la demanda y la oferta (referidos como los fundamentals en economa de minerales) de un

bien determinan el precio y la cantidad vendida del mismo. A nivel conceptual, el modelo
de oferta y demanda establece que el precio y la cantidad demandada y ofertada de un
commodity cualquiera y, en particular de origen mineral, se obtiene intersectando la curva
de oferta y demanda del producto en cuestin. La importancia del modelo de oferta y
demanda es tal que hoy en da prcticamente toda la economa se fundamenta en ste.

Como se ha discutido en los captulos anteriores, varios son los factores que afectan a la
demanda y oferta de los commodities minerales. Aplicando el modelo de oferta y demanda,
pareciera que todos los factores antes estudiados tienen un efecto directo sobre el precio del
commodity en cuestin. De ah la importancia del entendimiento de los fundamentals para
explicar y pronosticar el precio.

En la prctica existen distintas formas en las que se determina el precio de un commodity.

Por un lado, el valor de ciertos productos tales como el hierro o el carbn as como de
gran parte de los minerales no-metlicos son despejados a travs de una negociacin entre
un grupo de productores y consumidores, cuyo precio acta como referencia en dichos
mercados. Por otro lado, el precio de los metales base (incluidos el cobre y aluminio) y de
los metales preciosos se despeja en bolsas especializadas en commodities, tales como la
Bolsa de Metales de Londres o el COMEX.

Aunque el modelo de oferta y demanda permite explicar y determinar el precio de los

productos minerales tanto en el corto como en el largo plazo, como se ver a continuacin,
existen consideraciones especficas en uno u otro caso.

Corto plazo

La Figura N1 ilustra conceptualmente la curva de oferta de un commodity mineral en el

corto plazo. Es importante sealar que la curva de oferta de corto plazo no es como
muchas personas asumen equivalente a la curva de cash costs (vase captulo 2 del ciclo
en la revista 323, mayo). De hecho, si en el mercado existen muchos productores, de forma
que la produccin de ninguno de ellos tiene un efecto significativo sobre el precio del
producto en cuestin, entonces la curva de oferta vendr dada por la curva de costos
marginales, la que es conceptualmente distinta a la curva de cash costs.

Como lo muestra la figura, la curva de oferta de corto plazo es relativamente plana para
gran parte de la produccin (en la prctica presenta, sin embargo, una pequea pendiente
positiva); pero, debido a la restriccin que impone la capacidad que es la principal
caracterstica de la oferta de corto plazo la pendiente de la curva se hace muy pronunciada
en el tramo donde la demanda se intersecta con la oferta. En la Figura N1 se consideran
tres curvas de demanda dependiendo de si el mercado se encuentra en recesin (Dr), boom
(Db), o una situacin intermedia (Dm). Como se desprende de esta figura, como resultado
de la baja respuesta de la oferta en el tramo relevante para la determinacin del precio, el
precio del commodity puede variar considerablemente dependiendo de si la demanda es una
u otra. Esto implica que en el corto plazo el precio ser inestable o voltil, lo que bien se
sabe causa problemas no slo a los productores sino que tambin a los consumidores y
gobiernos cuyas economas dependen importantemente de sus recursos minerales.

La Figura N2 muestra la evolucin del precio nominal y real del cobre en el periodo 1935-
2007, donde se aprecia la alta volatilidad del precio. El precio nominal corresponde al valor
al cual se transa, en promedio, una libra de cobre en un ao cualquiera. La figura muestra
que en trminos nominales el valor alcanzado por el precio del cobre en 2007 es el ms alto
de la historia, siendo casi cinco veces el precio nominal registrado en 2002. Sin embargo,
debido a la depreciacin del dinero (por razones inflacionarias) el precio nominal no es
apropiado para comparar el precio de aos distintos. Para tal fin se utiliza el precio real del
cobre, que corrige el problema de depreciacin del dinero.

La Figura N1 muestra que, contrario a lo que gran parte de la industria cree, el precio del
cobre en el ao 2007 no es el mayor precio de la historia. De hecho, en el decenio 1965-
1974 el precio del cobre promedi 343 /lb en moneda del ao 2007, alcanzando el ao
1966 los 440 /lb en igual moneda. En contraste, el precio del cobre en el ao 2007 alcanz
slo 323 /lb. An utilizando el precio real, el valor del metal rojo aument cuatro veces
entre 2002 y 2007, lo que da cuenta de la alta volatilidad del mismo.

Puesto que en el corto plazo la oferta minera es inflexible, la Figura N1 permite afirmar
que la principal responsable de la determinacin del precio de los commodities minerales
en el corto plazo es la demanda.

Tanto la demanda como la oferta no son observables en la prctica. Afortunadamente, en

aquellos productos minerales transados en bolsa es posible observar la variacin de la
demanda y oferta a travs del cambio en los inventarios. De esta forma, en el corto plazo el
aumento de la demanda se advierte indirectamente a travs de una disminucin en los
inventarios; mientras que lo contrario ocurre con la oferta. De aqu, es esperable (y de
hecho as ocurre) que exista una relacin inversa entre los inventarios y el precio de los
commodities minerales. Aun as, el cambio en los inventarios slo es capaz de explicar
parte (aunque importante) de la variacin en el precio, existiendo otros factores
estructurales responsables del resto, particularmente referidos a la velocidad de ajuste de
las condiciones de equilibrio.

En el corto plazo, algunos analistas de mercado consideran que la especulacin financiera

tambin juega un rol sustancial en la formacin del precio para aquellos productos
transados en bolsa. La opinin de la mayora de los economistas de minerales es categrica
en ese sentido. Si bien se reconoce la existencia de la especulacin en el mercado, para los
economistas de minerales sta no tiene ningn efecto sobre la determinacin del precio,
incluso en el corto plazo. Sin embargo, esta posicin ortodoxa no permite explicar la
burbuja especulativa que afect al precio de la plata en 1979 cuando los hermanos Hunt
arrinconaron el mercado, ni la menos afortunada (y espectacular) intervencin de Yasuo
Hamanaka en 1996 en el mercado del cobre. Aun as, parece insostenible atribuir a la
especulacin financiera la mayor parte del aumento en el precio de los commodities
minerales en el ltimo quinquenio, toda vez que la mayora de los productos minerales no
transados en bolsa experimentaron incrementos de precios incluso ms espectaculares que
aquellos donde la especulacin financiera s existe (por ejemplo, el molibdeno, que no se
transa en bolsa, increment su valor casi siete veces en trminos nominales). Los
fundamentals debieran ser entonces los principales responsables del boom experimentado
por los productos minerales en el ltimo quinquenio.

Largo plazo

La importancia del precio de largo plazo radica en que es una de las variables centrales
sobre las que se basa la estrategia competitiva de las empresas mineras, as como los planes
de las minas controladas por las mismas. Claves, entonces, son los factores que determinan
la curva de oferta de largo plazo. Entre stos se encuentran la disponibilidad del mineral, el
cambio tecnolgico, los costos asociados a la mano de obra e insumos, as como cualquier
otra tendencia en la inversin y los costos de produccin.

En el largo plazo la economa de minerales asume que toda restriccin de capacidad puede
ser eliminada. Esto permite incorporar una nocin de curva de oferta como la que se
muestra en la Figura N3. En sta se asume la existencia de una gran cantidad de depsitos
de costos altos pero similares, referidos como depsitos marginales, lo que permite
anticipar una curva de oferta ms bien plana para un amplio rango de demanda (esto ltimo
cuenta, adems, con el apoyo de la geologa, al menos parcialmente). La horizontalidad de
la curva de oferta hace posible el pronstico del precio de largo plazo puesto que para un
amplio rango de curvas de demanda el precio ser prcticamente igual al costo de los
depsitos marginales. El precio as obtenido se conoce en economa de minerales como el
precio de incentivo, puesto que sobre ste existe un incentivo econmico a la entrada de
nueva produccin y, bajo l, al cierre de operaciones. Por otro lado, la determinacin del
precio de largo plazo utilizando la metodologa antes descrita se conoce como tcnica del
precio de incentivo y ha sido usada para pronosticar dichos precios en economa de
minerales por casi tres dcadas.

As, por ejemplo, mediante la tcnica del precio de incentivo diversos analistas de mercado
estiman que el precio de largo plazo para el cobre, molibdeno y carbonato de litio todos
productos relevantes para Chile debieran ser de 1,82,0 US$/lb, 20-25 US$/lb y 2,5-3
US$/lb, respectivamente.

Reflexin

La tcnica del precio de incentivo no est exenta de crticas. Tal vez la principal se refiere
al hecho de que esta teora descansa en un largo plazo que es independiente de las acciones
que se tomen en el corto plazo. Como bien lo ha expuesto el economista jefe de Rio Tinto,
Vivek Tulpule, el largo plazo no debe ser entendido como un estado independiente del
corto plazo, sino que ms bien como el estado futuro al cual se llega concatenando periodos
de corto plazo. De esta forma, mientras que la tcnica del precio de incentivo responsabiliza
a la oferta como principal conductor del precio de largo plazo, es posible desprender de la
crtica de Tulpule que la demanda sigue siendo relevante en el largo plazo (pues en cada
periodo de corto plazo es la demanda el principal determinante del precio).
Si bien la tcnica del precio de incentivo funciona en la prctica, esto no se debe a que
descanse sobre bases tericas slidas sino que ms bien al hecho de que gran parte de los
actores de la industria minera se guan por la misma, con lo cual se termina convirtiendo en
una profeca autocumplida.

Hoy existen teoras econmicas (entre las cuales la teora de juegos se vislumbra como la
ms prometedora) que permitiran no slo mejorar la estimacin del precio de largo plazo
sino que incorporar explcitamente consideraciones estratgicas en dicho precio, tales como
el timing de la inversin. Sin embargo, todava se requiere de desarrollo para incorporar las
caractersticas especficas de las industrias de minerales. Quin sino las empresas mineras
(con ayuda, tal vez, de la academia) debieran liderar dicho desarrollo? mch

Referencias complementarias:

Para una discusin en detalle de la determinacin de los precios de corto y largo plazo el
lector puede referirse a Tilton, J. y Shaw, A. (2006) Understanding Cyclical and Secular
Trends in Metal Prices en Mine Management Handbook (Carlton, Victoria: Australasian
Institute of Mining and Metallurgy).

La relacin estadstica entre el precio y los inventarios de cobre se analiza en Guzmn, J.I.
(2004). Precio e inventarios de cobre y recortes de produccin en Foro de Economa de
Minerales, Vol., editado por G. Lagos, Universidad Catlica de Chile.

El lector podr encontrar un ejemplo de la metodologa de construccin de la curva de

oferta de un mineral para el largo plazo en la tesis de magster en economa de minerales de
la Universidad Catlica de Chile Anlisis de la disponibilidad de litio en el largo plazo de
A. Yaksic (2008).

Juan Ignacio Guzmn es doctor en economa de minerales, consultor de CRU Strategies y

acadmico de la Pontificia Universidad Catlica de Chile.

E-mail: juan.guzman@crugroup.com