LOS PIONEROS EN LOS

ESTUDIOS DE PBLICO DE LOS

MUSEOS

Cundo y por qu comenzaron los museos a preocuparse por sus visitantes?

Cristian Antoine nos ofrece una breve historia de los estudios de pblico y
audiencias, investigaciones donde el foco de la atencin musestica se mueve
desde las colecciones de arte resguardadas hacia las personas que asisten a
apreciarlas.

Cristian Antoine

La investigacin de pblico (audience research), tambin conocida

como estudios de pblico incluyendo evaluacin o investigacin de
mercado, es una disciplina de la museologa que trata de descubrir
informacin sobre los visitantes de estas instituciones culturales, desde datos
demogrficos, hasta su forma de comportarse, su satisfaccin, sus hbitos de
ocio y los resultados de su aprendizaje. La investigacin de audiencias tiene
una larga historia en los museos, y hay un gran cuerpo de literatura y
metodologas desarrolladas para su uso en una amplia variedad de contextos.
Parece una actividad rutinaria, nada fuera de lo comn y, por lo mismo,
carente de emocin. No hay museo en el mundo al que no le interese saber
algo sobre el pblico que lo visita. En realidad, cuesta trabajo imaginar la
existencia de una organizacin cultural museos incluidos que no realice de
alguna forma ms o menos conciente una serie de estrategias para recabar
informacin a propsito del pblico que acude a ella o se beneficia de sus
servicios. Pero hace cien aos a casi nadie se le haba ocurrido algo as.
Mostrar inters por las audiencias era toda una novedad, especialmente si
tomamos en cuenta los milenios de historia que acumulan en su espalda las
casas de las musas.

En las ltimas dcadas hemos sido testigos de cmo los museos al igual que
otras instituciones de cultura, como bibliotecas, centros culturales y hasta
zoolgicos estn viviendo un desplazamiento de su centro de gravedad,
desde la atencin absoluta por la coleccin que custodian hacia el
reconocimiento y la valoracin progresiva del lugar que ocupan los
destinatarios de las acciones musesticas en torno al patrimonio ah
conservado. Esta transicin se expresa en el renovado inters que en la
actualidad despiertan los estudios sobre pblico de museos. Una actitud que
se apresta a celebrar sus cien aos.

El novel campo de investigacin

El pionero de estos estudios en los Estados Unidos de comienzos del siglo
pasado fue Benjamin Gilman (1852-1933), curador del Museo de Finas Artes
de Boston. Como se sabe, el museo emplazado en Boston, Massachusetts, es
uno de los recintos culturales ms importantes de los Estados Unidos y
contiene la segunda coleccin permanente ms grande en ese pas, tras la del
Museo Metropolitano de Arte en Nueva York. Fue creado en el ao 1870 y se
inaugur en 1876, con una gran parte de sus colecciones tomada de la galera
de arte del Ateneo de Boston.

El trabajo que Gilman public en 1916 en la revista Scientific Monthly sobre

la fatiga de los visitantes de los museos, es hasta donde sabemos una de las
investigaciones pioneras en lo que posteriormente se conocera como
estudios sobre visitantes. Su trabajo tambin form las bases de lo que
llegara a ser un campo rico y prolfico de la prctica de museos. Poco despus,
Edward Robinson y Arthur Melton avanzaron en la medicin de la eficacia de
las exhibiciones, y promovieron el aprendizaje del visitante. Estos
investigadores fueron influidos por movimientos en Estados Unidos de los
aos veinte y treinta que vean a los museos como instituciones pblicas
lugares para la masa, antes que para grupos de inters exclusivos. El
sondeo de opiniones fue valorado como una manera de demostrar resultados
educativos del museo en grupos socioeconmicos amplios: Robinson crey
que los museos ofrecan al pblico una oportunidad educativa extraordinaria
que podra ser conocida slo si sus exhibiciones y sus programas eran
innovadores. Adems, sostena que era esencial evaluar toda innovacin
emprendida, para asegurarse de que el pblico se hubiese beneficiado de ella
realmente.
Puesto que eran psiclogos, Robinson y Melton utilizaron mtodos a menudo
basados en estudios de la conducta del pblico, y as se dedicaron a registrar
las rutas del visitante y el tiempo invertido en visitar el museo. Por su parte,
Gilman fotografi a visitantes de los museos para demostrar que el cansancio
era el resultado de un diseo inadecuado de las vitrinas de exposicin. El novel
investigador de las audiencias museales lleg a la conclusin de que el diseo
de las vitrinas deba contemplar los aspectos fsicos y psicolgicos de los
asistentes a las exposiciones para aumentar la atencin de los usuarios. De
este modo, la ergonoma entraba tambin en la escena de los museos.

Estudiar o estudiar a los pblicos, sa es la cuestin

Los estudios de pblico intentan objetivar la experiencia simblica de los
interlocutores, destinatarios o beneficiarios de una propuesta artstica o
servicio cultural. Cada vez que hay interaccin entre la institucin y sus
usuarios se intenta precisar las realidades heterogneas y las complejas
relaciones que encierra tal encuentro, as como las formas de apropiacin, las
preferencias e incluso la construccin de tipologas de uso comn en relacin
con un bien cultural aspecto poco explorado en el contexto del diseo de
polticas culturales. Los estudios de pblicos de museos, entonces, abordan
una gran variedad de comportamientos, actitudes, hbitos culturales y
construcciones imaginarias relacionadas con la forma en que las personas
pasan su tiempo libre y con su uso de espacios de recreacin e informacin.
Esta definicin pone en relieve la dimensin poltica del campo cultural, pues
implica la observacin de cmo los sujetos sociales utilizan el tiempo libre,
momento o lapso para motivarse, impedir, sentir o actuar en su construccin
de s mismos como ciudadanos, tanto como consumidores y otras categoras
podran entrar en consideracin en este sentido.
El aspecto menos conocido del desempeo de los museos, es su relacin con
el pblico. El asunto es que si un museo puede recolectar informacin sobre
sus audiencias tal vez pueda entonces tratar de responder a la pregunta: por
qu la gente viene a este museo? Tambin debiera servir para averiguar: por
qu la gente (estudiantes, adultos mayores u otros grupos de inters) no viene
al museo? El conocimiento sobre los pblicos puede esclarecer las razones de
la baja asistencia, o por el contrario, de la alta afluencia, que impiden a los
museos brindar la atencin de calidad, el impacto comunicacional y educativo
que se proponen en sus exposiciones. Parece una preocupacin natural. Y
contempornea.

Pero, para ser justos con la Historia, en estricto rigor debemos decir que las
primeras aproximaciones a un enfoque investigativo de los museos centrado
en los asistentes, ms que en las colecciones, datan de comienzos del siglo XX.
En efecto, a fines de la segunda dcada del siglo pasado, la American
Association of Museums (AAM) ya estaba realizando encargos para
confeccionar los primeros estudios sobre el pblico de museos, aunque
enfocados casi exclusivamente en el comportamiento de los visitantes.

Pensemos brevemente en cmo haba sido hasta comienzos del siglo XX la

evolucin del inters que el museo tena por las audiencias. En todo caso,
cuando existi algo parecido a tal atencin, surga como un corolario de su
funcin para la puesta en valor de una coleccin. Pero este inters tena races
histricas ms profundas: con el cambio social y poltico que a partir de la
Revolucin francesa determin la emergencia de las clases medias en el siglo
XIX y la aparicin del ocio y las necesidades de formacin y educacin de esta
poblacin, como consecuencia de esos cambios, los museos que hasta aquel
entonces haban cumplido ms que nada una tarea de almacenamiento,
debieron comenzar a preocuparse por el pblico.

Los museos cansan, y cansan mucho

La larga historia de investigacin del pblico (incluyendo los sondeos de
opinin) en el sector cultural demuestra el inters que los museos han tenido
sobre sus visitantes a lo largo del tiempo. Ya desde finales del siglo XIX se
realizaron estudios de este tipo, como los emprendidos con los visitantes del
Museo de Liverpool, en el Reino Unido, hacia 1880. Lo que destacan los
especialistas sobre estos primeros trabajos es que formaron los cimientos, las
bases tericas y los mtodos de las investigacin de pblico en el museo
contemporneo, as como sus utilidades. A estos pioneros les interesaba
especialmente el cansancio que el museo provoca en sus visitantes.

Como recuerda Carolina Asuaga, una especialista uruguaya en gestin de

museos, ser en el siglo XIX cuando los museos tmidamente comiencen a
incursionar en lo que en el transcurso de los prximos siglos derivar, en
trminos de gestin, en una visin enfocada en el cliente: por primera vez se
considera la comodidad del pblico y se adecuan las instalaciones y
colecciones a ese efecto, en especial en los museos de Londres. Una conducta
que se volvi recurrente a lo largo del siglo XIX era que, frente a la enorme
cantidad de obras que comenzaban a abarrotar los depsitos, los curadores
procuraran ocupar todos los espacios disponibles en el museo para montar sus
abigarradas colecciones. Los curadores inventaron dispositivos cada vez ms
ingeniosos para que cupiera el mayor nmero de obras en el menor espacio
posible. La consecuencia: un incremento de la fatiga entre los visitantes del
museo.

La fatiga museal se puede entender como el cansancio que experimenta el

visitante cuando asiste a cualquier centro de educacin no formal. Es un
cansancio tanto fsico como mental. Los expertos sealan entre los factores
que pueden influir en esta fatiga la edad del visitante, el tiempo de la visita, la
compaa durante la misma, las expectativas acerca de la exposicin, el tipo
de museo, su tamao, el nivel de instruccin del visitante, el entorno social
que le acompaa, el nmero de visitantes que concurran al museo, entre
otras. ste es un tipo frecuente de trastorno, menos grave tal vez que el famoso
mal de Stendhal.

Elosa Prez Santos, una reconocida experta espaola en estudios de pblico,

recuerda que es probable que fuera sir Francis Galton (1822-1911), el
eminente explorador e investigador britnico considerado precursor de la
psicologa diferencial, la estadstica y la evaluacin de las caractersticas
psicolgicas en todo el mundo, el primero en dedicarse en sus ratos libres a
observar y analizar el comportamiento del pblico en las salas de exposicin
de los museos victorianos de su poca.
Benjamin Gilman public en 1918 el libro Museum Ideals of Purpose and
Method, donde se centra en los problemas fsicos experimentados por los
visitantes al mirar exhibiciones mal diseadas que a su parecer cumplan
con una prerrogativa esttica y conservacionista antes que con el inters por
los visitantes de la exhibicin. Gilman pas muchas horas estudiando y
fotografiando visitantes en posiciones incmodas mientras observaban piezas
exhibidas y vitrinas en museos. La importancia de su trabajo est en las
sencillas pero sensatas recomendaciones que hizo para el diseo de
exposiciones que todava resuenan hoy en da. Sus investigaciones tambin
sentaron las bases de lo que llegara a ser un campo rico y prolfico de la
prctica de museos.

Vale la pena acotar que Gilman, que haba estudiado psicologa en la

Universidad Johns Hopkins, se haba formado con el reconocido funcionalista
Charles Sanders Peirce, considerado el fundador del pragmatismo y el padre
de la semitica moderna. Influenciado por los estudios del comportamiento y
consecuente con su adscripcin al pragmatismo funcionalista, ya en 1916
Gilman haba presentado un original estudio sobre los problemas fsicos que
afectan a los visitantes por exposiciones mal planteadas en los museos.
A partir de los trabajos de estos pioneros, otros especialistas continuaron una
senda de estudios dedicados a observar el comportamiento y las
caractersticas de los visitantes de museos que, con altos y bajos, no se ha
detenido hasta nuestros das.

En 1925 la AAM encarg un estudio sobre el comportamiento de los visitantes

a Edward S. Robinson, profesor de psicologa de la Universidad de Yale, que
fue publicado en 1928 con el ttulo The Behavior of the Museum Visitor. En
los aos veinte, Otto Neurath aplic el primer modelo de metodologa
orientada a los visitantes en una exposicin educativa sobre el cambio social
realizada en el Museo Social y Econmico de Viena.
Los ya mencionados Edward S. Robinson y Arthur Melton observaron entre
1928 y 1931 cuatro aspectos del comportamiento del pblico de los museos:
duracin de la visita, nmero de salas visitadas, nmero de obras atendidas
en cada sala y tiempo de parada en cada obra. Esos datos permitieron
reconocer patrones de conducta de acuerdo con la arquitectura, la fatiga del
visitante, la disposicin de la exposicin y las etiquetas explicativas. En 1930,
Paul Rea realiz en 75 museos norteamericanos las primeras estadsticas
anuales de nmero de entradas en el marco de una investigacin sobre el
Anlisis del Pblico. En 1960 el Milwaukee Public Museum fund un
departamento especial para conducir las evaluaciones de pblico, siguiendo
una lnea de trabajo que haba abierto dos aos antes la Smithsonian
Institution.
Casi 100 aos despus de los trabajos de Gilman, el rea disciplinaria conocida
como estudios de audiencias de museos tiene un objeto y un mtodo
distintivo. Durante los ltimos cuarenta aos han tenido lugar algunas
grandes investigaciones sobre las reacciones del pblico a las exposiciones
musesticas y se han introducido criterios de marketing entre los estudios de
visitantes. Estudiar a los pblicos comenz a ser considerado en muchos casos
como una necesidad ineludible y a entenderse como un proceso interno propio
del museo moderno.

Desde los das lejanos de los pioneros, el aumento de la investigacin en el

rea no ha parado de crecer, sumando aportes desde la psicologa, la
antropologa, los estudios culturales y las ciencias de la comunicacin. Una
mirada a algunos de los hitos centrales de la evolucin de los estudios sobre
audiencias y pblicos de museos permite reconocer, a modo de modesto
homenaje, la participacin de algunos importantes precursores que nos
ensean, una vez ms, que nihil novum sub sole.

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Cristian Antoine es doctor en Ciencias de la comunicacin. Investigador y

acadmico chileno especializado en gestin cultural, polticas culturales y
comunicacin del arte. Es director de Posgrado y de Investigacin en la
Universidad del Pacfico de Chile.