidrgeno central se ha convertido en helio. Si sigue brillando, la temperatura del ncleo debe subir lo suficiente como para producir la fusin de los ncleos de helio. Durante este proceso es probable que la estrella se haga mucho ms pequea y, por tanto, ms densa.
Cuando ha gastado todas las posibles fuentes de energa nuclear, se
contrae de nuevo y se convierte en una enana blanca. Esta etapa final puede estar marcada por explosiones conocidas como "novas". Cuando una estrella se libera de su cubierta exterior explotando como nova o supernova, devuelve al medio interestelar elementos ms pesados que el hidrgeno que ha sintetizado en su interior.
Las generaciones futuras de estrellas formadas a partir de este material
comenzarn su vida con un surtido ms rico de elementos pesados que las anteriores generaciones. Las estrellas que se despojan de sus capas exteriores de una forma no explosiva se convierten en nebulosas planetarias, estrellas viejas rodeadas por esferas de gas que irradian en una gama mltiple de longitudes de onda. De estrella a Agujero Negro
Las estrellas con una masa mucho mayor que la del Sol sufren una evolucin ms rpida, de unos pocos millones de aos desde su nacimiento hasta la explosin de una supernova. Los restos de la estrella pueden ser una estrella de neutrones.
Sin embargo, existe un lmite para el tamao de las estrellas de
neutrones, ms all del cual estos cuerpos se ven obligados a contraerse hasta que se convierten en un agujero negro, del que no puede escapar ninguna radiacin.
Estrellas tpicas como el Sol pueden persistir durante muchos miles de
millones de aos. El destino final de las enanas de masa baja es desconocido, excepto que cesan de irradiar de forma apreciable. Lo ms probable es que se conviertan en cenizas o enanas negras.