Plsticos biodegradables o bioplsticos

Los plsticos en la vida cotidiana

En la actualidad resultara difcil prescindir de los plsticos, no solo por su utilidad sino
tambin por la importancia econmica que tienen estos materiales. Esto se refleja en los
ndices de crecimiento de esta industria que, desde principios del siglo pasado, supera a casi
todas las dems actividades industriales y grupos de materiales. Los plsticos son baratos y
parecen durar indefinidamente. Estn presentes en los productos envasados, en el
transporte, en los edificios, en el equipamiento deportivo y en la tecnologa mdica, entre
otras reas.
Los plsticos son sustancias orgnicas que se obtienen mediante reacciones qumicas entre
diferentes materias primas de origen sinttico o natural y que pueden ser moldeados o
procesados en una gran variedad de formas, aplicando calor y presin. En la actualidad se
producen ms de 700 tipos de plsticos, entre ellos, poliestireno, nylon, poliuretano,
policloruro de vinilo (PVC), baquelita, siliconas, resinas epoxi, y poliamidas. Se dice que son
polmeros (del latn poli = muchas y meros = partes) porque estn formados por largas
cadenas de molculas (monmeros) unidas entre s que contienen en su estructura
principalmente carbono e hidrgeno. Los polmeros pueden ser naturales o sintticos.

Se debe distinguir entre los plsticos naturales que son biodegradables, es decir que se
descomponen en sustancias simples como dixido de carbono y agua por la accin de los
microorganismos descomponedores que se alimentan de ellos, y los meramente
biodestructibles. Estos ltimos estn constituidos por polmeros sintticos, derivados del
petrleo que se procesan en refineras, e incluyen mezclas de almidn. En este caso, lo nico
que se degrada en el medio ambiente es su componente de almidn pero el polmero
sinttico queda inalterable ya que los microorganismos no tienen las enzimas necesarias
para degradarlos.

El crecimiento en la produccin y en el consumo de plsticos, sumado a su durabilidad, se

ha convertido en un serio problema para el medio ambiente. El 99% del total de plsticos se
produce a partir de combustibles fsiles provocando una excesiva presin sobre las ya
limitadas fuentes de energa no renovables. Por otro lado, siendo los plsticos de este origen
no biodegradables, se acumulan en el ambiente, permanecen inalterables por ms de cien
aos y aumentan la acumulacin de desechos. Esto aumenta no solo la acumulacin de
desechos, sino tambin la presin sobre las ya limitadas fuentes de energa no renovables.

Plsticos Biodegradables

En bsqueda de una solucin a los problemas ambientales que originan los plsticos se han
desarrollado plsticos biodegradables a partir de materias primas renovables, derivadas de
plantas y bacterias. Estos productos no son slo biodegradables, sino tambin
compostables, lo cual significa que se descomponen biolgicamente por la accin de
microorganismos y acaban volviendo a la tierra en forma de productos simples que pueden
ser reutilizados por los seres vivos, es decir que reingresan al ciclo de la materia.
Plsticos a partir de polmeros naturales de plantas

El almidn es un polmero natural. Se trata de un tipo de hidrato de carbono constituido por

molculas grandes que la planta sintetiza durante la fotosntesis y le sirve como reserva de
energa. Cereales, como el maz y tubrculos, como la papa, contienen gran cantidad de
almidn.
El almidn puede ser procesado y convertido en plstico, pero como es soluble en agua se
ablanda y deforma cuando entra en contacto con la humedad, limitando su uso para algunas
aplicaciones. Esto puede ser solucionado modificando qumicamente el almidn que se
extrae del maz, trigo o papa. En presencia de microorganismos el almidn es transformado
en una molcula ms pequea (un monmero), el cido lctico. Luego, el cido lctico es
tratado qumicamente de manera de formar cadenas o polmeros, los que se unen entre s
para formar un polmero llamado PLA (polilctido). El PLA puede ser usado para fabricar
macetas que se plantan directamente en la tierra y se degradan con el tiempo, y paales
descartables. Se encuentra disponible en el mercado desde 1990 y algunas preparaciones
han demostrado ser muy buenas en medicina, en particular, en implantes, suturas y cpsulas
de remedios, debido a la capacidad del PLA de disolverse al cabo de un tiempo.

Plsticos a partir de bacterias

En respuesta a situaciones de estrs nutricional, muchas bacterias almacenan compuestos

que utilizan como fuente de carbn y energa, y que se
denominan Polihidroxialcanoatos (PHA). Estos son polmeros que pueden ser procesados en
plsticos biodegradables. Una ventaja de esos polmeros es su rpida degradacin en el
ambiente al compararla con los plsticos sintticos. Eso se debe a que muchos hongos y
bacterias presentes en el ambiente (suelo, agua, aire) pueden utilizar esos polmeros como
alimento. Adems, estos bioplsticos presentan propiedades fsicoqumicas similares a las
de los polmeros utilizados comnmente, ya que pueden ser moldeados, inyectados y
laminados.
Las bacterias pueden producir diferentes tipos de PHA, dependiendo del tipo y cantidad del
sustrato (alimento) que se les proporcione. Ello es una gran ventaja, ya que permite a los
cientficos manipular la produccin de PHA, dependiendo del uso que se le vaya a dar al
plstico. Por ejemplo, se pueden producir plsticos rgidos o maleables, plsticos resistentes
a temperaturas altas, cidos o bases, plsticos cristalinos, impermeables al oxgeno, y hasta
fibras plsticas para suturar heridas o tejidos internos.
Una forma de obtener estos bioplsticos es a partir de clulas de Azotobacter, una bacteria
muy comn en los campos argentinos. Para su fabricacin se utiliza como sustrato melaza
de caa de azcar, un residuo agroindustrial que resulta barato en relacin con otras fuentes
carbonadas. Las bacterias se alimentan de esta sustancia orgnica y crecen en
fermentadores. Cuando disminuye la cantidad de nitrgeno en los tanques de fermentacin
(situacin de estrs), comienzan a acumular plstico como reserva dentro de su clula, de
un modo anlogo a como los mamferos almacenan grasas o los vegetales, como la papa,
guarda almidn. A los pocos das de fermentacin, producen el equivalente al 80% de su
peso seco en plstico (o polmero). Luego, se centrifugan y se rompen para extraer el
poliester.
 La Biotecnologa en nuestra vida cotidiana y en un mundo que crece y cambia

LA BIOTECNOLOGA Y LOS PLSTICOS BIODEGRADABLES

Casi todo lo que compramos viene envasado en plstico. Estos envases protegen al
producto, son baratos y parecen durar indefinidamente. Pero nada es perfecto, su
durabilidad es un problema serio para el medio ambiente. Es por eso que se estn
desarrollando plsticos biodegradables, es decir, que pueden ser transformados en
sustancias simples por la accin de organismos vivos, y ser as eliminados ms rpidamente
del medio ambiente. Los plsticos biodegradables pueden producirse a partir del
almidn, un polmero natural fabricado por las plantas. Los cereales y los tubrculos tienen
mucho almidn, y ste puede ser convertido en plstico. En este sentido, se ha logrado un
material biodegradable fabricado con el almidn de papa que podra reemplazar al
polietileno empleado, por ejemplo, en agricultura para cubrir los suelos y as evitar la
aparicin de malezas y reducir la cantidad de agua de riego. La ventaja es que este material
derivado del almidn es biodegradable, y por lo tanto no tiene que retirarse del campo.
Otra opcin es extraer el almidn del maz o de la papa y luego transformarlo en una
molcula pequea, el cido lctico, por accin de microorganismos. El cido lctico
despus es tratado qumicamente para formar polmeros, los cuales se unen entre s para
dar lugar al plstico llamado PLA (polilctido). El PLA sirve para hacer macetas que se
pueden enterrar, paales descartables, hilos para sutura y cpsulas de remedios. Otra
alternativa es usar bacterias que fabrican en su interior grnulos de un plstico llamado
polihidroxialcanoato (PHA). Las bacterias pueden crecer en cultivo y el plstico ser extrado
fcilmente. Los cientficos ahora identificaron los genes bacterianos que llevan la
informacin para fabricar el PHA y los transfirieron a otras bacterias, ms fciles de
manejar, y tambin al maz, para poder ms adelante fabricarlo a partir de este cultivo.

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