CONTAMINANTES DEL AIRE

Los principales contaminantes del aire producidos por la actividad humana son:

xidos de azufre (SOx), especialmente el dixido de azufre, que es un compuesto qumico con
la frmula SO2. El SO2 es producido por los volcanes y en diversos procesos industriales. Dado
que el carbn y el petrleo a menudo contienen compuestos de azufre, su combustin genera
dixido de azufre. Adems de oxidacin de SO2, por lo general en presencia de un catalizador
como el NO2, las formas H2SO4, y, por tanto, la lluvia cida. Esta es una de las causas de la
preocupacin por el impacto ambiental de la utilizacin de estos combustibles como fuentes
de energa.

Los xidos de nitrgeno (NOx), especialmente el dixido de nitrgeno son emitidos por la
combustin a alta temperatura. El oxido de nitrgeno es el compuesto qumico con la frmula
NO2. De color rojizo-marrn , es uno de los gases txicos que tiene un carcter fuerte y un
desagradable olor. El NO2 es uno de los ms importantes contaminantes del aire.

El monxido de carbono, es incoloro, inodoro, no irritante, pero muy venenoso. Es un

producto de la combustin incompleta de combustibles como el gas natural, carbn o la
madera. Los vehculos son una de las principales fuentes de monxido de carbono.

El dixido de carbono (CO2), es un gas de efecto invernadero emitido por la combustin.

Compuestos orgnicos voltiles COV son un importante contaminante del aire en el exterior.

Metano, es un eficiente gas de efecto invernadero que contribuye a un mayor calentamiento

de la Tierra.

Hidrocarburos, otros compuestos orgnicos voltiles son tambin importantes gases de efecto
invernadero a travs de su papel en la creacin de ozono y en la prolongacin de la vida del
metano en la atmsfera, aunque el efecto vara en funcin de la calidad del aire local.

Los compuestos aromticos, benceno, tolueno y xileno son cancergenos y pueden dar lugar a
la leucemia a travs de una exposicin prolongada. El 1, 3-butadieno es otro compuesto que se
asocia a menudo con los usos industriales.

Partculas en suspensin, son pequeas partculas de slidos o lquidos en suspensin de un

gas. Algunas partculas se dan de manera natural, procedentes de los volcanes, las tormentas de
polvo, los bosques y los incendios de pastizales. Las actividades humanas, tales como la quema
de combustibles fsiles en vehculos, centrales elctricas y diversos procesos industriales
tambin generan importantes cantidades de aerosoles.
Un aumento de los niveles de partculas finas en el aire estn vinculados a peligros para la salud
tales como enfermedades del corazn, alteracin de la funcin pulmonar y el cncer de pulmn.

Los metales txicos, como plomo, cadmio y cobre. Clorofluorocarbonos (CFC), nocivos para la
capa de ozono emitido a partir de los productos refrigerantes o neveras, actualmente de uso
prohibido.

Amoniaco (NH3) Es un compuesto con la frmula NH3. Se encuentran como un gas con un olor
acre caracterstico. El amonaco contribuye de manera significativa a las necesidades
nutricionales de los organismos terrestres por los que acta como un precursor a los productos
alimenticios y fertilizantes.
 El amonaco, ya sea directa o indirectamente, es tambin un elemento fundamental para la
sntesis de muchos productos farmacuticos. Aunque en amplio uso, el amonaco es a la vez
custico y peligroso.
Olores, como el de la basura, aguas residuales, y los procesos industriales.

Contaminantes radiactivos producidos por las explosiones nucleares, los explosivos, y los
procesos naturales, como la desintegracin radiactiva del radn.

EL DIXIDO DE AZUFRE SO2 Y LA SALUD

Qu es el dixido de azufre?:

El Dixido de azufre, tambin llamado dixido de sulfuro, es un

gas incoloro, irritante, con un olor penetrante que se comienza
a percibir con 0,3 a 1,4 ppm y es perfectamente distinguible a
partir de 3 ppm -partes por milln-. Su densidad es el doble que
la del aire. No es un gas inflamable, ni explosivo y tiene mucha
estabilidad, es muy soluble en agua y en contacto con ella se
convierte en cido sulfrico. Consiste en un tomo de azufre y
dos de oxgeno.

Durante su proceso de oxidacin en la atmsfera, este gas forma sulfatos. Estos sulfatos forman
parte del material particulado PM10. En presencia de humedad el dixido de azufre forma cidos
en forma de aerosoles y se produce una parte importante del material particulado secundario
o fino (PM2.5). El SO2 es el responsable de la lluvia cida.

Cmo se produce?:

La principal fuente de emisin de dixido de azufre a la

atmsfera es la combustin de productos petrolferos y la
quema de carbn en centrales elctricas y calefacciones
centrales. Existen tambin algunas fuentes naturales, como es
el caso de los volcanes.

El SO2 tambin se emplea en la industria del papel como agente

blanqueador.

Qu efectos tiene en la salud?:

La contaminacin del aire por SO2 causa los siguientes efectos:

Dificultad para respirar.

Inflamacin de las vas respiratorias.
Irritacin ocular por formacin de cido sulfuroso sobre las mucosas hmedas.
Alteraciones psquicas.
Edema pulmonar.
Paro cardaco.
Colapso circulatorio.
Queratitis.
El dixido de azufre (SO2) tambin se ha asociado a problemas de asma y bronquitis crnica,
aumentando la morbilidad y mortalidad en personas mayores y nios. Los asmticos y las
personas con enfermedades pulmonares obstructivas crnicas (EPOC) y con problemas
cardacos son los ms sensibles a los efectos del SO2.

El azufre es un veneno altamente nocivo para la salud de las personas, si bien son las plantas las
que menos toleran sus efectos. Por ejemplo, un nivel de 300 g/m 3 (micro gramo por metro
cbico de aire) es un valor que implica potencial riesgo para la salud humana, pero para los
rboles, un valor de 200 g/m3 ya es muy grave. En las plantas el SO2 se introduce en las mismas
produciendo una necrosis foliar. Por eso la contaminacin por los xidos de azufre (SOx) estn
relacionados con el dao a la vegetacin, deterioro de los suelos, materiales de construccin,
monumentos histricos en piedra -es lo que se conoce como el mal de la piedra- y cursos de
agua.

Curiosamente, a pesar de ser un contaminante muy perjudicial, es tambin un aditivo

alimenticio muy utilizado al tener caractersticas conservantes y antibacterianas. Se conoce
como E220 y se emplea en vinos- los famosos sulfitos- cervezas, zumos, caramelos, yemas de
huevo y otros productos con huevo.

En cuanto a los efectos de su consumo, en dosis bajas provoca irritaciones en el tubo digestivo
y hace inactiva la Vitamina B. En grandes dosis puede provocar dolores de cabeza, nuseas,
vmitos, alergia, irritacin de los bronquios y asma.