Geologa del Cuaternario

FCNyM UNLP / 2014

EL CUATERNARIO

El Cuaternario es el perodo ms reciente en la historia de la Tierra, en el cual vivimos y a lo largo del cual se ha
desarrollado la especie humana. Se lo relaciona con el establecimiento de los perodos glaciares (o Edades del Hielo),
o con la aparicin del gnero Homo.
Su definicin como trmino geocronolgico ha sido motivo de debates desde el Siglo XVIII hasta la actualidad. Se ha
reconocido oficialmente como el perodo ms reciente extendindose desde hace 2,588 M.a., hasta el presente. La
mayor parte de las subdivisiones del Cuaternario an no estn oficialmente ratificadas.
En Geologa, para que un perodo de tiempo tenga validez cronoestratigrfica o geocronolgica debe ser aceptado por la
ICS (International Commission on Stratigraphy) y luego ratificado por la IUGS (International Union of Geological
Sciences). Adems, la definicin geocronolgica s.s. debe ser acompaada por una seccin tipo que lo represente, o
que represente la base del perodo considerado, es decir, lo que llamamos GSSP (Global Stratotype Section and Point).

En la primera mitad del S. XX, se trat de definir el limite Plio-Pleistoceno, asimilndolo al lmite Negeno-Cuaternario, a
partir de registros de cambios faunsticos indicadores del deterioro climtico y en afloramientos de secuencias
marinas de Italia debido a la continuidad de las mismas y a la alta tasa de elevacin que permite observarlas
completamente. Se deba encontrar el estratotipo (GSSP) adecuado para la definicin de dicho lmite. Para esto se
decidi aceptar la seccin de Vrica, Italia, cuya edad es de 1,8 M.a. Esto fue muy controvertido y se evit asimilarla al
lmite Negeno-Cuaternario. Los criterios para su aceptacin fueron: aparicin del foraminfero Hyalinea balthica y el
ostrcodo Cytheropteron testudo (ambos huspedes nrdicos), fauna fra indicadora de la instalacin de los
casquetes polares en el Hemisferio Norte.

Pero existen registros ms antiguos de enfriamiento en el Mediterrneo que tienen lugar entre 2,8 y 2,5 M.a. y los
primeros huspedes nrdicos se encuentran entre 2,5 y 2,7 M.a., con la primera aparicin del foraminfero planctnico
Neogloboquadrina atlntica.
Entre 2,8 y 2,4 M.a., tienen lugar cambios progresivos en la Tierra a escala global y entre ellos se destacan:

Glaciacin sincrnica en Groenlandia, Escandinavia y Norteamrica 2,7 M.a.

Cierre definitivo del Istmo de Panam 2,7 M.a.
Cambio en el tipo de vegetacin en Europa central, de subtropical a boreal 2,7 M.a.
Expansin de los glaciares continentales 2,6 M.a.
Comienzo de la depositacin de las secuencias de loess en el Norte de China 2,6 M.a.
Aparicin del gnero Homo 2,6-2,45 M.a.
Aparicin de grandes rumiantes modernos en el Norte de Eurasia 2,6 M.a.
Inicio de la tendencia de ciclicidad de perodos glaciares/interglaciares que se contina hasta la actualidad. Se
pasa de un perodo en el que domina una ciclicidad de 23.000 aos (precesin) a otro con ciclicidades dominantes de
41.000 aos (oblicuidad).

Por estos indicios se establece el inicio del Cuaternario en 2,588 M.a., coincidiendo con el lmite inferior del Piso
Gelasiense. En la Tabla Estratigrfica Internacional, la base de cada uno de los pisos est definida por un GSSP que se
encuentra marcado en dicha tabla con una chincheta amarilla.
De todas formas, debido a la necesidad de establecer el lmite Plio-Pleistoceno en base a criterios que puedan ser
aplicables tanto a series marinas como continentales y que posean validez independientemente de la latitud
geogrfica, se utiliza como criterio la posicin de las rocas o sedimentos dentro de la escala paleomagntica, dado que
la polaridad magntica de las mismas es la nica caracterstica que se puede considerar sincrnica y global y puede
ser correlacionada con la escala isotpica realizada a partir del registro en sondeos ocenicos profundos.

El Perodo Cuaternario se subdivide en dos pocas: Pleistoceno y Holoceno.

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PLEISTOCENO

El Pleistoceno inferior se subdivide en los Pisos/Edades Gelasiense y Calabriense, ambos con su respectivo GSSP,
que definen su lmite inferior.
Gelasiense
Anteriormente, el Gelasiense estaba considerado el Piso/Edad ms reciente del Plioceno y ha pasado a ser el ms
antiguo del Pleistoceno.
La seccin elegida en el sur de Italia (Monte San Nicola), se caracteriza por una potente y continua secuencia de
sedimentos marinos profundos, constituidos por margas entre los que se intercalan rtmicamente capas oscuras, ricas
en materia orgnica desarrolladas en condiciones anxicas conocidas como sapropeles. Su desarrollo parece coincidir
con pocas de mayor pluviosidad en la cuenca mediterrnea. Estos sapropeles presentan continuidad lateral en el
Mediterrneo, esta cualidad los constituye en un elemento de correlacin y datacin al estar calibrados
astronmicamente. Esta datacin est basada en las variaciones de los parmetros orbitales de la Tierra que
producen variaciones cclicas de los valores de insolacin recibidos, lo cual tiene su efecto en el clima global y
consecuentemente, en los medios sedimentarios, quedando registrados. Haciendo una comparacin de estos cambios
sedimentarios cclicos con la Escala Cronolgica Astronmica se puede establecer la edad de la secuencia
sedimentaria y de cada capa con una resolucin de hasta 0,02 M.a.
La base del piso gelasiense (Lmite Plio-Pleistoceno) se define en la base de la capa margosa que se superpone al
sapropel 250, situada en el Monte San Nicola, costa sur de Sicilia a 10 km al N-NW de la localidad de Gela, coincidente
con el lmite paleomagntico Gauss-Matuyama que se identifica a 1m por debajo del GSSP, coincidiendo con el inicio
del OIS 103 (Oxygene Isotopic Stage). Tambin se registra la ltima aparicin de Discoaster pentaradiatus, a unos 80
ka (80.000 aos) por encima del lmite, que se produce simultneamente en latitudes medias y bajas.
Calabriense.
El piso Calabriense se defini en la seccin de Vrica, a unos 2 km al sur de Crotone en Calabria. La secuencia
sedimentaria es similar a la descripta para el Gelasiense. Paleomagnticamente se sita 3-6 m por debajo del techo
del evento de polaridad normal Olduvai, y dentro de la escala isotpica se correlaciona con el inicio del OIS 63. Su
edad se fij en 1,806 M.a.

Para el Pleistoceno medio (tentativamente denominado Ioniense) y el Pleistoceno superior no estn todava definidos
sus estratotipos.
Pleistoceno medio.
El lmite Pleistoceno inferior-medio, coincide con el lmite entre las pocas paleomagnticas Matuyama-Brunhes,
momento en que tiene lugar una importante glaciacin, y cuyo final coincide con el inicio del OIS 19, hace 780 ka
(780.000 aos).
Este pasaje del Pleistoceno inferior a medio se caracteriza por cambios climticos importantes, entre los que se
destacan:
1. Se pasa de ciclos climticos de baja amplitud, dominados por los ciclos de oblicuidad orbital de 41 ka, a
fluctuaciones de mayor amplitud y casi peridicas de 100 ka.
2. Aumento progresivo en el volumen total de hielo entre los 1,25 y 0,7 M.a.
3. Se intensifica el depsito de loess en el norte de Eurasia.
4. Aparece el Homo antecesor; el ser humano comienza a controlar el fuego.

El Pleistoceno superior, comienza despus de la penltima gran glaciacin, coincidiendo con el inicio del ltimo
Perodo Interglaciar, que en la escala isotpica corresponde al OIS 5, hace 127,2 ka.
En Europa central y septentrional, en la base de este piso se evidencia un cambio en el tipo de vegetacin, y se
interpreta como una mejora climtica, originando la rpida expansin de Betula (abedules), que forma masas boscosas

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como respuesta a una mayor radiacin solar y a la influencia de corrientes clidas en el Atlntico Norte. Este perodo fue
detectado por anlisis polnicos en toda Europa, y se denomina Eemiense.

HOLOCENO

El Holoceno constituye la serie/poca ms reciente del Cuaternario y ha sido ratificada por la IUGS.
Comienza hace 11.700 aos y se observan los primeros indicios de calentamiento al final del evento fro Younger Dryas,
coincidiendo con el inicio del OIS 1.
Para el GSSP de la base del Holoceno se acept el sondeo de hielo NorthGRIP efectuado en Groenlandia, con una
profundidad de 3085 m y una edad de 123 ka en su base.
Debido a su situacin geogrfica, en latitudes altas del Atlntico Norte, Groenlandia constituye un lugar excepcional para
el registro climtico del Hemisferio Norte, por la acumulacin y conservacin anual de hielo que posibilitan el registro de
este cambio climtico que ha quedado reflejado en varios parmetros fsicos y qumicos, tales como el exceso de
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Deuterio, % O y contenido en polvo. El mejoramiento del clima se traduce en un descenso en los valores de exceso
de Deuterio de 2-3%, lo que corresponde con una disminucin de la temperatura del agua superficial del mar de 2-4C,
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tras la llegada de agua helada procedente de la fusin de los casquetes polares. El % O cambia de tener valores
tpicamente glaciares a interglaciares y hay una reduccin en el contenido de polvo procedente de Asia.

Bibliografa.
-Bardaj, Teresa y Zazo, Caridad. 2009. El Cuaternario: un nuevo periodo en la escala geocronolgica global. Enseanza
de las Ciencias de la Tierra (17.1), pg. 37-43.
-Reguant, Salvador y Brusi, David. 2003. El procedimiento estratigrfico. La memoria estratigrfica y su extensin desde
el marco local al nivel global. Enseanza de las Ciencias de la Tierra (11.2) pg. 101-116.
-Bardaj,Teresa; Goy J.L. y Zazo, Caridad.2000. El limite Plio-Pleistoceno: un debate todava abierto. Rev. C & G, 14 (1-
2), 77-92.
-Jord Pardo, Jess F. 1995. El Cuaternario: definicin, lmite inferior y divisiones. Zephyrus, XLVIII. Pg. 53-74.
Universidad de Salamanca.