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J 1. Tales de Mileto: el hombre que inventó la ciencia

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Un largo amanecer
Océanos de tiempo
Revolución
Mesopotamia
Egipto
Cosmologías
Grecia
El eclipse
La ciudad de Milete
Tales
Tales toma una decisión
Los discípulos de Tales: Anaximandro: lo ilimitado
Anaxímenes: el aire
Balance de la escuela de Milete
Un largo amanecer
E
n estos fascículosvamos a
emprender un largo viaje, en el
que exploraremos la manera en
que las primitivas visiones del mundo
pudieron llegar a convertirse en la cos-
movisión altamente compleja y mate-
marizada que tenemos hoy sobre el
funcionamiento del universo y las cosas
que hay en él. Un largo viaje, sí, que se
extiende desde las más primitivas teorí-
as científicas hasta la Relatividad, el
Big Bang, y este mundo de motores,
computadoras y aparatos. Yen esa tra-
vesía empezaremos, cronológicamente,
por la ciencia en la Antigüedad y
comenzaremos, como es tradicional,
por Grecia.
Pero antes de que Grecia entrara en
escena y la hiciera fulgurar, hubo
grandes imperios y ciudades, hubo
pirámides y ziggurats, y, antes aún, la
fructífera, brillante y larga noche pre-
histórica, durante la cual nosotros, los
humanos, nos abrimos paso a través
de la maraña de la evolución, luchan-
do trabajosamente contra un mundo
adverso.
Allá vamos.
Océanos de tiempo
Primero vino elfuego. el drbol que ardía.
la floresta incendiada qt4e aquellos
hombres monos mirarlan pasmados.
Luego la quemadura y el grito: hubo
una conjunción momentánea y mila-
grosa; apenas elfiugo y la pie! se sepa-
---
- ---_9---
raron nació todo relato y cada mínima
leyenda.
Hablo del origen, de la vegetación de piel
Inlmeda
De la selva sudorosay tranquila.
El trueno metálico,
la madera elemental.
Era el tiempo en que nadan los lenguajes
cuando eLmito rodópor losfogones.
De la tribu sentada junto alfoego,
como ahora
nosotros
Del grito de la horda, del sonido
áspero, de la piedra contra la piedra
ablandándose,
haciéndose lenguaj;, sometiéndose
a la lenta presión de la gramática.
La especiehacia pie sobre la roca viva.
los días eran cortados a cuchillo,
la noche apenas duraba.
Las cavernas sepoblaron de alfareros,
entre gritos nada
la imperfecta redondez de la cerámica:
y elprimer relato: yo hice esto':
"Yo lofabriqué': "contiene el agu4"
Las palabras viajaron
cambiando
fasformas,
inventando
fas costumbres, adaptándose
a la torrey al arado.
Los metales temblaron.
Alguien salud¿ a alguien,
alguien dijo
que tuvo miedo esa noche.
El viaje, elpeligro, el trueno,
se hicieron relato, anticipando
la ¡Hada y la radio.
Por eso es que a veces
nos callamosfrente alfoego,
reauiuandofogones ancestrales,
evocando esa memoria de la especie,
donde duermen vigilantes fas abuelas
tejedoras.
No hay que olvidar que la historia
humana, lo que consideramoshistoria
humana; es apenas una pequeñísima,
casi miserable fracción de nuestra his-
toria como especie, e incluso de nues-
tra historia como especie tecnológica.
En Otraspalabras: no hay que perder
de vista que en general, cuando pensa-
mos en la historia del hombre, abarca-
mos apenas los últimos diez o doce
mil años, cuando la verdadera histo-
ria, la que se remonta hasta el origen
del Horno sapiens, tiene alrededor de
cien mil (y muchísimos más si nos
estiramos hasta nuestros antecesores,
los homínidos, que tuvieron por cier-
to sus propias tecnologías, a veces bas-
tante sofisticadas). Esto es, hubo cier-

tarnente algo que podernos llamar, sin
remordimientos de conciencia, tecno-
logía prehistórica con todas las de la
ley. Todo esto dicho bajo la atenta
mirada de los arqueólogos, que si no,
por el gUStOque les da la profesión,
asesinarían al volátil autor de estas
líneas y lo enterrarían en algún depó-
sito neolítico o paleolítico. Quizás
estoy exagerando, pero ustedes me
perdonarán,
y así, si hace cien mil años surgieron
los esqueletos anatómicamente moder-
nos, ya hacía cuatrocientos mil que se
habían encendido las hogueras del
hombre de Pekín. El control de! fuego
fue una de las revoluciones tecnológi-
cas más importantes de la historia
humana. Al calor del fuego (que ase-
guraba e! abrigo y la defensa, además
de la luz), nacían también la cerámica
y los instrumentos de piedra; la fabri-
cación de jabalinas de madera (hace
cuatrocientos mil años), el arco y la
. flecha, los cepos, las trampas y las
redes (hace veintitrés mil) y las herra-
mientas de piedra.
Son océanos de tiempo de los que
cada vez nos da más detalles el trabajo
de nuestros amigos los arqueólogos
(vaya esto para que no se ofendan por
lo anterior): la prehistoria constituye el
99 por ciento de la historia humana,
sobre todo, como decíamos antes, si
tomamos en cuenca a nuestros antepa-
sados, los homínidos, que dejaron en
Laeroli, Tanzania, Africa, treinta
metros de huellas, conservadas debido
a la erupción de un volcán que las
cubrió de cenizas y que, según la data-
ción, se remontan a tres millones de
años atrás. Tres millones de años
atrás... es difícil de imaginar, pero es el
largo amanecer de la especie humana, y
no sólo de la tecnología.
Respecto a la tecnología: es posible
que todos los adelantos hayan surgido
de manera accidental, o mediante el
sistema de prueba y error. O simple-
mente por el impulso imaginativo
para ver el comportamiento de cierta
sustancia. Por supuesto, no son más
que conjeturas.
¿Podemos referirnos a todo esto
como "ciencia"?No lo creo. Por un
lado, no se puede negar que todos
estos pueblos, para conseguir sus tec-
nologías, experimentaron, en el senti-
do general, no técnico, de la palabra.
Es decir, los "experimentos", o mejor,
las pruebas, no fueron ideados para
probar reorfas sino para un mejora-
miento pragmático del producto final;
por ejemplo, el ensayo de técnicas de
fundición para la obtención de mejo-
res aleaciones, como lo hace cualquier
artesano moderno. Tampoco implican
teorización consciente, pero sí eviden-
cian una capacidad de observación y
aprendizaje desarrollada, basada en la
experiencia. Esto se nota en la com-
plejidad y minucia de muchos siste-
mas de clasificación descubiertos en
las sociedades "primitivas" tales como,
Instrumentos
prehistóricos.
Algunos llegaron
a exhibir una
tecnología muy
elaborada.
por ejemplo, el de Filipinas, que enu-
meraba 461 tipos zoológicos.
Revolución
Hace unos 10.000 años, más o
menos, se produjo una revolución tec-
nológica, quizá la más importante de la
historia humana (o tal vez la segunda si
consideramos la domesticación del
fuego): el descubrimiento de la agricul-
rura. El proceso se extendió a lo largo
de 2000, 3000 años y de alguna mane-
ra definió las lineas generales de la cul-
tura globalizada. El paso de la caza y la
recolección a la agricultura implicó rec-
nologfas nuevas (como el riego, o la
domesticación de semillas y animales)
y, sobre todo, la aparición del concepto
de propiedad. Para un nómada, la pro-
piedad (en especialsi es pesada) repre-
senta una molestia en su permanente
transportarse; para un sedentario, no, y
puede ser fuente de codicia, de rivali-
dad y poder.
Acostumbrados a la (aparente) veloci-
dad con que hoy cambia la tecnología,
nos cuesta imaginar que una innova-
ción de tanto peso como la agriculrura
se difundiera a un ritmo de torruga,
aunque -parece- firme y constante.
Pero piensen que esa revolución todavía
hoy no se ha completado del todo: 12
mil años después, siguen existiendo
pueblos nómades, pueblos seminóma-
des, pueblos cazadores-recolectoresy
existen pueblos, incluso, que nunca han
tenido (ni quieren tener) contactos con

ANATOLJA
,..
MAR )
MEDITERRÁNEO. }'
Jerusalén •
ARABIA
~AOIÁN
la cultura occidental -yen muchos caso
no cabe sino darles la razón-.
Sea como fuere, en un período corto
de tres o cuatro mil años, la agriculrura
se extendió a todos los lugares donde
después se asentarían grandes civiliza-
ciones: China, el valle del Indo,
México y Perú, la Mesopotamia,
Egipto. Dije a propósito "un período
corto de tres o cuatro mil años", para
dar una idea de lo que es la larga dura-
ción, en la que mil años no significan
nada. Es una perspectiva que nos suele
resultar extraña, porque nuestra per-
cepción, por el contrario, es de muy
corra duración: al fin y al cabo, una
vida humana dura en promedio 80
años, que son solamente treinta mil
días (dicho en días parece muy poco,
¿no?). Por eso, pensar en la larga dura-
ción desconcierta: a un griego del siglo
V las pirámides le parecían antiquísi-
mas (como testimonia el historiador y
viajero del siglo V Heródoto). Y no es
extraño, ya que la distancia temporal
entre Heródoto y las pirámides (¡vein-
tirrés siglos!) es la misma que la que
hay entre Heródoto y nosotros.
Pero volvamos. La agricultura impli-
ca una rransformación radical de la
sociedad, porque implica la transición
de una sociedad nómada a otra seden-
taria: hacen falta asentamientos perma-
nentes para sembrar, y cosechar; los
sembrados deben ser cultivados y
defendidos, y paulatinamente se impo-
ne la norma del sedcnrarismo.
~--~--'-------~=-----------------------------------------I"
Es así: la agricultura crea el poblado,
el crecimienro de los poblados lleva a
la ciudad (en el 8000 antes de nuestra
era ya tenemos la primera, en la meseta
de Anatolia, hoy Turquía), y la ciudad
a la invención del Estado y a la distri-
bución del trabajo entre quienes culti-
van, quienes defienden y quienes dis-
tribuyen (o se apropian de) el producto
y los excedentes (cuando los hay). Esa
división, mutatis rnutandis es, a gran-
des rasgos, la que sigue existiendo hoy,
con todas sus variaciones y macices.
Seguramente, he aquí el comienzo de
eso que se llama "división del trabajo",
y de la posibilidad de que algunos tam-
bién dispusieran de un tiempo no
dedicado a la subsistencia que redun-
dó, finalmente, en una organización
cada vez más compleja de las incipien-
tes sociedades ...
La revolución agrícola, así, conduce
a la construcción de grandes imperios
que aplican tecnologías a gran escala,
como Egipto, China y los diversos
regímenes mesoporámicos, que utiliza-
ban técnicas muy avanzadas. Y tene-
mos que ocuparnos un poco de esos
imperios en nuestro camino hacia el
origen de la ciencia occidental.
Mesopotamia
La Mesoporamia, ubicada.entre el
Eufrates y el Tigris, donde apareció la
escritura, fue un rejunte de pueblos
que adoptaron una multiplicidad de
formas organizarivas, que iban desde
La Mesopotarnia,
entre el Eufrates
y el Tigris, fue
sede de grandes
civilizaciones
desde el tercer
milenio a. de C.
ciudades gobernadas por reyezuelos,
hasta imperios (como por ejemplo el
temible Imperio Asirio, que duró, con
sobresaltos, desde 1780 hasta 609 a.c.,
y que en algún momento se extendió
hasta la frontera con Egipto). Todo lo
cual, como se imaginan, conformaba
un estado de guerra permanente y de
constante incertidumbre ("¿cuál será el
próximo invasor?"), que incentivó las
"artes adivinatorias", heredadas de vie-
jas tradiciones neolíticas (de la Edad de
Piedra), o transportadas por los pue-
blos que cada tanto "buscaban hacerse
un lugar", por decirlo suavemente, con
su secuela de matanzas, guerras y cala-
midades, en esa región por lo demás
fértil. Tales "artes adivinatorias", por
llamarlas de alguna manera, estaban
basadas fundamentalmente en el escru-
tinio del cielo, en el que los astros eran
asimilados a dioses y también en el
examen de las entrañas de las víctimas
de los sacrificios, junto a toda una
parafernalia de amuletos, y si las aves
voLaban a la izquierda o a Laderecha y
cosas por el estilo.
En gran parte por eso, la observación
del cielo, particularmente, fue minu-
ciosa, y derivó en la acumulación de
larguísimas series y tablas de datos que
permitían predecir, a grandes rasgos,
eclipses de Sol y de Luna, y otros fenó-
menos celestes; reconocieron los plane-
tas visibles a simple vista como distin-
tos de las estrellas, nombraron conste-
laciones, muchas de las cuales toma-
Egipto, alrededor del 3000 a.C. se
constituye como un estado
territorial, que tiene límites y
fronteras precisos. Es un experimento
,.-
político que durará 3000 anos, no
todos tranquilos por cierto.
ron, levemente modificadas, los grie-
gos, e introdujeron el zodíaco, que
marca el camino anual del Sol, la Luna
y los planetas a lo largo del año (el
movimiento aparente, ya que todavía
obviamente no se pensaba que es la
Tierra la que se mueve).
A diferencia de las cosmogonías
mitológicas, todos estos datos, así
como las tablas aritméticas para sumar,
multiplicar y dividir que desarrollaron
en extremo, incluyendo el uso de frac-
ciones, revistieron un carácter tc;mpo-
ral, en el sentido de "terrenal", que no
estaba ligado a dioses de ningún tipo.
De paso, ya que estamos, hay que
decir que las civilizaciones babilónicas
tuvieron una herramienta crucial en el
manejo de los números: desarrollaron
un sistema de numeración con dos ras-
gos originales respecto de todos los sis-
temas antiguos: un sistema de numera-
ción posicional de base sexagesimal (es
decir, de base, no 10 sino 60). Ambas
innovaciones tendrían una larga vida:
de la cuestión sexagesimal todavía que-
dan rastros en nuestra división de las
horas en sesenta minutos y de los
minutos en sesenta segundos. El siste-
ma posicional, que se contrapone al
principio de yuxtaposición que fue el
fundamento de prácticamente todos
los sistemas antiguos y que se conserva
en la notación con "cifras romanas", es
el que usamos hoy en día: el valor de
un signo numérico depende de su posi-
ción relativa en el número escrito (por
ejemplo, en 555 cada uno de los "5"
tiene distinto valor, aunque el carácter
es idéntico).
Por Otra parte, los babilonios habían
logrado inventariar por medio de rabias
algunas de las operaciones matemáticas
más frecuentes, incluyendo tablas de
cuadrados, de raíces cuadradas, cubos y
raíces cúbicas, y resolvían ecuaciones
simples. Tenían excelentes aproximacio-
nes de 7t (3,14159 ...), que como uste-
des saben es la relación entre el diáme-
tro y la longitud de la circunferencia, y
está relacionado con todos los cálculos
y observaciones que se hacen sobre el
cielo .... y también sobre la tierra: 7t es
fundamemal en arquitectura, en la
medición de distancias, se mete con
todo lo que sea circular. A veces pienso
que el desarrollo matemático de una
cultura se puede medir por la aproxi-
mación que tienen de 7t, aunque esta
idea mía probablemente es una exagera-
ción. ¿Saben cuántos decimales de 7t
tenemos ahora? Dos mil millones, aun-
que con sólo seis alcanza para enviar un
cohete a Saturno. La astronomía y las
matemáticas babilónicas fueron de gran
importancia para el movimiento espe-
culativo, filosófico y científico que
comienza en Grecia en el siglo VI a.c.,
al cual le vamos a dedicar una buena
parte de nuestros fascículos, porque es
allí donde se empieza. a construir, de
manera sistemática, el pensamiento
científico tal como lo concebimos hoy
en día.
6
No hay que olvidar que Babilonia
era la ciudad más grande, más rica y
más culea del mundo. Muchos de los
grandes filósofos griegos se inspiraron
en el conocimiento allí acumulado.
Tan tarde como el siglo II d.C., el mis-
mísimo Claudio Ptolomeo accedió a
registros de eclipses bastante completos
desde el reino de Nabonasar (siglo VIII
a.C) en adelante, y utilizó el primer
año del reinado como punto de partida
para todos sus cálculos astronómicos.
Estos registros babilónicos se realiza-
ron originalmente con fines astrológi-
cos o para verificar el calendario, lo
cual implica que habían emprendido
numerosas observaciones de una varie-
dad de fenómenos celestes. Sin embar-
go, a pesar de las tablas y los cálculos
"desprovistos de alma", la cosrrtologfa I
babilónica siguió imbricada con la
mitología y no parece haber habido un
esfuerzo por desprenderla de ella, o por
lo menos a nadie se le ocurrió. Pero
bueno, de esa cosmología vamos a
hablar enseguida, cuando veamos
cómo concibieron el universo las pri-
meras grandes civilizaciones.
Egipto
EgIpto, alrededor del 3000 a.c., se
constiruye como un Estado territorial y
centralizado. ¿Qué quiere decir "terri-
toria!"? Quiere decir que es un Estado
que gobierna un cierro faraón con una
burocracia imperial, que tiene límites y
fronteras precisos, dentro de los cuales,
y solamente dentro de ellos, valen las
leyes egipcias. Es un experimento polí-
tico importante que durará 3000 años,
no todos tranquilos por cierto;
En posesión de la escritura desde el
3000 a.c., y de técnicas de construc-
ción extraordinarias (con mano de obra
ilimitada y gratis, no está de más recor-
darlo). los sacerdotes egipcios también
observaron el cielo y los astros (como
en el caso mesoporámico, identificados
con dioses), entre otras cosas, para pre-
decir las crecidas del Nilo, que una vez
por año inundaban la franja a sus cos-
tados y depositaban el limo fértil gue
garantizaría las cosechas, y de lo cual
dependía la buena salud del país. Así,
determinaron que la aparición de la
estrella Sirio (Sepedet, para ser más jus-
ros con los egipcios) al amanecer, des-
pués de varios meses de ausencia, mar-
caba el comienzo de la crecida del
Nilo, eje de la vida de la nación.
Heródoto decía que "Egipto es un don
del Nilo". y nosotros podríamos decir
que los egipcios nacieron "ex nihilo",
como alguna vez me dijo alguien de
cuyo nombre quisiera acordarme.
Siendo políricamente más estable
que la Mesopotamia, la observación del
cielo era menos urgente para las artes
de la adivinación: no tuvieron tablas de
la magnitud de las mesopotámicas,
pero sí tablas aritméticas y de resolu-
ción de problemas algebraicos y geo-
métricos. Al fin y al cabo. la inunda-
ción del Nilo borraba las dernarcacio-
nes y límites entre parcelas. que era
necesario reconstruir cada vez por
medio. de operaciones geométricas.
Según Heródoto. es de aquí de donde
sale la geometr(a que adoptaron los
griegos. y. de hecho. geometría no sig-
nifica otra cosa que medición de la tie-
rra. Pero como sus compinches meso-
porámicos, los egipcios no trataron de
elevar los conocimientos geométricos y
aritméticos al nivel de generalizaciones.
ni intentaron demostrar proposiciones
generales.
También. del mismo modo. los
conocimientos astronómicos y la cos-
mogonía general escaban completa-
mente mezclados con la religión.
Ahora sí, podemos darnos el gustO de
recordar las cosmologías egipcia. meso-
poramica y griega. que tienen el encan-
to y el fragor de las mitologías.
Cosmologías precientíficas
y mitolégicas
El encanto y el fragor. sí. pero tam-
bién la complejidad y la dificultad que
trae acarreada la mulriplicidad de dio-
ses. que nos servirá para establecer un
COntraste con las primeras formulacio-
nes cosmológicas científicas griegas.
Empecemos por explorar las cosmolo-
gías mirológicas en la Mesopotamia.
De acuerdo con éstas. el universo
estaba regido por eres dioses, cada uno
con diferentes dominios. El cielo le
correspondía a Anu, la tierra y el agua
alrededor y debajo de ésta era el dorni-
7
nía de Ea, y Enlil gobernaba el aire
que separaba a los dos anteriores (estoy
poniendo los nombres babilonios, ya
que los antiguos sumerios los llamaban
de forma diferente). Anu era una espe-
cie de dios padre (yen consecuencia
tenía un status ligeramente superior).
El universo estaba regido. entonces.
por el triunvirato Anu-Ea-Enlil.
Los dioses eran descendientes de un
caos primigenio de agua. en este caso
una mezcla de agua salada yagua
dulce, asociado con la diosa Tiamat y
el dios Apsu, respectivamente.
Originalmente los dominios de Anu y
Ea estaban unidos y fueron separados
cuando Enlil movió el cielo alejándolo
de la tierra. El universo mesopotámico
también incluía un bajomundo subte-
rráneo gobernado por un dios o una
diosa. No tenernos daros suficientes
para determinar la forma que asigna-
ban a la Tierra, pero con testimonios
parciales podemos adivinar que la
velan como un disco plano.
Por otro lado, el dios Marduk, divi-
nidad particular de Babilonia. organi-
zaba el calendario y comandaba a la
Luna. en la cual se basaba el calenda-
rio. Todos los afias. la celebración del
Akiru (el año nuevo) reproducía la vic-
roria de Marduk sobre Tiamar (la ser-
piente). y sosrenía los fundamentos del
mundo. Fíjense que la serpiente
Tiamat, diosa de la perfidia, es la que
aparecerá transfigurada en el mito
judío del génesis.

Mar Mediterráneo
En Egipto las cosas eran ligeramente
diferentes. Los egipcios creían que el
mundo constaba de tres partes: la tierra
con forma plana estaba situada en el
medio, dividida por el Nilo y rodeada
por un gran océano (como ven, un
tópico que se repite); sobre la Tierra,
donde termina la atmósfera, el cielo era
sostenido en su lugar por cuatro sopor-
tes, algunas veces representados por
postes o montañas. Debajo de la Tierra
estaba el infierno, llamado Duar. Esta
oscura región contenía todas las cosas
que estaban ausentes del mundo visi-
ble, tanto la gente muerta como las
estrellas que desaparecen al anochecer
o el Sol después de haberse hundido
debajo del horizonte (se suponía que
durante la noche viajaba a través de la
región del bajo mundo, para reaparecer
en el Este a la mañana siguiente). O
sea. era un verdadero zaquizamí de
astros y de almas.
Hay por lo menos tres versiones
diferentes sobre la creación del mundo
en las cosmogonías egipcia, y todas rie-
nen en común que empiezan con un
estado de aguas primigenias, una ilimi-
tada, oscura e infinita masa de agua
que había existido desde el principio
de los tiempos y que continuaría exis-
tiendo en todo el futuro (y que, a
algún fanático de los "precursores" con
mucha imaginación, puede hacerle
evocar la sopa de partículas posterior al
Big Bang).
Aunque los dioses, la tierra y sus
...
miles de habitantes eran todos produc-
tos de las aguas primigenias, estas
aguas todavía estaban presences, envol-
viendo el mundo por todos sus lados,
sobre el cielo y debajo del infierno. El
estado líquido originario del caos era
personificado por el dios Nun, quien le
dio nacimiento a Arurn, el verdadero
dios-creador, y creó de sí mismo dos
nuevos dioses, uno personificado por
Shu, dios del aire, y otro por Tefenut,
diosa de la lluvia y la humedad.
Después vinieron la tierra y el cielo,
representados por las deidades Geb y
Nur respectivamente. Sin embargo, la
tierra y el cielo no estaban creados
como partes separadas, sino que en un
principio estaban jW1tOSy unidos. Fue
Shu quien levantó el cuerpo de Nut
bien alro para que los cielos existieran.
y al mismo tiempo Geb, libre de su
aradura, formó la tierra. Yel relato de
la creación continúa con la aparición
de una variedad de nuevos dioses.
Los griegos también tuvieron su
mitología de la creación, que aparece
en la Teogonia de Hesíodo (escrita en el
siglo VII u VIII a.C) y que tiene bas-
tantes similitudes con las cosmogonías
conocidas de la Mesoporamia y Egipto.
Aunque la Teogonía es, sobre todo,
una cosmogonía, también da cuenta de
la estructura del universo. Para
Hesíodo la Tierra era obviamente plana
y estaba rodeada por un río o un océa-
no (inuevamente!); sobre la Tierra
había un cielo hemisférico, separado de
8
La ciudad de Mileto
formaba parte de las
colonias-estado
griegas en el Asia
Menor (lo que hoy
llamamos Turquía).
ella por una brecha brillante durante el
día y oscura por la noche. Debajo de la
Tierra se encontraba el Tártaro, un
bajomundo simétrico con el cielo.
El recuento de Hesíodo de los pri-
meros dioses es, al mismo tiempo, un
relato sobre cómo los principales ele-
mentos del mundo físico fueron crea-
dos. No hay un creador, pero sí un
estado inicial de caos desde el cual, sin
ninguna causa o explicación, surge el
cielo. La primera noche (Nyx) y la
oscuridad (Erebos) son producidas, y
después el día (Hernera) y el aire
(Eter). El caos original, por su parte,
no esruvo siempre ahí, sino que
comenzó a existir en algún momento.
Sin embargo, el texto de Hesíodo no
da ninguna respuesta a la pregunta
sobre cuál es el origen del caos o qué
pasó en el principio.
Bueno, espero que este paseo cosmo-
gónico-mitológico les haya gustado.
No creo que se repita: ahora viajemos a
orillas del mar Egeo, donde vamos a
presenciar el nacimiento de la ciencia
tal como la encendemos hoy.
Grecia
Obviamente, todo esto que vengo
contándoles no alcanzaba para que
hubiera ciencia propiamente dicha.
Recién alrededor del siglo V se produce
en Grecia "el" cambio fundamental
que derivaría en la construcción del
pensamiento científico acrual. Aunque,
para ser JUStOS,debemos decir, que, al

~
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l,
,
,
~
~
~~~
fin de cuentas, los griegos no surgieron
de la nada ni crearon la ciencia
mediante un golpe de magia. Como
todo en la historia del pensamiento, se
apoyaron en hombros de gigantes
cuyos nombres desconocemos, pero
cuyas investigaciones nada precarias
resultaron lo suficientemente impor-
tantes como para que Tales pudiera
anunciar un eclipse y dar comienzo,
verdaderamente, a la historia que nos
proponemos contar en estos fascículos;
ni más ni menos que la historia de la
ciencia occidental.
El eclipse
El 28 de mayo de 585 a. de C. se
produjo un eclipse total de Sol que fue
visible en casi todos los lugares que hoy
conocemos como Medio Oriente. Los
eclipses, y en especial los eclipses totales
de sol, significaban nada más y nada
menos que un oscurecimiento total del
mundo en pleno día, lo cual los rodea-
ba (y con razón, o por lo menos com-
prensiblemenre) de una aureola de
terror: se los consideraba una señal de
mojo o advertencia de los dioses, hasta
d punro de que -se dice- ese 28 de
mayo los medos y los lidios interrum-
pieron una baralla decisiva entre ellos y
llegaron a un acuerdo de paz.
Cuenta Heródoto:
Estaban guerreando con igual éxito
cuando ocurrió que, durante un encuen-
tm que tenia lugar en el año VI; el dla se
amoirtiá ro noche. Talesde Mileto habla
.
I
I
I
_
predicho esta desaparición de la luz del
dla a losjonios, fijando dentro de qui
año el cambio tendria eftctivamente
lugar. Entonces. cuando los lidios y los
medos vieron que el dla se conuertia en
noche. dejaron depelear, mostrando un
común afdn en concertar la paz.
Sin embargo, como ya vimos (y
como nos recuerda Heródoto), hubo
un hombre que predijo ese eclipse, un
ciudadano de la ciudad de Milete, en
lo que hoyes Turquía y en esos tiem-
pos los griegos llamaban Asia Menor.
Se llamaba Tales, Tales de Milero, y fue
el primer filésofo-científico en el senti-
do en que entendemos esas palabras
ahora. Si hubiera que ponerle una
fecha al comienzo de la ciencia occi-
dental, arbitraria como todas estas
cosas, yo elegiría la fecha de ese eclipse.
Así que, si ustedes me lo aceptan,
podemos decir que la ciencia (o por lo
menos la ciencia occidental) comenzó
el 28 de mayo de 585 a. de C.
La ciudad de Mileto
Milete era una ciudad-colonia grie-
ga, sobre el mar Egeo, cerca de la des-
embocadura del río Meandro, en una
zona que había estado habitada desde
la Edad de Bronce (Homero cuenca
que participó en la guerra de Troya), y
que en el siglo VII a. de C. había con-
seguido un verdadero imperio maríti-
mo. Por esa época se consolidaron en
las ciudades griegas las instituciones
que habrían de florecer en la polis, en
C)
Se dice que Tales midió la
altura de las pirámides
comparando la longitud de
la sombra que proyectaban
al mediodía con la que
proyectaba su bastón.
especial el gobierno por la asamblea de
ciudadanos (interrumpidas cada tanto
por diversas tiranías).
Desde ya, estas asambleas no eran
nada democráticas, miradas con la ópti-
ca de hoy: ni las mujeres, ni los extran-
jeros, ni -por supuesto-Tos esclavos
participaban de ellas. Pero así y todo, el
debate permanente sobre la mejor
forma de gobierno erosionaba el crite-
rio de mera autoridad, humana y divi-
na, y se abrían paso los principios de la
libre discusión y del acceso público a la
información mediante la cual habría de
juzgarse a una persona o idea.
Discutir, refutar, demostrar, probar
son palabras que la ciencia tomó del
vocabulario político-jurídico, de la dis-
cusión permanente sobre la mejor
manera de llevar los asuntos de la
polis, y que se convirtió en una cos-
tumbre: las ideas políticas, y con ellas,
por arrastre, todas las demás, salían a la
esfera pública.
Además, Milete era una ciudad
pujante por la que pasaban las grandes
rutas comerciales que conectaban a
Grecia con el Oriente, y estas condicio-
nes, a las que se agregaba un intenso
intercambio de mercancías, permitían
que ese pueblo tuviera la posibilidad de
conocer culturas y leyes completamen-
te distintas, incorporar concepciones
mentales diversas y verse enfrentado a
sistemas de costumbres y dioses dife-
rentes, que contribuían a relativizar
cualquier pensamiento dogmático.
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I
En el año 547 a.c., Milete, como

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toda la costa de Jonia, fue conquistada
por el Imperio Persa.Tras una revuelta,
que fue sofocada, la ciudad fue incen-
diada y sus habitantes deportados,
hasta que en 479 a.C, los griegos I
derrotaron de manera decisiva a los
persas en la Grecia peninsular, y Mileto
fue Liberadade su yugo. I ,,'" , I
1, \,
Fue pasando por diversas manos, I
desde los espartanos hasta los griegos
helenísticos de Alejandro Magno, y
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más tarde integró ellmperio Bizantino.
Finalmente, los otomanos y luego los
turcos selyúcidas utilizaron la ciudad
como puerco para comerciar con
Venecia en el siglo XII. Al sedimentar-
se el puerco, la ciudad fue abandonada.
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I
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Sus ruinas actuales se encuentran a 10
kilómetros del mar.
y bueno, fue en esa polis donde
nació Tales, el hombre que tUVOla
revolucionaria idea de que los fenóme-
nos naturales no podían seguir siendo
explicados como consecuencia del tra-
bajo de los numerosos dioses griegos,
sino que debían tener sus propias cau-
sas naturales. Con esa audaz decisión,
inventó la ciencia.

Tales
Tales nació alrededor del afio 624 a.
de C. Como la ciudad mantenía tráfico
comercial con Egipto y Babilonia, es
probable que visitara el país del Nilo
en su juventud, donde segurarnenre
estudió con los sacerdotes: de Jos babi-
10
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lonios debió aprender astronomía y
conoció seguramente las viejas tablas
mesopotámicas, que se remontaban a
muy antiguo, y que incluían largufsi-
mas ciclos astronómicos, como el
Saros, un perlado de 6585 días, algo
más de 18 afias, que marcaba las recu-
rrencias de los eclipses de Sol y que le
permitió predecir su propio eclipse.
Aristóteles nos cuenta que fue un
importante consejero político en su
ciudad, y famoso en toda Grecia.
También un hábil comerciante:
Corno lo injuriaban tanto por SIl
pobreza como por la inutilidad de la
fi/osofia, mpo, por medio de la astrono-
mía, cómo seria la producción de aceitu-
nas. Así, cuando aún era invierno, se
procuró una pequeña cantidad de dinero,
y depositó fianzas por todas las prensas de
aceite de Mileto y de Qulos, arrendando-
las por muy poco, puesto que nadie com-
Antes de la revolución pitió. Cuando ilegó el momento oportu-
agrícola, y sin heladera, no, al ser muchos los que a la vez y de
repente las deseaban, las iba alquilando
la comida debía como querla, reuniendo mucho dinero,
buscarse día a día. demostrando asl que esfácil a losfilósofos
enriquecerse, si quieren.
Por su parte, Platón nos dice que
Tales, mientras observaba los astros, y
miraba hacia arriba se cayó m un pozo,
y una bonita y graciosa criada tracia se
burló de que deseara vivamente conocer
las cosas del cielo y no advirtiera las que
estaban detrás de éi y delante de sus pies.
La criada tenía bastante razón: a
Tales le interesaban -por suerte- las
11
"Tales tuvo la revolucionaria idea de
que los fenómenos naturales no
podían seguir siendo explicados
mediante los dioses, sino que debían
tWr causas naturales. Con esa
audaz decisión, inventó la ciencia"
cosas del cielo, y no tanto las que esta-
ban delante de sus pies. En el terreno
de la astronomía, además de la predic-
ción del eclipse de 585, se dice que fue
el primero en sostener que el Sol se
eclipsa cuando la Luna, que es de natu-
raleza semejante a la de la Tierra, se
sitúa perpendicularmente bajo él. En
matemáticas estableció varios teoremas,
como el que dice que el diámetro divi-
de el círculo en partes iguales, y el
famoso "teorema de Tales" que rnusi-
calizo el conjunto Les Lutbiers. Se le
atribuye el haber establecido la altura
de las Pirámides, midiendo la sombra
que proyectan comparándola con la de
su bastón.
En fin, Tales pensó e hizo de todo,
pero su mayor obra fue sentar el punto
de partida de todo el pensamiento
científico posterior.
Tales toma una decisión
Tales partió de una posición radical:
mantener a los dioses apartados de las
explicaciones naturales y científicas.
Decir se dice hkü, pero las implicacio-
nes son tremendas. Porque al apartar a
los dioses, la naturaleza se transforma
en algo impersonal, sin voluntad. y si
la naturaleza no tiene voluntad pero
igual hace cosas (como los terremotos,
o los eclipses), las tiene que hacer por
alguna razón general, y esa razón es
una causa, una causa que no puede ser
resultado de la voluntad o del capricho
de un dios. Es decir, la causa tiene que
ser también un fenómeno natural, algo
impersonal. ¿Pero qué causó ese otro
fenómeno natural? Una nueva causa. Y
esa nueva causa, ¿qué causa tiene? Es
decir, tiene que haber una cadena de
causas, yen esa cadena de causas (tal
vez infinita) no interviene la voluntad
de nadie.
Así,Tales aísla y establece la idea
abstracta de "causa",causa natural, que
estará presente en roda la ciencia poste-
rior. Un buen ejemplo es su famosa
teoría sobre los terremotos. No se
deben ya, como relataba la tradición
griega, al enojo de Poseidón (hermano
de Zeus, dios y señor del mar), que
golpeaba el fondo del océano con su
tridente y hacía vibrar la tierra. Nada
de eso. La Tierra, sostiene Tales, es un
disco que flota sobre el mar (aquí tene-
mos evidentes reminiscencias babilóni-
cas y de Hesíodo; Tales no dejaba de
ser hombre de su tiempo), y es el oleaje
de ese mar el que la sacude. Es una
explicación que hoy nos puede resulrar
elemental, y que resultaba elemental ya
a Aristóteles, pero que represenra un
salto enorme y cualitativo para el pen-
samiento científico. Poseidón queda
liberado de la Fastidiosatarea de golpe-
ar el suelo con su tridente para decretar
los temblores (aunque quizá le gustaba
y no le era tan fastidiosa;los dioses
griegos eran caprichosos, vengativos y
crueles): es el mar, anónimo e involun-
tario, el que agita el suelo y hace con-
moverse a los hombres.
12
Una digresión: en realidad, se me
ocurre ahora que los dioses griegos no
eran muy aptos para manejar los fenó-
menos de la naturaleza. Durante los
siglos precedentes, se había operado
una profunda revolución teológica, ya
desde Homero: la completa anrropo-
rnorfización de los dioses, hasta un
punto al que ninguna otra civilización
había llegado. Así, los dioses homéri-
cos, inquietos, caprichosos, crueles,
lujuriosos, movedizos, que desataban
guerras y participaban en ellas, no
parecían muy aptos para sostener fenó-
menos naturales regulares. Basta com-
parar las estatuas hieráticas de Oriente
con las de los dioses griegos. Esos dio-
ses obviamente no iban a tener la
paciencia necesaria como para sostener
un proceso natural y repetitivo. Es cier-
ro que Atlas sostenía la Tierra sobre sus
hombros todo el tiempo, y Faetón
guiaba cada día el carro del Sol, pero
no me imagino a un dios griego que-
dándose quieto y sosteniendo el cielo
sobre su espalda. Eran demasiado
humanos, en fin. Puede ser que el con-
traste entre lo irregular de su compor-
tamiento y los fenómenos regularesde
este mundo haya ayudado a separarlos.
Más allá de si ésa fue la razón, o si lo
fue en parte, lo cierto es que en ese
momento, en ese preciso momento,
comienza la ciencia, el pensamiento
racional, el crepúsculo de esos mismos
dioses. Con la idea de causa en la
mano (en la mente, mejor), Tales busca
 Tales inventa la ciencia, pero al mismo tiempo
inventa la soledad. Crea el terrible aislamiento
del "hombre observante", que se enfrenta al
mundo casi despojado, armado solamente de su
capacidad de razonar y pensar. El sabio solitario
frente a la angustia de lo real, que funciona
según causas invisibles, nació en Mileto hace
dos mil seiscientos años.

una explicación...., general de los fenóme-
nos (losterremoros, en este caso). Es
decir, se.propone, a partir de lo parti-
cular y accidental, investigar lo esencial
y permanente, inaugurando de este
modo otro de los requisiros científicos
básicos de todos los tiempos.
Es difícil darse cuenta de lo radical
de esta innovación: ahora ya no es un
dios el que decide, sino que es el mar
el que se mueve. Son objetos naturales
que actúan sin voluntad y que mueven
a la tierra; eso es un terremoto. Los
terremotos no son el resultado de una
voluntad (la de Poseidón) sino de una
causa natural (el oleaje).
Al hacer de la búsqueda de las causas
la piedra angular de su novedosfsi ma
filosofía, Tales no podía sino pregun-
tarse por el origen de todas las cosas.
Esto es muy simple: si cada fenómeno
tuvo su causa, es evidente que remon-
tando la cadena causal tenemos que
toparnos COI1 un primer fenómeno,
inoriginado, sin ninguna causa que lo
anteceda, primerísimo en el sentido
más puro de la palabra, a menos que
aceptemos caer en un regreso infinito
(mmmm .... estos problemas los vere-
mos aún en la modernísima reorfa del
Big Bang sobre el origen del universo).
¿Cuál es ese primer principio? ¿Cómo
es que lo que es llegó a ser? ¿De dónde
viene todo lo que viene? ¿Cuál es el
verdadero origen de todas las cosas?
y nuestro amigo decide que el origen
de todas las cosas es, o está en el agua,
esa agua que protagoniza casi todos los
mitos de origen (como aquel del océano
primordial donde floraban las antiguas
corrugas que sostenían el mundo). La
elección del agua puede parecer -y lo
es- arbitraria, desde ya, pero lo impor-
rante acá no es cuál era el principio,
sino el hecho de que estuviera buscando
un principio. Tales no nos cuenta cómo
o por qué eligió el agua en particular,
pero ya vimos de dónde probablemente
la tomó, y podemos imaginar que una
sustancia que vemos transformarse cla-
ramente en vapor, o solidificarse en
hielo, ante nuestros ojos, le pareció un
buen puntO de partida. Y además, el
agua remite a los antiguos mitos, que
naturalmente seguían circulando; al fin
y al cabo, todo pensador es ciudadano
de su tiempo.
Tales murió donde nació, en Mileto,
en 545 a.e. Después vendrán
Anaxímenes y Anaxágoras, Sócrates y
Platón, Arisróreles y Copérnico,
Newron y Galileo, Lavoisier, Darwin y
Einstein. Pero codos, en definitiva,
beben del elixir de Tales.
Los discípulos de Tales:
Anaximandro y lo ilimitado
Como todo gran pensador, Tales
tuvo discípulos o continuadores, como
Anaximandro y Anaxímenes, que junto
a él conforman lo que se conoce como
escuela milesia, o escuela de la physis
(es decir: de la naturaleza -pbysis en
griego-).
Un poco más joven que Tales,
Anaxirnandro (c. 610 ac.-c. 546 a.C),
el segundo filósofo de la escuela mile-
sia, también sosrerua que todas las
cosas provienen de una sola sustancia
primaria. Sin embargo, rechazaba asig-
narle al agua o a cualquier otro ele-
mento conocido la noble tarea de ser el
primer principio, entre otras cosas por-
que advertía un punto flaco de la teo-
ría de su maestro: ¿cómo puede ser que
el agua produzca su contrario, como el
fuego? y así, opté por algo más abs-
tracto, infinito, sin edad y que envolvía
a todos los mundos. 10 llamó dpeiron,
que en griego significa "lo indefinido",
"lo ilimitado", "lo indeterminado" (un
concepto difícil de imaginar, ¿no es
cierto"). En el seno del ápeiron preexis-
ten caóticarnente todos los elementos,
y los mundos, los mundos posibles,
nacen por su separación y su reordena-
miento. El cosmos crece como una
planea a partir de una semilla diluida
en el ápeiron.
También ensayó explicaciones, al
igual que Tales: los vientos se generan al
separarse del aire los vapores más livia-
nos y cuando, al moverse, se concen-
tran. Las lluvias se generan de los vapo-
res de la tierra desprendidos por el Sol,
y los relámpagos se producen cuando el
viento, al golpear, desgarra las nubes. El
trueno, por su parte es el ruido de una
nube golpeada. ¿Y por qué hay veces en
que hay truenos y no relámpagos?
Porque el viento en esos casos es débil, y
 Cuentan que un astrónomo estaba dando una conferencia y,
al explicar que la Tierra era esférica y no estaba sostenida por
nada, una viejita sentada en primera fila lo interrumpió
diciéndole que eso era falso, que la Tierra era una semiesfera
apoyada en el caparazón de una tortuga. C< ¿Ah, sí? -contestó
el astrónomc--, ¿y entonces quién sostiene a esa tortuga?"
"Otra tortuga", dijo la viejita sin inmutarse. ce ¿y a esa otra tortuga?" "Otra más",
dijo la viejita ... , y al ver que el astrónomo se sonreía burlonamente, agregó:
"Vamos, joven, todos sabemos que allí abajo hay tortugas de sobra".

no puede provocar llamas, pero sí ruido.
¿Y qué es el rayo? El curso del viento
más ardiente y más denso.
Se ocupó del origen de Jos hombres
y los animales: los primeros animales se
generaron por primera vez.en "lo
húmedo". En cuanto al hombre, se
generó a partir de animales de otras
especies, lo cual dedujo del hecho de
que las demás especies se alimentan
pronto por sí mismas, mientras que el
hombre necesita de un largo tiempo de
amamantamiento. Por ello, si en un
comienzo hubiera sido tal como es
ahora, no habría sobrevivido. Así, del
agua y la tierra calientes han nacido o
bien peces o bien animales similares a
los peces: en éstos los hombres se for-
maron y mantuvieron interiormente,
como fetos, hasta la pubertad; sólo
entonces aquéllos reventaron y apare-
cieron varones y mujeres que pudieron
alimentarse por sí mismos.
Pero Anaximandro no se limitó a las
teorías del origen: su indagación cos-
mológica lo condujo a explicar los
astros como anillos de fuego, invisibles
porque están rodeados por niebla,
pero con aberturas a través de los cua-
les los vemos (el eclipse de Sol, por
ejemplo, se produce al obstruirse la
abertura por la cual lo vemos y se
exhala el fuego); a proponer tres ani-
110spara el Sol, la Luna y las estrellas,
con diámetros de 27, 18 Y 9 veces el
de la Tierra (las estrellas, curiosamen-
te, estaban más próximas que el Sol y
la Luna); a imaginar a la Tierra como
un cilindro ubicado en el medio de
codo, que no necesita estar sostenido
por nada, ya que es equidistante de
todo el resto de las cosas, y no tendría
hacia dónde caer. En su superficie
superior vivimos (parece que llegó' a
dibujar un mapa de la Tierra), lo cual
resolvía otra de las preguntas que la
cosmología de Tales dejaba sin res-
puesta: si la Tierra era sostenida por el
agua, ¿qué sostenía al agua?
Anaxímenes: el aire
El tercer integrante de la escuela,
Anaxímenes (585 a.C.-524 a.c.), pro-
pone al aire como sustancia primera: el
alma es aire, el fuego es aire enrarecido,
al condensarse el aire se vuelve agua, y
luego tierra y luego piedra. Esta teoría
tiene el mérito de establecer diferencias
cuantitativas entre las distintas sustan-
cias, de modo tal que todo es cuestión
de conocer el grado de condensación.
Muchos consideran que al volver a
postular como elemento primero a uno
de los que ofrece la experiencia directa,
el sistema de Anaxírnenes fue una
regresión respecto del de Anaximandro.
Sin embargo, hay que destacar un pro-
greso indiscutible respecto de la explica-
ción de cómo es que todo deriva de allí.
Cuando Tales proponía el agua como
elemento originario, no quedaba dema-
siado claro cómo era que todo salía de
allí (inclusive el fuego). Anaxímenes
explica esta transformación de los ele-
mentos como un proceso en dos direc-
ciones: rarefacción y condensación, aso-
ciadas a las variaciones de calor y frío.
Es menos abstracto que Anaximandro,
pero se refiere a procesos observables
aún y operantes en los fenómenos natu-
rales. El aire se diferencia en las sustan-
cias particulares: al enrarecerse se con-
vierte en fuego, al condensarse, en vien-
to, luego en nube, más condensado aún
en agua, tierra y piedra; las demás cosas
se producen a partir de éstas.
Tales, Anaximandro y Anaxímenes
son, entonces, los tres grandes represen-
tantes y creadores de la escuela de
Milete, o escuela de la Physis (que signi-
fica "naturaleza", en griego, y de donde
deriva, obviamente, la palabra "física").
Balance de la escuela
de Mileto
La escuela de Milete toma una posi-
ción ante los fenómenos del mundo: son
sus ojos la herramienta y es la observa-
ción y el razonamiento sobre la observa-
"Si cada fenómeno tuvo su causa,
remontando la cadena tenemos
•
que toparnos con un prImer
fenómeno, inoriginado. Y nuestro
amigo decide que el origen de
todas las cosas es o está en el agua"
ción (y a vecesla fantasía)el motor de su
acción.Terremotos,rayos, aire, agua: el
mundo de Mileto es un mundo donde
ocurren fenómenos permanentemente,
un mundo de ocurrenciasimpersonalesy
neutras y no de voluntades divinas,sobre
el cual los filósofosextienden sus garras
poderosasy explican,explican,explican.
Escuchan el discurso de las cosas, que ha
sido separado del paiabrerío y la charlata-
nería de los dioses.
Estricta posición frente al mundo.
Pero la enorme construcción que signi-
ficó la teoría milesia, que apartó a los
dioses y los devolvió a ese conventillo
que era el Olimpo, no pudo evitar dejar
UDafisura opaca y fina por donde se fil-
trada 10 antiguo y lo desechado.
Sin embargo dejaron planteado un
problema, un problema de la máxima
importancia: ¿cómo sabemos que las
explicacionesmilesias son verdaderas?
¿Y corno comprobamos nuestras hipó-
tesis?¿Cómo elegimos entre el agua, el
ápeiron o el aire? La respuesta moderna
sería: se hace un experimento. Pero
estos heroicos pioneros estaban lejos de
lo experimental; tenían ojos que obser-
vaban la confusa ernpiria del mundo y
construían a partir de lo que veían o de
lo que adivinaban. Para escuchar el dis-
curso de las cosas hay que tener el oído
fino, pero el oído, como todos los
demás sentidos, es falible, débil.
Entonces, el problema es: ¿por qué
debemos confiar en la observación a
través de los sentidos, que son tan .
engañosos?
El problema que dejan planteado no
es otra cosa que el peligroso dilema de la
verdad: si los sentidosson engañosos, no
podemos estar seguros de que nos reve-
len la verdad. ¿Qué criterio tenemos
para elegir entre el agua, el ápeiron o el
aire?).No pueden ser los tres verdaderos.
¿Cómo podemos elegirde una manera
cientffica?O de otro modo, una pregun-
ta que atravesarátodo el pensamiento
griego:¿cómo se hace para alcanzar el
conocimiento verdadero?¿Essuficiente
con escuchar el discurso de las cosas?
y así, desde la ciudad de Elea, en el
sur de Italia (otra de las ciudades-estado
que conformaban el mundo griego),
vendrá una respuesta que sustituye a los
sentidos como fuente de conocimiento.
Esto lo veremos el próximo fascícu-
lo. Mientras tamo, podemos sentir el
agua de Tales vibrando den ero de nos-
otros, viajando por nuestro cuerpo,
corriendo por nuestras venas y dándo-
nos fuerzas para enfrentar, cada día,
un mundo sin dioses.
Colaboró en este fascículo
Nicolás Olszevicki

Tales lo advirtió o tal vez alguna divinidad se le apareció en sueños, y

probablemente por eso en cierto momento proclamó que "todo estaba lleno de
dioses". Pero cada día, cuando el Sol alcanza el cenit y se reestablece la cadena
causal milesia, el problema se plantea una y otra vez con sus luces y sus sombras.
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U?!qWl!l dJ'y onb /..'e!I;)A!>.>Jl!Ol:>e;¡Jq ·oJleJou~! 'O!leJluo:> 1:>JOd 'OU!S 'seso:>
-urou OÁn:>pepnp eun 'u:>13U;)A 01~!S s'Cl;)P OS.Il1JS!Pl:l Jl!I.{::>n:>Sdonb Á'Cllou
IdP ~Opl!!])dUIe 9!Jl1UI Á lA 01~!SI:>P 'S!SdlUJSU;) :o(enj :>p eurojqord P .reiroo
PCl!W l!pun~:ls el u:>9!jeu !>.>p!uj)wJ'CcI U;) ':llU;)Wtr.:J!syq'9!lS!SOOj onb Á e<>13
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opunm l:l Je:J!ldX:l :lp tmqelell ~nb so:> SOl 'oqe:> re Á u!J rv ¿U:l!q SOW)O;)nb :lp
-!JJ1U:lp-SO)OS91!JSOlS:>:lnb eJlll1jO ·(:>S SO~;)S relS:> sow;)pod oW9J Ol;)cI? .. ·Js
-J!pU11JUOj 'SdJdA 'e 'u:>J:lJed Sop sel eJP 'JTIe :lpS:lp l!nllSUOj 1.. SllSOjsel ;¡p.OSJJ1J
U:l Áoq U1)e ;)nb SOW:lJ~AÁ) eJot{'e SOUf -s!p 1;)l'tlI.{Jn:>Sd:fClU~WtlpUTlJp'ep!J!q;)P
-dpUdlU:l Slll owo:> rel 'eijosolY Á «e!j eon U;)ue)"eJ 'SOj!~9101!W SOlU:lwala
-U:lp» :>no;) U9pU!lS!P eun 'l;)qeq eIPod ;)P SdUO!je:J!ldx:l Slll e opueJ:>q:¡ ''!!!::lO:l!j
!U 'eJqel.{ ou '(syw u~e O SdI:l191~lV el repollJ :>p ueq'edn:>o :lS sell H
:lp epe~:ln UIelSllt{ ;)lu:lwdlqeqold Á) -U;)!W 'SO!SdI!WSOl :mb 'opeSlld
e!:>U;)!Jel ;)P Il!Jewpd edCl;) el!>.>U~ OJl1jJ:>SllJ¡:l u:> 'OlS!AsOOJe)qe
ldS OU O ldS
9JOAOJd :>nb S'tl!JeJ~Sdp Sll[Á Z; :lp '!!p'!!lp'en:>Z]"el l!1
SOl:lUI~U SOl;)P o~ l:l Á Sl!JO~l!cI :Slll:»!>.> Slll :>p e:J!S~W l!1
O!!>.>I!WEW;)lqOld OP~;)S l:l Eoo!:>nlos !>.>popj)dwa :emldnJ lq
SelS!WOle SOl :l:lS 1;)e.JluoJ sop0.L :-emlJeJ) el
ep!Jlls U!S U9f:lll'Cj un :soweS :lp OS!I:lW !. ...
···e:lJa :>p U9U:lZ :cl3l1ll0l '!!IÁ S:lI!nbV
epnes U!S 09(;)ITe:Jun e e!ju:l!j el'!! :>Jnpuoj S:lp!U?Wl'CcI
Sólo dos vías de investigación
sepueden concebir.
La una afirma:
esy es imposible que no sea.
Sólo dOI vlas de investigación sepueden
concebir.
La una afirma: esy es imposible que
no sea.
Ames que nada, habría que pregun-
tarse de dónde sale todo esto.
Parménides parte de! principio de que
"lo mismo es pensar y ser". Sólo se
puede pensar en lo que es, y lo que es,
por lo tanto, es. Pero no puedo pensar
en lo que no es, porque pensar en lo
que no es, es pensar en la nada, y pen-
sar en la nada es no pensar en nada ...
... 10 mismo espensar y ser
Lo mismo es el pensar, y aquello por lo
cual se cumple el pensamiento
Porque sin el ser, en el cual se expresa
No hallarás el pensar: no hay ni habrá
Nada fUera del ser...
Del no ser (..) no esposible ni decir ni
pensar
Que no es
Por lo tanto, lo que no es, no puede ser.
El punto de partida, como habrán
podido ver, es radicalmente distinto al
de la escuela milesia: ni empieza por los
fenómenos, ni sugiere que el origen de
todo está en una sustancia elegida más
o menos caprichosamente, o con argu-
mentos débiles: el agua, el ápeiron, e!
aire. Nada de eso: el punto de partida
es el pensar. El camino correcto, el que
conducirá a la verdad, lo será solamente
si se parte del pensar y de 10 que se
puede pensar. ¿Y qué es 10 que se puede
pensar? El ser. ¿Y que es lo que no se
puede pensar? El no ser, la nada.
Por lo tanto, el ser es y el no ser no
es.
Esta deducción tiene la brillantez, la
limpidez de un teorema, y -lo que es
más importante- no tiene absoluta-
mente ninguna conexión con la empi-
ria, con la physis, con la naturaleza, con
los fenómenos. Este enunciado en cier-
to modo sintetiza la filosofía y la meta-
física de Parménides y es fecundo por-
que de él se deducen muchos Otros, que
tienen enormes consecuencias no sólo
para la filosofía, sino también para la
ciencia occidental.
Porque ... ¿Cómo es ese Ser (esta vez
lo voy a poner con mayúsculas, a veces
lo pondré en minúsculas, sin que-eso
tenga un significado especial)? ¿Qué
puedo decir de él?
Veamos: por empezar, el ser es único.
No puede haber dos. Porque si hubiera
dos, o bien están juntos (y son uno), o
bien están separados por algo. Pero ese
algo que los separa no puede ser Ser,
sino No Ser, y como e! No Ser no es,
no puede ser. Por lo tanto: es único.
El ser tampoco puede haber empeza-
do. ¿Por qué? Porque si hubiera empe-
zado en algún momento, eso significa-
da que antes había no ser. Pero eso es
imposible, porque ese no ser no es.
Tampoco puede cerminar, por la misma
razón: ¿qué vendría después? El no ser,
20
pero eso es imposible. El ser no tiene
pasado ni futuro, es presente puro y
eterno.
El ser no es engendrado, y también es
imperecedero:
En efecto es un todo inmóvil y sin final
ni comienzo
¿Qué origen le buscarás?¿Cómo y
donde habrá crecido?
Del no ser, no te permito decirlo ni
pensarlo...
Además, el ser es inmóvil, porque si
se moviera, viajaría hacia algo que es no
ser,.y dejaría no ser detrás. Por lo canto,
no puede moverse. Y, naturalmente, es
incorruptible, porque si se corrompiera,
¿qué significaría? Que alguna parte de
él se convertiría en no ser. Lo cual, otra
vez, no es posible.
El siguiente paso sería afirmar que
eso que es no puede escar limitado, no
puede cener ni forma ni límites. Pero
acá Parménides afloja, y no da el paso.
Es más, imagina ese ser como limicado,
finito y perfecco:
El ser es completo, similar a la masa
de una esferaarmoniosamente redonda
que por todas suspartes se distancia del
centro.
Se imagina al ser como una esfera, un
cuerpo perfecto, en el sentido que le
darían los picagóricos. Esco seda funda-
mental (y a veces faral) en todo el pen-
Parménides
sostiene la
esfera del Ser.

21

samiento griego: la esfera es el cuerpo
perfecto porque todos los puntos de su
superficie equidistan del centro, porque
es perfectamente simétrico y porque es
el único cuerpo que puede girar sobre
sí mismo en su propio espacio.
Así, el ser de Parménides es inmóvil,
es eterno, es incorruptible (no admite
cambios), es esféricoy es perfecto.
Lo cual plantea un problema nada
simple. Porque si es así: ¿cómo se
entiende que nosotros veamos, en lugar
de este ser inmutable y permanente,
una multiplicidad de cosas que carn-
bian y se mueven? Hay una única posi-
bilidad para explicarlo: esa rnulriplici-
dad de cosas que cambian y se mueven
no es más que una mera ilusión.
Porque los sentidos son ilusorios: ven el
tránsito del ser al no ser, ven que cosas
que no son se transforman en cosas que
son, y viceversa.Vemos al árbol crecer y
morir, a la luz aparecer y desaparecer.
Por lo tanto, de los sentidos no pode-
mos sacar absolutamente nada, o por lo
menos, nada que valga la pena. No
queda más que rechazar nuestra con-
fianza espontánea en la experiencia,
reconociendo que es W1 camino de
conocimiento falaz e ilusorio.
As!, pues todas las cosas no son sino
nombres
Dados por los mortales e:z su creduli-
dad:
Nacer y perecer. cambiar de lugar y
mudar de luminoso color.
La vía es el pensar, y sólo la razón es
un medio eficaz para acercarsea esa
obsesión: el conocimiento verdadero.
Rompiendo la barrera de las aparien-
cias, podemos captar la unidad profun-
day "verdadera" de lo real. Los fenó-
menos no interesan mucho, porque lo
que importa es lo que está por debajo
del mundo sensible, lo que subyace,
que es el mundo del ser. Es inevitable
que tomemos datos de los sentidos, que.
escucbemos el discurso de las cosas.
Pero si le prestamos atención, estarnos-
listos. Lo que se debe buscar es lo que
hay detrás, o debajo. ¿Cómo lo hago?
¿Cómo se accede a ese sustrato? Por
medio de la investigación.Trato de ver
de qué manera lo que se dice, lo que se
ve, lo que se mide (aunque todavía
estamos muy lejos de! concepto de
medición) es un emergente, a veces
muy deformado, de la -verdadera reali-
dad que ha)' detrás. Pero sé que ese
fenómeno es un engaño de los sentidos,
que son débiles y no dan cuenta del ser.
El testimonio sensible es inseguro y
engañoso. El mundo de los fenómenos
es ininteligible, no tiene importancia.
Parménides establece así un princi-
pio filosófico general. Su especulación
consiste>sobre todo, en una discrimi-
nación primera y rigurosa entre Losen-
sible y lo inteligible, que interesa a la
Ciencia por sus repercusiones rnetodó-
lógicas a lo largo de toda la historia
del pensamiento.
Pero ese principio general de
22
Aquiles, el más veloz de los
. .
guerreros gnegos, compite en
una carrera contra una
tortuga, que es el más lento
de los animales. El héroe
griego le da una ventaja a la
tortuga. La pregunta que
hacía Zenón, entonces, era la
siguiente: ¿alcanzará alguna
vez Aquiles a la tortuga?
Parménides plantea un problema serio.. e
¿Por qué? Porque por un lado parece o
empezar dando un método, una guía: n
desconfíen de los sentidos; detrás de d
esta gran multiplicidad hay un sustrato
que no cambia, y ese sustrato, el Ser, es e
lo que debemos comprender, y sólo lo 1:
comprenderemos razonando. Pero por ti
otro lado, al mismo tiempo que inicia n
un método, parece terminarlo y no per- 1<
mitir seguir adelante. Porque si todo es A
inmóvil y nada puede cambiar, ¿cómo e
se explica el cambio? ¿Cómo se explica "
la posibilidad de que en el mundo haya ri
cambios? ¿Qué es ese ser? ¿Ysi fuera el SI
agua de Tales?Pero si es el agua de 11
Tales y lo seguimos a Tales, se convierte e!
en otras cosas, y esas Otrascosas antes c.
no eran. Pero algo que es no puede e:
producir cosas'qúe no son, porqúélás' J(
cosas que no son, no son. Nada puede ci
empezar a ser, porque e! ser no puede n
empezar a ser. Es un problema muy p.
serio, que parece paralizar absolurarnen- VI
te todo. ql
Parménides no niega el cambio en el h
mundo; simplemente establece que
debajo de todo el aparente cambio hay ql
algo que no se modifica, hay algo que o
forzosamente se queda como está, y que tr
va a ser una y otra vez "la" pregunta: ui
¿qué es ló que no cambia mientras se se
suceden los fenómenos? ¿Qué es lo que u
permanece? Descubrirlo es lo único que in
nos garantizará el conocimiento verda- de
dero. y a lo largo de esta historia, como pl
veremos, va a ser la masa o la energía, o es
 fZ
oun anb eSOJ e~ ;¡no °se:>!291sefopl!J1ld °SOJ!lJ!:>I::IsOl ueCJeuOOZt:J sequn: onb OU!S 'WI El ::IpI;)S-OU P ~
e ;¡JnpUOJ onb 'U97.t:l e¡ e ;¡ICJ!'lJnp:;¡lou OUl9:> ::Ip O(dUl;)fd dlU::IT::I:>:<:l
un uos OU pep!lOJSO el 'J:>Sou Á J;)S UOSou 'Old
°':>ICJ!~!ldll1!U!'dICJ!SU;¡ldWOJU!S;)01U;)!W onb (E~nuOl el Á s<>(!nby dP e[ ouroo -W:>fd rod 'p-eP!lO:>SOel Á WI 111 °l;)Spp
-!AOW Id onb el::l ransoui eJl;)nb cnb <>'1 sefopered scsowl!j seun2¡e :;¡pJOll1E =s= el tra soisondo SOl :>p U9!SOPU!
°e80)101 el e eZlreJle ou s;)T!nby P-eP!1 1::1~ (A IdP sordpuud Á IA 01~!S lOP el :e!JCludwíI-e.y eJ;)uew :>p 0P~ll
-e3J ll¡ Ud cnb lP;)P ejranb OU U9U;)Z =r=u ;¡nU::I Op!:>EU)e::l!3";¡P U9U<>Z eq sou onb 'eurood IdP ;)ued ep~s
el Ud ~;)!ld~p ;)S onb o~n(!lJ"2 un
Unu tm.re::>¡e
0"1::> 'rrxx OlUllJ 'vpvJlJ :>lUll!p:>Weurajqord P .re:>)JOS;)P oren :
el ou ~T!nby 'lpdp S3 °::llUdl!reA!S:;¡JnS Á 'SOU;)W9Udj SOl dP uorsuardmco o
¡se Á 'SJ!Ul oirnbod un 9!AOW dS ~m °S3J!1lbV OU?tI?P¡:;p JVdV',3 o!pm~ OpOl Eqez~¡e.red EJJOSOf9ns enb
-0101el 'OlSd ::IIJO::>dJs::Il!nby opu-cnJ °Jez oiOJ01i'H!U '.iOJ'i'H v 3'U17'I11 JVp v/pod ou 9!qpl;>d '02Jt:qw:> U!S 'SdP~U?tIIl"ed
-UME 1l OlpnA 'Eq 7.:;¡Aano 'e~mlOl el 'cil f3¡!1tby VJ3UVUJ¡Vll$! 3p '¡i'nbv ;;p J!1lf( °1l!:>U;)Pel u:> u9pnlOA;)1 con Á-eq
-11]101el :;¡p eradas 01 :mb oioedso oxenu 31'i' otU opm$3'.J3d ¡V J1JZUV;¡¡V3p311d31/$ 'u9!:>CAl;)suo::>:>p 1..:>( sun (IDdUJnA;)S onb
P ;WOJ::Il ~r.nby opuenJ -oood un op -!S.J3danb 13 !U ousns UlI U3 OUlO' Jo/ ;)j:>Jt:d o) ID;>UJOA;)So <;;¡dWOldS enb 'Z4l.... -
-!AOW et¡ ::IScilmlOl el ''e~mJOl l:¡ ::IIU:>Ul ept::::>"XIX 01~!SIdP 1l:>!sJje[ epm ;)p~d
-¡e!J!U~ ECJm~ onb Ud oiund p tm.reJ¡e e!~J;;¡Ude¡ :lp U9p1W:lSUOJ :lp bl tq !lm
Sdl!nby opu-cnJ °Jepup. e 'e'Z::l!dWde~11l -l;)POW "I::>!lllJ11b el "e!:>!tJ!esam t!f"'P U9P
-roi el Á Sop SOl =r= :EJ::Iuew ;}lU::I~~!S -eAJdSUO:>:>p Ád[ 'el °e!qUlll:>cnb O(;,p of
El ;>p OlU::I!Ul!AOW1;)oPU-CZ!fCU'B Á op =v=s ::Ip OS!(::IW:>ICJ!W::I1 -uCJ:>prod (somlo~qe oduron p o opedsd
-uaruodmooscp eCJeUOZElU9U:;¡Z OJ:;¡d (:>Á 1:;)[3" :>p u9u:>Z d1udUl:>ICJl!lOU'sojnd p o ll~ldU:> el o eseur -elomoJ) llAldSUOO
°JS :;¡lU:;¡W -PS!P sns dp soueur Ud oponb 'o~Jt:qw;> os anb 01 ~ ynb 'l!!qure:> ou onb 01 g
-1l:>!l:>Jganb 'JS ;}lU;)UltD!JJdw;) onb '¡S U!S 'semp SJ!w S!~l sns ;>p esu;>J;>p111 ?nb uensanur Sd1Ull!EA~ SOl Á 'zurapotn
anb=v=r= SOpOl ;}lU;)WE!ACJO¿~11] °E!Ju:>:>npuo:>~ ;¡ "pEp 'B:>!sJj'Cl:>p SOA!'l:lfqosor ;lp oun .QS
-.101 el l! S;)I~by 7.'dAlmn1J¡e Y.TEZU1!Jf1!? -!J!qe1IlJ::Il!!" SOUlll)Jl!Wen ÁOlf onb 01 e eA 'u9peA.J;)suoJ ;,p S;¡Á:lIsel :>p 'glU'B~
:::IlU;)!~!S 'El ero 'S<>JUOIU::I'U9u<>Z dp s;)P!1l~mJt:d ;¡P eHosoJB e( UOll!q::nn -eh!,! SOl ;¡P ep:mbs¡;¡q "el o"SdlU"C!.rcAU!"
Epm.¡ ;)nb EIun~:;¡Jd Iq °e~I1lJOl El 'e E(E1 onb 'so:>lJ1!JOdW::I1UO:> SOSe 9!:>;)Jcd tDsnq onb ::I:>!Prem:>ll tD!Sij 'El Opmm::l
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u<>!qJ!lS;)Oldl]d<>ns <>nb::Ip 0P1JU;)AUOJ J:>S;)P U-CPCJuq~nb Jod ;)PU;)¡JU;) ;)S ou °e!<JllJ'CJou ;)nb 0lldnbE 'SOU;)W9U;)jSOl
°s:>reW!UllSor ::Ip OlU<>[SJ!W [d Sd :mb 'cil 'eJJO el :>p "J:>s OU., 1;>Sd ou eun Á 'I;)S dP SJ!ndP lod J!lS:> ;)nb 0lPnbe OU!S'so!1
-lllJOl eun muo::> El;)JJ"I::>EJ¡e50ld syw (::Ip'eJ::IJSduI e U;):>::Iu;>lJ::Idp'ep!lOJSO -OSOI!;>lU:>wmnd oos ;)nb 'SOU;;¡W9~
Olpnw 'eun U;) ::I1!dWOJ:mb OU!S ''eÁO.!l Á 'lnl !5 'oqeJ le Á u!J le :;)lU:>:>U!A sor uos ou IlS:>J;)lU!;¡nb 01 :epu:>p ~
;)P S'eIl'eJl1WSUI<>pJOp::lp::lJ"[C101:>~H -UO:>Ánm U9!JnIOS 'Cun :>nJ OU OJ;)d ;)P omp OdP~U OUlO:> llJlOdl 'el :lp Jopep
e 1l10qt: ::I~!SJ;)d OU '(S1~O wpod) "SOl °O!CJWe:>1;) -!U! [;:¡ s:>S;)P!U;HUl'ed'opom OlJ;}!J u3"
-::I~!1~!d SOl :>p" OWO::>U:>!J!re:>OJdWOH ':mb!:J!'lSO( SOU;)UlO( lod ;)nb o '~nb!ldx:> °ew;)l!p :>lS::III se1~ndSdl opuep
<>nb'SO~d!l~ SOldJJ<>~ sOl dP 'l0I:>A ;)nb e:>!lUJ!U!P;)p ;)!J;)d~ eon l;)S I;)P ~ J!lt:lU:>lU!:lS7:JA1!ll0 Á"Cun 'epu;¡u
SJ!W1::1'~T!nby °d1Ud!n1J!s1::1~ 'ueddS el;)j~ el ;>p onu;>p J!Jnpon~ ;)l!WJ;)d -ewJ:>d El :lp 0!'l!S opl!lndsp Id u;,droo
<>lU::IW;)ICJeCJOld OWO:>'O;¡llle[d El ;)1 ren:> <>'1 °J;)SI::IPID:>J~ -el"eU:>J;)Ud]J:ld ;,nb SOlsOlOlosq'e odw;)¡JI:> Á op'edg P
I
Zenón no quería decir que en la realidad
Aquiles no alcanza a la tortuga. Lo que
quería mostrar era que el movimiento es
incomprensible, ininteligible, conduce a
paradojas lógicas. Que lo que uno ve no
significa nada.
ve -el hecho de que Aquiles en realidad
la alcanza- no significa nada. El movi-
miento, en definitiva, no se puede pen-
sar. Porque si nos ponemos a pensar en
el movimiento, Aquiles queda siempre
por detrás de la tortuga, cosa que en la
realidad no pasa.
Lo mismo ocurre con el planteo de
los múltiples cuerpos. El se preguntaba:
¿puede haber dos cuerpos separados? Y
deda "no, porque para que haya dos
cuerpos separados, quiere decir que hay
algo en el medio, quiere decir que tiene
que haber, por lo menos, tres, ya sea
aire u otra cosa", Ahora, para que haya
tres, tiene que haber dos más, y así
sucesivamente. Esto nos lleva a un pro-
ceso infinito. Y cuando se llega a un
proceso infinito, el pensamiento griego
empieza a tener problemas. Tal vez por
eso, el propio Parménides se detiene
ante la infinitud del ser, y lo limita a
una esfera.
Perrníranrne hacer una pequeña
digresión. El asunto del infinito (que se
va a resolver, si es que uno lo considera
resuelto, recién en el siglo XIX), y el
problema del infinito va a aparecer una
y otra Ve? como un problema, a veces
corno simple infinito matemático, a
veces como la infinita regresión a la que
puede llevar la teoría (por ejemplo, la
de Tales con el agua), o como la extraña
hipótesis de los múltiples universos que
muchos consideran parte de la cosmo-
logía actual ¿Qué dicen las cosas?
Dicen relaciones matemáticas. ¿Cuál' es
el discurso de las cosas? El discurso
I matemático. Galileo sostendrá, dos mil
años más tarde, que el libro de la natu-
raleza está escrito en caracteres matemá-
ticos. Pero hay un carácter, un signo,
que no tiene traducción, y ése es el
signo del infinito. No parece haber nin-
guna cosa infinita en el mundo real. Es
un bache, un pozo mental de la ciencia
donde caen los coches que circulan a
roda velocidad.
Volviendo a nuestro tema: el hecho
de que los fenómenos no sean inteligi-
bles, plantea, como es obvio, un pro-
blema serio. ¿Cómo se hace para articu-
larlos de alguna manera con el ser? Ya
I vimos que Parménides intentó resolver-
lo en la segunda parte de su poema, y
no le salió especialmente bien. ¿Y
entonces qué debemos hacer?
¿Desechar por completo a los fenóme-
nos, y entregarnos a la contemplación
cuasi mística del Ser?
y hasta podría pensarse otra cosa,
apenas una sospecha: quizá los fenóme-
nos sean ininteligibles no sólo porque
los sentidos sean débiles ... sino porque
la razón también lo es para analizarlos
como es debido ... ¿Y entonces? ¿Por
qué habremos de confiar en los resulta-
dos que salen de la razón pura?
La verdad es que los fragmentos que
conservamos de Zenón no son lo sufi-
cientemente elocuentes como para
saber qué pensaba del dilema. Hay
quienes dicen que, en realidad, Zenón
no era muy sistemático que digamos y
24
1
I
que lo que hada, sencillamente, era
mostrar los límites de la razón some-
tiéndola a paradojas irresolubles, sin
tener detrás ninguna reoría demasiado q
elaborada. Sea como fuere: tenemos ..
que continuar con el siguiente de los
parmenIdeos.
S
Meliso de Samos: un callejón e
sin salida e
La postura eleática, como vimos, se
encuentra ante un callejón aparente-
mente sin salida. Melisa de Samas, el
segundo de los grandes discípulos de n
Parménides, va a llevar las cosas mucho e
más allá: va a ir hasta el fondo del calle-
jón y se va a parar junto a la pared l
donde termina. ]
En efecto, Melisa, a quien Arisróreles
acusarla de razonar como un campesiho
y con un método grosero, rompe con la ,
esfericidad del ser de Parménides y lo
hace infinito, ilimitado. Ante el dilema
de los fenómenos y su incompatibilidad
con el mundo racional del ser, niega
radicalmente cualquier posibilidad de
conocer los fenómenos, hecho que e
Parménides había tratado de sortear
con el truco que vimos.
Rara filosofía esta que, enfrentándose
de manera radical a quienes practican (
otra manera de aproximación al I
mundo, "resuelve" el problema milesio I
a costa de conducir a un inmovilismo (
total. Tenemos principios generales. Sí,
bueno, pero ¿cómo se hace para, con
estos principios generales, explicar lo

'-e::>:mrew el anoo 0Tl!tpn:> un onb 'ou !S
':>s.re:>ndXdopand OW9:>?:u:>Án~re ''e!A'l0
S;¡ SOW01YsOl ;¡P 'e!:>U;¡lSPCd el ':llJ'ed
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C-
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si no hubiera intersticios por los cuales
penetra en ella?
Leucipo y Dernócrito son los dos
filósofos más destacados de la escuela
de los atomistas. Como los otros "físi-
cos", o filósofos de la physis, ellos pos-
tulan la indestructibilidad de la materia
y la existencia de una unidad sustancial,
pero, como los eleáticos, se alejan de la
observación y de la experiencia (pues el
átomo no cae bajo la órbita de los sen-
tidos). Sólo los árornos yel vacío son
reales, aunque no sean sensibles.
Las colisiones entre los átomos pro-
ducen separaciones y uniones, forman-
do rodas las agrupaciones que se ven a
simple vista. Las diferencias entre los
objetos físicos (cuantitativas y cualitati-
I
~: :-
Q.......-----
-=
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..
vas) se explican en términos de modifi-
caciones en la forma, distribución y
posición de los átomos. La verdadera
realidad, el ser, no está al alcance de los
sentidos, sino que subyace. El conoci-
miento legítimo es el que proviene del
entendimiento.
No está claro si así como considera-
ron a sus átomos físicamente indivisi-
bles, los consideraron también marerná-
ricamente indivisibles. ¿No advirtieron
que si los átomos difieren en forma
implica que tienen volumen? y enton-
ces ¿por qué no se podrían, aunque
fuera teóricamente, dividir? Aunque
físicamente fueran indivisibles: ¿no
podríamos pensar en dividirlos de
manera teórica (matemática), del
26
C?......
_---
mismo modo que, si tenemos un cubo
de material indivisible en la práctica,
podemos pensar en la mitad de ese
cubo? (O en un cuarto?
Otra cosa que resulta inreresante es
que Dernócrito, adelantándose a uno
de los objetivos que persigue la ciencia
moderna, intenta trazar, aunque primi-
tivamente, un vínculo entre la realidad
física de fondo y las sensaciones. Por
ejemplo, los diferentes sabores que
experimentamos en el paladar están
producidos, según su teoría, por las
diversas formas de los átomos: aquellos
que terminan en puma son los respon-
sables del sabor amargo, los átomos
redondeados se ocupan de producir la
sensación de dulzura. Como ven, el cír-
 LZ
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~!JU~lSnS ~I 9lU;)W~~lJ S;)pOp?dw'3:

poco. ¿Quién podía creer seriamente
que el aire se condensaba hasta hacerse
duro como la piedra?
Pero así como los atomistas rompie-
ron e! escollo del inmovilismo parrne-
nídeo fragmentando e! ser,
Empédocles (siglo N a.e.) buscó una
solución al problema milesio. Y se
podría decir que la encontró.
Empédocles, según parece, fue un per-
sonaje bastante estrafalario, que ade-
más de filósofo fue místico, taumatur-
go, médico y político. Las narraciones
sobre su muerte son fantasiosas: algu-
nos cuentan que desapareció durante
un sacrificio; según otros, se arrojó al
cráter de! Erna para demostrar que era
inmortal, cosa que, al parecer, no dio
resultado.
Decíamos, entonces, que nuestro
filósofo detectó muy bien e! problema
(la imposibilidad de explicar e! cambio)
e intentó solucionarlo. y así como los
atomistas fragmentaron e! Ser,
Empédodes fragmentó la sustancia ori-
ginaria: su solución consistió en propo-
ner que no hay una sola de la que sur-
gen todas las demás sino que hay varias.
En vez de una sola, postuló cuatro, que
son las que van a sobrevivir como los
elementos griegos por excelencia:e!
aire, e! agua, el fuego y la tierra. Es una
elección bastante razonable, a la cual
une los cuatro principios: lo húmedo,
lo seco, lo frío, lo caliente. Pero tam-
bién es un paso radical: lo "uno" tiene
una atracción irresistible, pero cuatro
La islade Sarnos,lugar
donde surgió la escuela
pitagórica.
suena un poco arbitrario, ¿nó? ¿Por qué
4 y no 5, o 10, o 92?
No hay una buena explicación al res-
pecto. Sea como fuere, mediante la
combinación de esas cuatro sustancias
se forman todas las demás, por la
acción de dos fuerzas, de unión y
rechazo, que él llama Amor o Amistad
(philia) y Odio (neikos). Incluso llegó a
dar lo que nosotros llamaríamos "pro-
porciones" de agua, cierra, fuego y aire,
por ejemplo, en los huesos y en la san-
gre. Estableció que el hueso está inte-
grado por fuego, agua y tierra en la
proporción 4:2:2; la sangre y diferentes
tipos de carne están formados por las
cuatro raíces en igual proporción. .
No es simple saltar de una cosa a la
otra, de una sustancia originaria a cua-
tro. Pero ahora ya tenemos un principio
para funcionar. Podemos analizar los
objetos. El papel en que están impresos
estos fascículosserá una mezcla de esas
cuatro sustancias. Podía no explicar ni
responder a nada que a nosotros nos
pueda parecer un análisis químico, pero
-de todas maneras- señalaba un cami-
no. No es exactamente lo que hoy lla-
maríamos un estudio cuantitativo, ni
a-que se pareciera a la química,
de ya pero sí es una doctrina que
~ ~aráe tendrá contenido químico.
Obviamente, Empédodes no podía ni
remotamente imaginarse qué cosa era la
química.
En cuanto a su costado epistemolégi-
28
co, Empédocles admire, como
Parménides, que los sentidos son débi-
les, cosa en la que en general casi todo
el mundo está de acuerdo. No falsos
sino débiles. La imagen que vemos en
el espejo es ilusoria pero nadie intenta
atravesar un espejo; nadie inrenta aga-
rrar el horizonte, pero sí distingue
dónde está la puerra y sale por la puer-
ta. En todo momento está claro que el
sentido es débil, engañoso.
Pero es sólo engañoso; si no, no
enconrraríamos la puerta, ni podríamos
funcionar mínimamente. El hecho de
que los sentidos sean débiles va a llevar
siglos más tarde a la idea de experimen-
to, a la tentación de aislar el fenómeno
hasta un punto en que los senados lo
puedan percibir.
Si los sentidos son débiles, es tenta-
dor hacer el experimento con la razón,
los experimentos mentales. La paradoja
de Zenón de Elea, con su Aquiles y su
tortuga, es un experimenro mental;
Zenón no necesita que la carrera efecti-
vamente se desarrolle, le basta con pen-
sarla. Lo que tiene de bueno un experi-
mento mental es que, cuando uno 10
piensa, puede operar con conceptos
puros y así se libera de las molestias de
la empiria.
Pero resulta que para Ernpédocles la
razón también es débil. No es fácil dar
una definición de débil. En el caso de
los sentidos, es más simple: los sentidos
confunden, no reflejan cómo son las
cosas en realidad. ¿Pero qué significa
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raleza, como corresponde a su profe-
sión, incluyó, muy a pesar mio, una
imagen.
Pero no me detendrá. Ni se detengan
ustedes, mirándola.
Pitágoras y el camino
de los números
Muy poco es realmente lo que se
conoce acerca de Pitágoras. Se conjetu-
ra que nació en la isla de Samos, la rival
cornercial'de Milero, situada en el mar
Egeo, hacia la mitad del siglo VI a.e. y
que luego se trasladó a Crorona, en la
llamada Magna Grecia -es decir, terri-
torios griegos en lo que ahora es Italia-
para huir de la tiranía de Polícrates.
(Polícrares fue tirano de Samos desde
540 a.e. hasta 515 y, según cuenta la
historia, era malísismo y no tenía nin-
gún tipo de escrúpulo moral: se deshizo
de sus hermanos que al principio habl-
an reinado con él; solfa emplear su gran
flora en la piratería; terminó crucificado
luego de ser engañado por el sátrapa
persa de Sardes.)
Pero no es de Polícrates de quien
tenemos que ocuparnos sino de
Pi tágo ras. Su figura está rodeada por la
leyenda, y así, aunque algunos autores
dicen que fue hijo del dios Apolo, otros
prefieren, de manera mucho más creí-
ble, hacerlo hijo del rico ciudadano
Mnesarcos.
Pitágoras fue el mentor de un grupo
de matemáticos que tuvo gran tradi-
ción, de modo que muchos matemáti-
cos del grupo ciertamente posteriores a
Pitágoras le atribuyeron al maestro
obras propias. Contrariamente a lo que
sucedía con los milesios, al grupo pita-
górico no le interesaba el estudio de lo
relativo a la naturaleza. Además de sus
virtudes científicas, fueron un grupo
mancomunado por creencias y prácticas
religiosas.
Creían en la inmortalidad y la trans-
migración de las almas y practicaron

Otra demostración, tal vez más fácil

Vamos paso a paso.
Recordemos que cada número natural tiene una única fac-
rorización en factores primos, salvo el orden. Por ejemplo,
60 = 2. 2.3.5
Ahora fíjense que en un número al cuadrado, por ejemplo
60 al cuadrado, .cada factor aparece un número par de
veces, porque se repite la facrorización del número base.
60 x 60 = 2.2.3.5.2.2.3.5
Y eso pasa con cualquier número. Si en un número n el
factor 7 aparece tres mil veces, en n al cuadrado, aparecerá
seis mil veces.
Entonces: en cualquier número al cuadrado, el factor dos
(o cualquier otro) apar,ece un número par de veces
Ahora volvamos a la VI
y supongamos que VI = p/q
De lo cual sale 2 = p2/ q2
Y que 2q2:: p2
Lo cual no tiene nada de malo
Ahora qué tenemos. Tenemos dos números iguales: 2q2 y
p2, que, por ser iguales, tienen que factorizarse de la
misma manera.
y veamos: ¿cuántas veces aparece el factor dos en p2? Un
número par de veces, porque es un cuadrado.
¿Y cuántas veces aparece en 2q2? Un número par de veces,
porque q es un cuadrado, más una vez que es el dos que
aparece multiplicando del lado izquierdo, es decir, un núme-
ro par de veces, porque q2 es un cuadrado, y una vez más, o
sea, un número impar de veces. Pero como los dos números
son, iguales, no pueden tener facrorizaciones diferentes.
Absurdo.

30
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SdplOJe SOl uOJ "lroJO OWS!UJ01 Á 'Ol¡e -os919 SO(ueqesuad ,mb JapU"lu:J eJEd -eUl1lJu:> Á U9!JeUl1lJU" "llU;) 'SEWJe
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O~~~Jl PP ~UO~!p El
El Partenón,
símbolo de Atenas
Y, a decir verdad, fueron tal vez un
poco más lejos de lo aconsejable: identi-
ficaron a la Justicia con el número 4 por
tratarse de! primer número cuadrado (2
al cuadrado), al matrimonio con el 5,
que representa la unión del macho (3)
con la' hembra (2), y creían que codo e!
cielo era una escala musical y un núme-
ro y que, de acuerdo con la doctrina de
la armonía de las esferas, los movimien-
ros de los cuerpos celestes originan soni-
dos acordes, aunque inaudibles.
De cualquier modo, y por más místi-
ca y arbitraria que suene por momen-
tos, la armonía de las esferas fue una
creencia que duró hasta el mismísimo
Kepler en el siglo XVII. El sustrato
numérico pitagórico es un bello precur-
sor del libro de la naturaleza escrito en
caracteres matemáticos de Galileo.
10 cierto es que si bien la metafísica
pitagórica es central para comprender e!
pensamiento general de la escuela, y
consiguió resultados tan impresionantes
y bellos como el teorema de Pitágoras
(todos conocen el enunciado de que la
suma de los cuadrados de los catetos de
un triángulo. rectángulo es igual al cua-
drado de la hipotenusa), ellos también
tuvieron que enfrentarse a un escollo.
Y muy serio, diría que fatal.
Un escollo que partía del mismo glo-
rioso teorema: si tenemos un triángulo
rectángulo cuyos lados miden 1 cada
uno, el cuadrado de la hipotenusa, si
seguimos el teorema, tiene que medir lo
mismo que la suma ,de los cuadrados de
los catetos. Es decir: P+P=H2.
Entonces HZ= 2 Y H= '12. Es decir
que la hipotenusa mide exactamente
'12. Y ahí surgió el problema fatal, por-
que los mismos pitagóricos lograron
demostrar que '12 no es un número, o
por lo menos no es un número como lo
concebían ellos, ya que no es ni un
número entero ni puede expresarse
como la relación de dos números ente-
ros p/q. Si quieren enterarse de cómo se
demuestra la irracionalidad de la raíz de
dos, pueden pasar a los recuadros de las
páginas 29 y 30. Lo pongo así, en
recuadro, para destacarlo y para que lo
puedan saltear, pero les recomiendo que
no lo hagan porque es, creo, una de las
demostraciones más bellas (y sencillas)
que existen, aunque tuvo consecuencias
devastadoras para tos pitagóricos.
Imaginen. Ellos suponían que todo
consiste en números y que el conoci-
miento expresa' relaciones entre los
números. Pero he aquí que una enti-
dad, que ciertamente pertenece a la
ciencia, la diagonal de un cuadrado, no
puede ser expresada con números ente-
ros. Un gigantesco golpe para la metafí-
sica y la física pitagórica, que involucra
toda una cosmovisión particular. Sería
algo así como que hoy nos demostraran
la imposibilidad lógica de que algo esté
constituido por átomos. (Hoy, el con-
cepm de número se extendió lo sufi-
32
ciente como para incluir entidades
como las raíces cuadradas irracionales.)
¡Un número que no.es un número!
Era lo peor que les podía pasar, una
verdadera tragedia, porque atacaba las •
bases mismas de su filosofia, y, además"
parecía demostrar que la razón era débil
donde más fuerte creía ser. Existe una
leyenda según la cual Hipaso de
Metaponto, miembro' de la escuela,
divulgó el secreto y los pitagóricos deci-
dieron erigirle una rumba, por más que
estuviera vivo, para demostrar que para
ellos estaba muerto. Otras tradiciones
sostienen que lo asesinaron.
Fue un desastre. Con la raíz de 2 cayó
roda una cosmovisión que, sin embargo,
sigue teniendo sus adeptos en la realidad.
No es que alguien crea, a esta alrura del
partido, que el número 3 se corresponda
con alguna entidad como la justicia o el
amor. Pero sí son muchos los que creen
-vergonzantemente a veces, a veces sin
saberlo- que los números subyacen al
mundo, y gran parte de la investigación
científica acrual se hace bajo este presu-
puesto. Sin ir más lejos, creo que todo
matemático cree, en el fondo, que los
números organizan la ernpiria, que lo
que es matemáticamente posible, es, y
que aquello que no es matemáticamente
posible, no es. ¡Ah, Parménides!
Nos vamos, finalmente, a Atenas.
Colaboró en este fascículo
Nicolás Olszevicki
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3. Platón y Aristóteles
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blar ni alrerársele ni el color ni el rostro,
aplica la copa a los labios y con toda
sencillez apura la bebida. Sócrates, el
más importante pensador de la Grecia
clásica, ha bebido el veneno y su tiempo
de vida es contado. Todos lloramos.
-¿Qué hacéis, hombres desconcertantes?
-dice Sócrates, quien continúa imper-
rurbable-. Precisamente por ese motivo
desped! a las mujeres, para que no come-
tieran estos excesos,pues en verdad tengo
oido que se debe morir en religioso silen-
cio. AsI, pues, no alborotéis y conteneos.
Después de dar unos paseos, que mira-
mos con solemne atención, dice que le
pesan las piernas y se acuesta boca arriba.
El que le había dado el veneno le aprieta
fuertemente los pies y le pregunta si lo
siente. Sócrates dice que no. Mirándo-
nos, va cocando cada vez más arriba y
nos explica que el veneno va subiendo y
enfriando el cuerpo. El momento final
será cuando llegue al corazón.
Ya estaba frío el bajo vientre, cuando
Sócrates se descubre, pues estaba cubier-
to con un velo, y dice algo sobre una
deuda que había olvidado pagar a Escu-
lapio. Con estas últimas palabras, se ex-
tingue la vida del gran filósofo, quien,
según sus discípulos, fue e! más JUSto y
el más prudente de todos los hombres.
En un rincón, llora un hombre joven
y de anchas espaldas. Preguntamos
quién es, y nos dicen: Platón. y noso-
trOS, a pesar de la congoja, nos alegra-
mos de verlo, ya que veníamos, precisa-
mente, a buscarlo.
Atenas, capital del siglo V
En aquella época era posible, como en po-
cas más, ser a la vez inteligentes y felices.
Berrrand RuseLl
Salimos afligidos al aire libre de Are-
nas, pero las lágrimas no nos impiden
comprobar con apenas una mirada (esta-
mos en la segunda mitad de! siglo V)
que Atenas ha crecido hasta convertirse
en el centro intelectual de Grecia. Los fi-
lósofos precedentes solían ensefiar en las
regiones de Jonia (como Milete) o en la
magna Grecia (Elea), pero a partir de la
generación de Sócrates (470-399 a.C)
cada vez más los pensadores importantes
o bien nacen aquí, o bien pasan aquí
buena parte de su vida intelectual.
De hecho, Platón y Aristóteles, al
fundar la Academia y e! Liceo, respecti-
vamente, convocan a filósofos y científi-
cos de toda Grecia. Pero ésa es sólo una
de las transformaciones. La Otra, im-
prescindible para entender contra quién
discute Platón, es la expansión de los
sofistas, filósofos ambulantes e indepen-
dientes que buscaban sus alumnos entre
los jóvenes de la polis, y que iban más
allá de la educación tradicional griega,
que se centraba en la gramática, la mú-
sica y la poesía, extendiendo sus diserta-
ciones a cualquier tema. Y cobraban por
sus enseñanzas, además, lo cual escanda-
lizaba a Platón.
Fundamentalmente, sin embargo, se
dedicaron a investigar, más que proble-
36
La muerte de Sócrates, de
]acques Louis David. Si se
observa con atención, se
puede ver en el fondo al
volátil autor de estas páginas
subiendo por las escaleras.
mas de la physis o de! origen, al hom-
bre como ciudadano; la incipiente de-
mocracia ateniense necesitaba, para
consolidarse, de hombres que supieran
expresarse y persuadir al público de que
su opinión era la correcta.
Así, los sofistas se dedicaron a ense-
ñar el arte de la persuasión y cuestiona-
ron la existencia de un mundo objetivo
más allá de las percepciones privadas de
los hombres y, de este modo, inaugura-
ron una forma de relativismo que Pla-
tón quiso combatir con un sistema filo-
sófico cuyo objetivo es definir algo ab-
soluto de lo cual agarrarse.
Y, por fin, hay otra transformación
que incidió sobre el desarrollo de la fi-
losofía y de las ciencias en e! Siglo de
las Luces griego (y, de rebote, en todo
el pensamiento posterior): Sócrates, ese
gigantesco pensador, feo y desgarbado,
a cuya desalentadora muerte asistimos,
que protagoniza casi codos Jos diálogos
de Platón y que contribuyó de manera
decisiva a reorientar la filosofía hacia
un pensamiento más centrado en el
hombre que en la naturaleza.
Sobre este complejo panorama se cier-
ne la figura impresionante de Platón.
Platón y sus andanzas
Aquel hombre joven que lloraba se lla-
maba en realidad Arístocles de Atenas,
había nacido en 428 a.C, y habría de mo-
rir en 348 a.c., y era conocido por todo
el mundo como Platón ("el de anchas es-
paldas"); así lo llamaremos nosotros. Lo
 Lf
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-UJd Otl!S ejpod OU SIlJO~yxeuy 't1J~!JO anb 9~J!~nS 'oduian OWS!W rv 'SdJlS;;¡J\ Á sO:>!J9~el~d SOl 'e¡¡13 ¡¡P el:mJs¡¡ el
[Jp epO¡¡l <llU'Cf¡¡w:>s uOJ ';)lU¡¡We!Aqo -I!s Á sounuroo serperd OU!S SJSO~ erau :>p U9!Jd:>Jx;) :>lq'C10Uel noo 'Se:>!uyJ:>w
'om;)!W!J\OW P 'Clprew U¡¡J;mod Jp -eui eu~u!u ¡¡P U'Cl;;¡ ou SOllS'CSOl anb o Se:>!sJ]sesneo 'Copuepde opumu IJP
Op~J"e:>UJ ordpuud un oWOJ egeuo!J '¡¡)UJW'Cpel;)W¡¡l Ánw 'rewJ!:Jl! Á (;;¡uJns sou:>w9u<lJ sOlo opunw IJ J"e:>!ldx;):>p
-u!1J onb '(snou) olJ<lI;)ltlI un ;)P ofeqan oxru ¡¡nb soureárp 'elJ¡¡p SJ epu¡¡Á¡¡1 opeYen ue}qeq S'Cls!lt:JnJeu sOJos919 SOl
re se!JeJ~ OU!SJ¡¡Se rezodurs ejpod ou el !S !l!J;;¡p¡¡Jd opond ¡¡Sou Ol!JOJlJW '"eJll¡¡Wo:>~sdcs ou uomb jnbe onua ou
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'SOW<lJouOJonb 01 OpOl -nre U Sd OlSd) Ol!JO;;¡l¡¡Wun Jp epJ"e:>el -uoo cnb Á 'xnl9d Á 1015yJ Jp Ol[OJ re op
eqewIOJ es '(U;)!'1 Ánw J"e:>!ldx::> e ~;;¡n lpJpJJd opnd anb eiuano ;)Sanb oiund -e:>!p:>pe}qeq om:>p'CJy ¡¡Ol?t¡ 1;)onb SdU
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OlU'Clsel!U!:JU~"-oduron Owsrrn re ssnrn] e'l:>jEmleu eSd eJ;) OLU9JJ!q!J:>SdP epn:>Sd erourud el 9PU!1JÁ seU~llVe 9SJm
U'C'1E1Sd'U¡¡~!JOI;;¡U¡¡'seSOJ sel sepOl onb JelU<ll~ ;;¡P odnoo ;)S oJos919 OllSdnN -¡¡J ''CJ!lJlod el t: ¡¡sJe:>!p::>P
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osndns 'selS!W01e SOl oWOJ 'OSJ eJed 'seU;)lV Jp J1U'eUJJqO~'SdP!lJcI S'CfI.!lElU¡¡lse~re ¡¡P Á. (s'el'el!d SOl anuo
'opunw I;;¡P~lln:>S!P ;;¡lU;;¡P!A;;¡ Id Je:>!ldXJ O~SJWS!LU re o Sdp!dJIn3 O~ffilewe;p O!J<lJ\!lne:><lJ\;)lqun e:>ElSdpSd['C11:> sel an
JeJ~OI ¡¡P OJ\!l<1fqo1<1UOJ EpnpUOJ enb re 'u9pu:>le uo:> equ!w !S'JeJ1UO:>UJelP -U;) Sdf'e!/I.Á seJTUU¡¡Aese!JeJ\ ¡¡P syndSdQ
e OWS!I!J\OWU!pp S<lP!UrWJEcI<lpEJ] -od oun SJrenJ sel <lJ1UJS'elJ;)PS se!JUJ!P ''elnJ!:>el :lp e!p;)~ el ofnpoJd ;)s :>nb
-osoT!:Jel J~JdsJp 9lUJ1U! seJo~yxeuy -ne JlUe 911JS!PÁ ,.oIJ!J pp sesoJ" sel Ud e1sell ouwnre ¡¡ry ren:>I¡¡P '~9;)p Sd:>UOl
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sel :>p UJ~!JO [Jp eWJlqold IJ uOJ 1<1/1. -9 olu¡¡!wesu¡¡d IdP <llq!lnJs!pu! jEl!de:> U'CWlgeSdu:>¡nbÁeq ;)nbune) SllU<llyUd
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S'eIdnb 'el~Sdnwdp U9l'eIcI
"Lo que Platón descubre, o determina,
es que el impulso de los naturalistas,
que había sido decisivo para el
comienzo de la filosofía y la ciencia
griegas, llegaba hasta un punto en que
no podía motivar más el avance"
Habiendo oido que Anaxágoras afir-
maba que el Intelecto es el Ordenador y
la Causa de todas las cosas, gocé con la
explicación y me ere! contento de haber
encontrado fa verdad sobre la causa de los
seres (...). Pero entonces vi que mi héroe
no utilizaba para nada el Intelecto y que
no le atribula ninguna causa al ordena-
miento de las cosas, sino que recurrla, co-
mo siempre, al aire, al éter, al agua y a
Otrascosas extrañas.
Es decir que Anaxágoras postulaba
el intelecto, pero al fmal no lo usaba
para nada.
Platón toma una decisión
Lo que Platón descubre (o determi-
na) es que el impulso de los naturalis-
tas, que había sido decisivo para el co-
mienzo de la filosofía y de la ciencia
griegas, llegaba hasta un punto en el
que no podía motivar más el avance.
Desde el comienzo, desde Tales, los na-
turalistas habían intentado explicar lo
sensible en función de lo sensible mis-
mo, de buscar la causa de todas las co-
sas naturales, de todo lo empírico, en
arras cosas naturales (ya fuera el agua,
el aire o los cuatro elementos). Pero se
topaban con problemas irresolubles: si
el agua dio origen a todo, ¿quién dio
origen al agua? ¿Ycómo podía salir del
agua su opuesto, el fuego?
Hasta ahí parecía llegar el naturalis-
mo griego. Por el otro lado, la filosofía
de Parménides había detenido el des-
\
arrollo de la ciencia en la especulación
metafísica sobre el ser. El pensamiento
oscilaba como un péndulo entre la du-
dosa empiria y la metafísica del ser.
Por lo tanto era necesario abrir una
vía nueva o el péndulo seguirla oscilan-
do para siempre. Platón, entonces, to-
ma el roro por las astas y postula la
existencia de dos reinos: toma el ser de
Parménides y lo redefine como mundo
suprasensible, "inteligible", accesiblesó-
lo mediante el intelecto, y toma la ern-
piria naturalista, y la convierte en el
mundo de los sentidos, el mundo sensi-
ble, y los hace coexistir.
Pongamos un ejemplo de Platón que
empezará a aclararnos el panorama:
¿Por qué nos parece bella una cosa? Es
una cuestión difícil de resolver.No se
trata de decir qué cosas son bellas sino
de definir verdaderamente qué es la be-
lleza, es decir, qué es aquello que hace
que rodas las cosas bellas sean bellas.
Una postura naturalista lo atribuirla a
elementos puramente físicos: color, fi-
gura, tamaño o a cualquier combina-
ción de cualidades, pero Platón nos di-
ce que esos rasgos aprehendidos por Jos
sentidos no aseguran nada: si algo es
bello es a causa de algo superior que le
otorga la cualidad de belleza.
Ese algo, que no pertenece al mundo
de lo sensible, es una idea o forma de lo
bello, que hace que las cosas sensibles
sean bellas participando de ella. y este
razonamiento se aplica a todo, lo cual
38
implica que para que exista cualquier
objeto físico debe haber una causa su-
prema y última que no es de carácter fí-
sico sino metafísico. Así, hay dos pia-
nos: uno fenoménico y visible y el otro
captahle sólo con la menee.
Estas "causas"de naturaleza no frsica
fueron llamadas por Platón "ideas" tei-
dos en griego significa "forma") y son
las que pueblan y estructuran el mundo
del Ser. No son proyecciones ni repre-
sentaciones mentales ni pensamientos,
sino cosas que existen realmente. Son la
esencia de las cosas, aquello que hace
que cada cosa sea lo que es. No depen-
den del sujeto ni son modificables por
él, sino que, al revés,se imponen al su-
jeto de manera absolura y no están so-
metidas al mundo sensible del devenir.
Una cosa bella puede corromperse'y
dejar de ser bella, pero la idea de belleza
es absolutamente inmutable, como lo es
la idea de silla, la idea de caballoo la idea
de fascículo.Asf que pueden sentirse
tranquilos:si uno de estos fascículosse
pierde o se corrompe, la idea permanece.
Así, y en cierto modo como los ato-
mistas dieron estructura al uo ser, po-
blándolo de vado y de átomos, Platón
le da estructura al mundo suprasensi-
ble y lo puebla con entes suprasensi-
bles (las ideas).
Las ideas están organizadas de un
modo jerárquico. Las ideas inferiores
participan de las superiores, que van
elevándose hasta la cúspide de la jerar-
qufa, que es la Idea del Bien. Hay,
 6f
'OJOS9¡!1¡:l renuoaua ;)q;)p onb el¡nJO ejuourre es;) S<'l PEP!¡-e;)Jel onb Em~;;¡se oraunrd p 'l;)S pp llmrosqe pUp!l!q
aiuaueunad O¡ !sep-e¡S!lls;)pepP!Td!l¡nW sey UOSoruarede 01 -E1S;)E¡ :>pE;)P1-el "1' rosjndord p S:l OUl!ly~ r;) !S 'S:lp!u¡>w
'O:l!l9lD ouroo :l:>;)llldllpep!T-e:lJ-el us anb O¡ ';)¡q!S!AU!-el;)U -red uoo u9P1sodo uo 'u91-e¡d ered ':lu!J:lp ;)SOl!P~J;)H
-eui ;)1' ';)lU;)W1D1U9WJ-en!u-e~bo anb (¡eSJ;)A!Un1.. ¡-euosl;)d 'o:>!J9s0[!J llW;¡lS!S ordord ns ;¡P U9!:>
-W! U9Z'CJ;)P ;)!:>;)dS<'l l!Un) IO$o¡ ¡-e's-es!:l;)JdI..nw S:ll..:l¡e sol' -epnsod E[ uoo rezuaee ered reuopnros lll!S:l::>;)U u91llld anb
-!l;)WOSUJllS;).ouenuoo oy OpOl 0ll!s 'soombreue treos I!nl1 p oioodse ;)lS;;¡S;;¡onb oisand 'jnbe sonosou e llS<'lJ;;¡lU! sou
p 1.. O!qwu:> y;)onb 'ornjosqe U;) 'lD!J1U~!Sou r= 01 'SO!J cnb 1;)oaoadse d1S;;¡Sd !.. 'U91e¡d 9,{;>Y0r OUlO:>dllJ jse O.1;)d
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;)P 0P!:>U;)AUO:> pS:l Ol!P~J:lH anb S:l oirap 01 '-el..;¡1'S;¡Q r= e 'opunur ¡;) OpOl rod operardronn ¡-ew 1.. OP';)[ ¡-ew el
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---- OPINION ---'
Los hombres vivimos como si estuviéramos encadenados a espaldas de la
entrada de una caverna, mirando a una pared. Detrás de nosotros hay un
muro y, detrás de él, unos titiriteros ponen objetos sobre ese muro. No
vemos más que sombras, pero las tomamos por la verdadera realidad.
de el plano sensible exige que explique-
mos cómo conocemos lo que conoce-
mos. ¿Cómo hacemos para saber algo,
para llegar a ese mundo inteligible, que
parece tan alejado y tan etéreo?
Admitir Laexistencia de dos mundos
distintos (el de Lasideas y el sensible)
implica una muy precisa epistemología,
es decir, una muy precisa teoría que ex-
plique el mecanismo del conocimiento,
y la concepción platónica del conoci-
miento, justamente, se ve ilustrada en
dos de las partes más famosas de sus
diálogos: en la primera, conocida como
"alegada de la caverna', Platón demues-
tra cuál es el verdadero conocimiento al
que aspira y cuál es la situación en la
que se encuentran los hombres norma-
les (es decir, los no-filósofos); en la se-
gunda, argumenta por qué piensa que
conocer es, en realidad, recordar.
La alegoría de la caverna parte del
principio de que los hombres vivimos
como si estuviéramos encadenados en
el interior de una caverna a espaldas de
su entrada, mirando a una pared y sin
poder darnos vuelta. Inmediatamente
detrás de nosotros hay un muro "serne-
jame al biombo que los titiriteros le-
vantan entre ellos y los espectadores"
(que ni percibimos porque no podemos
darnos vuelta) y, detrás de ese muro, un
grupo de personas va poniendo objetos
encima del muro.
Detrás de los hombres que colocan
los objetos, hay un fuego. Nosotros, los
hombres comunes, imposibilitados de
r- MUNDO INTELIGIBLE ...,
OBJETOSMATEMATICOS IDEAS
.......-- CIENCIA ---'
mirar hacia atrás, sólo podemos ver en do sensible. Allí encontrará una certi-
la pared las sombras que proyectan los dumbre absoluta siempre que esté guia-
objetos que colocan los hombres por do por la razón.
encima del muro. Con esta filosofíade base, es natural
Eso que vemos tiene cierta relación que Platón no se ocupara mucho de las
con la realidad (la sombra de un jarro ciencias naturales y, cuando lo hiciera,
proyecta una sombra similar a un jarro fuera para revelar las operaciones de la
propiamente dicho) pero no es la reali- razón en el universo. Así, por ejemplo,
dad. Es el equivalente de esas sombras desprecia o ningunea la astronomía ob-
lo que percibiremos siempre en nuestra servacional y proclama que todo consis-
vida cotidiana, a menos que rompamos te en "salvarlas apariencias" de lo que
las cadenas que nos mantienen atados e se ve mediante círculos y esferas.
imposibilitados de mirar directamente Acepta la teoría aromísrica, pero la
lo que ocurre fuera de la caverna. Por- rnarernatiza:toma la teoría de los cuatro
que el conocimiento sensible da resulta- elementos y asigna a cada uno de ellos
dos provisorios y confusos. uno de los cinco sólidos regulares(co-
El primer paso, al Liberarnosde las nocidos desde los tiempos de Pir:1goras).
ataduras, será enfrentar los objetos pro- Naturalmente todo esto es especulati-
piamente dichos; el segundo, poder mi- vo, por no decir fantástico, pero mues-
rar al fuego directamente; el último, salir .tra el impulso geométrico que arlasrra-
a la luz del sol y contemplarlo de frente. ba Platón. La leyenda "que no entre
El proceso es doloroso y cuesta mucho aquí quien no sepa geometría" no esta-
trabajo, pero es la única manera de ga- ba escrita porque sí.
rantizar un conocimiento verdadero. Pero abandonemos por un rato a Pla-
En la analogía, e! antro subterráneo tón, y digo "un rato" porque siempre va
es el mundo visible; el resplandor de! a estar cerca de nosotros, y ocupémo-
fuego que lo ilumina es la luz del sol, y nos un poco de-su más aventajado y ge-
la regi6n superior, fuera de la caverna, nial discípulo.
es el mundo inteligible.
y el verdadero conocimiento, el que- Explicar el mundo:
proviene de mirar al sol, se obtiene, se- ArlSt6teles, un sistema
gún Platón, mediante el intelecto. Para completo
liberarse de las cadenas de los sentidos, Aristóteles es un gigante intelectual
que son sólo un primer paso en el dolo- que se planra frente al mundo y dice
roso camino del conocimiento, cada "voy a explicarlo todo" y -cosa increí-
hombre debe bucear en su interior, en ble-lo hace. "Voy a reunir todo el co-
la plena conciencia, olvidando e! rnun- nocimiento" y, también, lo hace, 10-
40

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J!::lnpOllU! ;,ry OZ!q enb 01 '1'CP!fl~;).1Ut! ;)lUl!mO °l!:>od?El "1' SOSOUlliJsyw SO:>
°OllS;:¡CWns :>p l!J!SUeldW e¡ dlu<>weA!S -!JJluop SO¡l! 9pouo:> !.. '(Lyf U;) u91Uld
-!::l<>PJl!J!JlPOW ;)nb 'OldW!ld 'OAI1ls;¡¡:n ;)P du;¡nW el sen ;)lU;¡weIOS 9uopueqe
-91S!lV 'OlU;)!WPOUO:>dP Ol;)(qO OWo:> el) soye ;¡lU!;)A9!::l;¡1I'CWJ;¡d:>1'uop 'L':>!U
l!!J!dw;) l!¡n ~;¡II ropod erad OJ;)d -91eld e!lU;)pl!Jvel ua 9S;¡J~U! ;) seU;)lV
°U1S!1!dm<>Á nlS!¡t:JI1ll!tl e 9(e!A SOgl! OlPO!:>;¡!PSO¡V °'C!1I01';¡:>
syw pru!pe eun l! l!J!U91l!¡d l!J!SUe1;)W . -t:JIIl ;¡P odm:I ;)P O!:>!AJJSre eqelS;) anb
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-U<Jsel ;)1' 9U~;)JdlU! os Á 'U911:¡d :>p e!w
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l!JP?ledp;¡d owo:> 9!:>ouo:> ;¡Sepn::ls;¡ -U! pl!P;¡lSl!Aeon ;¡P 'e:>!~!l Sd l!Jqo ns
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re
oqn:l O.rpd-eSO:l! OJPdElJO
:Elld!l dP OWOly :E~E dP OWOly :d1!"edP OWOly
 ''Aristóteles elimina al demiurgo y
baja las ideas platónicas a la materia,
de modo tal que la tendencia al orden
y al cambio no son decisiones de una
voluntad suprema, sino que son
inmanentes a la naturaleza"
por la casualidad ni por el azar, sino
que posee orden y regularidad. Y ese
orden y esa regularidad tienen aparre
una finalidad, que es uno de los com-
ponentes de la causa, de la idea de
causa de Aristóteles. Algo no sólo está
por algo, sino para algo.
Para Aristóteles, la Pbysike, segunda
filosofía, o simplemenee física, incluía el
estudio de los objetos natura1es que po-
seen, en sí mismos, la posibilidad de
cambio o movimiento. Así, no sólo se
abocó a 10 que hoy circunscribimos co-
mo física, sino que también englobaba
lo que h9Y llamaríamos química, mecá-
nica y a ¿¡¡versas ramas de la biología.
y justamente el cambio de estilo ex-
positivo corresponde a esta visión dife-
rente: el uso de la ironía y la rnayéutica
socráticas dieron origen, en Platón, a
un discurso y a un filosofar que se
plantea como una búsqueda sin pausa
-e inusitadamenre bella y poética-,
Aristóteles trabaja de manera orgánica y
consigue una sistematización estable del
conocimiento, que consiste en
conocer la causa de la que depende un
lucho, y que ésteno puede ser de otra ma-
nera.
Es decir, el conocimiento -episteme-
consiste en encontrar las verdades uni-
versales de las que nos hablan las cosas
-el discurso de las cosas, que vuelve,
después de sus aventuras eleáticas, pita-
góricas e incluso platónicas- y encon-
trar relaciones que son eternas y univer-
sales y se obtienen por deducción a par-
tir de axiomas, definiciones e hipótesis.
En sus tratados lógicos se ocupa cuida-
dosamence del método deductivo y de
la prueba, llevando su análisis mucho
más allá de lo que nadie lo había hecho
hasta entonces.
Así, de alguna manera, unos doscien-
tos afias más tarde, el estagirita (o el Fi-
lósofo, como se lo llamó en la Edad
Media) retoma el camino de los prime-
ros naturalistas, pero con una amplitud
de miras y una capacidad de análisis
que dan cuenta del desarrollo del genio
griego en esos dos siglos.
Es formidable, aunque hace falta una
severa advertencia: prácticamente nin-
guna de las teorías que Aristóteles pro-
puso resultó final menee correcta, e in-
cluso casi todas ellas se convirtieron en
graves escollos para el desarrollo de la
ciencia moderna, que, a partir de Co-
pérnico, en el siglo XVI será una titáni-
ca construcción conera Aristóteles.
Es muy tentador echarle la "culpa"
del destino ulterior de su sistema, que,
justamente, por ser can completo y ex-
haustivo, terminó por transformarse en
un dogma paralizante. En todo caso.
podemos hacer el ejercicio de despegar
al propio Aristóteles del fundamentalis-
mo arisrorelista que -corno todo funda-
mencalismo- tanto daño haría más tar-
de. Aristóteles no fue responsable de lo
que dijeron quienes fueron más arisco-
relistas que él mismo.
42
Dicho esto, echemos, sin miedo, un
vistazo a sus principales teorías, dcscu-
brimientos, indagaciones, investigacio-
nes o como sea que queramos llamar-
los. y digo sin miedo porque, verdade-
ramente, internarse en un mundo que,
visto desde ahora es completamente
equivocado -y a veces disparatado- tie-
ne sus bemoles.
Pero la ciencia avanza a los tumbos, y
muchas veces el camino del error juega
un papel importante. Un sistema fuerce
como el aristotélico puede convertirse
en una rémora, pero también puede lle-
gar a mostrar con claridad los puncos
claves que hay que derribar, como efec-
tivamente ocurrió con la construcción
de la ciencia moderna.
La física de Aristóteles
Probablemente convenga empezar
por la física, aquella disciplina que fue
articulando el pensamiento científico
griego desde Tales en adelante y a la
que se le fueron planteando todos los
problemas que hubo que intentar re-
solver filosóficamente. Aristóteles re-
chaza por completo el tipo de teoría
física que invocaban los atomistas y el
bueno de Platón, en las cuales las dife-
rencias entre sustancias se reducían a
diferencias cuantitativas y rnarerndri-
cas, y postula que los problemas físicos
deben ser explicados por causas físicas
y no matemáticas.
Así, retiene los cuatro elementos origi-
narios de Empédodes pero rechaza la
 ft
• ", ••••••• a •• .....

existencia de los átomos, ya que considera
la materia como infinitamente divisible:
No puede existir una parte tan pequeña
de tina magnitud que no sepueda obtener
de ella otra mds pequeña por división.
y puede decirse que tiene bastante
razón: si los átomos tienen forma y por
lo tanto volumen, ¿por qué no podrían
dividirse?
Los cuatro elementos se ordenan so-
bre una esfera de tierra, la Tierra, esfé-
rica e inmóvil en el centro del univer-
so. Por encima de ella se ubica la capa
del agua; en tercer lugar la del aire,
luego la de fuego. Y por encima de la
esfera del fuego, que llega hasta la ór-
bita (o esfera) de la Luna, se extiende
un quinto elemento (o quintaesencia),
uno que todavía no hemos escuchado
nombrar y que estará destinado a ju-
gar un papel increíblemente protagó-
nico en la historia de la ciencia: el
éter, inmutable e incorruptible, del
cual están hechos canto los astros co-
mo las esferas que los mueven.
El mundo sublunar, por su parte, es
mudable, corruptible (como se puede
ver todos los días), y sujeto a transfor-
maciones, ya que la esfera de la Luna,
mediante su roce, altera y mezcla las ca-
pas sublunares, que, si no, configurarf-
an un mundo completamente estático.
La verdad es que esta dualidad mundo
supralunar perfecto, eterno, incorruptible
- mundo sublunar cambiante, sucio, as-
queroso, imperfecto, pero interesante, re-
El sistema
aristotélico
cuerda la división platónica entre el mun-
do de las ideas y el más prosaico de la
empiria. Pero justamente el adjetivo "in-
teresante" es el que marca la diferencia.
El problema del movimiento
Vamos a mirar con cierto detalle la
teoría aristotélica del movimiento, que
según piensa el volátil autor de estas
páginas, que vengo a ser yo, será la pie-
dra de toque de las discusiones y difi-
cultades que van del siglo XII a Galileo
(aunque con el importante antecedente
de Filopón, del siglo V, de quien habla-
remos llegado el momento).
¿Por qué se mueven los cuerpos? Aun-
que pueda parecerlo, porque convivimos
con él, no es un problema simple. ¿Por
qué algunos cuerpos están en reposo y
OtrOSse mueven? o ¿cómo puede ser que
haya algunos que primero estén en repo-
so y después se muevan, otros que estén
siempre en reposo y OtrOSque se mue-
van todo el tiempo, como la Luna?
A primera vista, y siguiendo el pano-
rama que da el sentido común, un mó-
vil se mueve porque algo lo mueve, lo
arrastra, lo empuja, lo lanza,' o porque
actúa un motor interno, como en el ca-
so de un colectivo o un automóvil. Ob-
viamente, Aristóteles no ponla este últi-
mo ejemplo, pero sí el de los animales,
que tienen un motor interno que pro-
duce sus movimientos.
Sin embargo, hay OtrOSmovimientos
que son espontáneos: por ejemplo, el
de calda de los cuerpos. Si el volátil au-
44
tor de estas páginas (me gUStÓla expre-
sión), yo, suelto una piedra, se precipita
a tierra sin que intervenga nada que la
mueva (y cada vez con mayor veloci-
dad), como si tuviera una voluntad
propia. ¿No es extraordinario que la
piedra caiga por sí sola? Obviamente,
como la idea de gravedad todavía no es-
taba ni lejana en el horizonte, había
que explicar de alguna manera hechos
aparentemente tan inexplicables como
el de una piedra que caía hacia el suelo
o el del humo que ascendía indiferente,
Parecen dos tipos de movimiento
que no tienen nada que ver, y Aristó-
teles los distingue perfectamente: no es
lo mismo aquel movimiento que re-
quiere un motor o una fuerza, que el
movimiento de la piedra que cae natu-
ralmente o el dc:l humo que natural-
menee sube. Estos últimos no necesi-
tan que funcione ninguna fuerza: son,
simplemente, procesos de restitución
de los elementos a la esfera a la que
pertenecen. Si alguna vez anduvieron a
caballo, se habrán dado cuenta de que
el último tramo, antes de llegar al esta-
blo, el animal, aunque agorado, hace
lo imposible para llegar rápido. El es-
tablo es su lugar, el animal lo sabe y se
esfuerza por estar allí. Más o menos así
concibe Aristóteles el movimicnro de
este segundo tipo. La piedra (mayor-
mente tierra) quiere retornar a la esfe-
ra a la cual pertenece, que es la más
baja (¿recuerdan?), y de la cual fue
apartada, y el humo, mayoritariamente
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OSl;;)A!U Il
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 "Aristóteles está en el filo de una gran
transformación política del mundo
griego. A raíz de las conquistas de
Alejandro y la posterior fragmentación
de su imperio se impone en el mundo
mediterráneo una nueva cultura"
vería con velocidad infinita, cosa que le
resulta absurda.
Acá, hay que admitirlo, Aristóteles
acierta bastante. Es cierto que, en el aire,
los cuerpos pesados caen más rápidamen-
~ te que los livianos de la misma forma y
dimensiones, aunque esto no sea cierto
en el vacío. Del mismo modo, el movi-
miento a través de un medio denso es ge- pura especulación metafísica: era nece-
neralmente más lento que a través de
uno enrarecido: el inconveniente es que
Aristóteles simplifica mucho la cuestión
al considerar que la relación es directa.
y con este pseudo-acierto aristotélico
podemos abandonar por el resto del
fascículo la teoría de]- movimiento,
siempre que nos comprometamos a no
olvidarla porque va a marcar de manera
pasmosa la historia del pensamiento
hasta la Revolución Científica. Eche-
mos un vistazo (rápido, necesariamen-
te) a los otros campos en los que posó
su universal mirada.
Biólogo, químico,
geólogo, minerólogo
En oposición a Platón, y a todos los
filésofos-maremáticos herederos del pi-
ragorisrno, Aristóteles sostuvo firme-
mente la importancia del estudio de las
particularidades pertenecientes al mun-
do del devenir. Insistía en que la obser-
vación de las partes exteriores de los
animales no era suficiente y que incluso
habfa que diseccionarlos, práctica con
la que se aprendía mucho. según sus
propias palabras. Sus estudios sobre los
seres vivos se fueron construyendo, de
hecho, como una pieza más de su im-
presionante sistema: los animales, que
muestran propósitos y adaptaciones
muchas veces extraordinarios, constituí-
an, de alguna manera, un espejo en el
que admirar el orden del cosmos.
Para lograr esto no alcanzaba con la
sario embarrarse las manos. Y Aristóte-
les lo hizo sin problemas, recogiendo,
por ejemplo, huevos en el campo y mi-
rando cómo avanzaba la gestación de
un pollito. A tal punto fue importante
la biología, que llegó a establecer una
clasificación general de los animales, la
primera que· conocemos en la historia.
Con rigor de científico actual, el mis-
mo hombre q.ue inventó el éter y el pri-
mer motor inmóvil escribe fragmentos
. de una precisión sorprendente, como el
siguiente:
Los llamados cefaúJpodosy los crustáceos
presentan muchas diferencias con éstos, Pa-
ra empezar, no poseen el conjunto total de
las vísceras, como tampoco, ninguno de los
restantes animales no sanguIneos. Hay otros
dos géneros no sanguíneos, los testáceosy el
grupo de los insectos. Todos estos carecen de
sangre con la que formar las ulscerasporque
tal fenómeno esparte de S1J propia sustan-
cia. Que unos tengan sangre y otros no se
incluirá en, el razonamiento que define su
sustancia. Además, la finalidad que tienen
las visceras en los animales sanguíneos en
absoluto se encontrará en tales animales,
48
pues 110 tienen venas- ni vejiga, ni respi-
ran, sino que solamente necesitan el aná-
logo al corazán.
No podemos demorarnos acá; porque
nos enredaríamos en complicadas des-
cripciones anatómicas que nos llevarían
demasiado tiempo. Lo que sí tenemos
que decir es que, además de la biología,
se' ocupó c~m cierto detalle de meteoro-
logía, química, geología, mineralogía ...
y muchas otras cosas más.
Pero cenemos que, en.algún morncn-
ro, abandonar al infinito Aristóteles y
.seguir, avanzando en el camino del co-
nocimiento (enseñanza que, si bien hoy
es fácil de decir, la humanidad tardó
muchos siglos en aprender).
En fin. La figura de Aristóteles está
en el .filo de una gran transformación
política del mundo griego. A raíz de las
conquistas de Alejandro, y la posterior
fragmentación de su imperio, se. impo-
ne en el mundo mediterráneo (orlen-
tal) una cultura más abarca uva y dife-
rente de la predominante hasta enton-
ces, aunque la ciencia helenística here-
dará muchos rasgos y continuará.mu-
chos de los caminos iniciados por Aris-
tóteles ysus antecesores.
(
Mientras tanto, en la ribera derecha
del Tíber, Roma crece y acecha.
Colaboró en este fascículo
Nicolás Olszevicki
fIIII .
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'Cu!lpunfdjE l?PUdP nI :)1' J:myl'e:) I'3:

PIRÁMIDES
lado al resto de Egipto, que siguió con-
servando su estructura de estado orien-
tal- y, para ello, invitaron a inrelecrua-
les y científicos a instalarse en ella. La
población crecía muy rápidamente y así
se iba generando el típico ambiente
cosmopolita y helenístico.
y miren lo que pasó ... estas cosas ocu-
rren más allá de los designios de los
hombres y de los reyes: a partir de 297
Demetrio de Palero, que procedía de
Atenas y había tenido que refugiarse allí,
estableció una relación estrecha con Pro-
lomeo I (que lo designó preceptor de su
hijo) y concibió el proyecto grandioso de
fundar algo así como el Liceo aristotéli-
co, pero de proporciones mucho mayo-
res, reuniendo en una gran institución
todos los libros y los instrumentos cien-
tíficos que se pudieran conseguir.
Como es natural, tal ernprendirniento
atraería a investigadores y estudiosos de
todo el mundo helénico, que no podrían
encontrar tales cosas en ninguna Otra
parte: es así como nació el Museo (que
etimológicamente significa Casa de las
Musas) y, a su lado, la célebre Biblioteca.
El Museo ofrecía todos los aparatos
para las investigaciones astronómicas,
médicas y de historia natural, mientras
que la Biblioteca llegó a tener la enorme
cantidad de 700 mil volúmenes, lo cual
la convirtió, como es obvio, en la más
grande reunión de libros del mundo an-
tiguo. La búsqueda de libros fue conver-
tida en un deporte nacional, o más bien
en una política de Estado, y no era raro
que se retuvieran barcos en el puerto
por todo el tiempo que tardaban los li-
bros de abordo en ser copiados, práctica
que -digámoslo de paso- no se veía tra-
bada por copyrighrs ni derechos de au-
tor, como los que ahora mismo están
perturbando la difusión de libros, pelí-
culas y música a través de Internet.
El carácter de la ciencia
alejandrina
Pero además de producirse una enor-
me concentración de sabios e investiga-
dores, el carácter mismo de la ciencia
que se practicó en Alejandría varió con
respecto a la que se venía usando hasta
entonces. La ciencia cambia a medida
que se nutre de los diferentes COntextos
sociales, y creo que ésta es una de sus
estructuras adicionales.
En efecto, los científicos dejaron un
poco de lado los grandes sistemas filo-
sóficos que habían servido siempre de
cobertura a las investigaciones, y de al-
guna manera se independizaron de
ellos, concibiendo las ciencias particula-
res como disciplinas en sí mismas y no
como piezas de un esquema más gene-
ral. Relegaron, así, el estudio de la filo-
sofía a las escuelas supervivientes en
Atenas, mientras se concentraban en
geografía, astronomía, medicina, tecno-
logía, sin necesariamente pensarlas co-
mo parees de un sistema total que ex-
plicara todos los resquicios del cosmos,
y que incluyera cada disciplina como
un engranaje fundamental: si los pita-
52
Mapa de Alejandría.
Ubicada próxima a la
desembocadura del Nilo,
gozaba al mismo tiempo
del intercambio
comercial con las rutas
que cruzaban el
Mediterráneo oriental y
de los productos que
Egipto producía Nilo
arriba.
góricos se habían dedicado a 13s mate-
máticas, era porque las matemáticas ha-
bían sido la base de sus sistema del
mundo, lo mismo habla ocurrido con
la Academia Platónica o, como vere-
mos, con la mecánica de Aristóteles. El
interés de esta gente era la resolución
de problemas científicos concretos, más
allá de las preocupaciones filosóficas,
como podemos verlo con un ejemplo
simple y genial.
Medir el mundo:
varillas y camellos
En 246 Ptolomeo III llamó a Alejan-
dría, para ejercer el cargo de director de
la Biblioteca, a Erarósrenes de Cirene
(276 a.C.-194 a.C), que fue una figura
impresionante: astrónomo, historiador,
geógrafo, filósofo, poeta, crítico teatral
y matemático; en resumen, un verdade-
ro intelecto de la época dorada de la
Grecia antigua, ya que en ese tiempo
todas estas disciplinas relacionadas con
el interés por la naturaleza y las artes no
se separaban demasiado.
Había nacido en la ciudad griega de
Cirene, en la actual Libia (norte de Afri-
ca), donde estudió junto a filósofos de la
escuela estoica. Después de la obligada
recalada en Atenas para seguir con sus
estudios, viajó, como decía, a Alejandría.
Allí, además de dirigir la Biblioteca,
abordó diversos problemas matemáticos,
como por ejemplo diseñar un método
para encontrar números primos, que
aún hoy se llama Criba de Eratósrenes y
 'e:>!J?js:> eJ:> eJj;)!l. el onb "J'!! A (lrg!S -ern ;¡P u:l::>;¡y;;¡nb;;¡dw;;¡;¡S ou anb -sooreq SOl :>p orunse os
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dldw!s e ;)I'le'loJdwo:> u?!'lw"cJ 'oq:>;¡q [;) !!J;) oludwng el!! 9!Jln:>;>J ;¡S oiuord Ol;)d 'SOUlSO=>¡;)P O!p:>w (;) U;) Opl!::>
-J1: OllO 'eJ;)("C:>s;)eun rod usrefeq !S ouroo 'sanad JOd as -!'ln OJpU![!:> un 'OJpUl!w!JreUV ered !. 'Jl!UI 1;)U;) l!'leloB
-OpUyl¡n::>o U"CAanb OU!S 'l;¡::>;)Jedes;¡p "C1seqenunuoo eJ;¡U anb o:>S!P un lU;¡ eJJ:l!l. e[ 'S;)¡el. ared onb SOW;¡pJo::>;¡~
-;¡!S Á 'e}Jp~f;¡IV anuo epuels!p e( J'e[11:> ==u el :>p e!::>U:ll:>jun:>lp JOd 0[9S OU SOU;¡WO[ rod 0- OpU"C
-¡e=>e S;¡:>U01U;;¡ 9::>rp;;¡pas SJU;;¡lS911U3: e[ J!p;)W :eu"Cwnq epU;¡S![;)lU! el ;>p J;¡P -uoo OSU:lASJ[ ?nb seseo sel sep01 .rod
';;¡lU;;¡tIrel::>;¡jJ;¡d -od PP S;¡UOPCllSOW:>PS;¡l~uo!s;>Jdw! S;¡ou ';¡JUd!=>\lnseJZ:>J"Cdenbune OJdd
~J'les 'u91'e[d ;;¡P SOdW;¡!l sor ;¡PS;;¡P'eÁ spur sel ;¡P aun Jez!¡e;¡J ;¡P ;>I'l"CsuodSJlp 'e'l!JJ'e OJl;¡Auepand OUJO:>sou
Á 'e:>od? el ;¡P SOl[11:>SO~;¡!JgSOl SOpOl :Hy SJu:>ls91Cl3: 'oSJl!'lW;) U!S '(I!Zd¡"CJTIl -;)W o $)lW eJ;¡ onb 'opunw I;¡P edeur un
dnb nsoo 'e:>p?js;¡ eJJ;¡!]. aun :>J'los S;;¡J'e1 -eu rod SOlU"CSUDSou so:>gpU;¡!:>sor :J;¡P 9fn'l!p enb 'soraurud SO[;¡P oun O '01
-os sOÁ'eJSOl:>p U9!:>eu1pU! ;¡lU;)Jdj!P 'CI -od ;¡P seq:>n[ Á se!p!AU;¡ UdPUO:>SJ>.I:>:>A -ounrd Id ;¡ry anb 1;)5;)::>:)Jl!d:l!JJCJgOlJl!::
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-e~ L ep) O[11SUJlopeU!WJdJdP un eq SO¡ueqe¡n:>Jp S;¡;m01U;¡ eÁ onb ensanur -OfYl'C:>un :>ÁnqplC ;)1as odursn OWS!W
-'eWlOj Cl'lwos 'el 'e]p oursnu 1:>Á eroq ¡en:> 01) ,.opun~;¡s" OUJ;¡l:>un e'leJ:>p!s IV ·MOl.l dP sodurau Sor ;¡PS;¡P SO!ll!.l;¡l!l
l!WS!W "Cr"C"O~!PPdW OWS!W [d =i= -UO::>01 ;¡S Á "llj¡Y" SOl :>p 1:Jqwos 1:[1:e'l Á soonjjod SOlU;)A:>SOl e sel{:>;)]Jl!p J;¡P
"C'l"C1SJ eq"Crn:>¡e:>u~S:>s cnb 'eppu"Cf;;¡¡y -eponb ardurais OA!lOW dSJ JOd 'eun~u!U -od CJ"Cdopunw pp "C::>!lr-W;¡lS!S l!JjCJSOU
U3: '''CJp0!P:>W¡e 0l;¡ns 1:>;;¡J'los l!lqWOS U;) J"CIIO:>s:>P :>p zedeom orad 'seu!ldps!p -01:>eun :>p SJse'l sel Á O!Jl!pU;¡¡e:>un 91.
e'l"Cl:>:>ÁOldou :>m:>w¡e:>!1JdA"CP"C::>01 seq::>nw U;¡;)lUCn!l'l 1:UOSJ;¡deun ueq -nnsuoo .odurou PP O!PIUS;)jl! U?!qWP.l
-o::>"CIJ!JI!A "Cun 'Old!~3: :lp Jns ¡e"(u~nsv -Cl:>P!SUO:>01 ;mbJOd '.,In;¡g" ;¡P :>l'lWOU 9:>![de SOl O:>!l~W;¡leW:>p soro =s 'J"C¡O
¡ero::>e) "CU:l!Slid '(l!JPO!PdW ¡e ;;¡JUO'l -;¡J'los 1:>U01:>!P:>1seS;)[o:>sns :>nb ellns "CW;¡lS!SI:>Po~ld [:>pol:>;¡dSJJ ;¡JlS;¡ll:ll
-!lOq 1:>u:> "Clro¡e ew~w ns eZU'e::>Il!lOS -:>1:CpPJ;)A!p ll!J01S!l{eun uo:> U'lJ!dw;¡ * I:>P0rn~ur Id Á "Cunl e[ Á [OS Id 1:1sel{
¡:>op~n::> ';¡lJON O!J;>jS!UJ;)H1:>Ud O!U :>nb Á '¡eUOpd:>:>Ad:mb $)lUl :>:>cq01 'JW "CJJ:>!.le[aps:>p epU"Cls!p "CI'SJsd!(J:> SOl
-nf;¡p IZ 1;» O~l;¡A :lp O!::>!)SIOS 1;);;¡JueJ eJl!d ';¡nb oS[e 'OlU!lS!P o~¡e ÁCH 'S:>U opuetp;¡AoJde '9W[lSd U;>!'lt~l. 'o=>!u¡;
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dP EdEW 1'a
 RAYOS
DE SOL
na, para lo cual se le ocurrió contar el
tiempo que tardaba una caravana de ca-
mellos (cuya velocidad promedio más o
menos podía estimar) en llegar hasta
allí. La distancia entre las dos ciudades
resultó ser de unos 5000 estadios (800
km). Y entonces, razonó así:
Si 7 grados de-diferencia en la incli-
nación corresponden a 800 kilómetros,
1 grado de diferencia corresponderá a
800/7. y 360 grados (la circunferencia
entera) a 800 x 360/7.
iUna regla de tres simple!
Con este procedimienco extraordina-
riamente sencillo, pudo calcular que la
circunferencia de la Tierra medía cerca
de 40.000 km. Casi exactamente lo
mismo que indican los satélites actuales.
La simplicidad de esta idea todavía
hoy produce escalofríos: una varilla
(mejor, dos, una en Alejandría y Otra en
Siena), una caravana de camellos, y un
problema de regla de tres simple. Y, so-
bre todo, esa extraordinaria maquinita
que se extiende entre las cejas y el pelo.
Es una de las grandes hazañas del inte-
lecto humano, estoy convencido.
iY le decían Bera!
Euclides: axiomatizar
la realidad
El fracaso de la escuela pitagórica y el
naufragio del intento de reducir el
mundo a las matemáticas, que se pro-
dujo al calor del gigantesco choque
contra la muralla racional de la raíz
cuadrada de dos, tUVOsus consecuen-
cias: casi naturalmente, indujo una cier-
ra desconfianza hacia los números y
arrastró a la matemática griega hacia la
geometría (cosa que se observa hasta la
Revolución científica: en 1687, New-
ton, en sus Principia, razonará de ma-
nera casi exclusivamente geométrica).
La existencia de los números no re-
ducibles a una razón (es decir irraciona-
les) dejó agujeros en el espacio, una in-
terrupción en la continuidad de ese ser
continuo que quiso Parménides. En el
Ser bay ahora un agujero ... iY un aguje-
ro matemático! Rellenarlo costará más
de dos milenios (recién en el XIX, con
la postulación de los números que fue-
ron técnicamente llamados "realesse
zanjó el problema). El asunto es que la
desconfianza hacia los números se ex-
tendió hacia el álgebra, y en verdad la
obra algebraica de la cultura griega -y
romana- fue bastante pobre alIado de
la obra incomparable qúe llevaron a ca-
bo en geometría.
y el gran artífice de esta sistematiza-
ción fue Euclides (430-360 a.C}, otra
. de las figuras monumentales que dio la
escuela de Alejandría. Vivió los cambios
que se dieron en el mundo mediterrá-
neo con la muerte de Alejandro Magno
(334-324 a.C) y la fractura de su impe-
rio en reinos helenísticos, que incorpo-
raron elementos del antiguo saber babi-
lónico y las religiones de la India. Fue el
54
La medición de Erarósrenes,
Con unos pocos datos y una
regla de tres simple, el
alejandrino se aproximó
de manera realmente
sorprendente a las
mediciones actuales de la
circunferencia de la Tierra,
Es una de las grandes hazañas
del intelecto humano.
fundador y el primer jefe de la gran es-
cuela de matematicos de Alejandría. Es-
cribió varios libros, como una obra so-
bre las secciones cónicas, sobre óptica ... ,
pero lo que lo inmortaliza de una ma-
nera indiscutible SOI1los Elementos.
Euclides se hace cargo del desastre pi-
tagórico y edifica las matemáticas de
forma exclusivamente geométrica en
sus Elementos. Construye, así, toda la
geometría, aunque sosteniéndose en la
matemática desarrollada antes de él
mismo. Los Elementos fue una obra tan
amplia, tan definitiva, y tan inaccesible
a los ataques que circuló increíblemente
por la Antigüedad, y llegó a ser el fun-
damento de muchísimos estudios, a tal
punto que cuando tambaleó el mismo
edificio del mundo griego, y nuevas ci-
vilizaciones tómaróh posesión 'de' fa .
gran herencia griega, los Elementos si-
guieron incólumes, marcando el cami-
no. Como la Iltada, los diálogos de Pla-
tón, los Principia de Newton, o el Ori-
gen de las especies de Darwin, libros que
no sólo son fundan tes, sino que además
se transforman en textos, los Elementos
de Euclides es uno dejos más grandes
testimonios del pensamiento occiden-
tal: es JUStO,por ello, que sea, después
de la Biblia, el libro más editado, y se
haya usado como texto en las escuelas
hasta principios del siglo XIX, lo cual
no es una mala performance, por cier-
to. Ojalá los fascículos que están ahora
en tus manos, querido lector, tuvieran
el 0,01 por ciento de esa suerte.
 'e~;)!J~ eJ1);)wo;)~ e] ;)P soo -!h;¡Ome pep1;)J\ aun e ;):>;¡ledos !TI onb S;)onrnse [;¡ Ol;¡J
-!S~p seurojqord 5;)J1 sOl e epel!ur aun Sow;np;) '-ell;;¡W9;;¡~ '(opefmsod un J;;¡Ssnb l!JU;;¡];¡Sr anb dP l!lU~m :mlJp 'dJUdW
u-eJ~ opunñss P -onrojodv cp lelqeLJ ;)P soiua Á 'SOWelS;) -es!:J;;¡Jd';;¡l1js;;¡p!png dP pep!Te!u;;¡~ eun ';¡JU;;¡W[lld1)lJq-esn
onb -eÁOl;)J 'JJJe sow;m~h" eA 'e~lllul el uoo o(;;¡P s01 'Js 01 ou 'O[JESn ou ejpod opucn:) '-ezuc9uo::JS';;>P'u92X1 UO::J
lUOQY 'S'elJel1!qle s;;¡pepJ;)Ayle:>snq :;;¡lU;)ln~ls osed 1;)pep Á 'Eqe1;¡U;¡~;;11ropepusod ;»)S;);¡p otpnw 9P!n:> ;¡SS;)P!PI1'!l
';;¡pJe1 ~W soue j!W sop 'u;)!n~le !u91:>:>np;;¡prod 91P;¡:> 'sew;¡[q01d o(e,n crdurors 'SOW:lqESouroo 'Ol!Ug:U¡P J...
-OJd Á S;»)U;¡P1A;¡oml?S;¡pepl;¡J\ 9:>snq 'sewo!X'e sns le:>snq ¿OlU;¡UrOUlo~p: U;¡trerroo ;;IS anb ;>souroo? '''S'epl
¡-e'S;¡Plpna 'o:>ypu:;¡!:> oruouuesuod p Á e!:>U;¡l::Je[ ;¡P U9!::J -ered '!SE::>UOSsel::>:>lSEI¡S enbrod 'Ol!UYU! P e::J!ldw! 'l~nl
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-onbad 'sol:>fnlle uos .opepnsod onnnb P 'z dP ZJ'eJe'1 :;¡:>:;¡red'rez:;¡dlU;¡ 10J 'sylU;¡P SOr:lp ;)lU;)l;;¡j!Po~¡-e S;)anb
'seuc;¡p!pn;¡ ou seJl1;¡WO;¡~ 'opulmsod osoLJ::J!P¡-eU9!:JU:>lE;¡P onnbod un 50lU;;¡1S;)JJ
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E[ onb OSJn::J:>lorio U!S'J!::Jnp:>p -ar un el:;¡od~ ¡-en:) 01 ¿"SOJ\!A"Á "SdJélS" ;¡S :lPU9P 10J? 'ro!l9~1ll!d TlI;¡n:JS'J lJ[ Jél"
ered U9!::JCllSOW:;¡PU!S:>Sl!l!llipe ;;¡PUCLJ lluy;¡P ered j):>!I!lnanb SOU!lli1j)1sOllfO -IOS;;¡lU!Sope(;¡p E)qU'ljonb elUél[lP re Ul
enb sapepordord sel :>pU9!::>El!::>lldx;) e[ -9;)P e ope~!lqo CP;¡h élUJou? :-elEp u9P -v=r= élSU?lqWTll 'resudd [;¡ U;¡ 0pUSllq
U;) ;;¡lS!SUO:)'C!::JU:>lj::>X:>JOd OJ!lYWjleW -!mJ:>p l!lS:>'lll:>l"m cnb Z;)Asun A ¿..so" stnaisrs un ;¡ÁnJ1SUO::J S;)P!png !S Ol;¡J
Op01~W I;¡ U;)jSllU;¡AUOJ e 0PUUllS;¡P -lA" uos ~mbÁ ,pJ:>s" uos ;mb 1~U1F)P 'seseo SlJ[ ;¡P OSJn:>Srp ~ U9pU;¡1~ 1!lS;)ld
Y¡E1S;¡'l!:)ll~lOlS!re 1!:)!~9[El U;;¡0pez!U 'OJ;;¡w!Jd 'cJ1;¡q;;¡PON? '50"1" s;:U;¡S501 e OU 'SO:J1Jl;>WO;)~ SOllr:;¡wnJJSU¡'e eu~¡-e
-ooard -eÁ'OJ1WWO!X'eOpOl;>WP 'l-esu;¡d ~!lSélJ\Ul 1!lél!s~nbonb 'OSllJ rod 'SO~ e!::JUélJ;¡pJ!U 'Ol;;¡J:JUO:JO¡dWd(d O¡OSun
pp U;¡~!lO un 'ozu;¡!wo::> un 'jlU;¡nJ -uod :so:J!Jdr:JS;)SOlU;)!<¡U01;;¡!"0r OlSg llm~9 fU ''e:)ll:Jpd U9!:>1l:>![dlle[os eun
!!Un :>::J;¡rqelStf'sewo¡xe Sor :SOP!)nJslP 'S:>lUly ~lll sorne];;>J::>
;)nb S;;¡seqS'e¡os 'el~9 ou s;¡uO!::JlsodoJd OO~ :>pll::Jl;}::J
U!SSOl;¡pepJjA JOd cp ;¡nb SO!d!:>U!ld -npul 0puc"t:::>os 'Ol!UyU! [;)t:1S'eljm;¡n sns U;) :"resu;¡d omd,., [d U;}:>SopUf-!lInpl
soun~l'e Opu;;¡!uodur! ';;¡l~;;¡[;;¡ eJ;¡U sOlll;;¡pod U;)lq ;mb SOU¡dlélh 'SOJUél!W!:J Á ll!l!dwd e[ élp'élsop~lrede 'SO:J!l9~Ul!d
-ew uun ;¡P O[JE)!A;;¡C1~01s;¡Plpng A -ouo::> SOlls;)nu SOPOlU9!lS;¡m Od J;)uod sOl opu(;;¡P nUJqeLJO[ ;¡nb Jd u:;¡OJund
'"OJ;¡pepJ;;¡AOlU;¡lW!::Jouo::J"¡;;¡Jod pep II SOlUduod sou !S :OPCU!~lJOUll:;¡S d:)dJ , I;¡ U;}lllU;;>l[:;¡llW01:;¡JS;)P!pn~ 'CJ:;¡U
-:;¡lsm l!1ll!w[t:> Á OlU;¡!llil:Jouo:>pp ou -ed 'S;¡p!u;>lUleJ ;;¡Pl;¡S p OWO:J'OlU;¡!W ~ew 'eu~re:;¡a 'SO~!S 'u9 U;) 'Ol;¡c!
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SO¡09J G > ~+O 'Op-eZdA-e13: 'dldruIs
BUJdnbsd un Ud
'op-elnlsod OlU!11b 13:
"Euclides se hace cargo del desastre
pitagórico y edifica las matemáticas
de fOfIna exclusivamente
geométrica. Elementos es uno de los
más grandes testimonios del
pensamien to occidental"
intrincada, debe remitirse en último
término a estos axiomas y tenerlos co-
mo fundamento en última instancia.
El número de axiomas sobre los que
se funda·el sistema euclídeo es reduci-
do: trece en rotal, cinco postulados y .
ocho nociones comunes, y sobre ellos
se levanta el edificio de los Elementos
con sus trece libros, que contienen un
total de 465 proposiciones: 93 proble-
mas y 372 teoremas.
Habría que tener claro que el méto-
do axiomático no es de fácil realiza-
ción, ya sea por la elección de los su-
puestos básicos (¿por qué éstos y no
orrosi), ya sea porque en el desarrollo
deductivo pueden deslizarse admisio-
nes implícitas de supuestos no enun-
ciados. No me voy a detener mucho
en las nociones comunes, como el de
que el todo es mayor que una de sus
partes, o que siempre es posible pro-
longar un segmento de recta, o que es
posible construir una circunferencia a
partir de cualquier centro, cualquiera
fuese su radio, o que el punto carece
de partes, pero miraremos con un po-
quito de atención los cinco famosos
axiomas o postulados.
Postúlese:
1) que por cualquier punto se pueda
trazar una recta que pasa por otro pun-
to cualquiera;
2) que toda recta limitada pueda
prolongarse indefinidamente en la
misma dirección (notemos que aquí
Euclides utiliza el infinito potencial y
no el actual);
3) que con un centro dado y un ra-
dio dado se pueda trazar un círculo;
4) que todos los ángulos rectos sean
iguales entre sí, y
5) que si una recta, al cortar a otras
dos, forma los ángulos internos de un
mismo lado menores que dos rectos,
esas dos rectas prolongadas indefinida-
mente se cortan del lado en que están
los ángulos menores que dos rectos.
Bueno, entonces es a partir de estos
cinco postulados que se construye toda
la geometría.
El problema es que, en cierta medida,
pareciera ser que la elección de los pos-
tulados es arbitraria. La primera res-
puesta (que seguramente habría dado
Euclides, siguiendo a Aristóteles)es que
los posrulados son verdades "auroevi-
dentes", cosas de las que no se puede
dudar, y que no necesitan demostración
(del mismo modo que Descartes busca-
rá una verdad auroevidente y, en esa
verdad, fundará toda la filosofíamoder-
na: "Si dudo de todo, no puedo dudar
de que dudo, y si dudo pienso, y si
pienso existo"). Pero la idea de "autoevi-
dencia" no deja de encerrar una buena
dosis de arbitrariedad, y de subjetividad.
Parecería que no se puede dudar de
los cinco postulados, que son claros,
simples, contundentes y auroevidentes.
Pero había un pequeño problernira
con el quinto postulado...
56
El oráculo de Delfos
El señor cuyo oráculo I!StIÍ en Dt/fos 110
dice ni oculta: sólo da signos.
Heráclito
En el afio 429, el gobernador de Ate-
nas, Pericles,murió debido a la peste
que castigaba a la ciudad, y un grupo
de ciudadanos acudió al oráculo de
Delfos para pedirle indicios de una for-
ma de terminar con ese azote. La ver-
dad es que el oráculo no fue muy gene-
roso (en realidad, fue un cretino): su
respucsta fue que debían construir con
regla y compás un altar cúbico que du-
plicara en volumen al que ya existía.
Matemáticos importantes como Hipó-
erares de Quíos abordaron el problema
(y más tarde el mismísimo Eratósrenes),
I pero sólo llegaron a soluciones aproxi-
madas, ya que para poder conseguir la
solución del problema hace falta resol-
ver una ecuación cúbica, cosa imposible
con regla y compás. La verdad es que el
oráculo de Delfos, si era tan oracular
como se decía, no podía ignorarlo y por
eso es de pensar que les jugó una mala
pasada a los atenienses: el problema de
la duplicación del cubo quedó sin resol-
ver, como uno de los tres problemas
clásicos griegos. También sirve como
enseñanza de que, en casos de medici-
na, no es muy conveniente confiar en
los oráculos.
El segundo problema clásico no tiene
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I '_'
..

leyenda, pero es igualmente imposible
de resolver: se trata de trisecar un ángu-
lo cualquiera con regla y compás (sólo
es posible para ángulos.de 90 grados);
es insoluble y por las mismas razones
que el de la duplicación de! cubo: hace
falta resolver una ecuación cúbica.
y el tercero es e! más famoso de todos:
e! de la cuadratura de! círculo. Se trata
esta vez de construir, siempre con regla y
compás, un cuadrado de área igual a un
círculo dado. Recién en e! siglo XIX se
demostró su imposibilidad, debido al ca-
rácter "trascendente" de! número 1t (tras-
cendente significa que no solamente es
irracional, sino que no existe ninguna
ecuación cuya solución sea 1t). La expre-
sión "cuadrar e! círculo" ha quedado co-
mo ejemplo de tarea imposible, caUejón
sin salida, intento sin resultado.
Ahora, ustedes se preguntarán por
qué tanto empeño ... Pero bueno, es que
los matemáticos luchan sin cansarse
contra los problemas difíciles, hasta
vencerlos o demostrar que no se.pue-
den resolver. Hace muy poco años tuvi-
mos un episodio parecido con e! último
teorema de Ferrnar,
Las cónicas de Apolonio
El segundo de la gran tdada de los
grandes matemáticos alejandrinos es
Apolonio de Perga (262-190 a.C), más
conocido como "El gran geómetra". El
nombre de su escrito más famoso (y que
se conserva casi de modo completo) es
Cónicas, considerado por muchos una es-
CIRCULO
':.
O En el círculo, todos los puntos
equidistan del centro.
En la elipse, la suma de la
ELIPSE~
distancia de cualquier Runto a los
'C::JT dos focos es siempre la misma.
.v En la parábola, cualquier punto
equidista del foco y de una recta
que se llama directriz.
En la hipérbola, la diferencia de
- - - - - - . HIPÉRBOLA las distancias de cualquier punto
a los focos es la misma.
pecie de complemento de los Elementos ye los cimientos del edificio matemáti-
de Euclides. En él, Apolonio estudia los co (que son los mismos que hoy), deci-
cuatro tipos de secciones que se obtienen diendo de una va. para siempre cómo
cortando un cono con un plano que no se trabajará en matemáticas. Apolonio
se pase por e! vértice e introduce los ac- domestica a las cónicas, que jugarán un
tuales nombres: parábola, elipse e hipér- papel tan importante más tarde. El ter-
bola. Las secciones cónicas habían sido cer matemático de: la tríada gloriosa es
descubiertas en la Academia Platónica, Arquímedes de Siracusa (colonia griega
pero e! gran sisternarizador es Apolonio. en lo que es hoy el sur de Italia), consi-
Si nos a1:enemos al testimonio de derado por muchos como el científico
Claudio Prolomeo, Apolonio también más grande de la Antigüedad e, indis-
fue un gran astrónomo. Tolomeo le cutiblemente, uno de los matemáticos
atribuye proposiciones astronómicas y más importantes de la historia.
la utilización de los epiciclos y de las Arquímedes es un científico que po-
excéntricas, de los cuales seda el inven- dríamos calificar, casi, de actual: no es-
tor, y que en manos de Hiparco y del cribió un gran libro sino que -al modo
propio Ptolomeo se convertirían en las . de los cienríficos actuales- se dedicó .
bases del sistema más exitoso de la as- más que nada a escribir lo que hoy lla-
tronomía griega. ruamos "papees" sobre los más variados
Lo que resulta extraordinario de las Có- campos de la matemática: aritmética,
nicas es que, justamente, las figuras geo- geometría, astronomía, estática e hi-
métricas que se obtienen al cortar un co- drosrática. No perteneció en rigor a la
no mediante un plano son las que rigen escuela de Alejandría propiamente di-
las órbitas de los astros que se mueven cha, pero fue su contemporáneo, viajó
bajo el influjo de la gravedad (por ejem- repetidas veces a la gran ciudad, y man-
plo los planetas describen elipses alrede- tuvo correspondencia y polémicas con
dor de! Sol, los cometas muchas veces pa- los científicos alejandrinos.
rábolas, y así), Es decir: una reflexión pu- Nació en el año 287 a.c. y murió en
ramente geométrica sirve para entender el saqueo que siguió a la caída de Sira-
cómo funciona el universo. Todo esto ha- cusa en manos de los romanos en el año
bría de saberse mucho más tarde. 212 a.C, a los 75 años. En su rumba
quedó grabado uno de sus más hermo-
Arquímedes de Siracusa: sos teoremas, relativo a la esfera inserta
llegar al límite en un cilindro; justamente el detalle que
Euclides es el que establece el origen le permitió a Cicerón, el gran orador de
del pensar, e! que responde a la pregun- la República romana, identificar su
ta "¿por dónde empezamos?" y constru- tumba, perdida entre la maleza.
58

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operejduroar e]qel{ el Á 010 ::lp oired eun ;:JSc~ dP aun enb 10Átlill S;:J:>;:JA ;:J1U!;)A
,.oPJBllS!P" e]qet¡ -e!::>Ud!::>el e 01!::>10AtlJ 'solr>! 00 r ;¡p "ES'!!LU aun :Sd OlStI '~oSdd
U110Z!lJ .;)1epnp U!Sanb OJ;;Jd;)Jqwou ns e Sd¡euopJOdOld ::llUdlOeSldAÚ!se!::>
Id eAI;¡SuOJ OU e'!IOlS!t¡ el uornb ;¡p- -U'!!lS!p E UElqmnb;¡ ;:JSSOSdd Sop" anb ;;J::>
dlqdpO Id onb orpsdsos II U9J::l!H 'OAm' -!P E::>U'!!yed El dP JE1;¡Ud~ Ádl el ',PPdW
el optrnn:) 'eUOIO::>eun eJ;;J!::>!t¡;¡I onb -]nbrv ;:JpO!d!::>U!ld"0pemen Id Á e:lut!1
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OU'!!l!l (;) 'JI U9ld!H cnb opesed E¡qeH sal uoreuoprodord anb CJ!lywd1l!UJ-m
¿llSmel!S rod SOl!~ SO] e Á op -!sJ:Jdp SOl!J:)Sdsop U;¡qdP dj as U?!qW'!!l
-nuSdp 0P0;)!llOJ 'Cl;¡!Anptrn 0P!::>OllO::>;¡.r 'SB::>!lrtll;:lleW SEI ;:lp onuep ue]np
UCl ooneurareru un cnb ered opesed e!q -U! SO~;;J!J~SOl;¡nb 'e:J!s)j Á ll}WOUOJlS'!!
-el[ ~mo?'(í?llUO::>Ud 01! i?nUO::>Udal!) 'reJ11JllUe!::>ud!::>dP seurai =s= 9!q!J:J
"jlnpma 'mr;¡ma" ;¡P Ol!l~ 'opnusop
re -S;;JsyWdpll OJdd 'SOPllUTWldl Á sopeloq
::llU;¡W;)lqcqOJd =n= se] .iod 0pu:)!JJ -ll¡d dlu;mreSOpep!n::> StlUJ;:IJO:llsOllreJn~
-o::>O!A01 ;¡S pm::>"EllJ1I~;¡S'tlpU;¡Á;¡r eun -JS onb Stll tl S!SJl9d!ll se¡ :>w:>uTll!AO.Td
e ope!::>ose ylSd Á SOp~I;)WnS sodl;:Jn::>SOl ll!f!J dP O;:JPJPl1dOP01?W Id dlUdu.resom~
;:JpO!lqmnb;;¡ ;¡P S;¡UO!::>!PlIO::> sel Á 'CJ!lyl -!1 9!n8!s S::lp::llOrnbrv 'SOl!l::>SJsns ua
"Arquímedes de Siracusa es
considerado por muchos como
el científico más grande de la
Antigüedad e indiscutiblemente
es uno de los matemáticos más
importantes de la historia"
nudo como estaba, hasta su casa (por lo vamente, la corona desplazaba más agua, Pero no terminan aquí las dotes ge-
visto, no se estaba bailando a domicilio, o sea, que tenía más volumen, o sea, que niales de Arquímedes: fue un físico y
sino en una casa de baños públicos, al es- el orfebre le había mezclado metales no técnico brillante, capaz de inventar una
tilo griego: no olviden que no había agua tan nobles como el oro. Por supuesto que multiplicidad de apararas destinados a
corriente), e hizo el experimento con la el rey ordenó ejecutar al orfebre, que se
convirtió así en un insospechado e invo-
I sus investigaciones y máquinas de gue-
era de gran eficacia. Se cuenta que, du-
corona supuestamente adulterada y con
el peso en oro puro. Resultó que, efecti- luntario mártir de la ciencia. rante el asedio de Siracusa por el gene-

La guerra solar en Cien años de soledad

En marzo volvieron les gitanos. Esta vez llevaban un catale-
jo y una Lupa del tamaño de un tambor, que exhibieron como
el último descubrimiento de losjudíos de Amsterdam. Sentaron
una gitana en un extremo de la aldea e instalaron el catalejo a
la entrada de la carpa. Mediante el pago de cinco reales, la
gente se asomaba al catalejo y vela a la gitana al alcance de su
mano. "La ciencia ha eliminado las distancias': pregonaba
Melqutades. "Dentro de poco, el hombre podrd ver le que ocu-
rre en cualquier lugar de la tierra, sin moverse de su casa. "
Un mediodía ardiente hicieron tina asombrosa demostración
con la lupa gigantesca: pusieron un montón de hierba seca en
mitad de la calle y le prendieron fitego mediante la concentra-
ción de les rayos solares.jasé Arcadio Buendla; que aún no aca-
baba de consolarsepor elfacaso de sus imanes, concibió la idea
de utilizar aquel invento como un arma de gúe1ra. Melqulades,
otra vez, trató de disuadirlo. Pero terminó por aceptarlos dos
lingotes imantados y tres piezas de dinero colonial a cambio de
la lupa. Ursula lloró de consternación. Aquel dinero formaba
parte de un cofe de monedas de oro que su padre había acu-
mulado en toda una vida de priuaciones, y que ella había ente-
rrado debajo de la cama en espera de tina buena ocasión para
invertirlas. josé Arcadio Buendla no trató siquiera de consolar-
la, entregado por entero a sus experimentos tácticos con la abne-
gación de un científico y aun ti riesgo de su propia uida. Tra-
tanda de demostrar les eftctos de la lupa en la tropa enemiga. se
él mismo a la concentración de los myos solaresy fUfió
e>.-pIlSO
quemaduras que se convirtieron en úlceras y tardaron mucho
tiempo en sanar. Ante las protestas de su mujer. alarmada por
tan peligrosa inventiva, estuvo 11 punto de incendiar la casa.
Pasaba largas horas en su cuarto, haciendo cálculos sobre las po-
sibilidades estratégicas de su arma novedosa, hasta que legró
componer un 17/lInUllL de una asombrosa claridad didáctica y
un poder de convicción irresistible. Lo envió a las autoridades
acompañado de numerosos testimonios sobre fUI experiencias y
de varios pliegos de dibujos explicativos, al cuidado de un men-
sajero que atrllvesó la sierra, y se extravió en ;l1ntllnos desmesu-
rados, remontó rios tormentosos y estuvo 11 punto de perecer bajo
el azote de las fieras, la desesperacióny la peste, antes de conse-
guir una ruta de enlace con las mulas del correo.
A pesar de que el viaje a la capital era en aquel tiempo poco
menos que imposible, jasé Arcadio Buendla prometía intentarlo
tan pronto como se lo ordenara el gobierno, con elfin de hacer
demostraciones prácticas de S1t invento ante les poderes milita-
res,y adiestrarlos personalmente en las complicadas artes de la
guerra solar. Durante varios años esperó la respuesta. Por últi-
mo, cansado de esperar, se lamentó ante Melquiades del facaso
de su iniciativa, y el gitano dio entonces una prueba convincen-
te de honradez: le devolvió les doblones a cambio de la lupa.

60

~p ofrt¡ 'el~ onb :>:lfP :>sSO!q!~l:) :>0
'u9J:>H Á u9f!el 'SO!q
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un barbero y que, haciendo subir y ba-
jar automáticamente los espejos del ne-
I gocio de su padre, fue llevado a inven-
tar las máquinas hidráulicas, los juegos ~ t't'
de agua, los autómatas y los relojes de
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agua, o la puerta de un templo que se
abría al encender un fuego sobre el al-
tar, {?eroéstos no eran solamente chi-
ches recreativos,sino que estaban direc-
tamente conectados con el uso que ha-
dan del vado, de los efectos del calen-
tamiento del aire, del vapor de agua.
Un buen ejemplo es la eolípila de
., s
Herón. Consistía en una esfera hueca
llena de agua ~ la que se le colocaban
dos rubos curvos. El agua de la esfera se
hacía hervir, provocando que por los
rubos bajara el vapor e hiciera girar la
bola muy rápido.
Una buena pregunta que se plantea
alrededor de este asunto es por qué los
ingenieros de Alejandría no desarrolla-
ron la máquina de vapor. y la respuesta
que más generalmente se da es que el
hecho de vivir en un sistema esclavista,
con abundancia de mano de obra gra- en su aritmética muestra una serie de zar a resolverecuaciones de primer gra-
tuita y brutalmente oprimida, hada in- problemas algebraicos (recordemos lo do. Dice más o menos así:
necesaria la búsqueda de máquinas que reaciosque fueron siempre los marcrná-
ahorraran energía. Es muy posible. ricos griegos -maldición piragórica- al ¡Caminante! En esta tumba yacen Los
álgebra, a favor de la geometría), en ge- restos de Diofonto, al terminar de leer este
Diofanto: el canto del cisne neral resuelros de una manera numéri- texto podrás saber la duración de su vida.
Las matemáticas alejandrinas decaye- ca, pero sin el rigor de los grandes ale- Su infancia ocupó la sexta parte de su vi-
ron como todo el conjunto después del jandrinos. da. Después transcurrió tena doceava par-
siglo Ill, y tardaron mucho, pero mu- Diofanro, además, hizo un chiste con te de su vida hasta que SI( mejilla se cu-
cho, en recuperarse, con figuras como su propia vida (mejor, con su muerte) : brió de vello. A partir de ah], pasó la sép-
Tolomeo (siglo II d. de C.) y Diofamo en su epitafio planteó un problema que tima parte de su existencia hasta contraer
de Alejandría (siglo III d. de C.), que constituye un bello ejemplo para empe- matrimonio. p~ó un quinquenio y lo hi-
62
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4

La última gran figura fue Hypathia
(370-4) 5), una matemática que había
escrito comentarios a Apolonio, Tolo-
meo y Diofanto, y llegó a ser directora
de la Escuela Neoplatónica de la ciu-
dad. Pero otro obispo, que ostentaba el
cargo de patriarca de Alejandría, consi-
deró peligrosa su filosofía pagana y
alentó, nuevamente, a una rurba que la
asesinó.
La historia de Hypathia se convirtió
en un verdadero mito, no sólo por ser
una de las únicas mujeres científicas de
la que se tiene conocimiento en la An-
tigüedad (lo habrán notado) sino por-
que, además, podría ser vista como la
primera "mártir de la ciencia", en el
sentido que después se le dará a la ex-
presión a partir del asesinato de Gior-
dano Bruno.
No es fácil imaginar cómo es que
una mujer, en esa época, llegó a un
cargo ejecutivo tan importante como
el de directora de una de las principa-
les escuelas alejandrinas. Lo que sabe-
mos es que se formó aliado de su pa-
dre, el astrónomo y matemático Teón
de Alejandría, y que empezó a dar
clases sobre Platón y Aristóteles en su
casa con un nivel tan alto que la gen-
te viajaba especialmente desde todas
partes para escuchar sus lecciones.
Además, estudió y enseñó astrono-
mía, matemáticas, lógica, filosofla,
geometría y mecánica y escribió co-
mentarios a muchas de las obras im-
portantes de su tiempo, desde las Cá-
nicas de Apolonio a la astronomía
prolemaica.
Pero Hypathia tuvo la malísima
suerte de desarrollar su labor intelec-
tual apenas 20 años después de que
Teodosio hubiera convertido el cristia-
nismo en religión oficial del Imperio y
durante el patriarcado de Cirilo, uno
de los obispos más intolerantes de la
Antigüedad. Eran tiempos turbulen-
tos: toda filosofía que no acatara dog-
máticamente la ortodoxia (y el neo-
platonismo no lo hacía) tenía un rufi-
110 a herejía y era perseguida de mane-
ra implacable, lo cual llevó, entre
otras cosas, al saqueo y destrucción de
los ejemplares que habían quedado de
la Biblioteca, ahora refugiados en el
Serapeum (un santuario dedicado al
dios oficial de Egipto). Para colmo, la
amistad de Hypathia con O res tes,
prefecto imperial que no veía con
muy buenos ojos la intolerancia de
Cirilo, no podía sino ser vista como
una provocación por el patriarca de
Alejandría. Ase que, aparentemente,
este Cirilo decidió cortar por lo sano:
junté a una multitud que la inrercep-
tÓ cuando volvía a su casa desde el
Museo y la asesinó rajeando su cuerpo
con caracoles, no sin antes arrastrarla
durante un buen trecho por las calles
de la ciudad. Con esta imagen se ter-
mina la ciencia alejandrina y empeza-
rán los años oscuros.
y escuchen este relato sobre el fin de
la Biblioteca.
64
Los filósofos de
ALejandria) de
Masolino Da
Panicale, óleo sobre
lienzo (1428-30)
La biblioteca de Alejandría
y el fuego
Quemar libros y erigir fortificaciones es
tarea común de los principes.
Jorge Luis Borges
La calurosa costumbre de quemar li-
bros dista de ser un invento moderno.
Aunque ya vimos que había habido va-
rios incendios, la Biblioteca de Alejandría
terminó su vida al ser incendiada por el
califa Ornar en el año 634, que lo hizo
basándose en un curioso argumento.
Los libros de la Biblioteca o bien C01Z-
tradicen al Corán, y entonces SOIl pdigro-
sos, o bien están contenidos en el Corán y
entonces son redundantes,
Este razonamiento notable COStÓa la
memoria humana una buena cantidad de
obras irrecuperables, pero no tantas co-
mo se cree, si es que eso sirve de consue-
lo. En realidad, cuando el califa Ornar
tomó su drástica medida, la Biblioteca
era sólo la sombra de lo que había sido
alguna vez, y de elJa quedaba muy poco,
perdido en sucesivos desastres.
La escuela, la Biblioteca, el Musco de
Alejandría constituyeron un exitoso ex-
perimento en gran escala que no se vol-
vería a repetir hasta la llegada del Islam.
Colaboré en este fascículo
Nicolás Olszevicki
5. La medicina: de Hipócrates a Galeno

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'C2;¡!J2 'CU!:>!P;¡WllA!l!W!Jd
o::>od un sOu.reP;)::>Oll;)~

vaca la muerte, o si le abre la sien a un
hombre con bissur! de bronce y deja tuer-
to al hombre, que Lecorten la mano.
La verdad es que convenía tener un
buen seguro de mala praxis, aunque el
código no lo impusiera como obliga-
torio.
Por otra parte, las prácticas de momi-
ficación y tratamiento de los cadáveres
tienen que haber familiarizado a los sa-
cerdotes-médicos egipcios con los ras-
gos anatómicos internos. En Egipto se
El papiro Ebers
La magia es efectiva si estájunto a la
medicina. La medicina es efectiva si está
junto a la magia.
Papiro Ebers
La medicina entre los egipcios era
tan importante que tenemos,' incluso,
un verdadero tratado que data de
aproximadamente 1600 a.C. En sus
20 meceos de longitud, 110 páginas y
877 secciones, el papiro Ebers, con-
servado de manera excelente, aborda
el tratamiento de numerosas enfer-
medades a partir del uso de elernen-
tOS-extraídos del reino vegetal: aza-
frán, ajo, aloe vera, lirio. No tenemos
que ser inocentes y pensar, sin em-
bargo, que por eso los egipcios eran
practicaba, también con fines "médi-
cos", la trepanación de cráneo; muchas
veces he visto en los museos ejemplos
de este curioso procedimiento, que a
vecesse exhibe como una conquista, o
un "adelanto" de la cultura egipcia, cosa
que me resulta incomprensible.
En realidad, la práctica de la trepa-
nación es antiquísima, cruza la Prehis-
toria y las culturas (por ejemplo, tam-
bién aparece en las culturas andinas, y
las neolíticas), y tenía con roda proba-
bilidad una función mágico-ritual: la
médicos extraordinarios.
Como en toda la medicina ami-
gua, mezclaban la magia con algo
que podríamos llamar medicina fol-
k.Ióricao natural, que existe hasta
nuestros días y es tan eficaz.o inefi-
caz como entonces.
Esta medicina natural se ve de ma-
nera clara en las siguientes recetas:
Para la evacuación del estómago: le-
che de vaca, trigo, miel: pisarlo, tami-
zarlo, cocinarlo y tomarlo en cuatro
porciones.
Para curar el dolor de cabeza: harina,
incienso, madera de u/a,planta de toa-
beb, menta, cornamenta de ciervo, sica-
68
El Código de
Harnmurabi,
Babilonia,
1760 a.C.
abertura en el cráneo servía para que
los malos espíritus que se habían apo-
derado del cerebro del paciente pudie-
ran salir.
Por otro lado, poco y nada sabemos
de los resultados de estas prácticas, y si
es que algunos (o siquiera alguno) de
los "pacientes" sobrevivió (ya no digo
"se curó").
Primitiva medicina griega
Como es natural entre pueblos que
estaban permanenremenre en guerra, las
moro, semillas de zart, agua. Pisar y
aplicar en la cabeza.
Como ven, son recetas muy ele-
mentales para dolencias muy elemen-
tales. y les cuento otra cosa: mientras
escribía esto empezó a dolerme la ca-
beza; consideré que era un excelente
momento para probar una de estas re-
cetas, pero tuve problemas con algu-
nos ingredientes: no conseguí ni plan-
ta de waheb ni cornamenta de ciervo,
así que opté por tomar una aspirina.
Vale decir, de paso, que la corteza de
sauce, que contiene ácido salicílico
(precursor del ácido acedlsalicl1icode
la aspirina) podría haber cumplido, en
una de ésas, la misma función.
 69
-lfCJnp '"sop!pu;m~" J;¡S ;¡P sanre seueui 0ldwdl Id U3 'OJ!ls9UOJd Á OJ!lS9u2ell' -ure os ';¡ls:>d El OWOJ 'EldJJUOJ esneo
-:>S U1?P;¡u1!wJ:>d Sd.l;¡A e anb OU!S':>1.1' ns EP!W;¡ Á ep;)J1?de es SO!P P 'og;¡ns enn e Sdlq!nq!J1E ou Sd¡t:lU SOl 'soo!1!:>J1?
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.rome I!lJlIO" fE :>J;)~ns ;)1(¿u?!nb?) u;)!n2 opunm I;)P Sorp tSdpEH onb '(SOlJ:>nw anua s02enSd :>Jet.¡SdP;¡WO!G 2~j p
-IV ',PJ!U9JJ OWJ;)JU;)I:>POJJ:>!I.I;)P pnl oPuel!JnS;)J osnpu!) <Jlud2 e1UEl 'E 9mJ ''C;)UdlYJOd Ope2U;¡lB I;¡S ;¡P syndS;¡G
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-nJ2 el e Sdlq'CJedwoJ 'Sd~nl sos::¡ 'se:>!l ramo ;)P ;)]J1? P souewnt{ SOle 9Y;¡SU;) 11J pf~flV.t11JIIZUV¡ v¡ :1130'111J J04 JJUOJt¡
-Sj:1lreJ dludWfEn2! S'CI10S'Clpnw JS'CA '(pn¡t:s ;)P 01lS!U!W;)P :>p:>dSdaun 'CJ;) ¡m-lJ 13 0~U3WOPJ3¡0J1~W31uvw,ug V
odwITO I;)P ep'CJJomq el U;):>nb) 0lody
';-IpIJW 1UIJ oJun! OPUVU!WVJ;tif ss JOd 0PlnJlsul 'solel;)J sOl uoo OpJ;)nJE :soldw:>f;¡ ;¡P red un rauod l0eI
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3p S¡n4S;P3JU3WV1IJ!P3WU!31th 'o!!q U11 OJOElU;>:> I;¡ OU!S'epln2;¡su;¡ SOW;¡I'e¡qet{ -ouo:> soue219 sOl :>p S'CJpSJ1~lJ'CJ'E:>
S'CU
v Z1t¡ v O!P '0/4W3; 13P OJUp3-1/3PP!¡IJf u;¡!nb ;¡P 'SdleJJ9dlH S;¡ou JopnpuTlj ;¡IP -n2¡t: Á U9p'e2!leJol'e{ ;¡uodx;¡ Á odll ~~
t P¡-I;t{¡3P 3f 01UO-l4U17.L'OPUtifOJ40ymf -ed 13 'U9!2rr;¡J el J!lS;)U?lqUJ1?lE2;¡!J2 eu ;¡P sep!J;¡q ¿t 1 'e:>!W9l'eue U9!Sp;)Jd uoo
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'04W;!J 3f3 3p f¡n4Ua 'fOyIJ OJU!Jvpvq 'S'CplJ;)q S'CI;)P ope"el Á ;¡(epU;)A1;) El ;¡P SOlU;)IO!"Á SOlU;¡!I2ues ~w SOJqIT
;pf;P vpTmJ-IVqW3optJlf3 1l}qvq 03J){ 'SOJ!91Sdue ;)P osn p UOJ 'SOJ!2J!lI!nb Á SOl;¡P oun 'so(;>1JOd 'OPU;¡!Sdn2ls ;¡nb)
SdfEPOS 'SOO!~W Sd¡t:mp ;¡P EI~w 'Cun VPVIll El u:> 'I1IA o¡2!s Id U;)'CA';¡lEqUIOO
.... SduolJemJ S'CSd;>PS'C!101Slt{ eq'E:>!ldw! 'E!Jd!2;¡ el OWOJ fEl ''E:>!ln7d ;¡P S'CWl11!nsOl UOJ S'CpeuOpe{;¡l UOJ;)!A
umu;)nJ :>s'oJOepld:;:¡ u:>'Oldeln:lS3 :>p -eJ:>l l!1 'SdS0!P sOl :>p el:>19J 'el e ueJnq -ms;¡ S'Cn2pull SJ!Wse:>!21!l11nbse:>!l:>~ld
"s!sÁl{d ~I dP OlSdl Id uo:> SO!SdI!UI
SOluore:>!l:>~ld dnb ~I ~ reI!UI!S ÁnUI
'BldU'ClU -eun dP -eU!:J!Pdlll -ell-e.re:JUd
~ ~Jl~:>!PdP dS dnb 'P~Pd~!lUV
~I dP O:>!P?W trel~ Id 'Sdl~1:>9d!H
~Jld:>dred~ SO:) dP ~Idn:>sd~I ua"
"Pronto apareció una medicina laica, en
escuelas anexas a los templos, de donde
salió lo que propiamente vamos a llamar
'ciencia médica', con todas las reservas
que, como saben, tengo con respecto a la
'medicina científica' de entonces"
te las cuales recibían una buena dieta,
descansaban y eran cuidados (como si
se tratara de una especie de spa), lo
cual sin duda fortalecía el cuerpo y
predisponía para las "curaciones",
siempre que no tuvieran nada serio,
claro está. Por otra parte, los fracasos
no se registraban, lo cual es un método
infalible para salir bien parado en las
estadísticas.
No dejen de notar que es~ tipo de
medicina religiosa o "natural" sigue
existiendo hoy en día por motivos
-probablemente los mismos- que más
adelante abordaré, porque tiene valor
histórico, y sobre todo epistemológico y
metodológico.
Sea como fuere, pronto apareció una
medicina laica, en escuelas anexas a los
templos, de donde salió lo que propia-
mente vamos a llamar "ciencia médica"
(con rodas las rese~ que, como saben,
rengo con respecto a la "medicina cientí-
fica" de entonces): las más famosas sur-
gieron en Cnido, Rodas y en Cos, y ya
desde el siglo VI polemizaban entre ellas.
Por ejemplo, los de Cos criticaban a los
de Crudo por exceso de empirismo y por
dar importancia a todos los síntomas, lo
cual los llevaba a multiplicar las enferme-
dades. Pero lo más importante de la es-
cuela de Cos es que ahí aparecería el gran
médico de la Antigüedad, Hipócrates,
quien se ocuparía de encarar la medicina
de un modo muy similar al que practica-
ron los milesios con el resto de la physis.
Ya hablaremos un poco él, pero antes
me gustarla mencionarles a Alcrneén,
de la escuela pitagórica, que vivió alre-
dedor del 550 a. de C., y del cual sabe-
mos que diseccionó animales, porque
describió los nervios ópticos y varios
otros rasgos anatómicos, y propuso la
extraña teorla de que las cabras respira-
ban por los oídos (me pregunto de
dónde sacaban esas ocurrencias). Ade-
más, distinguió venas de arterias, aun-
que aceptó que las arterias sólo trans-
portaban aire. Este asunto, tan común
entre los antiguos, se debe a que en los
cadáveres las arterias aparecen, efectiva-
mente, como vacías, aunque, digámoslo
de paso, si se secciona la ao na brora un
chorro de sangre; ya veremos cómo,
más tarde, se intentó explicar esta con-
tradicción. Por otra parte, Alcmeón seL
ñaló que el cerebro, y no el corazón, era
el lugar del intelecto y las sensaciones, y
utilizó el concepto, seguramente ante-
rior, de armonía: la enfermedad era una
disonancia, o inarrnonía, entre los ele-
mentos que componen el cuerpo, y la
tarea del médico era recuperar el equili-
brio, una noción que permearfa toda la
medicina griega y que, podría decirse,
fue una constante para el pensamiento
griego en general: recuerden, si no, al
gran Aristóteles, para quien el movi-
miento no era otra cosa que un resta-
blecimiento del equilibrio físico.
También dediquemos un parrafiro a
nuestro viejo amigo Ernpédocles, que
sostenía una idea parecida sobre la sa-
70
lud como equilibrio de esos cuatro ele-
mentos (agua, aire, tierra, fuego) que
había establecido o inventado. El cora-
zón, según él, era el órgano que se ocu-
paba de que el pneuma, un "espíritu aé-
reo vital", se repartiera por todo el
cuerpo. El pneurna, de naturaleza aérea,
identificado con la vida y que se inspira
junto con el aire, es otra de las ideas di-
rectrices de la medicina griega, y llega-
rla hasta Galeno y más allá (e incluso se
puede rastrear hoy en expresiones como
"exhaló su último aliento", o en otras
tradiciones, como la bíblica, en que
Dios crea al hombre soplando, e infun-
diéndole, presumiblemente, ese élan vi-
tal que en el siglo XIX alimentará la ce-
orla del vitalismo y en el XX tanto ten-
tará a Bergson). También se le atribuye
haber detenido-una epidemia 'en Agrl- '
gema desecando un pantano y fumi-
gando las casas, o sea que se ocupó de
"higiene pública".
Fíjense que hoy no consideramos la
enfermedad como un desequilibrio in-
terno, sino corno un esrado producido
por una agresión externa (una bacteria,
un virus, un tóxico, una droga, una do-
sis de radiación), aunque persisran co-
rrientes naturalistas que todavía se apo-
yan en esa vieja idea, y se centran en la
"vida sana" (no viene mal llevarla, de
rodas maneras). Frente a estas metáforas
modernas de la enfermedad como inva-
sión, podríamos decir que los médicos
de entonces la consideraban como una
especie de guerra civil dentro del cuer-
 JL
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La causa de la epilepsia, entonces,
tiene que ser una alteración del cerebro
que se origine en las mismas causas ra-
cionales de las cuales provienen todas
las otras alteraciones patológicas: una
adición o sustracción de seco o húme-
do o calor o frio. Por lo tanto, "quien
sabe determinar en los hombres, me-
diante la dieta, lo seco y lo húmedo, el
frio y el calor, puede curar este mal".
Lo más importante de todo esto, como
se darán cuenta, no es la solución, evi-
denrernente errada, sino la enseñanza
metodológica: a consecuencias natura-
les hay que buscarles causas naturales y
no mágicas o metafísicas. ¿No les re-
cuerda, como les dije, a Tales, a Anaxi-
mandro, a Anaxímenes?
Por otra parte, los cuatro humores,
derivados claramente de los cuatro ele-
memos, mantienen una corresponden-
cia con ellos, así como con las cuatro es-
taciones y las cuatro cualidades (frío, ca-
liente, seco, húmedo). Así, por ejemplo,
la flema es fría y húmeda, por lo cual
predomina en invierno, también frío y
húmedo, causando las enfermedades in-
vernales;en primavera, que es cálida y
húmeda, predomina la sangre, que 10 es
también. Se pueden, asimismo, atribuir
al predominio de tal o cual humor los
temperamentos: sanguíneo, colérico (bi-
lis amarilla), melancólico (bilis negra) y
flemático.
La terapéutica hipocrática, por lo
tanto, excluye exorcismos o purificacio-
nes para limitarse a métodos "raciona-
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les", que en general tienden a centrarse
en la dieta y en la restauración del equi-
librio perdido, partiendo de la idea de
que el cuerpo tiende a repararse a sí
mismo, y que, como dice el aforismo
hipocrático, "la naturaleza es el mejor
médico". Aunque la teoría de los hu-
mores es completamente imaginaria,
puede interpretarse la terapéutica en
clave actual en términos de fortaleci-
miento del sistema inmunológico, 10
que explica el éxito de los spa, las esta-
ciones de aguas termales y otros recur-
sos clavesde la medicina naturista. In-
cluyendo los placebos, desde ya.
Pero bueno, Hipócrates fue, induda-
blemente, la primera gran figura de la
medicina en la Antigüedad, y la que ini-
72
..
......
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• •
cia la senda racionalista e ilustrada (que
no será una senda recta, por cieno).
Habría que decir, también, algo de
Aristóteles, que al ocuparse de todo,
también influyó sobre la medicina
(era hijo de un médico, digamos de
paso), aunque no en forma absoluta-
mente directa sino a través de sus ex-
tensísimas investigaciones y experi-
mentaciones biológicas. Estudió siste-
máticamente los órganos y funciones
de los seres vivos y pudo describir no
solamenre las especies sino los meca-
nismos de la reproducción, locomo-
ción y sensación.
También fortalecióla teoría del cora-
zón como sede del "calorinnato" esencial
para la vida (en cierta forma, una varian-
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e[ :lp Ol:>:lj;)OWO? te!J:lue U9!S:lJd el e -o!:>u11] 'C:>;>lO!I'1!H'El Á O<lsnw [;:¡'p'Ep ordord 0rr01res:>p ns OAm 'o:>!lsJU:>I;¡q
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sOl tre]nJ1SUO::>anb Slll 'Ceppared :llU:ll -ouoo cl OWO:>'EUP!p:lW el ;)P 0llOlle 'eJlpuef;:¡lV 'ols;:¡ndns rod 's;>nds;;Ip A
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-SOJP'OSOlAJ;)Usuraists I;:¡Podroo <lS'ofo
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C::>!l'1~dU9!:>:>:>SlP El JC::>!l:>'Eldu;> O];:¡ID!ld
p <l11Jrz!11b <lnb '(09Z-0€€) O[99J<lH
"Hipócrates le quita a la
enfermedad cualquier
carga sobrenatural y
rechaza toda explicación
mágica o religiosa"

El sistema de las arterias es el encar-
gado de transportar el pneuma viral ge-
nerado en los pulmones a todo el cuer-
po; respeta, como vemos, la idea de
que las arterias contienen aire y no
sangre, a pesar del evidente hecho de
que la aorta sangra cuando se la seccio-
na, como ya les comenté. Erasfstraro
salva.la contradicción diciendo que, al
escapar el aire por el tajo, se produce
un vacío que succiona sangre de las ve-
nas. Y el tercer sistema, el de los ner-
vios, se ocupa de la relación con el me-
dio: cuando el pneuma vital llega al ce-
rebro por las arterias, se convierte en
pneuma psíquico, que viaja por los
nervios y asegura la transmisión de las
sensaciones y los movimientos.
En realidad, todas estas eran puras es-
peculaciones teóricas, con las que segu-
ramente ellos mismos no sabían dema-
siado bien qué hacer. Aunque también
es verdad que algunas ideas podían apli-
carse: por ejemplo, una alimentación
excesiva hacía que el hígado produjera
más sangre de la que el cuerpo podía so-
portar y podía invadir las arterias e hin-
char las piernas; el equilibrio ,se restable-
cía con una dieta (lo cual podía funcio-
nar razonablemente bien) o, en casos
extremos, con una sangría. En algúri.
momenro tendremos que dedicar algu-
nas páginas a la historia de las sangrías,
que constituyen el ejemplo de una cre-
encia persistente más allá de toda lógi-
ca... hasta el siglo XIX.
Un poco de medicina
romana
Antes de ser cooptada por la medicina
griega, la medicina romana tenía una
historia heredada de los etruscos, que,
como todas las medicinas primitivas, era
una mezcla de prácticas mágicas y adivi-
natorias, con todos los chirimbolos y ac-
cesorios de siempre. Era un sistema ar-
caico, por 10 que la superioridad de la,
medicina griega no cardó en imponerse,
y, en realidad, nunca pudo hablarse pro-
piaménte de medicina romana, porque
todos los actores fueron griegos (como
en casi todas las ciencias, por otra par-
re). Además, los principales centros mé-
dicos continuaron situados en ciudades
griegas del Mediterráneo oriental. De

El juramento hipocrático
A tal punto es importante la figura de Hipócrares para la
historia de la medicina que su busto preside la entrada de
numerosas facultades de Medicina del mundo (la de la
Universidad de Buenos Aires incluida) y los médicos,
cuando se reciben, están obligados a hacer un juramento,
que, si bien no es idéntico, está inspirado en el que, según
se cree, fue redactado por el propio Hipócrares o por al-
guien que se embebió de sus enseñanzas. El juramento,
aproximadamente, dice lo siguienre.:
der y discernimiento. (..) A nadie daré uno. droga mortal
mm cuando me sea solicitada, ni daré consejo con este fin.
No. A cualquier casa que entre, iré por el beneficio de los
enfermos, absteniéndome de todo error voluntario y corrup-
ción, y de la lasciva con las mujeres u hombres Libres'o es-
clavos.
(...) Guardarésilencio sobre todo aquello que en mi profe-
sión, ofitera de ella, oiga o vea en la vida de los hombres que
110 deba ser público, manteniendo estas cosas de manera que

no sepueda hablar de ellas. Ahora, si cumplo estejuramento y

Juro por Apolo el Médico y Esculapio, ,por Hygeia y Pa- no lo quebranto, que losfrutos de la vida y el arte sean mios,
nacea y por todos los dioses y diosas, poniéndolos de jueces, que sea siempre honrado por todos los hombres y que lo con-
que éste mi juramento será cumplido hasta donde tengo po- trario me ocurra si lo quebranto y soyperjuro.

74
 '"e~d!l~ EUPIPdW -el dP
0loqwJs (dlu;;>~d.ldsEl J..
sOJ ;;>pSdl"elJ9d!H
 "El Museo y la Biblioteca
funcionaban
corno una universidad actual,
donde se practicaba la medicina
en un sentido biológico"
todas formas, en Roma aparecieron va-
rias escuelasen el siglo 1 a.e. que llega-
ron a alcanzar fama: la escuela metódi-
ca, la pnewnática y la empírica. Habría
que agregar,a estas tres, una cuarta (la
dogmática), en contra de cuyas posturas
racionalistasse alzaron los representan-
tes de las demás escuelas.Los dogmáti-
cos estaban más interesados por encon-
trar las causas ocultas de los males que
por buscar tratamientos efectivos, 10
cual puede ser válido para una ciencia
cualquiera pero no para una que depen-
de tanto de los resultados concretos co-
mo la medicina.
No está de más insistir: la medicina,
mucho más que cualquier otra rama de
las ciencias cuyo recorrido estamos si-
guiendo aquí, mantiene y renueva
constantemente (aún hoy) una natural
tensión entre la empiria y la teoría. La
decisión sobre si el elemento originario
es el agua o el aire, o si el ser es móvil o
inmóvil, parece ser mucho más ajena a
la aplicación práctica que una terapéu-
tica: en este último caso, sea cual fuere
la teoría, su corrección o incorrección
se valorará inmediatamente a partir de
los resultados. Hoy en día, por ejemplo,
un paciente está muy poco interesado
en las cuestiones teóricas que hay detrás
de un tratamiento: mientras sea efecti-
vo, alcanza y sobra.
De una u otra forma, las distintas es-
cuelas médicas asumieron (no necesa-
riamente en forma explícita) esta ten-
sión entre explicación y aplicación, acu-
en cierto modo
mulando las cargas de uno u otro lado
de la balanza.
Es curiosala escuelametódica, que es-
tuvo inspiradapor el primer médico grie-
go de importancia que fijó su residencia
en Roma, Asclepíades. Se cuenta que una
vez,caminando por las callesde la ciu-
dad, vio pasar un cortejo fúnebre, y de
inmediato su ojo clínico descubriósignos
de vida en el "cadáver".Convenció a los
dolientes de transportarlo a una casa cer-
cana, en la que consiguiódevolverloa la
vida. Como es de imaginar,y suponien-
do que la historia sea cierta, obtuvo in-
mediata fama y su escuelaprosperó. As-
clepíades se opuso abiertamente a los
planteamientosde Hipócrates y formuló
una concepción rnecanicisradel cuerpo
humano, junto a una interpretación de
sus enfermedades basadaen la físicaato-
mista de Dernócriro y Leucipo (sobrela
que ya tuvimos ocasión de conversarha-
ce algunos fascículos).
Según Asclepfades, el cuerpo huma-
no se compone de "átomos" entrelaza-
dos que integran sus partes sólidas,
por cuyos poroi (canales orgánicos) se
mueven -los fluidos y el pneuma, com-
puestos también por átomos muy suti-
les. Todos los átomos se mueven por sí
mismos y la enfermedad no es otra co-
sa que una perturbación mecánica de
su movimiento; el objetivo de la tera-
péutica. por 10 tanto, consiste en resta-
blecer la normalidad mediante regíme-
nes dietéticos...curas ambientales, in-
tervenciones quirúrgicas y métodos
76
mecánicos como el masaje, la gimnasia
y la hidroterapia.
Su discípulo, Temisón de Laodicea
(famoso en Roma durante el imperio
de Augusto), fijó los preceptos de la es-
cuda metódica, estableciendo un méto-
do simple para curar a los enfermos,
graciasal cual la escuela se llamó como
se llamó. El tratamiento a llevar a cabo
venía determinado explícitamente por
los síntomas: del mismo modo que la
sed indica, de modo natural y accesible
para todos, la necesidad de beber, las
enfermedades dan una pista evidente de
cómo se deben curar. Toda la terapia
consistía en reconocer dos estados, el
status laxas y el status strictus, depen-
dientes de las condiciones anormales de
los poros (demasiado relajados o dema-
siados estrechados). Posteriormente se
agregó un status mixtus, intermedio.
Tratar un cuerpo enfermo era, simple-
mente, relajar o estrechar los poros, de
acuerdo a cuál fuera el problema.
Tal vez me extendí un poco con la
escuela esta para remarcar que, natu-
ralmente, codo este corpus teórico no
significaba nada. Las "curaciones" eran
muy elementales, y, contrariamente al
célebre aforismo de Hipócrates ("El ar-
te es largo, la vida es breve"), un discí-
pulo de Temisén, un tal Tassalos de
Tralleis, llegó a prometer a sus oyentes
que les enseñaría toda la medicina. sin
preparación previa alguna, en sólo seis
meses. Así la escuela se llenó de zapa-
teros, cerrajeros y gente de OtrOS ofi-

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"La complejidad del cuerpo
estaba a una distancia tal de
cualquiera de estas teorías como
los át0IT10S de Demócrito de
una central nuclear"
pidiéndole que hiciera médico a su hi-
jo. y así lo hizo.
Nacido en Pérgamo (hoy en día Ber-
gama, en Turquía), en el 138, estudió
medicina y filosofía en Esmirna y en
Corinto, trasladándose después a Ale-
jandría (que ya no era lo que habla si-
do, pero que seguía viva). Una vez per-
feccionados los estudios, volvió a su
Pérgamo natal, donde ocupó el ambi-
cionado y muy disputado puesto de
médico de la escuela de los gladiadores.
Alll encontró amplio campo para po-
ner en práctica y experimentar la vali-
dez de sus estudios, sobre todo de ana-
tornía y de terapéutica en el campo qui-
rúrgico, y también en el terreno farma-
cológico.
Dos años después, viajó a Roma lla-
mado por el propio emperador, Marco
Aurelio (121-180), en calidad de mé-
dico personal, cargo que ocupó hasta
su muerte en el 201. Galeno vivió una
época en la que el cristianismo estaba
ganando poder y a pesar de no ser
cristiano mantuvo una posrura mono-
teísta. El afán de buscar designios y
proyectos en el universo, yen particu-
lar en el cuerpo humano, hizo sus
obras populares entre los cristianos,
además de asegurar con ello la super-
vivencia de sus libros a través de la
Edad Media.
De su enorme producción -se dice
que escribió cerca de 400 obras- no ha
quedado mucho, pero los historiadores
coinciden en que lo que se ha conserva-
do expresa lo mejor de su doctrina y
pensamiento.
Galeno era un erudito en matemáti-
ca, física y filosofía, lo que lo ayudó en
el campo médico a lograr una síntesis
entre los conocimientos teóricos y los
empíricos de la época, que complemen-
ró con observaciones e investigaciones
propias, uniendo la tradición hipocráti-
ca con los resultados alejandrinos.
Tomó la teoría de los cuatro humo-
res, que incorporan los pares de cuali-
dades seco-húmedo, frío-caliente, y me-
diante su juego componen los tejidos y
los órganos. Como para Hipécrates, la
enfermedad es un desequilibrio de esos
humores que se diagnostica mediante el
pulso, la orina, las inflamaciones de ór-
ganos internos. Esto último exige el co-
nocimiento de la anatomía. Pero como
en su época en Roma no se podían ha-
cer disecciones de cadáveres humanos,
estudió cerdos, ovejas y monos y trasla-
dó sus observaciones, lo cual llevó a
muchísimos errores.
Su sistema fisiológico es básicamente
el de Erasístraro, con sus tres sistemas.
El corazón es el cenero del calor animal,
que se modera con el aire llegado de los
pulmones. Al expandirse el corazón
(sístole) se expulsa a través de la arteria
pulmonar el hollín y los vapores gene-
rados por ese vapor innato, y al con-
traerse el corazón succiona el fuego del
aire atmosférico de los pulmones. Este
fuego se mezcla con la sangre, y esta
sangre caliente y llena de pneuma se re-
78
parte por todo el cuerpo a través de las
arterias. El sistema nervioso se ocupa de
las funciones superiores. La cuestión es
que Galeno desarrolló un sistema com-
pieco de fisiología, dado que no podía
imaginar al órgano separado de su fun-
ción. Por ese camino, intentó una in-
terpretación fisiológica de todos los ór-
ganos y vísceras que pudo descubrir e
identificar durante su infatigable activi-
dad de anatomista.
Según la explicación de Galeno, una
vez que el aire era inhalado se convertía
en pneuma gracias a la acción de los
pulmones, y el proceso vital transfor-
maba un tipo de pneuma en otro.
El estómago y los inrestinos, en una
primera digestión, convertían a Jos ali-
meneos en una sustancia llamada "qui-
lo", que luego pasaba al hígado, el ór-
gano ceneral en el cual confluían todas
las venas y a partir del cual se redistri-
buía todo lo que se procesaba. De he-
cho, era allí, en una segunda digestión,
donde se gestaban los cuatro humores
que fluían y refluían en las venas con
un movimiento semejante al de las
mareas. Parte de este espíritu natural
entraba en el ventrículo izquierdo del
corazón, donde se convertía en un tipo
superior de pneuma: "el espíritu vital".
Entonces, el espíritu vital era transpor-
tado a la base del cerebro y allí la san-
gre se transformaba en una forma aún
más elevada de pneuma: el "espíritu
animal". Esta forma suprema de pneu-
ma era distribuida a todo el cuerpo
 6L
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Otf83tf38 Ou-ewnq Odl;;}TI:>1'3"
"La obra de Galeno fue el
referente de la m.edicina
posterior y se consideró casi
un mandato a seguir
durante casi 1500 años"
an señales desde el cerebro a los mús-
culos a través de los nervios.
En el tratamiento de las enfermeda-
des, prefirió dejar actuar a la naturaleza
(la naturaleza se curaba a sí misma), de-
biendo el médico solamente ayudarla.
Era partidario del masaje como prepa-
ración para la actividad deportiva y en-
tre sus recomendaciones se encontraba
la dearnbulación, los movimientos espe-
cíficos y los ejercicios activos y pasivos
como tratamiento de ciertas enfermeda-
des. Aunque se consideré seguidor de la
doctrina hipocrática, Galeno recomen-
daba el uso de polifármacos y de sus-
tancias para alterar el curso y evolución
de las enfermedades, algo que siempre
rechazó el gran Hipócrates de Coso
La obra de Galeno fue el referente de
la medicina posterior y se consideró ca-
si un mandato a seguir de forma dog-
mática durante casi 1500 años. Proba-
blemente esto fue así no por sus contri-
buciones a la medicina, sino por haber
realizado una especie de recopilación de
todos los conocimientos médicos ad-
quiridos hasta su tiempo.
Además, su trabajo fue el primero
que se sistematizó y se agrupé en trata-
dos y manuales (mientras que los desa-
rrollos anteriores se reducían 5610a es-
critos sueltos sobre cosas concretas) lo
cual favoreció su enseñanza y utiliza-
ci6n como referencia fundamental.
Balance:
Del mismo modo que la física fue di-
sefíando su sinuoso camino aparrando a
los dioses de los asuntos terrenales, en
los que poco les quedaba por hacer, la
medicina se fue "cientifizando" con el
correr de los siglos. La teoría de los cua-
tro humores es sin dudas una teoría
científica, claro está: una teoría que, con
todos sus errores y Limitaciones (que só-
lo podemos señalar ex post) prescinde
de los elementos sobrenaturales y busca
una explicación estrictamente natural.
Pero con el aspecto teórico en medici-
na (más que en ninguna otra ciencia) no
alcanza. Tenemos que hacernos otra pre-
gunta: ¿los médicos antiguos curaban a
alguien? Para poder comprender la situa-
ción de estos médicos, naturalmente, es
importante recuperar la idea de que ellos
ignoraban que carecfan de instrumentos
como los microscopios o los análisis quí-
micos, y que no sólo lo ignoraban sino
que ni siquiera lo podían imaginar, del
mismo modo que nuestros médicos de
hoy ignoran de qué aparatos o recursos
que alguna vez resultarán imprescindibles
carecen. Entonces ... ¿qué podían hacer?
Bueno, es muy probable que la medi-
cina antigua fuera eficaz (en la medida
en que no fuera invasiva) para tratar
enfermedades "de superficie", desde
una indigestión hasta una herida super-
ficial, e incluso debi6 haber casos de
enfermedades infecciosas, como una
pulmonía, tratadas con éxito (y con
suerte), permitiendo, a través de la die-
ta sana y la vida equilibrada, que el
cuerpo del enfermo fortaleciera su siste-
80
ma inmunol6gico (del cual los médicos
no tenían ni idea) y se reparara a sí
mismo (como sugieren algunas corrien-
tes de medicina actual, como el naturis-
mo, s610 que ahora lo consideramos pe-
ligroso). Era en gran parte una medici-
na de equilibrio, no invasiva, parecida a
las medicinas naturales actuales.
Pero más allá de rodas las teorías y los
debates epistemológicos, creo que lo más
probable es que todo médico serio de la
Antigüedad, empírico o neumático, o
galenista, o egipcio o lo que fuera, recu-
rriera a una furmacopea natural y folkJ6-
rica, que sacaba su contenido de la expe-
riencia acumulada por las generaciones.
Lo más probable, pienso, es que todos
ellos, en el fondo, aunque tuvieran una
recría, se comportaran en gran parte co-
mo empíricos, recurriendo a la "medici-
na subterránea" y a las farmacopeas na-
turales. y esto vale incluso para Galeno.
En fin: ya nos volveremos a encon-
trar con estos problemas, y mis vacila-
ciones al respecto, a medida que vaya-
mos recorriendo nuestro camino, espe-
cialmente cuando veamos cómo, por
ejemplo, la medicina de los cuatro hu-
mores sacó conclusiones agresivas de la
teoría, y produjo ese gran instrumento
de muerte que fue la sangría.
Pero no nos adelantemos. Acompá-
ñenme a ver cómo imaginaron el mun-
do los fundadores de la ciencia.
Colaboré en este fascículo
Nicolás Olszevicki
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Las constelaciones del zodíaco que se usaron para la supersrición de la astrología.

82

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SOlU;¡lU! sorourud SOl
~ldUf!s uea S~ 0N
"Las primeras culturas identificaron
a los astros con dioses y les atribuyeron
la capacidad de influir sobre la vida
de los hombres. y pensaron leer en los
astros el futuro, en esa pseudociencia
y superstición que se llamó astrología"
Dos cosas me llenan de asombro y ad-
miración: la conciencia moral dentro de
mi y el cielo estrellado por encima de mi.
Irnmanuel Kant,
Crítica de la razón práctica
R
ecibí las quejas de algunos lecto-
res y amigos médicos por ciertas
afirmaciones de! fascículo ame-
rior, especialmente aquella de que no
hubo medicina científica hasta e! siglo
XIX. En fin: ya veremos cómo sigue es-
tO a lo largo de los siglos y los fascícu-
los. Pero ahora vamos a la astronomía.
Si uno lo piensa, la observación del
cielo tiene que ser tan antigua como la
cultura misma. En primer lugar, porque
e! cielo está ahí, y porque presenta ci-
clos que, si bien pueden resultar fasci-
nantes, también pueden resultar arerno-
rizadores; hasta el punto de que hay ce-
lebraciones actuales que, aunque estén
revestidas de componentes modernos y
meramente religiosos, tienen su origen
en la observación cosmológica. Tal es el
caso de la Navidad, una fiesta antiquísi-
ma, anterior al cristianismo, desde ya,
pero también a la civilización romana.
Es la fiesta del solsticio de verano de las
antiguas culturas de! Hemisferio Norte,
e! momento en que el Sol, después de
alcanzar su punto más bajo sobre el ho-
rizonte, detiene su peligroso descenso
(en vez de hundirse para siempre en el
horizonte) y empieza a elevar su altura.
-_ -_ -- --- ---
Era como para festejarlo. Esas fies-
tas, probablemente neolíticas, deriva-
ron en celebraciones institucionales ro-
manas. Las Saturnalias, por ejemplo,
se festejaban en esos días, y cuando el
Cristianismo debió fijar su celebración
central, la superpuso a fiestas ya cono-
cidas y aceptadas. Así, la Navidad es,
en última y antigua instancia, una fies-
ta astronómica ....
L;lSprimeras culturas identificaron a
los astros con dioses y les atribuyeron
la capacidad de influir sobre la vida de
los hombres. y pensaron leer en los as-
tros el futuro de los pueblos y sus gen-
tes, en esa pseudociencia y supersti-
ción que se llamó astrologla. No es ra-
ro: el cielo aparentemente muestra una
regularidad y una permanencia que es-
tá muy lejos de las mudanzas huma-
nas. Lo que cualquiera de nosotros ve
en una noche estrellada es práctica-
mente lo mismo que vieron nuestros
antepasados: los que anudaron los qui-
pus y los que habitaron Tenochtítlan,
los que cruzaron el océano, los que
oyeron por primera vez recitar la Jlla-
da, los que construyeron las pirámides,
los primeros hombres que hace cien
mil años abandonaron el Africa y em-
pezaron a esparcirse por el mundo. Es
una sensación grandiosa que perfecta-
mente describió Kant, una intuición
de eternidad, en fin, que desafía lo efí-
mero de la vida cotidiana, y aun la vi-
da y la muerte.
84
--- --- --- ------
No es tan simple
Sin embargo, la verdad es que el cielo
está muy lejos de la quietud: el Sol sale
y se pone, la Luna cambia de forma y
las estrellas lo cruzan de Este a Oeste
cada noche. Y además, el Sol no tiene
siempre la misma altura durante las dis-
timas épocas del año (ya les conté el ca-
so de la Navidad), del mismo modo
que hay estrellas que dejan de verse du-
rante meses, así como hay otras que se
ven siempre. Y después de 365 días, las
cosas están como al principio y codo
vuelve a empezar una y Otra vez, con
una regularidad hipnótica que las cul-
turas de la Antigüedad registraron muy
bien: astrónomos hindúes, babilonios y
egipcios elaboraron minuciosas tablas
con estos datos, y los usaron para esta-
blecer calendarios muy precisos.
Son movimientos que, en realidad (y
en principio), se poddan explicar de
una manera muy sencilla: basta con
imaginar al cielo como una enorme es-
fera que rodea a la Tierra y que da una
vuelta diurna y otra, independiente,
anual. Quiero decirles que aquí estoy si-
guiendo a Asimov, que presenta las co-
sas así en un libro que no puedo ubicar.
Pero con eso no alcanza. Y no alcanza
porque, por empezar, es evidente que
no todos los astros se mueven en blo-
que. El Sol y la Luna a veces coinciden,
otras se separan y a veces se alinean con
la Tierra y provocan eclipses. Es obvio
que tanto uno como la otra se mueven
por su cuenta y cambian de posición, a
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y separó las aguas que estaban debajo
de la expansión, de las aguas que esta-
ban sobre la expansión"-, lo que mues-
tra, dicho sea de paso, la íntima ligazón
de la mitología judía con la babilónica).
Para los sumerios (escoy usando in-
distintamente el nombre de los pueblos
que habitaron la Mesopotornia), los as-
tros eran dioses y su estudio podía ser-
vir para adivinar sus caprichos, sus ac-
ciones buenas y malas, e incluso sus
ataques de pánico, sus síndromes de es-
trés postraurnático, o cualquier otra en-
fermedad, existente o no. Desde el
cuarto milenio dieron nombres a las es-
trellas y agrupaciones de estrellas más
notables, es decir, inventaron las cons-
telaciones.
Con respecto a las constelaciones,
una aclaración: como todos estos pue-
blos imaginaban a las estrellas pincha-
das en la bóveda celeste (o en el último
cielo), las constelaciones, esas agrupa-
ciones de estrellas que parecen repre-
sentar una figura, o un animal, o a ve-
ces una escena mitológica, tenían mu-
chos más visos de ser reales. Hoy, aun-
que seguimos usando las constelaciones
heredadas de los griegos, sabemos que
esas estrellas no están de ninguna ma-
nera agrupadas, sino que pueden estar a
distancias muy grandes en el espacio
profundo (por ejemplo, en Orión).
Volviendo a los babilonios, las estre-
llas León, Toro, Escorpión y Pegaso
marcaban, al salir inmediatamente an-
tes que el sol, los solsticios (21 de di-
ciernbre y 21 de junio, días del año en
que el sol alcanza el punto más alto y
más bajo en el mediodía, para después
empezar a bajar o subir) y los equinoc-
cios, pumas en que la noche y el día
tienen la misma duración.
Los babilonios también reconocieron
los planetas (incluyendo la identidad de
Venus como lucero del alba y del atar-
decer) y, para el año 700 a. de c., co-
nadan ya la eclíptica, el supuesto cami-
no anual que siguen la Luna, el Sol y
los planetas (aunque en realidad, como
bien sabemos hoy, es la Tierra la que se
mueve) y comprendieron que estaba in-
clinada respecto del eje de nuestro pla-
neta, lo cual -dicho sea de paso- hace
que existan las estaciones.
También inventaron el Zodíaco, una
banda de 12 signos de 30 grados cada
uno, asociados a constelaciones, que hi-
zo posible la expresión numérica de los
datos en grados de longitud.
Los métodos de predicción se hacían
a partir de largas tablas de observaciones
en las cuales se encontraban ciclos regu-
lares; estas rabIas eran lo suficientemen-
te precisas como para predecir los eclip-
ses de Luna con bastante exactitud y los
de Sol de manera aproximada. Lograron
también calcular y predecir las misterio-
sas retrogradaciones de los planetas.
Sin embargo, en ningún caso elabo-
raron teorías Bsicas del cosmos (buscan-
do mecanismos subyacentes. Es extraño
pensar que la predicción de los movi-
mientos celestes por medio de procedí-
86
La eclíptica es el
supuesto camino
anual que recorría el
Sol alrededor de la
Tierra. Los babilonios
reconocieron que
estaba inclinada con
respecto al eje de
nuestro planeta.
mientas terrenales y no espirituales no
haya llevado a por lo menos algún in-
tento de edificar una cosmología natu-
ralista que lo explicara, aun superpo-
niéndose a la explicación mitológica.
Bueno, y tras esta excursión babilóni-
ca, volvamos a Grecia.
Los primeros intentos
Los griegos encararon el estudio de la
astronomía y en sólo unos pocos siglos
la llevaron a un estado de perfección tal
que pudo funcionar durante mil cua-
trocientos años.
Su astronomía matemática (y es im-
portante notar cómo los griegos lleva-
ron las ciencias de base matemática a su
máxima expresión -no así las ciencias
empíricas-) 'es el'logro más impresio-
nante de la ciencia griega: la joya de la
corona, un sistema completo sobre el
mundo, que de todos modos costó, co-
mo decía Churchill, logos, doxa y episte-
me. O mejor, razonamiento, observa-
ci6n y teoría, una tríada que resultaba
útil para responder a una de las pregun-
tas centrales del pensamiento griego:
¿cómo puedo obtener un conocimiento
verdadero?
Volvamos por un momento al siglo
VI: los milesios dan los primeros pasos
en la comprensión racional del mundo,
pero no consiguen una cosmología es-
table. Tales, con su teoría de la Tierra
como un DVD flotando en el océano
universal, sostenía que Labóveda celes-
 L8
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truido un sistema basado en los núme-
ros, y probablemente hayan sido los pri-
meros que hayan postulado una estruc-
tura matemática "subyacente", aunque
muchas de sus lucubraciones eran pura
charlatanería numerológica (al estilo de
las que defienden los "numerólogos" de
hoy en día, que casi seguramente no lee-
rán estos fascículos.) Ese sistema les per-
mitió no sólo alcanzar grandes logros si-
no llegar a desastres matemáticos. como
el descubrimiento de que La'raíz cuadra-
da de dos es irracional.
Pero bueno: los pitagóricos pensaban
que todo el cielo era una escala musical
y un número; de acuerdo con astróno-
mos anteriores, imaginaron a los cuer-
pos celestes ubicados en esferas concén-
tricas cuyos movimientos originan soni-
dos acordes aWlque inaudibles (no los
oímos porque estamos-acostumbrados a
hacerlo desde que nacemos), una idea
que llegará hasra el mismísimo Kepler,
Este Kepler, y perdón por el adelanto,
fue, además de uno de los grandes or-
denadores del cosmos. un místico con
una gigantesca imaginación'. que postu-
ló un inverosímil, aunque atractivo. sis-
tema cosmológico en el que. entre otras
cosas, rescató la idea de la música de las
esferas, al mismo tiempo que reordena-
ba el sistema solar.
Al final de su vida •.en el tratado Har-
monices Mundi, el descubridor de las
tres leyes de movimiento planetario ase-
gura que entre las diferentes velocidades:
angulares-de los astros existen las mis-
El sistema de Filolao:
todo gira alrededor
de un fuego central
incluyendo una
anntierra"
ce
mas proporciones que entre las notas
musicales. de modo' tal que el movi-
miento planetario se estructura de ma-
nera semejante a la polifonía renacen-
tista, nada más y nada menos.
Bueno. pero estábamos hablando de
los pitagóricos. Y resulta que hay entre
ellos una versión primitiva que parece
mostrar a la Tierra como el centro del
universo, y conteniendo un núcleo ca-
liente o fuego central, pero que o bien
fue dejada de lado o evolucionó hacia
otra cosmogonía. que es la que en ge-
neral se asocia con ellos, atribuida a Fi-
lolao de Trotonas. un pitagórico de fi-
nes del siglo V.
Para Filolao, a quien Copérnico cita.
e! centro está ocupado por una masa in-
visible de fuego en torno dé la cual giran
los cuerpos celestes conocidos: la Tierra
y los otros 7 cuerpos celestes (el Sol, la
Luna. Júpiter, Saturno. Mercurio, Venus
y Marte). El problema es que, si se acep-
ta esto, el sistema queda formado por
solamente 9 cuerpos (los siete menciona-
dos, más la Tierra y el fuego central), un
número no demasiado elegante que di-
gamos. Sobre todo, si tenemos en cuenta
que podemos agregarle un simple cuer-
po más y llegar al lO, un número redon-
do, contundente, firme.
y esto es lo que hizo Filolao: supuso
que existía una cosa llamada "anririe-
rra", interior y opuesra a la Tierra, que
gira también, y como todo, alrededor
del fuego central:
El sistema de Filolao tenía mucho de
88
arbitrario, y no podía- decirse que estuvie-
ra basado estrictamente en el logos. Aris-
tóteles no tenía una opinión muy elevada
de esta teoría, como podemos ver:
Con respectoa la posición de la Tierra
existen algunas divergencias de opinión.
La mayoría de los que sostienen que todo
el universo esfinito afirman que está si-
tuada en el centro, pero esto ha sido con-
tradicho por la escuela de lospitagóricos,
quienes afirman que el centro está ocupa»
do por elfoego y que la Tierra origina el
díay la noche a medida que se mueve al-
rededor'deL centro. Además, idearon otra
Tierra situada en posición opuesta a la
nuestra, a la que designan con el nombre
de antitierra, sin buscar argumentos y ex-.
-plicaciones acordes con las apariencias, si-
no intentando, mediante la violencia, ha-
cer coincidir ésta con sus propias argu-
mentaciones y opiniones
y también:
Todas laspropiedades de los números y
escalas que ellos pudieron exhibir en con-
cordancia con los atributos.y partes y con
el orden general del cielo, las reunieron e
hicieron coincidir con su sistema, y si algo
follaba en a/g1bt aspectoprontamente ha-
dan agregadospara hacer consistente el
conjunto de SI/. teoria. Por-ejemplo, como
el diez parece ser el número perfécto que
comprende toda la naturaleza de los nú-
meros, 'afirmaron que los cuerpos que se
mueven en los cielos son diez. 'pero como

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"Ell~!.L"El
 A El sistema de esferas de
x
o Eudoxo: no traten de
..
y
B
esferas. que. ostensiblemente. no sirven
para explicar los movimientos del cielo.
-Es como tú dices. volátil autor de es-
tas páginas. pero recuerda que el objetivo
del conocimiento consiste en ver aquello
que sólo es captable por el intelecto. y
que el primer paso son las matemáticas.
y es por eso que deben usarse combina-
ciones de circulas y esferas para salvar las
apariencias de las trayectorias erráticas.
Sálo éstas servirán al verdadero objeto de
la astronomla. Pero noto atgo extraño en
ti. no sé si en tus vestiduras =tu túnica
pa1'ece recién tejida- o tufloja promm-
ciacián del griego ...
-Sugiero que nos permitas seguir =inte-
rrumpe Glaucón-. Verdaderamente. pro-
nuncias el griego como los bárbaros de
Anatolia ...
Pero el volátil autor de estas páginas.
o sea yo mismo, querido lector, ya no
necesita permanecer en La Rep,íblica,
puesto que ha obtenido una clara ex-
posición del valor que Platón daba a la
astronomía. Y del método, que no es
por cierro la observacién, sino encon-
trar las verdades matemáticas que sub-
yacen y que "salvan las apariencias".
Platón exigía que todos los fenómenos
celestes se explicaran como combina-
ciones de círculos y esferas. que para él
constituían Jos símomas de la perfec-
ción. Es lo que más adelante se cono-
cería como "el mandato de Platón". En
descifrarlo; lo puse
simplemente para que
tuvieran una idea de lo
complicado que era. Y
esto que ven aquí era para
un solo planeta .
realidad, Platón (y ya lo dijimos) pen-
saba que las cosas de este mundo eran
sólo una proyecci6n, apenas aparien-
cias de una "realidad" más verdadera,
subyacente y perfecta, que se resolvía
con las también perfectas formas de las
matemáticas. Eso era lo verdadero: des-
cribir los movimientos observables no
importaba tanto.
El "mandato de Platón" no funcionó
como una simple y amable sugerencia a
tener o no en cuenta: en los mil qui-
nientos años que siguieron, nadie se
atrevió a desobedecer la orden imperati-
va de alguien tan grande. Hasta que lle-
gó Kepler,
Pero. por lo pronto, era necesario lo-
grar que el imperativo platónico se
condijera un poco con 10 que se obser-
vaba en el cielo (salvara las aparien-
cias). Y bueno, el que se encargó del
asunto fue un astrónomo importante
de la Academia y alumno suyo, Eudo-
xo, quien construyó un sistema en el
que supuso que las esferas erráticas de
los planetas eran combinaciones de es-
feras concéntricas y con un único cen-
tro en la Tierra, esto es, esferas horno-
céntricas.
Las esferas de Eudoxo
Eudoxo se imaginó que cada planeta
estaba fijo a cuatro esferas con centro
común en la Tierra, indinadas entre
ellas y con movimientos diferentes. No
los voy a aburrir con los detalles (pon-
go el dibujo para que se den una idea,
90
nada más). Basta con señalar que la es-
fera más baja y la más alta daban cuen-
ta del movimiento diurno y anual,
adosado a las estrellas fijas, y las del
medio hadan que el pobre planeta des-
cribiera una curva que Eudoxo llamó
hipópede (perdonen ustedes el nom-
bre, pero fue idea de Eudoxo llamarla
así) y que explicaba pasablernente, con
un poco de imaginación, las retrogra-
daciones de los planetas.
Piensen en el virtuosismo matemáti-
co necesario para calcular el movimien-
to de 27 esferas más o menos indepen-
dientes: 4 para cada uno de los cinco
planetas, 3 para la Luna, 3 para el Sol y
la de las estrellas fijas. 10 piense uno
como lo piense, es una hazaña impre-
sionante. Y además respetaba el manda-
to del maestro.
Ya lo dije, fue toda una hazaña cons-
truir un sistema matemático de este ti-
po, un siglo y medio después de los
milesios y casi concernporáneamenre
con el sistema puramente teórico, en el
mal sentido de la palabra. de Filolao.
Pero el pequefio problemita era que no
funcionaba; no resistía la prueba expe-
rimental, por decirlo así. Había sido
inventado para salvar las apariencias,
pero la verdad era que no las salvaba:
por ejemplo, todas las hipópedes son
iguales, pero las retrogradaciones no;
mientras que el sistema daba buenas
aproximaciones para Saturno y Júpiter,
fallaba para Marte y Venus y. finalmen-
te, fracasaba al explicar el diámetro

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l1erra l1emI
(enEWO) •••••••••••• • __ -.,... •••• ~)

órbita tecres1te

La paralaje a mano", CC

o mejor dicho "a dedo")

y la paralaje estelar

bre su propio eje, con lo cual disminuía
la esferocraciaplatónico-aristotélica, al
ahorrarse el movimiento diurno de las
estrellas hacia el Oeste y de la misma
componente diaria de los demás astros.
Hay quienes le atribuyen haber sugeri-
do, además, que Mercurio y Venus gi-
raban alrededor del Sol, pero no hay
evidencias firmes de tal cosa.
Era un giro un poco brusco, si quie-
ren, demasiado repentino, pero como
verán no tanto,
Una idea todavía más audaz
Desde Alejandría, Aristarco de Samos
dio un paso más audaz aún al proponer
un sistema puramente heliocéntrico: el
Sol estaba inmóvil en el centro de la es-
fera de las estrellas fijas, también inmó-
vil, mientras la Tierra completaba una
revolución anual en un año, y alrededor
de su eje en un día.
El heliocentrisrno de Aristarco daba
cuenta más o menos de los datos, pero
el movimiento de la Tierra resultaba
completamente inverosímil. No se en-
tendía cómo pájaros y nubes no se que-
daban atrás de nuestro planeta móvil.
Aristarco había calculado el volumen
del Sol como trescientasvecesel de la
Tierra y argumentado que era narural y
razonable que se moviera un astro pe-
queño como laTierra y 110 uno inmenso
como el Sol (cuyo tamaño había subesti-
mado cientos de veces). Todavía faltaban
muchos siglos para que naciera Guiller-
mo de Ockham, navaja en mano.
Arquímedes, por su parte, aunque
utilizó el sistema de Aristarco en su
Arenario, lo rechazó por no observarse
paralaje estelar.... Paralajeestelar: éste es
un concepto bastante importante que
será usado otras veces, por eso vamos a
dedicarle un recuadro, tomado de un
diálogo no escrito nunca por Platón,
donde vuelven a discutir nuestros ami-
gos Glaucón y Sócrates.
Aristarco contestó al argumento so-
bre la falta de paralaje, corno lo haría
Copérnico dieciocho siglos más tarde,
diciendo que se debía a la gran distan-
cia a la que se hallaban las estrellas,
aunque este argumento fue desestima-
do por Arquímedes. Además, su con-

La paralaje
Sócrates:¿Acaso ves esefondo de drboles situado a medio
estadio de aqut?
ti,
Glaucón: Lo veo, como dices, Sócrates.
Sócrates:Ahora, estira tu. mano, y levanta tu dedo indice
de tal flrrntt qtle quede paralelo a él.
Glauc6n: Haré lo que flí dices. Sócrates.
Sócrates: Y'abora cierra tlt ojo derecho.
Glaucón: Lo hago.
Sócrates: Ahora abre el ojo derecho _y cierra el izquierdo.
¿Qué ues?
Glaucón: ¡Que el dedo se ha movido!
Sócrates: Y,como comprenderds, no se movió. Lo que ha
ocurrido es que el rayo que sale de ttc ojo derecho y alcanza al
árbol, lo hace en un dngtdo distinto del que lo hace el que
parte de tu ojo izquierdo, y por esoparece que se movió respec-
to del fondo. (Nora del traductor: aquí Sócrates usa, como
es obvio, la teoría entonces corriente de la visión, que pos-
tulaba que del ojo salían rayos que apresaban los objetos.)
Mira, haré un dibujo.
Glaucón: iPero SÓCrdW, tli 110dibujas!
Sócrares:No te preocupes, es 1111 didlogo foLso. Mira arriba,
lit imagen de la izquierda. Ahora imaginare la órbita de 1"
Tierra. Si'miramos las estrellas desde los dos extremo, de la 6r-
bita) debería observarse paralaje. Pero no se observa. Abara
mira la imagen de fa derccba. Bueno, espor eso que Arquime-
des rechazará, llegado el momento, el sistema de Aristarco.

92
 f6
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OUSOU::IWo syw s-eHalls::IC)lJ;)nJup 01 -wn¡e 'EJlpuef:lrv ua 'onrer SeJ1Ud!W
-U::I!J.rod OJ;)d 'rrru U:>J!P SODO)selpllSd 'SdUO!JeAJasqo ser
O~B ;)P og0¡YlEJ un 9Z!re:>1 U?!qttrel. opuerofaur f... soiuaumnsm opU~n0.r,l
';)lS;) od -es:>p 'so lUSO::>¡:l Á -elJ:l!.l -eldP 1I9!J!P
-!l I::IPS::IlIo~J-eAJ;)sqoSIlI::Ipezapn~e el -:>w el e -eJll:;)WO;)~-el lIeC¡eJ!¡de :>nb ou
SdllEllSOlli -elEd OlU;)nJ 01 'd1Udl.UepEq -!S 'Sdrel. ;)P olod ¡e :>sopuyfoue ° 0I!N
-eJE 9J!IdXd U01MdN U?!J;)l ;)nb ,{ SO!J (::IpOllEq 1;' u:>:>sopu~llseJll~ 'opueJ
-JoU!nbd SOldP' U9!S;)J;nd owo:> 9poU -011 uec¡esed e( :>SOU sdleuo!:>1lAldsc¡0
-O:> as aplel syw ;)nb 01 ;m!:l '(oye lod sourou9J1Se sor 'e!Jlu::>OJ:>]Sdel u:> SJ!tD
OJ1E ;)P sopuna;)s sOJod soun) ;)lU;)We1 Á syw Ullqep:>JUa dS Á (¿OU? '"se!JU;)!l
-;)a!1 ueqE!lEA SO!J:>ou!nb;) SOldnb -jes -~dll ser nA¡es" 'CJPu;)md 019s u91Eld
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 o •
El sistema de excéntricas y epiciclos de Apolonio de Pérgamo permitió explicar
bastante bien las diferencias de velocidades entre planetas y las retrogradaciones.
astros mediante instrumentos inventados
por él, a traues de los cuales podía indicar
sus posiciones y tamaños, de modo que
desde aqul se pudiese reconocer no sólo si
las estrellas nadan o morían, silla tam-
bién si alguna se desplazaba o se moula,
si crecía o empequeñecia.
AsZ: dejó el cielo como herencia a todos
los hombres, en el caso de que se hallase
un hombre que estuviese en condicione!
de recoger tal legado.
Pero sus observaciones no le impidie-
ron trabajar también sobre los modelos
teóricos (no olvidemos el polimorfismo
del sabio alejandrino): constató lo in-
adecuado de las esferas hornocénrricas,
y aplicó una innovación que, recién in-
ventada, iba a llevar a la solución del
rompecabezas (bueno, no exactamente
a "la" solución, pero casi). Además, de-
finió las constelaciones clásicas,que son
las que hoy usamos, como pueden ver
en la página anterior.
Un ~ejo amigo <!porta
una idea mnovadora
Un gran innovador en este asunto del
lento avance hacia un modelo pasable
de los cielos que diera cuenta de todos
los problemas (fundamenralmence, la
diferente velocidad con que el $01 y los
planetas recorrían el zodíaco a lo largo
del año y el movimiento retrógrado de
los planetas), fue Apolonio de Pérgarno,
con quien nos hemos encontrado ya
cuando les presenté a las cónicas (¿re-
cuerdan?, la elipse, la hipérbola y la pa- el sistema completo fue Claudio Tolo-
rábola como secciones de un cono). Es- meo (siglo Il d. de C.), en el momento
te buen señor tuvo la excelente idea de de mayor esplendor del imperio.
descentrar las esferas hornocénrricas y
hacerlas girar no alrededor de la Tierra
sino de un punto ficticio, convirtiéndo- Tolomeo resuelve el
las así en excéntricas. De esta manera, problema y marca el final
se solucionaba el problema de las dife- (le la ciencia griega
rentes velocidades, ya que, desde la Tie-
rra, se vería a los astros moverse con di- Claudia Tolomeo, el alejandrino, llevó
ferente velocidad (y la demostración ca- esa ciencia a su más afta grado, de manera
balla hizo nuestro amigo Hiparco cal- que durante cuatrocientas años parcela Ita
culando una excéntrica para el Sol). La faltar nada que él no hubiera abordado.
teoría realmente era bienvenida, porque
aunque no tenía soporte ffsico o mecá- Copérnico
nico (giraban alrededor de un punto en
el que no había nada), cosa que hubiera Con las excéntricas y los epiciclos, el
disgustado a Aristóteles, salvaban las problema astronómico estaba práctica-
apariencias respecto del cambio de ve- mente resuelto: hada falta armarlo y
locidad, cosa que hubiera encantado a ajustarlo tanto corno fuera necesario, y
Platón. en eso consistió el gran sistema tole-
maico, que marca la culminación de la
Su segunda gran idea fue el epiciclo. astronomía griega.
De la vida de Claudio Tolomeo (c.
Ahora el planeta se mueve no sobre 85 d.C.-c. 165 d.C.) se sabe poco, sal-
la esfera hornocéntrica o excéntrica, si- vo que trabajó en la famosa Biblioteca
no en un circuliro (el epiciclo) cuyo de Alejandría, donde se dedicó a estu-
centro (donde no hay nada) se mueve a diar geograí]a, rnatemáticas y, claro es-
su Ve7. sobre la excéntrica. La curva re- tá, astronomía.
sultante describe una figura que aproxi- El libro en que dio su descripción del
ma muy bien las retrogradaciones. mundo, que llamé Sintaxis matemática,
El intento era prometedor, muy pro- pero que quedó inmortalizado con el
metedor: combinando epiciclo y excén- nombre árabe de ALMajisti (El más
trica, se podían salvar las apariencias grande) y latinizado como Almagesto,
mucho mejor que con las esferas horno- resolvía los dos problemas principales
céntricas de Eudoxo-Calipo-Aristóreles. de la astronomía planetaria de una ma-
Platón triunfaba, y el que logró armar nera original.
94

Tierra
Deferente
En primer lugar, el del movimiento re-
trógrado o en zigzag. Tomando el inven-
to de Apolonio de Pérgamo, y siguiendo
a Hiparco, supuso que los planetas se
movían alrededor de la Tierra adosados a
pequeñas esferas llamadas epiciclos., que
a su vez tenían su centro sobre las esferas
principales (deferentes) excéntricas. Al
moverse esas dos esferas al mismo tiem-
po, se explicaba por qué se observaba
que el planeta retrocedía, cuando en rea-
lidad sólo estaba completando el círculo
de la esfera más pequeña.
Así, la combinación de epiciclo y de-
ferente conseguía explicar el movimien-
to retrógrado de los planetas en el cielo,
con sus avances y retrocesos.
Ajustando adecuadamente el tamaño
de los epiciclos o, si hada falta, agre-
gando epiciclos secundarios (epiciclos
que se movían sobre los epiciclos, o
epicicletos), Tolomeo daba buena cuen-
ta de las observaciones mucho mejor
que el sistema de las esferas hornocén-
tricas, que, sin embargo, se siguió ense-
fiando en paralelo.
La segunda cuestión a resolver, como
ya les conté, era el cambio de brillo de
los planetas (y por lo tantO de distancia
Planeta
a la Tierra) y el hecho de que se los vie-
ra moverse con velocidades diferentes,
algo que no debía ocurrir si las esferas
principales tenían su centro en la Tierra,
como en el sistema de Aristóteles. La
verdad es que a Tolomeo no le tembló
la mano, y utilizó las excéntricas de
Apolonio e Hiparco: cambió el cenero
de las esferas. Inventó un punto llama-
do "ecuante": los planetas de su sistema
no tenían como centro geométrico de
sus órbitas perfectamente circulares a la
Tierra sino al ecuante, un punto fuera
de la Tierra (donde no había nada) y gi-
raban en torno de él con velocidad uni-
forme. El problema es que se necesitaba
un ecuante distinto para cada planeta. ..
Así y todo, el sistema tolemaico re-
solvía los problemas astronóm icos y res-
petaba el mandato de Platón de usar
sólo círculos y esferas, aunque a costa
de hundirse en una complejidad sin fin
que acumulaba más y más ruedas según
fuera necesario. Alfonso X, el Sabio
(1221-1284), rey de Castilla y León en
el siglo XlIT, se lamentaba de que Dios
no lo hubiera consultado al crear el
mundo, ya que, en ese caso, "le habría
sugerido una solución más fácil".
96
El sistema tolemaico
sobrevivió prácticamente
sin ser modificado
durante trece siglos.
¿Creía Tolomeo que ese infernal y ge-
nial mecanismo de las esferas se movía
realmente y sobre todo materialmente
en el cielo? Es difícil saberlo. Tal vez
pensaba que su sistema era una mera
construcción marernática apta para pre-
decir los movimientos celestes y no se
preocupaba demasiado por el problema
del realismo, del mismo modo que un
arquitecto no confunde las rayas y ci-
fras que aparecen en la pantalla de su
computadora con el edificio real. Pero
también es posible que sí creyera firme-
mente en la materialidad de las esferas
cristalinas. En todo caso, en la Edad
Media se creía generalmente en ellas,
como testimonian los debates sobre la
dificultad que pudo tener o no Cristo
para atravesarlas "en cuerpo y alma" du-
rante su ascenso al ciclo.
Sea como fuere, lo cierto es que Tolo-
meo había resuelto finalmente el rom-
pecabezas, y como decía Plinio sobre
Hiparco, dejaba el cielo como herencia
para todos los hombres. Una herencia
que no se tocó durante trece siglos.
Colabor6 en este fascículo
Nicolás Olszevicki
 7. La ciencia en la Edad Media (1)

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¡{JI v¡ Up.iVp Udn:JJll SO.iV1,i1'1so¡ opuvnJ 7:>l;)t¡el Ol!I:>PEUIEpOld dS LOy'u:> !Eld
¿SJ.topVUJSsOl Up.tv¡.Ofl,SJ,(JI¡mOr -OU!lU"elSUOJ uo ¡el!d'eJ UO::>'~lU:>!JO
'sOJ.171J.p1 sOl uv:JJ" ¡(olf iJnb.io¿ ~p P Á 'eUJolI uc IE1!dE:>UO::>'~lU:>P!J
¿uv¡s::JJI OUSJ,iop17UJS sOl SJ/!fI,9UlU! J -JO :>p ouodur¡ P 'Op'e¡ un rod 'oprre]
OpVUJS1" P~S¡;Ofl,!-JJVU!¡nb .lO¿? -:>p 'sof!l[ sop sns ;)JlU:>oncdun P EA!l
'SO.iv'l.ipq so¡ uv:JJ" ¡(oH -!uy:>p 'eJ:>U'CW:>p ~P!A!P ';)ll;)nW ns E
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o!J:>dUJI I'JP OSEJO[ti
de un largo pergamino. En él
escritas hay muchas dignidades y titulas.
¿Por qué nuestros dos cánsules y los
pretores visten
sus rojas togas, de finos brocados;
y lucen brazaletes de amatistas,
y refidgentes anillos de esmeraldas
espléndidas?
¿Por qllé ostentan bastones
maravillosamente cincelados
en oroy plata, signos de su poder?
Porque hoy llegan los bárbaros;
y todas esas cosas deslumbran a los
bárbaros.
¿Por qué no acuden como siempre
nuestros ilustres oradores
a brindarnos el chorro feliz de su
elocuencia?
Porque hoy llegan los bárbaros
qlle odian la retórica y los largos
discursos.
¿Por qué de pronto esa inquietud
y movimiento? (Cuánt/l gravedad en los
rostros.)
¿Por qué uacla la multitud callesy plazas,
y sombría regresa a sus moradas?
Porque la noche caey no llegan los
bárbaros.
ygente venida desde la frontera
afinna que ya no hay bárbaros.
¿ y qué será ahora de nosotros sin
- bárbaros?
Quizás ellosjiteran una solución después
de todo.
Konstantino Kavafis
El ocaso dellmperio
y así fue como terminó el Imperio de
Occidente, esa fabulosa construcción
política que dominó el Mediterráneo
durante cinco siglos. Europa fue retro-
cediendo hacia un mundo rural (en es-
pecial al norte), los acueductos y las
grandes obras de infraestrucrura romana
fueron abandonados, así como los cami-
nos y vías de comunicación, y la econo-
mía fue decayendo hacia la subsistencia,
que caracterizaría los primeros siglos
medievales. situación que duraría más o
menos hasta el siglo Xl. Los pueblos de
la Europa desestructurada (y casi com-
pletamente iletrada) que siguió habrían
de evocar al Imperio como una época
de oro. perdida y quizás irrecuperable.
Naturalmente, los europeos de la
Edad Media no sabían que eran medie-
vales, pero la idea que tiene de sí mis-
mo el intelectual de los primeros siglos
de la era cristiana es la de un mundo
que había retrocedido a la barbarie des-
de una alta colina dorada.
L1S épocas que siguieron inmediata-
mente a la caída del Imperio Romano
estuvieron marcadas por el miedo, el
aislamiento y las constantes invasiones
bárbaras. En lo que hace a la ciencia, só-
lo se puede rescatar un cierto "enciclo-
pedismo" que intentaba cristalizar el sa-
ber para preservarlo y que consistió
principalmente en la copia de manuscri-
tos. La problemática "intelectual" se li-
mitó a encontrar la forma de rescatar el
conocimiento pasado que se estaba dis-
100
persando y en congeniado con las ense-
fianzas divinas de la nueva religión, que
distaba aún de abarcar a roda Europa.
Suele suceder. Pero de todos modos,
las instituciones tardan en morir, y las
culturas, aun en medio de acontecí-
miemos tormentosos como los que les
acabo de contar, tienen una enorme
inercia. Todavía, en las ciudades ricas
del Mediterráneo, o las ciudades griegas
con fuerte tradición, hubo chispazos,
pequeñas bengalas que iluminaron (un
poco, malamente) la larga noche que se
avecinaría por cinco o seis siglos. Estoy
seguro (aunque 00 me consta) de que
hasta muy tarde se conservaron las lu-
chas de gladiadores, por poner una de
las más repulsivas costumbres romanas.
(En este momento, y mientras escri-
bo esto, miro por la ventana y veo una
sociedad organizada que se agita por la
calle, y cuyos valores más o menos
comparto, y trato de imaginarme cómo
sería si los valores de repente tambalea-
ran y desaparecieran: es muy difícil dar-
se cuenta cuando uno está en medio de
una revolución culrural.)
La nueva religión
A pesar de las persecuciones de las
que fueron víctimas sus culeo res en los
primeros siglos del milenio, buena parte
de los pensadores más educados se su-
maron paulatinamente al nuevo credo y
dedicaron su tiempo a abstrusas cuestio-
nes religiosas que poco a poco constru-
 101
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'uJlsn~ ElllJ 'd] III e repde onb Állt¡ ez -nuopard onb oususno eLU~op Id UOJ::JÁ El JIqOS [Ruo!::>epulljerpcrd el UOldn]
-m:l[R ou U9ZEl el opmmJ 'U9ZEJE( dP -ruusuoo ':>luelsqo OU 'dnb) S"C:)!~9IOdl 'SdUO!Sn:ls¡psepelo]ll:le sf-w se¡ :lp OA!_l
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By opUdÁnJlSUOJ Bq! dS ~JlUd!W"
 San Agustín en
su gabinete, de
Sandro Botticelli
(1480).

de Platón ... , lo cual lo llevó a un com-
prensible desinterés por los fenómenos
físicos, que pesará durante todos los si-
glos medievales hasta la reaparición de
Aristóteles a partir del siglo XI. La na-
turaleza queda así vacía de interés. La
razón misma no es la que fija que tal o
cual cosa sea, sino más bien lo que ocu-
rre es que la razón misma se encuentra
sometida a leyes más profundas que la
determinan y que tienen que ver con el
verbo divino, Crisro, quien ilumina la
conciencia y establece que una verdad
sea absoluta.
Al llegar la muerte de San Agustín en
el afio 430, el Imperio Romano de Oc-
cidente entraba, como vimos, en su fase
terminal. Aunque hubo quienes lo con-
sideraron algo extravagante, su pensa-
miento fue la espina dorsal del pensa-
miento cristiano, al menos hasta la lle-
gada de Santo Tomás de Aquino y su
nueva síntesis.
Después de tanta religión y sutilezas
del dogma, que poco hicieron por
mantener viva la llama de la perdida
cultura grecorromana, vuelvo a mi pan-
talla, y pienso en el último gran intelec-
tual romano, que de alguna manera fue
como una bisagra entre los viejos tiem-
pos ya muertos y los nuevos y descono-
cidos por venir: Boecio (480-524).
Así como San Agustín no me inspira
ninguna simpatía, me gusta Boecio. La-
tino, funcionario del rey ostro godo Te-
odorico, Boecio era probablemente
consciente del gran cambio cultural que
sobrevenía sobre Europa. Ultimo de los
intelectuales bilingües con acceso a las
fuentes griegas, tradujo al larín y co-
mentó corpus de obras de lógica, De
Materia medica de Dioscórides, y algu-
nas pocas obras de Aristóteles, que fue-
ron la fuente principal para el estudio
de la lógica y las matemáticas hasta el
siglo XII, y expuso también elementos
de aritmética, geomeula, música y as-
tronomía (el quadriuiumi, conservando
así algo de Euclides y Pro lomeo. Mejo-
ró las artes liberales del triuium (gramá-
tica, retórica y lógica), que fueron, jun-

Boecio y Platón
La filiación de Boecio con el pensamiento griego es evi-
dente en toda la obra. Me interesa de todos modos que se
vea esto en las teorías del conocimiento de ambos autores.
Como venimos viendo desde que empezamos con estos
fascículos, toda investigación, explícita o implícitamente,
viene acompafiada de una concepción filosófica bastante
precisa que indica para dónde se puede seguir avanzando.
Creo que una de las ideas que conducen este difícil camino
es precisamente ésa: roda ciencia tiene, necesariamente,
una filosofía que la sostiene, lo admita o no.
Si buscando el hombre la verdad desdeelfondo de m cora-
zón no quiere desviarsedel camino, debe volver sobresi mis-
mo los ojosde su mente y replegarsu propio esplritu con am-
plio movimiento, afin de comprender que todo lo que penosa-
mente busca en el exterior se halla encerradoen los tesorosde
su alma. No tardará en ver mds claro que la luz del sol aque-
llo que parecia oculto entre las nieblas del error.Pues de la in-
teligencia no ha desaparecidototalmente la luz por haber
aportado el cuerpo su pesada masa, propicia al olvido; queda,
sin ningún género de duda, en elfondo de nosotrosmismos,
una semilla de verdad, qlle brota de nuevo al cálida soplo de
la investigacióny la doctrina. ¿Por qué, si no, respondéiscon
exactitud al serpregtmtados? Es que en elfondo de vuestras
almas permanece latente elfitego de la verdad. Si la Musa de
Platón dice vertÚul,lo que aprendemos no es otra cosaqlle
una seriede conocimiento! olvidados, que de nuevo hacemos
presentesa la memoria.

102·

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 El tipo de criaturas que
uno se encontraba en un
bestiario medieval era de
lo más insólito, como se
ve en la reproducción de
este bestiario publicado en
latín alrededor de 1230.

menos 75 libros. Sin embargo, su obra
más recordada es la enorme Historia Na-
tural de 37 tomos, completada dos afias
antes de su muerte. En eUa se mezclan lo
real y lo fantástico: hombres con cabeza
de perro que se comunicaban por medio
de ladridos y otros sin ninguna cabeza
pero con ojos en los hombros, víboras
que se lanzaban hacia el cielo para atra-
par aves, la "serpiente basilisco" de Afri-
ca, que mara a los arbustos con sólo ro-
carlos, rocas que respiran ...
Plinio intentó sistematizar en esta
obra todos los materiales dispersos y
antiguos que pertenecían a la cultura
encíclica (mkyklior pnideia, en griego,
origen del término enciclopedia). Hay
al menos dos rasgos notables en la obra
de Plinio: su estilo simple y directo y la
constante referencia a sus fuentes. En el
libro Il, por ejemplo, sistematiza los co-
nocimientos referidos a la cosmología
y la astronomía; el III y N están referi-
dos a la geografía histórica y ffsica de!
mundo antiguo; en los libros XII hasra
el XIX, dedicados a la botánica, fue
donde Plinio más se acercó a hacer una
contribución real a la ciencia, ya que se
tomó el inusual trabajo de observar de
manera directa. Esta obra marcó -para
bien y para mal- a las similares que
vendrían en los años siguientes.
Por aquel entonces también cornenza-
ron a compilarse herbarios, que brinda-
ban una escasa idea acerca de la distribu-
ción geográfica de las plantas. Muchos
de los autores intentaban identificar en
su propio jardín las plantas mencionadas
por e! Herbarium del "pseudo Apuleyo"
(de quien sólo se sabe que probablemen-
te en e! afio 400 a.C. armó un compen-
dio con un montón de recetas medicina-
les de origen griego), o por e! otro ma-
nual conocido, que era e! de Dioscórides
(40 d.C,-c, 90 d.C.), un médico y far-
macólogo griego de los tiempos de Ne-
rón, cuyo trabajo De materia medica,
constituido por cinco tomos terminados
cerca del año 77, contaba con excelentes
descripciones de aproximadamente 600
plantas. Este trabajo, gracias a su vaste-
dad, se transformó en la fuenre de ter-
minología botánica moderna y en el rex-
ro numacológico más importante duran-
te "apenas" 16 siglos.
A pesar de que no tenían el rigor de
las recopilaciones antiguas (ni siquiera
la de Plinio), ya pesar de estar "centro-
lados" por los fines morales, los herba-
rios medievales constituyeron, también,
un muestrario (aunque completamente
desordenado) de plantas medicinales y
sus usos. Junto a ellos aparecieron ma-
nuales de recetas prácticas (debidas, se-
guramente, a la tradición médica fol-
klórica, local y subterránea), dosifica-
ciones e instrucciones de uso, aunque el
panorama de la farmacopea fue muy li-
mitado, y la tendencia general no era a
la reflexión (y mucho menos a la expe-
rimentación).
Dado el hecho de que la medicina ile-
erada medieval iba naturalmente acom-
pañada de los eternos conjuros, impre-
caciones y peregrinaciones a lugares san-
ros (prácticas que la medicina popular
moderna conserva a pesar de los gigan-
tescos avances de los siglos XIX y espe-
cialmenre el XX), los herbarios contri-
buyeron a introducir un poco de orden,
o mejor, de ordenado desorden en la
farmacopea, a pesar del primitivismo y
aderezos fantasiosos de los dibujos (que
podían llegar a impedir reconocer una
planra dibujada según la imaginación
del copista). Recién en el siglo XV los
dibujantes de herbarios aprendieron del
realismo tridimensional del arte italiano
y flamenco, cuando se alcanzó gran per-
fección gracias a los dibujos de Leonar-
do da Vinci y de Alberto Durero.
Esta tradición continuó hasta los pri-
meros herbarios impresos, y es ahí don-
de se considera que empieza la botánica
"científica" (lo pongo entre comillas,
porque la botánica siguió siendo una
serie de constataciones empíricas hasta
que se produjeron los grandes ordena-
mientos del siglo XVIII con Linneo).
Desde el punto de vista de lo que en-
tendemos por ciencia, ésta aparece re-
cién cuando integra un sistema más o
menos racional.
AlIado de los herbarios también 'se
producían bestiarios, anárquicas compi-
laciones que mezclaban observaciones
reales de la naturaleza, comentarios zoo-
lógicos, ilustraciones muy creativas y
una buena dosis de lecciones morales y
religiosas. Ver algunas de las figuras que
concibieron los hombres de la Edad

104
 ~OI
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dp o!UOw!nllW 13' ·~leU~!lo SO!J1l!l l!q'f!Z!l!ln ;¡Sonb 'SO!le!l~q SOlS;¡;¡P sop ;¡P u9pe(!dwo:> 1l1SdPOWeun 1l1;>(o~;¡!l~
-~q SOluoo l;lA onb el. U1:JUdloood :>nb ~ll:>elS;¡psyw ~JUW!UE SOl dP aun ·(U9:l1 U;¡ Ol!1:>Sd;)lUdW1llníJ;¡S'IlJ1pUl!(;)JVU;¡
'Sl:Ul;¡POW syw 'S1:l"Cj~ Sl:( U;¡ UOreA!J;¡P I;¡P l!ZJ;)llj ul 'IlU;)!\.{El ;)P upnfnl ul 'o.U 1. II012!s l:l U;¡ dlUJilld¡qeqoJd) U:l~!J0
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-OlS!G1l1Sl:t{1. Sl:WP1!"pU! 'C9ZU~WO:>1. e¡goloqW!S l!1onb l!SO:>uno 111:>OU llq dllj U9peW10jSUllll ;¡P OS:;lJOld021111un
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-llJj III ¡nbl! SOW;¡JOUO:>;¡J) l!~ ;¡P 0ldm;>l 111;¡llj llU[lt:1 U9!J:>np1lJl 1:1 t;ClS!J1ll111 :>p ;)lq!Il!Jlu:>s dS lllS!do:> llp1::>1. ll!do:>
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 "La cultura se retrajo a los monasterios
benedictinos italianos e irlandeses y,
luego, ingleses y de Europa Central.
Durante esta época la atención estuvo
puesta principalmente en la conservación
de los conocimientos anteriores"
donde confluían eruditos latinos, grie-
gos, árabesy judíos y florecíauna cultu-
ra sincrética.
Algunas de las copias y ampliaciones
del Physiologus que se hicieron durante
la Edad Media incluían ilustraciones.
Como en esa época los zoológicos no
eran muy corrientes, prácticamente no
había posibilidad de conseguir modelos
vivos de leones, por no hablar de los
unicornios o los hombres con cabeza de
perro, y entonces los dibujantes debían
confiar en la descripción del autor y en
su imaginación. Muchas de estas figuras
fueron también reproducidas a lo largo
del primer período de la Edad Media,
por ejemplo, en los mosaicos de iglesias
de Roma, Ravena y Venecia. Más ade-
lante, sobre todo a partir del siglo XllI,
y como en el caso de los herbarios, au-
menearon constantemente las ilustra-
ciones realistas. Esta tendencia se vio
reforzada por las representaciones de
plantas y animales que comenzaron a
aparecer en las pinturas de artistas co-
mo Giorro (1276-1336).
Como los herbarios, los bestiarios
pueden, si se quiere, ser vistos como un
antecedente de la zoologla, pero ésta,
como la botánica, sólo pudo aspirar al
status de ciencia mucho pero mucho
más tarde.
Monasterios
Bueno, aparentemente me distraje un
poco con los herbarios (y especialmente
con los bestiarios, que son más curio-
sos), pero me distraigo constantemente,
y es que tengo que lograr que fluyan
por estas páginas miles de cosasy ten-
dencias.
Pues las ciencias son los ríos
Que van a dar en la mar
Que es el saber
Allí uan muchas teorías
Decididas a triunfar
ofenecer
AIII grandes fontaslas
O hipótesis balbucientes
De la ciencia
Enfrentan el agua fria
De esa diosa intransigente:
La experiencia.
Ya les había mencionado, hace un ra-
to, a Casiodoro, un contemporáneo de
Boecio que se ocupaba de juntar y ha-
cer copiar manuscritos en Vivarum (al
sur de Italia), y lo retomo ahora porque
queda volver al tema de los monaste-
rios que empezaron a crearse después
de la fundación de Monte Cassino por
San Benito en 529, porque allí se pre-
servó buena parte de 10 que se preservó,
y porque junto a ellos empezaron a ar-
marse las primeras escuelas medievales,
106
que en medio de la ignorancia reinante
trataban de transmitir lo poco que se
recordaba del conocimiento antiguo, en
general con fines piadosos y poco más.
Aunque en algunos sitios se indula algo
de matemáticas para resolverel eterno
tema de calcular la fecha de Pascua, cu-
ya dificultad llevó a plantear interesan-
res desarrollos aritméticos y astronómi-
cos, y fue uno de los contados servicios
que un problema religioso presró a la
ciencia positiva.
Una figura realmente simpática, por
lo menos para mí, es la de Beda el Ve-
nerable (672-735), que vivió en el mo-
nasterio de jarrow, Inglaterra, y que se
entregó a los estudios históricos y de las
escrituras, pero que además conoció el
quadriuium, estableció tablas de marcas,
y algunas observaciones generales muy
bien hechas.
Su cosmología muestra la visión que
tenía un hombre culto de su siglo: su
universo está ordenado por causas y
efectos identificables. Beda no pensaba
que el mundo tuviera forma de rueda,
sino que la Tierra era una esfera estáti-
ca. Rodeando la Tierra, se encontraban
los siete cielos: el aire, el éter, el Olim-
po, el espacio ígneo, el firmamento con
los cuerpos celestes, el cielo de los ánge-
les y el cielo de laTrinidad. El mundo
corpóreo estaba compuesto de los cua-
rro elementos (tierra, agua, aire, fuego),
dispuestos por orden de peso y ligereza.
Como había leído a Plinio, tenía una
idea de la cosmología griega: afirmó
 LOI
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-;>Jp: llqllJ!~ SEfPns:> SEI;¡P 01;>P 1;) Jnb
 "Hasta el siglo XI, excepto por el
breve interludio del reinado de
Carlomagno, ninguna estructura
política brindaría estabilidad
suficiente para un desarrollo del
interés por la naturaleza"
cesita una burocracia mínimamente le-
trada, o sea, alguna política educativa.
Para que la hubiera, Carlos llamó a Al-
cuino de York, un importante erudito
inglés que había conocido en Roma,
para que reorganizase (o mejor dicho
fabricase) los estudios del nuevo impe-
rio desde su capital en Aquisgrán, fun-
dando escuelas según la orden del em-
perador "abrir en cada diócesis y en
cada monasterio escuelas en las que
habrían de ser admitidos tanto los ni-
ños de condición libre como los de
condición servil".
Alcuino pretendía convertir a la capi-
tal en la nueva Atenas (lo cual da una
idea de 10 despistado que estaba): el es-
fuerzo fue grande, pero los resultados,
pobres, ya que se basaban en las tonte-
rías de Isidoro de Sevillao "sabios" por
el estilo, y no pasaban de estudiar pro-
blemas elemenrales de aritmética, o
acertijos"Comoel viejo enigma del bar-
quero que debe cruzar un lobo, una
oveja y un repollo. No es gran ciencia,
por cierto. El mismo CarIomagno era
analfabeto, aunque parece que en su ve-
jez aprendió a leer.
De todos modos, el renacimiento
carolingio, que más que un verdadero
resurgir de las ciencias fue un intenro
de reconstruir un cuerpo político de-
vastado, duró poco: Carlos murió en
814 y el imperio duró apenas lo que
vivió su hijo Ludovico Pío, para des-
pués fragmentarse en pedazos (que son
los fragmentos que, más o menos, die-
ron la Europa moderna).
La vida de Carlomagno fue tomada
como modelo por los monarcas que lo
siguieron; era el ejemplo perfecto de
cómo debía ser un rey cristiano. Perso-
nificaba la fusión de las culturas ger-
mánica, romana y cristiana, que se
convenida posteriormente en la base
de la civilización europea. En 788, por
medio de una célebre cana (que le dic-
tó a un escriba, por supuesto), Carló-
magno recomendó a los abates la fun-
dación de escuelas.
Después de Alcuino rigió la escuela
palatina Juan Escoto Eriúgena, que, co-
mo curiosidad, enseñaba el sistema atri-
buido a Heráclides Ponto en el que Ve-
nus y Mercurio giraban alrededor del
Sol, e incluso lo extendió haciendo gi-
rar también alrededor del Sol a Marte,
Júpiter y Saturno. Después de su muer-
te, la escuela decayó irremediablemente
y todo se hundió en la oscuridad.
Yeso fue el renacimiento carolingio.
Nada del otro mundo (salvo para los
carolingios, claro).
Hasta el siglo XI, excepto por el
breve interludio del reinado de Carlo-
magno, ninguna estructura política
brindaría estabilidad suficiente para
un desarrollo del interés por la natu-
raleza; no hablemos ya de cuestiones
más esenciales.
La única fuerza capaz de brindar al-
guna cohesión social y cultural era la
Iglesia, que intentó con escasoéxito re-
organizar los restos de los antiguos rei-
108
nos y pueblos bajo control del Papa y
los distintos poderes terrenales de reyes
y emperadores, aunque las COnstantes
disputas entre el poder religioso y el ci-
vil impidieron acuerdos mínimamente
estables. Así, la religión siguió ofrecien-
do la perspectiva desde la que se mira-
ban la política y la economía, así como
la ciencia y el arce. Sólo el desarrollo de
la burguesía graciasal comercio permi-
tiría superar esta etapa paralizadora-
mente religiosa.
Tiempo y espacio
Es necesario decir aquí algo acerca
de la imagen del mundo medieval,
aunque sólo sea porque la ciencia mo-
derna nació en gran parte del intento
de superarla y porque en nuestra vida
social pueden advertirse bastantes hue-
llas de esa lucha. El esquema etéreo y
cosmológico de Aristóteles y los astró-
nomos alejandrinos se había conveni-
do en un rígido mundo teológico-físi-
co, en un mundo de esferas u orbes.
Figuraban en él las esferas del Sol y la
Luna, las esferas de los planetas y, por
encima de roda, la gran esfera de las
estrellas fijas, sobre las cuales estaban
los cielos.
Como contrapartida teológicamente
necesaria estaba el inframundo (los cír-
culos y abismos infernales tan firme-
mente descriptos más tarde en la Divina
Comedia -1321-, de Dante Alighieri).
El universo estaba ordenado por rangos
y lugares. Se trataba de un compromiso
 601
-eÁ)sedeur ;¡P !.. S;¡[ol;¡l dP "elreJ el 'f'l:lnl sonámre sOl ;¡P S"epP;¡lqelS;¡ JO(;¡W SdUO!S 'OUEWnt{ odrano P Ud U;¡PlO un '['epOS
;¡lU;¡W-eA!snpX;¡ !St!:) -ep!A etm "e OSJJOll -npuo:> S"eleqeU!qUlO:> anbrod r=r= U;¡PJO un 'o:>rms9J UdpJO un EJlS!X3
-;¡J I;¡ 'U9!:>t::>!unwOJ dP S"eJAS"eldP r= ;¡lU;)mr-e<>P!U;¡!qWEl -eld -opeudplo OJ 'SOTP ;¡P ofeqsp ;¡lU;¡W
-ln:>9!P -el :Op-edSd p!.. odnron IdP U9!:> -od 'opc:>![dwOJ Á OpU<lW<lJl- SOWSO:><11 -espard U'Cqe:JSdanb sOU'emm¡ Sdl;¡S SOl
-dcorad el :>lU;¡J:>J!PÁnw "eld Uy!qWE~ -S'i.J 'dDUd!h IdP SdJO!J;)jll! SOU1!~19501 dP ;¡P U;¡pJO Id UOJ !:lA ;¡nb otpnw 'CJU;¡l
'OAIl'CUI~W1
, , . SOU:>lUoso rod ou cwíl-elJ1l!P P JOd soperedas ;¡lUdUTl!SOp-ep eunl El ;'Jp EldJSd 'ClE U1!P;¡U;¡ll;¡d onb
onburre 'JOpl!AldSUOJ aiuourairescoau ero -!n:> ueqmso -sououipid Á usn1!JOJ- od S;)pgU1! sa¡dw!s SO¡ dP 10!ldJU! UdPJO
fllA;¡!P::>Woauaiuresucd I;¡P 'CUldlS!S 13 -rono IdP S::llCjoUsomílJ9 501 UY!CjUllll. 13 'OlU<l!UI!AOW U;¡ S"epdUdlUElU ered
'Opt:lS'i.I PP !.. t:!Sdl~I "el op ropod Id OpOl ''CJ!íl91 nws!w aun Sl!!l'Cldu-eld ~-eJ;)JSd=t ;¡P OgU1!l ;¡lUd!P
UO:>dSJdPUdjJP orrescoau Eld ';¡lU<l!n~ U::lmCj1!pZ;¡LU as 'OJ!SJj 'flldJ OPUntU p -UOdSdllOJ l"eIIp!Un ep:m-ewJ;¡d Á OSJ;)A
-!SUO:>JOd 'OWS!W OSldA!Un IdP Á 'U9!~!1 Á O:>!lJW opunw 13 'S;¡Jl SOJ10 sOl ::lp eur -!011 Id Ud U9!:>UIlj sun 'CJUdl sejnbrerc]
-dJ El dP 'P-ePd!:>OS el ;¡P U;¡PlO P OpOl E -!:>U::lJOd '::lICjOUS'j:U1OlU<lW;¡I;¡ ¡;> 'oí}::lllj S"elSddP eun epll:::> 'E1dl¡r.>ld 'Sd~C¡nJ;¡nb
U9!SdlílE aun EJ;¡ :r-enn;¡l;¡l~ U9!ls:>n:> eJ Id ~dJ!'CId ellI!JU;¡ rod 'ell;¡ ;¡lCjOSeníle 'S;)ug-eJ;¡S :so:>!ly~U'e SOlOJ dA;¡nU SOl
-;¡W eun anb O!J;¡S S'j:UJotpnUl ogf'l: ow P 'ofeCj"e erran el :U<lpJO Ud U1!q1!lSd ;)P re!lS:>I;):>EJnblel;¡f -el U¡>!qUlll) 'CJlS!Xd
-oo -eq1lJ::lp!suo:> ;¡S OSJ;¡Arun IdP U;)~UI! SOlU;¡W;¡P 501 ''CsOJ "epe:> ered leílnl un 'SdICjoU Á SdÁ;¡J 'JOpCl;¡dw;¡ 'SOdS!qOZJll
El ;¡P saired S"el;¡P arcmbrcno 1) anbere c]qeH '['eJOlU OU~SoJ!SU 0P!lU;¡S un tra Á sodsiqo 'sedad onb ['eníl! re !OUJS!U1
un ynb rod opuarduroo os opunm I;)P ou orod 'O!lCj!I!nb;¡ I;¡P U9!:>dd:>UOJ eun OSl;¡A!Un IdP ejnbrero] nI Ud eppnpord
uiruoannbre elSd epOl ldA op synd~<>a ec¡'Cu!LUoP:>Jd 'SOn;) ;¡P eqEJJedll el ::lS0p -d1 -eqE1S;)pep;¡!:>os -el dP ejnbrero] 'C1
'e!s;)I~J el ;¡P U9!:>!peJl -el uc nlnl!,I:>S3 -UEn:> JdAIOA 'CllJPU<ll nZ<lI'Cllll'Cu El onb 'u9!:>tm;¡puo:> III o U9!J-eA[llS el OU!tu
-el :>p S;)lqEUO!lS;¡n:>~ Sdp-epl<lAsel UO:> sOl II =r== ;¡P SOA!lelU;¡S;¡Jd;¡l sOPOJ -1;>1OlU!l¡ll Ud sjpuodcp 'EP!A ':Sd dP J....
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-1l:JIUV.iJ iJllb V,tqtuOS uun snb o/tu SiJ OU
dJCddSd}j'CL!$;)J!p OWOJ 'dnb
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'luowuOg 'dp 0!ldl~S
un 'dp Ol!l:)SnU~w
Ida '(OOtT-O~Zl'lJ)
o~S'f·r)3f o.u.]~U¡;IFl
 Mapa Cristiano 0- T,
tomado de las
ediciones del siglo IX
de las Etimologías de
Isidoro de Sevilla.

--------~~--~--~~~~~
hablaremos de eso), hadan que el hom-
bre medieval viviera en un mundo sin
las coordenadas precisas que nos ubican
(y a veces abruman) ahora. La mera
idea de un "segundo" era inconcebible,
y el hecho de que la noche y el día se
dividieran en doce horas iguales cada
una de ellas, generaba un tiempo elásti-
co, en el que las duraciones eran difíci-
les de determinar, salvo por la salida y
pucsra del sol, y las campanas de las
iglesias o los monasterios llamando a
maitines o al ángelus. Cuentan que el
rey Alfredo de Inglaterra mandaba en-
cender antorchas sucesivas e iguales du-
rante sus viajes, para rener una idea de
la duración. iY esto en el siglo IX!
Estas formas de percibir el espacio-
tiempo se observan bien en las pinturas
de las iglesias, como por ejemplo la que
pueden ver arriba.
No es solamente que la pintura no
sea realista, sino que tanto el espacio
como el tiempo están organizados al-
rededor de figuras que son icónicas;
no tienen edad; no hay espacio o
tiempo organizado donde transcurren
los fenómenos que el cuadro cuenta,
sino que son meros telones de fondo
que rodean y adornan la anécdota pia-
dosa. Esto comenzará a cambiar sólo
siglos después, "cuando la realidad
vuelva a Europa".
Por otra paree, durante esta primera
mitad de la Edad Media, la vida se de-
sarrollaba en el seno de la aldea, donde
se cultivaban las parcelas propias y los
mina
prom
campos comunales (todavía el feudalis-
mo no había llegado a su plenitud),
donde la población solfa vivir aterrori-
zada por las invasiones de pueblos co-
mo los húngaros o los vikingos, que en
algunos casos se extendieron hasta los
siglos IX o X. En Inglaterra y Escocia,
la actividad de los piratas escandinavos
era continua, y en el siglo XI, cuando
Guillermo el Conquistador invade y
conquista Inglaterra, ésta había sido
invadida por los escandinavos ese mis-
mo día (lo cual fue una de las causas
de que Guillermo pudiera ganar la ba-
talla de Hascings -1066- y proclamar-
se rey). Como ven, no sólo ahora se in-
vaden países con pretextos variados,
que van desde "necesidades de protec-
ción" hasta fannísricas mentiras.
Bueno, pero así era más o menos la
Europa de la Alta Edad Media, aunque
las cosas, naturalmenre, eran distintas
en las ciudades del Mediterráneo. Car-
lomagno, cuando viajó a Roma, se que-
dó pasmado por la riqueza de las ciuda-
des italianas.
Geografías imaginarias
La tradición de la geografía griega co-
menzó su decadencia ya en ciempos ro-
manos, y los grandes mapas trazados
por Tolomeo, Erarósrenes o Hiparco
quedaron en el olvido (o bien escondi-
dos tras la vida de algún santo en un
palimpsesto). Los mapas medievales
eran simples represenraciones de una
tierra aplanada corno un disco (como
querían los padres de la Iglesia -recuer-
den a Tertuliano- con Jerusalén en el
cenero, el paraíso terrenal a la derecha
y arriba, y el mar océano que rodeaba
todo, más representaciones esquemáti-
cas de las tierras conocidas (de oídas).
Los mapas, como se ve, no eran de-
masiado precisos: los extensos vados
que se dejaban (tal como ocurría con
la filosofía, la física, y cualquier otra
disciplina) eran completados con in-
vemos de lo más imaginativos. No es
casual, por eso, la profusión medieval
de terras incognitas, de lugares inventa-
dos que nunca existieron.
Los lugares inexistentes son una vie-
ja fantasía humana, y suelen nacer de
una referencia, de un relato, una reli-
quia, una alusión que corre de boca en
boca y luego adquiere espesor geográ-
fico en manos de cartógrafos propen-
sos a la fantasía.
El más famoso de los sitios imagina-
rios -y uno de los pocos sobrevivientes
de una larga lista- es, al mismo tiem-
po, uno de los más antiguos: la Atlán-
cida. Esta isla, localizada supuestamen-
te en medio del océano Adántico, al
oeste del estrecho de Gibraltar, tiene
su origen en dos diálogos de Platón:
I Timeo y Critias. En este último, Platón
relata cómo los sacerdotes egipcios,
durante una conversación con el ate-
niense Salón, describen una isla más
grande que Asia Menor y Libia juntas.
Se rrataba de un lugar que unos 9000
años ames había sido tremendamente

110
 111
san JOd EpllUJ<lqO~ 'll!U!W<ld UllJ9 111,{ Opadwr OIJes (ap roperaduro) efoJJllq
"SOUll!lS!lJ ,( sou;mq" s;),{<lJsop Á 1l1U~J -les OJ!ldP<l:! u 'O!JUllZ!S <lp ouauwo:)
-eno trejpuardurco als;)ld lap SRlla!l sul llanuuw roperednra [ll O~11 Jp .lOp<lpaJ
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-ESm;¡[ U;¡e!s;)I~I el rod lEljJn(EICd ;)1 =r=» Se¡<lAOU::l¡al
-u<lUJeSOJaJ1!A opllZUllAee¡qlll{ Á OU!;¡Jns suua!? ::lp el e alqe11ldwoJ uoisnorad
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reinas y con un ejército de cien mil
mujeres armadas.
Tenemos unas aves llamadas grifos que
pueden transportar con facilidad un buey
o un caballo al nido para alimental' a sus
polluelos. También contamos con tina clase
de pájaros [...} Llamados ylleriones. No hay
mm que dos en todo el mundo y viven
unos sesenta años, al cabo de los cuales se
alejan volando y se sumergen en el mar
[...). En tina provincia de nuestro pals hay
UIl yemlo y en éLviven hombres con un
cuerno que tienen UlI ojo en la parte de-
lantera de la cabeza y tres C1l la trasera.
Desde ya, la carta del preste Juan,
que además descendía de los Reyes Ma-
gos, no era más que una mera falsifica-
ción, que mezclaba los milagros de San-
tO Tomás, los viajes de Simbad el Mari-
no y romances sobre Alejandro Magno.
Pero a los exploradores medievales les
encantaba, y no se cansaron de buscar
los dominios de ese señor: a veces lo
confundieron con el inmenso Imperio
Mongol de Gengis Khan, otras lo sirua-
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ron más allá de Persia y Armenia. Osci-
ló indefinidamente entre Asia y Africa y
perduró en algunos mapas hasta el año
1573. El mismísimo Enrique el Nave-
gante (1394-1460), rey de Portugal,
amante de las artes y las ciencias, que
no tenía nada de medieval y que fletó
una expedición para llegar a las Indias
por el Oeste setenta años antes de Co-
lón, estaba convencido de su existencia
y lo buscó activamente: exploró el Con-
go, el río Senegal, el Níger y el Gam-
bia, e incluso envió emisarios a Jerusa-
lén preguntando por el preste. Obvia-
mente, no tuvo éxito: en Jerusalén con-
testaron que nunca habían oído hablar
de esa persona, por preste que fuera.
Yel Reino del Preste Juan, final-
mente y tras una agitada lucha de
unos dos siglos, se esfumó tristemente
y sin dejar rastros, salvo la legendaria
carta que inspiró a miles de viajeros al-
rededor del mundo.
Las historias de fieles e infieles, de
moros y cristianos, de reinos amenazan-
tes como Gog y Magog y dominios re-
dentores como el del preste Juan fueron
112
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las más importantes, sin dudas, de la
imaginería geográfica medieval. Pero
con el correr del tiempo todos estos lu-
gares mitológicos fueron desaparecien-
do no sólo de la faz de la Tierra (aun-
que, en rigor, nunca estuvieron en ella),
sino del imaginario colectivo.
Finale
y bueno: me alegro de llegar al final
de este fascículo, porque pese a todos
sus aspectos sugerentes y maravillosos,
la Alta Edad Media europea fue un pe-
ríodo terrible. Y no solamente porque
haya sido una época de profunda igno-
rancia y de prácticamente nula contri-
bución a la ciencia y la filosofía, sino
porque debajo de ese manto de lo ma-
ravilloso fue una época de pura brutali-
dad y violencia. En el fascículo que vie-
ne podremos respirar, con el Renaci-
miento europeo (el segundo, si coma-
inos el carolingio) que se dio a partir
del siglo XI.
Colaboré en este fascículo
Nicolás Olszevicki
J 8. La ciencia en la Edad Media (H) .
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UllllsI H 1
"El Islam no se limitó a traducir,
compilar y sistematizar las grandes
obras de la ciencia griega, sino que
las tomó y emprendió su
desarrollo, combinándolas con
otras influencias y habilidades"
puso en contacto con los miles de libros
que habían sido llevados a Oriente. por
los sabios que escapaban de las diferen-
tes persecuciones. Hubo algún breve
episodio piro maníaco en la Biblioteca
de Alejandría, que ya les conté, pero no
fue más que un episodio: lejos de desin-
teresarse por la ciencia, los musulmanes
se fascinaron con ella, y se convirtieron
en coleccionistas de manuscritos como
lo habían sido antes los Tolomeos. (Hay,
al respecto, una anécdota curiosa y se-
guramente falsa, pero divertida y que
vale la pena contar: durante el reinado
de Al Mammun -809-833-, un califa
súper ilustrado, se creó la Casa de la Sa-
biduría en Bagdad, donde se operaba de
manera parecida a la biblioteca alejan-
drina; la leyenda cuenta que el sultán
pagaba los manuscritos en oro de acuer-
do con el pe.~ode los manuscritos, lo
cual llevó al desarrollo de una caligrafía
espaciada y llena de blancos.)
La verdad es que los árabes se ocupa-
ron de la traducción en gran escala: Aris-
tóteles, Galeno, Hipócrates, Platón, los
Elementos de Euclides, el Almagesto de
Tolomeo y los trabajos de Arquímedes.
En el siglo Xl, pleno de grandes científi-
cos, se fundó en El Cairo el Hogar de la
Ciencia, para fomentar los estudios su-
periores y la investigación científica que,
entre los siglos IX. y Xl, experimentaron
un progreso desconocido desde la época
de los Tolomeos, en Alejandría. En los
siglos X y XI, había por todo el mundo
islámico cientos de bibliotecas; la de la
Casa de la Sabiduría en El Cairo, por
ejemplo, tenía unas dieciocho mil obras,
mientras había otras, como la de Mara-
gá, de la que se decía que poseía cuatro-
cientas mil. Las cifras, seguramente, es-
tán infladas, pero vale la comparación
con La Sorbona, que apenas llegaba a
las dos mil obras en el siglo XIv. Se
construyeron hospitales y observatorios
astronómicos (desconocidos en Occi-
dente), y se multiplicaron las escuelas y
las "Casas de Sabiduría".
La ciencia árabe
Pero el Islam no se limitó a traducir
compilar y sistematizar las grandes
obras de la ciencia griega, sino que las
tomó en el punto en que habían queda-
do y emprendió su desarrollo, combi-
nándolas con otras influencias y habili-
dades, como por ejemplo el papel, los
tipos móviles y la brújula de los chinos
o la numeración decimal yel cero de
los hindúes, que fueron adoptados a
principios del siglo IX. por los científi-
cos de Bagdad. Por eso, y aunque la
idea proviniera de la India, al pasar a
Occidente, bastante más tarde, fueron
-y siguen siendo- conocidos simple-
mente como "números arábigos".
Con semejante instrumento, los ma-
temáticos árabes lograron un gran desa-
rrollo de los procedimientos de cálculo
y de los algoritmos aritméticos, algebrai-
cos y trigonométricos, que a su vez ya
eran conocidos en la India y en China,
donde se aplicaban con procedimientos
116
menos rigurosos. El primer manual de
aritmética que utiliza el principio posi-
cional (es decir, aquel principio según el
cual el valor del símbolo "5", por decir
alguno, se define por e! lugar que ocupa
en la cifra), es el que compuso Muham-
mad lbn Musa Al-khwarizmi (c. 780-c.
850), matemático y astrónomo persa
que vivió en Bagdad durante la primera
época dorada de la ciencia islámica. Su
libro sobre matemáticas elementales lla-
mado Kitab aljabr toa almuqabalah (El
libro de la integración y la ecuación) se
tradujo al latín en e! siglo XII y dio ori-
gen al término "álgebra" (por aljabr). El
Kitab aljabr es una compilación de re-
glas para encontrar soluciones de ecua-
ciones lineales y cuadráticas, para la geo-
merría elemenral y para aplicarla a los
complejos problemas de sucesiones he-
reditarias y sus proporciones, y multitud
de aplicaciones para las necesidades de
la sociedad civil. Iba mucho más allá de
donde Diofanro había dejado la disci-
plina en el siglo IlI. Al-Khwarizmi no
sólo legó a Occidente la palabra álgebra,
sino que escribió también un tratado
llamado "Acerca del arre hindú de! cál-
culo", luego traducido al latín como
"Algorirmi de numero Indorum", que
dio origen al término algoritmo, que se
utilizó para designar todo el sistema de
la aritmética decimal basada en el prin-
cipio de posición.
No les voy a hablar de los múltiples
matemáticos árabes, pero sí del más
grande de codos, Ornar Kayyam (1048-

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'SOlUd!WPd.JOld .J'eZ1llpdJÁ reqord C -11PODur ''CJJ;)!.lIl( Ud SIlpenu;)::> SE::>!DU?J
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U9!su-edXd -el
La cámara oscura, con la que trabajó Alhazen. La formación de
la imagen invertida se debe a la propagación rectilínea de la luz.
(al-Kimiya: "kirniya"es un derivado del
griego "chuma", que significa "fusión
del metal" o tal vez de la palabra egipcia
"cherni", que significa "negro"), la alqui-
mia como práctica tuvo su origen en el
Egipto de la era tolemaica y fue recibida
por el Islam con sorpresa y curiosidad.
Alentados por el Corán (que promovía
toda práctica científica y matemática),
muchos hombres se propusieron con-
vertir metales cualesquieraen oro, para
poder atisbar así la voluntad divina. Tal
vez el más importante de codos ellos,
por su modo "científico"de encarar el
problema, fuera jabir ibn-Hayyan, naci-
do en 760 y, por ello, testigo de la épo-
ca más esplendorosa del imperio árabe.
Geber (tal fue su nombre cuando se
occidentalizé) era un gran admirador
del pensamiento griego, no obstante lo
cual se atrevió a contradecir al incues-
tionable Aristóteles: en un arrebato de
valenda, afirmó que la doctrina de los
cuatro elementos estaba equivocada, y
que la naturaleza se componía solamen-
te de dos elementos: azufre (agente de
la combustibilidad) y mercurio (porta-
dor de las propiedades metálicas). Cual-
quier metal bajo difería de! oro única-
mente por las inexactas proporciones de
mercurio y azufre; trocarlos en oro sólo
era una cuestión de recombinarlos ade-
cuadamente. Pero Geber estaba conven-
cido de que para lograrlo se necesitaba
un catalizador, un compuesto capaz de
acelerar e! proceso y que quedaría in-
tacto al terminar: un elixir, que no sólo
tendría la propiedad de trocar en oro
cualquier metal sino también de curar
enfermedades incurables, inducir la ju-
ventud permanente o la vida eterna. El
elixir, o la piedra filosofal, fue uno de
los grandes protagonistas de la historia
de la alquimia.
La búsqueda del oro seguía siendo
infalible a la hora de convencer a perso-
nas para que se dedicaran a la alquimia.
Al-Razi es el otro gran caso del imperio
árabe. Repentinamente interesado por
la medicina gracias a una amistad enra-
blada con un farmacéutico, Al-Razi, un
persa que vivió en Bagdad en e! siglo X,
escribió El secreto de los secretos, una
obra en la que, lejos del misticismo de
su título, se encargaba de describir mi-
nuciosamente los experimentos quími-
cos que había llevado a cabo a lo largo
de su vida y de clasificarcientíficamen-
te las sustancias. En su búsqueda de la
clasificaciónde los elementos, Al-Razi
agregó al azufre y al mercurio "jaberia-
nos" la sal, ya que, según decía, no era
volátil ni inflamable.
A esta altura del partido (o, mejor di-
cho, de! fascículo)ya es posible remar-
car que dentro de todas las aspiraciones
imposibles de la alquimia se estaban dis-
cutiendo también algunos temas impor-
tantes de la química. Pero no todo el
mundo lo veía así, sobre todo porque,
cuando se hablaba de producir oro, na-
die se interesaba por e! aspecto científi-
co de la cuestión. Se dice que Al-Razi le
envió al emir de Khorassan, al nordeste
118
de Persia,un tratado de alquimia en el
que se explicaba la receta para obtener
oro y que el emir, intrigado, lo llamó a
la corte para que hiciera el experimento
públicamente. El resultado fue tan des-
alentador que e! emir, enfurecido, gol-
peó brutalmente al pobre Al-Razi en la
cabeza con su propio libro con tal vio-
lencia que, según la leyenda, fue la cau-
sa de la ceguera que acompañó al alqui-
mista hasta su muerte, en el año 930.
La pregunta, enconces, es: debajo de
toda la superficie mística y mágica, ¿los
alquimistas estaban desarrollando una
nueva teoría de la materia? En cierco
modo, sí: al fin y al cabo, la alquimia
partía de un principio diferente del
contemplativo-descriptivo; se pregun-
taba qué conocimientos podían dar do-
minio sobre la naturaleza para manipu-
larla y encontrar el elixir de vida o la
piedra filosofal. Pero más allá de este
objetivo inalcanzable, y tal vez de ma-
nera lateral, se alcanzaba el conoci-
miento de productos como el alcohol,
e! agua regia (ácido nítrico y ácido
clorhídrico) y diversos ácidos y álcalis.
Así, la práctica alquímica produjo una
gran cantidad de información útil,
aunque la teoría alquímica propiamen-
te dicha tenía poco que ofrecer a la
nueva química, que comenzó a surgir
recién en el siglo XVII.
La medicina
Desde el siglo IX. los médicos árabes
tenían acceso a las colecciones de Gale-
 611
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OW1¡¡mn~ ;)P llpU'CWJOU uopednoo el -'CICjod'El ¡¡P 0P!U¡¡lSOS onrcume y-eoínp
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-sn2ny ;¡dn;¡d ;¡P rnred e epU'Cld OWO::l -;¡W Á SIlumqUl'Et¡ s-el ;¡P u9!::>Jnp;¡J eun
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-O!::lIlUSOPU1S;)sor ;¡P S;¡/";)lSOl/,. oonrpiu -O(:>UIun 9!1!WJ;¡d op0l. ';¡lU;¡!::l!P spur
-l;)~ OU'EW0(i ouadur¡ Ol::lUS[;)P 10PC.l oy:>S!P ;¡P so::>!19;)Á so:>!¡nPP!t¡ SOU!I
-aduro P ''EdUd F' OPU;)!SU'CJn2;)S'C::lody -our ;¡P uorosrodroout el uOJ eJ~h:>u:>:>p
'CI;¡P soonjjod S;)J01::les;>pU'CJ2sO'J S;)]U;¡ry SIlI:>p U9!::lel;¡J!101d el ~!P rod
-soranbtreq S;>lu;¡!dpu! epu;¡]od ns 9::l!ldplnw y-enJ °1 'oPe80lfll
SOl U'CJ;¡l1jSOl;)]1l1.. so(!1{ sns ~mb l'El~01 U!S opelt: y-e0lnz;¡e(u;¡ ;¡P S'EUlJO]se,,;mu
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souoperodroo SIl] uc Z!PU;)Jdll OWO::ll'ES 01y-eqllJpp U9!::l'EZ!I!Jnel ~pep!punJoJd
-;)J2u! 'CJPod S;)::lU01U;)Á ;¡lCjwnP!hJ;¡S ns U;¡ eU;¡!l el Jl!Jll 'CJ1!wJ¡¡d onb 'oueuror
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-U;)!pu;)d;)pu! SIlunwO:> U;) 0P!TIl!lSUO::l -0:>Jl2e Se:>!U::ljllS'EA¡¡nU'OdW¡¡!l OlUS!W
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owo:> !!U!:>!P;¡Wel ueq'EJ;¡p!SUo:> Á ou
'dsreJUBlSd
 "El pensamiento, ahora, no se
ocupará de lo que Dios podría haber
hecho sino de lo que efectivamente
hizo: la naturaleza sigue siendo un
objeto creado por Dios pero encierra
. ."
sus propIos mecanismos
poco va corroyendo las fronteras socia-
les basadas en la sangre y en la tierra.
Y, lo más importante, la burguesía mi-
ra hacia el futuro.
Este proceso fue lento y, si ustedes
quieren, no se completó del todo hasta
t.
1;- el siglo XVIII, muy lejos del momento
en que les hablo. Pero la ciudad y su
crecimiento contribuyeron a fortalecer
el proceso de abstracción, la reducción
a las medidas y a las contabilidades,
enormemente simplificada por la
irrupción de los números arábigos, gra-
cias a, enrre otros, Leonardo de Pisa
(Fibonacci) .
Desde mediados del siglo XI, las
Cruzadas (que si bien no fueron sino
sangrientas expediciones de pillaje, en
las que los piadosos caballeros cristia-
nos cometieron una suma de barbari-
dades tan larga, aun para los estándares
de la época, que nos llevaría un fascí-
culo entero contarlas, pero que tam-
bién enriquecieron a los banqueros ve-
necianos e italianos en general, que
prestaban el dinero para financiarlas y
se veían favorecidos por el comercio
que se incrementaba a través del Medi-
terráneo), las Cruzadas, decía, permi-
tieron como "efecto colateral" la inter-
,1 acción entre el Oriente ilustrado, y el
Occidenre incivilizado, pero en rápida
evolución y cambio.
Casos y cosas que tratan, por un lado,
de introducirnos en un relato que acom-
pañe más o menos a la historia, intentan-
do atrapar su inverosímil multiplicidad y
capturar procesos que a veces nadan de
manera confusa y desconectada, y, por el
otro, de encontrar una dirección, un sen-
tido, que muchas veces es pura recons-
trucción. Por ejemplo: ninguna de las
mejoras técnicas se derivaba de la investi-
gación o el pensamiento científico, pero
instalaron la idea de la innovación racio-
nal. Los artesanos e ingenieros todavía
anónimos serán los precursores de Roger
Bacon, Leonardo y Galileo.
Nuestro problema -y supongo que
será el tema central de este fascículo, o
de lo que queda de él- es ver cómo se
dio ese proceso, cómo, en medio de es-
ca atmósfera, el pensamiento evolucio-
nÓ desde la patrística hasta el triunfo
del pensamiento experimental y la críti-
ca racional.
Desde Chartres le contestan
a Pedro Damián
Lo cierto es que a partir del siglo XI
o XII, la atmósfera intelectual comienza
a cambiar; por ejemplo, los hombres de
la escuela de Chartres (fundada por el
obispo Fulberro en 1028, como anexo
a la catedral) y considerada por mucho
tiempo como el principal centro inte-
lectual de Europa, creen en el progreso
y Bernardo de Chartres (siglo XII) lle-
gará a decir:
Si vemos más lejos, esporque estamos
montados en hombros de gigantes.
Lo cierto es que la teología judeocris-
tiana dejaba un resquicio: Dios crea al
mundo y luego se aparra de él, intervi-
120
niendo cada tanto mediante milagros ...
Es una fisura que permite investigar al
mundo como si fuera una cosa más, e
incluso podría pensarse que encontrar
la manera de funcionamiento del mun-
do era glorificar la Creación, del mismo
modo que las ideas platónicas fueron
identificadas por los teólogos cristianos
con los pensamientos de Dios, que no
necesita intervenir a cada instante, co-
mo Zeus con el rayo o Poseidón con los
terremotos.
Lo dicen casi textualmente los hom-
bres de Chartres: Guillermo de Con-
ches (1080-1145), en su Filosofi« de!
mundo, atacaba aquellas interpretacio-
nes de la Biblia que le parecían irracio-
nales. Según él, el espíritu humano de-
be buscar la inteligibilidad en todas
partes utilizando sus propios recursos:
Si una cosa que afirma la sagrada es-
critura escapa a la razán, debemos enco-
mendamos al Espiritt« Santo ya lafl, pe-
ro primero hay que razonar y 110 hay que
abandonarse a la pereza.
Tan sólo un siglo atrás, algunos pen-
sadores se habían alarmado ame el des-
pertar racionalista y de la dialéctica, y
así, un energúmeno como Pedro Da-
mián (1007-1072) (santificado luego),
tronaba contra los dialécticos y aconse-
jaba que les arrancaran la lengua (pro-
cedimiento muy de acuerdo con la Fe),
sosteniendo que Dios, en su omnipo-
tencia, está por encima de la lógica.
¿Puede Dios hacer que Roma 120 haya
sido fimdada, habiendo sido fundada?, se
Así debía verse una de las
tantas ciudades medievales
a las cuales algunos siervos
tenían la suerte de escapar.
pregunta San Pedro Damián, y su res-
puesta es obviamente que sí.
Guillermo de Conches, desde Char-
tres, parece responderle directamente:
"Lo que importa no es el hecho de que
Dios haya podido hacer esto o aquello,
sino examinar esto o aquello, explicarlo
racionalmente, mostrar su finalidad y
su utilidad. Sin duda Dios puede hacer-
lo todo, pero lo importante es que haya
hecho esta o aquella cosa. Sin duda
Dios puede hacer un novillo de un
tronco de árbol, como dicen los rústi-
cos, pero ¿lo hizo alguna vez?".
Es todo un programa de conocimien-
ro, casi equiparable al destierro de los
dioses Llevado a cabo por Tales. El pen-
samiento, ahora, no se ocupará de lo
que Dios podría haber hecho sino de lo
que efectivamente hizo: la naturaleza
no deja de ser un objeto creado por
Dios, pero a partir de ahora se reconoce
que encierra sus propios mecanismos
(también creados por Dios, claro está).
En conclusión, los hombres de Char-
tres son platónicos, pero de un plato-
nismo naturalista; en Platón ven una
concepción racional de los fenómenos
físicos, e intentan una indagación direc-
ta y concreta de los fenómenos de la
naturaleza.
Así como para San Agustín las causas
naturales carecían de interés, ya que no
tenían otro fin que conducir a la causa
primera (Dios), para la gente de Char-
tres son causas operantes. Y así es como,
al lado de Platón, estudiaban a Galeno.
Nacen las universidades
y los universitarios
Todo cambiaba: además de las escue-
las catedralicias como Chartres, empe-
zaban a surgir entidades intermedias
más o menos independientes del poder
eclesiástico. Entre otras cosas, la oleada
de traducciones de escritos del mundo
antiguo requirió instituciones apropia-
das como las universidades, que origi-
nalmente eran asociaciones gremiales
de estudiantes o de maestros. Primero
fue la de Bolonia (1158) y luego ven-
drían París, Oxford (1167), Cambridge
(1209), Padua (1222), Nápoles (1224),
Salamanca (1227), Praga (1347), Cra-
covia (1364), Viena (1367) y Sto An-
drews (1410). Hacia 1500, el número
de universidades había llegado a 62.
Al principio, no fueron gran cosa: el
plan de estudios se determinaba sobre
la base de las siete artes liberales. Las
tres primeras o trivium eran la gramáti-
ca, la retórica y la lógica, y se dirigían a
enseñar al alumno a hablar y escribir
correctamente en Latín. Después venía
el quadriuium, integrado por la aritmé-
tica, la geometría, la astronomía y la
música. Sólo después de esto se podía
estudiar filosofla y teología. El derecho
(Bolonia) y la medicina (Salerno) se en-
cuadraron en otras facultades o escue-
las, pero ni la historia ni la literatura
encontraron su Lugar.A esta notable
omisión se debe la reacción humanista
durante el Renacimiento contra todo el
sistema escolástico.
121
En la práctica, la ensefianza de la
ciencia era muy escasa. La aritmética
consistía en la numeración; la geome-
tría en los tres primeros libros de Eucli-
des; la astronomía iba poco más allá del
calendario y del modo de calcular la fe-
cha en que cada afio caerían las Pas-
cuas; física y música eran muy elemen-
tales. Había muy poco contacto con la
naturaleza y con las artes prácticas.
Pero con el correr del tiempo se con-
vertirían en los centros de pensamiento
y producción filosófica, por su misma
naturaleza, cada vez más seculares, y su
lenguaje y modos de pensar son los que
constituirán la escolástica.
La escolástica tiene mala fama
y es injusto
Es verdad que la escolástica tiene
mala fama (especialmente propagada
por los hombres del Renacimiento),
pero resultó protag6nica entre los si-
glos IX y XII y fue por allf, a partir del
siglo XI, donde se filtró poco a poco 10
que más tarde se llam6 teología racio-
nal, que empezó a minar subversiva-
mente el viejo dicho de que "la filoso-
fía es una simple esclava de la teolo-
gía". La palabreja venía del viejo térmi-
no griego, scholastikos, que se utilizaba
para designar a un filósofo profesional
y que designaba, en las más tempranas
escuelas religiosas cristianas, al director:
scholasticus. y se puede rastrear hasta el
renacimiento carolingio.
Aunque ya para el siglo XV la esco-

lastica se estancaría en discusiones sobre
minucias sin sentido (por lo menos pa-
ra nosotros), refrescó y puso en primer
plano la discusión y el debate racionales
(principalmente mediante la dialéctica,
que significaba, precisamente, discutir
con argumentos y contraargumentos, lo
cual alarmaba tanto, y con razón, a San
Pedro Damián). Ya Escoto Erígena, su-
cesor de Alcuino en la Escuela Palatina
de Carlomagno, proclamaba que la filo-
sofía era la búsqueda de Dios, y por lo
tanto, no era diferente de la religión,
pero que alcanzado el conocimiento de
Dios, la razón, asistida por El, tiene un
pape! en la indagación crítica para dis-
cernir la autoridad verdadera de la falsa.
Les cuento de paso que e! mundo
que describía Escoto Edgena estaba
constituido por los cuatro elementos;
incluso llegó a enseñar el sistema cos-
mológico de Heráclides Ponto, en el
que Mercurio y Venus giraban alrede-
dor del Sol y, parece, lo extendió a
orros planetas como Marre y Júpiter, en
una premonición de lo que medio mi-
lenio más tarde haría Tycho Brahe.
Aunque quizá lo hizo porque, simple-
mente, no conocía a Tolomeo.
Bueno, pero esto fue una muy pe-
queña digresión: también fue el pensa-
miento escolástico el que recibió las
obras de Aristóteles y logró conciliarlas
con el dogma. Y fue dentro de la esco-
lástica donde se dio el movimiento que
llevaría por un lado a la ciencia experi-
mental, y por el otro a la crítica cientí-
fica racional.
III En la taberna
La ciencia experimental y el análisis
científico racional, que no es sino la
aplicación de las matemáticas a las teo-
rías científicas ... Cuando estas dos ver-
tientes se juntaran, y se cortara el lazo
entre razón y fe, esrarían dadas las COI1-
122
diciones para el nacimiento de la cien-
cia moderna.
Pero trataremos de desbrozar el cami-
no poco a poco, ya que la historia de la
ciencia, como la historia en general, es
confusa, y no tiende a fines (no se diri-
ge, por lo menos conscientemente a
ningún lugar en especial), y muchas ve-
ces se detectan líneas de evolución,
cambio o pensamiento (y de retroceso,
por qué negarlo), que sólo existen en la
cabeza de! volátil autor de estas páginas,
a quien le gusta imaginarse sentado en
una taberna, siguiendo los preceptos de
Ornar Kayyam, aunque no hasta e! ex-
tremo de no poder seguir escribiendo.
Tampoco al pie de la letra, ya que aquí
venden cerveza caliente, pero para el
caso es lo mismo.
Del fondo provienen unos cantos ras-
posos:
111 taberna quando sumus,
non curamus quid sir humus,
sed ad ludum properamus,
cui semper insudamus.
Quid agatur in taberna
ubi nummus estpincerna,
boc est opu.s ut queratur,
si quid loquar; audiatur:
Quidam ludunt, quidam bibunt,
quidam indiscrete uiuunt.
Sed in ludo qui morantur,
ex his quidam denudantur
quidam ibi uestiuntur;
quidam saccis induuntur:
"La escolástica tiene una mala fama
propagada por los hombres del
Renacimiento, pero es por allí por donde
se filtró la teología racional que poco a
poco minaría el viejo dicho de que la
filosofía es la esclava de la teología"
lbi nullus timet mortem
sed pro Baccho mittunt sortem.
que, con esfuerzo, logro traducir rá-
pidamente:
Cuando estamos en la taberna,
No pensamos sobre cómo iremos al polvo,
Sino que nos apuramos a jugar,
Lo que siempre nos hace sudar.
Lo que pasa en la taberna,
Donde el dinero es anfitrión,
Bien puedes preguntarÚJ
YoÍr ÚJque digo.
Algunos juegan, otros beben,
Otros se comportan libertinamente,
Pero de aquellos que juegan,
Algunos están desnudos,
Otros con ropa,
Algunos se tapan con sacos,
Aquí nadie teme a la muerte
Sino que se echa la suerte en honor a
Baca.
En una mesa distingo a un grupo de
estudiantes que bromean en latín (ob-
viamenre, ya que provienen de todas
partes de Europa y el larín es la única
lingua franca) y toman hidrorniel..., al-
gunos acusan a un joven de melancolía
o tristitia, nada más y nada menos que
de negarse a gozar de los bienes espiri-
tuales que tanto abundan en la taberna;
los más alegres, o los que tomaron más
cerveza, tratan de seducir a la rechon-
cha tabernera.
La música del fondo continúa, y al-
canzo a ver que proviene de un grupo
de goliardos zaparrastrosos (algo así co-
mo clérigos-bardos) que, abrazados,
continúan entonando canciones con el
grueso humor medieval:
O, ó, ó
totus flore-ó,
iam amare uirginalis
tONISarde-á,
nOIllIS,novas, nouis amor est,
qua pe-reo.
Sin sospechar que mil años más tarde
Carl Orff las retomaría en su Carmina
Burann.
Pero me dejo llevar por la conversa-
ción de los estudiantes, que en medio
del barullo comentan los conflictos que
enfrentan a alumnos y profesores en la
Universidad de París. Aunque el larín del
volátil autor de estas páginas es bastante
flojo, le alcanza para entender que poco
a poco la charla va derivando hacia una
discusión profunda sobre el que proba-
blemente será el gran tema de la filosofía
medieval: la querella de los universales.
El nombre de la rosa
Algunos de ellos son realistas y pien-
san que los términos universales son
preexistentes a los individuos particula-
res (es decir, que hay una rosa universal
que preexiste a las rosas particulares);
otros, nominalistas, sostienen que son
los individuos particulares sumados los
123
que construyen los términos universales
que son sólo nombres, recursos lingüís-
ticos: son las rosas de este mundo las
que generan el universal "rosa". La dis- .
cusión no es menor, puesto que tiene
consecuencias para el dogma: aceptar la
postura nominalista implicaría que cada
uno de los integrantes de la Trinidad
(Padre, Hijo y Espíritu Santo) es un in-
dividuo separado, lo cual conduciría al
politeísmo. No es casual que los estu-
diantes alcen el tono de voz y se acusen
los unos a los otros.
Pero el dogma cristiano, que es om-
nipresente, no es lo que nos interesa
aquí: si la Trinidad esto o la Trinidad
aquello no nos afecta especialmente; lo
que sí hay que señalar es que los nomi-
nalistas, al jerarquizar los objetos indi-
viduales, incitan a estudiarlos natural o
experimentalmente; los realistas, al po-
ner el acento en las ideas, tenderán ha-
cia las matemáticas y la lógica. Las dos
vertientes, otra vez, que tarde o tempra-
no terminarán por juntarse.
El otro gran tema medieval fue el de
las relaciones entre razón y Fe: ¿cómo
conciliarlas?, ¿cuál es superior a cuál?
Este asunto ... pero un momento; oigo
mencionar a Aristóteles ... para variar ...
La vuelta de Aristóteles
Efectivamente, están hablando de sus
textos y burlándose de la absurda pro-
hibición del obispo Tempier. Dicen que
la reintroducción del pensamiento gre-
coárabe, realizada a través de verdaderas

empresas de traducción (como la que
funcionaba en Toledo, reconquistada
por los cristianos en 1085, y que uno
de ellos asegura haber visitado) repre-
senta un viento nuevo para el pensa-
miento, en especial por los problemas
que produce: muchas de las tesis de
Aristóteles son heréticas, dicen algunos,
como la eternidad del mundo, que con-
tradice la creación, o la necesariedad
del mundo, que contradice la omnipo-
tencia divina y precisamente por eso,
argumentan otros, fueron condenadas
por el Papa y prohibidas en 1277 por el
obispo Tempier en París.
Otra digresión: uno de los principa-
les agentes de la vuelta de Aristóteles
fue Averroes (así fue "traducido" su
verdadero nombre, Ibn Rushd, en el
medioevo) (1126-1198), el mayor filó-
sofo musulmán. Su estilo librepensador
lo enfrentó con la ortodoxia religiosa y
le valió persecuciones y hasta el exilio.
Buena parte de su vida la dedicó a
comprender la obra de Aristóteles, "la
más alta perfección humana". Según él,
la revelación divina y la filosofía traba-
jaban en distintos planos, lo que impe-
día que se produjeran choques entre
ambas. La filosofía tiene prácticamente
el valor de una religión para quienes
estén más preparados intelectualmente.
Según Averroes, y esto es muy intere-
sante porque muchos creyentes "racio-
nalistas" utilizarían el argumento, Dios
es un principio de racionalidad y no
un demiurgo caprichoso capaz de cual-
quier cosa. Es importante comprender
este argumento porque permitirá a
muchos intelectuales continuar con sus
investigaciones sin tener que enfrentar-
se con la religión o con su propia nece-
sidad de creer en Dios, a quien Averro-
es identificó con el primer motor in-
móvil aristotélico.
Bueno, la cuestión es que el impacto
de la filosofía de Aristóteles fue tre-
mendo. Es posible que se debiera al es-
fuerzo de un puñado de científicos, y
no hay que descartarlo, pero también
al espíritu de crecimiento (y al creci-
miento real) de Europa, a la actitud
más secular que provenía de las ciuda-
des, atentas a sus negocios más que a la
doctrina cristiana. También puede ser
que los márgenes del dogma cristiano
fueran sentidos como asfixiantes en
una sociedad de filósofos y pensadores
(y tal vez científicos, por qué-no) que
queda ver más lejos montándose en
hombros de gigantes, y Aristóteles era
un gigante, por cierto.
Desde ya, los nuevos textos avivaron
la lucha que nunca terminaba entre ra-
zón y fe, porque, como bien señalaban
los estudiantes, estaban plagados de
ideas que se llevaban mal con el dogma
cristiano.
El pensador medieval, entonces, se ve-
(a obligado a enfrentar un conflicto cen-
tral. Si la cosmologíacristiana se basaba
en la fe y la nueva ciencia se había de
basar en la razón, ¿cómo conciliarlas,te-
niendo en cuenta que los tiempos no da-
124
Santo Tomás de Aquino, de
CarIo Crivelli (1435-1495).
ban pata abandonar a -o por lo menos
despreocuparseun poco de- la primera
La ciencia había nacido de la separa
ción entre razón y fe; luego la segunda
había triunfado y ahora se trataba de
hacerlas convivir padficamenre.
Fue Tomás de Aquino (1225/6-
1274), probablemente el más grande d
los filósofos escolásticos, quien logró
introducir a Aristóteles dentro del dog
ma, Se ordenó fraile dominico y estu-
dió con Alberto Magno, uno de los
aristotélicos más famosos de la época.
Su gran logro fue convencer a la Iglesi
de que el sistema de Aristóteles era pre
ferible al de Platón como base de la fi-
losofía cristiana.
La razón natural -dice Tomás- es de
ficiente en las cosas de Dios: puede
probar algunas partes de la fe, pero
otras no; puede probar, por ejemplo, l
existencia de Dios y la inmortalidad d
alma, pero no la Trinidad, la Encarna-
ción o el Juicio Final. Tomás sostiene
que es importante separar las partes de
la fe que se pueden probar por la razó
de las que no, tomando así la senda de
la teología racional. La razón se torna
esencial para los ignorantes. La filosof
de Aquino coincide con la de Aristóte
les, con la particularidad de adaptar el
pensamiento del Estagirita al dogma
cristiano con mínima alteración. En SI
tiempo fue considerado un atrevido in
novador; incluso después de su muerte
muchas de sus doctrinas fueron conde
nadas por las universidades de París y
Oxford. Gracias a él, el escolasticismo
dio un paso decisivo al incluir los textos
aristotélicos.
La escuela de Oxford y el
resurgimiento de la empiria
Con codo este asunto de la teología
racional, dejé de lado el problema del
empirismo, que pensaba tratar primero;
quizá me distraje con los estudiantes
que discurían a Aristóteles y sus argu-
mentos: es maravilloso cuando en un
fragmento de conversación uno encuen-
tra la síntesis de una época. En realidad,
cree encontrar, ya que la síntesis de una
época (y no quiero iniciar una discusión
escolástica) raramente existe, pero noten
que no me animé a decir "no existe".
Es difícil moverse en medio de todas
estas sutilezas teológicas y dialécticas,
pero es notable que la línea empírica
haya provenido de los principales opo-
sitores al aristotelismo: los franciscanos,
que luchaban por el poder intelectual
contra los dominicos y su teología ra-
cional. Tuvieron dos centros: París y
Oxford; en París, prevaleció una co-
rriente principalmente mística; en Ox-
ford, una tendencia platonisra que los
relaciona con los hombres de Chartres;
curiosamente, esta tendencia platonista
se combinará con un vivísimo interés
por los fenómenos naturales.
Un mundo de luz
Roben de Grosseteste (1175-.1253)
no renegó del dogma y aseguraba que
"la verdad de las cosas consiste en su
conformidad con el Verbo", aunque
esto no le impidió observar el mundo
material con interés y, bebiendo del
agua de Tales, armar una verdadera
cosmogonía basada en la luz, conside-
rada como forma primera y lugar de
todas las sustancias. El Universo puede
ser reconstruido racionalrnente par-
tiendo de un punto desde el cual irra-
dia la luz.
Naturalmente, esta cosmogonía colo-
caba a la óptica por encima de todas las
demás disciplinas, y pretendía explicar
todos los fenómenos por medio de líne-
as, ángulos y figuras geométricas sim-
ples. Con ello, apelaba ampliamente al
principio aristotélico según el cual la
naturaleza realiza siempre sus fines con
el máximo de economía o, con sus pa-
labras, "la naturaleza actúa según el ca-
mino más corro posible".
Lo cual tenía sus connotaciones
epistemológicas: Grosseresre, como
buen cienrífico, se ocupó de reflexio-
nar sobre el método y llegó a sugerir
que se utilizara la falsificación: luego
de hallar, por la clasificación de los he-
chos y por un acto original de intui-
ción, las posibles causas de un fenóme-
no, pueden eliminarse por deducción
todas aquellas en las que algunas de
sus consecuencias resultaran contradic-
torias con la lógica o con nuevas ob-
servaciones.
El método sirvió para dar algunas ex-
plicaciones vagas, como que "el cometa
125
es un fuego sublimado, separado de la
naturaleza terrestre y asimilado a la na-
turaleza celeste, especialmente a la de
los siete planetas" o que el arco iris es el
producto de la intervención de dos re-
fracciones en una nube convexa, la se-
gunda de las cuales se produce en el If-
mire entre la parte menos densa de la
nube y la más densa de la llovizna.
Como buen platónico, Grossereste
creía que la naturaleza se esconde y
engaña y que sólo en la matemática
puede encontrarse una verdad inco-
rruptible y absolutamente cercera. De
hecho, consideró a las ciencias físicas
como subordinadas a las ciencias ma-
temáticas, en el sentido de que sólo
ellas podían dar la verdadera razón de
los hechos ffsicos observados. Pero al
mismo tiempo derivó el principio fun-
damental de su método de Aristóteles,
aunque desarrollándolo de una forma
más completa.
En fin: podría decirse que unió tem-
pranamente yen apretada síntesis a Pla-
tón y Aristóteles y por eso se lo consi-
dera como fundador de la tradición del
pensamiento científico en la Oxford
medieval.
Submarinos y máquinas voladoras
Este "platonismo científico" ruvo su
corolario en el discípulo más célebre de
Grosseresre, Roger Bacon (1214-1294),
quien, a pesar de haber realizado algu-
nos experimentos, no dejó de ser un
medieval auténtico y un teólogo antes

• • • • • • ••••
que nada. Aunque, como su maestro,
entre discusión y discusión sobre la na-
turaleza de Dios, lanzaba frases sor-
prendentes, como la de que "nada pue-
de conocerse de las cosas de este mun-
do sin saber de matemáticas" (tal vez
evocando aquello que estaba escrito en
la entrada de la Academia platónica) 0,
contradiciéndose a sí mismo, la de que
"el razonamiento nada prueba; todo de-
pende de la experiencia".
En rigor, Bacon fue un experimenta-
lista que reconoció, tempranamente, la
importancia de las matemáticas como
herramienta de conocimiento. Este in-
tento de conciliación entre 10 racional y
lo experimental es fundamental, puesto
que en él se basa una gran parte de la
ciencia moderna:
Los Latinosya han echado las bases de
La ciencia en fa que se refiere a las len-
guas, a fa matemática y a Laperspectiva;
yo ahora quiero ocuparme de Las bases
suministradas por Laciencia experimen-
tal, pues sin experiencia nada puede sa-
berse suficientemente. {...j Si algaim
que nunca vio fuego prueba mediante el
razonamiento que el fiugo quema, altera
Las cosasy Las destruye, el espíritu del
oyente no quedará satisfecho con ello y
no evitará elfi~ego antes de haber puesto
en él La mano o una cosa combustible
para probar mediante la experiencia lo
que le enseñó el razonamiento. Pero una
vez adquirida Laexperiencia, el esplritu
se siente seguro en La luz de La verdad.
• • • • •••
000
De manera que el razonamiento no bas-
ta, hace falta Laexperiencia.
Razonamiento y experiencia: ambas
cosasvan de la mano.
Pero les mentiría, y convertiría a Ba-
con en algo que en realidad no fue, si
no les mostrara que fue sin lugar a du-
das un hombre de su tiempo. El desa-
rrollo de la ciencia experimental, creía,
tendría que ser aprovechado por la Igle-
sia en provecho propio, por ejemplo,
para luchar contra los infieles y conju-
rar los peligros que la amenazaban.
Tendrían que fabricarse barcos sin re-
meros, carros automóviles, máquinas
voladoras, aparatos para viajar por el
fondo del mar, puentes colgantes e ins-
trumentos que permitieran leer a dis-
tancias increíbles. A pesar de que -con-
trariamente con lo que hizo Leonardo
da Vinci- estas ideas no fueron acorn-
pañadas por investigaciones, parece casi
seguro que Roger Bacon conocía la pól-
vora y posiblemente inventó los anteo-
jos, ya que estuvo muy inreresado por
las combinaciones posibles de lentes y
espejos cóncavos. También fue un pre-
cursor de la fotografía, al usar la cámara
oscura para observar un eclipse de Sol.
y mientras yo me enredo en los in-
tentos de Bacon y Grosseteste por en-
tender la vacilante realidad, escucho
que los estudiantes comentan la para-
doja que tengo en mente desde el co-
mienzo del fascículo y que no puedo
explicarme de ninguna manera: fueron
126
los aristotélicos los que siguieron la 1(-
nea de revalorizar la razón, y los plató-
nicos como Grosseresre o Bacon quie-
nes hicieron fuerza por las ciencias
empíricas.
Quizá no era una paradoja, y simple-
mente sucedía que platónicos y aristo-
télicos estaban siendo arrastrados por el
espíritu de los nuevos tiempos, me di-
go, mientras yo mismo, insatisfecho
con mi propia explicación, me veo tam-
bién arrastrado por la somnolencia que
da la cerveza hacia uno de los más
grandes pensadores del Medioevo.
IV La navaja de Ockham
Es así: ahora los estudiantes se han
puesto serios y están hablando sobre
Guillermo de Ockham. Tentado estoy
de decirles que Ockham inspirada el
personaje de Guillermo de Baskerville,
en EL nombre de lit rosa, pero segura-
mente no me creerían.
El canto de los goliardos se atenúa.
Puedo escuchar claramente, entonces,
lo que dicen los estudiantes sobre mi
personaje favorito de la Edad Media.
Me alegra que hayan abordado este te-
ma, y más me alegra escuchar que to-
dos sienten una admiración especial por
Ockham, probablemente el primer gran
responsable del corte definitivo con la
discusión acerca de la relación entre fe
y razón (lo cual le valió la excomunión
del Papa y de la orden franciscana, a la
que pertenecía).
y es que Guillermo de Ockham
 Guillermo de Ockham

(1284-1349) fue el pensador más im-

portante del siglo XN europeo, el que
de alguna manera anuncia el final de la
escolástica medieval y el que establece
un nexo (temprano, por cierro) con lo
que será la nueva ciencia que represen-
tará Galileo, doscientos cincuenta años
más tarde. Había nacido en la aldea de
Ockham, a unos 30 kilómetros de Lon-
dres, alrededor de 1280, e ingresado en
la orden franciscana. Realizó sus estu-
dios en Oxford, donde se vio influido
por Roger Bacon y donde funcionaba,
dicho sea de paso, una escuela que in-
vestigó y encontró grandes novedades
en física y en la recría del movimiento;
luego de escribir algunas de sus obras, ban a la teologfa y a la revelación, a éste había trabajosamente ordenado y
es llamado en 1324 a Aviñón (entonces partir del siglo XII, con la reintroduc- jerarquizado las "verdadesde fe" y las
residencia de la corte papal) por el papa ción del aristotelismo, se produjo un "verdades de razón", para nuestro buen
Juan XXII (1244-1334), para responder esfuerzo marcado por encontrar entre Guillermo no existe ni puede haber nin-
a una acusación de herejía; en 1328, ambas una articulación aceptable tanto guna articulación entre ellas: la razón y
cuando la cosa se pone espesa y los pro- para la teología y el catolicismo papal la fe no tienen nada que ver, la teología
blemas teológicos se complican con los omnipresente como para la "ciencia se- y la filosofía(o la ciencia) se ocupan de
políticos (puesto que toma "la opción gún Aristóteles", que pretendía llegar a cosas distintas, por caminos distintos y
por los pobres" de los orígenes del fran- la verdad a través de la observación y el no pueden prestarse ningún apoyo mu-
ciscanismo en contra del despilfarro y razonamiento: vimos que fue Tomás de tuo (una separación que en su momen-
la riqueza de la corte papal) se escapa y Aquino (1225-1274) quien le dio al to marcará claramente Galileo).
se refugia en Pisa bajo la protección de aristotelismo patente de ciudadano en Pero además, y a pesar de venerar a
Luis VI de Baviera, a quien sigue des- la Ciudad de Dios pretendida por la Aristóteles, rompe con el aristotelismo,
pués a Munich, donde muere en 1349 Iglesia (ciudad a la que el correr de los negando la posibilidad de conocimiento
durante una epidemia de cólera. tiempos iba convirtiendo cada vez más universal: codo conocimiento se deduce
El pensamiento medieval, como vi- en ciudad terrena). de la experiencia con los objetos indivi-
mos, se arrastró en medio del difícil Pero no es de Tomás de Aquino sino duales, que luego puede o no plasmarse
problema de conciliar la razón y la fe. de Ockham de quien hablan los estu- en ideas generales, que están en el pen-
Mientras que algunos pensadores opta- diantes. Y me alegra, porque Guillermo samiento, pero no en el mundo. Afir-
ban por la fe lisa y llana, y negaban la roma una postura radicalmente diferen- maba enérgicamente que la única fuente
posibilidad de la razón o la subordina- te y opuesta a la de Tomás de Aquino: si de conocimiento es la intuición sensi-

127
 "Para Guillermo de Ockham no hay
ni puede haber ninguna articulación
entre razón y fe; la teología y la
filosofía se ocupan de cosas distintas,
por caminos distintos, y no pueden
• I
prestarse nlngun apoyo ll1utuo
ble, que nos pone en contacro inmedia-
to con la realidad de los objetos indivi-
duales: sólo esa intuición está en condi-
ciones de llevarnos a efectivos juicios de
existencia. Todas las otras formas cog-
noscitivas derivan de la experiencia y
encuentran en ésta su adecuada justifi-
cación. Es decir, establece un fuerte sen-
tido experimental, que cuajará a través
de Jean Buridan en la teoría del impetus,
una descripción del movimiento que
desbanca el temible y ya estrecho corset
aristotélico sobre el tema, y que será la
inspiración del joven Galileo para avan-
zar hacia la ley de caída de los cuerpos.
Esto fue en relación con las disciplinas
científicas, o la filosofía natural, pero no
fue todo: en reorfa política proclama un
dualismo parecido entre poder temporal
I (el emperador) y espiritual (el Papa); am-
bos no tienen nada que ver, y ninguno
de los dos está sometido al otro; el Papa,
por su pane, no es sino un príncipe de la
Iglesia, es falible como cualquiera, y no
es el árbitro de la verdad; los prfncipes
temporales, por su parte, se ocupan de
las cuestiones civiles y no tienen que ren-
dir ningún tipo de pleitesía al Papa. No
es extraño que tuviera que escaparse de
Aviñón: en sus últimos escritos. reclamó
la separación de la Iglesia y el Estado.
avanzó singularmente hacia la tolerancia
y la libertad de pensamiento ("fuera de la
teología, cada uno debería ser libre de
decir lo que le parezca y le plazca"), valo-
res que ya prenuncian el Renacimiento,
para el cual todavía falta un siglo.
En fin: fue un pensador múltiple y
feraz que adivinó la tolerancia yel pen-
samiento libre, que enfocó los principa-
les problemas de su época y la liberó de
la pesada carga del dilema razón-fe.
¿Y la navaja de Ockham?
Es una concepción que tiende a ex-
cluir del mundo y de la ciencia, en
nombre de la economía de pensamien-
to, a todos los entes y conceptos super-
fluos, y ames que nada a los conceptos
y los entes puramente metafísicos. En
rigor, lo que él enunció fue que "no se
debe multiplicar de manera innecesaria
el número de los entes", y que cuando
estamos ante dos teorías igualmente ex-
plicativas, se debe elegir la más simple.
Tras pasar por su navaja, la idea de
Dios es totalmente distinta: en tanto no
podemos tener experiencia directa de su
existencia sólo puede tenerse fe, y ésta
no tiene nada que ver con la ciencia; de
esta manera parece salvar finalmente la
necesidad de congeniar constantemente
la palabra de Dios con la naturaleza que
se percibe. Las complejas disquisiciones
teológicas empiezan a perder atractivo y
el mundo comienza a ser el lugar en
donde deben buscarse las respuestas.
Así, pues, después de Chartres, Ox-
ford, París y Santo Tomás de Aquino, y
especialmente de Guillermo, la filosofía
y el naturalismo dejan de ser "siervas de
la teología", y se deslizan por esa fractu-
ra entre el mundo y Dios y, al hacerlo,
no hacen otra cosa que ensancharla.
Durante los siglos XlII Y XIV el rnéro-
128
"
do experimental se extiende y aunque
no baya producido grandes reorías, o
teorías que más tarde se verían como
ciencias del Renacimiento, abren la
puerca para que las nuevas generaciones
urbanas se ocupen de ellas.
La navaja de Ockham cortó de una
vez por todas la ligazón entre razón y fe.
El camino quedaba despejado.
V Finale
Los estudiantes llegan a esta conclu-
sión y se van. Ya es de noche y yo tam-
bién debo irme, aunque me produce un
poco de inquietud cruzar la puerta y sa-
lir a la noche medieval. Sin embargo, lo
hago, y me sorprendo porque apenas
pongo un pie en la calle una ffioro,pasó
rozándome: he vuelto a mi lugar . .Ejnla
esquina me asaltan, me quitan el ~lular
y algunos párrafos qu....
e1r.rbía-escfuo y
que no podré ya recuperar.
Resuena en mi el canto de los goliar-
dos:
o, ó, Ó
Tottlsflore-ó
Iam amare uirginalis
Totus arde-á
Nouus 1I0VUS 1I0Vlts amor esr
Quo pi-reo.
Quo pi-reo ....
Colaboré en este fascículo
Nicolás Olszevicki
 9. De la Edad Media al Renacimiento

(1)
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Q

(1)

......o
Q
 I .

130
Un navegante afortunado
Los humanistas
No hay tutfa
Volar es para los pájaros
El martillo de las brujas
El prestigio del demonio
De la Edad Media al Renacimiento
B
ueno, me COStÓ bastante -y no
sé si lo conseguí- tratar de sinte-
tizar el desarrollo de las ideas
científicas medievales, con sus sutilezas
teológicas, con el realismo y el nomina-
lismo, con la famosa navaja que final-
mente iba a cortar el vinculo vicioso
entre Razón y Fe, con palabras por mo-
mentos parecidas a las que más tarde
usará Galileo: palabras que, de alguna
manera, comenzaron a establecer,ya en
el siglo XIV, un nuevo clima basado en
la combinación de racionalismo y men-
talidad experimental, las dos herra-
mientas de! pensamiento que acompa-
ñarían e! crecimiento de Europa, y la
conducirían a la Revolución Científica.
Ojo: no es que Guillermo de Oc-
kham inventara e! mundo moderno, si-
no que, al revés, creó su navaja, porque
el mundo moderno ya estaba invenrado
o, mejor dicho, estaba inventándose en
e! corazón de! orden medieval. No
quiero caer en el reduccionismo econo-
rnicista o sociologista, pero es obvio,
creo, que las ideas se fraguan y fructifi-
can solamente -¿solamente?- cuando el
terreno es fértil. Ockham puso, a dispo-
sición de los científicos por venir, el es-
calpelo con el que cortar definirivarnen-
te con una época en la que la religión
se entrometía constantemente en la ob-
servación del mundo.
Naturalmente, los factores que con-
tribuyeron a la aparición de una nueva
cultura fueron muchos, pero me gusta-
da destacar dos: por un lado, la deca-
dencia del Papado y el Imperio, los dos
principales actores políticos medievales,
en favor de las monarquías nacionales,
las signorias y los principados italianos
y alemanes; por el otro, la emergencia y
consolidación de una nueva vida ciuda-
dana y una nueva clase, la burguesía,
por ahora más mercantil que industrial.
Ambos favorecieron la ruptura del or-
den socialfeudal, en el que cada perso-
na ocupaba un lugar fijo e inamovible
en un sistema toral, y permitieron que
se fuera gestando una perspectiva que
otorgaba más elasticidad, movilidad,
protagonismo y libertad al individuo.
Noten que no digo "el sujeto".
Así es como nos aproximamos al Re-
nacimiento (un período que podemos
ubicar más o menos entre la segunda
mitad del siglo XIV y finales del siglo
XV), con alegría, rotundamente. Aun-
que sé que no fue así, no puedo dejar
de imaginar a la Edad Media iluminada
por la luz mortecina del atardecer de
invierno, y a la Florencia renacentista,
pletórica por el sol de un mediodía pri-
maveral. Insisto en que no fue así, y
que es sólo producto de mi imagina-
ción, o de la del volátil autor de estas
páginas, que también soy yo, que ni si-
quiera vuela por su cuenta, sino que se
deja llevar por la imagen que forjaron
los propios renacentistas. En realidad,
al abordar este período, nos vemos en-
frentados al eterno problema de la rup-
tura y la continuidad: ¿es el Renaci-
miento una continuación y desarrollo
131
de las fuerzas que ya se manifestaban en
siglos anteriores, o hay una ruptura más
o menos radical?
Si nos pusiéramos en la cabeza de los
renacentistas, la respuesta carecería de
cualquier tipo de ambigüedad: así co-
mo les decía que los medievales no sa-
bían que lo eran, los hombres de! Rena-
cimiento fueron muy conscientes (y se
esforzaron para dejarlo en claro) de que
estaban viviendo una nueva etapa del
pensamiento y la cultura, una etapa que
chocaba de manera radical con las co-
rrientes filosóficasy científicas de los si-
glos medievales.
En rigor de verdad, la fama de la
Edad Media como un período negro
para la historia de la humanidad (fama
que, si se cortara en el siglo XI, estaría
sensatamente ganada) nace con el Re-
nacimiento, cuando los intelectuales, en
especial los italianos, deciden que entre
la antigüedad clásicay ellos se interpu-
so una etapa de oscuridad y retroceso.
¿Era esto cierto? ¿Estaban los renacen-
tistas forjando una revolución cultural?
En realidad, es muy difícil saber
cuándo se está viviendo una verdadera
revolución cultural: pensemos en noso-
tros mismos, que hoy percibimos la
aparición de Internet y las nuevas tec-
nologías como una ruptura radical,
aunque acaso algunos historiadores,
dentro de 200 años, lo vean como un
eslabón más del proceso de expansión
de las comunicaciones iniciado con el
telégrafo en el siglo X1X.

Haya habido. una genuina revolución
cultural e no, le cierto. es que la época
del Renacimiento. configura el ascenso.
de una sociedad burguesa a cuyas nece-
sidades hay que atender: les artistas, in-
genieros, hidrógrafos, arquirecros, in-
ventores, no. esperarían a que fraguaran
las grandes teorías y las poderosas he-
rramienras de la Revolución Cienrííica-
del siglo XVII, que obviamente no pe-
dían imaginar, ya habitaban en el elusi-
vo futuro, para actuar, desarrollarse y
beneficiarse con la protección de los
príncipes (en el caso de los italianos,
muchas veces grandes señores banque-
ros o descendientes de banqueros, co-
mo los Médicis de Florencia).
A le largo del siglo XV, la multiplica-
ción de los grandes trabajos civiles y
milirares reconfiguró el mapa y la teoría
militar a partir de la invención, o des-
cubrimiento e implementación, de la .
pólvora, e impuso nuevos desafíos, que
cambiaban por completo las artes y téc-
nicas de la guerra; la publicación de tra-
radas especializados, por otra parre, fa-
rniliarizó a los espíritus con esas inge-
niosas máquinas que asociamos con
Leonardo. da Vinci, pero que -recordé-
m0510- deberíamos asociar también
con las profecías de Roger Bacon en el
siglo XIII sobre aviones y submarinos.
No hay ni qué decir de la aparición
de la imprenta, que multiplicó y abara-
tó notablemente el costo de los libros:
solamente en Venecia, la ciudad con
mayor "mercado editorial" de Europa,
se publicaron 2 millones de ejemplares
en el siglo XV.
Pero. sí quisiera decir algunas cosillas
sobre otro de los grandes acontecimien-
tos de la época: el "descubrimiento." de
América, que cambió la cosmovisión
eurepea de una manera radical e insos-
pechada.
Un navegante afortunado
Hagamos una aclaración obvia: Ce-
Ión y los que lo siguieron no descu-
brieron nada o, en todo caso, "descu-
brieron" algo para los europeos en el
mismo. sentido en que uno puede con-
tarles a sus amigos que "descubrió" un
nuevo resraurante, o que "descubrió"
tal o cual ciudad durante un viaje. No.
tiene sentido decir que "descubrió" un
continente donde vivían noventa mi-
llones de personas.
y éste es, también, el lugar de aclarar
otro punto: alguien me preguntó si iba
a hablar de la ciencia desarrollada por
los mayas y los aztecas, y, cuando con-
testé que no, percibí un cierto disgus-
to, arraigado quizás en la necesidad de
ser políticamente correcto: lo cierto. es
que no sabemos demasiado sobre el
pensamiento astronómico y científico
en general de las grandes civilizaciones
americanas, entre otras cosas porque
los españoles se encargaron, en el
"nombre de la verdadera fe", de que-
mar cuanto documento fuera combus-
tible, y de destruir todo le que pudiera
ser destruido. El "descubrimiento" de
La Universalis Cosmographia,
del cartógrafo alemán Wal-
desmüller. Se trata del primer
mapa que incluye el nombre
de América para denominar
el continente recién descu-
bierto para Europa por Cris-
tóbal Colón. El autor creía
que había sido Américo Ves-
pucio el primer europeo en
pisar el "Nuevo Mundo".
América fue una empresa de saqueo yi
pillaje de una escala pocas veces vista
en la historia (que, dicho sea de paso,
financió en gran medida el desarrollo
europeo), y un pavoroso. genocidio,
que no dejó en pie nada que podamos
utilizar en nuestra historia.
y ya que esramos con digresiones, va-
le la pena desarmar un mito que a ve-
ces, incomprensiblemente, persiste. La
leyenda de Colón, que lo muestra co-
me un visionario que sostenía que la
Tierra es esférica ante la ignerancia de
una época que la consideraba plana co-
mo un DVD, es una mentira flagrante.
Como ya hemos visto cuando viajába-
mos por la Antigüedad, no. sólo. se co-
nocía desde entonces la forma de la
Tierra, sino que incluso se había medi-
do su circunferencia; consecuenternen-
re, en la época de Colón la esfericidad
de la Tierra ya era un hecho. perfecta-
mente establecido (en el mismo año
1492 ya se hizo un globo terráqueo).
Todo el mundo, o por lo menos todo el
mundo ilustrado, sabía perfectamente
que la Tierra es esférica y tenía una idea
aproximada de sus dimensiones. Aun-
que, y no deja de sorprenderme, Co-
pérnico, en su gran libro, cree necesario
tratar el puntO y demostrar la redondez
de la Tierra, unos cuantos años después;
del viaje de Magallanes.
Pero hasta tal punto se confiaba en la
redondez de la Tierra, que en el año
1487 el rey Juan Il de Portugal-de
acuerdo cen una comisión de expertos-
 Colón conduce la
barca de Carente.
J__~duS , dos navegan'''_ Fernando
Dulmo y Joáo Estreito, para que nave-
garan hacia el Oeste intentando descu-
brir la isla de la Antilla, una isla que,
según se creía, estaba en medio de La
Mar Océano (como entonces se llama-
ba al Atlántico).
Aunque la expedición de Dulmo y
Estreito jamás regresó, nadie se permi-
tía dudar sobre la redondez de la Tie-
rra: el puntO de conflicto entre Colón
y los "sabios de la época" era muy otro.
Colón basaba su idea en una estima-
ción completamente falsa -o por lo
menos totalmente especulativa- sobre
la distancia a cubrir entre Europa y las
Indias navegando hacia el Oeste: el
Gran Almirante sostenía que se trataba.
a lo sumo, de 4500 kilómetros, y los
geógrafos le contestaban que esa cifra
era un disparate, en lo cual estaban
mucho más cerca de la verdad que Co-
lón. La. verdadera distancia es de dieci-
nueve mil quinientos kilómetros, que
con algunas variantes era una cifra que
manejaban los que se le oponían.
Colón seleccionó mapas que favorecí-
an su idea, y se basó también en afir-
maciones un tanto arbitrarias de Marco
Polo, el gran viajero del siglo XIII, se-
gún las cuales Japón estaba a dos mil
quinientos kilómetros de la costa de
China. También es posible que hubiera
oído hablar de los viajes de los vikin-
gos, que a partir del siglo X habían lle-
gado a América por el Norte e incluso
establecido una colonia permanente en
lo que ellos llamaban "la tierra de Vin-
land". A partir de comienzos del siglo
XIV; al bajar la temperatura, en lo que
se conoce como "la pequeña edad de
hielo", los viajes vikingos por el norte
helado se hicieron imposibles.
Lo cierto es que Colón manipuló cál-
culos y mapas de Alfageno, científico
musulmán del siglo IX, y logró auto-
convencerse de que Japón se encontra-
ba sólo 4300 kilómetros al oeste de las
Islas Canarias, cifra. completamente ri-
dícula, porque según ella Japón estaba
133
ubicado más o menos donde está Cuba.
Esto era forzar demasiado la geografía
de la época, y no es de sorprender que
los cosmógrafos consultados por los re-
yes de Portugal y Castilla consideraran
irrazonable la empresa.
Naturalmente, ellos no podían adivi-
nar que en el medio se iba a interponer
la elegante figura de América. Pero
tampoco lo adivinó Colón, que ade-
más, cuando la tuvo delante, fue inca-
paz de darse cuenta de que estaba en
un nuevo continente y no en el Japón,
como sostuvo hasta el final de su vida.
Lo cual no quita que el "descubri-
miento" de Colón, el haberse topado
de casualidad con una tierra nueva y
completamente desconocida (para
ellos), cambiara para siempre la cosrno-
visión europea: fue una ampliación de
los horizontes, impulsó el desarrollo de
las técnicas náuticas y geográficas, que
ya estaban en plena evolución, y sobre
todo significó un descentramiento del
conocimiento que se reflejó, especial-
 "Los humanistas reconocen en
naturaleza y en sus criaturas la
revelación de la sabiduría y de la belleza
de Dios, aunque lo separan de la
naturaleza y habilitan el estudio de ella
desde una perspectiva no religiosa"
mente, en las ciencias naturales: plan-
tas, animales nuevos, culturas distintas,
que aparte de ser explotadas hasta la
extenuación y la muerte, ampliaron la
cosmovisión vigente... y la ampliaron
hasta tal punto de que las discusiones
sobre si los indios tenían o no tenían
)
alma (es decir, en el fondo, si eran o
no eran humanos), moneda corriente
entre los teólogos, recién fueron salda-
das gracias a la bula "Sublimis Deus"
del papa Paulo IlI, en 1537.
Los humanistas
La verdad es que al volátil y deleté-
reo autor de estas páginas -o sea yo-
le resulta muy diffcil dejar de ver la
ciencia, el humanismo y el espíritu re-
nacentista como una preparación para
la Revolución Científica, en gran parte
porque los métodos, desarrollos y ob-
servaciones de los científicos (y los ar-
tistas) de entonces no parecen estar
tan subordinados a un esquema gene-
ral como aquel en que se afanaban los
medievales. Al fin y al cabo, ellos mis-
mos definían su mundo como comple-
tamente nuevo y ensayaban respuestas
nuevas para problemas como los que
surgían de la aplicación de nuevas tec-
nologías, como por ejemplo los intro-
ducidos por la pólvora, tanto en las
técnicas de guerra como en balística,
como en medicina, a raíz de las heri-
das de combate producidas por este
nuevo elemento bélico.
Eran herederos de UD paradigma ge-
neral en disolución, y no tenían un
paradigma nuevo y claro con qué re-
emplazarlo, aWlque con sus esfuerzos
estaban contribuyendo a trazar sus lí-
neas generales: habiéndose sacado de
encima las cuestiones teológicas, como
los conflictos entre razón y fe, aparta-
dos de las sutiles discusiones escolásti-
cas entre realistas y nominalistas (y, no
lo olvidemos, mientras los habitantes
americanos morían masivamente en las
minas de plata del Porost), el humanis-
ta, el científico, el artista y el técnico
renacentista, muchas veces reunidos en
una sola persona, iniciaron en serio la
fusión entre ciencia experimental y
matemáticas, entre la einpiria y la reo-
rfa; construyeron una nueva manera
de percibir el espacio, el tiempo y el
mundo, que cimentará en la filosofía
mecánica del siglo XVII y la Revolu-
ción Cienrffica.
Pero nos equivocaríamos si pensára-
mos en los humanistas como hombres
de ciencia hechos y derechos al estilo
moderno. En el zigzagueante transcu-
rrir de la historia, y de la historia de la
ciencia, se mezclan lo nuevo y lo anti-
guo, lo decididamente novedoso y lo
tradicional, la prodigiosa anticipación y
la mera extensión de las investigaciones
y el pensamiento de tiempos idos.
Así, por ejemplo, los humanistas re-
conocen en la naturaleza y en sus cria-
turas la revelación de la sabiduría y de
la belleza de Dios, aunque separ:Ula
Dios de la naturaleza y habilitan el es-
134
la
cudio de esta última desde una pers-
pectiva no religiosa. Al mismo tiempo
que la naturaleza se emancipa relativa-
menre de Dios, se puebla de genios,
demonios y fuerzas espirituales, con-
trolables y comprensibles por medio de
las ciencias ocultas, en especial la ma-
gia, que tuvo un enorme desarrollo
hasta bien entrado el siglo XVI.
Si el mundo clásico, para los medie-
vales, era motivo de nostalgia y de con-
firmación de la decadencia que veían
alrededor, para los humanistas del Re-
nacimiento resultó ser una especie de
energizanre que los convencía a cada
momento de la irreductibilidad de ese
mundo al esquema construido por el
cristianismo, Desconfiaron de que pu-
dieran conciliarse lo medieval con lo
moderno y descubrieron, así, la con-
ciencia histórica de su propia época: re-
chazaron el latín corrompido de las
universidades, la lengua de expresión
por antonomasia de las discusiones sin
sentido del escolasticismo tardío, y re-
nunciaron a una restauración imposi-
ble del Imperio. Aunque leyeron con
aplicación a los filósofos romanos, co-
mo Cicerón y Séneca, su horizonte
cultural es más bien griego que roma-
no: pretendieron fundar la nueva Ate-
nas enFlorencia, el indiscutible epi-
centro de la renovación cultural (y re-
cordemos que fundar una Nueva Ate-
nas había sido el sueño irrealizable de
Alcuino de York durante el breve rena-
cimiento carolingio del siglo Xl).
 Retrato de Paracelso,
una de las figuras
centrales del
Renacimiento y de la
historia de la medicina,
del pintor holandés Jan
van Scorel (1495-1562).

Pero lo que más nos importa a noso-
tros es que los humanistas ayudaron a
reestablecer, como lo había empezado(
a hacer Tales de Milero unos dos mil
años atrás, la plena autonomía de la
naturaleza, de modo tal que apareciera
como digna de ser estudiada no sólo
de manera general sino también en sus
estructuras parnc. ul ares (y aqul ,/vemos
la influencia triunfante del nominalis-
mo de Guillermo de Ockham). No es
que el programa renacentista careciera
de un trasfondo teórico general, pero,
cada vez más, se fue cargando con las
demandas de lo práctico: no se trata ya
solamente de lograr una atractiva
construcción inrelecrual que explique
las cosas, sino, más bien, de obtener
conocimientos que sirvan para la ac-
ción en e! mundo.
Estos conocimientos técnicos son,
precisamente, los que el intelectual re-
nacentista se sienre autorizado a valorar
gracias a su interpretación operativa, no
contemplativa, de! saber. El nuevo en-
foque, que exige la experimentación,
tiende a transformar radicalmente el
propio método de estudiar la naturale-
za, renunciando de manera definitiva a
hacer coincidir la ciencia con la investi-
gación de teorías generales destinadas a
explicar la totalidad del universo en un
sistema cerrado y completo. Detrás de
ese nuevo método, lo que se percibe es
e! progreso de una visión individualista
del mundo, que concede la primada a
la experiencia personal, a la intuición
inmediata e incomunicable, al encuen-
tro directo con lo real concreto.
Isa masiva influencia de la ciencia y la
lit \ura antiguas (es la época de los
(les descubrimientos de los códices,
la lectura de los clásicos en su ver-
sión original, y no a través de traduc-
ciones, o de copias de copias medievales
corrompidas) apenas altera la convic-
ción de! sabio renacentista de que es él
el único y total responsable de todo,
dado que lo que se les pide a los anri-
guas son, ante roda, hechos. El sabio
del siglo XVI está convencido de abor-
dar libremente la naturaleza con las
únicas fuerzas de su genio.
y sin embargo, ya pesar de lo que
puedan pensar los humanistas, el Rena-
cimiento debe mucho, pero mucho, a
la Edad Media: de las universidades eu-
ropeas medievales provienen los saberes
desde los que emergen las teorías de los
estudiantes del siglo XVI, aunque estos
saberes ya no los limitan, sino que los
estimulan a profundizar en el conoci-
miento de la naturaleza.
Por todo 10 que conté en el fascículo
anterior y estoy contando en éste, pare-
cería que yo pienso que la ciencia mo-
derna se construyó cuando e! espíritu
experimental se consolidó frente a los
grandes sistemas teóricos, o a los gran-
des sistemas complejos y completos que
se heredaban de la Edad Media, y tam-
bién de la Antigüedad.
No fue así.
La ciencia moderna no es simplemen-
te un programa experimental: lo que
ocurrió es que el método experimental
fue tomado directamente y con conti-
nuidad de la Edad Media, como vimos,
mientras la fuente teórica, en cuya base
estaba la marematizacién -que también,
como vimos, tuvo un importante arrai-
go en el siglo XIV- necesitaba un re-
planteo mucho más radical.
O sea: hubo transiciones y continui-
dades. y hay dos personajes que, para
mí, las encarnan bastante bien: Paracel-
so (1493-1541), el científico-mago, y
Leonardo da Vinci, el científico-técni-
co. Hablemos un poco de ellos.
Paracelso: No hay tuda
No sé-por qué me resulta tan des-
agradable este personaje, que es en ge-
neral considerado una bisagra entre la
medicina medieval y la moderna, entre
la alquimia y la química: un típico re-
nacentista. Hay quienes lo consideran
pintoresco (lo era); bay quienes lo
consideran extravagante (lo era); hay
quienes lo consideran genial (¿lo era?),
y hay arras que piensan, como yo, que
sencillamente estaba loco de remate.
Pero jugó su papel en esta compleja
transición.
Ya les conté, o no les conté, no re-
cuerdo bien, que la medicina medieval
se había desarrollado, si cabe el térmi-
no, como una mezcla de saberes que
combinaban la siempre presente medi-
cina popular con el uso de oraciones,
pedido de milagros e intervención di-

135
"Paracelso es considerado una
bisagra entre la medicina medieval
y la moderna, entre la alquimia y
la química: un típico renacentista,
aunque probablemente estuviera
loco de)e <,
IIIate"
vina. La salud se consideraba princi-
palmente como un estado 'espiritual y,
por lo tanto, la curación del alma era
tanto o más importante que la del
cuerpo (lo cual significaba que, siem-
pre y cuando el espíriru fuera purifica-
do, no terna mayor relevancia si uno
terminaba vivo o muerto). Pero no só-
lo se usaban las invocaciones religiosas,
sino algunos principios galénicos y re-
medios, principalmente vegetales, aun-
que también animales o minerales, co-
mo algún engendro con ingredientes
como carne de serpiente, canela, ma-
dera de cedro, raspaduras de marfil,
cortezas de limón, perlas, esmeraldas,
médula y corazón de un ciervo, un es-
carabajo y cuerno de unicornio -es de
suponer que molido-, oro, plata y azú-
car (y esto, lo crean o no, está tomado
de una receta de Copérnico, nada me-
nos, que era también médico). Vaya a
saber lo que le pasaba a uno cuando
tomaba un menjunje como ése, o
cuando tenía la suerte de conseguir tu-
tía, palabra derivada del árabe tutiya
(nada más y nada menos que sulfato
de cobre) que se usaba en principio
para enfermedades oculares, pero que
luego se convirtió en una especie de
panacea y que, dicho sea de paso, dio
origen a la expresión actual "no hay
tutía", que significa, como saben, que
no hay remedio, que se carece de solu-
ción para un determinado problema.
En fin: obviamente persistía -no sé si
hace falta·decirlo- la teada (casi una
costumbre) de los cuatro humores y las
cuatro cualidades. Para Galeno, autori-
dad indiscutible, recordemos, el orga-
nismo humano contenía cuatro fluidos
o humores de cuyo equilibrio interior
dependía la salud: la sangre, la bilis
amarilla, la bilis negra y la flema, a cada
uno de los cuales le correspondían dos
cualidades (a semejanza de las que de-
terminaban las cuatro sustancias funda-
mentales). Los remedios que se usaban,
siguiendo la tradición de los grandes
médicos árabes como Avicena, teman
en cuenta esas cualidades: si había un
exceso de calor, por ejemplo, se aplica-
ba un remedio fdo ...
En todo este caos de medicinas po-
pulares y teorías médicas disparatadas
apareció la figura de Philipus Aureolus que el elixir no funcionó del todo, por-
Theophrastus Bombastus van Hohen- que murió antes de los cincuenta años.
heim, o Paracelso, quien se puso su No se entiende muy bien por qué un
propio apodo (no demasiado humilde) médico que tiene el elixir de la vida si-
para significar que se consideraba más guió practicando "curaciones" por otros
grande que Celso, el enciclopedista ro- medios, pero sospecho que no había
mano del siglo I, que, sin ser médico, encontrado ningún elixir y que fue otra
había compilado una admiradísima en- de sus muchas fanfarronadas.
ciclopedia del saber medicinal de su Paracelsoera un empírico puro que
tiempo, que se acababa de traducir y se había formado en su juventud junto
había tenido un enorme impacto. a los mineros de la región de donde
Fiel al espíritu de la época, o a una procedía, lo cual debe haber. inspirado
de las líneas de la época, Paracelso no su afección por el uso de metales. Ne-
renunció a la mística alquimista sino gaba por principio toda teoría hereda-
todo lo contrario. No solamente buscó da, lo cual siempre es un poco impru-
alquímicamente la piedra filosofaly el dente, e incluso quemó públicamente
elixir de la vida, sino que incluso dijo los escritos de Galeno y Avicena, ata-
haberla encontrado, y consecuentemen- cando ·Iaintegridad de la teoría tradi-
te se proclamó inmortal, aunque parece cional no sólo en sus aspectos teóricos
136
sino también en los relacionados con la
forma de recuperar la salud. Descreyó,
por supuesto, de la teoría de los cuatro
humores, lo cual hubiese podido ser
una buena cosa, pero los reemplazó por
los dos principios de la medicina árabe
(mercurio y azufre), a los que agregó la
sal, lo cual en el fondo no hada una
gran diferencia.
Entre borrachera y borrachera, entre
copa y copa o, mejor dicho, entre barril
y barril, Paracelso pensaba que todos
los procesos vitales eran fenómenos se-
mejantes a los que se podrían observar
y reproducir en sus morteros, hornos,
retortas y alambiques. Es decir, eran to-
dos -ranro vitales corno no vitales- fe-
nómenos químicos. Los cambios que
llevaban de un mineral a una maravillo-
sa espada no eran de naturaleza distinta
a los que determinaban la salud o la en-
fermedad en el ser humano. La enfer-
medad no era otra cosa que una mala
mezcla de los tres principios: la melan-
colía y la parálisis, por ejemplo, se debí-
an a un exceso del principio mercurio;
la diarrea y la hidropesla a la sobrea-
bundancia del principio sal; el calor y la
fiebre al exceso del principio azufre.
¿Cómo reestablecer el equilibrio perdi-
do y recuperar la salud, entonces? Ob-
viamente, incorporando al organismo
enfermo determinados productos quí-
micos capaces de reparar el déficit de
un principio o el superávit de Otro. Uti-
lizó fundamentalmente como medica-
mentos sales de metales pesados, sus-
tancias que hasta ese momento habían
137
sido consideradas como venenos: todo
depende, decía, de su dosificación. Co-
sa dificil, en verdad, en una época que
carecía de instrumentos precisos de me-
dición, y arriesgaba al paciente, como
frecuentemente ocurría, a recibir dosis
verdaderamenre tóxicas de elementos
como el mercurio, que se utilizaba para
combatir la sífilis y que mataba antes
que la propia enfermedad.
Al mismo tiempo, como firme cre-
yente en la astrología, y en consecuen-
cia en una estricta correspondencia en-
tre macrocosmos (el cielo) y microcos-
mos (el cuerpo), sostenía la necesidad
de indagar al primero para actuar so-
bre el segundo: las fuerzas mágicas que
rigen el macrocosmos serían en efecto
-según él- las más idóneas para actuar

también sobre el microcosmos, inte-
rrogando sus enfermedades. Corres-
pondía estudiar el cielo y la conjun-
ción de los planetas antes de hacer un
diagnóstico y medicar... Digamos, en
su defensa, que prácticamente todos
los médicos de la época hadan lo mis-
mo, de modo tal que por ahí uno tenía
que esperar una conjunción, o proxi-
midad, entre Marte y Júpiter, para ser
obligado a saborear un poco de carne
de serpiente, o de cuerno de unicornio
molido, o de mercurio, o para que le
hicieran una sangría que podía dejarlo
al borde de la muerte ....
Al proponer una ruptura total con la
antigua tradición, tenía necesariamente
que ser identificado como un enemigo
por la mayor parte de los médicos que
lo conocieron. Y efectivamente tuvo la
oposición de! establishment médico, no
sólo por sus posturas antigalénicas, sino
porque no pertenecía a la cofradía mé-
dica, ya que no se había formado en las
universidades, y además porque enseña-
ba en alemán en Ve:L de en latín, de lo
cual, y de una controversia alrededor de
honorarios, resultó su expulsión de Ba-
silea. Esto tampoco lo contuvo y se pa-
só el resto de su vida viajando y denun-
ciando furiosa y fanáticamente a sus
enemigos y predecesores, hasta que mu-
rió en Austria en septiembre de 1541.
Lo cierto es que sus enemigos y pre-
decesores no eran mucho mejores mé-
dicos que él ni se manejaban con una
teoría mucho mejor que la de él y que,
después de él, la química (que no era
muy distinguible entonces de la alqui-
mia, y sólo lo es ahora, desde una mi-
rada actual) se fue convirtiendo de a
poco en una parte esencial de la forma-
ción médica. Durante casi todo un si-
glo, los médicos se dividieron en para-
celsisras, partidarios de la administra-
ción de minerales, que habían de lla-
marse iarroquímicos, y herborisras, que
se atenían a los remedios vegetales. Es
interesante ver cómo esta tensión aún
sigue vigente, aunque degradada, por
el uso new age de la división entre "na-
tural" y "químico".
y respecto de la alquimia, hay que
decir que fue indiscutiblemente uno de
los personajes principales. Creyó, por
supuesto, que era posible la transmuta-
ción de los metales en oro. Fíjense que
esta hisroria de la transmutación de los
metales puede parecer disparatada des-
de el punto de vista actual, pero no lo
era tanto =debería haberlo dicho antes
y les pido disculpas, pero bueno ...-, no
lo era tanto, decía, si, como se creía, el
cambio de los metales desde los menos
perfectos hacia los más perfectos era
una de las tareas que llevaba a cabo la
naturaleza, haciendo que evolucionaran
en e! interior de la tierra, por influen-
cias astrales, desde el más bajo, plomo,
y pasando por los intermedios, como el
cobre, e! hierro y la piara, hasta trans-
formarse en OrO. Si la naturaleza lo ha-
da, ¿por qué no iba a poder hacerlo el
hombre? ¿Por qué no se iba a poder
138
Algunos de los
poliedros que Leonardo
dibujó para De divina
proportione, de su
amigo Luca Paccioli.
acelerar manualmente este proceso?
En sus investigacionesalquímicas,
buscando lo imposible, logró añadir al-
gunos datos que sedan de utilidad para
el saber químico que estaba gestándose,
por ejemplo la observación de que
mientras los vidrios se derivaban de un
metal, los alumbres se derivaban de una
"tierra", es decir, un óxido metálico.
En fin: Paracelso perteneció por
completo a la tradición hermética, y
por lo tanto concibió a la ciencia como
una empresa puramente cualitativa no
matemática, experimenta! e inductiva,
a! punto de que uno de sus discípulos,
respirando las enseñanzas de su maes-
tro, aconsejaba "vender todas las pose-
siones, quemar los libros (en una época
que veneraba los libros clásicos) y ern-
pe:zara viajar en busca de todo tipo de
daros de la naturaleza; comprar después
carbón, construir hornos y experimen-
rar incansablemente con el fuego".
No sé si quedó claro por qué me pa-
rece un personaje sobrevalorado e inso-
portable, pero yo tampoco lo tengo cla-
ro. Así que basta de Paracelso.
Volar es para los pájaros
Cuando La Gioconda viajó del Lou-
vre a Nueva York en 1962, ninguna
compañía fue capaz de asegurarla. y no
porque elmonro fuera muy alto, sino
porque fue imposible fijar un monto,
imposible asignarle un valor monetario,
estaba más allá de todo: es lo más que
un artista puede esperar de una obra
"El misterio de Leo
siendo un espíritu universal como
pocos en la historia y el intelectual
más notable de su tiempo, haya
ejercido una levísima y casi nula
influencia sobre sus contemporáneos"
suya. Y de ese artista nos vamos a ocu-
par por un rato; porque así como Para-
celso representa la Línea místico-mágica,
Leonardo da Vinci encarna la Línea téc-
nico-operativa.
Pocos Intelectuales del Renacimienro
han recibido tantos elogios, o se han
convertido tan claramente en la encar-
nación del genio universal como Leo-
nardo: en efecto, además de pintor, fue
ingeniero, anatomista, di sefió forralezas
y canales, estudió la incipiente mecáni-
ca, inventó -o creyó inventar- monto-
nes de mecanismos y máquinas, en la
tradición de Arquímedes, como corni-
llos para elevar el agua, paracaídas,
bombas de irrigación ... etcétera, etcéte-
ra, etcétera.
Nació en 1452, y era el fruto de una
relación exrramatrirnonial de su padre
Piero con una tal Carherine: hacia
1470 se trasladó a Florencia con la fa-
milia paterna y empezó a hacerse co-
nocido por los numerosos dibujos de
máquinas, proyectos hidráulicos yar-
quirectónicos, que le valieron ser lla-
mado por Lorenzo el Magnífico, en-
tonces el jefe de la Signoria, y de la
poderosa familia de los Médicis, para
trabajar bajo su tutela.
También él fue uno de esos caballe-
ros erranres del Renacimiento, que
iban de un lugar a otro, a veces lleva-
dos por los acontecimientos políticos, a
veces movidos por sus propias e inrer-
nas hormigas. y así es como unos años
Icspués lo enconrramos en Milán, al
o es que,
servicio del duque Ludovico Sforza el
Moro. Es muy interesante ver la cana
que envía a Ludovico, como presenta-
ción, en la que enumera las cosas que
sabe y puede hacer:
Tengo especies de puentes liuianisimos
y fuertes. y otros seguros e inatacables por
el fuego. Sé, en el sitio de una plaza. sa-
car el agua de las zanjas y hacer infini-
tos puentes y escaleras y otros instrumen-
tos pertinentes. Si por alguna razón no
se pudieran usar las bombardas, tengo
maneras de arrasar cualquier fuerte o
roca. Tengo. también, tipos de bombar-
das comodtsimas y /dciles de transportar.
y si se estuviese en el mar, tengo muchos
instrumentos actiuisimos para atacar y
defender los nautas.
y así sigue:
En tiempos de paz, creo satisfacer muy
bien, en comparación con cualquier otro,
en arquitectura. en construcción de edifi-
cios públicos y privados, y de conducir
agua de un lugar a otro. Lo mismo haré
en escultura de mármol; bronce o tierra,
lo mismo que en pintura, todo lo que se
pueda hacer mejor que cualquier otro.
Todo el mundo exagera su currícu-
lum cuando busca empleo (y Leonardo
no es la excepción), pero de cualquier
manera hay que admitir que es muy
impresionante. También observen que
despliega su panoplia centrándose en
139
aparares y objetos relacionados con la
guerra, obsesión de los príncipes en un
tiempo plagado de novedades bélicas,
derivadas del uso de la pólvora.
Fue durante su permanencia en Mi-
lán cuando trabó amistad con el mate-
mático Luca Pacioli, quien escribió una
Summa Aritmética, que recogía todo el
saber matemático de su tiempo, y tam-
bién De Divina Proportione, donde se
hablaba del número áureo y de la pers-
pectiva, y para la cual Leonardo dibujó
maravillosas imágenes de poliedros tan-
ro regulares como irregulares.
Después de que el duque fuera de-
rrocado por las tropas del rey francés
Luis XII, llegó a Florencia nuevamen-
te, tras haber recorrido Manrua y Ve-
necia, donde dejó trazas de su impre-
sionante actividad: pictórica en Man-
tua, técnica en Venecia (donde diseñó
una especie de submarino y otros apa-
raros). Mientras tanto, se dedicaba a la
disección de cadáveres (muchos de los
cuales conseguía quién sabe cómo y
otros seguramente los robaba); lo cual
le servía, como se sabe bien, para ha-
cer estupendos dibujos del cuerpo hu-
mano interno y externo, que sólo serí-
an igualados por los de Vesalio, unas
cuantas décadas más tarde.
Bueno, y así en todas partes: durante
su segunda estadía en Florencia pintó
La Gioconda y siguió con el estudio del
vuelo de los pájaros, con las disecciones
y con los consecuentes dibujos. Salteé y
saltearé muchas andanzas, pero déjen-

me contarles que finalmente aceptó la
invitación del rey Francisco 1 de Fran-
cia y se estableció en el castillo de
Cloux, donde murió en 1519.
¿Hay un misterio en Leonardo? Lo
bay.
Si bien es innegable que lefa, y mu-
cho, se definía a sí mismo como emi-
nentemente práctico y como un uomo
senza lettere, lo cual demuestra, de paso,
el espíritu del "práctico renacentista',
muy distinto del humanista eminente-
mente letrado que lee y escribe en latín
clásico. Como buen personaje del Re-
nacimiento, Leonardo tomaba en con-
sideración los datos que obtenía en la
literatura científica, aunque revisándo-
los punrillosamenre, y no aceptando el
principio de autoridad:
quien discute alegando la autoridad,
no utiliza la mente sino la memoria.
Al mismo tiempo, rechazaba de ma-
nera rotunda (a diferencia de Paracelso)
las artes ocultas, la nigromancia y la al-
quimia.
Entre los discursos humanos mm sin
sentido debe considerarse la credulidad en
la nigromancia, hermana de la alquimia.
Ya he dicho que Leonardo tenía una
conciencia muy aguda de la importan-
cia de lo experimental:
Muchos considerarán que podrán razo-
noblemente replicarme, alegando que mis
pruebas están en contra de la autoridad,
sin considerar que mis cosashan nacido
bajo la simple y mera experiencia, que es
la verdadera maestra.
y lo corrobora a cada rato ...
La experiencia no folla, lo único que
puede follar son losjuicios que se hacen
sobre ella.
Incluso tipifica el método con que
debe realizarse una experiencia para
errar lo menos posible:
Antes de hacer de un caso una regla ge-
neral, pruébalo dos o tres veces,y mira si
las pruebas producen efectos semejantes.
Sin embargo, su concepción no es
completamente experimental y en sus
estudios mecánicos se ocupa de aclarar
que:
Mientras fa naturaleza comienza con
la causa y termina con el experimento,
nosotros debemos recorrer el camino in-
verso, comenzando con el experimento
mediante el cual investigamos la causa.
Y por lo tanto:
Ninguna investigación humana puede
considerarse verdadera ciencia, a menos
que se haga mediante una demostración
matemática.
140
Las máquinas de
volar de Leonardo,
condenadas al
fracaso por tomar
como modelo el
vuelo de las aves.
o sea, intuye esa síntesis que habría
de producirse un tiempo después.
Y no podemos abandonar a Leonardo
sin mencionar, aunque brevemente, sus
incursiones en el tercena de la ciencia
natural: su mecánica, sus esquemas de
plantas y disecciones de animales, sus
hipótesis sobre la salinidad del mar y el
origen de los ríos (tema muy discutido
entonces), y las minuciosas observacio-
nes sobre pájaros, que disecó con aten-
ci6n, en su afán por conseguir una
"máquina de volar", naruralmenre des-
tinado al fracaso.
¿Cuál es entonces el misterio?
Que siendo un espíritu universal co-
mo pocos en la historia, yel intelectual
más notable de su tiempo, y el más
completo y genial, que habiendo llegado
a resultados notables y anticipacorios,
haya ejercido una levísima y casi nula in-
fluencia sobre sus contemporáneos (ejer-
ce más influencia sobre nosorros que so-
bre ellos): su prosa es críptica, escrita de
manera también críptica, fragmentaria,
dispersa por aquí y por allá, en manus-
critos que, salvo rarísimas excepciones,
no fueron publicados. Se diría que no
escribía para lograr el adelanto de una
disciplina, ni para los eruditos, ni para d
gran público, sino s610 para sí mismo,
para poder fijar sus propias dudas y cavi-
laciones. Renegaba de las disciplinas her-
méticas, pero su escritura parece inspira-
da por ellas, y sus manuscritos fueron re-
valorados recién en el siglo XIX.
De todos modos, no es la figura que
"El Renacimiento no es sólo el tiempo
de los humanistas sino también el de los
magos. La magia y la alquimia se
confundían con la ciencia experimental:
compartían la tarea de trabajar con
sustancias concretas y objetos materiales"
es por lo que influyó, sino por lo que
fue: la perfecta encarnación del artista
práctico, ingeniero y arquitecto del
Renacimiento, que se interesa por to-
do, y que, sin abandonar las grandes
líneas de la física medieval, se eleva
por encima de ella y captura, o mejor
dicho intenta capturar, la naturaleza
coda, pero no como un sistema metafí-
sico completo, ni como un sistema de
signaturas orgánicas y operativas, co-
mo lo hadan las artes herméticas (que
como vimos aborrecía), sino como un
conjunto o una colección de hechos
particulares, que deben ser examina-
dos, hilados y manipulados según un
crirerio experimental para poder des-
pués llevarlos al plano teórico.
Recién en el siglo XIX se lo rescató
en roda su amplitud. Y digo en toda
su amplitud, porque lo que sí lo puso
al rope de su época fue su obra artísti-
ca, que lo sitúa entre los pintores más
grandes de toda la historia. Valga co-
mo ejemplo la historia de La Gioconda
que conté al principio. Y a veces me
pregunto si a Leonardo se lo hubiera
rescatado si no hubiese sido porque a
través de los tiempos, ya pesar de sus
manuscritos ilegibles, ahí estaban sus
tremendos cuadros para dar testimo-
nio de su genio.
Una apostilla sobre el vuelo artificial,
que tanto lo preocupó. Cuando hablé
del asunto, dije que sus máquinas para
volar terminaron en un fracaso, "como
era natural", y rengo que explicar por
qué. Los intentos de volar, desde Leo-
nardo da Vinci en adelante, terminaron
en fracasos porque se tomaba como
modelo el vuelo de las aves y se intenta-
ba reproducirlo con artilugios mecáni-
cos, que imitaban las alas.
Pero volar es para los pájaros: las co-
sas empezaron a cambiar recién cuando
los ojos se posaron en otro objeto vola-
dor, mucho más prosaico, y conocido
desde la Antigüedad: el barrilete, que
era utilizado en Europa como juego por gos, cayeron en esa trampa (a menos
los niños ya en el siglo XII. Se trata de
un objeto más pesado que el aire', que
vuela según unas leyes que Leonardo
no conoda (las de la aerodinámica) pe-
ro de las cuales podría haber tenido al-
guna intuición empírica y sospechado
que un barrilete lo suficientemente
grande podría acarrear a un hombre,
como hace hoy el ala-delta. Y como se
hada, de paso sea dicho, en China,
donde los barriletes eran conocidos des- cretas y objetos materiales, tal como vi-
de el siglo III y ya en el siglo VI hay re-
ferencias de vuelos humanos.
El mérito de Leonardo es que intuyó
algo de esto, y, en las observaciones so-
bre el vuelo de las aves grandes, que ba-
ten poco las alas y planean durante lar-
gos trayectos, estuvo a un milímetro de
formular las leyes aerodinámicas que ri-
gen el vuelo del barrilete.
El martillo de las brujas: la
brujería y la caza de brujas
Hacia 1460, Marsilio Ficino (1433-
1499), otro de los grandes humanistas
141
italianos del Renacimiento, tradujo par-
I tes del Corpus Hermeticum, de Hermes
Trismegisro, y su traducción tuvo un
sinnúmero de reimpresiones y retraduc-
ciones. Era un texto que, según se creía,
se remontaba a la más antigua o arcaica
tradición egipcia, aunque se trataba de
una falsificación escrita en el siglo II d.
de c., como se demostró hacia 1614.
Es difícil entender cómo los humanis-
ras, que se consideraban grandes filólo-
que quisieran caer en ella), pero lo cier-
to es que el Corpus se transformó en la
base filosófica y el armazón del pensa-
miento de la época.
Porque el Renacimiento no es sólo el
tiempo de los humanistas sino también
el de los magos. La magia y la alquimia
, se confundían con la ciencia experi-
mental, con la que compardan la carea
común de trabajar con sustancias con-
mos que hada Paracelso, con sus desva-
ríos astrales y metalíferos, o como haría
el matemático y médico Gerolamo Car-
dano (que era una buena pieza de corte
paracelsiano, pero que, además, se dedi-
caba a robar ideas de los demás, espe-
cialmente al pobre Tarraglia, que no
apareció todavía pero cuya triste histo-
ria voy a contarles en algún momento),
o Gianbartisra dalla Porra, que escribió
una Magia Naturalis.
La palabra magia se originó en los
magi, sacerdotes del dios Mitra (el dios
persa de la luz solar, con gran influen-
 "Uno esperaría que el avance del
racionalismo hubiera producido una
condena unánime de la caza de brujas en
los ámbitos intelectuales. Pero no fue así:
personajes ilustres la propugnaron con
tanta crueldad como los inquisidores"
cia en la Roma imperial tardía) que Pero comprobar que una bruja era practicando en algunos distritos. Mu-
fueron reconocidos como "sabios"por efectivamente una bruja resultaba más chos laicos e incluso algunos clérigos se
la cultura griega. La magia estaba, de difícil de lo esperado. Como las prue- negaban a dejar actuar libremente a los
algún modo, asociada a la sabiduría, bas que la delataban eran absolutamen- encargados de interrogar y asesinar
como aparece en los cuentos tradicio- te inconsistentes, se invenraron eviden- brujas, con el sencillo argumento de
nales folklóricos. y esta imagen incluso cias ad hoc y se asignaron propiedades que en sus provincias no se practicaban
subsiste en la figura del "sabio loco" maléficas a determinadas cosas que, «esasenormidades". En ese contexto
moderno: pensemos, por ejemplo, en el hasta entonces, habían sido perfecta- llegó la bula de Inocencia VIII, en
Oc. Emmet Brown (Christopher Lloyd) mente neutras. La creencia de que las 1448 (¡pleno Renacimiento y floreci-
o en el científico de Volver al futuro, de hechiceras amamantaban a sus hijos miento del Humanismo!). En ella se
Zerneckis, a quien se lo presenta fun- con sangre o con un tercer pecho llevó establecía la primera definición oficial
cionalmente corno un hechicero excén- a considerar cualquier malformación en de la brujería y su clara asociación con
trico y solitario, que se dedica a prácti- el cuerpo en un determinante irrefuta- la herejía y se designaba a dos inquisi-
cas que nadie más que él comprende (y ble de brujería. Ni hablar si, en la "es- dores, Heinrich Krarner y Jacobus
que, por lo tanto, parecen mágicas), pe- cena del crimen", se encontraba algún Sprenger, para que procedieran a la co-
ro que, finalmenre, es el que tiene ra- inofensivo rnuñequito estilo vudú. rrección, encarcelamiento y castigo
zón y resuelve los problemas. La primera condena formal a estas "jUStOS" de cualquier persona sin impe-
La magia, o la creencia en la magia, prácticas llegó en siglo XII, cuando se dirnenro ni obstáculo algunos.
está naturalmente asociada a la bruje- incorporó al Corpus [uris Canonici un Kramer y Sprenger, dos estudiosos
ría, cuya persecución empezó a arreciar pasaje que repudiaba a teólogos, se convertirían en fundamen-
en esta época, desatando una etapa ver- tales para la persecución luego de es-
daderamente trágica: la propia Iglesia ciertas mujeres desamparadas, pervertidas cribir lo que sería el manual más deta-
aceptaba como verdaderos los poderes por Satanás, que creen y confiesan cabal- nado y espeluznante de tortura, castigo
(le los brujos y magos, pero sostenía gar a lomos de ciertas bestiasjuntamente y asesinato de las brujas: el Malleus
que esraban canalizados de mala mane- con la diosa Diana. Maleficarum (Martillo de las brujas), es
ra, dado que el camino correcto para un texto erudito publicado por prime-
obtener beneficios de cualquier tipo de Según este texto, los actos de las bru- ra vez en 1486 -otra vez, pleno Rena-
ser sobrenatural pasaba inexorablemen- jas eran fantasías surgidas durante el cimiento- y aprobado unánimemente
te por el clero de Dios. No importaba sueño, y creer que fueran posibles du- por los doctores de la facultad de teo-
si la magia se practicaba para fines bue- rante la vigilia era herético. Más tarde logía de la Universidad de Colonia,
nos o malos: los medios, absolutamente la Iglesia cambiaría de opinión y empe- Alemania. En él, Kramer y Sprenger
independientes de los que dictaminaba zaría a considerar aquellos actos no co- detallan y analizan los hechizos que las
la Fe, eran signo claro de herejía, cosa mo producto de sueños sino tan reales brujas son capaces de practicar: el tex-
que venía de lejos. Por eso, amablemen- como la Santísima Trinidad. to parece, hoy en día, una obra fantás-
te, el Exodo XXII, 18 sugería: A mediados del siglo XV la Iglesia rica escrita por dos maniáticos homici-
no estaba del todo conforme con las la- das, pero en su momento fue la justifi-
No dejarás con vida a la bruja. bores inquisiroriales que se estaban cación escrita incuestionable de la ma-

tanza que tendría lugar en los siglos
XVI y XVII.
Los capítulos alternaban la pura
crueldad con la imaginación perversa.
En primer lugar, los inquisidores deja-
ban en claro que creer en la brujerfa es
signo inobjetable de herejía.
Luego, explicaban cómo debía ser e!
procedimiento cuando se tenía un dete-
nido: en primer lugar, se lo llevaba des-
nudo ("si es mujer ha sido desnudada
ya por otra mujer intachable") a que
viera los instrumentos de rorrura para
que, sin que se los aplicaran, confesara
"libremente" .
Pero si la mujer, aterrada, confesaba,
lejos de terminar, el infierno apenas co-
menzaba: la tortura duraría tanto cuan-
ro se pudiera para que delatara a sus
"compañeras de andanzas".
Si no confesaba, los suplicios eran ca-
da vez más siniestros: se utilizaban tiras
de azufre a las que se les prendía fuego
sobre e! cuerpo de! acusado y toda clase
de prácticas perversas, hasta que, cuan-
do el condenado finalmente confesaba,
era trasladado (en general en una cami- (1529-1596), un filósofo, político y ju-
.la, porque no podía moverse por sus
xopios medios) a la pira, donde, si no
;e arrepentía de su confesión, se le con-
:edIa la gracia de ser estrangulado antes
le quemado y se le exigía, antes de mo-
ir, que reconociera que la sentencia ha- centista quien. lejos de pugnar por la
lía sido precisa y el juicio, justo.
Lo cierto es que la persecución y que- cuanta bruja se le cruzara por el cami-
na de brujas se convirtió, más tempra-
10 que tarde. en un verdadero negocio
La tapa del Malleus
MaLeficarum, un
verdadero y
siniestro manual
para cazar y
torturar brujas.
l·fll-t"~/ .•.~";"'F)i,~.ItI. nIJ,Hit",'.·¡'I",.;,r,MN,
para todas los que participaban en ella:
el jugoso botín que representaba la con-
fiscación de los bienes de cierras brujas
nobles no era para nada despreciable ...
muchas personas directamente vivían
de la caza y quema de brujas, ya que
era un trabajo muy bien pago: Mar-
thew Hopkins, el joven inquisidor que
lideró la masacre en Inglaterra entre
1645 y 1647, obtenía alrededor de 30
libras al día, cuando el salario medio
era 500 veces menor.
Pero es interesante ver la reacción de
las clases ilustradas y de los científicos
alrededor de esta siniestra manía perse-
cutoria. Uno esperaría que el avance del
racionalismo que se dio en los siglos
xv, XVI y especialmente en el XVII,
hubiera producido una condena unáni-
me, pero no fue así, Personajes ilustres,
incluso con mentalidades amplias e in-
mersos en la revolución racionalista de
. esos tiempos, propugnaron la caza de
brujas con la misma inusitada crueldad
que los inquisidores más fanáticos.
Un buen ejemplo es Jean Bodin
rista francés con ideas revolucionarias
sobre la democracia, precursor de las te-
orías económicas de Adam Smirh y de
la idea del Estado moderno y la sobera-
nía, e impregnado de humanismo rena-
tolerancia. se dedicó a cazar y torturar a
no. En 1580, al final de su vida, Bodin
escribió una obra propia, De la Démo-
14~
MALLE\r S':"~'
'MALEFICARVM,
MALéfICAS 1:1" EAR"M
hzltfuu framd conlCtCl1J•
l.X VARlIS AVCTORI8YS
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TOMVS PII.IMVS.·
J,,¿ffO¡flln".,.. .Uf'/,IIf. ""'~fllt,.I'/"I,
U"'IO u¡,.~ •. {~;C:. JI" C1U.u'"f'lr:-,..tJ • (~_«CWIs;;.a
\'~.\1CIlt~~rlWlt"'u"u"u¡"ll.".
Lc",hlpp., ..
NI" wW, .. ,
e r « 1)1'-" l.
Sump'iblUC;UVDIJ BOV.C~Ar.fllbGSfl~ )\:CI~_lI) GlHi.
N D'. is t».
~"M r;d.Il'\CI<" .... _¡ ...
nomanie des sorciers,que tuvo 17 edi-
ciones hasta 1603 y que es, si cabe, más
perversa que el Malleus.
"-
El prestigio deide~
Pero sin embargo no falraron quienes,
desde la ciencia experimental, combatie-
ron la caza de brujas. El más importante
fue sin duda Johannes Weyer (1515-
1588), un médico del siglo XVI que se
había interesado por las enfermedades
mentales y combatido los procesos de
brujas, para lo cual, dicho sea de paso.
había que tener mucho coraje.
En 1564~en su libro De Praestigiis
Daemonum (EL prestigio del Demonio),
Weyer negaba que la brujería fuera un
fenómeno genuino y menos que menos
una amenaza para el cristianismo. Exi-
gía. como buen científico, pruebas tan-
gibles, aduciendo que nadie había visto
hasta entonces las reuniones de brujas
con Satanás y que nadie había cabalga-
do por los aires en compañía de una
bruja; frente a acusaciones concretas,
como la de que cierta enfermedad del
ganado estaba provocada por hechizos y
esas yerbas, sugería que, en vez de que-
mar a una pobre mujer en la hoguera,
era más aconsejable una fumigación con
sustancias aromáticas y azufre. Decía:
Los médicos desinformados y torpes
atribuyen todas las enfermedades incura-
bles. o todas las enfermedades cuyos re-
medios desconocen. a la brujeria. Cuan-
do hacen esto. hablan de la enfermedad

del mismo modo que un ciego sobre el
color. Cubren nuestra ignorancia de la
medicina con el truco de los maleficios,
siendo as! que son ellos mismos los que
los practican.
Según Weyer, las brujas no eran más
que enfermas mentales. Para demostrar-
lo, investigó "experimentalmente" va-
rios casos de brujería mostrando que no
tenían base alguna, entre ellos uno de
los episodios más famosos de posesión,
el de las monjas de Colonia en 1564,
mostrando que las violentas convulsio-
nes no eran provocadas por visiones re-
ligiosas o demoníacas sino por las "visi-
tas" de ciertos caballeros cercanos al
convento que les habían prodigado
"atenciones especiales". Las monjas ha-
bían transformado (hoy diríamos subli-
mado) romances intensos en exaltación
religiosa. Del mismo modo analizó
otros casos, en que atribuía la presunta
"brujería" a perturbaciones mentales o
casos de simple histeria.
Fue atacado por la Iglesia y por la
propia corporación médica. Pero para
muchos historiadores de la medicina
Weyer es uno de los fundadores de la
moderna psiquiatría; de hecho, es uno
de los primeros en describir de manera
racional varias alteraciones mentales,
muchas de las cuales aún hoy en día
son consideradas por la mitología po-
pular (en general rural) como causadas
por demonios, brujas y Otras invencio-
nes fantásticas.
Curiosamente, tal vez para proteger-
se de las embestidas de la Iglesia o pa-
ra burlarse (o en una de ésas porque se
lo creía), Weyer publicó también Pseu-
domonarcbia Daemonum, un detallado
catálogo de demonios y sus atributos
en 1563. Según su inventario, hay
exactamente 7.405.926 íncubos y sú-
cubos divididos en 1111 divisiones de
6666 cada una.
El prestigio del demonio tuvo mu-
chísima repercusión y varias ediciones,
y fue, para su honor, colocado en el
Index de libros prohibidos por la Igle-
sia. Pero francamente, más que su con-
tribución a la psicopatología, nada
desdeñable por cierro, resalta su ubica-
144
2
ción en la línea humanitaria del hu-
manismo y en la comprensión de la
brutalidad a la que se sometía a canti-
dades espantosas de víctimas: los cál-
culos hablan de un número que va de
300.000 a un millón.
Los procesos de brujas, sin embargo,
no se detuvieron y el genocidio se arras-
trÓ durante todo el siglo XVI, XVII y
aun el muy racionalista siglo XVIII.
Tengo el dato (no corroborado) de que
la última bruja fue quemada en 1782.
y aún hoy hay quienes se'Consideran
brujos y brujas; delante de mí una de
estas personas, en pleno siglo XXI, afir-
mó en un programa de televisión que
era capaz de matar a una persona a la
distancia. Le sugerí que me matara a
mí, en vivo. lo cual hubiese representa-
do un éxito de racingenorme y un
evento único en la historia de los me-
dios de comunicación. Pero se negó.
Los procesos culturales son lentos,
lentísimos.
Colaboró en este fascículo
Nicolás Olszevicki
.~ 10. Del Renacimiento a la Revolución Científica
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eJwoleue :;)p U9!:J::>:>1 El
l:>S
I:>Pl!u:>pu::>ueJ2 -el
ewJOp~ El
 "La ciudad de Wittenberg
vista desde el Elba", dibujo
del álbum de viaje del Conde
Palatino Ottheinrich (1536).

cre se considere algo "así como así"...). los vasallos").Ahora bien: el concesiona- dignatarios, sin excluir al Papa, desde
Había razones políticas, religiosasy rio de un feudo no necesariamente tenía ya. Es lógico que una nueva doctrina
hasta sexualessi se quiere. Sexuales... so- que ser una persona (del mismo modo que preconizaba la vuelta a la austeridad
bre esto, me gustaría decir algunas pala- que el feudo no necesariamente tenia del cristianismo primitivo y sus sencillos
bras. La historia del celibato sacerdotal que ser tierra, y podía ser un derecho de valores de ahorro y trabajo tuviera éxito.
católico es bastante sinuosa y ambigua, mercado o de aduana), y podía ser un Es posible especular que ese éxito
por cierto, pero tiene una fecha de ini- ente colectivo, por ejemplo, una ciudad. también se debiera a los contactos entre
cio precisa: en 1074 el papa Gregorio O una institución, como la Iglesia Ca- algunos aspectos del luteranismo y el es-
VII establece que toda persona que de- tólica, que fue el principal feudatario de píritu renacentista, fundamentalmente
sea ser ordenada debe hacer primero un Europa con, se calcula, un treinta por al deseo de renovación manifestado por
voto de celibato y, en 1123, el Concilio ciento de las tierras totales. ambos. El hombre de la nueva religión
de Letrán decreta que los matrimonios Así las cosas, no era del interés de la reformada participaba, de hecho, de al-
clericalesno son válidos e impone la Iglesia que un obispo, vasallo a su vez gunas característicasdel Renacimiento:
exigencia del celibato para el sacerdocio. del rey de Francia, intentara que sus hi- no necesitaba conectarse con Dios por
Lo que rara vez se dice es que esa prohi- jos (que podían o no ser eclesiásticos) medio de un sistema general; no necesi-
bición, que tiene toda la apariencia de heredaran el obispado que era un feudo taba que alguien le interpretara la reve-
basarse en una pura consideración ética muy concreto, con inmensas cantidades lación; podía leer por sí mismo. Pero al
(a saber, que el sacerdote se dedique por de tierras. El celibato aseguraba la uni- mismo tiempo es necesario aclarar que
entero a sus feligreses),fue una de las dad feudal de la Iglesia y la conserva- Lutero no fue para nada un humanista,
causasde que la IglesiaCatólica accedie- ción de sus enormes riquezas, que al y pensaba que el trabajo que hadan los
ra al inmenso poder que sabemos que morir cada feudatario, obispo, arzobis- renacentistas con los textos antiguos no
tiene. La prohibición del celibato coin- po o el mismo Papa, regresaban a la difería demasiado de lo que los propios
cide con la consolidación del feudalismo institución. El celibato garantizaba que humanistas les criticaban a sus anteceso-
europeo, y esto es muy importante por- la Iglesia estaba a salvo de esos proble- res medievales.Al mismo tiempo, creía
que la propiedad feudal, en principio, mas y sería Una e Indivisible. que el destino del hombre estaba marca-
no era hereditaria, sino que era una Como ven, todo tiene sus vueltas: la do desde el comienzo y que nada ni na-
concesión del supremo señor feudal, el institución del celibato no tiene sólo ra- die podía modificarlo. Esto era muy po-
rey o el emperador, que regresaba al rey íces espirituales... co renacentista, como es obvio.
al morir el feudatario. El señor feudal, a Pero volviendo a Lutero. Desde ya Yo les dije que estaba un poco cansa-
su vez, concedía partes de su feudo a sus que el tema de las indulgencias era sólo do de nombrar a Aristóteles... Fíjense
propios vasallos,que podían repetir el una pequeña muestra representativa de lo harto que estaba Lutero:
esquema y así se formaba la pirámide. un problema gigantesco e imposible de
Pero, como es natural, el tiempo volvió invisibilizarpara la época: el de la co- ¿Qué son las universidades?Hasta aho-
costumbre que los hijos heredaran los rrupción eclesiástica,manifestada no só- ra no han sido instituidas para otra cosa
feudos de los padres (lo cual se consi- lo en la venta de indulgencias sino de que para ser "gimnasiosde efebosy de la
guió a vecescon sangrientas rebeliones cargos eclesiásticos,y en la vida princi- gloria griega" en los cualesse lleva una vi-
llamadas "de los valvasores","vasallosde pesca de obispos, arzobispos y grandes da libertina, se estudia muy poco sobre la
148

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sell:>n~ ua otreououre oanbss I:>P ol:>np S:>onap 01 'sJred :11'pepIsJ;¡/\!Un el U;¡
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sel eqeq:>oJJ;)1' anb 'eyedsa e une 1.. 'o:> anb la an,j ¿trepldn:>al 0l? ""J;)!dm;¡~ od
-!lU-¡:PV 1:>1'JOAE]-eJ;)Il:>:>1'II opuezadura -S!qo 1;)onb rl[ll SJlW0"4:>nw eA '1'a l: os
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setre!flll! se!:>u;¡lod sele ;¡lU:>-9'(e~[2 ·OJU1U.ll!t¡OUi!UJUI splU 73 fU fPUlV! pJUJUI
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"A pesar de la pesada atmósfera
••
reaccionano-teocranca que se
impuso en las comunidades
protestantes, la Reforma en la
Iglesia mostraba que una revolución
que lo trastrocara todo era posible"
van quedando en este intento de com-
primir la historia de las ideas científicas
en un número limitado de páginas. La
visión de los renacentistas sobre la na-
turaleza, de becho, quedó encuadrada
en la tradición de la gran cadena del
ser, que era el marco general que se ha-
bla heredado de la Edad Media.
¿En qué consistía esta cadena? En el
ambiente culto europeo habla consenso
general de que el conjunto de los seres
vivos estaba ordenado en una escala je-
rárquica, una cadena continua y sin agu-
jeros, que iba desde los más bajos (que
en ocasiones alcanzaban a los minerales)
hasta los más complejos. La posición del
hombre, por supuesto, era especial: era a
la vez la meta y el producto final de la
creación material y el centro de toda la
escala de las criaturas. El hombre estaba
en el ápice de la escala de los seres mate-
riales y en la base de los seres espiriruales.
La gran cadena del ser abarcaba a to-
da la Creación en un ascenso ininte-
rrumpido desde los materiales más ba-
jos (los minerales) pasando por las
plantas y su alma vegetativa, los anima-
les y su alma sensitiva y el hombre con
su alma racional, que funcionaba como
centro, culminación y bisagra con las
criaturas espirituales hasta las jerarquías
angélicas (que el pseudo Dionisio Aero-
pagita, en el siglo VI, habla clasificado
en nueve círculos angélicos, en sentido
creciente: ángeles, arcángeles, principa-
dos, potestades, virtudes, dominacio-
nes, tronos, querubines y serafines). y,
I •
tal vez lo más importante, esta cadena
no admida baches, ni eslabones perdi-
dos (de hecho, es de ahí de donde viene
la expresión "eslabón perdido").
Esta posición intermedia del hombre
traía algunos inconvenientes de idenri-
dad, como diría algo más tarde el poeta
Alexander Pope (1688-1744):
El permanece en medio, duda si actuar
o descansar;
Duda si considerarse un dios o una bes-
tia;
Duda si preferir su cuerpo o su mente.
Los renacentistas no podían evitar te-
ner sus problemas con tal cadena: la
asignación de un lugar fijo al hombre
en la escala de los seres no era del todo
cómoda para quienes más bien espera-
ban una plena libertad de acción. La
Oración sobre Id dignidad del hombre del
gran humanista Pico Delia Mirandola,
uno de los documentos más representa-
tivos de la época, ensaya una reinterpre-
ración de la cadena del ser para ade-
cuarla ál pensamiento renacentista: el
hombre, ahora, se convierte en un esla-
bón móvil en esa estructura rlgida: en
el momento de la creación, Dios dijo:
Oh, Adán, no te he dado ni un lugar de-
terminado, ni un aspectopropio, ni una
prerrogativa peculiar con elfin de que pose-
as el lugar, el aspectoy la prerrogativa que
conscientemente elijas y que de acuerdo con
tu intención obtengas y conserves. La natu-
150
raleza definida de los otros seres estd cons-
treñida por las precisas leyes por mi pres-
criptas. Tú, en cambio, no constreñido por
estrechez alguna, te la determinarás según
el arbitrio 11 cuyo poder te he consignado.
La verdad es que este tema de la ca-
dena del ser, sea en su versión medieval
o en su versión aggiornada, era un ver-
dadero problema para los estudios bio-
lógicos, que se manifestaba seriamente
cuando habla que intentar encontrar
los parecidos entre, por ejemplo, él
hombre y una piedra. Es cierro que se
recurría a los eslabones perdidos que
eran, de algún modo, como los elemen-
tos de la tabla periódica que predijo
Mendeleiev antes de que aparecieran,
pero la multiplicación de huecos en la
cadena resultaba poco creíble. y plante-
aba, si se quiere, un problema teológi-
co; si Dios había creado rodas las plan-
tas, animales y minerales, en seis días, y
al mismo tiempo: ¿cómo se justificaban
los casos notorios de falta de transición?
¿Y por qué lo habría hecho? La pregun-
ta ya no podía responderse fácilmente
diciendo que se trataba de un misterio
en una época en la que se filtraba la
idea de un mundo racional.
La cadena del ser había sido útil o
funcional al menos en las épocas en que
toda clasificación biológica se refería a
herbarios y bestiarios más o menos fan-
tásticos, ordenados por orden alfabético,
o por necesidades de la farmacopea, pe-
ro la introducción de nuevas plantas
 gl
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um?J1JUI.?UV 1J?.iOjS!H 'El
"La cadena del ser constituía un
verdadero problema para los
estudios biológicos, que se
manifestraba cuando había que
encontrar el parecido entre, por
ejemplo, un hombre y una piedra"
ro Magno (circa 1200-1280), que escri-
bió De minerallibus et rebus metalliques
libri quinque, reeditado en Colonia en
1569), pero algunos "físicos" renacentis-
tas se especializaron, y así como el Re-
nacimiento generó ingenieros, artilleros
y exploradores naturales como Gesner,
gener6 también una lista de geólogos (o
protogeologos, si ustedes quieren), y sus
respectivos tratados, de los cuales el más
importante es el De Re Metallica, Geor-
gius Agrícola (1494-1555), un alqui-
mista alemán, en el cual describe minu-
ciosamente, gracias al trabajo realizado
en las minas, algunos minerales y algu-
nos procesos químicos como, por ejem-
plo, la separaci6n del oro de la plata.
Agricola puede considerarse el primer
minerólogo moderno y, también, como
un predecesor de la medicina y la higie-
ne del trabajo, ya que catalogó las enfer-
medades de los mineros al pie del pozo,
y denunció la frecuencia de los trauma-
tismos, la senilidad precoz y la mortali-
dad prematura (s610 se pueden imaginar
con espanto las condiciones de trabajo
en las minas, que, sin embargo, serían
superadas en horror durante la primera
fase de la revolución industrial).
Estos primeros mineralogistas integra-
ban su historia en la universal, partien-
do de las épocas de la Naturaleza marca-
das por el Génesis, y reconocían, como
los magos del Renacimiento, eres pia-
nos: el espiritual, el astral y el elemental.
El plano espiritual poblaba al interior
de la Tierra de demonios y figuras mito-
lógicas de toda laya, en general demoní-
acas, que manipulaban los minerales,
como los Kobolrs (que dieron su nom-
bre al cobalto), o los Nicles, guardianes
del níquel, entre muchos otros, en tanto
que el plano astral, por su parte (y diga-
mos que fue rechazado por Agricola),
garantizaba la armonía entre el macro y
el microcosmos, y describía la acción de
los astros sobre la generación de los mi-
nerales, y las fuerzas cósmicas que regl-
an la evolución de éstos en el seno de la
Tierra (recordemos que Aristóteles atri-
buía el origen de los metales a la in-
fluencia del sol sobre los vapores subte-
rráneos). Es interesante ver que aún hoy
se atribuye a los metales y a las gemas
poderes sanadores· que se derivan de
aquellas creencias ... de hace mil afios.
Yen fin, en el plano elemental se in-
cluía la acci6n de los cuatro elementos,
pero si por una paree muchos recurrían
a los viejos sistemas griegos, gente co-
mo Agricola o Palissy buscaba una ex-
plicación más natural. El primero, por
ejemplo, no se quedó en Plinio u otros
griegos, sino que hizo una clasificación
de los terremotos en la que ya pueden
reconocerse elementos actuales. Tam-
bién se ocupó de los volcanes, cuya
universalidad había sido establecida por
los viajeros, en especial los españoles,
que habían soportado violentas erup-
ciones en América, atribuidas, más o
menos, a fuegos escondidos bajo cierra
que una u otra causa hada aflorar: estas
teorías del fuego subterráneo perdurarí-
152
an hasta (y aun después) de que la geo-
logía se consolidara en el siglo XVII.
Una curiosidad que no puedo resis-
tirme a registrar aquí es que, por ese
entonces, se produjeron también algu-
nas de las más antiguas memorias sobre
"tecnologfas petrolíferas": Pierre Belon
(1517-1564) yel propio Agricola reco-
nocieron que la nafta reemplazaba al
aceite de las lámparas en Sicilia, en la
India, en Etiopía, y que los campesinos
de Sajonia la utilizaban para hacer mar-
chas de antorchas nupciales.
y después estaba el asunto de los fósi-
les, sobre los cuales la discusión era viejí-
sima. Agricola restauró el significado ori-
ginal de la palabra, a saber, cualquier co-
sa que se extraiga de la tierra (del latín
fossa). Ninguno de los minerálogos de
entonces podía dejar de reconocer el pa-
recido con elementos vivos, o por lo me-
nos orgánicos, de muchos de ellos; algu-
nos pensaban que se trataba de'peces pe-
trificados", de animales sobrevivientes
del Diluvio, o atribuían su existencia a
causas más o menos legendarias o fantás-
ticas, cuando no recurren a la vieja his-
toria de que eran "juegos de la naturale-
za' que adoptaba curiosas formas.
Otros, sin embargo, como Leonardo,
Bocaccio, Gesner y muchos más, recono-
cen la verdadera naturaleza de los fósiles,
que ya era conocida por los autores grie-
gos, pero que habla sido olvidada, e in-
cluso hay quienes tratan de integrar a los
f6siles en el sistema zoológico de la época
(de todos modos pobre e incipiente). El

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 Ser amputado en el
Renacimien to o el
Medioevo era una
práctica cotidiana y,
como se ve, no
demasiado agradable.

dicional de Galeno, quien, según descu- Vesalio y sus discípulos hicieron para que suponer que en las batallas se utilizaban
brió, no había hecho otra cosa que apli- arrancara la anatomía (en apenas medio verdaderas armas de fuego; en 1405
car a la anaromía de los hombres sus ob- siglo sus obras se impusieron en todas las aparece un tratado de la guerra en el
servaciones zoológicas y añadió lámin~ universidades de Europa), no por ello la que se estudia el uso de bombardas y
a sus estudios, cosa que por cieno no se medicina ganó el estarus de disciplina otras armas de fuego, y curiosamente
acostumbraba (y que ahora se veía in- científica. Acuérdense de que, cuando di- (creo que por eso puse todo esto), una
mensamente facilitada por la imprenta). . go cienrífica, no necesariamente me refie- figura en la que un caballero sostiene un
La cuestión era difícil: había que ajus- ro a una disciplina puramente especulati- globo en forma de dragón. Lo notable
tar toda la anatomía de Galeno. En tres va sino a una disciplina en la cual las de- es que, como se lee en el manuscrito, el
años preparó el nuevo arias del "micro- cisiones que se toman tengan sustento en dragón se mantenía elevado en el aire
cosmos": en más de 700 páginas y con alguna base teórica sólidamente estableci- gracias al aire caliente que producía una
unas 300 ilustraciones (hechas por da. y la medicina real de esa época dista- pequeña lámpara que se introducía en
alumnos de la escuela de Tiziano), Vesa- ba mucho de tener una base sólida; por su boca ... ¡cuatrocientos años antes de
lio describió íntegramente el cuerpo hu- el contrario, seguía siendo puramente los hermanos Monrgolfierl
mano y obtuvo un éxito inmediato, empírica. Y ahora les voy a hablar de un Así como Vesalio terminó siendo mé-
aunque, como es de esperarse, fue dura- personaje muy ilustrativo al respecto. dico del emperador Carlos V, el rey de
mente criticado por los galenistas, En es- Francia, Francisco I, tuvo a su propio
pecial por Jacobus Sylvius (1478-1555), Pólvora y aceite hirviendo gran médico: Ambrosio Paré (1510-
que había sido su maestro, y que, aun- Fue la invención de la pólvora, más 1590), el más grande cirujano del Rena-
que reconocidísirno como profesor, creía que los descubrimientos anatómicos, lo cimiento, famoso en toda Europa ... Em-
hasta tal punto en Galeno que, cuando que impulsó la cirugía en el programa pezó como barbero-cirujano hasta que
encontraba alguna discrepancia entre lo renacentista: la guerra fue siempre un viajó a París, abandonó los cortes de pe-
que se veía y la descripción del gran mé- terreno fértil para esa práctica, que no lo, se sumergió en la cirugía y se engan-
dico griego, sostenía que el cuerpo hu- recibió un impulso como el que Vesalio chó como cirujano militar de los ejércitos
mano debía haber cambiado desde aque- le dio a la anatomía, pero que no obs- franceses, en guerra permanente, donde
llos tiempos remotos. tante tuvo su gran reformador. permaneció treinta años, de los cuales
En realidad, Vesalio introdujo una Ya en el siglo XIII se encuentran indi- -ya viejo- dejó un detallado recuento en
idea nueva ... o, mejor, dos: la anatomía caciones sobre mezclas de salitre, azufre sus Viajes por paises diversos (escrito, di-
(que en griego significa cortar; recorde- y carbón (componentes de la pólvora) cho sea de paso, para contestar al ataque
mos que "tomo" significa parte) como en escritos orienrales y en otros de Ro- dirigido contra él por el decano de la
base de la medicina, cuestión' atisbada ger Bacon, y se le atribuye a Alberto Universidad de París, una muestra de la
también por Leonardo, y la importante Magno una receta sobre pólvora explo- rivalidad entre médicos y cirujanos). El
innovación de agregar láminas a los tex- siva, pero el uso efectivo de la pólvora decano no podía tolerar que un "simple
ros, cosa que no se acostumbraba y para impulsar proyectiles se conoció re- barbero" estuviera escribiendo un libro
ahora se multiplicaba por la imprenta. cién en el siglo XIV: Petrarca ya conocía que no sólo trataba sobre cirugía, sino
En fin: inició la anatomía gráfica. el uso de la artillería; alrededor de 1330 sobre la plaga y otras enfermedades. Am-
Pero más allá de todo el esfuerzo que empiezan a aparecer indicios que hacen brosio le COntestócon ironía, y su res-
154

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-
 "Frente al saber teórico y
libresco, Ambrosio Paré se
posiciona como portador de
otro saber: el empírico, el
que otorga la experiencia"

que se amputaban por cualquier cosa. ojo, a quien no pudieron salvar. Más sus reorías sobre el cuerpo seguían sien-
Sin contar las amputaciones "judiciales", tarde tuvo algunos problemas, como do fantásticas, y si conseguían "grandes
que incluían cortes de orejas o narices, cuando e! sucesor de Enrique, Francis- curaciones" era simplemente porque te-
por ejemplo. Uno se alegra de vivir, mé- co II, murió de un enfermedad de! oí- nían suerte o porque aplicaban reme-
dicarnenre hablando, en el sigloXXI. do, y él fue acusado de verter en ese oí- dios inocuos (que permitían, en los ca-
Paraver hasta qué punto llegabael do un veneno por orden de la Reina sos en que esto era posible, que el cuer-
empirismo de Paré, una historia más Madre, Catalina de Médici, que prove- po se curara a sí mismo; lo cual, al fin y
amable, de la época de su primera cam- nía de la Florencia de los venenos y las al cabo, era un precepto del arte de cu-
paña: un muchacho se había quemado conspiraciones, justamente como hizo rar hipocrático), o porque se apoyaban
malamente en gran parte del cuerpo con Claudio, el do de Hamler, con su her- en la medicina popular -ya vimos el
aceite hirviendo. Paré se apresuró a diri- mano y padre del príncipe. ejemplo de Paré con las cebollas-. Allí
girsea la farmacia para retirar lasacos- . Se cuenca que el día de la terrible donde intervenían supuestas razones fi-
rumbradas sustanciasrefrescantes,y allí matanza de San Barrolorné, el 22 de siológicas, como las sangrías, los hierros
encontró a una vieja curandera, quien le agosto de 1572, en París, cuando los al rojo o el aceite hirviendo, los resulta-
aconsejó poner sobre las quemaduras ce- católicos pasaron a cuchillo a todos los dos solían ser catastróficos.
bollas cocidascon un poco de sal. Si- protestantes que pudieron encontrar, el Si quieren tener una idea de la ima-
guiendo su consejo, obtuvo la salvación propio rey, entonces Carlos IX, le dio gen que daban los médicos por aquel
del muchacho, lo cual demuestra que en refugio en sus aposentos privados, ya entonces (no tan lejano, por cierto), es-
épocas en que la medicina "científica"o que se lo creía hugonote (protestante). cuchen a Leonardo:
"biológica"poco y nada podía hacer, era Puede ser verdad o no; tampoco se sabe
la medicina popular la que muchas veces si Paré era católico o protestante, lo Procurad conservar la salud y lo canse-
tiraba un cable de salvación.Sin embar- cual no tiene la más mínima importan- gztirlis en la medida en qu.e os manten-
go, la cosa no era tan simple: Galeno ha- cia, pero es una buena muestra de into- gdis apartados de los médicos, porqt4e sus
bía calificadoa las cebollascomo "caluro- lerancia renacentista. drogas constituyen una trampa de alqui-
sas",y por lo tanto no podían servir para Más allá de todos los errores y dispa- mia, que produce menos medicina qtte los
curar una herida caliente. Paré, uomo sen- rates, que fueron muchos, la medicina libros que hay sobre ellas.
ZJl lettere, no podía contradecir a Galeno avanzaba (¿avanzaba?)por la vía obser-
así nomas, así que decidió que lascebo- vacional y realista. Así, persiste la divi- o al poeta español Quevedo (1580-
llas eran calientes,sí, pero "en potencia", sión entre lo que hemos llamado "me- 1645), que narra las hazañas del preten-
mientras que "en acto eran húmedas". dicina biológica" y el "arcede curar": la diente médico de Angelade Mondragón:
Apenas una manipulación de la teoría primera se acumulaba gracias a los es-
para adecuarla a la contundente ernpiria, fuerzos de gente como Vesalio, pero el El es un médico honrado,
Después de 1559, dejó las campañas arte de-curar se alimentaba de la empi- Por la gracia del señor,
y se estableció en París, donde conoció ria de gente como Paré. Los biólogos Que tiene muy buenas letras
a Vesalio,enviado desde Bruselas por descubrían cosas, pero no sabían qué En el cambio y eLbolsón.
Felipe II de España, para tratar al rey hacer con ellas (era una situación pare- Quien os lo pintó cobarde
Enrique Il, gravemente herido en un cida a la de los médicos de Alejandría); No lo conoce y mintió,
156

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La resurrección de San Lázaro en las versiones de Duccio (1308-11) y Giotto (1304-06).
a veces consistía en un premio en efec-
tivo formado mediante el aporte de los
concurrentes.
y así, con el planteo público de desa-
f(os que los matemáticos se hadan unos
a otros, y la resolución pública, se fue-
ron resolviendo los principales proble-
mas algebraicos de la época, que consis-
tían en encontrar la solución de ecua-
ciones cada ve:z.más complejas.
La solución de la ecuación de primer
grado:
ax + b= O, en la que la incógnita está
elevada a la primera potencia se conocía
ya desde los tiempos de los babilónicos,
y son ecuaciones que uno resuelve a ca-
da momento en la vida diaria: si nos
venden en oferta 6 objetos por una
cantidad e, ¿qué precio estamos pagan-
do por 'cada objeto?
6x=c
Diofanro y los matemáticos árabes ya
habían resuelto la ecuación de segundo
grado (en la que la incógnita aparece
elevada al cuadrado)
ax' + bx + c = O
Y en el transcurso del quattrocenro se
resolvieron las de tercero
axl + bx2 + ex + d = O (Tartaglia)
y las de cuarto:
ax' + bx' + ex2 + dx + e = O (Ferrari)
... y ahí paró la cosa: no hubo esfuer-
zo que pudiera resolver la ecuación de
quinto grado, que se transformó en un
problema insoluble como la cuadratura
del círculo, y que protagonizada una
trágica y romántica historia de amor y
de muerte unos siglos más tarde.
Pero además de estas hazañas algebrai-
cas, los matemáticos renacentistas desa-
rrollaron y simplificaron la notación, lo
cual también era parte del esquema téc-
nico-operativo-experimental: se introdu-
jeron los símbolos +, -, x, .;- de, suma,
resta, producto y división; poco a poco
fueron aceptándose como "verdaderos"
los números negativos y, en el álgebra de
Bombelli (1572), se aceptan los imagi-
narios (es decir, las raíces cuadradas de
los números negativos).
Pero al mismo tiempo que los méto-
dos del álgebra se hacían más potentes,
también, paralelamente, alcanzaban
mayor potencia simbólica. En gran par-
te por la obra del matemático francés
Viere (1540-1603) los símbolos alge-
braicos empe:z.aron a pensarse de otra
manera; una expresión como
a+b
dejaba de imaginarse sólo como una
representación de números ausentes o
desconocidos, para alcanzar el estatus
de expresiones simbólicas autónomas,
con las cuales era más que lícito operar.
Es un cambio radical en la manera de
tratar los objetos matemáticos y, así, el
álgebra ganaba tanto en operatividad
como en abstracción.
(Les voy a poner un ejemplo más
moderno de este asunto. Uno puede
hacer un gráfico de -digamos- la evo-
lución de las temperaturas medias a lo
largo del año y puede imaginarse esa
158
curva simplemente como la relación
entre fechas y temperaturas, pero tam-
bién puede verla como curva, y analizar
sus propiedades independientemente de
las relaciones que represente. Bueno, al-
go así hizo Viere, dándoles a las letras
del álgebra un valor simbólico propio,
independiente del referente. El álgebra
adquiría así su estructura abstracta, que
tantos resultados daría.)
También fue por esa época cuando
apareció una formidable herramienta de
cálculo, los logaritmos, que hasta hace
poco fueron la pesadilla de los estudian-
tes secundarios pero que significaron un
enorme alivio para quienes se veían
obligados a realizar cálculos Fastidiosos y
difíciles: los logaritmos fueron la herra-
mienta de cálculo más importante hasta
la llegada de la calculadora de bolsillo.
Bueno, empe:z.amos con una pareja
de conejos, cuyos nombres, si es que los
tenían, no registró la historia, y termi-
namos con los logaritmos. y ahora va-
mos a hablar del descubrimiento geo-
métrico más importante de la época; la
perspectiva.
La primavera de Botticelli
sr descubrimiento de la perspectiva,
es decir, de la representación tridimen-
sional sobre una superficie, se desarro-
lló a mediados del siglo Xv, bajo la in-
fluencia del gran pintor Piero della
Francesca, que la transformó de una
mera técnica en una teoría matemática
(o geométrica, mejor dicho).
 6~1
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DP!U3lUD:>;¡S;¡ :¡CJDW DP!U3lUD:>U1;t~U!U UDS 'pep3 U::JU::J!I DU s3f'eUDSJ3d SO'l'DP -::>dw:>:>nb ti::>SUW10J sr:;;;¡ ;:¡ ~ 9f3u3J
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.ITfd':J!DOH ;)P
'(8L-LLtI) 1J.Ld~ 17]

científica de los siglos XVI y XVII. La
Revolución Científica lo que hace es
agarrar todos los fenómenos de 10 físi-
co, todos los fenómenos del mundo y
establecer: primero, están el espacio y
el tiempo. Newton 10 va a enunciar
con toda claridad en sus Principios ma-
temáticos de laji/osofia natural, de
1687, que son la piedra basal de toda
la ciencia moderna: hay un espacio y
ese espacio es anterior a todo. Antes
que nada, antes de que ocurra el pri-
mer fenómeno, existe el universo y,
dentro del universo, dentro del espa-
cio, ocurren los fenómenos. El espado
es un receptáculo independiente y pre-
vio a lo que ocurra en él.
Así funciona en cierta medida nues-
tra percepción moderna: miramos una
silla y no pensamos que la silla se cons-:
tituye en tanto silla en el momento en
que alguien se sienta en ella. La silla es
previa, la silla para sentarse está allí, va-
da, independientemente de que yo la
use o no. En cambio, si percibiéramos
el mundo como una playa y nos sentá-
ramos en la arena, veríamos que la are-
na se adapta a "nuestro sentarnos", di-
gamos, y se forma una especie'de silla,
pero esa silla sí empieza a existir des-
pués de que nos sentamos y en tanto
nos sentamos. Y después de un tiempo,
se borra. En esa playa, el espacio es
plástico, se adapta al fenómeno, que en
este caso es el acto de sentarse, y no hay
silla independiente de ese fenómeno.
Hay un ejemplo muyclaro de cómo
funciona el manejo del espacio que es
el teatro. El teatro medieval, en general,
es un teatro itinerante: un grupo de ju-
glares o actores recorre el mundo y, lue-
go, en un determinado sitio, arma un
tinglado y representa su obra. Cuando
levantan todo y se van, no queda un es-
cenario vado, no queda nada, porque el
espacio teatral sin fenómeno teatral ca-
rece de sentido. Pero en una obra mo-
derna, digamos una obra de Chéjov,
Las treshermanas (que es la que más me
gusta), el escenario puede quedar vado,
porque el espacio escénico es anterior al
fenómeno escénico; los actores se ubi-
can en ese espacio que ya estaba.
Lo mismo pensarán los científicos de
la Revolución: lo que está ahí, en el
mundo, está ahí. Los planetas están
ahí, las estrellas están ahí, las plantas y
los animales están ahí, aun las cosas
más difíciles, máscomplicadas de in-
terpretar, como la fuerza de gravita-
ción, están ahí. Hay un realismo implí-
cito y una objetividad metodológica; el
mundo es el mundo y yo soy yo, yo y
mis instrumentos de medición, que me
permiten capturarlo.
Y algo por el estilo vimos que ocurría
en la pintura. No digo que una cosa
tiene que ver con otra. Pero es intere-
sante ver que estos cambios ocurrieron
al mismo tiempo. Que todas estas frac-
turas ocurrieron simultáneamente. Las
cosas no son tan causales, pero sí ocurre
que así como el mundo de Newton era
bien recibido por una sociedad ya do-
160
El matrimonio Arnolfini
(1434), de Van Eyck.
minada por una burguesía que creía en
la medida y en el progreso, puede ser
que estas teorías sean mejor recibidas o
elaboradas porque están más o menos
en el rumbo que ha tomado la cultura.
Pero esta percepción del espacio como
puramente geométrico, como un recep-
táculo de los fenómenos y no determi-
nado por ellos, no sólo se abría paso en
el pincel de los pintores, sino también
en la cabeza de los científicos (Leonardo
es un buen ejemplo): la geometrización
del espacio (y del tiempo) disuelve el es-
peso mundo medieval, borrando los
"lugares naturales", borrando también
las signaturas (que habían bajado, como
ya les conté, a la tierra, transformándose
en magia y acción) y, a la larga, borran-
do las diferencias entre cielo y tierra, en-
tre macro y microcosmos, sometiendo a
ambos a una geometría, a una teoría, y
a una ontología únicas.
Porque, aunque resulte increíble, en
medio de toda esta mescolanza, que por
momentos parece no tener ningún hilo
conductor, que mezcla las excentricida-
des de Paracelso con la técnica (e inclu-
so el hermetismo) de Leonardo, el hu-
manismo con la caza de brujas; estaba
naciendo un orden sólido, un orden
que conduciría a una nueva etapa para
el pensamiento científico, tan impor-
tante como lo fue la irrupción del pen-
samiento griego en el siglo VI a. de C.
Colaboró en este fascículo
Nicolás Olszevicki
 11. El problema del movimiento

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Aristóteles, cuándo
no, fue uno de los
primeros pensadores
que abordó de
manera sistemática el
problema del
movirmento.
Es aire en movimiento
Todo se mueve
Salvo mi corazón,
La primera teoría completa sobre el
movimiento la formul6 -cuándo no-
Arisróteles. Para él, el movimiento tenía
un significado diferente al que ahora le
damos nosotros, y estaba subsumido en
la idea más general de cambio: los pro-
cesos de nacimiento, corrupci6n y
muerte, el animal que salta sobre una
presa o la piedra que se degrada por la
acci6n del mar eran ejemplos de rnovi-
mieneo tan legítimos como el de la fle-
cha que cruza el cielo azul (o eventual-
menee nublado) o los planetas que gi-
ran en el cielo pegados a sus esferas ho-
rnocéntricas. El movimieneo tal como
nosotros lo entendemos era s610uno de
los ramos procesos de cambio, al cual
llamaba "movimiento local". Prescindi-
remos de esa denominación, entendien-
do que cuando hablamos de "movi-
miento" nos referimos a lo que él, y
quienes lo siguieron, denominaron "lo-
cal".
Hemos hablado algo de esto, pero
como la teoría del movimiento terrestre
y celeste será el hilo conductor y la pie-
dra de toque que nos guiará a lo largo
de la Revolución Científica -en gran
medida porque la mecánica combina
perfectamente y con absoluta claridad
la experimentación y la teoría- debe-
mos volver un poco a él en detalle. Lo
que me gustaría poder transmitirles es
la dificultad tremenda y el esfuerzo que
significó establecer'una teoría sobre al-
go que parece tan simple.
164
Vamos enconces. El movimiento, tal
como lo entendía Aristóteles, es un
proceso de restauración del orden, un
impulso hacia la estabilidad y la ar-
monía. No olvidemos que el cosmos
aristotélico está jerarquizado, y ofrece
de entrada una divisi6n tajante y fun-
damental entre la esfera supralunar,
donde nada puede cambiar, y la esfera
sublunar, donde todo se corrompe y
modifica. Son dos mundos goberna-
dos por diferentes leyes y formados
por elemencos distintos: la esfera su-
blunar, por los cuatro elementos tradi-
cionales de Empédocles (una esfera de
tierra, rodeada por un caparazón de
agua, otro de aire y otro de fuego, que
se extiende hasta la esfera de la luna)¡
la esfera supralunar y, más allá, por un
quinto elemento o quintaesencia, el
 ~9T
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0llOd Á 'i~Jlllm-eu ns opumU;¡IO!A 'Jlll OlU;')!Ul!AOWIdP se:>!"sp;')l:>ere:>SEU;')P 'dlU;¡areS!:>;¡ld 'Ellrure el (¡eJnl'CU re~n¡
-m-eu mnl ns ;¡P -e(;¡Jll;¡S U¡)lq sym 'o:> ;')nb Ope~UIl;¡l;')p ejqel{ eÁ S;¡I;¡19lS¡ry ns dP u9p::>'ClleEl o 'p'CpdA-er~ns o 'osdd
-odarel -eqllle -e!:>et{llP'C'Zuel-elp;¡!d llun ''Cl1:>!.Lel u;¡ OpeU~¡SEop ns U;¡opeUlll::>Ud)0::>!~910lUOos¡ndw!
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-eUdll ylSd 'dltre2dld Sd OU Sdldl9lSPV
El aire, que es medio resistente y que retrasa el movimiento según la propia teoría, también lo
produce: la mano, motor original, le confiere al aire la capacidad de ser motor del proyectil.

no pueden mezclarse y un móvil no
puede participar de ambos a la vez.
Uno estaría tentado de preguntarse
por qué nuestro filósofo elaboró una te-
oría del movimiento tan complicada;
mucho más que la de los atomistas, por
ejemplo, que sostenían como axioma
que los átomos se movían en el vado al
azar y espontáneamente (y con la mis-
ma velocidad). Pero ya les conté que él
no aceptaba el vacío ni los propios áro-
mos, por las razones de las que ya ha-
blamos en su momenco.
De todos modos, la teoría de Aristó-
teles era mucho más completa que la de
los atomistas; muy en su estilo, no sólo
abarcaba todos los movimientos, sino
que armonizaba más o menos bien con
su esquema general del universo.
La verdad es que 'a primera vista la
teoría no está mal; es armónica, sensata
y parece acomodarse bastante bien a la
experiencia cotidiana. Pero sólo a pri-
mera vista. Cuando uno la examina
más de cerca, se da cuenca de que es
completamente inverosímil. y, funda-
mentalmente, contradice el sencillo y
cotidiano hecho de que, si uno arroja
un proyectil, éste sigue moviéndose
después de que el motor (la mano) ha
cesado de actuar y el proyectil se ha se-
parado de ella, ¿Cómo puede ser? ¿No
es que no había movimiento sin motor?

La teoría aristotélica del movimiento

1) El movimiento es un proceso de cambio y es necesa-
riamente transitorio: es una restauración del equilibrio, y
cuando éste se ha restaurado, cesa.
2) El movimiento es absoluto: si algo se mueve, se mue-
ve; si algo está quieto, está quieto.
3) Hay dos tipos de movimiento: el natural y el violen-
ro, que no tienen nada que ver y que deben analizarse por
separado.
4) El natural, en el mundo sublunar, es el que lleva a los
cuerpos a caer y a elevarse, buscando su lugar, también na-
tural, en la esfera de la tierra, el agua, el aire y el fuego, y
termina cuando el m6villo ha alcanzado.
5) En el mundo supralunar, el movimiento natural es
circular y eterno. .
6) Un m6vil no puede tener a la vez un movimiento na-
tural y otro violento.
7) El movimiento violento es W1 forzamiento del orden,
arranca al móvil de su lugar y. lo lanza fuera de él. Para
ejercer esa violencia hace falta un motor.
8) No hay movimiento sin motor: en la esfera sublunar,
el motor del movimiento natural es el primer motor inmó-
vil, y los rnotorcitos inmóviles propios de cada esfera. En
la esfera sublunar, el motor de los movimientos naturales
es el peso o la levedad. En cuanto a los movimientos vio-
lentos, el motor es la mano que lanza la piedra, o la cuerda
del arco que lanza la flecha.
9) El medio en el cual se mueve el móvil retrasa el movi-
miento, por eso, entre otras cosas, es imposible que exista
el vacío, ya que allí, al no haber resistencia alguna, el móvil
alcanzaría una velocidad infinita, lo cual es absurdo, ya
que entonces el movimiento sería instantáneo yel móvil
estaría en dos lugares a la vez. Además, no puede haber
ninguna realización física del infinito,
10) El movimiento no es, en principio matematizable, y
por lo tamo, no se ocupan de él las matemáticas sino la fí-
sica, que para Arisróreles es básicamente cualitativa.
11) La velocidad es proporcional a la fuerza motriz.
12) La velocidad de caída es proporcional al peso del
cuerpo e inversamente proporcional a la densidad del me-
dio.

166

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aún hoy, una mirada primaria al movi-
miento puede traer problemas y hacer
evidente que una buena explicación tie-
ne que ser forzosamente compleja. Esto
explica los intentos más o menos exito-
sos, más o menos fallidos, y la enorme
cantidad de talento e inteligencia inver-
tidos en resolver el misterio. Porque,
obviamente, es un misterio.
La piedra y la flecha;
los movimientos violentos
Aunque, como ya les dije, ésta fue la
teoría dominante, o estándar, es falso
pensar que perduró intacta hasta ser
destruida pqr Galileo. Ya en el siglo
VI, Juan Filop6n, de Alejandría, hizo
una severa crítica y demostr6 (parece
que fue el primero) que el medio no
podía ser la causa del movimiento del
proyectil. Si es el aire el que transporta
la piedra y la flecha, ¿por qué la mano
o el arco deberían tocarlas? ¿Por qué el
batir violento del aire no movía direc-
tamente a la piedra? ¿Por qué una pie-
dra pesada puede ser lanzada más lejos
que una liviana?
Obviamente, el aire no producía el
movimiento, sino que oponía resisten-
cia a él, y así propuso que el motor (la
mano, el arco) impartía "poder motor"
no al aire sino al mismo proyectil: una
cierta fuerza motriz incorpórea debe
ser dada al proyectil a través del acto
de lanzar pero esta fuerza motriz o
energía es simplemente "prestada" -del
mismo modo que el calor es "prestado
\
\
\
\
\
por el fuego a un objero"-, se va disi-
pando y decrece.
También cuestionaba la afirmación
de Aristóteles sobre la caída de los cuer-
pos -el movimiento "narural"- según la
cual un objeto que caía lo hacía con
una velocidad proporcional i\ su peso,
argumentando, otra vez, que la expe-
riencia muestra (vale notar el argumen-
to: "la experiencia muestra") que un
objeto más pesado y uno menos pesado
soltados desde la misma altura tocaban
el suelo con una diferencia de tiempo
muy pequeña.
Las observaciones de Filopón tuvie-
ron escasa repercusión en la Edad Me-
dia, aunque tuvieron muchísimo peso
en las discusiones de los autores árabes
sobre el asunto (en especial, Avicena y
Averroes) hasta que fueron retomadas,
o fueron desarrolladas independiente-
mente, por Jean Buridan (c. 1300
-c. 1360), dos veces rector de la Uni-
versidad de París. Y discípulo, nada me-
nos, que de Guillermo de Ockham, es
decir, del más alto linaje intelectual.
Buridan rechazó la teoría aristotéli-
ca, con argumentos parecidos a los de
Filopón, y agregó argumentos propios:
un objeto terminado en punta se mo-
verla más despacio que uno rematado-
en una superficie plana, ya que el aire
tendría más ocasión de propulsar hacia
adelante este último, lo cual no era el
caso, según decía haber experimentado
(lo cual podría ser falso). El aire no
podría explicar el movimiento rotato-
168
rio de una rueda de molino, porque el
movimiento continuaba aunque se co-
locara una cubierta sobre ella, corean-
do así el aire.
En lugar de la teoría aristotélica, que
cantos baches empezaba a mostrar, pro-
puso que lo que el motor confería al
móvil era una cierta propiedad o vir-
tud, el impetus, que, mientras perdura-
ba, sostenía el movimiento, luego se iba
disipando del mismo modo que se disi-
pa el calor en un cuerpo, hasta que el
móvil, finalmente, abandonaba su mo-
vimiento violento y caía a tierra si-
guiendo su tendencia natural.
En los proyectiles, este ímpetus se re-
ducía progresivamente por la resistencia
del aire y por la tendencia natural de
caer hacia abajo (recordar los lugares
naturales de Aristóteles): en los cuerpos
que caían libremente, el ímpetus au-
mentaba gradualmente por esa tenden-
cia natural, que actuaba como una fuer-
za aceleradora que afiadía incrementos
o ímpetus sucesivos a los ya adquiridos.
La medida del ímperus de un cuerpo
era su cantidad de materia multiplicada
por su velocidad.
Pero ... ¿qué era este ímpetus? Se tra-
raba de algo diferente del cuerpo en
movimiento, algo externo al cuerpo,
que el motor le comunicaba:
Este ímpetus es una cosaduradera, dis-
tinta del movimiento, por el cual elpro-
yectil es movido... Yes probable qtte este
ímpetus sea una cualidad asignadapor la
 691
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JUGLAR:
Cae e! águila de promo
Sobre la presa inocente
y en e! espacio vado
También la tierra se mueve.
La Tierra se mueve, la Tierra se mue-
ve.... Tendremos que hablar de! asunto.
Pero por ahora, nos mudarnos a Ox-
ford.
La escuela de Oxford
y. el estudio matemático
Gel movimiento
La escuela de Oxford era heredera y
el resultado de un gran linaje intelec-
tual, que había empezado con Robert
Grosseresrey Roger Bacon. Y mientras
en París trataban de centrarse en los
movimientos reales, lo cual era difícil
dada la falta de instrumentos de medi-
ción, en Oxford todo era teórico, y se
desarrolló un tipo de estudio que ya no
se basaba en las propiedades de! móvil,
o en las causas de que se moviera, sino
en la matemática de su trayectoria, es
decir, una cinemática..
Parece que e! primer autor en inten-
tar ese estudio puramente cinemático
del movimiento (otra vez, exclusiva-
mente en función del espacio y del
tiempo y sin tomar en cuenta los agen-
tes causantes, o los motores) fue Cerar-
do de Bruselas (s, XIII), quien conside-
ró como principal objetivo el análisis y
la representación de las velocidades uni-
formes. Su análisis implicaba inevita-
blemente el concepto de velocidad y se-
gún parece supuso que la velocidad de
un móvil puede ser expresada por un
número o una cantidad.
Lo que es importante contar es que
los científicos de Oxford pudieron su-
perar una de las dificultades centrales
de la teoría aristotélica: su imposibili-
dad de ser marematizada.
La idea de describir la posición de
un punto mediante coordenadas rec-
tangulares era conocida por geógrafos
y astrónomos desde los tiempos clási-
cos. Los médicos estaban familiariza-
dos con la representación del calor y el
fdo mediante números. Galeno mismo
había sugerido un grado neutro de ca-
lor, lo que sirvió a los autores latinos y
árabes para establecer una escala que
se hizo populary que tenía cuatro gra-
dos de calor o de frío, y los filósofos
de la naturaleza utilizaron una de 8
para medir las diferentes cualidades
primarias (húmedo, seco...). Natural-
mente la.separación entre opuestos, a
saber, considerar como cualidades dife-
rentes el calor y el frío, la pesantez y la
levedad eran un obstáculo imposible
de sortear para poder establecer una
escala unificada, como las que usamos
nosotros, para la cual era necesario re-
solver esos pares de cualidades y sub-
sumirlas en conceptos únicos. Fueron
la mecánica y la cinemática las que lo
lograron, y en ello jugaron un papel
central los oxonienses.
170
En la escuela de Oxford
empezó a matematizarse el
estudio del movimiento, y
hasta se hicieron gráficos
como el que pueden ver aquí:
las líneas verticales miden la
velocidad en función del
tiempo (horizontal).
Tomando como referencia una línea
horizontal recta, se representaba cada
grado de la intensidad por medio de
una linea vertical perpendicular, de al-
tura determinada.
El objetivo de los métodos desarro-
llados en Oxford era expresar los gra-
dos de aumento o disminución numé-
rica de una cantidad en relación con
una escala dada: así la velocidad.era
uniforme cuando se recorrían distan-
cias iguales en tiempos iguales, y "dis-
forme" cuando esto no ocurría. Se de-
da que un cambio disforme era uni-
formemente disforme cuando la acele-
ración o el.retraso eran uniformes (10
que nosotros llamamos movimiento
uniformemente acelerado).
Habitantes de un mundo visual en
que todo se grafica y se representa,
desde las variaciones de precios hasta
las fluctuaciones de audiencia de un
programa de televisión, resulta difícil
medir la dificultad y la genialidad de
concebir los prirrieros gráficos: al fin y
al cabo, son construcciones numéricas
y geométricas abstractas, que preten-
den ser un modelo del mundo, pero
no de la totalidad del mundo, sino de
una cualidad que se aísla de la totali-
dad y se mide.
Medir: también es algo cuya dificul-
tad nos cuesta concebir. Vivimos rodea-
dos de relojes, de cintas métricas, de
fascículosnumerados, aislamos interva-
los muy pequeños de tiempo o espacio
que eran totalmente ajenos a la percep-

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01 !S:lfeU!1SOl;)P orunse :>15;)ElS~ :>UI) ;)lU'elSll<janb ordcouoo re uoJt!JJ:>:>U:>S
u'Cp!mg dP :>feu!( 1:>Á ll:lUJI el U;) 'sp elSlly Á SO:>9')!1~U;) "pep!:>0I;)A :>p ope~"
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un :>JIOJ;)Janb opedso 1:>anb d:>!Ponb dP ep~JeJ OdUl;)!l/opedSd ouroo U9!S
'O!PdW JO¡eA pp euraroai Id 0ldW:lfd -ordxo =n '(l!9'lel e<jEJJ'e]5;)1ou SO:>!l
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-ormeurard 0PUj!S e~ Ol;)ldulo:> rod Sdpru!U~W Sop U9!:>EI
-ss ordconoo IJ 'Olrury IjP ep!U;)A ep;)l -ar U;) ejuod onbrod 0rn:>JP!l 'el:>:>11l:>!:>
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';)PJt!J syw d1UlllSllq U01MdN l!Jl!P dnb -Sd ep0:>l" el :>p renU;)J pe1rn:>9!P nun
'01 dP dJU:>ld}!PÁnw ou o~l':! 'd1Ull1SU! 1l0Jt!U!W!(;)pJOJXO :>p SOJ!.JJlU:>P501
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1::>0PU;)!AOWeJl!n~;)s :>s:mb uo:> pep -9W un JOd 0P!lJO:>:>JopedSd IdP :>lUd!:>
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02re el:> ;)nb U9!J!U!}:>peun O!p (un -::>A'CI;mb lUlmsod IV 'soureAloA OJ::>d
-tI tI) ÁInqsl;)JÁ~H :>su:>!UOXOl'g 'U9!:>l!1!dsdl
¿S;¡:>UOlUde:>!J!U el ;)P OWl!l 1:>OP!SeJqeq 'SO¡2!S:>lU'eJ
~2!s ?no? ¡Ol::>:>Sd Uj)!qurel Op!lIO:>::>JO!:> -np 'odw;)!) ;)P soy~nb~d S0J'eAl;)lU!:>p
-eds::>p Sd:>UOIU;)A! ¡OJ;):>u9!:>emp uun Jt!~dJ ep!p;:,UI 'e:>!~ llÁm Á SOl'elude
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';)nb pep!:>opA el s:>:oA!snl~ dlUe1seq -np e dnb '~lu:>2 U1Sj :>peUll!ppoJ U9!:>
·~U1S~10
"La escuela de Oxford introdujo
una novedad que sería indispensable
para el cóctel que explotaría con la
ciencia del movimiento de Galileo:
el aspecto métrico"
adheriría a esta postura (bastante natu-
ral, por Otro lado), que luego adoptarí-
an Descarres y al principio Galileo
(con la notable excepción de Domingo
de Soto (1494-1560), que intuyó que
la velocidad es proporcional al tiempo
de caída -en realidad, lo es al cuadra-
do del riernpo-).
Lo cierro es que la escuela de Ox-
ford, y sus seguidores, introdujeron
una novedad que sería indispensable
para el buen gusro del CÓCtelque se es-
taba armando, y que explotaría con
Galileo y su nueva ciencia del movi-
miento: el aspecto métrico. El movi-
miento no era considerado como un
juego de potestades metafísicas (parte
del cambio en general, o resultado de
causas borrosas como el ímpetus o los
lugares naturales), sino como un fenó-
meno a medir, y sobre el cual estable-
cer una teoría métrica.
y ya que vimos de qué manera trata-
ban el problema de la caída de los cuer-
pos, veamos qué pasaba con eso en
otros lados donde el asunto se mezclaba
con una nueva disciplina muy propia
de esos tiempos: la balística. Pero antes,
déjenme decirles algo.
Es interesante ver de qué manera to-
dos estos científicos y filósofos se co-
municaban y discutían entre sí. Pero
qué solos, qué metafísicamente solos
estaban, luchando por establecer de al-
guna manera, de cualquier forma, no-
ciones elementales como la de veloci-
dad, velocidad instantánea, acelera-
ción, que nosotros vemos cómoda-
mente representadas en el tablero del
automóvil y que para ellos eran con-
ceptos confusos, difícilmente aprehen-
sibles y que igual trataban de definir y
delimitar. Cuando pienso en los cien-
tíficos actuales y su panoplia de apara-
tOS(que vuelan al espacio o que per-
miten espiar el fondo de la materia),
en los equipos gigantescos y multidis-
ciplinarios que bombardean lo desco-
nocido, los bordes del universo y sus
I primeros instantes, en la inaprehensi-
ble materia oscura y el bos6n de
Higgs, me invade una cálida sensaci6n
de cariño y simpatía por los científicos
de Oxford o París, aliado de los cuales
el mismo Galileo, con sus toscos ins-
trurnenros, pero siempre seguro de sí
mismo, resulta contemporáneo.
I El cañón y la bala:
la caída de los cuerpos
y la acción a distancia
Ya para ese entonces se trataba de
una vieja historia: ¿por qué se aceleran
los cuerpos al caer? Es evidente que de-
be haber un aumento de la causa mo-
triz que sea proporcional al aumento de
velocidad... ¿Pero cuál? ¿De dónde ve-
nía ése aumento?
Una de las posibilidades era "la atrac-
ción del lugar natural": el cuerpo se
aceleraba del mismo modo que una li-
madura de hierro se acelera al acercarse
al imán, pero esta parte de la "teoría es-
172
candar" empezó a perder popularidad:
Alberto de Sajonia (1316-1390) hizo
una objeci6n seria a que el lugar naru-
ral ejerciera cualquier tipo de fuerza.
Señaló que a tal fuerza un cuerpo más
pesado podía ofrecer una resistencia
mayor que un cuerpo ligero y que, por
lo tanto, debería caer más lentamente,
lo cual no era el caso.
El problema es que la atracción del
lugar natural implicaba la acción a dis-
rancia, que sería objeto de largas polé-
micas. Los autores que consideraban la
acci6n a distancia como algo imposible,
y los que proponían la analogía del
imán, tenían in mente la explicaci6n
dada por Averroes:la fuerza que movía
al hierro era una cualidad inducida en
él por la species magnetica que salía del
imán a través del medio y 10 atrapaba
como una garra metafísica.
Había algunos pocos, como nuestro
queridísimo Guillermo de Ockham,
que no veían inconveniente alguno pa-
ra la acción a distancia: si el Sol, al ilu-
minarnos, actuaba a distancia, ¿por qué
no lo harían el resto de los objetos del
mundo? Sea como fuere, la opini6n ge-
neral rechazaba tanto la acción a distan-
cia como las fuerzas externas y adopta-
ba la teoría aristotélica y de Averroes de
una fuerza intrínseca.
Buridan, de quien ya hemos hablado,
tenía su propia solución: atacando a
quienes decían "que el lugar es la causa
motriz del cuerpo por medio de la
atracción, del mismo modo que el
 fLl
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-l!::l!}!POWdTlj :mb elset.¡ 50110 sot.¡::lnw -:>JdubJOd) :>SJ'CpZ;;lWUllJpod ou OlUdl el oeJ'C::>~nb SOdJdn::>.sOl Ud ~nb 9su:>d
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OPJl!UOdl JOd ep!n~;,s dn] eJlo:.)] elS'iJ ¿U9Yl'->:>pe[l'!C¡eun ;,p 'C!J -et¡ ~c¡~p 'U~l!::lOpUlln::>OlUd!W!AOUlns
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0¡U9!W!I\OJ(\J ~------------------------ ~
 o

9 a e

tesis de la imposibilidad de un movi-
miento mixto tenía que resultar una
trayectoria angular. Pero había un dile-
ma, ya que esta trayectoria angular
empezaba a desafiar la percepción; al
fin y al cabo era más fácil creer que
una flecha vuela rectilíneamenre, se
detiene y cae, que pensar que lo hace
una pesada bala de cañón.
¿y entonces? Y entonces nuestro
amigo no acepta esta consecuencia de
su propio principio, adopta la traza tri-
partira, y admite que el movimiento de
la bala, en la parte curva, aun siendo
violento, lo hace por efecto de su peso.
Pero esto lleva a otro absurdo, porque
si el peso puede curvar el movimiento
violento, ¿por qué no lo hace a lo largo
de coda su trayectoria? Tarraglia se da
cuenta de la dificultad y la esquiva sos-
teniendo -un poco arbitrariamente en
el marco de su razonamiento- que las
partes rectilíneas en realidad se curvan,
aunque de manera "insensible". Lo
cual muestra quela ciencia se mueve
de manera no exactamente racional, o
mejor, rigurosa (dije "se mueve", y no
"avanza", porque el desarrollo conti-
nuo, o la percepción del desarrollo
continuo es un resultado de la Revolu-
ción Científica).
Iba de a poco, por lo visco,y miran-
do dónde pisaba, aunque, como vimos,
no tenía mucho miedo de hacerlo en
terreno barroso. Paso a paso: en su li-
bro siguiente hace, precisamente, una
movida muy audaz: acepta que su reo-
da anterior llevaba a un absurdo y re-'
chaza la incompatibilidad de la coexis-
rencia entre movimiento violento y na-
rural, lo cual implica que no hay parte
alguna de la trayectoria que se produz-
ca en línea recra porque siempre está
actuando el peso. La creencia en la rec-
riLinearidaddel movimiento se basa tan
sólo en la imprecisión de los sentidos y
la debilidad del intelecto humano. No
era broma defender este resultado por-
que los propios cañoneros alegaban
que, de acuerdo con su experiencia, la
bala sí se movía en linea recta. Pero
Tartaglia llega a un pUntOen el cual
trata de asentar la balística sobre un ri-
po de experiencia (la verdadera, dada
por la teoría) y no la pseudoexpcriencia
confusa provisra por el sentido común
de la vida cotidiana.
Tanaglia toma aquí una postura bas-
ranre radical: aunque le hubiera sido
imposible expresarlo así, lo que está di-

C6mo razonó Benedetti

Miren la figura de arriba. Hay dos cuerpos homogéneos
O y G tales que G es la mirad de O. Hay, asimismo, otros
dos cuerpos compuesros de la misma materia que los pri-
meros: A y E, cada uno de los cuales es igual a G, es decir,
la mitad de O. A, E y G caen, obviamente, codos con la
misma velocidad porque son idénticos. Ahora imaginemos
que A y E están en las extremidades de un segmento (o, si
ustedes quieren, un hilo que no pesa nada), con lo cual
podemos verlos como un solo cuerpo A-E. Ese cuerpo
conjunto, como es evidente, tiene su centro de gravedad
en 1 (el punto medio del segmento) y su peso es idéntico a
O, porque está compuesto por dos cuerpos que pesan
exactamente la mitad de O. Por lo tanto, A-E cae con la
misma velocidad que O.
Imaginémonos ahora que A-E está cayendo y, en el me-
dio de la caída, yo le corto el hilo que las une. ¿Qué pasa-
ría? ¿Se retrasaría la caída de A y E por haber dejado de
formar parte del conjunto A-E? Es obvio que no. Por lo
tanto, A y E caen con la misma velocidad que el conjunto
A-E y que O. A y E, entonces, son tan rápidos como G y
como el conjunto A-E. Por lo tanto, tanto G como A co-
mo E son tan rápidos como O.

174

-;)P 'S;)J1llmlm Sd.re~nl SOl eqeIJoq oped
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-dSU;¡Á 'O!P;¡W pp UpU:llS!SdJ el :)Jqos •
osod Jp OSdJXdI;¡ OU!S'epJl!::>;¡P P-eppOI
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-~!lSdAU! 'ell1!!nSi ~ ~ P onu;¡gu!
~wo:> 0P!lU;¡S Id s;¡ 00 mil s;¡ OPU;¡P

jando sin sustento uno de los pilares de
la mecánica aristotélica: si cada lugar
era exactamente igual a cualquier otro,
¿por qué la piedra debería dirigirse a él
en panicular? En el nuevo espacio en
construcción, un punto geométrico es
sólo eso, un punto geométrico, y por lo
tanto inerte, sin propiedades físicaso
metafísicas.
La geometrización y maternatifica-
ción del espacio (y de la vida) fueron el
producto de un proceso cultural pro-
fundo (que quizá no haya terminado),
y quienes lo estaban haciendo no sabí-
an, naturalmente, que lo estaban ha-
ciendo. Muy pocos, como Nicolás de
Cusa o Giordano Bruno, lo proclama-
ron con todas las letras.
El espacio geométrico puro, al fin y
al cabo, era una pura abstracción, que
estaba (y sigue estando) fuera de cual-
quier empiria o posibilidad de experi-
mentación, aunque el laboratorio trate
de imitarlo. Sea como fuere, la experi-
mentación no es más que un remedo
parcial, y sobre codo local, del mundo.
Incluso la geometrización asomaba ya
su fiera cabeza sobre la cosmologfa: Be-
nedetti niega la finitud aristotélica del
universo... ¿por qué no podría haber un
cuerpo infinito más allá del cielo de las
estrellas fijas?Aristóteles comete todos
estos errores porque su física es cualita-
tiva y basada en la finirud, Benederti
niega que el infinito sea sólo potencial,
y habla de la existencia del infinito ac-
tual, es decir, de hecho, que Aristóteles
consideraba imposible.
176
JUGLAR
El halcón va atravesando
El aire y en él se mueve
El barco corta las olas
De mares que nunca duermen
Los cuerpos se precipitan
Hacia la tierra inocente
Donde damos nuestros pasos
y se oculra la serpiente.
YO:
Pero se está construyendo
Un nuevo mundo que tiene
En la base geometría
Y en la cima nuevas leyes
Matemáticas, geométricas
Que lo enmarcan y defienden.
JUGLAR:
El ciervo ante el cazador
Huye rápido a esconderse
El proyectil busca el cielo
Donde ya no encuentra el éter.
Todo se está transformando
Todo cambia, rodo crece
La flecha en su trayectoria
¡Yhasta la Tierra se mueve!
YO:
¿Y el volcán?
JUGLAR:
¡Rataplán!
Colaboró en este fascículo
Nicolás Olszevicki
 12. La Revolución Científica (I):
El hombre que movió al mundo

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178
La astronomía en tiempos de Copérnico
Gerolamo Fracasroro, esferas y medicina
El puntO crucial: la cuestión del movimiento de la Tierra
Pequeños avatares de un gran científico
El nuevo sistema
Las dificultades
El prólogo fraguado
El libro no fue un besr-seller
Elogio de Copérnico y despedida (provisoria)
La Revolución Científica (1):
El hombre que movió al mundo
Allá en Polonia, un tipo, decía
Que el $01 estaba quieto,
y la Tierra se movía.
Aunque no parecía.
Aunque el $01 cruzaba el cielo
Cada día.
Aunque un pájaro volaba
Muy lejos de su nido
y al volver no se perdía.
Tercamente decía
Ese tipo,
Que la TIerra se movía.
y no sabía
Que iniciaba un viaje a las estrellas,
Adonde iba a llegar,
Algún lejano día.
n marzo de 1543 salió de la im-
E prenta de Petrius, especializada
en ediciones de astronomía, en
Nurenberg, un libro que haría época, y
que podemos, de manera arbitraria co-
mo siempre en estos casos, poner como
punto de partida de la Revolución
Científica: Sobre las revoluciones de las
esferas celestes, de! astrónomo polaco Ni-
colás Copérnico, que se hallaba ya en
su lecho de muerte (murió, efectiva-
mente en mayo de ese mismo año y e!
cuento de que recibió un ejemplar en
su lecho de muerte no debe ser más
que una leyenda; de todas maneras, ha-
bía perdido la conciencia desde muchas
semanas antes). Y ese libro encerraba
un mundo, un mundo que todavía no
era pero que habría de ser, porque se
ofrecía una solución nueva para uno de
los más antiguos problemas de la cien-
cia y la fllosofía: comprender cómo
funciona el cielo y cómo funciona el
mundo y la estructura del universo.
Nada menos.
La revolución copernicana fue, como
lo seda la Revolución Francesa dos si-
glos y medio más tarde, el derroca-
miento de un viejo orden, y la trabajosa
construcción de uno nuevo, con sus
flujos y reflujos propios de las revolu-
ciones, y sus sectores radicalizados y
conservadores.
El mundo se transformó: se volvió
enorme, fdo y sin ningún tipo de refu-
gio donde el hombre se pudiera sentir
demasiado cómodo, o al menos un po-
co más importante (lo cual no es malo,
desde ya), pero también se convirtió en
un mundo que el hombre comprende,
maneja y pretende dominar.
El hombre, entonces, ya no es un sig-
no más, aunque fuera central, en la ca-
dena del ser: se corre, deja de conside-
rarse el único objeto de la Creación,
aunque, a la vez, comprueba que es la.
única criatura capaz de entender lo que
verdaderamente ocurre. O por lo me-
nos tiene posibilidades de acercarse.
La Tierra cambiará de lugar definiti-
vamente, e! espacio comenzará a resul-
tar inhóspito y desaparecerá la inmensa
construcción aristotélica y las ruedas
179
tolemaicas que durante siglos habían
girado junto a la humanidad. Dios co-
menzará a retirarse, a permanecer en las
iglesias, y dejará de visitar tan asidua-
mente los centros de estudios.
El mundo emergerá como un gigan-
tesco mecanismo que funciona sin pro-
pósito alguno, regido por leyes imper-
sonales y precisas; se unificará, y de ser
un puñado de sensaciones, se transfor-
mará en orden y medida, en dato y ley.
Hasta Aquiles empezará a moverse más
rápidamente; es más, los hombres de la
Revolución Científica podrán pensar
que alcanzará a la tortuga.
No es poco para un par de siglos.
y justamente vamos a hablar de quien
dio el paso gigantesco del que ya nunca
se pudo volver atrás. En el siglo ID a.c.,
Arquímedes sostenía que con un solo
punto de apoyo movería al mundo. Co-
pérnico realizó el sueño de Arquímedes
con la sola fuerza de su genio.
La idea de Revolución Científica, a
pesar de ser aún discutida, ha arraigado
rotundamente en la historia de la cien-
cia y se refiere a un proceso muy com-
plejo marcado por un cambio intelec-
tual que se produjo en los siglos XVI y
XVII y dio nacimiento a la ciencia mo-
derna. Como siempre, uno puede po-
ner el énfasis en los elementos de rup-
tura o de continuidad, es una simple
cuestión de sistemas de referencia. En
este caso, vamos a poner el énfasis en
los cambios porque me gusta la revolu-
ción científica y porque, al fin y al ca-

dirección del
movimiento
bo, la idea de revolución, o por lo me-
nos la idea de revolución consciente, es
la idea moderna por excelencia,así co-
mo la idea de permanencia era la idea
medieval por excelencia.
Los antiguos modos de pensar mos-
traron ser inadecuados e insatisfactorios,
no sólo en astronomía sino también en
anatomía y química, yen todas las cien-
cias particulares. Los hombres del Rena-
cimiento -y Copérnico era un hombre
del Renacimiento-, aunque sólo resol-
vieron algunos de los nuevos problemas
planteados, al menos abrieron el camino
para la solución de los restantes.
Así, pues, convencionalmente, habla-
remos de la Revolución Científica un
poco porque pertenecemos a la cultura
del libro, y otro poco porque nos gusta,
vamos a situarla entre dos libros. Es
una idea cándida, ingenua, pero respeta
la veneración occidental por la idea del
libro, por la cultura del libro, aunque,
por SUpUC5tO, se trate de fechas y mojo-
nes arbitrarios.
Yesos dos libros son Sobre la reuolu-
ción de las esferas celestes, de Copérnico,
de 1543 y los Principia (Philosopbiae
naturalis principia matemática), de
Newton, de 1687. Con este último, la
ciencia moderna, la que practicamos
hoy, la que hoy conocemos como cien-
cia, está ya casi completamente delinea-
da: sale armada de pies a cabeza del li-
bro de Newton.
La ciencia que emerge de allí ya es
una ciencia madura, como aquella man-
dirección del
movimiento
El movimiento
retrógrado de los planetas
era solucionado en el
sistema tolemaico por la
complicada combinación
de deferente y epiciclo,
movimiento como pueden ver en la
retrógrado imagen siguiente.
zana que al caer -dice la leyenda- inspi- conocimiento (justamente por ser cla-
ró la ley de gravitación, esa ley de leyes, ro y acabado) donde se manifestaban
esa piedra de toque que organiza el cos- más claramente las deficiencias de una
mos; una ciencia madura con un progra- ciencia que solamente pretendía "sal-
ma completo, un programa que indica var las apariencias", como era el siste-
qué es lo que hay que hacer y cómo hay ma tolemaico. La astronomía era lo
que hacer eso que hay que hacer, una más parecido a un laboratorio, donde
ciencia con una ontología propia que los fenómenos aparecen más destila-
cambia una vez más las cosasque existen dos. Otras disciplinas vendrán detrás,
en el mundo y que son objeto de la alimentadas por la nueva forma de mi-
atención científica. Esto es, en el mundo rar al mundo, como le ocurrió, por
que surge de la Revolución Científica, se ejemplo, a la química. El mundo má-
dará una respuesta nueva a la vieja pre- gico, simbólico y sólo a medias experi-
gunta sobre qué es "lo que hay". mental del Renacimiento dará lugar,
La Revolución Científica empezó por en apenas ciento cincuenta afias, a un
la astronomía y era natural, hasta cierto mundo mecánico.
punto, que la ruptura del sistema de ide- En cierta forma, la Revolución Cien-
as tanto de la Antigüedad como del Me- tífica era natural: Occidenre avanzaba,
dioevo, que comprometerla Fatalmente queriéndolo o no, y sabiéndolo o no,
todo el aparato aristotélico,comenzara hacia un mundo cuantitativo, un mun-
por los cielos.Al fin y al cabo, era la dis- do de ciudades, dinero y mercancías. Y
ciplina más clara y acabada. La astrono- en medio de toda esa efervescencia,Co-
mía descriptivahabía acumulado obser- pérnico, el gran Copérnico, tiene la au-
vacionessuficientesy desarrollado méto- dacia de sacar un ladrillo de la base que
dos matemáticos lo bastante finos como sostiene la enorme construcción que ya
para permitir que las hipótesis pudieran hemos visto. 150 años, nada más que
formularse claramente y comprobarse 150 años, tardaría en aparecer el gran
numéricamente. También era objeto de libro de Newton y derrumbar definiti-
un interés particular, tamo por su viejo vamente el edificio entero.
empleo astrológicocomo por su nuevo
uso en navegación (aunque está bastante La astronomía en tiempos
claro que eso solo no habría provocado de Copérnico
un progreso tan radical), y por las nece- A fines del siglo XV y principios del
sidades de reforma del calendario, que XVI, la astronomía seguía enredada en
ya estaba totalmente retrasado respecto los dos grandes sistemas astronómicos
de los tiempos astronómicos. de Aristóteles y de Tolomeo, pero la
Y, por otra parte, era el ámbito del falta de precisión ya empezaba a resul-
180
 Como se ve, el centro
en torno del cual gira
el planeta no es la
Tierra sino el ecuante,
un punto colocado ad
hoc para solucionar el
problema del cambio
de brillo planetario.

rar molesta y se manifestaba, entre
otras cosas, en el atraso del calendario,
que desembocaría en la reforma grego-
riana de 1582.
Como sé lo fastidioso que resulta pa-
ra el avisado lector volver atrás y buscar
referencias anteriores, repasemos aquí
brevemente lo que ya contarnos en el
fascículo 6 ("El asalto al cielo"), sobre
la astronomía que los griegos legaron a
Occidente.
En el siglo IV a. de C. Platón exigía
que todos los fenómenos celestes se ex-
plicaran como combinaciones de círcu-
los y esferas, síntomas de la perfección,
en lo que luego se conoció corno "el
mandato de Platón". En el marco de su
concepción del mundo, describir los
movimientos observables no importaba
tanto como "salvar las apariencias", es
decir, encontrar una combinación de
esferas cualquiera que permitiera prede-
cir los fenómenos celestes.
Cumpliendo ese "mandato", primero
Eudoxo y luego Aristóteles imaginaron
que los astros estaban fijos sobre esferas
transparentes, todas ellas centradas en
la Tierra (hornocéntricas) con distintas
inclinaciones y que, combinadas, des-
cribían el movimiento errático de los
planetas, el Sol y la Luna. Desde ya, to-
do el conjunto daba vueltas cada 24
horas en torno de la Tierra. Aristóteles
acumuló hasta 55 esferas; el sistema,
aunque más o menos daba cuenta pasa-
blemenre de los movimientos celestes,
era bastante impreciso.
Recordemos que había dos dificulta-
des centrales para la astronomía. La pri-
mera era explicar los difíciles y en apa-
riencia erráticos movimientos de los
planetas, sobre todo sus retrogradacio-
nes: cada tanto, los planetas parecían
detenerse en el cielo, emprender una
marcha hacia atrás, y luego retomar su
camino. La segunda era el cambio de
brillo que se observaba en los planetas,
lo cual no podía sino explicarse por la
variación de sus distancias a la Tierra
(cosa en principio imposible si giraban
en esferas alrededor de ella).
Pero si el sistema aristotélico era
impreciso (entre otras cosas porque
Aristóteles no era astrónomo, como él
mismo lo admitía), no lo era el sistema
tolemaico, la culminación de la astro-
nomía griega. Claudia Tolomeo (c. 85-
c. 165), que trabajó en la famosa Bi-
blioteca de Alejandría, opté por un ca-
mino diferente del aristotélico para ar-
mar una descripción del mundo. En su
Almagesto, resolvía las dos anomalías de
la astronomía planetaria de una mane-
ra original. En primer lugar, el de! mo-
vimiento retrógrado o en zigzag: supu-
so que los planetas se movían alrededor
de la Tierra adosados a pequeñas esfe-
ras llamadas epiciclos, que a su vez te-
nlan su centro sobre las esferas princi-
pales (deferentes). Al moverse esas dos
esferas al mismo tiempo, se explicaba
por qué se observaba que el planeta re-
trocedía, cuando en realidad sólo esta-
ba completando e! círculo de la esfera
más pequeña. La combinación de epi-
ciclo y deferente (o excéntrica) conse-
guía explicar e! movimiento retrógrado
de los planetas en el cielo, con sus
avances y retrocesos.
Ajustando el tamaño de los epici-
clos o, si hada Falta, agregando epici-
clos secundarios, Tolomeo daba.cuenta
de las observaciones mucho mejor que
en el sistema de Aristóteles.
La segunda cuestión era el cambio de
brillo de los planetas (y por lo ranto de
distancia a la Tierra) y el hecho de que
se los viera moverse con velocidades di-
ferentes. Para resolverlo, los planetas de
su sistema no tenían como centro geo-
métrico de sus órbitas perfectamente
circulares a la Tierra sino al ecuante, un
punto fuera de la Tierra, y giraban en
torno de él con velocidad uniforme.
Las deferentes eran excéntricas.
Es decir. aunque en el sistema tole-
maico la Tierra está inmóvil, como en el
de Aristóteles, no era estrictamente geo-
céntrico, ya que el centro de las órbitas
estaba desplazado para explicar el cam-
bio de brillo de los planetas. Matemáti-
camente funcionaba, y predecía acepta-
blemente, pero tenía inconvenientes fí-
sicos, como por ejemplo que los epici-
clos y las esferas desplazadas giraran al-
rededor de un punto en el que no había
nada, sin ir más lejos. Los epiciclos "sal-
vaban las apariencias", es cierro, pero no
eran demasiado convincentes para com-
prender "lo que ocurría realmente".
Por eso es lógico que, en los tiempos

181
 El sistema tolemaico
(simplificadísirno): la
Tierra en el cen tro y
los planetas y el Sol
girando a su alrededor.

de Copérnico, el mecanismo tolemaico
ya escuviera funcionando con dificulta-
des después de cumplir servicios duran-
te bastante más de un milenio. y no se
trataba solamente de su excesiva com-
plejidad o de las dificultades que pre-
sentaba respecto de la física aristotélica:
cuando los astrónomos Regiomontano
y Peurbach, a fines del xv, revisaron las
tablas de observaciones en vigencia, en-
coneraron que había diferencias del or-
den de dos horas en los eclipses.
y era también manifiesto el atraso
que se había producido en el calenda-
rio: Julio César, en el 46 a.e. había
impulsado una reforma del calendario,
que determinaba que la longitud del
año era de 365 días y un cuarto (lo
cual llevó a agregar un día al mes de fe-
brero cada cuatro años). Pero la dura-
ción del año juliano era de 11 minutos
más que el año astronómico real yesos
11 minutos se iban acumulando. Des-
pués de quince siglos, el desfasaje era
de unos 11 días, de tal modo que la fe-
cha de los equinoccios y solsticios,
esenciales para que la Iglesia pudiera
determinar la fecha de la Pascua, estaba
notoriamente errada.
Cuando Copérnico estudiaba astrono-
mía, en Cracovia, había una especie de
esquizofrenia estelar: el modelo aristotéli-
co de esferas hornocéntricas lo enseñaban
los naturalistas, más propensos a descri-
bir "la realidad", mienrras que el de Tolo-
meo lo enseñaban los matemáticos, co-
mo un método de cálculo, que permiría
predecir el curso de los planetas por e!
cielo, sin abrir juicios sobre su "realidad".
Copérnico comentará esta siruación
más tarde:
Unos usan sálo circulas homocéntricos;
otros, excéntricos y epiciclos. Los qUt con-
flan en los homocéntricos no pudieron dt-
ducir de ellos nada tan seguro que respon-
diera sin duda a losfinómenos. Mas los
que pensaron en los excéntricos admitie-
ron muchas cosas que parecen contravenir
losprimeros principios sobre la regulari-
dad del movimiento.
Epiciclos, ecuantes (sobre todo
ecuantes) encerraban, si se quiere, una
idea para muchos absurda: un sistema
construido partiendo de la idea de una
Tierra inmóvil en el centro de! mundo
terminaba teniendo como centro otro
lugar. La verdad, era una manera bas-
tante costosa de salvar las apariencias, y
cuando e! Papa lo invitó a participar de
la reforma del calendario, declinó la
oferta señalando que:
a losfilósofos, que en otras cuestiones han
estudiado tan cuidadosamente las cosas
más minuciosas de ese orbe, no les consta
ningtín cálculo seguro sobre los movi-
mientos de la máquina del mundo.
Y que:
Vemos que muchas cosas no coinciden
con los movimientos que deblan seguirse
de su enseñanza (de Tolomeo), ni con al-
gunos otros movimientos, descubiertos des-
pués, aún no conocidos para él. De ah!
que, incluso Plutarco, cuando habla del
giro anual del Sol, dice: hasta ahora, el
movimiento de los astros ha vencido la pe-
ricia de los matemáticos. En efecto, to-
mando como ejemplo el año, han sido evi-
dentemente tan diversas las opiniones, que
incluso muchos han desesperado de poder
encontrar un cálculo {eguro sobre él.
Obviamente floraba en el aire la
necesidad de una reforma de la astro-
nomía.
Gerolamo Fracastoro,
esferas y medicina
En 1538 Gerolamo Fracastoro (1478-
1553), que estudió en Bolonia en el
mismo tiempo que Copérnico y que
probablemente fue su amigo, propuso
un sistema de 79 esferas hornocénrricas
que no hicieron sino complicar las cosas.
Ya que estamos, vamos a hablar un
poquito de Fracascoro: si bien su siste-
ma astronómico fue un fracaso, no al-
canza con decir que fue un astrónomo
fallido, nada de eso. Resultó ser una fi-
gura verdaderamente importante para
la historia de la medicina por haberse
enfrentado de manera decidida y con
solidez teórica a una enfermedad nueva
y desconocida: la sífilis. No es que las
'plagas y epidemias fueran desconocidas
o faltaran, más bien todo lo 'contrario:
formaban parte de la vida cotidiana, y

182
"En los tiempos de Copérnico,
mecanismo tolemaico ya estaba
funcionando con dificultades,
después de cumplir servicios durante
bastante más de un milenio"
todavía debía estar vivo el recuerdo de
la peste negra (1347-1353), de la cual
dejó testimonio Boccaccio en su Deca-
merán y que habla producido la muerte
de un tercio de la población europea,
con consecuencias políticas y económi-
cas inmensas, ya que la falta de trabaja-
dores impulsó un alza persistente y se-
cular de jornales. Es interesante com-
parar esta situación con las epidemias
más recientes para ver todo lo que se
ha avanzado en el control: basta pen-
sar, por ejemplo, en las epidemias de
gripe aviar o gripe porcina de los últi-
mos años.
La cuestión es que la epidemia se había
extendido a partir del asedio de las tropas
rancesas a Nápoles, entre cuyos defenso-
·eshabía marineros regresados de Arnéri-
:a -aunque es casi seguro, no es absolu-
amente seguro que la sífilis fuera de ori-
;en americano-e era traída y llevada por
as prostitutas francesas que cruzaban el
rente para satisfacer a uno y a Otro ban-
lo (de ahí también la denominación de
mal francés"), lo cual derivó en una ca-
arara de libros sobre el nuevo mal.
Entre ellos y en 1530 -el año en que
! supone que Copérnico terminó De
'euolutionibus, aunque no accedió a pu-
licarlo hasta 13 años más tarde-, Fra-
istoro publicó un extenso poema épico
1 escila virgiliano (Syphilis siue morbus
tllicus, La sifilis o el mal francés) en el
le se proponía narrar el origen mítico
! la enfermedad. El héroe del poema,
rphilo, era un pastor del rey de Haití
que encendía la ira del dios Apolo por
erigir airares prohibidos en la montaña,
y la respuesta del dios era la enfermedad
de la sífilis. Aunque, por suerte, después
el resto de los dioses se apiadaba (uste-
des saben cómo son los dioses griegos:
caprichosos, crueles, convencilleros y di-
characheros, que hacen y deshacen a
p¡acere) y creaban "el amplio y frondoso
árbol que vencerla la fuerza del veneno".
Más allá de ese "origen mítico", Fracas-
toro hada una descripción completa de
la sífilis -a la cual puso nombre- y el
tratamiento por mercurio o "el árbol
milagroso", el guayaco.
Pero no terminó allí: en 1546, como
resultado de sus investigaciones, publi-
có De contagione et contagiosis morbis, et
eorum curatione (Sobre el contagio y Las
enftrmetÚtdes contagiosas y su curación),
un verdadero clásico de la historia de la
medicina. Según decía allí, la rransmi-
sión infecciosa se debía a panículas im-
perceptibles e invisibles, seminaria (o
semillas) que se reproducían y propaga-
ban muy rápidamente y eran capaces de
penetrar en el organismo e infectarlo de
tres maneras distintas: por contagio di-
recto, mediante vehículos, o infectán-
dolo a distancia, como la viruela o la
plaga. Reconocía la naturaleza venérea
de la sífilis, aunque seguía sosteniendo
-y aquí se ve su lado mágico renacen-
tista- que sus semillas de contagio po-
dían surgir de emanaciones venenosas
causadas por determinadas conjuncio-
nes planetarias. ' corpus de hipótesis sobre la rotación de
183
el
Digamos de paso que los dos trata-
miencos que recomendaba eran malísi-
mos: uno pOI mortífero (el mercurio,
cuyo uso era alentado por Paracelso) y el !S
otro por inocuo (la madera del guayaco). ió
La verdad es que ninguno de los dos ser-
vía para nada. Bah, el mercurio, en reali-
dad, sí: servía para que el enfermo se
sintiera espantosamente mal, con vómi-
tos, diarrea, dolor de cabeza y se muriera la.
más temprano que tarde, no por la en-
fermedad sino por el tratamiento. De
ahí el dicho sobre la sífilis: una noche 1-
con Venus, roda una vida con Mercurio. .0-
y nada mejor que esta referencia a 11-
Venus y Mercurio para devolvernos al
cielo y las complicaciones de la astrono- .1-
mía planetaria. la-
La propuesta de Fracastoro y sus 79
esferas hornocénrricas no fue la única.
Un humanista aristotélico menor, Gio- :-
vanni Barrisca Amici, en un librito de a-
1536, elaboró un engendro parecido ,-
aunque todavía más complicado. Afias
antes, en 1520, el astrónomo Celia Cal- :0
cagnini, quien también, parece, fue ami-
go de Copérnico, había sugerido que se
aceptara la rotación diurna de la Tierra, el
ya adelanrada por Nicolás de Cusa. Id
y así las cosas se iban acercando al le
punto crucial: el movimiento de la t-
Tierra. i e
-a
El punto crucial: la cuestión or
def movimiento de la Tierra )11
Ya había, en ese entonces, codo un de
Copérnico toma el toro por las astas:
arranca la Tierra del centro del mundo
y pone allí al Sol. Con ese solo gesto
pone en marcha una revolución
científica destinada a cambiar todo lo
que se pensaba sobre las cosas"
la Tierra, y es posible que el maestro de
Copérnico, Domenico de Novara, pen-
sara en el asunto.
La rotación diurna de la Tierra había
sido considerada por astrónomos de la
Antigüedad y en el siglo XIV había si-
do estudiada con una inusual profundi-
dad por Nicolás de Oresme (1320-
1382), con quien nos hemos encontra-
do ya cuando hablábamos de la escuela
de Oxford y sus gráficos representando
el movimiento.
El estudio del asumo por parte de
Oresme fiie el más detallado y agudo
realizado en el período que va desde los
griegos a Copérnico. Analizó una a una
las objeciones (también derivadas de la
Antigüedad y consideradas por el pro-
pio Tolomeo) al movimiento de la Tie-
rra y las refutó con una notable inteli-
gencia teórica, a tal punto que sus res-
puestas habrían de ser utilizadas más de
un siglo después por Copérnico y Gior-
dano Bruno.
La primera objeción era que la expe-
riencia mostraba claramente que era el
cielo el que se movía, a lo que Oresme
replicaba que este movimiento era re-
lativo. Recuerden que una de las hipó-
tesis fundamentales de la cosmología
aristotélica era que debía haber un
centro del universo, un punto fijo al-
rededor del cual giraran las esferas ce-
lestes y que, por lo tanto, el movi-
miento debía ser. absoluto. Oresme ar-
gumentaba contra esto que las direc-
ciones del espacio, el movimiento, la
gravedad natural y la levedad, debían
ser relativos.
Así, de la misma flnna en que a la
persona que está en un barco cualquier
movimiento rectilineo respectodel barco fe
parecerá rectillneo, concluyópues que es
imposible demostrar,por cualquier obser-
vación, que los cielosse mueven con mo-
vimiento diario y que la Tierra no se
mueve de esaforma.
La segunda objeción, un clásico en la
historia de la ciencia, era que si la Tie-
rra giraba de Oeste a Este, habría un
fuerte viento en sentido contrario. Pero
Oresme replicaba que el aire y el agua
giraban solidariamente junto con la
Tierra. Al mismo tiempo, decían los
negadores del movimiento terrestre, si
efectivamente la Tierra giraba, una pie-
dra tirada hacia arriba no caería en el
mismo punto en el que había sido arro-
jada sino un poco al Oeste, porque la
Tierra se habría movido. Oresme con-
testaba que
la piedra se mueve muy rápidamente ha-
cia el Este con el aire que atraviesa,y con
la masa entera de laparte inferior dei
universo que se mueve con movimiento
diario, y de este modo. vuelve al lugar de
donde partió.
Aquí está hablando casi de manera ex-
plícita de la composición de movimien-
tos, prohibida por la física aristotélica.
184
A la objeción de que la rotación de la
Tierra destruida la astronomía, replica-
ba que todos los cálculos y tablas serian
los mismos. y con respecto a las dificul-
tades con la Biblia, Oresme pensaba
que ella se conformaba como podía al
lenguaje humano, de la misma forma
que cuando decía que Dios se arrepen-
tía o se encolerizaba.
En definitiva: con la rotación de la
Tierra se solucionaban muchos proble-
mas y resultaba más perfecta y sencilla
que cualquier otra alternativa. y sin
embargo, Oresme no dejaba de ser un
hombre de su tiempo: después de repa-
sar todos estos argumentos, afirmaba
nuevamenre su convicción geoseítica
("de hecho nunca ha habido ni habrá
sino un único universo corpóreo, y ese
universo es el geosradco") y minimizaba
la enorme potencia de su proeza inte-
lecrual tildándola de mero juego:
Todosd4ienden -y yo lo creo- que los
cielosse mueven y no la Tierra,porque
Diosfijó la Tierra deflnna que no se
mueve... Yas/, lo que he dichopor diver-
sión puede adquirir de este modo un va-
lorpara confundir y poner a prueba a
quienes quieren usar la razón para poner
en cuestión nuestrafe. .
Después de razonar luminosamente
(aunque sobre el movimiento de rota-
ción de la Tierra y no sobre su movi-
miento orbital, que no llegó a plantear,
y que seguramente ni se le ocurrió),
Nicolás de Oresrne, uno
de los pensadores más
impresionantes del
Medioevo, en una
rnnuarura que se
encuentra en la Biblioteca
Nacional de París.
Oresme volvía al redil de la fe y al dog-
ma bíblico que acababa de desmantelar.
El problema es que, como compren-
dió muy bien, ninguno de sus argu-
mentos probaba definitivamente que
la Tierra se moviera (y ésta sería la te-
sis que mantendrá el cardenal Bellar-
mino durante el primer conflicto con
Galileo).
La verdad es que el movimiento de la
Tierra era difícil de aceptar así como
así. No sólo era negado de manera ce-
rrada por la física aristotélica, sino que
desafiaba (y sigue desafiando) abierta-
menee la más elemenca1 intuición, la
percepción más simple y cotidiana.
De cualquier manera, la cosmología
geostática, apuntalada por pivotes que
empezaban a cansarse después de tanto
tiempo, no daba para más o no daba
para mucho más. Se estaba quedando
ancicuada para un mundo que empeza-
ba a verse a sí mismo como joven y pu-
jante.
El problema es que el sistema tole-
maico era resistente y, en cierto senti-
do, auroinrnune, es decir que llevaba
en sí mismo las herramientas para so-
lucionar cualquier problema que apa-
reciera: si había que hacer una correc-
ción, se agregaba una rueda extra al
enorme engranaje y así el modelo se
protegía de cualquier medición más
precisa, aunque a costa de complicarlo
más y más.
y sobre todo corda con ventaja, por-
que no existía ningún otro sistema al-
ternarivo, De alguna manera, se había
llegado a un ca1Jejón sin salida.
y bueno, es aquí, JUSto aquí, cuando
Copérnico toma al coro por las astas:
arranca la Tierra del centro del mundo,
pone allí al Sol y construye una nueva
cosmología. Y con ese solo gestO pone
en marcha una revolución científica
destinada a replantear y cambiar todo
lo que se sabía y se pensaba sobre todas
las cosas.
En el siglo III antes de Cristo, Arquí-
medes, a propósito de las leyes de la pa-
lanca, había-dicho. "Denrne un punto
de apoyo y moveré el mundo". Bueno,
Copérnico 10 hizo. Movió el mundo. y
sin ningún puntO de apoyo. O sí: sólo
su audacia y su genialidad.
Pequeños avatares
de un gran científico
A principios del siglo XV; una buena
parte de Polonia y Prusia estaba domi-
nada por la temible Orden de los Caba-
lleros Teutónicos, una horrible institu-
ciÓn teológico-militar, semejante a los
Templarios, que no ahorraba crímenes
y brutalidades y que llegó a ser una de
las principales potencias europeas du-
rante el siglo XlII, en el cual fueron de-
rrocados por las tropas rusas de! prínci-
pe Alejandro Nevsky (que no sólo sal-
varon a la ciudad de Novgorod, "el
Gran Señor Novgorod", sino que inspi-
raron una magnífica película de Eisens-
tein, Alejandro Nevsky [1938] y una no
menos magnífica cantata de Prokofiev).
185
Así como e! príncipe Nevsky en
1242, e! rey polaco V1adislav II los ha-
bía derrotado en 1410, y un año más
tarde los nobles y brutales caballeros se
comprometían a un cese de hostilidades
que duró poco, ya que en 1454 se inició
una nueva guerra de 13 años, que cul-
minó con la firma, en 1466, del segun-
do tratado de Torum, mediante el cual
Polonia se anexaba dos regiones: la Po-
merania oriental y la diócesis de Varmia.
y fue justamente en Torum donde,
el 19 de febrero de 1473, nació Nico-
lás Copérnico, en el seno de una fami-
lia acomodada. Era hijo de Nicolás Ko-
pernik (Copernicus es la versión latini-
zada, y Copérnico la castellanizada),
comerciante en cobre (de ahí su apelli-
do), que se había establecido allí a fina-
les de la década de 1450, procedente
de Cracovia.
Nicolás quedó huérfano cuando te-
nía diez años, al morir su padre, y pa-
só al cuidado de su do Lucas Waczel-
rode, más carde obispo de Varmia. A
los 18 afios -el mismo año en que Co-
lón parda del Puerco de Palos (un
puerto de morondanga, dicho sea de
paso, del que tuvo que salir porque el
resto de los puertos se hallaba colmado
por judíos que estaban siendo infame
y siniestramente expulsados de Espa-
ña, puesto que ese mismo día venda el
plazo fijado por Fernando e Isabel)- a
los 18 afios, decía, marchó a la impor-
tante Universidad de Cracovia, enton-
ces muy prestigiosa en Europa, donde
 "El sistema de Copérnico conservaba
muchos rasgos del anterior: sobre todo,
las esferas, y aunque la última de ellas
dejaba de moverse, seguía siendo un
caparazón que cerraba el universo"
permaneció cuatro años, Era allí don-
de, como contaba, se enseñaban las
dos versiones de la astronomía: la "re-
al" y la puramente matemática. Como
vimos, Copérnico tomó buena nota de
ese asunto.
Pero a los 22 su tío lo mandó lla-
mar: uno de los canónigos del capítu-
'lo de Frauenburg estaba a punto de
morir, y por una curiosa reglamenta-
ción, si lo hada en un mes par, el
obispo designaba a su reemplazante (si
no, lo designaba el Papa). El obispo
Lucas quería el puesto para su sobri-
no, lo cual le aseguraría el sustento de
por vida '(lo que se llama, literalmen-
te, una canonjía). Pero Nicolás' no tu-
vo suerte: el canónigo se murió en
septiembre, un mes impar, y se quedó
sin su puesto. Mientras esperaba otra
oporrunidad, se fue a Italia, donde
permaneció diez años.
Fue allí donde, siguiendo los pasos de
su tío, que había estudiado allí, se ins-
cribió en la Universidad de Bolonia pa-
ra estudiar filosofla, derecho, matemáti-
cas, astronomía, griego y quizás un po-
co de pintura. Su profesor de astrono-
mía fue Domenico Maria de Novara,
astrónomo prestigiosísimo, a quien
ayudó en tareas observacionales (más
tarde, Rhetico =quien jugaría un papel
importantísimo en la vida de Copérni-
co- dirá que "más que un alumno era
un' colaborador") como, por ejemplo, la
observación del ocultamiento por parte
de la Luna de la estrella Aldebarán, en
la constelación de Tauro, que más tarde
utilizada en su gran obra.
En 1497 se murió otro de los canóni-
gos del capítulo de Frauenburg, pero
éste tuvo la precaución de hacerlo en
un mes par (agosto), con lo cual su tío
pudo conseguir la canonjía. Sin embar-
go, Nicolás se quedó en Italia. En 1500
estuvo en Roma, donde según Rhetico
dio conferencias sobre matemáticas (as-
tronomía) ante un vasto público de es-
tudiantes y un grupo de grandes hom-
bres y expertos de esta rama del conoci-
miento. Aunque es difícil creerle a Rhe-
tico al pie de la letra, ya que se supone
que, como admirador incondicional de
su maestro, tendería a exagerar cual-
quier detalle en su favor.
En 1501 venda su permiso para au-
sentarse de Frauenburg, pero por lo vis-
to Nicolás estaba decidido a prolongar
su estancia italiana, así que regresó,
consiguió una prórroga y se inscribió
en la escuela. de medicina, justamente
renombrada, de la Universidad de Pa-
dua, donde estudiaría pocos años más
tarde Vesalio. Sin embargo -y es muy
extraño-, se graduó en Ferrara, en dere-
cho. En cuanto a la medicina, aunque
concluyó los estudios, no se graduó. En
1506, el "Doctor Nicholaus" volvió a
Frauenburg y ya no volvió a viajar, sal-
vo por cortOS trayectos, y se comportó
como un buen renacentista: incursionó
en la teoría económica (enunciando lo
que se conoce hoy como Ley de Gres-
ham: la mala moneda reemplaza a la
186
buena, a propósito de un proyecto de
reforma monetaria) y, sin ser graduado,
fue bastante apreciado como médico,
Creo que ya lo mencioné, pero lo repi-
to: en 1514 el papa León X lo convocó
para la reforma del calendario pero de-
clinó la oferta, alegando qué aún no se
conocían con suficiente precisión los
movimientos del Sol y de la Luna.
Ese mismo año redactó una primera
versión de su teoría llamada Commen-
tariolus (Breve comentario), que no pu-
blicó pero hizo' circular en forma ma-
nuscrita. Mientras, trabajaba en el
manuscrito de De reuolutionibus, que
terminó hacia 1530, aunque durante
largos años no dio señales de querer
publicarla. '
Mientras tanto, el Commentariolus
circulaba, y la noticia de 'l,ue el doctor
Nicolás Copérnico estaba elaborando
una teoría heliocéntrica del mundo se
difundía lema pero persistenremente,
al tiempo que su fama crecía. En 1533
el propio papa Clemente VII se hizo
explicar el nuevo sistema, y tres años
más tarde recibió una carta del carde-
nal Van Schonberg, confidente del pa-
pa siguiente, Pablo III (a quien dedi-
caría más tarde su libro), donde se lo
instaba a divulgar su nueva teoría del
universo, pero Copérnico no dio seña-
les de hacerle caso.
Sin embargo, en 1539 recibió una vi-
sita inesperada: un joven y entusiasta
profesor de matemáticas y astronomía
de la Universidad de Wittenberg, Ge-

org Joachim von Lauchen, cuyo apodo
era Rhericus (por la ciudad en la que
había nacido, Rhaetia), quería escuchar
una versión del nuevo sistema de pri-
mera mano.
Rheticus no sólo era protestante, sino
que procedía de la misma cuna del pro-
testantismo, allí donde Lutero había
publicado sus famosas tesis.También
era allí donde e! mismo Lutero había
dicho que
Algunos han prestado atención a un as-
trólogo advenedizo que se esfilerza por de-
mostrar qtte es la Tierra la que gira y no
el cielo. Este loco anhela trastrocar por
completo la ciencia de la astronomia, pero
las Sagradas Escrituras nos enseñan que
Josué ordenó al Sol, y no a la Tierra, q1le
se detuviera.
Lo cual no fue, sin embargo, un in-
conveniente para obtener e! permiso de
viajar a una diócesis católica, con obje-
to de conocer a Copérnico, también
católico. Rheticus se sumergió en el es-
tudio de! manuscrito de De reuolutioni-
bus, y en diez semanas completó la Na-
rratio Prima, un resumen del original,
que se publicó en Dánzig un afio más
tarde, tuvo varias reediciones y una ex-
celente recepción.
Rethicus, entonces, redobló su pre-
sión sobre su maestro para lograr que
completara y publicara su dichoso li-
bro. En 1542, el manuscrito estaba listo
para la imprenta, de donde salió un año
, ••
------- - --_,
más tarde, en 1543. No se sabe si Co-
pérnico llegó a ver el libro impreso,
pues murió ese mismo afio. Se cuenta
q~e fue en su lecho de muerte, en
1543, que recibió un ejemplar del li-
bro, pero de poco habría servido, ya
que había perdido la conciencia hacía
tiempo,
Sería lindo poner ahora: "y entonces
empezó otra historia".
Pero no fue así.
O por lo menos, no fue del todo así.
El nuevo sistema
Probablemente fue en Italia donde
Copérnico se convenció de que los pro-
blemas de la astronomía no tenían otra
solución que un cambio radical hacia
una teoría heliocéntrica y que no alcan-
zaba con introducir la rotación diurna,
sino también e! movimiento orbital,
que ya era otro cantar. Buscó antece-
dentes de un modelo similar, yenconrró
que Cicerón hablaba de Hicetas de Sira-
cusa (sigloV a.C} y su convicción de
que laTierra se movía; se topó con que
los pitagóricos (aunque, como recorda-
rán, e! sistema de los pitagóricos como
Filolao, no hada que la Tierra girara en
romo del Sol, sino que todos los cuer-
pos celestes, incluidos la Tierra y e! Sol,
giraran en romo de un "fuego central",
en un sistema absolutamente fantasioso
y sin fundamento observacional) y He-
ráclides Póntico (siglo IV a.e.) también
creía que laTierra giraba. En cuanto a
la teoría heliocéntrica en sí, hasta donde
187
,.~
\
~.
Il\
Q.
....
o
fl
~
..
se sabe hoy, fue concebida por primera
vez por Aristarco de Samos (320-250
a.C}, a quien curiosamente no nombra.
Y'ast.... empecé yo también a pensar
que la Tierra se mouia.
Sobre el asunto de Aristarco tengo un
curioso dato, que leí alguna vez y que
no he podido después ubicar, pero lo
cuenco con rodas las precauciones del
caso. y dice que, en el primer rnanus-
criro del De reuolutionibus, Aristarco
aparece tachado por mano del propio
Copérnico, La memoria es falible, y
puede ser que haya sido en alguna ver-
sión del Commentariolus (también pue~
de ser una ilusión mía, un recuerdo fal-
so), pero en cierto modo encaja, por-
que, dada la revisión de textos clásicos
que hizo nuestro astrónomo, es real-
mente imposible que no hubiera leído
sobre Aristarco. El misterio es por qué
no lo puso como antecedente.
Sea como fuere, las ideas centrales del
nuevo sistema aparecían en el primer li-
bro de los seis que componen De reuo-
lutionibus, aunque ya habían sido ade-
lantadas en el Commentariolus y la Na-
rratio Prima.
1) El centro de la Tierra no es el cen-
tro del universo, lo es solamente de la
gravedad, y de la órbita de la Luna.
2) Todos los planetas se mueven alre-
dedor del Sol como su centro y, por lo
ramo, ése es el centro del universo.
 Una versión simplificada
del sistema geocéntrico
copernicano, extraída
de 'su monumental
De RevoLutionibus
Orbium CoeLestium.

3) La distancia de la Tierra al Sol es
imperceptible frente a la altura del fir-
mamento.
4) Lo que aparece como movimiento
del firmamento no depende de un mo-
vimiento del firmamento mismo, sino
del movimiento de la Tierra. La Tierra,
junto con los elementos que están a su
alrededor, cumple una rotación com-
pleta alrededor de sus polos eh su mo-
vimiento diario, mientras el firmamen-
to inmóvil y los cielos alrísimos no ex-
perimentan variación alguna.
5) Lo que aparece como movimiento
del Sol no deriva de un movimiento de
éste, sino del movimiento de la Tierra y
de nuestra esfera, con la cual giramos
alrededor del Sol como todos los Otros
planetas. Además, la Tierra tiene más
de un movimiento.
G) El aparente movimiento retrógra-
do y directo de los planetas no deriva
de un movimiento de ellos sino del de
la TIerra. Así, el movimiento de la Tie-
rra por sí solo es suficiente para explicar
tan diferentes desigualdades aparentes
de los cielos.
Salvo por el "pequeño detalle" del
movimiento de la Tierra, se explicaban
de una manera relativamente sencilla
muchos fenómenos.
• Por empezar, se explicaba el movi-
miento en zigzag o retrógrado de mane-
ra natural (y, digámoslo, realista) sin
usar epiciclos. Puesto que la Tierra y el
resto de los planetas se movían a veloci-
dades diferentes, el movimiento retro-
grado se debía al hecho de que a veces
la Tierra se adelantaba y a veces se atra-
saba respecto de ellos.
• Se explicaba también de manera na-
rural que Mercurio y Venus siempre se
observaran en las inmediaciones del
Sol. Esto, que era una anomalía en el
sistema tolemaico y se justificaba de
una manera totalmente ad hoc y enre-
vesada, en el sistema copernicano es
absolutamente lógico: se observaban
siempre cerca del Sol porque, efectiva-
mente, giraban más cerca del Sol que
la Tierra.
• Además se podía -cosa que el sistema
tolemaico no permitía, ya que estaba
basado en ángulos- calcular las distan-
cias de los planetas al Sol en función de
la distancia de la Tierra al Sol y. de he-
cho, Copérnico dio una tabla completa
y bastante exacta.
• Se determ.inaba con gran exactitud el
tiempo necesario para que cada planeta
diera una vuelta completa.
• Se liberaba a la astronomía de los di-
chosos ecuantes y. por lo tanto, de mu-
chos dolores de cabeza.
• Los planetas se movían todos en tor-
no de un mism.o centro (el centro de la
órbita de la Tierra), mientras que, en el
sistema de Tolomeo, cada planeta tenía
su órbita alrededor de su propio ecuan-
te, que se calculaba independientemen-
te de los demás.
Pero no todo era color de rosa en el
sistema copernicano.
Las dificultades
No es verdad que el sistema coperni-
cano apareciera de repente para explicar
todo. Se podían hacer objeciones de to-
do tipo a la teoría de Copérnico, y al-
gunas de ellas bastante serias.
Por empezar, era necesario compren-
der por qué funcionaba ese nuevo me-
canismo de relojería ahora alrededor del
Sol, cuál era el impulso que lo hada
mover. Estaba el primer motor de Aris-
tóteles, pero no parecía un arreglo del
todo convincente... ¿cómo hada el pri-
mer motor para imprimir la rotación a
la esfera de la Luna, centrada en la Tie-
rra?Y además, el movimiento circular y
perfecto, según Aristóteles, estaba reser-
vado exclusivamente al cielo. Asignárse-
lo a la Tierra era cometer un pecado de
leso aristotelismo, ya que el estado na-
rural de la Tierra era el reposo. La res-
puesta de Copérnico era que una esfera
tendía por sí sola a girar..., ¿era convin-
cente? Muy poco.
Después estaba el asunto de la com-
posición de los planetas. Si la Tierra era
"un planeta más"... ¿Marte también es-
raba hecho de rocas y no de éter? ¿Ylas
estrellas?¿De qué material estaban he-
chas las estrellas?El éter se resquebraja-
ba y la sagrada e intocable distinción
entre espacio sublunar y supralunar es-
taba amenazada.
Pero había más cosas que aclarar. Por
ejemplo, por qué una piedra cae·hacia
la Tierra si ya no es el centro del uni-
verso. Copérnico hizo algunos malaba-

188
"En la edición de De Revolutionibus, y
sin que el autor lo supiera, se deslizó un
prólogo que presentaba el sistema como
puramente especulativo y sin
pretensiones de describir la realidad"
rismos: los cuerpos no caen hacia el
centro del mundo, SOStuvO, y la grave-
dad para él no era sino la
tendencia natural de lar partes de un
todo que han sido separadas de ese todo,
a volver a él
... así, los cuerpos terrestres no intentan
acercarseal "centro del mundo" (el Sol)
para descansar en él, sino que tienden
hacia su "codo" que es la Tierra. Tam-
poco ésta era lo que se dice una explica-
ción muy convincente: ¿cómo sabía ca-
da cuerpo cuál era su "todo"? Si tuvié-
ramos en la mano un pedazo lunar y lo
soltáramos, ¿saldría disparado hasta la
Luna? Naturalmente, nadie planteó es-
to: era inconcebible aún la frase "tener
en la mano un pedazo lunar". Los
tiempos han cambiado...
Y, además, estaba la gravísima falta
de observación de paralaje estelar, de la
cual ya hemos hablado en algún mo-
mento: cuando un objeto se observa
desde dos puntos diferentes, tiene que
verse ligeramente corrido respecto del
fondo por el cambio de perspectiva. pe-
ro las estrellas, observadas desde los dos
extremos de la órbita terrestre, no mos-
traban ningún tipo de paralaje.
Copérnico arguyó sensatamente que
estaban demasiado lejos como para
que el fenómeno fuera apreciable y
agrandó el radio del universo a unos
2000 radios terrestres, que son unos
12.400 millones de kilómetros. En re-
alidad, nuestro amigo se quedó bastan- que cualquier cosa estaria en él, sea cual
te corro, muy COfto:es apenas un fuere la magnitud que ocupara, pero el
cuarto de la distancia entre el Sol y cielo escaria inmóvil.
Mercurio, su planeta más cercano. Pe-
ro Copérnico no podía tener la más Es confuso, no hay duda, pero algo
remota idea del tamaño del universo, hay...
aunque escribió que, "comparada con Por otro lado, para cumplir con la
la distancia a las estrellas, la Tierra es exigencia de movirnienro uniforme, se
como un punto". vio obligado, nuevamente, a descentrar
En realidad, hay paralaje, pero no ha- las órbitas: el verdadero centro del siste-
bía ninguna posibilidad de registrarla; ma no estaba en el Sol sino en el centro
las estrellas están tan pero tan lejos que de la órbita de la Tierra alrededor del
ese ángulo es prácticamente impercepti- Sol, que no coincidía con el Sol propia-
ble, tan chico que recién se pudo medir mente dicho.
en 1838 y con un aparataje incompara- y para ajustar el sistema y hacerlo
blemente más preciso. Copérnico tenía más permeable a las observaciones,
razón, pero su respuesta era puramente echó mano de las herramientas tradi-
especulativa. El hecho concreto es que cionales: los epiciclos de los que justa-
la paralaje no se observaba. mente queda librarse. Al final se encon-
El sistema conservaba muchos rasgos tró con que necesitaba al menos 36 cír-
del anterior, lo cual no contribuye a culos para "salvar las apariencias"; no
hacérnoslo -ahora- simpático: sobre era una mejora decisiva (en la cantidad
todo, se conservaban las esferas y, aun- de círculos) respecto de los 40 prome-
que la última de ellas dejaba de mo- dio que se utilizaban en los sistemas
verse, seguía siendo un caparazón que que provenían de Tolomeo.
cerraba el universo. Copérnico, de ro- Por supuesto, el problema era que las
dos modos, parecía hacer algunos órbitas de los planetas no son circulares
avances confusos hacia la idea del es- sino elípticas, pero hacía falta casi un
pacio infinito. siglo para que a alguien se le ocurriera
semejante solución.
Pero dicen que fuera del cielo no hay y para colmo, la Tierra no se movía
ning¡¡n cuerpo, ni lugar; ni vado, ni en exactamente alrededor del Sol, sino de
absoluto nada por donde pueda extender- un punto desplazado del Sol, una espe-
se el cielo. Pero si el cielofuera infinito y cie de "sol medio" que se parecía dema-
sólofi/era finito en su concavidad inte- siado a los aborrecidos ecuantes. Para
rior; quizá con másfuerza se confirmarla ganar cuatro esferas,habrán pensado
que fi/era del cielo no hay nada, pllesto muchos, y para toparnos con ecuantes
189
"La Revolución Científica se
•.
caractenza po~ ser una construcción
contra la inducción ingenua, el
sentido común y la experiencia
sensible, por lo menos la inmediata'
disfrazados, no hacía falta reformar ro-
do y armar tanto lío.
Además, le agregó a la TIerra un tercer
movimiento, el de trepidación, con el
objeto de mantener el eje de rotación fi-
jo, movimiento que, según se demostró,
era inexistente, además de innecesario.
y también estaba el asunto de la Lu-
na: ¿por qué razón, entre todos los as-
tros que giraban alrededor del Sol, sólo
uno tenía la notable ocurrencia de ha-
cerlo alrededor de la Tierra? ¿Y por qué
la TIerra no la dejaba atrás en su raudo
volar por el espacio?
Copérnico dejaba una multitud de
problemas por resolver. Pero la marcha
de la ciencia es así, y los ciendficos en-
sayan respuestas con los recursos que
tienen a mano; no saben (o quizá sí sa-
ben) que más adelante, en el territorio
que se atrevieron, con mejor o peor for-
tuna, a explorar, están las herramientas
que permitirán prender el fuego me-
diante el golpe inreligenre de dos pie-
dras de sílex.
El prólogo fraguado
Por más que no explicara todo, que
tuviera parches, y que conservara mu-
chos rasgos que ya olían a rancio, el sis-
tema heliocéntrico estaba ahí, completo
y contundente. La nyeva teorfa era sufi-
cientemente audaz como para temer las
iras religiosas. Sin embargo, la reacción
eclesiástica fue mínima y aún menor
entre los católicos que entre los protes-
tantes. Lutero sí se horrorizó: ya vimos
lo que dijo, y Melanchton, su brazo de-
recho, declaró que era
una vergüenza y un verdadero escándalo
presentar al público opiniones tan desea-
belladas.
Por el lado romano, sin embargo, no
hubo problemas; al poder eclesiástico el
libro no le pareció grave. Estaba dedica-
do al papa Pablo III y el propio Copér-
ruco era canónigo y bombre de la Igle-
sia. Recién en 1616, casi 80 años más
tarde, la teoría heliocéntrica seria consi-
derada herética y De reuolutionibus
puesto en ellndex de libros prohibidos.
Todo esto gatillado por la propaganda
que le estaba haciendo Galileo, y que
llevó a su primer choque con el poder
romano.
Pero había un pequeño detalle: en la
edición de De Reuoiutionibus, y sin que
Copérnico lo supiera, "se deslizó" un
prólogo que presentaba al sistema co-
mo absolutamente especulativo y sin
pretensiones de describir la realidad. El
autor del fraude -como más tarde de-
nunciaría Kepler- fue Osiander (1498-
1552), un teólogo protestante de Wit-
renberg, que decía, entre otras cosas
por el estilo:
No es necesario que estas hipótesis sean
verdaderas, ni siquiera veros/miles. Alcanza
con que provean un cálculo conforme a fas
observaciones. No son pOl'foerza verdaderas
y ni siquiera probables. No se las expone
190
• I
para convencer a nadie de que sean verda-
deras, sino tan sólo para facilitar el cálculo.
o sea: el sistema es simplemente fíe-
cional, sólo un método de cálculo. Era
el viejo trUCOde "salvar las apariencias".
Mientras no se creyera que la teoría he-
liocéntrica era "real", no habría proble-
mas.
I La verdad es que no hay que conde-
nar de buenas a primeras al pobre
Osiander, que probablemente obró de
buena fe, ya fuera porque creía en lo
que decfa, ya porque trataba de prote-
ger a Copérnico de los disgustos y pro-
blemas de enfrentar a la Iglesia, como
más tarde comprobaría Galileo.
Pero basta con leer los primeros capí-
tulos para comprender que Copérnico
en ningún momento duda de la "reali-
dad" de su propuesta, aunque sabiendo
que es por complero antiinruitiva, Esta-
blece una cosmología radicalmente dis-
tanciada del sentido común: todo aque-
llo que vemos con claridad es aparente
y es sólo reflejo de otras cosas que sí
son verdaderas. Lo verdadero es algo
más profundo, que es tan real como las
piedras. Es un realismo platónico-pita-
górico, cuya inspiración explícitamente
declara. Incluso, entre los argumentos
para que el Sol esté en el centro, cita
fuentes herméticas como el propio Her-
mes Trismegisro:
Yen medio de todo permanece el Sol.
Pues ¿quién en este bellisimo templo pon-

• • ,• • •
".
••
• •
• •• • • • •• • • • • • ••
• •
drla esta Mmpara en otro lugar mejor
desde el que pudiera iluminar todo? y no
sin razón, unos le llaman lámpara del
mundo, otros mente, otros rector. Trisme-
gisto le llamó dios visible.
(Este es el único ejemplo en De reuo-
lutionibus en que se incluye el mundo
mágico-simbólico del Renacimiento.)
El movimiento del Sol y de los cielos
es aparente, solamente una ilusión, co-
mo el hecho de que la Tierra y el cielo se
junten en el horizonte. ¡La Tierra se
mueve contra todo lo que indican nues-
tros sentidos!Aqul queda marcada una
de las característicasque tendrá la cien-
cia que surja de la Revolución Científi-
ca: se trata de una construcción contra la
inducción ingenua, el sentido común y
la experienciasensible, por lo menos la
inmediata, que Tartaglia ya había des-
echado al descreerde lo que decían los
cañoneros sobre la trayectoriade las ba-
las. El sentido común, por 10 menos en
su versión inmediata, engaña; la verda-
dera realidad está escondida bajo la com-
plejidad de los fenómenos del mundo.
Pero entonces, para poder experi-
mentar con esa verdadera.realidad y
con los verdaderos fenómenos, hace fal-
ta un lugar especial y donde los fenó-
menos profundos aparezcan destilados
(como hará Galileo con sus bolas ro-
dando por planos inclinados).
y ese lugar será el laboratorio, un
préstamo tomado de los alquimistas.
Pero el laboratorio moderno no es, co-
• . . t. ••'. ." • .• •
• •
•
. .. ..c. ..'
. •
•••••
••• e.
• • -.• •• •••• ••••••
e •
• •
mo el alquímico, un espacio donde se
manifiestan las fuerzas místicas y her-
méticas que gobiernan la materia, sino
un lugar donde reina la geometría pura
y dura, y donde los fenómenos revelan
su estructura matemática.
Aunque se propugne el método expe-
rimental, la vieja idea de que los senti-
dos engañan será más fuerte que nunca
yel divorcio entre "lo que es" y "lo que
se ve" alejará a la ciencia del público,
fenómeno que se COnstataaún hoy, cin-
co siglos después.
El libro no fue un best-seller
Las revoluciones era un libro difícil.
Tuvo una sola reedición y si bien no se
lo leía mucho, tal vez por su compleji-
dad, se sabía de su existencia y su in-
fluencia era grande. En 1551 Erasmus
Reinhold (1511-1553), también de
Winenbcrg, recalculó las tablas astro-
nómicas sobre la base de la teoría he-
liocéntrica, y publicó las Tablas Prusia-
nas, que aunque tampoco eran dema-
siado precisas, se usaron para reformar
el calendario en 1582 y seguían am-
pliando la brecha por la que fluía la
Revolución Científica.
Algunos tomaron la teoría como un
modelo matemático sin asidero físico:
era, recuerden, el camino propuesto
por Osiander, y fue lo que se llamó "la
interpretación de Wittenberg", que
volveremos a encontrar en pleno siglo
XX cuando hablemos de la mecánica
cuántica: una interpretación purarnen-
191
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te instrumentalista, que no hace afir-
maciones sobre la realidad de los tér-
minos de la teoría.
Otros, en cambio, consideraban que
Copérnico era "el nuevo Tolomeo", co-
mo el inglésThomas Digges (1546-
1596), que explicaba por qué a muchos
les costaba aceptarlo:
Puesto que el mundo ha arrastrado du-
rante tanto tiempo la opinión de la esta-
bilidad de la Tierra, la contraria tiene
que resultar ahora muy inaccesible.
Wi!liam Gilbert, iniciador del estu-
dio del magnetismo, adhirió con fervor.
Lo mismo que Giordano Bruno, que
rompió con las esferasy proclamó un
mundo infinito, donde las estrellas no
eran sino soles lejanos y casi sin vesti-
gios de metafísica, y que fue condenado
a la hoguera y asesinado por la Inquisi-
ción en el afio 1600.
y aunque en todo el siglo XV prácti-
camente no se publicó ninguna obra en
defensa del copernicanismo, hay un da-
to curioso: parece que se discutía popu-
larmente en las callesde Florencia. En
1552 (apenas diez años después de la
'publicación), el escritor y satirisraAn-
tón Francesco Doni (1513-1574) escri-
bió y publicó un interesante diálogo en-
tre dos hombres del pueblo, que trata
de cuestiones cosmológicas,y que
muestra que el copernicanismo formaba
parte de las conversacionespopulares,
que en las noches de verano sosten~ala
 Nicolás Copérnico,
uno de los
científicos más
grandes de todos
los tiempos.

gente del popolo minuto, sentada en los
mármoles de la catedral florentina. \
y también se difundía entre nuevas ge-
neracionesde astrónomos como Kepler o
Galileo.En el proceso, el sistemase fue
enriqueciendo, ttansformando y transfor-
mándose, mientras se ajustaba para en-
contrar lasrespuestasque faltaban.
Elogio de Copémico
y despedida (provisoria)
El sistema que surgía de Las revolucio-
nes no se había liberado del todo de los
lastresde la astronomía tradicional. Co-
pérnico conservó.las esferasde cristal y
sería Tycho Brahe quien rompería con
esa limitación. Conservó el movimiento
estrictamente circular que exigía Platón
y sería la tarea de Kepler introducir las
órbitas elípticas. No pudo dar una ex-.
plicación totalmente convincente de por
qué las cosasno salían volando por el
aire al moverse la Tierra, y Galileo tuvo
que tornarse el trabajo de encontrar una
respuesta. En cierta forma, su obra fue
un constructo, a vecesalgo forzado, y
llevó los esfuerzosde un siglo y medio
resolverlas dificultades'que planteaba.
Tampoco fue el primero en atribuir
movimientos a la Tierra; ya lo hablan
hecho en la Antigüedad Aristarco de
Samas o los pitagóricos Filolao y Herá-
clides P6ntico. La rotación terrestre,
por su pacté, ya había sido propuesta,
entre otros, por Nicolás de Cusa y ana-
lizada a fondo, como vimos, por Nico-
lás de Oresme.
y sin embargo, fue él solo quien, pe-
se a las imperfecciones, construy6 el
primer sistema heliocéntrico completo,
coherente; quien movió al mundo de su
lugar fosilizado en el centro del sistema,
lo lanzó a través del espacio y armó,
con todos sus errores y dificultades, una
estructura coherente y tenaz, capaz de
competir con Tolomeo. Fue él quien re-
alizó un esfuerzo intelectual tan enor-
me, que el término "revolución coper-
nicana" quedó acufiado para describir
cualquier cambio de fondo en las con-
cepciones del mundo.
No es posible pensar que Copérnico
no comprendiera las consecuencias de
la reforma que había emprendido, la
cantidad de cosas establecidas con las
que rompía, 'la manera en que alteraba
la cosmovisi6n y la imposibilidad de
una vuelta atrás. Tenía que sospechar
que estaba sacando el ladrillo de abajo
de la enorme construcción aristotélico-
tolemaica. y una vez hecho, era sólo
cuestión de tiempo que el edificio ente-
ro se derrumbara.
La hazaña de Copérnico no fue sola-
mente una revolución astronómica, si-
no una revolución filosóficay cultural.
Mover a laTierra es algo que trasciende
lo puramente astronómico. Si la Tierra
no está en el cenrro de) mundo, tampo-
co se entiende por qué' tiene que estar
en el centro de la creación. Y si es'un
planeta corno- los demás, no se entiende
por qué debería estar compuesta por
elementos diferentes: los dos mundos
(sublunar y supralunar), tan tajante-
mente separados durante dos mil años,
empezaban a mezclarse.
Es interesante que en medio del hu-
manismo, que trasladaba la atención
del cielo a la tierra, Copérnico produje-
ra un desplazamiento tan brutal de los
intereses humanos en la lista de priori-
dades del universo.
Copérnico descentra al hombre, le da
una primera pauta de.su po~a impor-
tancia; una Tierra equivalente al resto
de los planetas es una Tierra mucho
más laica y secular. Copérnico nos hace
ser lo que somos, seres perdidos en un
universo tan vasto que no podemos si-
quiera imaginar, pero -yeso es lo ma-
ravilloso- sí comprender. Copérnico
nos enseñó a todos que una revolución
completa es posible, nos mostró el po-
der de la mente humana, capaz de dar
vuelta de un.saque dos mil años de tra-
dicióny ver más allá de lo que ven
nuestros ojos. Copérnico está en la base
misma de todas nuestras ideas sobre el
mundo, es el pilar sobre el que se apoya
la modernidad.
Su intento fue desmesurado, una
utopía astronómica superior a sus fuer-
zas (ya las de la época), que necesitó
ciemo cincuenta años para concretarse.
Dediquemos un admirado y cariñoso
recuerdo a uno de los'pensadores y
científicos más grandes de la historia.
Colaboraron en este fascículo
Nicolás Olszevicki y Esteban Magnani

192
 13. La Revolución Científica (11):
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"El mundo orgánico perdió su .estructura
simbólica y se fue conformando como
un conjunto de fenómenos que sería,
más temprano que tarde, objeto de una
nueva síntesis a medida que se impusiera
la filosofía mecánica'
una carrera que lo llevara a un cargo en
el Estado o en la Iglesia, pero un eclipse
parcial de sol que se produjo en 1560
desvió su vocación: Tycho se quedó pas-
mado por el hecho de que el eclipse hu-
biera sido predicho. Le pareció algo di-
vino que los hombres pudieran conocer
los movimientos de los astros de una
manera tan precisa que fueran capaces
de predecir ese tipo de eventos con se-
mejante antelación.
y así fue como dedicó los dieciocho
meses que pasó en Copenhague a estu-
diar matemáticas y astronomía, hasta
que cambió Copenhague por Leipzig,
para estudiar leyes. La afición de Tycho
por la astronomía, de cualquier mane-
ra, continuaba intacta, y gastaba todo
su dinero en comprar aparatos de ob-
servación, gracias a lo cual sus conoci-
mientos aumentaron rápidamente y le
permitieron darse cuenta de que la
comprensión que se tenía de los movi-
mientos astronómicos no era tan preci-
sa como había creído al principio: en
1563, una conjunción entre Saturno y
Júpiter (es decir, el momento en que
dos planetas están tan próximos que
parecen confundirse y "habilitan" las
especulaciones de los astrólogos y otros
charlatanes), se produjo un mes antes
de lo pronosticado.
Quizá fue entonces cuando concibió
(ja los 16 añosl) las que habrían de ser
las líneas directrices de su vida científi-
ca, y que implicaban una idea, o una lí-
nea nueva en la astronomía observacio-
nal: las mediciones de las posiciones es-
telaresdebían ser precisas (sin admitirse
los errores que, por ejemplo, había co-
metido Tolomeo, cuyas observaciones
habían sido tomadas por buenaspor
Copérnico), y el único camino para la
construcción de tablas precisasera la
observación continuada y el seguimien-
to de un cuerpo celeste, noche a noche,
y no las observaciones aisladas,como
era común practicar hasta entonces.
Sin embargo, Tycho abandonó Leip-
zig al estallar la guerra entre Suecia y
Dinamarca, y marchó nuevamente a
Copenhague, donde ocurrió un curio-
so incidente: cuando el rey Federico II
cruzaba con un destacamento el puen-

Solimán el magnífico y el genio en la botella (azul)

Solimán el Magnífico fue no sólo la cabeza y sultán del
Imperio Otomano en el momento en que éste alcanzó su
máximo poder sino el responsable, indirecto e involuntario,
de la invención de uno de los grandes centros del pensa-
miento occidental moderno. No, ni la Royal Sociery ni la
Académie des Sciences sino algo mucho más humilde: el
café. Solimán, cuya muerte había de predecir Tycho unos
cuantos años después, llegó hasta las mismísimas puertas de
Viena en 1529, marcando el apogeo de la invasión otoma-
na, aunque fracasó en su intento de tomarla. Cuando en
1683 los turcos intentaron sitiar nuevamente la ciudad y,
nuevamente, tuvieron que darse por vencidos, dejaron
equipaje y provisiones, entre las que se contaban numerosas
bolsas de café. Estas bolsas fueron imprescindibles para
que, poco tiempo después, se fundara La botella Azul, el
primer café vienés, que inauguraría una moda en Europa y
producirla delicias como la Cantata del cafl de Johann Se-
bastian Bach. Cuenta la leyenda que los dueños de La bote-
lla azul, al principio, recorrían las casas ofreciendo a los ve-
cinos tazas del nuevo brebaje. El café era el genio en la bo-
tella que se había liberado en Europa.
Lo demás es historia conocida: el café como lugar de reu-
nión, el cafetín como inspiración del tango y discutible
universidad del barrio; el café como refugio de la bohemia;
el café como laboratorio de la mente. Estos fascículosse es-
criben en un café, sin ir más lejos.

196

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~P Olqn l;')P OP-eq-elD
pernova fue visible durante dieciocho
meses) e ir fijándose cómo variaba res-
pecto del resto de las estrellas.
Durante todo el tiempo en que estu-
vo visible, la nueva estrella no se movió
respecto de las estrellas fijas: Tycho se
convenció de que no se trataba de un
fenómeno atmosférico, sino de que es-
taba de manera permanente en la zona
del cielo que, hasta ese momento, se
presumía inmutable por estar más allá
de la Luna. Claramente, algo andaba
mal en ese asunto de las dos regiones
del mundo. . vista en los cielos de la Tierra.
A raíz de eso publicó, en 1573, un
pequefio libro, De Nova Stella, donde.
demostraba que e! nuevo objeto perte-
neda, efectivamente, a la esfera de las
estrellas fijas, y lo comparaba con otro
objeto que Hiparco, 125 afias antes de
nuestra era, afirmaba que había obser-
vado en el cielo. Y, como no podía fal-
tar, deslizaba diferentes consideracio-
nes astrológicas, de las que podemos
cómodamente prescindir.
De paso, fijó la palabra nova, que
aún ahora se utiliza plenamente para
referirse a los aumentos de brillo re-
pentinos de una estrella, debido a dife-
rentes procesos relacionados con su
muerte, y a veces con su muerte explo-
siva (la supernova), El fenómeno, de
paso, fue también observado y estudia-
do por muchos otros astrónomos, en-
tre ellos el propio Thomas Digges, el
gran propagandista inglés de! sistema
copernicano que ya les mencioné.
La supernova de Tycho
(y algunas más)
Las supernovas son uno de los fenó-
menos más impresionantes de la astro-
nomía, y probablemente de la naturale-
za: la pavorosa explosión de una estrella,
que multiplica su brillo en miles de mi-
llones de veces.A gran escala (galácti-
ca), son relativamente frecuentes. Pero,
desde nuestra modesta perspectiva, son
fenómenos muy raros. En realidad, du-
rante los últimos milenios, muy pocas
supernovas se han observado a simple
La supernova de Tycho no fue la pri-
mera; de hecho, ya se habían observa-
do varios fenómenos de este tipo, en
1006, en 1054 (supernova del Cangre-
jo) yen 1181.
Esta, la cuarta supernova, estalló re-
cién el 6 de noviembre de 1572, tam-
bién en la constelación de Casiopea. E
inrnediaramenre fue vista desde Corea,
China, y por astrónomos de toda Euro-
pa. Pero su testigo más célebre fue, jus-
tamente, Tycho Brahe. Superado un
primer momento de escepticismo y gra-
cias a sus precisísirnas observaciones.
concluyó que el objeto debía estar, for-
zosamente, más lejos que la Luna, en el
reino de las "estrellasfijas". Por primera
vez se observaba cienrfficamente un
cambio evidente en el "mundo supralu-
nar" (más allá de la Luna), un desastre
para la apolillada doctrina de los dos
mundos, según la cual más allá de la
Luna nada podía cambiar.
198
La supernova, que también llegó a bri-
llar tanto como Venus, dejó de observar-
se recién un afio y medio después.En la
década de 1950, los científicos detecta-
ron sus restos mortecinos (en luz visible
yen ondas de radio). Y aunque Tycho no
fue el único, y ni siquiera el primero en
observarla,es recordada como la super-
nova de Tycho porque fue él quien pudo
determinar su carácter supralunar.
El examen del cielo
Lo cierto es que a raíz de esta historia
Tycho tomó la decisión de estudiar el
cielo y llegó a convertirse en el más
grande de los astrónomos observaciona-
les antes de la llegada del telescopio. El
trabajo de toda su vida consistió en la
fabricación de instrumentos muy preci-
sos y el acopio de una cantidad increíble
de observacionescon una exactitud des-
conocida hasta entonces.
y así fue: después de varios avataresy
debido a su fama cada vez más grande. el
rey Federico,imitando prematuramente
a Marlon Brando en El padrino, "le hizo
una oferta imposible de rechazar":le re-
galó la pequeña islade Hveen, entre Co-
penhague y Elsinore, con unos buenos
dinerillos para que se construyera un ob-
servatorio,al que llamó Uraniborg (por
Urania, la musa de la astronomía).
Durante veinte afios, Tycho se encar-
gó de expandir y de transformar la isla
en un verdadero y amplio centro cientí-
fico, con un segundo observatorio, una
profusa biblioteca, una imprenta (don-

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dJq!sod -eun dP ofnq!o
 La Nebulosa del
Cangrejo, una nube
filamentosa de gases
en expansión, es el
remanente de la
supernova de 1054.

pestes, guerras, epidemias y augurios demolición de las esferas cristalinas, de ca es que le resultaba imposible aceptar'
por el estilo. casi dos mil afios de antigüedad y que el que la Tierra se moviera. Meticuloso co-
Los cometas eran muy conocidos des- propio Copérnico no había cuestiona- mo era, no SOStuVO la inmovilidad de la
de antiguo. Aristóteles los había estu- do, agregaba una pieza más a la paciente Tierra como un dogma, sino que, para
diado y había llegado a la conclusión de . construcción que llevaría a la Teoría de demostrarla, ideó un experimento: dis-
que se trataba de fenómenos atmosféri- la Gravitación Universal. paró con un cañón hacia el Este y el
cos por la sencilla razón de que su irre- Porque la inexistencia de las esferas Oeste. ¿No era obvio que si la Tierra se
gularidad (aparecen, desaparecen y se planteaba el problema del movimiento movía la bala que iba en el sentido del
mueven en trayectorias irregulares y de los astros bajo una luz por completo movimiento de la Tierra y la que iba en
cambiantes) era propia únicamente del diferente: sin las esferas ya no podía contra debían alcanzar distancias dife-
espacio sublunar. existir tampoco el sistema de correa rentes? Pero las dos balas llegaron a la
Pero Tycho, con su "astronomía de transmisora del primum mobile, que im- misma distancia.
precisión", y ya alertado por la nova de pulsaba a la última esfera y se iba trans- Este argumento había sido contestado
1572, determinó que el cometa estaba mitiendo a las esferas interiores. ya por Copérnico, y mucho antes por
más allá de la Luna, que se movía alre- Ahora, y por decirlo así, los planetas Nicolás de Oresme, pero para Tycho se-
dedor del Sol, y que además lo hada en- (y el Sol, y la Luna) quedaban "suel- guía siendo decisivo. Además, segura-
tre Marte y Venus, o sea que cruzaba las tos". Las fuerzas motrices del sistema, mente podía argüir que, si bien la para-
esferas que sostenían las órbitas de am- fueran lo que fueren y vinieran de don- laje no era observable en tiempos de
bos planetas. ¿Cómo podía un astro de vinieren, tenían que actuar directa- Copérnico, si existía, no escapada a su
atravesar esferas materiales y cristalinas mente sobre los planetas, que sí tienen astronomía de precisión. Aquí Tycho se
sin que se hicieran trizas? entidad material, como comprenderá equivocaba de medio a medio. ya que la
Ante la evidencia, Tycho optó por muy bien Kepler, El buen Tycho puso paralaje estelar se observó, como creo
una idea audaz: decidió que las esferas así un palo más en las ruedas del sisre- que ya dije, recién en 1838 y con la
no existían. ma tolemaico. y tarde o temprano, al ayuda de los ya desarrollados telescopios
aparecer el problema de qué era lo que de esa época; naturalmente, Tycho ni si-
iá no apruebo la realidad de aquellas movía a los planetas, el sistema astro- quiera podía imaginar la astronomía te-
esferascuya existencia habla admitido nómico tendría la necesidad de ser lescópica que estaba por sobrevenir en
antes apoyado en la autoridad de los an- también un sistema físico. poquísimos años.
tiguos. Actualmente estoyseguro de que Pero la experiencia del cañón y la fal-
no hay esferassólidas en el cielo, indepen- El sistema de Tycho ta de paralaje 10 convencieron de que la
dientemente de que se crea que hacen gi- Tycho, aunque lo conoció perfecta- Tierra estaba inmóvil y lo llevaron a re-
°
rar a las estrellas son arrastradaspor mente -como todos los astrónomos de chazar el sistema copernicano. Tycho se
ellas. la época-, nunca aceptó el sistema co- equivocaba, pero no actuaba de manera
pernicano. Puede ser que tuviera ganas irracional ni atado a dogmas. Yes que
El golpe estaba bien colocado yel de tener su propio sistema personal del hasta que alguien resolviera el problema
cristal se partió. Es difícil disminuir la mundo, pero la principal razón por la y explicara cómo podía ser que la Tierra
importancia conceptual de este paso. La cual no se adhirió a la teoría heliocéntri- se moviera y no saliéramos todos, Tycho

200

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contaba dos afias de edad, su padre se
marchó a combatir en los Paises Bajos y
Katharina 10 siguió, dejando al niño
con su abuelo. Sus padres regresaron en
1576 y la familia se trasladó a Lean-
berg, en el ducado de WUrttemberg.
Heinrich probó suerte en distintos ne-
gocios, incluido regentear una taberna,
actividad en la que perdió todo su dine-
ro. Entonces, volvió a engancharse co-
mo mercenario, se fue y no se volvió a
saber nada de ~J.
Johannes fue víctima de todo este
ajetreo, cambiando de hogar y de es-
cuela a cada rato. Mientras estaba con
su abuelo contrajo viruela, a conse-
cuencia de la cual su vista quedó afecta-
da para el resto de su vida, condenán-
dolo a no ser un buen observador de
los cielos. A la edad de 7 años fue ad-
mitido en una de las nuevas escuelas la-
tinas, fundadas para preparar a los nue-
vos funcionarios luteranos que exigía la
Reforma para la prestación de servicios
dentro de la Iglesia o en la administra-
ción del Estado; con el título de una de
estas escuelas podía presentarse a un
examen para ser admitido en un semi-
nario y prepararse para el sacerdocio,
que era el camino obvio y tradicional
que tenía que seguir un joven inteligen-
te para salir de la pobreza.
Es posible que el interés de Kepler
por la astronomía ya se hubiera desper-
tado cuando.éste era sólo un niño y vio
(en dos ocasiones diferentes) un bri-
llante cometa (el mismo que Tycho
El sistema de Tycho
Brahe, una mezcla
entre las novedades
de Copérnico y el
ya chirriante
sistema de Tolomeo.
Brahe estudió en 1577) y un eclipse de
Luna, aunque estas cosas siempre se di-
cen a posteriori.
Lo que sí es seguro es que, a pesar de
ser un joven enfermizo, demostró ser
tan prometedor académicamente que
sus tutores se esforzaron en hacerle in-
gresar a la Universidad de Tubinga,
donde iba a completar sus estudios de
teología. Aunque se estaba formando
para llegar a ser sacerdote, entre las
materias que Kepler tuvo que estudiar
estaban las matemáticas, la física y la
astronomía, y en todas ellas fue un
alumno destacado. El catedrático de
matemáticas de aquella universidad era
Michael Maestlin (1550-1631), quien
explicó debidamente a sus alumnos en
las clases oficiales el sistema de Tolo-
meo, aprobado por la Iglesia Reforma-
da. Sin embargo, en privado, Maesdin
expuso también el sistema de Copérni-
ca a un selecto grupo de alumnos pro-
metedores, entre los que se encontraba
Kepler. Estas explicaciones seguramen-
te impresionaron profundamente al jo-
ven y 10 inclinaron hacia Copérnico
desde temprano. En realidad, bajo el
influjo de Maestlin se convirtió en uno
de los astrónomos copernicanos más
combativos desde Rheticus.
¿Hubiera sido un buen pastor lutera-
no? Afortunadamente, no 10 sabremos
nunca, ya que en 1594, el afio en que de-
bía haber finalizado sus estudios de teolo-
gía, su vida cambió a causa de un fallecí-
miento que tuvo lugar lejos de allí, en la
202
bella ciudad austríaca de Graz, junto al
río Mur (o por lo menos bella ahora ....,
habría que ver si entonces no era una de
esas inmundas ciudades medievales).
Porque resulta que en Graz había un
seminario que mantenía estrechas rela-
ciones académicas con Tubinga y, al
morirse el profesor de matemáticas, las
autoridades solicitaron a Tubinga un
sustituto. Resultado: allí fue Kepler a
instalarse en Graz.
Graz pertenecía al Imperio, pero es-
taba ubicada en uno de los estados
donde la influencia católica era domi-
nante, cosa que le traería continuos
problemas. Aunque algunos de los
príncipes locales eran más o menos ro-
leranres y permitían cierta libertad de
cultos, Graz era la capital de un pe-
quefio Estado llamado Estiria y estaba
gobernado por el archiduque Carlos,
decidido a aplastar el movimiento pro-
testante, aunque en la época en que
llegó Kepler se toleraban todavía algu-
nas excepciones, como el seminario lu-
terano de Graz,
Kepler no disponía de recursos eco-
nómicos procedentes de su familia y su
situación no mejoró cuando los miem-
bros de la dirección del seminario deci-
dieron asignarle los tres cuartos del sala-
rio hasta que demostrara su valía. Sin
embargo, existía un trabajo mediante el
cual podía ganar algo de dinero y gran-
jearse las simpatías de la alta sociedad
de Graz: confeccionar horóscopos, ocu-
paci6n que usaría durante toda su vida
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rírulo Mysterium Cosmographicum (El
misterio de! cosmos) y aparee de sus jue-
gos poliédricos y varios otros (como la
música de las esferas, que llega a poner
en notación musical) sin mucho semi-
do, adelanta una idea que usaría fructí-
feramente más tarde: recogiendo la afir-
mación de Copérnico según la cual los
planetas se mueven en sus órbitas más
lentamente cuanto más lejos se encuen-
tran del Sol, sugirió que se mantenían
en sus órbitas por efecto de una fuerza
que llamó "vigor" o "anima motriz",
procedente del Sol que los impulsaba
en su trayectoria, quedisminuía con la '
distancia al Sol, por lo que haría que
los planetas más distantes se movieran
más lentamente. Noten que si es una
fuerza que emana del Sol, ya no son ne-
cesarias las esferas cristalinas, que
Tycho aún no había destruido.
Mi propósito... esdemostrar qut la md-
quina del universo no es como un ser ani-
mado por la Divinidad, sino como un reloj.
Kepler envió copias de su libro a los
astrónomos y científicos más grandes
de su tiempo, entre los cuales cabe
mencionar a Galileo. Bueno, en reali-
dad no se lo envió directamente a Gali-
leo, que por ese entonces distaba mu-
cho de ser "uno de los científicos más
grandes de su tiempo", sino que hizo
circular copias; recomendando que se
hicieran llegar a científicos distingui-
dos. Así llegó a manos de Galileo, que
El Mysterium
Cosmographicum de
Kepler: cada una
de las órbitas de
los planetas está
representada por
uno de los
poliedros regulares.
no se molestó en enviar comentario al-
guno como respuesta, salvo unas frases
formales, pero mencionó el modelo en
sus clases magistrales. Por otra parte,
no es de extrañar, ya que a Galileo le
habrá parecido un libro puramente
místico, en una línea completamente
opuesta a la que él estaba trabajando y
que tanto resultado le dada.
Pero -y éste es el punto fuerte- sí le
contesté Tycho Brahe, mucho más sen-
sible a ese tipo de especulaciones, quien
quedó impresionado por las habilidades
matemáticas del autor del libro, aunque
la idea de un universo centrado en el
Sol era todavía anatema para él. De he-
cho, Tycho Brahe estaba tan impresio-
nado que le planteó la posibilidad de
unirse al equipo de ayudantes que tra-
bajaban con él, cosa que sólo se realiza-
rla unos años más tarde, pero que seda
decisiva para Kepler.
En 1597, se casó con Barbara Müller,
una joven viuda, hija de un rico comer-
ciante, lo cual fortaleció su posición
económica, pero mientras canto, la si-
tuación política se iba deteriorando en
Estiria: en diciembre de 1596, el archi-
duque Fernando, que era un católico
ferviente, se hizo con el gobierno de es-
te pequefio estado, y decidido como es-
taba a que su dominio volviera al cato-
licismo, empezaron las presiones sobre
los protestantes. En septiembre de
1597,se hizo público un edicto en el
que se conminaba a todos los maestros
y teólogos protestantes a abandonar ~l
204
Estado en un plazo de dos semanas o a
convertirse al catolicismo.
No había más remedio que obedecer
y Kepler fue uno de los muchos lutera-
nos expulsados que se refugiaron en los
estados vecinos, aunque a él se le per-
mitió volver, seguramente debido a su
creciente prestigio como matemático.
No obstante, las severas condiciones
bajo las cuales tuvo que vivir a partir
de aquel momento le hicieron pensar
en mudarse, especialmente en 1599,
cuando la situación llegó a ser intolera-
ble. Por entonces Tycho Brahe estaba
en pleno proceso de instalarse a unos
320 kilómetros de distancia, cerca de
Praga, en un lugar en que las personas
tenían libertad para practicar los cultos
religiosos a su propia manera, y Kepler
accedió a él a través del barón Hoff-
rnan, un noble de Esciria (que estaba
impresionado por la obra de Kepler y
había conocido a Tycho Brahe), y ges-
tionó el primer encuentro entre am-
bos. Aunque la intención de Kepler
había sido realizar una breve visita (ha-
bía dejado a su esposa y a su hijastra en
Graz y no había presentado su renun-
cia al cargo que tenía allf), la convirtió
en una larga estancia.
Kepler, que carecía por completo de
dinero, necesitaba desesperadamente
un puesto oficial con su correspondien-
te retribución para poder trabajar con
Tycho, que había estado negociando
con el emperador Rodolfo justamente
para conseguirle un cargo oficial. Final-
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-JllJ un 9P;¡wOJd JOplll:;)dw~ P !:;)lU:>W
 "Kepler le mandó el libro a Tycho
Brahe, quien quedó impresionado
por las habilidades matemáticas
del autor y le planteó la
posibilidad de unirse al equipo de
ayudantes que trabajaba con él"
de una órbita descentrada, aunque es-
trictamente circular, de tal modo que
Marte se enconrraba en una mitad de
su órbita más cerca del Sol que en la
otra mitad. Pero dado que el movi-
miento de los planetas era impulsado
por el Sol, pormedio de ese "vigor",
que actuaba más poderosamente cuan-
to más cerca estuviera el planeta de 61,
era perfectamente aceptable que Maree
se moviera con mayor velocidad en una
parte de su órbita que en otra: estaba
levantando la exigencia de movimiento
uniforme (cosa que hubiera horroriza-
do a Copérnico) y que lo llevó a for-
mular la ley de las áreas (que quedaría
como su segunda ley): el radio vector
que une un planeta y el Sol barre áreas
iguales en tiempos iguales,
Kepler encaró la tarea de determinar
la órbita de manera exacta con los datos
precisos de Tycho. Pero cuando eras in-
terminables cálculos llegó a una conclu-
sión, here aquí que encontró un par de
observaciones que no encajaban con las
esferas de Copérnico. La diferencia era
poca (ocho minutos de arco), error que
Copérnico hubiera aceptado. Pero Ke-
pler no estaba dispuesto a ignorarlo:
Esta dif"t1Icia es menor qUt la incer-
tidumbre de las obseruaciones de Tolo-
meo, la cual erapor lo menos de diez
minutos, según las declaraciones de di-
cho astrónomo. Pero la bondad divina
nospresentó en Tycho Brahe a un obser-
vador muy exacto; (...) estos ocho minu-
tos qtlt ya no se pueden despreciar me
han puesto en el camino para reformar
toda la astronomla.
¿Y entonces?
y entonces, al encontrar una discre-
pancia para él imposible de remontar
entre la observación y la teorfa, rechazó
la teoría y decidió probar con órbitas no
circulares. Era una idea de una audacia
terrible y seguramente inédita: el círculo
era la forma perfecta, el símbolo de la
divinidad, el centro de Lacosmogonía,
era la figura ideal para mantener en
marcha los cielos. Enfrentar al círculo
era como enfrentarse a un dios, o quizás
aún peor (a veces pienso que la natura-
leza imaginativa y propensa a lo místico
y lo fanraseico de Kepler, como lo pro-
baba el constructo de los poliedros, lo
ayudó en semejante decisión filosófica y
epistemológica) .
y si no era un círculo: ¿qué podía
ser? Kepler fue gradual y tanteó: probó
con un círculo estirado (un óvalo) y co-
tejó dificultosamente las observaciones.

La supernova de Kepler
Así como Tycho había tenido la foreuna de observar en
1572 una supernova, Kepler, aunque más no fuera por lo
que había ya hecho, sino por lo que haría, merecía tener la
suya y la tuvo: el 9 de octubre de 1604 otra bomba de luz
estalló en la constelación de Ofiuco. Aparentemente, llegó
a ser casi tan brillante como la de Tycho, y tardó más de un
a110en desaparecer. Kepler trató de encontrar su paralaje,
pero no tuvo éxito: nuevamente quedaba en claro que esas
"cosas" formaban parte del mundo de las estrellas ..Nueva-
mente, un golpe a los cielos inmutables. Al igual que en los
casos anteriores, la astronomía moderna logró encontrar el
lugar exacto y los restos de la supernova de Kepler.
Quizá vale la pena notar una cosa que muestra cómo es
la marcha de la ciencia: Kepler no dudó en deducir la falta
de paralaje de la supernova (él naturalmente no sabía que
lo era), que pertenecía al mundo de las estrellas, pero igno-
ró el problema de la falta de paralaje que ensombrecía el
sistema copernicano, y que se despachaba con el argumen-
to (que muy bien podía considerarse entonces ad hoc) de la
Revoluciones: las estrellas estaban muy lejos.

206
 LO'l
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lOS
 Afelio
(distancia máxima
del planeta'al S'ol)
La segunda ley de Kepler: los planetas barren áreas iguales en tiempos iguales.
El anima motrix y. la teoría
de la gravitación (le Kepler
Kepler, por su parte, le había dado
vueltas al asunto, y en 1628 publicó
un libro de astronomía copernicana
donde reflotaba una idea que aparecía
ya en su Misterium Cosmographicum:
hay una fuerza motriz, un anima mo-
trix que emana del $01 y, al girar éste,
actúa sobre los planetas, una fuerza de
tipo magnético que "barre" los plane-
tas, lateralmente, y los empuja hacia el
costado, evitando así la tendencia na-
tural de los cuerpos al reposo: aquí Ke-
pler interpreta el movimiento como un
proceso transitorio, que lleva inevita-
blemente al reposo: le faltaba la ley de
inercia. Describe esta fuerza como
"nervios" o "tientos" que salen del Sol
que gira sobre sí mismo y actúan sola-
mente en el plano de la eclíptica (don-
de se ubican las órbitas planetarias),
formando una especie de remolino
aplanado y por 10 tanto disminuyendo
en forma inversamente proporcional a:
la distancia, y no al cuadrado de la dis-
tancia, como había pensado al princi-
pio, dada la afinidad que veía con la
propagación de la luz.
Era, si se quiere, una fuerza ad hoc,
muy diferente de todo. Pero a Kepler
no se le ocurrió otra cosa. Ahí a nues-
rro gran astrónomo se le deslizó cierto
residuo circularista (que él mismo ha-
bía combatido y destruido), cierto po-
so como el que queda en las 'tazas de
café después de dejarlas reposar duran-
(distancia mínima del
te dos mil años. No sólo por eso era
poco satisfactorio, porque ni Kepler
podía explicar la naturaleza de esa fuer-
za, ni las observaciones coincidían con
los "tientos", que más bien parecían las
bridas de los carros de los caballos del
Sol. Eran los círculos que se resistían a
morir y que exhalaban los últimos sus-
piros de su agonía.
Pero, en la cabeza de Kepler, estaban
muertos. Como estos tientos empuja-
ban lateralmente a los planetas sobre
una órbita circular, Kepler agregó otra
fuerza, una 'fuerza magnética, cornada
de los estudios que WiIliam Gilbert
había hecho sobre el magnetismo. Gil-
bert consideraba que los planetas eran
gigantescos imanes, y Kepler utilizó
, esas fuerzas magnéticas, de atracción y
rechazo entre los planetas y el Sol, que
modificaban las órbitas circulares y las
volvían elípticas.
Así, Kepler completaba su sistema
matemático y 10 transformaba también
en un sistema físico.
La obra de Kepler no fue apreciada
como merecía, pese a ser uno de los
astrónomos más famosos de Europa
(era el astrónomo imperial, al fin de
cuentas). y quizá no fue aceptado co-
mo merecía porque sus tres leyes lumi-
nosas estaban escondidas, cuando no
enterradas, dentro de parvas de espe-
culaciones esotéricas sobre la música
de las esferas, y las relaciones pitagóri-
cas entre los planetas y las notas musi-
cales, 'i además, porque se lo veía, .
208
Perihelio
planeta al Sol)
principalmente, y no obstante su fa-
ma, como un fabricante de horóscopos
y un fantasioso especulador sobre ide-
as que eran rechazadas por la naciente
filosofía mecánica. Galileo nunca con-
sideró las órbitas elípticas. Aunque
Newton, en su gran síntesis, lo cita
abundantemente.
Pero las Tablas Rudolfinas, que publi-
có en 1627, habían sido calculadas to-
mando en cuenta lis tres leyes, y eran
las más exactas jamás producidas y fue-
ron usadas durante más de un siglo co-
mo referencia inevitable. A partir de
esas tablas, todos los astrónomos, de al-
guna manera, estaban aceptando la as-
tronomía kepleriana.
No obstante, no puede discutirse
que su obra: las tres leyes, la concep-
ción del sistema solar <:011)0una siste-
ma que tiene en el $01 su centro mate-
mático -ya que ocupa uno de los focos
de las elipses planetarias- y físico -ya
que del Sol emana la fuerza morriz-
jugaron un papel importante en el
desarrollo de las ideas que encamina-
rían la Revolución Científica hacia
una síntesis astronómica.
Perseguido por el fanatismo protes-
tante y católico, siguió ejerciendo la
profesión bastante remunerativa de as-
trologo hasta su muerte en 1630.
Tres afios antes de que empezara el
gran conflicto de -Galileo con la Iglesia.
Colaboré en este fascículo
Nicolás Olszevicki
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:lU;)!l se:J9pudP se:>p! sel ;)P e!J01S!t¡ eun-np Ell:>Il!1 :>p ;)!d fll !Se:Jep~:>s os onb
'ouJJpom Sl!UJS;) u;¡!nb J;)Arod e!:>uJl:ld '(rz!nb 0IOPU?!G'CSo 'op;)e¡es U!S 'OpU:l!~
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derecho propio, y durante toda su vida
rocé (sobre todo el laúd) únicamente
por placer. Aunque sin embargo -y dé-
jenme especular un poco- esta cualidad
musical pudo haberlo ayudado en sus
posteriores experimentos científicos, ya
que un oído finísimamente entrenado
10 pudo ayudar a medir pequeños inter-
valos de tiempo.
y bueno: tras un breve paso por un
monasterio, su educación se completó
también en su casa, hasta que Vincenzo
decidió que la profesión adecuada para
su hijo era la de médico. Y así fue co-
mo, en 1581, a los 17 afios de edad,
Galileo se matriculó como estudiante de
medicina en la Universidad de Pisa,
donde no fue un estudiante especial-
mente pacífico, y desde muy temprano
ejercitó su espíritu polémico. Se hizo fa-
moso entre los estudiantes, que le die-
ron como apodo "el pendenciero". No
era un apodo mal puesto, por cierro.
Pero afortunadamente para nosotros,
la medicina no era cosa para él: a princi-
pios de 1583, su vida tomó un nuevo
rumbo, ya que conoció y entró en con-
tacto con Osrilio Ricci, el matemácico
de la Corre, que lo inclinó en forma per-
manente hacia las matemáticas e incluso
intercedió para que Vincenzo le permi-
tiera cambiar sus estudios de medicina
por aquello que más le interesaba.
Vincenzo se negó, pero Galileo no le
hizo caso: continuó estudiando mace-
maricas, ignorando ampliamente los es-
tudios de medicina. Así que cuando se
fue de Pisa, en 1585, no era ni médico
ni nada, y así fue como, no teniendo un
miserable título, volvió a Florencia y tu-
vo que intentar ganarse la vida a duras
penas como profesor particular de ma-
temáticas y filosofía natural.
Pisa: ¿nos perdimos
un buen médico?
No lo sabemos, aunque "un buen mé-
dico" de la época es una expresión dudo-
sa. El asunto es que como no tenía me-
dios económicos propios, o los que tenía
eran insuficientes, hizo algo típicamente
renacentista: buscar un mecenas influ-
yente, que fue el marqués Guidobaldo
del Monte, un aristócrata que había es-
crito un libro importante sobre mecáni-
ca, estaba profundamente interesado por
la ciencia y que consiguió que, en 1589,
sólo cuatro afios después de haber aban-
donado la Universidad de Pisa con una
mano atrás y otra adelante, Galileo vol-
viera a esa misma universidad como ca-
tedrático de matemáticas, con un con-
trato por tres afias, lo cual muestra algu-
nos aspectos de la política universitaria
del siglo XVI. No es que Galileo no se
mereciera el cargo, desde ya, pero que se
lo merecía es ciertamente una aprecia-
ción a posceriori. Por supuesro, no había
nada parecido a los concursos.
En realidad, se trataba sólo de un pri-
mer paso modesto en la carrera académi-
ca y mal pago por añadidura, de tal mo-
do que se veía obligado a completar sus
ingresos aceptando estudiantes que viví-
212
Vale la pena tener
presente un mapa de
Italia para seguir las idas
y venidas de Galileo.
an con él y tenían la ventaja de disfrutar
de sus enseñanzas y su influencia más o
menos a tiempo completo, no sólo en
las horas de clase. No era un procedí-
mienro raro en la época, pero como no
era accesible a todo el mundo, sólo los
hijos de los ricos y los poderosos podían
pagar este tipo de enseñanza, lo cual te-
nía un "efecto colateral" beneficioso para
el profesor: cuando estos jóvenes termi-
naban sus estudios y volvían a sus casas,
la fama de Galileo se extendía precisa-
mente en aquellos círculos en los que a
él le beneficiaba más ser famoso, en una
época de mecenazgo yen la que la pro-
tección de los poderosos era crucial.
Padua
Así y todo, la situación económica de
Galileo llegó a ser acucian te en 1591,
cuando falleció Vincenzo, que lejos de
dejar alguna herencia sustancial a sus
hijos, sólo dejó deudas. Galileo, que era
el mayor de los hijos, quedó como jefe
de familia y debió ponerse a buscar Otro
cargo mejor pagado. Por eso, le echó el
ojo a la cátedra de matemáticas de la
Universidad de Padua. Además de ser
un empleo más prestigioso y mejor re-
munerado, Padua formaba parte de la
República de Venecia, un Estado rico y
10 sufidenremenre poderoso como para
no estar somecido a la rueda reológica y
política de Roma.
Galileo se movi6 para conseguir el
puesro, visitó la propia corteveneciana,
donde recibió el apoyo cid embajador de
 El termoscopio de
Galileo, que
demuestra su ingenio
y habilidad para los
trabajos prácticos.

Toscanay de sus amigos poderososy
prominentes en la república y al final
consiguió el empleo, inicialmente por
cuatro años y con un salario de 180 co-
ronas al año. Con el permiso del Gran
Duque de Toscana, Galileo aceptó este
nuevo empleo en octubre de 1592, cuan-
do tenía 28 años de edad. Era un nom-
bramiento por cuatro años con opción a
dos más; es de suponer que ni el mismo
Galileo imaginó que se iba a quedar en
Padua dieciocho años, y que allí iba a ci-
mentar buena parte de su obra científica.
Empezó con un tratado muy renacen-
tista -esa mezcla de sabiduría práctica y
teoría ingenieril- sobre fortificaciones,
importante para la República de Vene-
cia, y luego con un libro de mecánica,
basado en las clasesque estaba impar-
tiendo en la universidad, donde, como
rasgo interesante, explicó claramente
cómo funcionan los sistemas de poleas.
También la vida social e intelectual de
Galileo floreció en Padua, desarrollán-
dose en torno de nuevos amigos y cono-
cidos, entre los cuales estaba Paolo Sar-
pi, que fue su íntimo amigo, y también
allí conoció a Roberto Bellarmino.
En 1604, la República de Veneciaha-
bía omitido consultar al papado sobre la
abolición de la ley de exención del clero
de la jurisdicción civily había decidido
excluir a laIglesia del derecho de poseer
bienes inmuebles. En la disputa entre la
Sama Sedey la república, Sarpi fue el
apasionado defensor de esta última: era
un católico tan poco ortodoxo que, más
tarde, algunos de sus opositores llegarían
a sospechar que era un protestante encu-
bierto (y pagaría por ello: de hecho, so-
brevivió a un intenro de asesinato). Be-
llarmino, por su parte, era una figura
destacada de la Iglesiaoficial, un jesuita,
teólogo e intelectual que había desempe-
ñado un papel importante en el infame
procesamiento de Giordano Bruno por
herejía, férreo sostenedor de la suprema-
da papal sobre los poderes temporales, y
gran defensor de la Contrarreforma, esa
especiede cruzada que llevó adelante el
papado contra el protestantismo. Reten-

El termoscopio y el compás
El termoscopio era un tubo de cristal, abierto por uno de
sus extremos y con un ensanchamiento en forma de bulbo
en el otro, que se calentaba primero (para expulsar parte del
aire) y luego se colocabaverticalmente con el extremo abier-
to hacia abajo en un recipiente con agua. A medida que el
aire del rubo se enfriaba y se contrafa, dicho tubo succiona-
ba el agua, haciendo que ésta ascendiera por su interior. Una
vez colocado el termoscopio, si aumentaba la temperatura,
el aire que quedaba en el tubo se expandía, empujando ha-
cia abajo el niveldell1quido, mientras que, si perdía tempe-
ratura, el aire se contraía, con lo que el agua era succionada
aún más, subiendo por el interior del rubo. Este invento no
tuvo éxito, porque la altura del líquido dentro del tubo de-
pendía también de la presión variableexistente en el aire ex-
terior. Sin embargo, nos muestra lo ingenioso que era Gali-
leo y su habilidad para los trabajos prácticos.
El compás, inicialmente, fue un aparato destinado a ayu-
dar a los artilleros en el cálculo de las elevacionesrequeridas
para disparar sus cafiones a distintas distancias, pero en los
afias posteriores fue desarrollado hasta convertirlo en un
instrumento utilizable para cualquier tipo de cálculo -el
equivalente a una calculadora de bolsillo del siglo XVI-
que servía para asumas tan prácticos como calcular tipos de
cambio de divisas o cálculos relativosal interés compuesto.
Hacia finales de la década de 1590, este instrumenro de
cálculo se vendía tan bien que durante un breve espacio de
tiempo Galileo (Uvaque contratar a un trabajador especia-
lizado para que se lo fabricara.

213
 "Galileo es plenamente moderno.
Su teoría del. conocimiento, su
modo de experimentar, su
epistemología, su enfrentamiento.
con la Iglesia son la Modernidad"
gan el nombre de Bellarrnino porque,
como veremos el próximo fascículo, de-
sempeñará un rol protagónico en el pri-
mer proceso a Galileo.
Lo cierto es que a nuestro amigo no
le alcanzaba con moverse en círculos in-
fluyentes y seguía estando constante-
mente preocupado por el dinero, entre
otras cosas porque era un bon vivanta
quien simplemente le gustaba gastar di-
nero, disfrutar de buenos vinos y buena
comida, e invitar a sus amigos generosa-
mente cuando disponía de fondos. Por
eso, trató de ganar algo de plata me-
diante algún invento práctico que pu-
diera comercializar, Entre sus ideas de
los primeros tiempos estuvo e! termos-
copio, una especie de rerrnórnerro pri-
mitivo, y también e! "compás" -un ins-
trumento de metal graduado que se po-
día utilizar como calculadora-.
Pero sus compromisos se multiplica-
ban porque, además de todo, comenzó
una relación estable con Marina Gam-
ba, una mujer paduana. Como Marina
perteneda a una clase social más baja,
nunca se casaron (y ni siquiera convivie-
ron), aunque la relación era pública y
tuvieron (res hijos: dos hijas nacidas en
1600 y 1601, Y un hijo que nació en
1606, llamado Vincenzo igual que su
abuelo, y que fue reconocido posterior-
mente de manera legal por Galileo co-
mo heredero suyo. Con respecto a las
hijas, decidió que su destino fuera ha-
cerse monjas, una decisión no muy ge-
nerosa, digamos, que pudo deberse tan-
ro a que Galileo quería que sus hijas se
ocuparan de él, como al deseo de evitar
problemas con dotes de casamiento
que, en el caso de sus hermanas, le habl-
an dado muchos dolores de cabeza.
También fue en Padua donde contra-
jo (o se manifestó por primera vez) una
enfermedad que iba a afectarle durante
el resto de su vida, una especie de artri-
tis (aunque imagínense que los diagnós-
ticos de entonces no son muy de fiar)
que le produjo repetidos a~aques que le
obligaban a guardar cama durante varias
semanas seguidas.
Lo cierto es que a los 40 años de edad
Galileo se había hecho ya una más que
aceptable reputación como experto en
filosofía natural y matemáticas, propor-
cionando beneficios prácticos al Estado
veneciano, y llevaba una vida plena y fe-
liz en Padua.
Galileo resuelve el problema
del movimiento
Pero eso no fue todo, obviamente: lo
más importante es que en Padua inició
la IÚ1eade pensamiento e investigación
sistemática que serían el centro de su vi-
da científica; allí llevó a cabo sus famo-
sos experimentos con péndulos y tam-
bién con esferas que descendían rodan-
do por pla.nos inclinados.
y fue en Padua donde resolvería, de
una vez por todas, el problema del mo-
vimiento. Abandonemos por unos ma-
memos la vida de Galileo, demoremos
su viaje a Florencia (que de todos 010-
214
dos fue mucho más tarde) para ocupar
el cargo de Primer Matemático de la
Universidad de Pisa y Primer Marcmári-
ca y Primer Filósofo del gran duque de
Toscana y veamos cómo empezó a revo-
lucionar la historia del pensamienm a
partir de su estudio de! movimiemo,
Aunque recién publicó sus resuIctdos
en 1638 en los Discorsi e dinwsmzzionj
matematiche interna a due llUQ::esr::iotze,
e! problema de! movimiento amtrad
que tantos se habían esrrdl2do durante
dos mil años fue acometido por Galileo
en los anos paduanos.
Decir que se habían e:strai2do es de-
masiado; en realidad cada uno lo había
resuelto a su manera, sorn:ando los (S-
coUos y las contradicciones como se pu-
diera y con plena conciencia, a '\'1!CeS, de
la insuficiencia de las expliC2ciooes.
Recordemos un poco quétta 10 que se
estaba discutiendo acerca d.d movimien-
ro antes de que Galileo ''ÜÜcr2 a desbro-
zar el terreno, sin necesidad de volver las
páginas atrás, hasta e1fascicu1o 11.
Aristóteles había establerido su reo da,
que podríamos resumir en !IDOS pocos
puntos:
• No hay movimiento sin moror.
• El movimiento es un proceso transi-
torio de restauración dd orden.
• El moviJ~iento es una propiedad del
cuerpo, por lo tanto dos cual.idades
opuestas, como el movimienro violento
I yel natural, no pueden mez.darse por-
que se destruirían corre sí.
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"a ya ouroo 'lD!Ur'aw ap EZa¡ElnJeu ap sodiono SOlSOpOl" anb OA E »r= HA9W l::lÁ '(lOJ-e:>1;;)-elS1!2as onb
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SOlS::Ionb ua E:>od? eun uo onb .Ta;;)lJTP 'U9pUall! epe!sewap l!q!::> eJTIalUl!W 01 onb Á 'odlan:> ¡e epaIl::l]lad
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SOllO ap S1!!;)UaJajdl onucroua 0N -al" S::lHl::>aÁo.Td SO]::>pEpOl::>::>Á1!ll 'IlIonb .cnb Ul!JU;¡lSOS
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501
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OlUe!W!J\oV\l SOlUd!u.f!AOWs;}ll SOl
 o
a

Vl= a V2
h
El movimiento sobre el plano inclinado y el de caída libre están relacionados
de una manera simple mediante el ángulo de inclinación del plano.

nederti, o la Meccanica de Guidobaldo
del Monte, nadie experimentara con ese
método; es raro pensar que Galileo fue
el primero al que se le ocurrió, aunque
podría ser.
Lo cierro es que pronto se da cuenta y
asume que, a pesar de las distintas velo-
cidades, el movimiento sobre el plano
inclinado y el de caída libre son del mis-
mo tipo, relacionados de una manera
muy simple mediante el ángulo de in-
clinación del plano, como puede verse
en el dibujo de arriba:
Y, además, llega a una conclusión
fundamental: la velocidad de caída no
sólo no depende del peso del cuerpo
(como ya había advertido Benedeni), si-
no tampoco de la naturaleza del cuerpo,
de su peso específico, que era la frontera
donde se había detenido Benedeni: si se
desprecia el rozamiento (esto es, la mi-
nucia), todos los cuerpos, independien-
temente del peso y de su naturaleza,
caen con la misma velocidad.
O mejor dicho, aceleración: Galileo
define la aceleración como un aumento
continuo de la velocidad (y no como los
físicos del ímpetus y aun los científicos
de Oxford, como aplicaciones sucesivas
de ímpetus que provocaban aumentos
discretos de la velocidad). No está nada
mal, teniendo en cuenta que Galileo no
está en posesión del concepto de veloci-
dad instantánea (ni de aceleración ins-
tantánea), que requerirá un tratamiento
especial del infinito (que hará su discípu-
lo Buenaventura Cavalieri -1598-1647-
y que conducirá al cálculo infinitesimal).
De todos modos, tiene intuiciones que

La leyenda de la Torre de Pisa

Una de las historias que Viviani contó sobre Galileo es co- una libra haya podido recorreruna braza (y le saca 99 brazas
nocidísima y se refería a la época de éste como profesor de , de ventaja). Yo afirmo que llega,¡al mismo tiempo. Si se hace la
matemáticas en Pisa: se trata del famoso asunto sobre cómo prueba; se ve que la bola mayor adelanta a la menor por dos
Galileo dejó caer objetos de pesos diferentes desde lo alto de pulgarlas. Ahora bien, rktrds rk esasdospulgadas queréis escon-
la Torre Indinada de Pisa para demostrar que llegarían al der las noventa y nueve brazas rk Aristóteles,y habláis sólode
suelo al mismo tiempo. No hay ninguna prueba de que Gali- mi error,pero guarddis silencio sobresu enorme equivocación.
leo hiciera cal cosa, y es seguramente otro de los inventos de
Viviani. Lo cierto es que el experimento sí fue llevado a cabo Lo cual nos muestra a un Galileo rápido y mordaz.
en 1612 por uno de los profesores aristotélicos adversarios de Pero la leyenda de la Torre de Pisa, a pesar de ser s610 una
Galileo, con el fin de refutar la afirmación de Galileo de que leyenda, encierra una significación más general: se empieza a
los objetos de pesos diferentes caen a la misma velocidad. percibir que el experimento per se debe ser público. La cien-
Los pesos tocaron el suelo casi de manera simultánea, pero cia se está librando de todo hermetismo (cuyos restos sobre-
no exactamente en el mismo instante, hecho que los peripa- vivían aun en el menos hermético de los renacentistas del
réticos consideraron como una prueba de que Galileo estaba quattrocenro, como Leonardo Da Vinci). Ya no bastaba con
equivocado. Este fue muy directo en su respuesta: escribir los resultados en cuadernos inescrutables: hace falta
que todos puedan estar al tan ca y eventualmente repetirlos.
Aristóteles dice que una bola de cien fibras depeso que caiga El experimento controlado y repetible sería una de las
de una altura de cien brazas flega al suelo antes que una bola de ideas fuerza de la nueva ciencia que se avecinaba.

216
 LIZ
'¡e1UdUf!1:ldx;) 0P'ClfTlSdl un Sd OU;)1S'.3: IdP d!d ¡e anrcureasn] "E1)l!S 'CIonb "Cloq '(l!Jlaluep;¡d eJ
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UOJ ;:udw;)!s rod OPUd!AOWEJl!~dS ;)S dqpJS;¡P 'epJ"CJ;¡P OlUd!W!AOWjd UOJ ~l¡t!S- OWS!Wo~~ P rod reurrxorde
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'El;¡jS;¡ El Á Ol!Ugu! CJJcq ;)S 01J;)Á-e11 Id -OW I;¡P CdP!llUd ul..Ulp;¡!d Ul 'SOJ![?l 'IPH!P Ud Ol{J!p) souonbcd UOSSO¡~Ur
'U9pcur¡:>ur cun~u!u -eJ:l!"nJ ou -eJdjSdcI -OlS!JCSOl ueJU;¡lSOSouroo 'edod Ul U;} SOl0puenJ UP!Jrh Sd 019SÁ 'mJdp aiuour
J!qns ;}P el:{onb Id rod ouejd l:l !S ':l1!W ou Á I!lSYWjdP d!d ¡t! pdeJ ;¡WJOj!un -'C1JplSd Sd OU 'ylUOJ Sdl UÁOWO:>IÁdl
-H Id Ud :clpqe¡t!d El Sd eS? ';)l!Wn ';¡lrW OlUd!WrAOWUd OJJ-eq un dP IllSyW els3 -osad ns ;lp ou Á o¡npuyd I;lP pru
-JI opoi ;}P -e1;}11] U~le~l"C¡t!;¡SSOl:>;¡I..-eJl un ;¡P 01J1!01 dPS;¡P epufol1e UJpd!d eun -!~UOIel ;lp ;lpu;ld;lp 0¡9S enb 'OdW;I!l
sOl 'OJ;}Je eurrxorde ;)Souerd I;)P u9P enb lUWJgc ;¡l!wJad a¡ anb "CIsoruarur OWS!W¡a treuroi 'pm![durc ns sirodun
--eur¡::m!el opuen:> 'dnb ;¡lU;¡P!A;}S:l r= -!AOW;}P U9!J!sodwOJ "CWS!W'ElSaS3 ou 'SdUOpe[!Jso SUISUpOl:olnpuyd I~P
-UdW anrauramd opow ;)P ;}Jel{01 Á r= UJUOJJOS!;lp SdÁ;J1se¡ ;)P U9rSdSod Ud an
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-xa u9pehJ;}sqo el dP soppnp;¡p ras UdP us vauJJ »un uaq!.ljS3p s3¡.:mto.ld so¡ o I1JZ san 501Ud 'OllCn:> jllaJJOJ;ll SOp~;lS
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edan o~:mT Á '-~lSd Ol"Cp'"s-e!:>nu!w" ou SOlU;}!~AOW sop sor '(sodw;¡p 501 u;:)sodrono Sor udn2rs anb ¡(d¡E¡ Zdh 'EJ;lW
ser opuepordsap- opeur¡Ju! oueld un ;¡P opupen:> I;) JOOa~rJ ;}S;}nb) p"EpaAel~ -ud rod l!pUnUd Odf!lUD '!dr'Cs 0loed es
lod of'Cqc c!Jeq ep;¡nJ "CJdjSdcun !S dnb cl e ep!q;¡p dJq!l epJ"CJ1:1C Á dWJOj!Un -!W"Cns el!pe!AUd U1J"CJuun U;l 't091 ;¡P
clelSUOJ Od[!¡e~ 'Sll eu!~~d Ud Jduod ¡t!lUOZ!lOqC!J01JdÁCllcun e 'Z;¡Ael C 'op ;¡JqmJo ;¡P 9 t Id :OpOl Sd OUOSdOldd
e 1..0"dnb sofnq!p SOlJ!n~:ls ;¡P U:ll-eJl -!J;¡WOSI!lJaÁold un ap "C!lOlJ;¡Ám el 1:Z
'sE!JUdmdsuoJ SdlUellOdw! syur SUll!JlP -!¡euu Od[!¡t!t:>."J-efTlJJp ;}lUdWdlU;)J-ede" 'sep~pp ;,lU;¡W"Cl!ugU!Sd!J9lddns::>p
-U:l1;)nb U9!J"C1C1SUOJ cun e Odl!¡e~ e 9A OWOJ Old!lJS;¡P "CJqeqen~elJel 'SOlUdp ;'lU;:)WC1!U9U!uwns l!un oqnJ un Ip 'sop
-dn sOP'Cll!PU! souerd sor dP 0rpmSd J.1 -lOJdl ';}nb 'u9yeJ dP "E¡t!qel dP l!p01JdÁ -l!~j;lp ;llU;:)WEl!U9U!SOlU;ltu~dS el!U;,p
-e~U! ~po!dpll!-'d B -l!Jll!j ;¡P eW;¡¡CJOJdId ;¡A¡;¡nSdJÁ '(OlseA . -gU! ewns l'.un Sd 'oldwdf;:) lod 'opelpen:>
syw ;}JU"CJ¡t!un ;}Ud!l OlSddnb SOWdJdA un dP ;'P9J;:)dns el ;,nb 1duodns ~d Udl
.¡eJ!lJ:lA OlUOld) SOlUd!WrAOW;¡P U9P!sodWOJ l!¡ -S!SUOJdlU;lW"CJ!syq;¡nb Á '(~~9t)S3Jq!S
;¡lU:lurc1J:lp:ld epJ1!J "Eun :lAOJr-eq rd dP pepmq!sodw! el;'p Ol!W I;¡ ;¡ÁnJ1S;¡P -!II!PU! so¡ Jp V,tJJ3,ut03!) ns U;IP"CZ!¡t!WJOj
U:l JOpChJ:lsqo j;¡ :lnb SCI1U:l!W'r!Jsyw Od[!¡t!t:>'soJuaw!l;¡dX:l sns ;,luerp;¡v-t p;¡!¡t!AeJ::>nbSU!l! suppdJed Ánw UOS
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Id -e.red :SOlUd!W!AOW sor
lduodwo::J ud.pdnd dS ;,mblOd
O::J.reqIdP d!d r-e d-e::JHlsyW
Id dPSdP -ep-e(Ol.re-eJpd!d -el
Posición inicial Posición final Así razonó Galileo. Si no
-----------~------------------ tiene inclinación para
""
""
frenarla, la bola arrojada por
"" la pendiente no tiene ningún
",
,----------------,~
Posición inicial Posición final motivo para detenerse y
continúa moviéndose
indefinidamente. Se trata del
principio de inercia.
,-----------------~;

00
,---------------------------------------------------------------_.

sino la extrapolación mental de una si-
tuación experimental, o -lo que es lo
mismo- un experimento mental, basa-
do en un experimento real: no es posi-
ble experimentar de manera efectiva
con planos infinitos, trayectos infinitos
y esferas que ruedan para siempre, pero
se puede deducir mediante un razona-
miento matemático (que todavía no tie-
ne nombre, pero que, cuando lo tenga,
se llamará "paso al límite", paso al lírni-
te que fue justo el pumo que Arquíme-
des no se atrevió a dar).
Teda la física, hasta Galileo, considera-
ba que la tendencia natural de un cuerpo
en movimiento era el reposo: de ahí los
"tientos" de Kepler, que empujaban a los
planetas para que no se detuvieran.
Galileo enfrenta esa idea con su prin-
cipio de inercia, piedra de toque de to-
da la ciencia moderna, que resuelve to-
das las idas y vueltas de dos mil años so-
bre el movimiento:
Un cuerpo que se mueve sin roza-
miento con velocidad uniforme persiste
en su movimiento eternamente: el mo-
vimiento uniforme (es decir, el rectilí-
neo con velocidad constante) es un mo-
vimiento autosostenido, que no necesita
de motor alguno, y que, como veremos,
ya no es una propiedad del cuerpo co-
mo sostenían tanro los peripatéticos co-
mo los físicos del ímpetus.
Pero lo que es interesante aquí, ade-
más, es la mezcla de experimento fácd-
co y experimento mental: veremos que
la ciencia moderna (y Newton lo dejará
muy claro, participará de esa "composi-
ción de análisis", del mismo modo que
la piedra participaba de la composición
de movimientos. La idea de experimen-
tO mental se las trae, porque lleva implí-
cita la idea de que la naturaleza funcio-
na de manera racional y matemática,
igual que nuestro cerebro.
Antes de hacer algunas aclaraciones
sobre el principio de inercia de Galileo,
que 110 tuvo ¡¡forma acabada que le da-
rán Descartes o Newton, vamos a la
otra clave de bóveda que cimentará la
nueva teoría del movimiento: su relati-
vidad ...
El principio de relatividad
Encerraos con un amigo en In mayor es-
tanda que haya bajo cubierta de una na-
ve. Si la nave está quieta, observad con di-
ligencia. Luego haced qt.lela nave se mue-
va con la velocidad que se quiera: siempre
que el movimiento sea uniforme no reco-
noceréis ni la mds mínima mutación en
todos los efectos nombrados, ni ninguno de
estos os hard saber si la nave se mueve o es-
tá quietn. Si saltdis, tampoco el suelo se
desplazará mientras estéis en el aire.
Galileo, Diálogo sobre losprincipales
sistemas del mundo, 1632.
Esta cita, un poco retocada por cier-
to, es la enunciación clara del principio
que, junto al de inercia, funda la ciencia
moderna y resuelve dos mil años de es-
peculaciones sobre el tema. El movi-
miento deja de ser una propiedad de los
cuerpos para convertirse en una relación
entre los cuerpos.
El mismo cuerpo (el barco) está en
reposo para quien viaja en él yen movi-
miento para quien lo mira desde la cos-
ta: el reposo y el movimiento uniforme
son indistinguibles, porque un móvil
sólo se está moviendo en relación con
un punto de referencia. Esta es una idea
que, vagamente (o.no-tan vagamente,
en realidad), había sido adelantada por
Copérnico en los primeros capítulos de
las Reuoluciones:
Luego, por qué (..) no confesamos sobre
la reuolucián diaria que es apariencia en
el cielo y verdad en fa Tierra, y qu.e estas
cosasson como ÚJ qu.e dijera eLEneas de
Virgilio, cuando afinna: "Salimos del
puerto y fas tierras y.las ciudades retroce-
den': Puesto que al flotar una nave sobre
la tranquilidad de fas aguas, todo lo que
estáfoera de ellos es considerado por los
navegantes moviéndose, de acuerdo con fa
imagen de su movimiento, y al mismo
tiempo juzgan que están quietos, con todo
lo que estd con ellos, asi.en lo que respecta
al movimiento de la Tierra puede estimar-
se que todo el mundo da vueltas.
Si el movimiento es relativo a un pun-
to de referencia, la teoría del ímpetus
pierde cualquier tipo de sustento, ya que
no se trata de una propiedad del cuerpo,

218

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:>SOPU1!AOUl J!n2dS orad l!!:>UdJ~J~J ~p
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P"EP!UJdPOW'El dP l"ESddV
 "En enero de 1610 Galileo
empezó su exploración sistemática
del cielo, y lo que vio cambiaría
para siempre la ya maltrecha visión
que se tenía del cosmos"
apoyada sobre la mesa del camarote de
un barco se sigue moviendo respecro de
la costa. Si aliado de nuestro barco na-
vega otro, con la misma velocidad uni-
forme y dirección, la botella estará en
reposo respecto de esre segundo barco,
y en movimiento respecto de la costa.
Si el segundo barco se detiene repenti-
namente, Labotella empezará a moverse
respecto de él, al mismo tiempo que de
la costa. Detenerse significa pasar del
movimiento al reposo. pero el reposo
no es más que una ilusión.
Así y todo, y a pesar de la inmensa
novedad de la propuesta, Galileo no lle-
gó a [a formulación moderna del princi-
pio de inercia: su enunciado es el de un
principio de inercia circular, en el cual
[os objetos no tienen un movimiento
rectilíneo uniforme. sino que mantie-
nen siempre la misma distancia respecto
del centro de [a Tierra.
En fin: Galileo funda la mecánica
moderna antes de 1610, pero la exposi-
ción sistemática de sus resultados ten-
dría que esperar hasta 1638. con la pu-
blicación de los Discorsi.
y ahora hubo un acontecimiento.
mejor dicho un aparato, que lo llevó a
levantar sus ojos de la tierra al cielo, y
reorientó por un buen tiempo sus inves-
tigaciones: el telescopio.
El telescopio
En julio de 1609. durante una visita
,
a Venecia, Galileo había oído por pri-
mera vez rumores sobre la existencia de
un aparato que permitía ver objetos [e-
janos como si estuvieran cerca. Efecti-
vamente. Hans Lippershey, un fabri-
cante de anteojos afincado en Holan-
da, había hecho el descubrimiento por
casualidad durante el otoño anterior. y
en la primavera de 1609 se vendían co-
mo juguetes en París unos telescopios
cuya potencia amplificadora era de tres
aumentos.
En realidad, tampoco Lippershey
(que lo patentó) había sido del codo ori-
ginal, ya que en Inglaterra Leonard
Digges (1515-1559) había construido
uno, perfeccionado por su hijo Thomas
Digges, de quien ya dijimos que habla
sido un gran propagandista del sistema
copernicano en suelo inglés. Y en codo
caso, para [a misma época, el matemáti-
co, astrónomo explorador y quién sabe
cuántas cosas más Thomas Harrior, un
isabelino contante y sonante auant la
lettre, estaba ya observando con un te-
lescopio, y tratando de levantar un pla-
110 de la Luna. Y es que no hay caso: las
cosas surgen del espíritu de su tiempo, y
en varias partes simultáneamente.
Oídos los rumores sobre este nuevo
instrumento, Galileo se puso a trabajar
para construir su propio telescopio, sa-
biendo únicamente que el instrumento
tenía dos lentes colocadas dentro de un
tubo. Era un artesano consumado (re-
cordemos el termoscopio, el compás, el
tratado sobre fortificaciones, los apara-
ros experimentales que construyó él
mismo) y. en apenas un día, 10 cual es
220
una flor de hazaña, construyó uno. Y
que encima era el doble de bueno (lite-
ralmente: tenfa seis aumentos en lugar
de tres) que cualquiera de los que anda-
ban por ahí.
Galileo volvió a Venecia antes de que
terminara el mes de agosto -seguimos
en 1609- y causó sensación en el Sena-
do cuando realizó una demostración del
funcionarnienro del aparara. que entre-
gó al Dux en concepto de regalo. El
Dux y el Senado, encantados con el ins-
trumento, ofrecieron a Galileo la posi-
bilidad de que ocupara su cargo de la
Universidad de Pisa de forma vitalicia y
duplicaron su salario. fijándolo en 1000
coronas anuales, lo cual no era poco.
Después de su éxito en Venecia, salió
volando (es un decir) para Florencia
con el fin de hacer la demostración de
otro telescopio ante Cosme Il, Gran
Duque de Toscana (la cátedra de Otilio
Ricci, que había muerto en 1603 coda-
vía estaba vacante). Para diciembre de
1609, Galileo había fabricado ya un te-
lescopio con una potencia de amplifica-
ción de veinte aumentos, y en marzo de
1610 tendría hechos ya nueve más con
una potencia similar; de hecho, envió
uno de éstos al Elector de Colonia para
que se lo pasara a Kepler, de modo tal
que el ya entonces reconocido como
uno de los mejores astrónomos de Eu-
ropa (si no el mejor) lo usara para veri-
ficar sus descubrimientos.
En enero de 1610 Galileo empezó su
exploración sistemática del cielo. Y [o

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°SOUlSOJ¡dP ll}UO)0$ :mb U9!S!A-elp:lnreW
"CÁ nI :>JdW:l!s "CllldllJ.rer'1UI"CJOlA:mb
 "Los descubrimientos telescópicos
eran demoledores para el sistema
tolemaico, en especial el de los
satélites de Júpiter, que demostró
la posibilidad de que la Luna
girara alrededor de la Tierra"
cambio drástico: Pablo V había sido ele-
gido papa e hizo un esfuerzo decidido
por extender la autoridad de la Iglesia y
afianzar el poder papal en los estados ca-
tólicos. Pero e! poder detrás del trono lo
ejercía en realidad el cardenal Roberto
Bellarmino, en parte porque Pablo V sa-
bía que debía su puesro a la decisión de
Bellarmino de inhibir su propia candida-
tura. Así, Bellarmino, que seda una pieza
clave en el primer proceso de 1616, ma-
nejaba el rumbo de la Iglesia, ya embar-
cada en la Contrarreforma.
Igualmente, Galileo se mudó a Flo-
rencia. ¿Fue un error? Lo veremos.
En Florencia empezó su cruzada per-
sonal para defender el sistema coperni-
cano. La verdad es que los descubri-
mientos telescópicos eran demoledores
para el sistema tolemaico, en especial el
de los satélites de Júpiter. Un contraar-
gumemo contra el sistema copernicano
era que, dado que la Luna describía
una órbita en corno de la Tierra, no era
posible que la Tierra describiera al mis-
mo tiempo una órbita alrededor del
Sol, porque en ese caso la Tierra dejaría
atrás a la Luna. Pero el descubrimiento
de cuarro satélites que giraban descri-
biendo órbitas en torno de Júpiter (e!
cual describía por sí mismo una órbita
ya en torno de la Tierra -como querían
los tolemaicos- o al Sol-como sosrení-
an los copernicanos-) demostró la posi-
bilidad de que la Luna estuviera giran-
do en órbita alrededor de la Tierra,
aunque la Tierra también se moviera.
Al mismo tiempo, destruía otra obje-
ción de los anticopernicanos, que era,
en efecto, la de que si todos los astros
efectúan su revolución alrededor del
Sol, no se comprendía por qué la Luna
consritufa una excepción tan especial gi-
rando alrededor de la Tierra. La existen-
cia de los satélites mostraba que e! "girar
alrededor" era un fenómeno mucho
más general y que no necesariamente
tenía que tener a la Tierra como centro.
Por supuesto que estos argumentos
no convencieron a los aristotélicos más
intransigentes, quienes sencillamente se
negaban a aceptar que lo que se veía a
través de! telescopio fuera real-incluso
hubo quienes se negaron a mirar-, ima-
ginándose que era algún tipo de objeto
producido por e! propio instrumento,
pese a que e! propio Galileo refutó esta
posibilidad observando cientos de obje-
tos a través de! celescopio y comparando
sus imágenes con lo que podía ver de
cerca, directamente, con el fin de averi-
guar si el instrumento hacía algo que no
fuera ampliar los objetos. Obviamente
que no hada nada más que eso.
Semejantes hallazgos no eran para
despreciar, y Galileo estaba decidido a
hacer propaganda sobre ellos y sobre el
sistema copernicano en general. En
marzo de 1611 partió para visitar Roma
como embajador científico oficial del
estado de Toscana. Esta visita, que se
prolongó hasta julio, fue un éxito total.
Fue recibido por el Papa (que aún era
Pablo V). El propio cardenal Bellarrni-
222
no miró a través del telescopio de Gali-
leo y nombró una comisión de expertos
para que dictaminaran sobre lo que Ga-
lileo afirmaba haber visto con el telesco-
pio. Los miembros de este comité (to-
dos jesuitas) llegaron a las siguienres
conclusiones:
• La Vía Láctea está formada realmente
por un gran número de estrellas.
• Saturno tiene una extraña forma ova-
lada con proruberancias a cada lado.
• La superficie de la Luna es irregular.
• Venus presenta fases.
• Júpiter tiene cuatro satélites.
Ahora Galileo tenía un resultado ofi-
cial, avalado por el esrablishrnenr cien-
tífico papal. Pero el comité se cuidó
muy bien de no sacar ninguna conclu-
sión de aquellos resultados. Los jesuitas,
que más tarde se volverían contra él, ha-
bían adoptado el sistema de Tycho, que
salvaba la inmovilidad de la Tierra y re-
cogía algunas ventajas del sistema co-
pernicano.
En Roma, Galileo se convirtió en
miembro de la que se considera la pri-
mera sociedad científica del mundo, un
grupo conocido como la Accademia dei
Lincei, quehabía sido fundada por cua-
tro jóvenes aristócratas en 1603 y que se
llamaba como se llamaba en honor al
lince, animal cuya excelente visión se
presentaba como una especie de modelo
a seguir para el nuevo hombre de cien-
cia. En un banquete celebrado en honor

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Se sentaba, noche a noche
a orillas de! Maldonado
a contemplar las estrellas
y meditaba asombrado.
"Qué taura tan grande fue
Galileo Galilei,
malevo como el que más,
y encima, varón de ley.
¿Cómo se puede admitir
que le hayan hecho un proceso,
en el que casi lo queman
y después lo manden preso?"
y un día como cualquiera
con el facón en la mano,
decidió cambiar las cosas
y viajó hasta el Vaticano.
Se fue derecho a San Pedro
y sin pedirle permiso
se plantó ante el propio Papa
achurando a un guardia suizo.
y sin besarle el anillo
le dijo: "Su Santidá
perrnitarné que le hable
con entera liberta,
¿Acaso la Iglesia cree
que e! sol se mueve a través
del cielo, y sigue ignorando,
que es justamente al revés?".
y dijo el Papa: "Hijo mío,
sabemos bien quién se mueve,
o
pero a arreglar ese enriedo
ahora nadie se atreve.
Resulta casi imposible
reparar todos los daños
que hizo la Inquisición
hace ya trescientos años".
Yel taura: "Usté, como Papa,
tal vez lo pueda decir,
pero yo, como malevo
no lo puedo permitir".
"Arreglarlo -dijo el papa-
es una complicación,
hay que citar un Concilio,
tal vez una Comisión.
Hay seiscientos cardenales
cada cual con su opinión,
¿usted sabe lo que implica
semejante discusión?"
"Mire, Papa -dijo el raura-,
no me importa lo que implica:
al amigo Galileo
usté me lo reivindica.
Si no, Juan Pablo Segundo,
le voy a ser muy sincero,
me da el pálpito que pronto
habrá un Juan Pablo Tercero."
Contestó el Papa: "Hijo mío,
estoy lleno de problemas,
no traces de complicarme
trayéndome nuevos temas.
224
¿Sabés lo que significa
manejar el Vaticano,
la mafia, la corrupción,
y el crack del Banco Ambrosiano?
Los sacerdotes rebeldes,
cada tanto un atentado,
y afinar el papamóvil
que tiene el motor gastado.
Los curas que se me casan,
el aborto,' el forro, el sida,
¿por un cienúfico más
me voy a amargar la vida?".
y el taura: "Se lo repito,
le juro como malevo
que usré me lo reivindica
o tenemos Papa nuevo".
Al tiempo que esto decía,
revoleaba su facón
en las narices del Papa,
con mucha resolución.
En fin, suspiró Juan Pablo,
cosas que el papado tiene,
¡solucionar un entuerto,
que no me va ni me viene!
y vista la cercusrancia
el Papa salió al balcón
y admitió que Galileo
tuvo toda la razón.
Colaboró en este fascículo
Nicolás Olszevicki
 15. La Revolución Científica IV:
el conflicto con la Iglesia

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Ol:>!l}UOJ ldwpd I~ II
 "En cuestiones científicas,
la autoridad de la opinión
de mil hombres no vale
ni por un destello de
razón de uno solo"
"y sin embargo se mueve".
Es una leyenda,
Inventada siglos después
Pero igual vale
¿No creen ustedes?
"Digo que la Tierra está quieta
Juro que lo creo
Y sin embargo se mueve"
¿No habrían hecho lo mismo?
Noble 1: La Tierra se mueve alrede-
dor del Sol.
Noble 2: Yo he adherido al sistema de
Copémico.
Noble 3: He mirado a través del te-
lescopio del señor Galileo, y he visto
cuatro lunas girar alrededor de Júpiter.
Galileo: ¡y sin embargo se mueve!
¡Pese a quien le pese, la Tierra está en
continuo movimiento!
Relator 1: (Se pone mds solemne.) Un
poco terco el hombre. Ibamos a contar
la historia de Galileo Galilei, el hombre
que ustedes han visto retractarse de sus
falsas ideas. Pero si dijo eso... habrá que
tomar medidas.
Juglar: No me gusta este relator. ¿No
habrá otro?
Entra el relator 2. Se lo ve agotada, ex-
hausto.
Relator 2 (al juglar): He venido de Ve-
necia a codo correr de mi caballo, pero
me han detenido los guardias de los Es-
tados Pontificios en la frontera. Me han
hecho mil preguntas y me he arreglado
para responderlas sin despertar sospe-
chas. Por eso llego tarde. ¿Qué pasa?
Juglar: (lo mira con desconfianza)
¿Quién es usted?
Relator 2: Un relator apropiado para
esros duros tiempos que corren.
Juglar: (desconfiado) Mmrnm, no me
fío de usted, grandísima ... Señoría.
¿Viene usted de Venecia? ¿No será que
lo envía el Vaticano?
Relator 2: ¿El Vaticano? Escuchen
eso. ¡El Vaticano! Aquí están mis pasa-
porees que acreditan que he venido
desde la República de Venecia. Y si no
me creéis, escuchad: (rdpido) Galileo
fue un héroe de la ciencia, el modelo a
imitar cuando se intenta describir el
trabajo de los científicos. Su obra es in-
mensa, y con él nació la astronomía
moderna. Su mayor logro, quizás, es
haber impulsado el final del vínculo
entre la ciencia y la teología. Ubicó ca-
da cosa en su lugar.
Juglar: Cada cosa en su lugar, cada
cosa en su lugar... Me gusta este rela-
tor ... a ver... a ver... ¿qué es eso?
Relator 2: "En cuestiones científi-
cas, la autoridad de la opinión de mil
hombres no vale ni por un destello de
razón de uno solo." "El libro de la Na-
turaleza está escrito en caracteres ma-
temáticos."
Relator 2: Galileo pidió que la reli-
228
gión se ocupara de cómo se va al cielo y
no de cómo va el cielo.
Juglar: ¡Eso estuvo bien dicho!
El relator 1, que ha presenciado todo es-
te didlogo, va a quejarse al Gran Inquisi-
dor y a denunciar al Relator 2. Le dice co-
sas al oldo. Los inquisidores comentan.
Inquisidor 1: Esto es imposible.
Inquisidor 2: Terrible.
Inquisidor 3: Abominable.
Relator 1: (sigue y dice algo con voz
pomposa): Yo digo las cosas como son.
Inquisidor 1: ¡Muy bien!
Relator 1: (estápido) Yo digo las COS!lS
como las pienso.
Inquisidor 1: ¡Horror! Nadie debe
pensar.
Inquisidor 2: ¡Herejra! Nadie debe
pensar por sí mismo.
Inquisidor 3; ¡Blasfemia! Nadie debe
pensar sin que nosotros vigilemos sus
pensamientos.
Inquisidor 1: iTortúrenlo!
Inquisidor 2: ¡Mátenlo!
Inquisidor 3: ¡Quémenlo!
Juglar: Así le pagan su fidelidad
Inquisidor 1: Manos a la obra
Se levantan y se disponen a hacerlo. Un
inql~isidor se acerc« al relator 1 con una
antorcha para qum¡ar/<J. El relator} huye.
Relator 2: Los inquisidores siempre
quieren matar, torturar y quemar. Yaun
así no consiguen nada.

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"En las discusiones sobre Ienómenos
naturales, no debemos partir .de la
autoridad de los pasajes bíblicos,
sino de la experiencia sensorial y de
las necesarias demostraciones"

Lo cierto es que el copernicanismo ga- magnífico libro sobre el magnetismo, y autoritaria de la Iglesia lo que trans-
lileano se fue haciendo cada vez más del que nos habremos de ocupar. formó el conflicto en un enfrentamien-
fuerte. y no sólo eso, sino que al tiempo Copernicano, amigo de protestantes y to entre Fe y Razón.
que se iba convirtiendo en uno de los herejes, cuestionador de los jesuitas: los En 1615, cuando estaba ya próximo a
más renombrados defensores del nuevo cargos se iban superponiendo mientras cumplir 52 años, obtuvo un permiso
sistema, nuestro protagonista polemizaba Galileo, tenaz, insistía en que la teología para ir al Vaticano a finales de año con
y acumulaba enemigos. En 1613 escribió no interfiriera con la ciencia y que la el propósito de aclarar la situación. Lo
un pequeño libro sobre las manchas sola- "autoridad" de la Biblia no se enrrorne- hizo desoyendo los consejos del emb:1j:1-
res, publicado por la Accademia dei Lin- riera en las investigaciones científicas. dor de Toscana en Roma, quien afirmó
cei, en el que se atribula la prioridad del Dirigiéndose a los jesuitas que se arro- que ahora, a diferencia de 1611, existÍa
descubrimiento, lo cual derivó en una gaban la prioridad en el descubrimiento un ambiente hostil, y sugirió que otra
enconada disputa con el astrónomo je- de las manchas solares, Galileo asegura- visita no haría sino empeorar las cosas,
suita Christophcr Scheincr, quien afir- ba que los teólogos poco tenían para de- Desoyendo las advertencias, elII de
maba haberlas visto antes que Galileo. Es cir en tales materias. diciembre de 1615 Galileo se convirtió
posible que Scheiner tuviera razón: de en huésped oficial del embajador en la
hecho, el inglés Thomas Harriotr y e! Porque ello seria como si fin principe residencia de éste en Roma. Y así em-
holandés Johann Fabricius se habían ade- absoluto, a sabiendas de que puede mnn- pezó rodo.
lantado a ambos en este descubrimiento. dary hacerse obedecer libremente, quisie- Su contrincante en lo que habría de
En un apéndice a ese mismo libro ra, sin ser médico 11i arquitecto, que se ser el primer choque era un viejo cono-
aparecían afirmaciones claras y sin am- medicara y construyese a su antojo, COIl cido: el jesuita y ahora cardenal Roberto
bigüedades basadas en la teoría coperni- grave riesgopara la vida de los miseros en- Bellarrnino, teólogo papal, y el poder
cana, en las que utilizaba e! ejemplo de fermos y manifiesta ruina de los edificios. detrás del trono del Papa. Bdlarmino
las lunas de Júpiter para justificar su ale- distaba mucho de ser un Ignorante ob-
gato. Las críticas contra Galileo empe- Con esto bastaba. La situación de rusa; por el contrario, era el teólogo
zaban a aparecer y a multiplicarse. Su I Galileo era sospechosa para una Iglesia más influyente de su tiempo y el mayor
copernicanismo ya era lo suficiente- que, atacada por varios flancos (o por experto en el pensamiento de los padres
mente escandaloso, pero, para colmo, se , lo menos, que convivía con esa sensa- de la Iglesia (según los cuales y única-
le iban encontrando más "delitos" gra- ción), estaba en pleno proceso de in- mente según dios podía interpretarse la
ves, como ser amigo de! herético vene- tentar reconstruir su poder. Pero nues- Biblia, como habla dispuesto el Conci-
ciano Paolo Sarpi (quien había sido un tro protagonista seguía tranquilo por- lio de Tremo). Pero, no lo olvidemos,
defensor convencido y tenaz de Venecia que confiaba en la eficacia de su alegato habla participado de la siniestra conde-
en el conflicto con la Iglesia de Pablo V yen las amistades que tenía en Roma. na de Giordano Bruno a la hoguera. Va-
y publicaba escritos terriblemente críti- En realidad, él no pretendía destruir la le la pena que le dediquemos unas pala-
cos contra Roma), o cartearse con Ke- religión, sino que la Iglesia abandonara bras a Bruno, reiste antecedente del des-
pler, un astrónomo protestante, o admi- sus posiciones reaccionarias y se aggior- tino que enfrentarla Galileo.
rar a Gilbert, OtrOmalvado hereje in- nara, aceptando la nueva ciencia. De La Iglesia Católica no pareció darse
glés, copemicano además, y auror de un hecho fue la intransigencia oscurantista cuenta de la manera en que el coperni-
230

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'ounlg OU~P10!~
~ OlU~WnUOW
"En realidad, él no pretendía
destruir la religión, sino que
la Iglesia abandonara sus
• •
·posIClones reaccionarias y
retrógradas, se aggiornara,
aceptando la nueva ciencia"
ciar la inercia. Tal vez si no lo hubieran
llevado a la hoguera, habría dado el pa-
so que le faltaba.
En el universo de Bruno no puede
haber lugares privilegiados ni direccio-
nes determinadas dada su esencia infini-
tao De esta manera "arriba" y "abajo" no
son más que nociones relativas, yen
cuanto a la de "centro del mundo", ca-
rece ya plenamente de sentido. Bruno
retomaba la vieja concepción atomista
del cosmos como receptáculo, como lu-
gar previo a 10.5 fenómenos que tienen
lugar en él -que será la que surja final-
mente de la revolución científica-.
Aquí Bruno propone una nueva rupru-
ca con el sentido común. La equivalencia
de todos los puntos transforma al espacio.
en un lugar geométrico. Para los contem-
poráneos de Bruno su visión del universo
infinito resultaba enteramente gratuita,
sin fundamentación en los datos astronó-
micos y mucho menos aceptable -en tan-
ro iba aún más lejos- todavía que el siste-
ma de Copérnico que defendía.
Giordano Bruno no fue, probable-
mente, un gran ciendfico en el estricto
sentido de la palabra, pero sí un visio-
nario que adivinó mundos y vio más le-
jos que sus contemporáneos. El 17 de
febrero de 2000 se le rindió homenaje,
haciendo el mismo recorrido que él hizo
400 años antes hacia el Campo de Fiori,
en Roma, en donde fue quemado.
Pero los muertos no resucitan.
• •
Volvemos a Galileo,
Roma, 1616
Esta digresión imprescindible nos ale-
jó un poco de nuestro tema. Estábamos
hablando de Bellarmino, el experto teó-
logo que protagonizó el primer episodio
tenso de Galileo con la Iglesia. La posi-
ción del cardenal frente al copernicanis-
mo era, digamos, "neutral", mientras el
copernicanismo lo fuera también-esto
es, mientras se presenrara como un sisee-
ma ficcional, destinado a "salvar las apa-
riencias", sin pretensiones de realismo. .
No era original en esto: seguía la línea
propuesta por Osiander en el prólogo fra-
guado al libro de Copérnico, Una inter-
pretación realista resultaba un escándalo.
Lo cierto es que la inrerpretación fíe-
cional de los sistemas del mundo le per-
mida a la Iglesia tener la última palabra
en un tema tan importante. Pero Galileo,
como ya vimos, pensaba todo lo contra-
rio, y no se limitó a pensarlo sino a decla-
marlo, a publicarlo, a hacer propaganda,
a intentar convencer al resto, desplegando
una verdadera actividad proselitista a fa-
vor de la teoría heliocéntrica (interpreta-
da en clave realista, claro está) en confe-
rencias que daba en palacios y salones.
La actividad de agitación de Galileo
ganó la calle, por así decirlo, y se discu-
úa popularmente, corno conté que pa-
rece haber ocurrido. en los primeros
¡ tiempos después de la publicación del
Reuoltuionibus. Pero esa discusión no
podía sino implicar una reinrerprera-
ción de la Biblia, o de algunos pasajes
232
(como el dichoso en que Josué manda
detenerse al $01), lo cual resultaba inad-
misible para la Iglesia de la Contrarre-
forma. De a poco, en Roma se iban
dando cuenta del riesgo real que signifi-
caba aceptar cualquier propuesta que
oliera a copernicanismo.
Fue así que el 19 de febrero de 1616
Bellarmino convocó a once expertos en
teología de la Inquisición, que necesita-
ron solamente cuatro días para deterrni-
nar la "falsedad" de estas dos proposi-
ciones:
a) "El $01 es el cenero del mundo."
b) "La Tierra se mueve toda de por sí,
además, coo movimiento diurno."
La primera era "filosoflcamcnce necia,
absurda y formalmenre herética"; la se-
gunda, igual desde el punto de vista de
la filosofía y además errónea en relación
con la fe.
Estaba todo dado: quienes defendían
una doctrina herética debían comparecer
ante el tribunal. Pablo V dio entonces
instrucciones a Bellarmino para que cita-
ra a Galileo y le impusiera verbalmente el
abandono de las opiniones censuradas so-
bre las que había emitido su juicio la co-
misión: de ser cuestionada por Galileo la
advertencia verbal, el comisario de la In-
quisición procedería a reiterarla de mane-
ra formal en presencia de notario y testi-
gos y, de negarse Galileo también a esta
requisitoria formal, debía ser encarcelado.
Galileo fue citado el 16 de febrero en
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 Galileo Galilei
(1564-1642).
Diálogo sobre los dos
máximos sistemas del
mundo, Tolemaico y
Copernicano.
Florencia: Giovanni
Batista Landini, 1632.

pler, leyes que, dicho sea de paso, Gali- Fuera como fuese, por el momento las Mujer:
leo jamás tornó en cuenta) y ensayó una cosas estaban relativamente tranquilas. Vuela el pájaro en el aire
teorfa completamente fantástica sobre la Juega la luz en la nieve
generación de los cometas en la atrnés- Relativamente tranquilas. Por el espacio vacío
fera como mezcla de vapores y de luz La tierra también se mueve.
solar. Era una posición insostenible, pe- III Intermedio
ro a la cual se aferró, atacando dura- Juglar: Niño:
mente a sus contrincantes (que eran Dos mundos, dos mundos Se mueve el mar en el mar
buenos astrónomos), lo cual no hizo si- El de arriba puro Donde relumbran los peces
no enardecer el antagonismo hacia él El de abajo corrupto y se agita entre las flores
que mantenía la poderosa orden a la Arriba éter cristalino El colibrí. que no duerme.
que pertenecían. Abajo mineral sucio
Más allá de lo disparatado de su reo- Aire tierra, fuego y agua y en la montaña el ar-royo
da, lo cierto es que Galileo se enconó Arriba todo se mueve Yen los pastos la serpiente.
con los jesuitas por ser representantes de En un perfecto círculo
un modo de pensamiento teológico Abajo todo se mezcla Hombre:
aplicado a las ciencias naturales, lo cual y la tierra está inmóvil Cae el águila de pronto
sirvió para que empezara a exponer (o En el centro del mundo. Sobre la presa inocente
continuara exponiendo, mejor dicho) y en el espacio vacío
cuestiones metodológicas y teóricas de ¿Cómo es que los pájaros no salen vo- También la tierra se mueve.
una importancia fundamental para la lando?
historia de la ciencia. Es en este contex- ¿y cómo es que la luna no se queda Juglar:
tO que escribe, acaso, uno de sus párra- atrás? Yel volcán
fos más famosos:. ¿Y cómo puede ser que no nos demos ¡Rataplán!
cuenta?
La filosofta está escrita en este vasto li- Hombre:
bro que continuamente se abre ante nues- Hombre: La tierra parece quiera
tros ojos (me refiero al universo), el cual Se mueve el pez en el mar Palacio de grandes torres
sin embargo nose puede entender si antes Se mueve el ave en el viento Donde sólo el viento turbio
no se ha aprendido a entender su lengua y Yel viento Sabe agitar los faroles.
a conocer el alfabeto en el que está escrito. Es aire en movimiento
Y'estd escrito en el lenguaje de las mate- Nada está quieto Ya relumbra en la alameda
mdticas, siendo sus caracteres triángulos, Salvo mi corazón La espesa quietud del cobre
clrculos y otrasfigurllJ geométricas, sin las Y las mujeres cetrinas
cuales es humanamente imposible com- Juglar: Con vestiduras de hombre
prender tina sola.palabra; sin ellos sólo se (Y el volcán Que cuentan en las esquinas
conseguird vagar por un oscuro laberinto. ¡Rataplán!) El dinero de los pobres.
234
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(CEI Diálogo sobre los dos máximos
sistemas del mundo es un
verdadero manifiesto
copernicano 'para todo público',
donde Galileo niega la dicotomía
entre mundo terrestre y celeste"
.
íntimo de Galileo, que había muerto en
1614 y, al elegir este nombre para el in-
terlocutor copernicano, Galileo se acer-
caba peligrosamente a-identificarse ex-
plícitamente él mismo con aquella vi-
sión del universo. También había existi-
do un Simplicio (en realidad Simpli-
cius), un hombre de la Grecia antigua
que había escrito un comentario sobre
la obra de Aristóteles, por lo que se po-
día alegar que este nombre era adecua-
do para el defensor de Tolomeo (y de
Aristóteles) en el Diálogo. También se
podría decir que este nombre sugiere
que sólo un simple creerla que el siste-
ma de Tolomeo era correcto.
La tercera voz en este libro era la que
aportaba Sagredo, llamado así por orro
viejo amigo de Galileo, Gianfrancesco
Sagredo, que había fallecido en 1620.
Se suponía que Sagredo era un comen-
tarista imparcial, que escuchaba el deba-
te entre Salviati y Simplicio, planteando
cuestiones para que fueran debatidas.
Pero este personaje tendía cada vez más
a apoyar a Salviati frente a Simplicio.
por la fortaleza de sus argumentos.
El Diálogo sobre los dos máximos siste-
mas del mundo es un verdadero mani-
fiesto copernicano "para todo público",
donde Galileo niega la dicotomía entre
mundo terrestre y celeste, afirma que es
erróneo atribuir a los cielos y a la tierra
movimientos naturales distintos (circu-
lares para uno y rectilíneos para la otra),
analiza los últimos descubrimientos as-
tronómicos y los considera incornpari-
bies con la cosmología aristotélica (la
Luna es opaca como las piedras, y la Tie-
rra la ilumina al reflejar sobre ella la luz
recibida del Sol; la misma materia existe
en todas partes, y en suma la misma físi-
ca es aplicable a los cielos y a la tierra; el
éter no es más un elemento; la Tierra
desde ya está en movimiento pese a la
percepción cotidiana). Para demostrar
esto último, refuta los argumentos tradi-
cionales respecto del movimiento terres-
tre, y usa el fumoso ejemplo del barco
que se desliza en un mar calmo. Todas
las cosas del barco participan de su mo-
vimiento, y la piedra que cae del mástil
tiene movimientos compuestos que no
interfieren entre sí, situación prohibida
por la filosofía periparérica.
Cuando Simplicio sostiene que no
puede "ver" la trayectoria curvilínea, se
le pone el ejemplo de una caminata
nocturna en la que la Luna parece des-
plazarse por arriba de los techos, cosa
que evidentemente es una apariencia
que "evidentemente nos engañaría si no
interviniera la razón".
Alcanza con todo esto para darse cuen-
ta de que el Diálogo era una verdadera
bomba y no tardó en despertar la furia de
los enemigos de Galileo: apenas cuatro
meses después de su publicación se efec-
tuaron reuniones de teólogos que quedan
prohibirlo y el censor de la Iglesia pidió al
inquisidor de Florencia que secuestrara
los ejemplares que pudiera ubicar.
Además, se sugirió a Su Santidad que
Galileo había escrito deliberadamente pa-
236
ra dar a entender que el propio Urbano
VIII era un simple, lo cual, por supuesto,
enfureció al Papa. quien más tarde diría
sobre Galileo: "No temía burlarse de mí",
El resultado fue que se constituyó una
comisión papal para investigar el asunto.
Rebuscando en los archivos en busca de
algo que pudieran encontrar sobre Gali-
leo. los jesuitas dieron con lo que parecía
ser una prueba condenatoria: las actas no
firmadas de la reunión de 1616. aquella
de la que participó Bellarmino, donde se
decía que Galileo habla recibido instruc-
ciones en el sentido de que debla abste-
nerse de "sostener. defender y mseñat" la .
teoría copernicann del universo. Esta fue
la prueba decisiva que hizo que Urbano
VIII llamara a Galileo a Roma para so-
meterlo a un juicio por herejía.
Es cierto que Galileo actuó con exce-
so de confianza, pero a simple vista la
situación así lo permitía. Lo grave fue
que el mismísimo Papa, movido por in-
trigas palaciegas, traicionó a Galileo y se
pasó al bando de sus enemigos: en sep-
tiembre, el inquisidor de Florencia hizo
llamar a Galileo y lo conminó a que se
presentara en Roma.
Galileo trató de retrasarlo, pero en
enero de 1633, año trágico. se lo intimó
amenazándolo con hacerlo llevar por la
fuerza, sin que el Gran Duque de Tosca-
na hiciera una defensa enérgica. Final-
mente Uegó a la embajada de Toscana
en Roma el 13 de febrero de 1633, dos
días antes de cumplir 69 años, para ini-
ciar una verdadera ordalía.
 LfZ
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-lY JSV 'UOl;)!q!ljoJd 01 dS dnb e1S&ljou -!p el :e!SdY~I&1&red dlqeuopl;;¡dUl1 OUd!:>
-&J!UJ:ldo:.>0P!S' JJqelf ep!urpe OJI!(I~9 JOd "OJ!PP" un :lp) "rllqedpu" :>lU;;¡WJlq
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OdI!re~ ;;)P Ol~lld(I
 "Yo, Galileo Galilei, he abjurado, jurado
. ,
y prometido y me he obligado; y certifico
que he escrito mi abjuración y la he
recitado palabra por palabra en Roma,
este
.
22 de junio de 1633.
.
Yo, Galileo
Galilei, he abjurado por propia voluntad"
del mundo e inmóvil, y que la Tierra no
es el centro y se mueve. Por lo tanto, (...)
con el corazón sincero y fe no fingida, ab-
juro, maldigo y detesto Losmencionados
erroresy herejias y. en general, de todos y
cada uno de los otros errores, herejías y
sectas contrarias a la Santa Iglesia. Yjuro
que en elfitturo nunca d¡rl ni afirmaré,
de viva voz o por escrito, cosas tales que
por ellas se pueda sospechar de ml; y que
si conozco a a/gtín hereje o sospechoso de
berejia, lo denunciaré a este Santo Oficio
o al Inquisidor u Ordinario del lugar en
que me encuentre.
Yo, Galileo Gal¡lei, he abjurado, jurado
y prometido y me he obligado; y certifico
que es verdad que. con mi propia mano he
escrito la presente cédula de mi abjuración
y la he recitado palabra por palabra en
Roma. en el convento de Minerva este 22
de junio de 1633.
Yo, Galileo Galilei, he abjurado por
propia voluntad.
La condena fue a prisión de por vi-
da. Primero se le conmutó por un
arresto domiciliario en la embajada de
Toscana en Roma; luego pasó a estar
bajo la custodia del arzobispo de Siena
(que simpatizaba con él) y finalmente
todo quedó en el confinamiento en su
propio domicilio cerca de Arcetri, des-
de principios de 1634. Desde su aisla-
miento, Galileo terminó el más impor-
tante de todos sus libros, Consideracio-
nes y demostraciones matemáticas sobre
dos ciencias nuevas (denominado habi-
rualrnenre Dos nuevas ciencias), que re-
copilaba codos sus trabajos sobre mecá-
nica, inercia y péndulos y describía su
concepción del método científico, apli-
cando el tratamiento matemático a te-
mas cuyo estudio hasta entonces había
sido prerrogativa de los filósofos. El
manuscrito se sacó clandestinamente
de Italia }' Louis Elzevier lo imprimió
en Leiden en 1638. En sus últimos
años, se quedó completamente ciego y
le escribió a un amigo:
Ay de ml, Señor mIo... Galileo. vuestro
servidor estd, completa ~ irreparablemente
ciego. ¡Cudneo dolor! ¡¡Cuánta injttstícia!!
Ese cielo, ese mundo y ese universo que yo,
con maravillosas y claras demostraciones,
habla ampliado cien y mil veces más alld
de cuanto vieran todos los sabios de la his-
toria, ahora se ha vuelso diminuto, se ha
restringido hasta un punto que no es ma-
yor que el espacio que ocupa mi persona.
Galileo murió en Arcetri mientras dor-
mía durante la noche de 8 al 9 de enero
de 1642, unas pocas semanas antes del
día en que habría cumplido 78 años.
Balance: los dos juicios
El proceso a Galileo fue fuente de
inspiración de obras de teatro y fuente
también de ríos de tinta: durante el pa-
pado de Karol Wojtyla (juan Pablo II),
finalmente se reivindicó a Galileo, sola-
mente doscientos y pico de años des-
pués, y ahora hasta se publican los do-
238
cumenros de ese grandioso papelón que
pasó la Iglesia (y que no terminó en tra-
gedia debido a la razonable actitud de
Galileo al retractarse y salvar su cuerpo
de la tortura y su vida de la hoguera).
Como vimos, el proceso tuvo dos
tiempos, en realidad: el primero en
1616, en el que acruó el cardenal Bellar-
mino, y un segundo tiempo en 1633.
en el que Calileo fue condenado a pri-
sión de por vida, pronto conmutada por
prisión domiciliaria en la Villa de Arec-
tri, donde estuvo sometido a vigilancia
permanente. No demasiado cstricra, por
otra parte, ya que pudo escribir uno de
sus grandes libros y filtrarlo, así como
recibir visitas y mantener corresponden-
cia con múltiples cieucílicos europeos.
El primer asalro de 1616 no terminó
en nada concreto; el de 1633 ya fue otra
cosa: la Iglesia se había pronunciado
abiertamente contra la aseronomía he-
liocéntrica y era herejía ya no sólo ense-
ñarla sino creer en ella, y se le exigió a
Galileo no sólo arrepentirse de haber
creído en ella, sino hacerlo "sinceramen-
te", para lo cual se le mostraron los apa-
ratos de tortura, y se le explicó para qué
servía cada uno de ellos: una siniestra
farsa que sólo por un pelo no terminó
de la manera más horrible (como había
sido el caso de Giordano Bruno) gracias
a la lucidez de Galileo. Desde ya, fue
una de las tantas siniestras muestras de
intolerancia de la Iglesia Católica, que
rechazó y prohibió el sistema que sólo
medio siglo más tarde se consagraría de
 Texto de la
retractación
de Galileo.
manera irrefutable con la obra de New-
ton. En verdad, en 1616, la Iglesia esta-
ba fundamentalmente preocupada por
controlar cómo se enseñaba la realidad;
en 1633, ante los fracasos de la Contra-
rreforma, ya estaba preocupada por
controlar cómo era la realidad.
Pero hay algo más sobre el juicio a
Galileo: por un lado esrá el papelón de
condenar la teoría copernicana, una te-
oría ya adornada por las tres leyes de
Kepler y que estaba siendo aceptada en
Inglaterra y Holanda, por poner un par
de ejemplos, y que en poco tiempo más
se vería coronada de manera definitiva
por Newton: Galileo tenía razón frente
a lo retrógrado de la postura papal. Sí.
Pero ... ¿y si Galileo hubiera estado
equivocado, qué? ¿En ese caso la intole-
rancia hubiera tenido su costado razo-
nable o disculpable?
Al fin y al cabo, la idea de libertad de
pensamiento es relativamente nueva: se
remonta no mucho más allá de la Revo-
lución Francesa. ¿Es legítimo condenar
un acto de intolerancia del siglo XVII
con los parámetros actuales? ¿No es una
falacia juzgar hechos pasados con valo-
res presentes? ¿Puede uno horrorizarse
ex post de la represión en una época que
ni sofiaba con la libertad de pensamien-
to como un derecho? ¿O de la recurren-
cia a la tortura, cuando ésta era parte le-
gal de los procesos judiciales y faltaba
bastante para que se publicara el alegaco
Dei delitti e del/epene, de Beccaria, que
cambió el pensamiento jurídico?
Yo creo que decididamente sí: es difí-
cil tomar aquéllos horrores como sim-
plemente epocales; al fin y al cabo, si se
utilizaban eran precisamente porque se
los consideraba horrores, inseparables
del castigo. Además, no eran para nada
universales: Holanda, en gran medida
Inglaterra, y hasta la República de Vene-
cia (por no hablar de Toscana, donde
Galileo era ampliamente aceptado) tení-
an hacia el pensamiento actitudes muy
distintas (no así hacia la tortura en los
procesos judiciales, aunque, vale la pena
recordar, el mismo derecho romano
prohibía la tortura -a los ciudadanos,
claro está; los demás podían ser tortura-
dos libremenre-). Por otra parte, no es-
tá de más recordar que el pensamiento
intolerante es bastante más actual de lo
que uno desearía.
Así pues, hay dos juicios a Galileo:
uno es el científico; el otro es la repre-
sión a la disidencia y la discordancia: el
primero no hace sino volver más nítido
y más repudiable y repugnante el segun-
do. Del primero, el Vaticano se retractó.
Del segundo, no.
y seguramente, mientras el juicio a
Galileo se desarrollaba, muchos infelices
eran torturados y languidecfan en las
calabozos de la Inquisición, esperando
que los ataran a la pira donde serian
quemados.
VI Final
Relator: La ultima leyenda. Una le-
yenda, y esta vez no inventada por Vi-
239
viani, sino forjada un siglo y medio
después. Cuenta que después de reci-
tar su retractación, Galileo murmuró
por lo bajo "eppur si rnouve" ("y sin
embargo se mueve"). Claro está que
no cometió semejante acto de rebel-
día, que podría haberle costado nada
más y nada menos que la hoguera. Pe-
ro a los fines dramáticos, la aceptare-
mos para este final
Juglar. Para entonces, su lama era in-
mensa, y era alabado en toda Europa.
Sus libros, que estaban prohibidos, co-
rrían por los ambientes académicos de
Inglaterra y Francia y se leían en 1!lS
nuevas sociedades científicas que acaba-
ban de nacer, como las de Londres y
San Petersburgo.
Ahora sabemos que el mundo que el
hombre creyó presidir desde la.Tierra
no existe: vivimos en una pequeña geo-
graffa de un pequefio planeta, insignifi-
cante respecto de la estrella alrededor de
la cual giramos. Esta estrella es una más
entre cientos de miles de millones de es-
trellas que forman la galaxia, que es una
más de las cien mil millones de galaxias
que pueblan el Universo.
Sin embargo, cada año se edita un
nuevo libro que recuerda esa oscura
noche de Pisa de 1610, cuando el ojo
curioso de Galileo, oculto detrás de un
telescopio casi de juguete, lo apuntó
por primera vez al cielo estrellado y
destruyó los relatos míticos y las filoso-
ffas antiguas.

o
Entran inquisidores y gual'dias.
Su eco puede escucharse tenuemente
en una noche sin Luna, cuando el cielo
muestra todo su esplendor de estrellas y
galaxias. Entonces, en medio del cam-
po, rodeado sólo por el abrumador si-
lencio de la noche, se puede oír una voz
que aun sigue susurrando presta aten-
ción, y el eco sordo se volverá grito en
tu oído.
Es la voz de alguien que solo, ampa-
rado por la razón, se enfrentó con todo
el mundo.
Es la voz de Galileo.
Losguardias aprisionan aljuglar, lo
atan y lo arrastran hasta la pira, donde el
verdugo lo ata y lo queman.
Es la voz de Galileo.
y sin embargo se mueve
Un inquisidor le da la bendición aljuglar
Es la voz de Galileo.
y sin embargo se mueve
Ahora estd todo iluminado por la luz
240
rojiza delfuego. La pira donde se quema
eljuglar crece.Pero se escucha cada vez
mds fllerte el grito:
Juglar: Es la voz. de Galileo.
iSin embargo se mueve!
El filcgo poco d poco se Vil I1plZgl1mÚJ:en
la pira se l/e el cuerpo carbonizad() d~1ju-
g/m: Se 1M hecho la osmridad mAs absolu-
ta, y brillan las esercllas. Sale la Lun«. La
gente se aleja de la hoguera cabizbaja. Se:
oye 1/11 murmullo gmeral.
Señores inquisidores
Policías, represores
Del pensamiento que vuela
De la razón que no duerme.
Oigan lo que digo yo
La tierra se está moviendo
Les guste a ustedes o no.
Vayan con su dios pequeño.
Perdonen vuestras mercedes
No va a dejar de moverse
Porque lo digan ustedes.
Perdonen vuestras mercedes
No va a funcionar el mundo
como lo digan ustedes.
y cae el telón.
Colaboraron en este fascículo
Nicolás Olszevicki y Carlos Carabelli
16. La revolución científica (V):
hacedor de universos
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ir
Vida de Newton
El Triniry College
Manzanas
Óptica
El embrollo de la fuerza centrífuga
Una visita
Los Principia
La ley de gravitación universal
Después de los Principia
Sin lugar para los ángeles: espacio y tiempo absolutos
El regreso. del corneta Halley
La revolución científica (V):
hacedor de universos
Nature and Natures lazoslay bide in
night.·
God.said, "Le: Netoton be!" and alLtoas
light.
Alexandcr Pope
(La naturaleza y sus leyes estaban ocultas
m la oscuridad;
Dios dijo: "Sea Neunon", y todofoe clari-
dad.)
esde hace unos fascículos hemos
D seguido la evolución de las ideas
físicas y astronómicas desde que,
según la fecha que fijé (que, como. he-
mos venido viendo, no es tan arbitraria
como podría sedo), en 1543 Copérnico
abriera la Revolución Científica con su
De reuolutionibus orbium caelestium. Es-
ta línea imaginaria que hemos trazado,
que pasa Po.r Brahe, Galileo. y Kepler y
que funciona como la melodía funda-
mental que permite descubrir y recons-
truir la sinfonía, culmina con otro. li-
bro, acaso. el más importante de toda la
historia del pensamiento científico. oc-
cidental: Pbilosophiae naturalis principia
matematica, o Principia, como. se lo
nombra más frecuentemente, de Isaac
Newton, de l687. Es con los Principia
que la línea se completa y la ciencia
moderna sale armada prácticamente de
pies a cabeza.
Pensar las cosas así, esto es, como una
marcha continua, sostenida y ascenden-
te del De reuolutionibus a los Principia,
de Copérnico a Newton, puede resultar
(y resultará a tantos lectores) demasiado.
ex post, demasiado. reconstructivo a la
luz de los resultados y desde el punto de
vista actual.
y sin embargo hay algo. en la actitud
y el pensamiento. científico. de estos per-
sonajes de los que hemos hablado, y de
los que hablaremos hoy, que parece in-
dicar una verdadera novedad: se trata de
un esfuerzo consciente, explícito y tenaz
que no se detiene ante lo ya conocido,
sino que lo considera incompleto, for-
mula sus aportes y.exige a los continua-
dores que resuelvan los problemas que
quedan abiertos. Así, por ejemplo, Bra-
he es perfectamente consciente de que,
destruidas las esferas cristalinas, su siste-
ma, con el Sol girando alrededor de la
Tierra y el resto de los planetas girando
alrededor del Sol, no. está bien funda-
mentado. y le encarga a Kepler que ID
haga (cosa que Kepler no. sólo. no. cum-
plió, como. sabemos, sino. que usó 10.s
preciosos datos de Brahe para funda-
mentar el sistema copernicano, lo cual
seguramente hizo. a Brahe revolverse en
su tumba).
Galileo es consciente, también, de los
problemas que quedan abiertos:
Nadie ignora que esa causa (de la cai-
da) recibe el nombre de gravedad. Pero
excepto el nombre, no comprendemos na-
da de esa cosa: ni de fa virtud que hace
bajar una piedra, ni de fa que empuja
243
una piedra proyectrtd4 hacia arriba, ni de
la qt~e mueve la Luna en su órbita.
Es, a la vez, una mirada al pasado pe-
ro. un asomarse al futuro.; la conciencia
de la propia ignorancia no. lleva a la pa-
rálisis ni a los libros de los antiguos sino
a la reflexión y la investigación; la meno
te humana es potencialmente capaz de
resolver todos los nuevos acertijos que
se van planteando y el científtco se con-
vierte, en cierto. moda, en un postula-
dor de acertijos que deben funcionar
como guías del pensamiento futuro y
ser solucionados por los que vendrán.
Descartes escribiría
Espero que nuestros nietos nos estardn
agradecidos, no sólo por las cosas que he
explicado sino también por fas que uolun-
tartamente he omitid<J, con elfin d.ede.~
jades el placer de invmtarlas.
Los científicos de la Revolución
Científica son científicos conscientes de
que lo son, de que la ciencia es una ta-
rea colectiva y pública que avanza gra-
cias al trabajo acumulado de una comu-
nidad dentro. de la cual cada investiga-
dor ve más lejos que el anterior porque
tiene la posibilidad de mamarse en los
hombros de sus predecesores, en "hom-
bros de gigantes" ... La frase, que define
al propio Newton, no es ociosa: la cien-
cia está planteando un nuevo. escenario
y ubicándolo en el futuro.
"Hay algo en
que indica un esfuerzo consciente, que no
se detiene ante lo ya conocido, sino que lo
considera incompleto, formula sus aportes
y exige a los continuadores que resuelvan
los problemas que quedan abiertos"
"Si vemos más lejos es porque esta-
mos subidos en hombros de gigantes":
es una proposición bastante elocuente.
Suele atribuírsela a Newton, pensando
que a lo que se refiere es a que su ley de
gravitación es posible sólo gracias a que
pudo subirse en los bombros de Copér-
nico, Galileo y Kepler. Pero no fue asf.
Newron la usó en una carta a Roberc
Hooke en la que hablaba de las críticas
que éste había hecho a su tcorfa corpus-
cular de la luz, y no tiene nada que ver
con los Principia ni con la ley de gravi-
ración universal. Tampoco es original de
Newron, sino, como creo recordar que
ya lo dije, de Bernardo de Chartres, en
el siglo XII, lo cual muestra que esta
postura de los cientííicos de la revolu-
ción renta algunas rafees en el pasado y
que poner fechas de comienzo, o lími-
tes, o fechas de cierre, es siempre un po-
co arbitrario.
Sea como fuere, la línea que trazamos
tiene sus justificaciones. Y si le dedica-
mos un fascfculo a quien inaugura la
Revolución Científica, tenemos que de-
dicarle otro a quien la culmina, produ-
ciendo esa pavorosa síntesis que marcó
el rumbo que seguiría la ciencia hasta ...
hasta hoy.
Vida de Newton
Es muy difícil aproximarse con ecua-
nimidad a Newron, hacedor de univer-
sos, y considerado por muchos como el
científico más grande que jamás haya
existido. Indinado al esoterismo, tuvo
el pensamiento científico
una personalidad extraña y enfermiza.
paranoica hasta el exceso, al borde mis-
mo de la locura, que estuvo alguna vez a
puntO de acabar con él. Vengativo, per-
seguía a sus enemigos ciencíficos hasta
el cansancio y hasta el extremo de hacer
desaparecer su retrato de la Royal So-
ciery (como le ocurrió al pobre Roben
Hooke, que fue por cierto uno de los
científicos más importantes del siglo
XVII). Tenaz ensus odios, mantuvo
una absurda polémica con Leibniz por
la prioridad en la creación del cálculo
infinitesimal que envenenó las relacio-
nes entre la ciencia inglesa y la conti-
nental y retrasó en Inglaterra el desarro-
llo de las matemáticas.
Había nacido en 1642 en una granja
de Woolsrhorpe, una ciudad en Lin-
colnshire, al este de Inglaterra, que per-
manecería relativamente ajena al rurbu-
lema período de la historia que le toca-
da vivir. Siete años después del naci-
miento de Newton, la segunda guerra
civil enrre el rey y el Parlamento llegó a
su punto de máxima tensión cuando
Carlos I fue ejecutado y se instauré la
república puritana de CromweU, que
duró hasta 1660, cuando la sucedió la
restauración de los reyes Esruardo (que
finalizaría con la "Revolución Incruen-
ta" de 1688).
A los 12 años, es decir, en pleno proce-
so de protectorado de Crornwell, New-
ton fue enviado a estudiar a una escuela
de enseñanza secundaria en Grantham, a
unos 8 kilómetros de su granja natal.
244
Tras la muerte de su padre, su madre
quiso que se hiciera cargo del manejo de
las propiedades familiares, para lo que
Newton fue can incapaz que finalmente
lo enviaron de nuevo al colegio, En junio
de 1661, a los 18 años de edad (y ya con
los Estuardo en el trono de una restaura-
da monarquía), ingresó en el Triniey Co-
Ilege de Cambridge, como sub-becario,
lo que significaba ser criado de un estu-
diante más pudiente, tarea de lo más baj1\
que podía resultar cx.cremadamentc des-
agradable e incluir trabajos tales corno
vaciar los orinales del amo, con lo cual,
supongo, no tuvo nada que ver su cariño
por la mecánica de fluidos, que ocupa el
segundo libro de los Pri,uipi4.
El Trinity College
Platón es mi amigo. Arisroteles I!S mi
amigo, pero mi mejot· amigo es Id tm'tÚd.
Newton
La enseñanza en Cambridge era por
entonces obsoleta. o más bien apolilla-
da; Newton, como seguramente cual-
quier orro estudiante interesado e infor-
mado, decidió ignorar en gran medida
los programas de estudios formales y se
dedicó a leer lo que le interesaba, como,
por ejemplo, las obras de Galileo y de
Descartes. Gassendi, Hobbes, Boyle y la
geometría de Euclides. La asrronornra
copernicana, la mecdnica de Galileo y la
obra de Kepler parecen haber causado
un profundo efecto en él, hasta inducir-

.....
(
lo a cambiar el foco de sus estudios.
Sin embargo, aunque en 1660 Cam-
bridge era aún un centro de estudios
estancados, en 1663 el político y clérigo
Henry Lucas aporró la dotación para
que se creara una cátedra de matemáti-
cas en Cambridge -la primera cátedra
científica de la universidad y la primera
cátedra de cualquier tipo que se creaba
desde 1540- que fue el primer anuncio
de lo que esa universidad llegada a ser.
El primero que accedió a la cátedra
lucasiana de matemáticas fue Isaac Ba-
rrow, un antiguo profesor de griego que
se había volcado a las matemáticas y cu-
yo curso, probablemente; fue e! que es-
timuló e! interés de Newton por la cien-
cia. Cinco años duró Barrow en el car-
go. Es poco tiempo para una tarea de
semejante importancia, y esto despenó
las lucubraciones y la imaginación de
los hagiógrafos newtonianos, Según
ellos, BarIOWle dejó la cátedra a New-
ton porque admiraba tanto a su discí-
pulo que simplemente consideró que
merecía el cargo más que él. Lo cierto es
que, aunque el propio Barrow argumen-
tó que dimiúa para dedicarse a sus
asuntos religiosos. no tardó en llegar a
ser capellán real y luego director del Tri-
niry College, por lo que nos es dado
pensar que su dimisión no se debió pre-
cisamente -o solamente- a una casi in-
creíble generosidad.
Newton terminó en Cambridge sus
estudios previos a la graduación, llegó a
ser primero miembro de! Trinity Colle-
, .;
/ /
/
ge y, en 1669, catedrático lucasiano de
matemdticas, reemplazando a Barrow,
como acabo de contarles, a los 26 años.
Pero antes de llegar a ese cargo pasaron
muchas cosas en la vida de Newton.
En 1665 había conseguido, sin pena
ni gloria, su primer grado académico. Al
poco tiempo la plaga que estalló en In-
glaterra (y que mató sólo en Londres a
treinta mil personas) lo obligó a refu-
giarse en el campo y volver a su hogar
materno. Retirado en su pueblo natal,
probablemente sin muchas cosas intere-
santes para hacer, se concentró en las
propias investigaciones y entre 1665 y
1667 (ja los 23 añosl), elaboró el núcleo
principal de todos sus más importantes
descubrimientos matemáticos y físicos,
o por lo menos así lo contó después ..Las
reconstrucciones de Newton hay que to-
marlas con pinzas, ya que, como vere-
mos, muchas veces eran puramente inte-
resadas y dirigidas a disminuir a algún
rival, real o fanrástico. Pero fue en este
lugar donde, según la leyenda, cayó la
famosa manzana que disparó en su men-
te la idea de la gravitación universal.
Manzanas
La manzana de Newron juega en la
historia. de la ciencia un papel parecido
al de la manzana de Adán y Eva en la
cosmogonía judeo-cristiana: ambas es-
tán al fin relacionadas con el conoci-
miento, y en cierto sentido se puede de-
cir que el mordisco dado a una (y la
consecuente caída del sujeto) permitió
245
\ J
\
I
\
la caída de la otra, y el ascenso del suje-
to a la construcción de una explicación
unificada, global y total, de la mecánica
celeste y terrestre.
La historia de la manzana fue contada
por Voltaire, a quien se la COntó, a su
vez, la sobrina de Newton, que la reci-
bió del propio Newton, Pero la versión
que se ha popularizado, según la cual lo
que descubrió nuestro protagonista en.
ese momento es que la Tierra atraia a la
manzana, alteró por completo el verda-
dero significado de ese momento clave,
si es que alguna VCl ocurrió (si no ocu-
rrió, como veremos, Newton tuvo sus
buenas razones para inventario).
Imaginemos la escena: Newton, for-
zado a la ociosidad por la epidemia que
azota a Cambridge. se ha sentado bajo
el manzano a reflexionar sobre los me-
canisrnos del mundo. Ya se sabe -lo ex-
plicó Copérnico- que el Sol ocupa el
centro del sistema. Ya se sabe -lo expli-
có Galileo- por qué no salimos dispara-
dos de la Tierra al moverse ésta, y tam-
bién cuál es la ley que rige la caída verti-
cal, por la fuerza que ejerce la Tierra y
que ya se denomina graveda.d. Los me-
canismos.del mundo sublunar, los que
ocurrían en la Tierra, estaban explica-
dos. Ya se sabe -10 explicó Brahe- que
las esferas de cristal son quimeras. Ya se
sabe -lo explicó Kepler- que los plane-
tas rodean al Sol describiendo elipses
gracias a, según Kepler, una fuerza de ti-
po magnético que se ejerce a través de
tientos magnéticos que salen del Sol.
"La manzana de Newton juega en
la historia de la ciencia un papel
parecido al de la manzana de Adán
y Eva en la cosmogonía judeo-
cristiana: am.bas están
relacionadas con el conocimiento"
Es un día cualquiera, en el que a la
Luna le toca ser vista de día muy por
encima del manzano, de una de cuyas
ramas se desprende una manzana fra-
gante que cae a los pies del joven New-
ron. ¿Por qué ha caído la manzana? Por-
que la gravedad de la Tierra tiró de ella
hasta el suelo. según la ley de Galileo.
¿Pero qué habría ocurrido si la manzana
hubiera estado unos metros más arriba?
No cabe duda de que la gravedad la al-
canzaría igualmente y la haría caer. ¿Y si
hubiera estado untpoco más arriba aún?
Lo mismo, por supuesto. ¿Hasca dónde
llega esa fuerza de gravedad entonces?
¿Por qué habría de detenerse en el árbol
o en cualquier otro sitio?
Probablemente hasta el límite de la
atmósfera. .. ¿pero esto tiene sentido?
Claro que no. Si la manzana ubicada en
el límite de la atmósfera cae, ¿por qué
no habría de caer si está situada unos
centímetros más arriba? ¿Acaso la grave-
dad se corta de repente?
Es decir, piensa Newton, la gravedad
llega hasta muy arriba, por ejemplo hasta
la Luna. Pero si la atracción terrestre al-
canza a la Luna y tira de ella hacia sí, eso
significa que la Luna también está cayen-
do, sólo que lo hace de cal manera que
esa caída permanente se convierte en un
permanente girar. Entonces llega a una
conclusión asombrosa: la misma fuerza
que tira de la manzana es la que mantie-
ne a la Luna en su órbita y la hace girar
alrededor de la Tierra, tirando de ella.
No hay una fuerza especial para los
al fin
'astros, La fuerza que mueve a la Luna
alrededor de la Tierra es exactamente la
misma que hace caer la piedra al suelo:
la gravitación. De un solo golpe, New-
ton unifica la física del mundo, al esta-
blecer que dos fenómenos que en prin-
cipio no parecen tener nada que ver res-
ponden a una sola e idéntica causa.
Es un dla cualquiera, un día en el que
a la Luna le toca ser vista de día muy
por encima del manzano, de una de cu-
yas ramas se desprende una manzana
fragante que cae a los pies del joven
Newton y le permite unificar el inso-
portable universo.
Faltaba saber cómo funcionaba esa
fuerza.
Optica
Tras el fin de la plaga, Newton regre-
só a Cambridge. En esta época, y pro-
bablemente tras haber leído la Microgra-
pbia de Hooke, donde éste daba cuenta
de sus descubrimientos microscópicos,
se puso a estudiar la naturaleza de la
luz, utilizando prismas y lentes.
En el trabajo más importante que hi-
zo sobre óptica, descompuso la luz
blanca (en realidad luz solar) en los co-
lores del espectro del arco iris utilizando
un prisma, para luego recombinar los
colores y conseguir de nuevo luz blanca.
demostrando así que la luz blanca era
precisamente una mezcla de todos los
colores del arco iris.
A partir de este trabajo, su interés por
los colores le llevó a plantearse el pro-
246
blema de las franjas coloreadas que se
producían en los bordes de las imágenes
vistas mediante los celescopios construi-
dos con lentes, y que se llamaba aberra-
ci6n cromática, llegando a diseñar y
construir un telescopio de reflexión en
el que no se presentaba este problema.
Cuando Newton explicó parte del
trabajo realizado sobre la luz en las
clases magistrales que dio como cate-
drático lucasiano, y a través de perso-
nas que habían visitado Cambridge y
vieron el telescopio u oyeron hablar de
él, empezaron a difundirse noticias re-
lativas a codo esto. La Royal Society
solicitó ver el instrumento y. a finales
de 1671, Isaac Barrow llevó uno a
Londres e hizo una demostración con
él en el Gresham College. Inmediata-
menee, Newton fue elegido miembro
de la Royal Socieey y se le preguntó si
tenía algo más en reserva. Su respuesta
consistió en presentar ame la Royal
Socieey una extensa ponencia sobre la
luz y los colores.
Newron estaba a favor de la teoría
corpuscular de la luz, ya que la concebía
como una corriente de partículas, pero
los descubrimientos que presentó en
aquel momento eran válidos tanto si se
utilizaba este modelo como si se utiliza-
ba el modelo ondulatorio Cafavor del
cual estaban, por ejemplo, el gran físico
danés Chrisriaan Huygens y el también
gran físico inglés Robert Hooke), lo
cual desató una polémica con Hooke
que provocó un intercambio de cartas
de rono más que agresivo, hasta que la
intervención de otros miembros de la
Royal Society permitió un nuevo inter-
cambio de cartas y, finalmente, una for-
zada reconciliación,
Hooke a Newton:
Considero que en este asunto [el estudio
de la luz] ha llegado usted mds lejosque
yo... Creo que el tema no podrla ser in ves-
tigado por una persona más adecuada y
capaz que usted, que estd capacitado en
todos Lossentidospara completar, rectificar
y reformar lo que fueron las ideas deriva- mis capacidades. Lo que Descarteshizo foe
das de mis primeros estudios, que yo me
proponla haber realizado por mi mismo,
si lo hubieran permitido Losotros cometi-
dos agobiantes que me foeron asignados,
a:mque soy bastante consciente de que lo
hubiera hecho con unas capacidades muy
inferiores a las de usted.
247
Newton a Hooke:
Es ttsted demasiad()generosoal valorar
un paso importante. Usted ha añadido
mucho de distintas maneras, especialmente
al tomar en consideraciónfilosófica los co-
Loresde unas ldminas muy finas. Si yo he
-y
sido capaz de ver mds alld, es aqui vie-
ne la famosa frase- porque me encontraba
sentado sobre los hombros de Gigantes.
"En 1674 Hooke ya había dado con el
núcleo del problema del movimiento
orbital. Descartó la idea de un equilibrio
entre las fuerzas que empujaban hacia
dentro y hacia afuera para mantener a un
objeto como la Luna en su órbita"
Fue un frágil tratado de paz, que olla
a hipocresía por las dos partes (aunque
Hooke estaba lejos de poner en juego
un carácter tan desagradable como el de
Newton). En ese mismo año, Newton
publicó su primer trabajo científico
acerca de la luz y el color. En 1678 su-
frió un ataque nervioso que lo llevó a
aislarse por casi seis años y, superada su
crisis, volvió a gatear lentamente hacia
la recría de la gravitación universal.
El embrollo de la fuerza
centrífuga
No era el único que gateaba, por cierto.
Todos lo hacían, o lo habían hecho. Wi-
lliam Gilbert (1544-1603), que había es-
rudiado a fondo el magnetismo, se imagi-
naba que la TIerra y los planetas, y el Sol
eran grandes'imanes que actuaban entre
ellos mediante fuerzas magnéticas (recor-
demos que la TIerra es, en realidad, un
enorme imán, aW1qucno hay que con-
fundir su fuerza magnética con la gravita-
toria; no tienen nada que ver); Kepler, in-
fluido por Gilberr, pensó que del Sol
emanaban tientos o cadenas que arrastra-
ban a los planetas lateralmente, con una
fuerza que disminuía proporcionalmente
a la distancia y evitaba que se detuvieran.
Para Kepler, la tendencia natural todavía
era al reposo, y las fuerzas magnéticas de
Gilbert actuaban deformando las órbitas
y transformando los círculos en elipses.
También en la Royal Sociery se discu-
tía sobre esa fuerza, y se sospechaba que
disminuía proporcionalmente al cuadra-
do de la distancia (es decir, seguía la ley
del cuadrado inverso).
Había una razón para esta ley del
cuadrado inverso. Según lo vela gente
como Hooke o Huygens, al moverse so-
bre sus órbitas los planetas generaban
una fuerza centrífuga, cuya fórmula ha-
bía descubierto Huygens, que disminu-
Cacon el cuadrado de la distancia al Sol.
Esa fuerza necesitaba ser contrarrestada
por una fuerza de la misma forma (que
disminuyera en forma inversamente
proporcional al cuadrado de la distan-
cia) para evitar que los planetas se aleja-
ran radial mente del Sol.
Esta era, también, la forma de razo-
nar de Newton en la época del manza-
no: la permanencia en las órbitas era
producto del equilibrio de la fuerza cen-
trífuga y la gravedad.
Una visita
Así, la idea de la ley del cuadrado
inverso relativa a la atracción entre los
cuerpos subyacía a la cuestión de las
órbitas planetarias y no era algo nue-
vo ni siquiera entonces. Se remontaba
al menos a 1673, cuando Huygens
(1629-1695) había calculado la fuerza
centrífuga de un objeto que se despla-
zaba recorriendo una órbita circular.
Hooke había comenzado a especular
siguiendo la misma línea de razona-
miento; como veremos, en la corres-
pondencia que SOStuvOcon Newron a
partir de 1674 estaban de acuerdo en
que las leyes del movimiento de Ke-
248
pler implicaban que la fuerza centrí-
fuga que empujaba a los planetas ten-
diendo a alejarlos del Sol debla ser in-
versamente proporcional a los cuadra-
dos de sus distancias a este astro y
que, por consiguiente, con el fin de
que los planetas permanecieran en sus
órbitas tenían que ser atraídos por el
Sol con una fuerza equivalente que
contrarrestara totalmente la fuerza
centrffuga. Lo cierto es que habla un
error intrínseco en esté modelo de en-
frentar a la fuerza centrifuga con la
fuerza de gravedad.
En 1674 Hooke ya habla dado con
el núcleo del problema del movimiento
orbital. En un tratado que se publicó
aquel mismo año, descartó la idea de
un equilibrio entre las fuerzas que em-
pujaban hacia dentro y las que empu-
jaban hacia afuera para mantener a un
objeto como la Luna en su órbita.
Constató que el movimiento orbital re-
sultaba de sumar, por una parte, la ten-
dencia de la Luna a moverse en línea
recta y, por otra, una fuerza "única"
que la atraía hacia la Tierra. Mientras
tan ro, el propio Newton, Huygens y
todos los demás seguían hablando de
"una tendencia a alejarse del centro"I y
Newron había llegado al extremo de
aceptar vórtices cartesianos como res-
ponsables de empujar a los objetos pa-
ra que volvieran a situarse en sus órbi-
tas, a pesar de su tendencia a desplazar-
se hacia el exterior.
Es decir, Hooke había llegado a la
conclusión de que había una sola fuer-
u, que tiraba hacia el centro y apartaba
permanentemente al planeta de su tra-
yectoria rectilínea y uniforme.
No eran dos fuerzas que se equilibra-
ban, sino una única fuerza que tiraba
hacia el centro.
éy la fuerza centrífuga? Hooke se dio
cuenta de que era una fuerza ficticia,
que dependía del sistema de coordena-
das y que s610 expresaba la tendencia
del cuerpo a seguir moviéndose en una
trayecroria rectilínea, como Jo ordenaba
el principio de inercia.
Hooke también prescindió de los
vórtices, y tuvo la audacia de introducir
la idea de una "acción a distancia", ni
mas ni menos que la gravedad, que se
transmitiría a través del espacio "vado"
para ejercer una tracción sobre la Luna
o los planetas. Hooke estaba por ese
entonces más adelantado que el propio
Newton, enredado todavía en el rollo
de la fuerza centrífuga. ,
En 1679, cuando ya había desaparecí-
do.la polvareda levantada por su con-
frontación inicial sobre la luz, Hooke
escribió a Newton para pedirle su opi-
nión sobre estas teorías (que ya se habí-
an publicado). Le habló de la ley del
cuadrado inverso, que Newton ya tenía,
de la acción a distancia, y de la idea a la
que había llegado: no había fuerza cen-
trífuga ninguna, sino solamente una
fuerza centrípeta que aparraba a los pla-
netas de una trayectoria rectilínea y la
curvaba mediante la gravedad.
249

Probablemente fue esta carca la que
liberó a Newton del asunto de la fuerza
centrífuga (que es una fuerza artificial,
simplemente la reacción a la fuerza cen-
trípeta -esta última sí real-) y lo esti-
muló para demostrar. en 1680. que una
ley de la gravedad con cuadrados inver-
sos a las distancias exige que los planetas
se muevan recorriendo órbitas elípticas
o circulares. e implica que los cometas
deben seguir trayectorias elípticas o pa-
rabólicas alrededor del Sol. Esta es la ra-
zón por la que ya tenia la respuesta pre-
parada cuando, en 1684, Halley se apa-
reció en la puerta de su casa.
Porque fue así: aprovechando un via-
je, Halley, en agosto de 1684, visitó a
Newron en Cambridge, donde debatie-
ron sobre las órbitas de los planetas y la
ley del cuadrado inverso. Según contó
Newton después. cuando llevaban cier-
to tiempo reunidos, Halley le pregunté
qué tipo de curva creía él que describid-
an los planetas, suponiendo que la fuer-
za de atracción hacia el Sol fuera inversa
al cuadrado de las distancias respectivas
de los planetas a dicho astro. Newton
dijo inrnediaramenre "una elipse", ante
lo cual Halley le preguntó cómo lo sa-
bia. "Porque lo he calculado", respondió
Neweon de inmediato. Tras esto, Halley
le pidió que le dejara ver los cálculos,
pero Newron buscó entre sus papeles y
no pudo encontrarlos. Se comprometió
entonces a volver a hacerlos y a enviár-
selos apenas los tuviera listos.
Ese encuentro entre Halley y Newron
y los cálculos que no encontró nunca se
convertirían en el puntapié inicial para
que nuestro protagonista se pusiera a es-
cribir los Principia.
Los Principia
Ya en 1684 Newron publicó un tra-
bajo en el que explicaba la ley del cua-
drado inverso, pero recién en 1687 vio
la luz su gran obra épica, Phifqsophia
Naturalis Principia Mathematica (Prin-
cipios matemáticos de tafi/osofta natural).
En los trescientos y pico de afios que
nos separan de aquella publicación, los
homenajes y las expresiones de asombro
ame Newton y su obra principal se han
ido acumulando desde el jocoso comen-
tario de Hume, quien señaló que "no
habla cuerpos celestes cuyo movimiento
Newton no hubiera explicado, con ex-
cepción del de las mujeres". el más so-
lemne de Laplace, que calificó los Prin-
cipia como "obra cumbre del pensa-
miento humano", hasta la encendida
admiración de Einstein en el artículo
conmemorativo del bicentenario de la
muerte del gran físico. Prodigioso, mo-
numental. grandioso .... no hay aumen-
tativo que se haya dejado de aplicar. y la
verdad es que en ningún caso puede
considerarse una exageración.
Y es que al leer los Principia uno se
queda pasmado, completamente pas-
mado. Todos los fenómenos mecánicos
del mundo quedan explicados con el
más exquisito rigor: los móviles. el mo-
vimiento, las mareas, los planetas. los
250
Un retrato posible
de Robert Hooke.
satélites. las estrellas. las elipses de Ke-
pler, los cometas ... Todo. Realmente es
el libro de la Naturaleza reclamado por
Galileo, escrito en caracteres rnntemd-
ricos (básicamente geométricos), en el
que todo está comprendido y explica-
do. Resulta increíble que semejante
obra haya sido el producto de una sola
persona. y no extraña que Newton ha-
ya tenido después una crisis nerviosa
que lo puso al borde de la demencia.
La verdad es que uno se queda sin pa-
labras para describirlo.
Los Principios de Newron inauguran
de manera formal y orgánica la ffsica
moderna. resumen un siglo y medio de
búsqueda y tanteo -en el que hay que
incluir figuras del calibre de Copéraico,
Galileo, Giordano Bruno. Tycho Brahe,
Kepler, Descartes, Hooke-, unifican de
golpe toda la mecánica del mundo, es-
tablecen leyes que describen el movi-
miento de todos los cuerpos, fundan
una metodología, derrumban par:l
siempre la concepción arisroréllca y m-
brican un nuevo universo, limpio y va-
do, donde las leyes de la física se cum-
plen con geométrica pulcritud.
Cualquiera de sus otros descubri-
mientos, sea en el terreno de la óptica,
sea, especialmente. la creación -en for-
ma independiente y contempordnea
con Leibniz- del cálculo infinitesimal,
le hubiera valido un lugar de honor en
la historia de la ciencia, pero los Prin-
cipia lo situaron en la cúspide. Su' larga
vida, en la que alcanzó la cima del
"Dos cuerpos cualesquiera, en dos lugares
cualesquiera ... es difícil transmitir la fuerza
prodigiosa de esta síntesis. La manzana
que cae y la Luna, la gota de lluvia y los
satélites de Júpiter descubiertos por
Galileo responden a la misma ley"
prestigio cienrffico y la presidencia de
la Royal Sociery, ofrece facetas múlti-
ples, algunas bastante extravagantes,
como la dedicación y el tiempo que
empleó en especulaciones alquímicas y
teológicas tratando de fijar la fecha
exacta del Diluvio Universal o del Se-
gundo Advenimiento.
Pero es a través de un libro, de un
único libro, que lleva a cabo una hazaña
muy poco usual: fabricar un mundo
completo.
Los Principia exponen la física como
un conjunto de proposiciones, axiomas
y definiciones, con riguroso estilo mate-
mático. Ya en el primer libro enuncian
la ley de inercia, la de proporcionalidad
entre la fuerza y la aceleración, y el
principio de acción y reacción, que pue-
den ver arriba.
LEYI
Todo cuerpo persevera en su estado
de reposo o de movimiento unifor-
me o rectilíneo en tanto que no
sea obligado por fuerzas impresas
a cambiar su estado.
(Principio de inercia: todo cuerpo
persiste en su movimiento rectilíneo y
uniforme a menos que sea afectado por
alguna fuerza)
LEYII
El cambio de movimiento es propor-
cional a la fuerza motriz impresa y ocu-
rre según la línea recta a lo largo de la
cual aquella fuerza se imprime.
(F = m. a: la fuerza no produce mo-
vimiento sino cambio del estado de
movimiento)
LEYIII
Con toda acci6n ocurre siempre una
reacción igual y contraria, o sea las ac-
ciones mutuas de dos cuerpos siempre
son iguales y dirigidas en direcciones
opuestas.
(Principio de acción y reacción)
Si bien es cierto que la primera había
sido utilizada por Galileo (aproximada-
mente, ya que como vimos' el principio
de inercia galileano era circular) y
enunciada por Descartes, y la segunda
había sido empleada con éxito por
Huygens, es en los Principia donde se
elevan a la categoría de cimientos, de
leyes fundadoras de toda la mecánica y
válidas para toda la materia. Con estas
tres herramientas, Newton desarrolla la
dinámica de la masa puntual demos-
trando, entre otras cosas, la ley keple-
riana de las áreas como un teorema y
demostrando también que un cuerpo
que cumpla las leyes de Kepler se mue-
ve según una fuerza central inversa-
mente proporcional al cuadrado de la
distancia. En este primer libro, y en el
segundo, establece sobre bases firmes la
cinemática y la dinámica, como prelu-
dio al tercero, con el promisorio título
de "Sistema del mundo matemática-
mente tratado". Título tentador, por
cierto, que no defraudaría a nadie.
251
Laley de gravitad6n
uruversal
Es allí donde aparece la ley de gravita-
ci6n universal:
Siendo universalmente evidente, me-
diante los experimentos y las observaciones
astronómicas, que de todos los cuerpos 'l"e
giran alrededor de la Tierra gravitan ha-
cia ella, que nuestro mar gravita hacia la
Luna y que todos ~s planetas grl1vit4n
unos hacia otrosy qtl~los comete« grlwi-
tan hacia ~'S04 de igual manera, enton-
ces,debemos admitir que todos tos cuerpos
estdn dotados de gravitación reciproca.
o sea:
Dos cuerpos cualesquiera, en lugares
cualesquiera, se atraen con una fuerza
que es directamente proporcional al
producto de sus masas e inversamente
proporcional al cuadrado de la distancia
que los separa.
(F = G. M.m/d2, donde G es una
constante universal).
Dos cuerpos cualesquiera, en' dos lu-
gares cualesquiera ... , es muydifícil
transmitir la fuerza prodigiosa de esta
síntesis. Dos cuerpos cualesquiera ... La
manzana que cae del árbol y la Luna
que no cae, la gota de lluvia que se abre
paso en la atmósfera y los satélites de
Júpiter descubiertos por Galileo respon-
den a la misma ley. La fuerza que nos
mantiene a nosotros, los hombres, suje-
tos a la Tierra, mantiene los planetas en
sus órbitas, es causa de las mareas y ac-
 --------_ --_ Fuerza La primera idea consistía en
Centrífuga
,"
creer que la gravedad Sé
,
,,, limitaba a compensar la
r fuerza cen trífuga.
,
I

I
I
,
I
I
,I Fuerza de \
,
I
I Gravedad \
1
I
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, ,
I
\
\ ,, I
I

,, ,"
,
,,
,""

rúa, entre el Sol y las estrellas más leja- Después de los Principia menearlo, y a pesar de que se sumergió
nas, con matemático rigor. No pasó nada nuevo, la verdad. Los en sus trabajos de 'alquimia a princi-
Las esferascelestes tolemaicas-y aun Principia lograron materializar lo que pios de la década de 1690, parece ser
las copernicanas-, la separación entre los científicos hablan estado buscando que en 1693 sufri6 una importante de-
cielos y Tierra, entre mundo sub y su- a tientas, a veces sin ser conscientes de presión nerviosa. En 1696 le ofrecie-
pralunar, se esfuman para siempre. Des- ello, desde los tiempos de Copérnico: ron el cargo de custodio de la Casa de
pués de ciento cincuenta afias de espe- la constatación de que el universo fun- la Moneda, que ejerció actuando según
culación, de avancesy retrocesos, el ciona según principios esencialmente su carácter obsesivo, llevando a cabo
mundo estaba explicado. mecánicos susceptibles de ser corn- una tarea importante, y con una gran
Los Principia elieron lugar para el prenelidos por los seres humanos. Co- efectividad a la hora de ahorcar falsifi-
conventillo al que Newton era tan afec- mo resultado de la publicación de su cadores. En 1699, cuando d director
to (lo cual, como ven, caracterizaba y si- libro, Newron llegó a ser un científico de la Casa de la Moneda falleció, New.
gue caracterizando al mundo científi- famoso, extendiéndose su renombre ton ocupé su cargo. Desde 1703 hasta
co). Hooke, con quien Newton ya se mucho más allá del círculo de la Royal 1727, año en que murió, estuvo al
habla amigado "voluntariamente", se Society, El'filósofo John Locke, un frente de la Royal Sociery.
quejó porque el manuscrito. al que tuvo amigo de Newron, escribió sobre este
acceso en calidad de miembro de la Ro- libro lo siguiente: Sin lugar p'ara los ángeles:
yal Sociery,no le daba suficiente crédi- espacio y tiempo absolutos
ro, una queja perfectamente justificada, El incomparable señor Netoton ha de- Pero, en realidad, el mundo no esta-
ya que él había descubierto y comunica- mostrado lo lejosque nospueden llevar las ba solamente explicado. Lo que había
do ideas importantes y había sido su matemáticas en el conocimiento de algu- sufrido era una verdadera reconstruc-
carta de 1679 la que había puesto a nas provincias especiales,si podemos lla- ción: finalmente se habla fabricado un
Newton en la senda correcta, aunque marlas asl, del incomprensible universo, si escenario nuevo. Porque DO alcanzaba
no hubiera tenido.la habilidad necesaria aplicamos esta ciencia a ciertaspartes de con decir que todas estas lucrzas esta-
para llevar a cabo el trabajo matemáti- la naturaleza, a través de principios que se ban operando; era necesario decir dón-
co. La reacción de nuestro protagonista, justifican como una cuestión de hecho. de operaban. ¿C6mo era ese lugar en el
exagerada por cierro, fue amenazar con que todos los cuerpos se atraían entre sr
retirar la publicación del tercer volumen Sin embargo, en 1687, Newton aban- de acuerdo con las leyes explicitadas
y luego revisar el texto antes de enviarlo donó la investigación (cumpliría 45 por Sir Isaac Newton? (Habrán notado
a la imprenra, suprimiendo radicalmen- afios al final de este año) y no hubo que puse Sir, porque en 1705 fue nom-
te cualquier referencia a Hooke. nuevas publicaciones ulteriores: su obra brado caballero.) ¿Ycómo era el tiempo
También este odio desenfrenado pue- Opsicks, muy anterior, se publicaría a en el que tales leyes cumplían su fun-
de explicar la leyenda de la manzana: principios del siglo XVlII, puesto que ción con rigor adamantino? El cosmos
Newton quería aclarar que estaba en Newton esperó para darla a la imprenta tradicional, heredado de la Antigüedad
posesión de la ley mucho antes de que a la muerte de Hooke. y la Edad Media, era un lugar cerrado
Hooke le enviara su famosa carca.En El resto de su vida tuvo poca rela- por la esfera exterior de las estrellas fi-
fin: nadie está a salvo de la banalidad. ción directa con la ciencia: fue parla- jas, que Copérnico, como vimos, no
252
 Pero Hooke se dio cuenta
de que la fuerza centrífuga
es ficticia (inercial) y la
gravedad tuerce la
trayectoria para que el astro
no salga por la tangente.
había tocado, fuera de la cual no había
nada, y dentro de la cual el espacio es-
raba rigurosamente jerarquizado: espa-
cio perfecto y supralunar, espacio im-
perfecto y mudable sublunar, donde ca-
da cuerpo se movía según un sistema
de lugares previamenre asignados, o
mejor, signados, y donde no existía el
vacío. Cuando Copérnico alteró la vi-
sión geocéntrica, mantuvo las esferas y
la finitud del universo, o por lo menos
no se metió mucho con ellas. Kepler
argumentó en favor de la finitud del
cosmos y la existencia de la esfera de las
estrellas fijas. Galileo no incursionó de-
masiado profundamenre en el proble-
ma de la unicidad del mundo, aunque
la supuso (o la sobreenrendió). En el
afio 1600, Giordano Bruno había sido
quemado -cnrre orras cosas- por pos-
rular un espacio infinito, con infinidad
de sistemas solares, y en el que rodas
los lugares eran equivalentes, uniforme-
mente llenos de mareria sutil. El siste-
ma de Descartes, que rechaza el vado
por consriruir (para él) una imposibili-
dad lógica, es, probablemente, el pri-
mero que presupone un espacio inde-
terminado, aunque lleno de materia su-
di. cuyos torbellinos aporcaban la can-
tidad de movimiento constante para el
funcionamiento del mundo. Indetermi-
nado, no infinito, palabra que reserva
sólo para Dios. Pero ... ¿dónde y cuándo
ocurre el sistema de Newron? El marco
es un espacio absoluto y vado, sobre el
que fluye el tiempo, uniforme y mate-
Trayectoria "<,
de la Luna
mático: hay un reloj teórico que da la
hora para todo el universo. Es el espa-
cio y tiempo de Euclides, e! mundo de
la geomerría, un receptáculo donde los
cuerpos interactúan según leyes deduci-
das matemáticamente de algunos prin-
cipios generalizados por inducción. No
hay lugares ni momentos privilegiados:
el espacio se extiende infinitamente ha-
cia todos los lados, y en el tiempo, ha-
cia atrás y hacia e! futuro. En palabras
de! propio Newron:
Nos ha parecido oportuno explicar has-
ta aqui los términos menos conocidos y r:l
sentido en que se han de tomar en elfum-
ro. En manto al tiempo, espacio, lugar y
movimiento, son de sobra conocidos para
todos. Hay que señalar, sin embargo, que
el vulgo no concibe estas magnitudes sí no
es con respecto a lo sensible. De el/o se ori-
ginan prejuicios para cuya destruccián
conviene qlle las distingamos en absolutas
y relativas, verdaderas y aparentes, mate-
máticas y vulgares.
L El tiempo absoluto, verdadero y
matemático en sí y por su naturaleza y
sin relación con algo externo, fluye
uniformemente, y por otro nombre se
llama duración; el relativo, aparente y
vulgar, es una medida sensible y exter-
na de cualquier duración, movimiento
(sea la medida exacta o desigual) y de
la que e! vulgo usa en lugar de! verda-
dero tiempo; así, la hora, el dfa, el
mes, el afio.
253
" .......
~
......
""
\""
.....\.\
V61oC(OOcf
,J
,/
n. El espacio absoluto, por su natura-
leza y sin relación con cualquier cosa
externa, siempre permanece igual e in-
móvil; e! relativo es cualquier cantidad
o dimensión variable de este espacio,
que se define por nuestros sentidos se-
gún su situación respecto de los cuer-
pos, espacio que el vulgo toma por el
espacio inmóvil: así, una extensión es-
pacial subterránea, aérea o celeste defi-
nida por su situación relativa a la Tierra.
Es decir, aunque los movimientos en-
tre los cuerpos puedan ser relativos, el
espacio en sf mismo, como un todo, es-
tá inmóvil.
Esta geometrización no es una simple
especulación, sino que es necesaria p3T!l
que las leyes que enuncian los Principia
puedan funcionar, escí implícita en
ellas. Si un móvil sobre el que no actÚa
ninguna fuerza se mueve siempre sobre
una Iínca recta, debe encontrar siempre
regiones donde moverse. Si el sistema
estelar no colapsa sobre si mismo por
acción de la gravedad, siempre, ya toda
distancia, se deberán encontrar estrellas,
en número infiniro, entre las que la
fuerza de gravitación actúa en forma
instantánea y a distancia, a través del es-
pacio vacío. Y si se quiere encontrar que
los fenómenos cumplan las leyes y pro-
piedades deducidas geométricamente, el
espacio-tiempo debe también ser geo-
métrico, euclidiano, plano, infinito y
único. El espacio de Newron es un es-
pacio profano, sin lugares distintos o es-
 La adoración de los reyes
de Giotto. Al fondo se
ve el cometa Halley.

pecialesy sin jerarquías sacralizadoras: ción de los Principia. La mecánica

es un espacio laico, sin lugar para los newtoniana, aunque rápidamente
ángeles. Es el escenario ideal para que aceptada en Inglaterra, encontró más
actúen los científicos del Iluminismo, es resistencias en Europa, donde debió
el mejor sirio imaginable para creer en luchar con paciencia contra los torbe-
la razón. llinos y la física del plenum de Descar-
Notablemente, Newton no compartía tes. Voltaire, newtoniano acérrimo, co-
para nada esta postura más bien volte- mentaba risuefiamente:
riana (y hasta cartesiana, se podría decir,
con muchos recaudos). Muy por el "Unfrancls qu, llega ti Londres m-
contrario. tanto él como los teólogos in- cuentra las cosasmuy cambiadas enfiloso-
gleses Bendey, Harris, Clarke y Derharn fta, como en toCÚJ lo demás. Ha dejado el
creyeron ver en los Principia una base mundo lleno: u lo encuentra vaclo. En
perfecta para la fundación de una teolo- Paris se ve eLmundo compuesto de sorbe-
gía natural de cufio newtoniano y una /linos de materia sutil: en Londres no se ve
imagen del mundo donde la Providen- nada de eso... ':
cia estaba presente, según las exigencias
del anglicanismo latitudinario. la rama El problema de la fuerza de atrac-
del anglicanismo, la religión que profe- ción y su acción a distancia no fue el
saba Newton. Incluso pensaban que el menor de los escollos: muchos cientí-
sistema newtoniano evitaba el mecani- ficos de la época la consideraban im-
cismo y el ateísmo supuestamente im- posible, y criticaban la fuerza de gravi-
plícito en el sistema cartesiano (del cual tación como un elemento místico. es-
ya tendremos ocasión de hablar). defec- piritual. metafísico, que Newton había
tos que se agregaban al no despreciable introducido de contrabando.
de ser falso. como el mismo Newton Newton contestó en la segunda edi-
había demostrado. Newton mismo con- ción de los Principia:
tribuyó activamente a sustentar esta Entre otras cosas. la polémica entre
postura y en sus últimos afios llegó casi No he podido deducir a partir de losfe- Newton y Leibniz sobre la prioridad en
a identificar a Dios con el espacio abso- námenos las razones de estaspropiedades el descubrimiento del cilculo infinitesi-
luto, algo así como un éter invisible y de la gravedad y yo no imagino hipótesis. mal erizó y emponzoñó la resistencia a
omnipresente. cuya divina y continua Pues lo que no se deduce tÚ losfenómenos la mecdnica newtoniana en el conrinen-
intervención permitía el funcionamien- ha de S" llamado hipótesis;y las hipóusis, te europeo. Sin embargo) a médiados
to de las leyes físicasy la acción a dis- bien metaflsicas, bien foicas o de cualida- del siglo XVIlI, el nuevo sistema del
tancia de la gravitación universal. des omitas o mecánicas, no tienen lugar mundo estaba firmemente asentado, y
Buena parte de estas cuestiones ocu- dentro de la Filosofta experimental. aun los cartesianos más recalcitrantes se
paron la polémica siguiente a la apari- batían en retirada.
254
El regreso del cometa Halley
La primera persona que aceptó el
desafío y la oportunidad que le ofrecía
la obra de Newton fue Edmond Halley,
que puede considerarse el primer cien-
tífico posnewtoniano y que, digamos
de paso. había pagado de su bolsillo la
publicación de los Principia, ya que la
Royal Society estaba quebrada a raíz de
la publicación de otro libro cienrffico,
Histary 01 Fishes, de Ray y Willughby.
Halley desarrolló su interés por los co-
metas intercambiando una avalancha
de carcas en las que discutía el tema
con Newron y demostrando que mu-
chos de ellos recorrían órbitas elípticas
alrededor del Sol. En 1682 había pasa-
do un cometa y, estudiando los datos
históricos, Halley comenzó a sospechar
que ese mismo cuerpo era el que había
255
sido visto y descripto en 1607 por Ke-
pler y 76 años antes por Petrus Apia-
nus. Predijo entonces que el cometo. de
1682 regresada "hacia el afio 1757",
cumpliendo así las leyes de Newton.
No fue exacto, pero efectivamente, el
día de Navidad de 1758, 16 años des-
pués de la muerte de Halley y 15 des-
pués de la de Newton, el astrónomo
aficionado Johann Georg Palirzsch vio,
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cerca de Júpiter, un punto de luz que se así se quedaría durante más de dos si- .al ciclo estrellado
agrandaba noche a noche. glos, hasta que las poderosas manos de con su telescopio
¡Era el cometa Halley, que volvía! Einstein lo curvaran, sometiéndolo al y lo vio cambiado.
rigor de nuevas geometrías.
¡Arrastrado por la Gran Ley de Gravi- El problema -perrurbador, por cier- "Qué cosa más rara
tación Universal, acudía a la cita, aun- to- de la acción a distancia fue discreta- en Júpiter veo
que algo retrasado por culpa de la atrac- mente obviado y la naturaleza de la cuatro lunas nuevas",
ción de Júpiter y Saturno! fuerza de atracción sobre la que Newton dijo Galileo.
afirmó al principio "que él no forjaba
La predicción del regreso del cometa hipótesis" y que la trataba corno una "Qué quieren que diga
Halley aportó una prueba formidable y fuerza matemática, fue asimilada como lo hago de este modo
Newton y la física de Newton se convir- una propiedad más en la materia sobre. el Sol, para mí
tieron en el paradigma de la física y de la que, precisamente, no se hiporetiza- es el centro de todo."
toda ciencia. No hubo disciplina que no bao El problema quedó pendiente y otra
aspirara al rigor newtoniano, vez hubo que esperar hasta 1915, cuan- Kepler machacaba
Y. dicho sea de paso, las observacio- do Einstein, al enunciar su Teoría Ge- con el mismo tema:
nes del cometa Halley se utilizaron para neral de la Relatividad, replanteó nue- "El Sol es el centro
calcular la distancia de la Tierra al Sol, vamente el asumo. de todo el Sistema".
dando como resultado una cantidad
equivalente a 153 millones de kilóme- Allá en Polonia, un viejo decía, que el "Se mueven los astros
tros, que se aproxima asombrosamente Sol estaba quieto y la Tierra se movía. sobre elipses bellas
al resultado de la mejor medición mo- desde los planetas
derna: 149,6 millones de kilómetros. Pensaba Copérnico: hasta las estrellas."
Lo interesante es que el sistema de "Ya ha llegado el dCa
Newron logró un triunfo cartesiano y de hacer la reforma Y Newton, un hombre
se asentó como un sistema puramente de la astronomía". de mucha razón,
mecánico, libre de las desaforrunadas descubrió la ley
especulaciones de su propio autor so- "Otra solución de gravitación.
bre la intervención de la Providencia mejor yo no encuentro
para garantizar a cada instante el cum- se mueve la Tierra Zapato y sombrero,
plimiento de la Ley de Gravitación y el Sol en el centro." vestido y calzón,
Universal. El espacio absoluto, infini- que vivan las leyes
ro, vado, profano, geométrico y eucli- Brahe vio una nova de gravitaci6n.
deano de Newron, sobre el que fluye y dijo "está mal",
el tiempo continuo y matemático y no existen esferas
donde la gravedad actúa a distancia. se de puro cristal. Colaboró en este fasdculo
impuso como visión del cosmos ... y Miró Galileo Nicolás Olszevicki.

256
 17. En busca de la certidumbre
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oAp:>npU! l!WllJíJOJd P Á UO:>llgSpUl!J:{
"Así como la deducción garantiza la
verdad de los resultados siempre y
cuando las premisas sean verdaderas, la
inducción, esto es, la generalización a
partir de casos particulares, no asegura
nada, y menos que menos la verdad."
cuchar, oye una confusa algarabía de
voces mezcladas; unas se adelantan en
el canon, otras van compases y compa-
ses atrasadas, otras cantan directamen-
te al revés,y de repente un acorde sue-
na mucho antes de tiempo y se pierde.
En síntesis: la filosofía de la Revolu-
ción Científica se construyó paralela-
mente a la nueva ciencia, a veces sin-
crónicamente yen amigable diálogo, a
veces en franca distonía.
y aquí se nos aparece Francis Bacon
(1561-1626), a quien no debemos con-
fundir con Roger (que vivió en el siglo
XIII, que fantaseó con aviones y sub-
marinos y que puede ser considerado,
con bastante justicia, si no el primero,
uno de los pioneros en el intento de es-
tablecer un nuevo método científico).
Francis no fue en realidad un cienrífi-
co, ni realizó grandes avances en ningu-
na disciplina, ni, en el fondo, resultó
realmente revolucionario en metodolo-
gía. Ni siquiera fue un filósofo propia-
mente dicho: fue más bien un político
apropiadamente oportunista, que ocu-
pó altos cargos -llegó a ser canciller del
reino durante el reinado de Jacobo 1- y
hasta fue a la cárcel por haberse queda-
do con algunas monedas que no le per-
tenecían, aunque estuvo preso solamen-
te tres días gracias a la intervención di-
recta y explícita del rey.
Pero sí fue un pensador de la nueva
ciencia que se estaba desarrollando: no
sólo por su utopía La Nueua Atldntida,
en la que la sociedad ideal está sustenta-
da y guiada por el avance de las cien-
cias, en canto que la religión está com-
pletamente separada de ella, sino por
sus reflexiones metodológicas. Es en es-
te puntO donde abordó uno de los gran-
des problemas filosóficosde la ciencia,
problema que sigue totalmente vigente
y que representa un desafío para quie-
nes consideran que la ciencia tiene co-
mo objetivo acercarsecada vez más a la
verdad del mundo: el de la inducción.
El problema de la inducción
Así como la deducción garantiza la
verdad de los resultados siempre y cuan-
do las premisas sean verdaderas, la in-
ducción, esto es, la generalización a par-
tir de casos particulares, no asegura na-
da, y menos que menos la conservación
de la verdad. Bertrand Russell lo expre-
só en su forma más cruda con su metá-
fora del "pavo inductivisra". Un pavo
recibió su comida un día a las 9 de la
mafiana. Al día siguiente ocurrió lo
mismo. Pasaron días de calor, días de
frío, días de lluvia y siguió recibiendo su
comida puntualmente. Finalmente se
animó a saltar a una conclusión: todos
los días, a las 9 de la mafiana, soy ali-
mentado. Al día siguiente fue 24 de di-
ciembre y le cortaron el cuello.
La metáfora nos obliga a plantear un
interrogante: ¿en qué momento es váli-
do generalizara partir de los casosparti-
culares que observamos?Esta generaliza-
ción a partir de casos particulares no só-
lo es uno de los procedimientos impor-
260
caneesde la metodología que utilizan los
científicos, sino que es de lo que nos so-
lemos valer en la vida cotidiana. La ma-
yor parte de nuestros actos se desenvuel-
ve bajo la presunción de que el mundo
que nos rodea funciona inductivamente:
si durante una semana, o UD mes, verifi-
co que el colectivo pasa por la puerta de
mi casa entre las 8 y las 8 y cinco, su-
pongo que siempre, salvo que ocurra al-
go excepcional,va a pasar a esa hora y
obro en consecuencia: no salgoa espe-
rarlo a las 7 y media porque es en vano.
Para muchos de nuesuos actos más
cotidianos empleamos la inducción de
una manera práctica: si elegimos naran-
jas de una pila, nos basta probar tres o
cuauo y verificar que están maduras pa-
ra concluir que todas las de la pila están
apropiadamente maduras (aunque a es-
ta suposición subyace la idea, de índole
más deductiva que inductiva, de que las
naranjas de la pila son homogéneas,
más o menos todas iguales, o que pro-
vienen del mismo lote). Nadie puede
sorprenderse, sin embargo, si en el con-
junco que ha comprado se topa con una
naranja podrida; la única manera cierta
de asegurarse de la buena salud de todas
las naranjas es, precisamente, examinán-
dolas todas, cosa que si ya es de por sí
difícil, es imposible en el caso en que las
situaciones a evaluar son infinitas (co-
mo los planos indinados de Galileo o
los prismas de Newton).
En estos casos, al generalizar hay un
salto a lo desconocido y ese salto cons-

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 "Así1, aunque Bacon no haya creado la
nueva ciencia que anunciaba, reflejó el
nuevo espíritu (acorde con las nuevas
clases mercantiles en ascenso) que
pretendía dar a la humanidad el dominio
sobre las fuerzas de la naturaleza."
piriruales, sino un mundo inerte sobre
el cual se elaboran tablas (de tal manera
que desaparezcan las "virtudes ocultas",
como hará Galileo con el ímpetus), y en
e! cual hay que tomar recaudos para no
caer en el error,
El error es el horror del científico y fi-
lósofo natural del siglo XVII. Para cons-
truir un sistema sólido que permita
aprehender el mundo, es necesario pri-
mero deshacerse de una serie de prejui-
cios que obsrruyen el camino de! hom-
bre hacia la verdad. Bacon distingue, en
este sentido, cuatro "ídolos" que se re-
sisten a ser derribados y que hacen que
el pensamiento yerre confundido, des-
viándose a cada paso del sendero del co-
nocimiento. Los ídolos de la tribu son
aquellos comunes al hombre en ranto
especie (por ejemplo, el tender a imagi-
nar como estables cosas que en realidad
son mudables) y requieren, por lo tanto,
una revisión crítica de la naturaleza hu-
mana en general; los ídolos de la caver-
na dependen de las disposiciones de ca-
da individuo (ya sean educativas, cultu-
rales o naturales); los ídolos del foro de-
rivan del lenguaje, que crea palabras va-
das para cosas inexistentes, o bien pala-
bras confusas para cosas existentes, per-
virtiendo así los razonamientos (lo cual
da pie a una interesante polémica filosó-
fica acerca de la relación entre lenguaje
y pensamiento, que será una constante
en la historia de la fiJosofía occidental);
por último, los ídolos del teatro se de-
ben a la (mala) influencia de las reorlas
tradicionales. La eliminación de todos
ellos es la condición necesaria para la
elaboración de las rabias.
A su modo, Bacon quería que la cien-
cia escapara de los "primeros principios"
obtenidos de manera puramente racio-
nal y pretendía que se accediera a ellos
por vía experimental. En realidad -tal
vez porque era un poco temprano, aun-
que fue contemporáneo de Brahe, Ke-
pie e y Galileo- se le escapó por comple-
to la importancia que habían de rener
en la nueva ciencia las matemáticas, a
las que subestimaba por ser poco expe-
rimentales y atadas a principios genera-
les. Por las mismas razones, subestimaba
la deducción. Acaso por ello su plan de
innovación general de una ciencia que
estaba incorporando las matemáticas a
todo vapor estuvo lejos de alcanzar el
impacto que él deseaba.
Así, aunque Bacon no haya creado la
nueva ciencia que anunciaba y en la que
se enfrascaría Galileo, sí reflejó el nuevo
espíritu (acorde con las nuevas clases
mercantiles en ascenso) que pretendía
dar a la humanidad el dominio sobre las
fuerzas de la naturaleza por medio de .
descubrimientos e inventos científicos y
que manifestaba la necesidad de que la
filosofía se separara de la teología.
Haya sido como haya sido, de codos
modos, fue el primero de una larga serie
de ftlósofos de espíritu científico que
subrayó la importancia de la inducción.
El programa inductivo iniciado por Ba-
.
con fue una de las grandes fuentes del
262
pensamiento científico moderno, fue en
gran parte tomado como credo por la
Royal Society y el propio Newton lo
adoptarla en los Principia.
Descartes: la hipostasía de la
razón y el universo mecánico
Bacon trató de zafar de la filosofía
tradicional, pero soslayó el papel que
tendrían, por un lado, las matemáticas
y, por el otro, el segundo gran método
(junto con la inducción) del conoci-
miento científico: la deducción. Por allí
empezó a desarrollar su filosofía René
Descartes. Si Bacon quiso edificar una
política del conocimiento que permitie-
ra construir una Nueva Acláncida regida
por la ciencia (desarrollada inductiva-
mente), Descartes se propuso un objeti-
vo mucho más ambicioso: rehacer la 6-
losofla a partir de la deducción.
Descartes nació en 1596 en la Turena
francesa y sus primeros estudios le sir-
vieron para comprender lo poco que sa-
bía del mundo. Pronto comenzó a con-
siderar que el único referente firme y sa-
tisfactorio sobre el que se podía cons-
truir algo, el único capaz de dar la clave
para comprender la naturaleza, era la
matemática (una mirada que, como us-
tedes ya habrán notado, tiñe todo este
proceso de la Revolución Cientlfica:
baste recordar, aquí, a Kepler o Gali-
leo). A pesar de todo, se recibió en De-
recho en la Universidad de Poitiers y
luego fue a la escuela militar de Breda,
En 1618 comenzó a estudiar marernáti-

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Sy[~U! 1:>rod op!nuu! 'I?:>!UP~w Á SI?:>
so en el mundo de los hombres doctos (...)
me embargaban tantas dudas y errores que
me pareda que, procurando instruirme, no
habla conseguido más provecho que el de
descubrir cada vez más mi ignorancia.
Había que desechar todos los presu-
puestos y edificar ex nihila -a partir de
la nada-, lo cual significaba nada más y
nada menos que reconstruir la filosofía
desde cero. Menuda tarea, por supues-
to, ya que
toda lafilosofo es como un árbol cuyas
ralee. son la metajlsica, el tronco es la flsi-
cay las ramas que proceden del tronco son
todas las demds ciencias.
o sea que si de lo que se trataba era
de reconstruir la filosofía, la metafísica,
la física y las ciencias particulares, resul-
taba que había que reconstruir todo el
pensamiento, hurgar hasta sus rafees
más profundas y extraerlas para verificar
si el árbol podía sostenerse y seguir cre-
ciendo o si. en definitiva, esas raíces es-
taban podridas y había que sembrar una
nueva semilla.
Estaba claro que veinte siglos de
ciencia habían producido un mundo
que se derrumbaba preso de sus pro-
pios errores. ¿De dónde habían salido
esos errores? No se debían a problemas
de observación, o a un mal ajuste entre
la observación y la teoría, o entre la te-
oría y el mundo. Para nada. El error re-
sidra en el punto de partida, ya que el
--- .-- -- -
mundo, el lenguaje de las cosas, es con-
fuso y no da ninguna seguridad. La
pregunta ¿Cómo es la realidad? había
sido contestada dando por sentado el
mundo, y los resultados -estaba a la
vista- distaban de ser satisfactorios.
Había que partir de algún otro lado.
10 que Descartes intentó hacer fue
justificar que se podía alcanzar un cono-
cimiento claro y distinto del mundo, y
para ello necesitó poner todo (literal-
mente todo) en duda y encontrar una
certeza tan absolutamente cierta e in-
conmovible que a partir de ella se pu-
dieran derivar, por deducciones, Otras
certezas igual de ciertas e inconmovi-
bles. Si los sentidos engañan, si el razo-
namiemo tampoco está libre del error,
¿por dónde se puede empezar a cons-
truir conocimiento?
La respuesta cartesiana es rajante: por
el yo pensante. Porque yo puedo dudar
264
de los sentidos, que han demostrado
que me engañan habitualmente, puedo
dudar de la razón (que comete errores
lógicos) y hasta puedo dudar de la ma-
temática, porque puedo suponer que
hay un genio maligno que hace que to-
dos mis razonamientos, incluso los ma-
temáticos, fallen. Es decir: cualquier ob-
jeto que caiga bajo mi pensamiento (sea
empírico, sea matemático) puede ser un
engaño. Esto nos llevaría al más profun-
do escepticismo -una corriente que, di-
cho sea de paso, venía siendo revitaliza-
da en Francia desde Michd de Mon-
taigne (1533-1592)-. Pero el escepticis-
mo era una posrura que ya 00 podía se-
ducir a un hombre del siglo XVII: no
era posible seguir admitiendo la imposi-
bilidad de conocer, seguir admitiendo
que el mundo excedía las posibilidades
y capacidades humanas y resignarsea
vivir en una conforrable ignorancia. ¿Y

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''flp!lJ'lld ;¡P olund OA;¡nU
un Jl:Jsnq :>nh uJquq S;¡JU01U'3:¿S:lJU01U~
- -
•
 "Así, puedo estar pensando cualquier
disparate, pero lo que es indudable es que
estoy pensando. y si pienso, soy, o sea,
existo. Descartes demuestra la existencia
de algo absolutamente cierto y
autoevidente: yo soy una cosa que piensa."
la violación de esta regla en Estocolrno,
como ya les conté, le COStÓla vida.
Digresiones aparte, gracias a estas re-
glas -que en el fondo no eran tan ori-
ginales, ya que muchos filósofos desde
la Antigüedad habían hablado del aná-
lisis y la síntesis- enunciadas en el fa-
moso Discurso del Mirado, Descartes
llega a la certeza del yo pensante. Pero,
como venía diciéndoles, lo que hay
que legitimar es el conocimiento que
ese yo tiene del mundo. El yo está re-
pleto de ideas, algunas que crea él mis-
mo de manera más o menos arbitraria
(ideas artificiales), algunas que le vie-
nen de su confrontación con la empiria
(ideas adventicias) y algunas que lo
constituyen en tanto que sujeto (ideas
innatas). Lo que tiene que hacer Des-
cartes para escapar del solipsismo es
mostrar que esas ideas que se generan
dencro de nosotros no son meros capri-
chos sin sentido, sino que tienen algu-
na razón de ser. ¿Cómo lograrlo? Exa-
minando cuidadosamente las ideas.
y efectivamente, en su exploración
de las ideas que tiene "esa cosa que
piensa", se topa con una idea muy espe-
cial: la de una sustancia "infinita, eter-
na, inmutable, independiente, omnis-
ciente y por la cual yo mismo y todas
las demás cosas que existen (si es que
de verdad existen cosas) hemos sido
creados y producidos". Esa idea no es
otra que la idea de Dios. Y la idea de
Dios tiene que venir de algún lado ... ¿y
de dónde podría venir si no es de una
sustancia que, efectivamente, posea los
rasgos de infinitud, eternidad, indepen-
dencia, omnisciencia? ¿Cómo podría yo
mismo haberme creado la idea de un
ser con todos esos rasgos? La existencia
de la idea de Dios en mi cabeza (o en la
cabeza de Descartes, para ser más preci-
sos) prueba que Dios existe, y esta
prueba le permite escapar del laberinto
aparentemente sin salida del yo.
y esto es esencial, porque si ese ser in-
finitamente bondadoso rige el destino
del mundo, es evidente que no puede
permitir que el genio maligno me enga-
fie del todo. Me garantiza que en' tanto
yo opre por las ideas claras y distintas y
respete las cuatro reglas del método, no
caeré en el error. ¿Y cuáles son las ideas
claras y distintas por antonomasia? Las
ideas matemáticas, las geométricas.
Queda así legitimado el conocimiento
matemático. Y, por lo tanto, el mundo
que surja de este razonamienro será un
mundo basado en la geometría, un
mundo de pura extensión, que Desear-
res identifica con la materia.
La naturaleza de la materia o del cuer-
po tomado en general tia consiste en ser
una cosa dura, pesada, coloreada o que
incide en nuestros sentidos de alguna otra
fonna, sino sólo en que es una sustancia
extensa en longitud, anchura y profundi-
dad (..), su naturaleza consiste sólo m es-
to: es una sustancia que posee extensión.
Y además de la extensión, orros dos
266
atributos geométricos: la figura y el mo-
vimiento.
Habrán notado que en toda esta
construcción cartesiana no hay ninguna
apelación empírica. El no dice: se obser-
va esto o aquelJo y entonces ... No, él ra-
zona como si su metafísica fuera una ge-
ometría, y haciéndolo de este modo
construye el trípode yo-Dios-mundo
por medios puramente mentales, racio-
nales. Esto ya nos da una pista del rum-
bo que tomará su física. Porque ... ¿qué
es lo DO empírico en la física? Lo que
funciona de manera racional, el meca-
nismo. El mundo cartesiano será, pues,
un enorme mecanismo donde las esferas
pueden rodar sobre los planos inclina-
dos y se puede despreciar el fenómeno
secundario del rozamiento.
Nada más lejos de la inducción baco-
niana, que trataba de buscar regularida-
des a partir de la empiria.
Física cartesiana
La imaginación y la sensibilidad,
siempre y cuando estuvieran bien utili-
zadas (es decir, siempre y cuando respe-
taran a pies juntillas las reglas del méto-
do) tenían que conducirnos a razona-
mientos confiables .acerca del mundo
material. Estos "razonamientos confia-
bles", a decir verdad, no fueron para na-
da felices, aunque la influencia que tuvo
el sistema cartesiano en la cultura fran-
cesa fue enorme. Pongamos, por ejem-
plo, la opinión que emite tras devorar la
obra de Galileo en unas horas:

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la cantidad de movimiento (la cantidad
de movimiento de un móvil es el pro-
ducto de su masa por su velocidad).
El universo cartesiano, Uenode una
materia sutil, estaba regido por el prin-
cipio de conservación del movimiento y
el principio de inercia, con los cuales,
con una buena dosis de voluntad, y mu-
chíiiiisirna imaginación, se "explicaba"
todo, incluso los movimientos planeta-
rios. Porque el éter cartesiano no se li-
mitaba a llenar, como una mera presen-
cia ontológica que tranquilizaba con-
ciencias con horror al vado. Nada de
eso: el éter era activo. El postulado del
cual partía Descartes, a saber, que la
fuerza no puede transmitirse sino por la
presión o el impacro (esto es, sólo por
contacto y nunca por acción a distancia,
piedra del escándalo y núcleo de las crí-
ticas racionalistas a la graviración new-
toniana) forzaba al éter cartesiano a la
acción, formando torbellinos o vórtices
que arrastraban a los cuerpos, generan-
do el movimiento y transportando las
acciones a distancia, ya fuera la gravita-
ción, ya fuera la luz, o el magnetismo.
Descartes sacó al éter de su pereza onto-
lógica y lo obligó a trabajar: puesto que
no había acción a distancia, alguien de-
bla transportar lo transportable, y el
éter se encargó de ello. El éter, en el sis-
tema de Descartes, era la fuerza activa
más potente del universo, aunque desde
ya era imposible saber de qué estaba he-
cho o qué clase de cosa era.
Los torbellinos eran, al mismo tiern-
po, los que mantenían el movimiento de
los planetas, aunque su inventor nunca
se preocupó de ver si se ajustaban a las
leyesde Kepler sobre el movimiento pla-
netario. Lo cual era una clara muestra de
que su mundo era una deducción men-
tal, un mundo puramente geométrico,
extraído de principios metafísicos,y sin
recurrencia al experimento.
El cartesianismo tuvo un impacto
muy grande en la ciencia francesa y eu-
ropea; fue el pumo de resistencia a la
mecánica newtoniana y bien avanzado
el siglo XVII nada menos que Euler y
Bernoulli basaron su teoría del magne-
tisrno en los rorbellinos cartesianos.
Pero era una física más bien cualitativa,
que no permitía predecir nada en el
alegre caos de torbellinos de éter. En
realidad, todo este sistema era un dis-
parate grandioso, un dislate de dimen-
siones aristotélicas. Pero estaba sosteni-
do por la auroridad de Descartes y su
inmenso prestigio.
Obviamente, no todo el mundo esta-
ba conforme con el imperialismo carte-
siano. Huygens (1629-1695), de quien
ya hemos dicho algo, escribió:
Descartes, que me parece que estaba ce-
loso de fafama de Galileo, tenia la ambi-
cián de ser considerado el autor de una
nueva fiklsofta, que se enseñara en las
universidades en lugar del aristotelismo.
Pero fue Newton quien. tras estudiar
la teoría, la destruyó sin demasiadas
268
La glándula pineal
complicaciones y matemáticamente,
convirtiéndose en aquello que, según l'
Huygens, Descartes estaba buscando.
Primero en el segundo libro de los Prin-
cipia, y luego en el Escolio general.
I
La hipótesis de los vórtices se ve acosada
por muchas dificultades.
y después de un párrafo letal, rermi-
na:
Las revoluciones del SoLy de losplane-
tas en torno de sus ejes, que deberian con-
cordar con los movimientos de los vórtices,
discrepan de todas estasproporciones. Los
movimientos de los cometas (...) no pue-
den explicarse por los vórtices. Los cometas
se desplazan con movimientos muy excen-
tricos (.,,), cosa que no podrla ocurrir si
no se suprimen los vórtices.
El hombre máquina
Otro rasgo del mecanismo de Desear-
res está dado por su concepción de los
animales como máquinas. una suma de
pequeños relojitos y mecanismos gober-
nados enteramente por las leyes de la fí-
sica y exenros de sentido o conciencia
(excepto los hombres, claro, que sí la
tienen). Según él, estos animales/má-
quina, que poseían una complejidad
mucho mayor que la que jamás'podría
producir el hombre, no sentían dolor.
Los hombres, a diferencia de los
otros animales, poseían un alma, cuyo
 69Z
OU S<ll.re:>s;¡aanb p-epJ:lAS:lo:>odwl!~ U:lldUln:> onb SE:>!1U<¡:J~IE s:mopU¡:ll S'e¡ 'BJl!POÁ'~J1!W!~ mi uro tSOJ~u.ll 03
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"Por eso lo más valioso de Descartes no
era la forma en la que encontraba leyes
-generalmente erróneas- sobre el mundo,
sino su concepción de un mundo
mecánico, lo que resultó un estímulo
invalorable para la ciencia moderna."
hiciera experimentos: los hizo en óptica, ras, eran plenamente co~scientes de nueva ciencia. Bacon quiso construir
terreno donde dedujo la ley de la refrac- que la confección de tablas y la acumu- una nueva sociedad basada en esa nueva
ción, y también en mecánica, donde ex- lación de datos sin un pensamiento ciencia, Descartes pretendió reconstruir
perimentó con el choque, deduciendo rector y organizador (¿qué datos buscar el mundo basándose en la razón geomé-
una serie de leyes,casi exclusivamente y considerar?, ¿qué datos excluirr), no trica, pero ni uno ni otro parecían fun-
falsas.También tuvo intuiciones impor- Uevabaa ninguna parte. Pero una pos- damentar suficientemente la físicanew-
cantes en relación con el origen de la tura como la cartesiana les resultaba roniana. Aunque Newton, en su prime-
Tierra (imaginó que era una estrella co- imposible. y no sólo por las falacias de ra regla del método, parecía optar muy
mo el $01 que se había enfriado, o un la física cartesiana, por ejemplo respec- directamente por la P,osturabaconiana:
trozo del $01 que se había desprendido y to del vado (que Boyle y Hooke pro- las proposiciones obtenidas por induc-
también enfriado), y sobre la estructura ducían con sus bombas neumáticas). o ción a partir de los fenómenos. han de
interna de nuestro planeta. la acción a distancia (que producía el ser tenidas, en filosofía experimental,
Descartes, salvando las diferencias, re- sacro horror de los cartesianos) sino por verdaderas o exactas o muy aproxi-
cuerda un poco a Aristóteles, que plan- porque no podían aceptar que la física. madamente, hasta que aparezcan otros
teaba bien los problemas, pero los resol- la química, y-la ciencia positiva en ge- fenómenos que las hagan o más exactas,
vía con elementos traídos de los pelos neral, se derivaran de una metafísica, o expuestasa excepciones.
salvomás que honrosas excepciones, co- que debía, eso sí, parecerles uno de los Pero Newton no explicaba qué era lo
mo su genialidad en la geometría. Por temibles "ídolos" de sir Francis que que lo autorizaba a realizarla induc-
eso lo más valioso de Descartes no era la justamente se debían evitar. ción. O sea que aparentemente seguía-
forma en la que encontraba leyes-gene- Así, la mera recolección de datos ob- mos estancados en el mismo problema
ralmente erróneas- sobre el mundo, si- viamente no bastaba y era necesario de la generalización injustificada.
no su vocación por sintetizar los proble- usar las armas de la deducción: ¿pero Pero here aquí que no es así. Los
mas en un número reducido de concep- cómo usarlas sin caer en la idolatría y el Principia, que señalaron el camino en
tos que se pudieran manejar y en su . error? ¿Cómo solucionar el dilema? tantos aspectos, también lo señalaron
concepción de un mundo mecánico. va- Muy a la inglesa, pragmáticamente y metodológicamente al dar una pauta
do de fantasmas (aunque no de mate- mediante un compromiso. que justificaba el uso de la inducción. Y
ria), lo que resultó un estímulo invalo- esa pauta, aunque no explícitamente,
rabie para la ciencia moderna. El compromiso de 1687 implica un a priori, una petición de
Tanto el inductivismo baconiano co- principios de tipo cartesiano.
Avatares y conflictos mo el racionalismo de Descartes coinci- a) Por empezar, el núcleo de la cons-
La más importante de las institucio- dían en proponer el progreso de la cien- trucción newtoniana no son los datos,
nes científicas del siglo XVII, la Royal cia y en aconsejar el manejo de saberes sino que su núcleo son los fenómenos, y
Sociery, adoptó explícitamente el pro- prácticos para el progreso de la humani- de los fenómenos se extraen los datos.
grama baconiano; sin embargo sus dad, pero aparentemente había una b) Pero para poder generalizar un fe-
miembros más conspicuos, y científi- oposición irreductible en la fundamen- nómeno, como la ley de caída de los
cos de primer orden como Boyle o Ho- tación de un método que permitiera dar cuerpos, digamos, que en la naturaleza
oke, si bien no dejaban de ser ernpiris- carta de ciudadanía a la verdad en la tal como la vemos es confusa y se pro-
270
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momento, sino en todos los mamemos,
y en codos los instantes de tiempo. ¿Por
qué habría de variar?
Ahora bien: la isotropfa del espacio y
el tiempo no es algo que se deduzca de
la empiria, sino que se trata de un a
priori metafísico, aunque diferente,
muy parecido al a priori geométrico de
Descartes. Claro que ahora el espacio
no es consustancial con la materia, pue-
de existir por sí mismo, es autónomo y
previo, es un receptáculo donde se de-
sarrollan los fenómenos, y claro está,
puede estar vado.
La acción a distancia, el punto más
débil de la física newtoniana, que no
encajaba para nada con el precepto car-
tesiano de la acción cuerpo a cuerpo,
quedaría pendiente hasta el compromi-
so de 1758. Es decir, el método que sale
de los Principia es inductivo, pero en
condiciones especialesque exigen un
compromiso racional a priori.
El compromiso de 1758
La vuelta del cometa Halley marcó el
triunfo en gran escala (¡astronómica!)
de la ciencia newtoniana, y una terrible
demostración de la fuerza y la potencia
pavorosa de la Ley de Gravitación Uni-
versal, y aunque los vórtices cartesianos
todavía persistirían, un poco por tradi-
ción y un poco por nacionalismo -eran
vórtices franceses, al fin y al cabo-;
paulatinamente, el compromiso inglés
de 1687 y los Principia se fueron ex-
tendiendo a toda la ciencia europea: la
acción a distancia, el vacío, los corpús-
culos, los átomos, irrumpieron en el
mundo mecánico de Descartes, ahora
colonizado por el espacio y tiempo ge-
ométricos de Newton (que es, vale la
272
•
pena repetirlo, un receptáculo de los
fenómenos donde existe el vado) y por
la acción a distancia de una fuerza, co-
mo la gravedad, de cuya naturaleza no
se sabe nada, y sobre la cual "no se for-
mulan hipótesis".
Pero además, la ciencia newtoniana
representaba codo un "programa", una
indicación que mostraba cómo proceder
con lo que se sabe y cómo abordar lo
que no se sabe.
La Revolución Científica culminaba
con un método y una forma de hacer
ciencia que se extendería a todas las dis-
ciplinas, cuya mayor aspiración sería,
desde entonces, acceder a un conocí-
miento tan sólido como el que había
conseguido Sir Isaac.
Colaboré en este fascículo
Nicolás Olszevicki,
18. Los éxitos de la ciencia experimental
· \ ' ,\ \ 11
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274

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ows!l;m~w ¡:l Á lJ:lqI!~
"Los imanes ya estaban pasablemente
descriptos desde la Edad Media. En
1269 el estudioso Pedro de Mauricourt,
el Peregrino, escribió una Epístola de
magnete, donde examinaba las
propiedades de la piedra imán"
clavosy cuanto objeto de hierro hubiera Gilbert, hombre de la Revolución Sea como fuere, ése es un resultado
en los barcos que osaban acercársele. Científica en ciernes,se ocupó de des- que obtuve con un determinado diente
Lo cierto es que los imanes ya estaban truir las afirmacionesgratuitas y mágicas de ajo y un determinado imán. ¿Qué
pasablemente descriptos desde la Edad de Dalla Porta, usando puntillosarnenre me autoriza a generalizar, como lo hizo
Media. En 1269, por citar sólo un caso, y de modo sistemático el método experi- Gilberr, a todos los stickers pegados en
el estudioso Pedro de Mauricourr, el Pe- mental y tirando abajo rodas lascaracte- la heladera, y luego a todos los imanes?
regrino (quien, de paso, había sido cali- rísticasfantasiosasque se le habían atri- Aquí vemos el componente fuertemente
ficado por Roger Bacon como el más buido. No era tan difícil, a decir verdad. inductivo, adelantado por Gilbert, de la
importante científico de su época) escri- El autor de Magia Naturalis decía, por ciencia moderna.
bió una Epistola de magnete, donde exa- ejemplo, que UD trozo de hierro frotado Sin embargo, con experimentación e
minaba meticulosamente las propieda- con diamante se magnetizaba. Gilbert, inducción no alcanza para entender có-
des de la piedra imán: el hecho de que por supuestO,repitió el experimento con mo se va constituyendo la ciencia mo-
dos polos distintos se atraen y dos igua- un resultado devastador (al menos, de- derna. y efectivamente, Gilbert no se
les se rechazan, que un imán siempre vastador para la seriedad de Dalla Porta): queda en los experimentos, sino que te-
tiene dos polos, y que si se lo parte no oriza sobre ellos:
se obtienen "polos separados", sino que He realizado esta experiencia con seten-
cada una de las partes recupera la bipo- tay cinco diamantes enpresencia de va- En el descubrimiento de cosassecretasy
laridad. Además, había llegado a diseñar rios tmigos; he empleado barras de hierro en la investigación de causas ocultas, se
dos brújulas, una flotante y otra sobre y trozos de alambre, manipulándolos con obtienen razones mds poderosas mediante
un pivote, y presentó la primera discu- sumo cuidado mientras frotaba, mediante experimentos segurosy argumentol demos-
sión sobre la brújula en Occidente. soportes de corchosobre agua. No obstan- trados, que a partir de conjeturas proba-
No fue éste el libro que condujo a te, nunca Iogr! observar elfenómeno indi- bks y de opiniones de elPeculadom filosó-
Gilbert a ocuparse del magnetismo sino cado por Dalla Porta. ficos. Esta obra nada afirma que no haya
uno un poco más contemporáneo: Ma- sido muchas vecescontrolado.
gia Naturalis, de Dalla Porta, un verda- Les cuento que no pude resistir e hice
dero best-seller de "ciencia" popular que la prueba.del ajo, que supuestamente Cosa que haría las delicias de Galileo,
mezclaba algunas pocas intuiciones ver- quita las propiedades magnéticas, con que empezaba a aplicar el mismo méto-
daderamente científicas con la parafer- un imán de esos que sirven para pegar do a la mecánica.
nalia inagotable de la magia renacentis- en la heladera (más precisamente el que Como buen científico al filo de la
ta. Valga, para demostrarlo, un ejemplo: indica el teléfono de mi pizzería preferi- Modernidad, Gilbert no podía despreo-
da). Obtuve los mismos resultados que cuparse del método. A "aquellos filóso-
Se me que la piedra imdn produce me- Gilberr, y la verdad es que, si no hubie- fos que discursean basándose en unos
lancolia; se la emplea para preparar bre- ra sido así, me habría muerto del SUSto. pocos experimentos vagos y no conclu-
bajes de amor, se afirma que la piedra fto- A veces no se entiende cómo creencias yentes", porque
tada con ajo pierde su poder de atracción, completamente absurdas, como la del
poder que recobra cuando se la unta con ajo, de fácil refutación cotidiana, pudie- 'esflicil cometer equivocacionesy errores
sangre de macho cabrio. ran perdurar tanto tiempo. en ausencia de experimentos fiables';
276
 ._.l:... r ,
Aguja rotatoria de una mw, I
.'
brújula en una copia mb .
de la Epistola de :tftIl
magnete, de Peter
Peregrinus (1269)

les recomienda
manejar los objetos con cuidado, con des-
treza y habilidad, no con descuido o con
torpeza,' cuando un experimento fracasa,
no permitamos que en SIl ignorancia con-
denen nuestros descubrimientos, porque
no hay nada en estoslibros que no haya
sido investigado, y realizado una y otra
vez, y repetido ante nuestros ojos.
Utilizando este método cuidadoso,
Gilbert sigue muy de cerca a Petrus Pe-
regrinus y prueba y confirma resultados
adelantados por él unos siglos antes: la
atracción y la repulsión de los polos
magnéticos y la bipolaridad permanente
de un imán, independientemente de
cuántas vecesse lo divida. Comprueba
también que la acción magnética atra-
viesa láminas de madera y metal, mues-
tra que una aguja no aumenta de peso
al ser imantada yconcluye que la iman-
tación "es una propiedad imponderable,
una virtud" del imán, inscribiéndose en
la línea renacentista: recordemos que la
misma palabra, "virtud", era utilizada
para describir esa cosa imponderable
(por inexistente) que era el ímpetus,
agente del movimiento. Si hubiese sido
plenamente moderno (es decir: newto-
niano), Gilberr hubiera dicho que sobre
la naturaleza de la fuerza magnética no
se formulan hipótesis, pero falraba mu-
cho para la famosa frase de Don Isaac,
que en realidad ni siquiera habla naci-
do. Su demostración de que los imanes
calentados a altas temperaturas pierden pone que el magnetismo se confunde
sus virtudes magnéticas lo lleva a conje- con el "alma de la materia".
turar algo sobre esa "naturaleza": supuso
que eí magnetismo se debe a un ordena- Petrus Peregrinus afirma que la direc-
miento (¿de los corpúsculos?) del metal ción de la aguja estd dada por lospolos ce-
imantado, que es destruido por la tem- lestes. Cardano opinaba que la estrella en
peratura: la cola de la Osa Mayor engendraba las
oscilacionesde la brújula. .. As/ es la cos-
"Convulsionado por el calor, el hierro tumbre del ser humano, cosascercanas le
toma una forma confusa y perturbada, de parecen despreciables, las lejanas lepare-
manera que no es más atratdo por el imán cm carasy son el objeto tk su nostalgia.
y pierde sufoerza de atracción, roak¡uiera
sea la manera como la adquiriá". .. y si la Tierra es un gran imán... ¿por
qué no habrían de serlo los demás pla-
Aquí asoma también la teoría corpus- netas? Esto muestra que sus intereses in-
cular de la materia, de la que fue un cluyeron la astronomía, y que era un
fuerte defensor, y del calor, que Gilbert decidido copernicano que identificaba a
concibe como una agitación de los áto- los planetas como similares a la Tierra y
mos. También, en una línea que más que sostenía que era el juego de las fuer-
tarde se llamará newtoniana, muestra zas magnéticas el que los mantenía en
que los imanes no sólo actúan a distan- sus órbitas: esta idea influirla en Kepler,
cia, sino que son capaces de imantar a como ya les conté. Pero, además, rnos-
distancia, conclusión que será rechazada tré lo fácil que es explicar la precesión
por Descartes, que dirá que la "virtud de los equinoccios desde el sistema co-
magnética' es transportada por sus in- pernlcano, sugirió que las estrellas están
sulsos y arbitrarios torbellinos. situadas a diferentes distancias de laTie-
Petrus Peregrinus, después de recha- rra y no todas adheridas a una esfera de
zar la existencia de grandes minas de cristal. como ya lo habían hecho Tho-
piedra imán en los polos, confería el mas Digges y Giordano Bruno, y que
origen del magnetismo a los cielos. en- podrían ser cuerpos celestessimilares al
cargados de orientar la brújula; Gilberc Sol rodeados por las órbitas de sus pro-
se aparca de esta línea de pensamiento y pios planetas habitables.
concibe a laTierra como un gran imán, Su investigación sobre la electricidad
aunque el hecho de que no pueda dis- producida frotando con seda objetos
tinguir los polos magnéticos de los geo- hechos de sustancias como el ámbar o el
gráficos le impide explicar fenómenos cristal fue menos completa que su estu-
como la declinación de la brújula. y su- dio sobre el magnetismo, pero dererrni-
277

nó que la electricidad y el magnetismo
eran fenómenos distintos, lo cual no es
poca cosa (de hecho, acuñó la palabra
eléctrico en este contexto), aunque re-
cién más de un siglo después el físico
francés Charles Du Pay (1698-1739)
descubriera que existen dos clases de
carga eléctrica, que se comportan en
cierro modo como polos magnéticos,
por el hecho de que las cargas del mis-
mo tipo se repelen entre sí, mientras
que las cargas opuestas se atraen. En re-
alidad no es así, y no hay "dos electrici-
dades", como veremos cuando suene la
"hora eléctrica" y se prendan las luces
respectivas.
Sus investigaciones fueron tan minu-
ciosas y precisas que no hubo ninguna
novedad importante en el terreno del
magnetismo durante dos siglos, hasta
los trabajos de Michael Paraday, lo cual
lo convierte no sólo en un gran científi-
co sino también en un gran precursor.
William Harvey
Como Gilberr, Harvey también era
inglés, también era William y también
era médico pero -a diferencia de él- sus
intereses e investigaciones se mantuvie-
ron dentro del ámbito de la medicina y
lo llevaron a encontrar la clave central
de la fisiología humana: la circulación
de la sangre. . recibió un nombramiento aún más
Habla nacido en Folkesrone, Kent,
un condado inglés al sudeste de Lon-
dres, el l= de abril de 1578. FUI:: el ma-
yor de los siete hijos de un pequeño te-
William Harvey
(1578-1657).
rratenienre y granjero. Estudió en la
King's School de Canterbury y en el
Caius College de Cambridge, donde
obtuvo su licenciatura en Humanida-
des y comenzó probablemente a estu-
diar medicina, pero pronto se trasladó
a Padua, donde se discutía no sólo so-
bre el movimiento en general (recuer-
den que allí Galileo lograba, mediante
sus experimentos empíricos y menta-
les, resolver el problema de la calda li-
bre, entre otros) sino sobre el movi-
miento de la sangre, y donde fue dis-
cípulo de Girolamo Fabricio, que lo
orientó hacia los problemas embrioló-
gicos y fisiológicos.
Se docroró en Medicina en 1602 y
tras volver a Inglaterra se casó con Eliza-
beth Browne. Fue un buen casamiento,
ya que su esposa era la hija de un famo-
so médico, Lancelot Browne; el cense-
cuente acceso directo a los círculos más
prestigiosos de la profesión, sumado a
sus méritos propios, naturalmente, le
permitió desarrollar una exitosa carrera:
en 1609 fue nombrado médico del hos-
pital de San Bartolomé de Londres, des-
pués de haber sido elegido miembro de!
consejo de gobierno del College of
Physicians (Colegio de Médicos) en
1607, y en 1618 llegó a ser uno de los
médicos de Jacobo 1. En 1630, Harvey
prestigioso como médico personal del
hijo de Jacobo 1, Carlos 1, que accedió
al trono en 1625. Como recompensa
por estos servicios, en 1645, a los 67
278
años de edad, fue nombrado director
del Merton CoUege de Oxford. Sin em-
bargo, en 1646, cuando la guerra civil
entre el rey yel Parlamento asolaba In-
glaterra, Oxford cayó dentro de 1<\esfera
de influencia de las fuerzas parlamenta-
rias, por lo que Harvey renunció a su
cargo (aunque técnicamente conservó
su puesto de médico real hasta que Car-
los I fue decapitado en 1649) y llevó
una vida tranquila hasta su muerte, el 3
de junio de 1657.
La circulación de la sangre
Parece que Harvey ya estaba en pose-
sión de la idea de la circulación en
1616; de hecho, en unas notas manus-
critas para las lecciones de anatomía que
impartía en el Royal CoUage ofPhysi-
cians de Londres, decía:
La estructura del corazón demuestra
que la sangn es transportada continua-
mente a la aorta a travls de lospulmones,
a la manera de una -bombapara elevar
agua. Mediante ligaduras, se muestra el
pasaje de la sangre de las arterias a las ve-
nas. Queda por W tanto probado que el
pulso del corazónproduce un movimiento
circular perpetuo de la sangre.
Sin embargo, recién en 1628 publica
un pequeño libro de 72 páginas De Mo-
tu Cordis et Sanguinis in Animalibus (So-
bre el movimiento del corazóny de la san-
gre en los animales) donde anuncia su fa-
buloso descubrimiento.
 6LZ
'SdUO!JIlslddns S-e(d!Arod
OP-e!PdS-e Á uyW! un
OPUd!UdlSOS lldqT!9
"Antes de Harvey, los conocimientos
que se habían ido transmitiendo
coincidían en que la sangre se fabricaba
en el hígado y era transportada a través
de las venas por todo el cuerpo para
llevar alimento a los tejidos"
Antes de Harvey, los conocimientos
que se habían ido transmitiendo (y que se
remontaban hasta Galeno y épocasaún
anteriores) coincidían en que la sangre se
fabricabaen el hígado y era transportada
a travésde las venas por todo el cuerpo
para llevaralimento a los tejidos y se con-
sumía totalmente en este proceso, de tal
forma que se tenía que producir sangre
nueva constantemente. Se consideraba
que la función del sisremaarterial era
transportar el "espíritu vital" desde los
pulmones y repartirlo por todo el cuerpo.
En 1553, el médico y teólogo espa-
ñol Miguel Server explicaba en su libro
Cbristianismi Restitutio la circulación
"menor" de la sangre en la que ésta via-
ja desde el lado derecho del corazón
hascael lado izquierdo del mismo, pa-
sando por los pulmones y no a través
de unos diminutos orificios de una pa-
red que dividía el corazón, como había
dicho Galeno (la circulación menor ha-
bía sido sostenida o intuida también
por algunos médicos árabes). Servet
planteó esa conclusión y la presentó co-
mo una digresión dentro de un tratado
de teología. Pero sus puntos de vista
eran heréticos respecto del calvinismo
teocrático que campeaba en Ginebra,
donde fue encarcelado y quemado en la
hoguera en 1553. También sus libros
fueron quemados y sólo se salvaron tres
copias de Christianismi Restitutio.
De todos modos, Server no ejerció
ninguna influencia sobre la ciencia de
su época y Harvey no llegó a saber na-
da sobre su obra, aunque con roda se-
guridad sí conoció la de Realdo Co-
lombo, rival de Vesalio, que había pu-
blicado en 1559 un tratado en el que
sostenía que la sangre pasaba de la par-
te derecha del corazón a la izquierda a
través de los pulmones. También en
Padua, el médico galenista Eustaquio
Rudio, en 1600, había reeditado una
obra suya de 1587, donde describía la
circulación menor, 10 cual provocó una
polémica de prioridades con Colombo.
Como se ve, el tema estaba en el aire
-o en la sangre- de la época.
En realidad, desde Galeno en adelante
siempre se había pensado que las venas y
las arterias transportaban sustancias dife-
rentes, es decir, dos tipos de sangre.
La cosa es complicada, porque uno
podría decir que el corazón está forma-
do realmente por dos corazones en uno
solo; la mitad de la derecha bombea
sangre sin oxigeno hacia los pulmones,
donde la sangre toma oxigeno y regresa
a la mitad izquierda del corazón, que a
su vez bombea la sangre oxigenada a ro-
do el cuerpo. Uno de los puntos clave
para Harvey fue la comprensión de la
función de las válvulas venosas, que ya
se conocían pero que fueron descriptas
y estudiadas minuciosamente por su
maestro en Padua, Fabricius de Acqua-
pendenre (1537-1619), en:demostracio-
nes públicas en 1579 y posteriormente
en un libro con ilustraciones muy preci-
sas publicado en 1603. Pero Fabricio no
acercó a dar con la función de las mis-
280
mas: pensó que lo único que hadan era
frenar el flujo sanguíneo que partía del
hígado para que pudiera ser absorbido
por los tejidos del cuerpo.
Harvey llegóa una conclusión diferen-
te: las válvulasimponen un flujo de direc-
ción único, que hace que la sangre viaje
por las venas únicamente hacia el cora-
zón, de donde tiene que salir como san-
gre arterial y viajar a través de diminutos
capilaresque unen lossistemasarterial'y
venoso, entrando así la sangre de nuevo
en las venas. Por otra parte, combada la
creencia (que venía desde Galeno) de la
existenciade diminutos poros que separa-
ban los dos ventrículos del corazón:
Atm suponiendo qUt ti tabique tuviem
poros, ¿cómo es posible que uno de los ven-
trtculos extraiga algo del otro, dado qut se
contraen y se expanden simultdntamente?
Harvey fue cauto, y por eso retrasó la
publicación. Era muy consciente de la
novedad de su postura (y así lo hada sa-
ber en la dedicatoria al rey, por supues-
ro, ya sus colegas médicos):
Trasinvestigar nueve años o mds he ve-
nido confirmando mi opinión con mu-
chas demostraciones oculares, la he venido
ilustrando con razonesy argummtoI y la
he Libradode objeciones de doctisimos y
meritisimos anatómicos.
Yahabían transcurrido cincuenta años
desde la publicación de la Fabrica de Ve-
salio, pero en algunos círculos seguía
 I8(;
.serqejed serdord UUqUlpU!l{ :JSros¡¡ Á 'S"eU;)AS"e¡rod CI:JlP s;¡ P-epllUtr.>llsa ';¡lgueS ;¡P ~hl g ;¡p SJlW
sns u~2:lS 'OA!Aodrcno I:J uejuanreur -:J:>OJ1:lJ:lJ~UCSCI onb lCl!A:J ered llpCl U9ZEJOJ Id rod opesed ucJ1qet.¡ 'SOPlllll
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lOÁllW 1l11!lS!S:>Jered l:>S :>q~p OWO:>yeJ -:>p enb 9J1SOW;¡P 'S"elJ;¡lJllS"elÁ S"eU:lASlll ¡-elU;¡gsun :>lue!p:lW S!S:l19d!l{ns reqord
aiueurespard 'ou-e2J9 :)JS~ :>p SO!:>IUJll :>J1U:>S;¡lU:llS1X;¡S~t10!X~UO:>SUlOU!W1P -uroo sred 9!AJ!S d[ enb 'U9!:>:>nPdP III :lp
-se anb Sll[ enb Slls:>nJ~~W uos U9ZllJOJ Slll l;¡A ejpod ou enbunv 's:>uopIlAJ;¡sqo ':llU:>WC!AqO'9!fllA ;¡ShA.reH ''Cq'Czue:>
T:>Pl!:>1:>Juanuenoua :>Senb Sllp:>l.reSlll Á SOlu:lw!l:ldx;¡ ;¡p U9pllUlqwOJ eun -J'C ou OS;¡ UOJ enb sow::lqes eÁ OJ::ld
enb :>p Otp:lq I~ =r= U9pU;¡11l1l19WB" OpUll'Z!I!ln ll}JO~l ns 9ÁnJlSuoJ Á:>A1\JH 'llllU:lWp;¡dx;¡ OP01?W l:l 'llólqllD 1l.1;¡P!t.¡
'~W;¡PV ';¡lU;¡WlmUpUOJ 1llnJIp :>lgUllS 'OlJ:>JJ:>dOlU;¡lW\JUOI 01 ouroo ';)lU;¡wlbpJ!wm!s OpUtn!l!lIl 'oz
111enb ;¡P B;¡P!1l[uro llqllfB:lU;¡odrsrn -er un 'JOU:>Woq:>nw l:>Senb eJU:>lS"ep -!t.¡ enb 01 eiuaurespard S';) Á '~1 oq:>:ltt
1;¡OpOl rod ;¡SJp.red:JI uejpod SOU;¡U -:llJe S"e[Á S"eU;¡¡\S"e[rod ;¡lU;¡WllnU!lUOJ un 1ll:l;¡lgUllSC[:lp U9pC)11:>lp 'el enb ren
-:lA SOl enb UOJ I:>PldeJ III enb u~lqW1l1 e[",lp enb p-eppUllJ UI '0~1!I ':lI~UllS -SOW;¡P;¡P u9 lólUO:>lIUll!P!l:lW peppllp
9J!PU! Á:>AJllH'Sll!l:JlJ1lS"el~p J!U:lAOld :>p peppU1l:> :lluef;¡w;¡s rpnpord epand eun uoo 0Sl!:>P reiuasard enb CJU;¡lÁ ou
ejpod 0[9S anb ;¡ñ!ues OPU~!qp:lI UllJ~ ou 01U;¡W1~ I;¡ anb 0lAqo s;¡ ¡-enJ 01 rod -;¡fllD ;¡P Sllluey:lSU;¡ S"elICS!A:lI;¡P SCÜU:Jl
-;)S S11U;¡A S"elcnb '11:1SO 'lllllP112n 'el O!Bq 'odJ:>nJ l:l OpOl ti:>Á-et.¡:mb -ele Jop:>dns -ti! sor C U9Plsodo :lllól11jeun OpU:lpS¡X;¡
-----.----------------------~-,
I I
I
I
;
I
 Con toda probabilidad, lo que sucede
en el cuerpo es que todas sus partes son ali-
mentadas, cuidadas y aceleradas mediante
la sangre, que es caliente, perfecta, vapo-
rosa, llena de esplritu )1 por decirlo ast,
nutritiva: en dichaspartes del cuerpo se
refrigera,se coagula)1 al quedarse estéril,
vuelve desde all' al corazón como si éste
fuera lafuente o la morada del cuerpo,
con elfin de recuperarsu perfección, y
allt, de nuevo, sefimde mediante el calor
natural, adquiriendo potencia y vehemen-
cia, y desde 11"1 se difonde otra vez por to-
do el cuerpo, cargada de espiritas. Por lo
tanto, el corazán eselprincipio de la vida,
el Sol del microcosmos, lo mismo que en
otraproporción el Sol merece ser llamado
el corazón del mundo, por cuya virtud y
pulsación la sangrese mueve de manera
perfecta, es convertida en vegetaly queda
protegida tÚ corrompersey supurar: y este
dios domésticoy familiar cumple sus tare-
aspara todo el cuerpo, alimentando, cui-
dando y haciendo crecer,siendo elfimda-
mento de la vida y el autor de todo.
Como se ve, no llegó a describir al
corazón como una mera bomba que
mantiene la sangre en circulación, sino
que le asignó ciertas virtudes espiritua-
les; sin embargo, su descubrimiento le
vino como anillo al dedo a Descartes,
quien en su Discurso del método, publi-
cado en 1637, sugirió que el corazón es
meramente una bomba, muy de acuer-
do con su idea del hombre máquina y
su filosofía mecánica.
La obra de Harvey no se aceptó sin
polémica: en 1630 el médico Jacques
Primirose, galenista acérrimo, dirigió
contra él un fuerte alegato, y tres años
después llegó un nuevo ataque del mé-
dico romano Emilio Parisano.
No todas las venas tienen udloulas, y co-
mo de un hechoparticular nopuede con-
cluirse una teoria general, del hecho de
que haya udluulas en ciertas venas no se
puede concluir que la sangre tÚ todas las
venas vuelve al corazón.
Se trata de una crítica sensata a la in-
ducción apresurada. A la mención que
hada Harvey de los "ruidos" cardíacos,
Parisano replicaba con ironía:
Esosruidos se oirán en Londres, en Ita-
lia no somos tan finos de otdo.
Pero las pruebas de la teoría circulato-
ria no se limitaban a las válvulasveno-
sas; había una pléyade de ellas. El médi-
co holandés Bevernwik fue el primero
que levantó en el continente su voz a fa-
vor de la circulación y del "circulador"
(como se llamaba a Harvey), sobre cuyo
trabajo se carteó con Descartes, que
también era un ferviente harveyano. Po-
co a poco, la teoría se fue imponiendo:
era, fiel al estilo de la época, un contun-
dente golpe al plexo solar de la tradi-
ción científica de la medicina, el gale-
nismo, que no obstante seguiría resis-
tiendo por un buen rato.
282
Aunque la teoría de Harvey no fue
aceptada universalmente al principio,
sin embargo, a los pocos afios de su
muerte, gracias al microscopio, la única
laguna sería que había en su argumenta-
ción quedó resuelta con el descubri-
miento por Malpighi (que fue el primer
italiano que resultó elegido miembro de
la Royal Sociery) de los diminutos capi-
lares que conectaban directamente las
arterias y las venas.
Pude ver claramente que la sangrese di-
vide y fluye a través tÚ vasostortuosos,y
que siempre es conducida a través de pe-
queños tubos y distribuida por las múlti-
pies flexiones de los vasos.
Era el eslabón perdido que falraba pa-
ra cerrar la teoría circulatoria. Unos po-
cos afias más tarde, el microscopista ho-
landés Anroni van Leeuwenhoek hizo
de forma independiente el mismo des-
cubrimiento.
Ahora fíjense qué curioso: los capilares
no eran observables,y Harvey los pOStu-
ló para cerrar su teoría, del mismo modo
que decidió que los poros de la membra-
na que dividía el corazón, puestOque no
eran observables,no existían, ya que ha-
dan incomprensible que un ventrículo
pudiera extraer algo del otro, dado que
se contraen y expanden al mismo tiem-
po. Es decir, eran teóricamente incómo-
dos, y Harvey no vaciló en negarlos, lo
cuil demuestra que las ideas científicas
avanzan a trope'lOnes,y por claramente

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:>ltre!p;)W 9J1SOW:>p'Ál~poS reÁO({el
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plOpO dP odruf 100POJqW;¡!W '(1691
-1 €9 1) l;)MOl preq:>ffi 'SdJEl!dln SOl
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O ns dP ~qln El u:> S'eplldUrrdp Urls;) dnb
I
;:}p'Blqo 'Bl"
 "En el siglo XVII apareció un
novedoso modelo de institución: las
academias, que al principio eran
pequeñas asociaciones de personas
que tenían mucha curiosidad y el
deseo de investigar el mundo natural"
magnetismo y electricidad, la parte más
importante de sus publicaciones se rela-
ciona con la presión atmosférica y medi-
ciones de la temperatura. Fueron ellos
los que hicieron los famosos experimen-
tos sobre el vacío, que llevaron, tras mu-
chas idas y vueltas, a la resolución de es-
te viejo problema.
LAcadérnie des sciences de Francia
tiene su origen en un proyecto de Jean
Baprisre Colberr (1619-1683), minis-
tro de-Finanzas de Luis XIV, de crear
una academia general en la que reunir
a los científicos de la.época. Ya existía
la tradición de reuniones de sauants
-sabios O filésofos-, desde hacía déca-
das, en torno de un mecenas que los fi-
nanciara. En 1666 Colbert convocó a
un grupo de estos savants en la biblio-
teca del rey. Durante los primeros
treinta afias las actividades fueron rela-
tivamente informales. Recién en 1699
Luis XlV les dio su primer reglamento
para la ahora llamada Acadérnie royale
y mudó a sus 70 miembros al edificio
del Louvre. Desde allí contribuyó al
movimiento científico del siglo XVIII
por medio de publicaciones y del po-
der que le daban las consultas del rey
acerca de temas específicos. Esta insti-
tución fue cerrada en 1793, en tiem-
pos de la Revolución Francesa, cuando
algunos de sus miembros -como La-
voisier- fueron guillotinados.
Dos años más tarde se formó un Ins-
titut nacional des sciences et des arts, y
en 1816 I'Académie des sciences recu-
peró su autonomía que, con algunas va-
riaciones, éxitos y fracasos se mantiene
hasta la actualidad.
Pero sin duda la más importante, por
lo menos en lo referente al siglo XVII, es
la Royal Sociery, que empezó a funcio-
nar alrededor de 1645, cuando un gru-
po de científicos de la época se propuso
utilizar e intercambiar experimentos y
saberes a fin de aumentar sus conoci-
mientos. Entre sus fundadores se cuen-
tan nombres que harían historia (de la
ciencia) y resultan conocidos, como el
de Roben Boyle o Roben Hooke. Boyle
se refería en sus cartas a ese grupo de
científicos como "el colegio invisible". .
Otro de sus miembros fundadores,
John Wallis (1616-1703), decía en una
de sus cartas de 1646:
"En el año 1645, mientras vMa en
Londres (m tiempos en 10J que, a causa de
lasgt¡erras civiles, con estudios académicos
que se interrumplan en nuestras universi-
dades), [...} tuve la oportunidad de cono-
cer a personas valiosas y diversas con cono-
cimientos enfilosofia natural y otraspar-
tes de/conocimiento humanos, y particu-
larmente de lo que se llama Nueva Filoso-
fia o Filosofia Experimental. Hicimos
acuerdos, entre varios de nosotros, de en-
contrarnos semanalmente en un determi-
nado dta y hora, bajo cierta penalidad y
con contribuciones semanales para cubrir
losgastos de experimentos, con ciertas re-
gias consensuadas entre nosotros,para tra-
tar y discutir nuestros asuntos':
284
El grupo de Londres siguió reunién-
dose en el Gresham College hasta el año
1658, cuando tuvieron que ocultarse de
los soldados (del Parlamento). En 1660,
cuando se produjo la Restauración y
Carlos II Esruardo retornó a Londres,
volvieron a hacerse las reuniones, que se
hicieron más formales y el rey se involu-
cró más en el funcionamiento de la ins-
titución. En 1662, en una ceremonia
dirigida por el rey, se la bautizó oficial-
mente como Royal Society y se le dio
un estatuto (aunque no financiación).
El número de miembros escaló rápida-
mente gracias a grandes nombres como
el mismo Isaac Newton, quien se incor-
poró en 1672. Lo cierto es que pertene-
cer a la Royal Society se convirtió en
una de las modas de la Restauración,
hasta el punto de que mucha gente ale-
jada, o con poco interés en la ciencia,
pasó a formar parte de ella, basándose
en una curiosa cláusula mediante la cual
todo miembro de la nobleza con rango
superior al de barón era.automática-
mente admitido.
Cláusula rara pero pragmática: al fin y
al cabo, esa nobleza podía aportar finan-
ciación, y se parece a lo que hacen algu-
nas sociedades hoy en día, cuando norn- _
bran a empresarios o ricos industriales
en puestos honoríficos. En 1665 inicia-
ron la publicación de las Philosopbical
transactions, la revista científica más an-
tigua de las que aún permanecen hoy.
La Royal Sociery adoptó oficialmente
el ideario baconiano, tanto en la idea

"'St:SO::>St:1uuq~;¡Tl onrei V 'u1P!SJJd
el ¡~ SUJlUO!W9pnw os Ál;¡POS ytlÁO{lel
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El triunfo del vacío
La existencia o no del vado, o su mera
posibilidad lógica, había atravesado los si-
glos. Como les conté al principio, el in-
creíble Aristóteles rechazaba el vado por
cuestiones filosóficas y lógicas: puestO que
el medio es el encargado de retrasar el
movimiento, el vado permitiría una velo-
cidad infinita, lo cual conduciría a acep-
tar que un móvil pudiera estar en dos lu-
gares simultáneamente. La escuela ato-
mista, por su pane, había postulado el va-
do, donde se movían libremente los áto-
mos, para sacar a la ciencia del callejón
sin salida en el que la había metido Par-
ménides, con su Ser inmóvil que lo llena-
ba todo uniformemente y no permitía
pensar en nada que no fuera él. La postu-
lación de la existencia del vado por parte
de los atomistas constituía, para Aristóte-
les, razón suficiente para rechazar de pla-
no su teoría. Dos mil años después, el
asunto no estaba todavía resuelto.
Es interesante seguir el itinerario de
esta cuestión, que era una de las tantas
grandes dicotomías u oposiciones que
arrastraba la ciencia desde la Antigüe-
dad, junto a la de la observación o la te-
oría, la finitud o infinitud, los átomos o
el continuum y tantas otras.
La enorme autoridad de Aristóteles
había oscurecido la idea de vado, aun-
que muchos medievales pudieron pen-
sar en su posibilidad: al fin y al cabo, si
Dios era omnipotente, podía crear un
vado si se le daba la gana; era más po-
deroso que Aristóteles, al fin de cuentas.
Vado producido
mediante una
columna de
mercurio.
.
No obstante, predominaba la idea
aristotélica de que "la naturaleza odia el
vacío", el horror uacui, nombre que le
dieron algunos pensadores medievales
escolásticos, que era necesario para ex-
plicar, 'por ejemplo, un ejemplo cotidia-
no y obvio como el de la ventosa: una
vez apretada contra una superficie no
puede volver a su forma original porque
esto supondría generar vado y, como tal
cosa es imposible, la ventosa permanece
entonces adherida a la superficie sobre
la que se apretó. Es lógico, equivocado
pero lógico. Lo mismo se puede decir
de un fuelle al que se trata de abrir
mientras se tapa su boca de entrada.
Evidentemente estas imposibilidades in-
dicaban que la naturaleza odia el vado
como, con otras palabras, sostenía Aris-
tóteles, e incluso Platón. Este tipo de
evidencias sirvieron en la Edad Media
como argumento definitivo.
Eso, los medievales, pero sin ir muy
lejos el propio Descartes, como les conté
en el Fascículo pasado, negó su posibili-
dad -sin usar ningún elemento divino-
al identificar materia y extensión (un
atributo que no podía existir por separa-
do, es decir, espacio puro). La cuestión
no era menor, porque lo que se estaba
discutiendo en realidad era la estructura
del espacio (y de rebote, del tiempo): si
podía haber vado, también podía haber
espacio puro, y el espacio puro, anterior
a la materia y a los fenómenos que en él
acontecieran, era el que ansiosamente
necesitaba la nueva ciencia.
286
El experimento clásico para demos-
trar el horror al vado de la naturaleza
era el que se observaba con las bombas
de succión, rubos en los que se genera el
vado en la parte de arriba y por los cua-
les el agua sube desde un pozo: al hacer-
se el vacío en el cafio de la bomba, el
agua se precipitaba a llenarlo.
El problema era que la naturaleza pa-
recía tenerle horror al vado pero no
tanto: si el cafio de succión era suficien-
temente largo, a los 10 metros, aproxi-
madamente, el agua dejaba de ascender
y allí se quedaba, sin precipitarse para
nada a llenar la parte superior del caño.
Los poceros lo sabían muy bien.
y fue uno de ellos el que resolvió con-
sultar al propio Galileo, que ensayó una
explicación de por qué el agua no se ele-
vaba más allá de esa medida y adoptó
una solución intermedia: la ruprura de
la barra de agua era comparable con la
ruptura de una barra de cualquier mate-
rial que se estira más allá de sus posibili-
dades. La columna de agua, en determi-
nado momento, vence su resistencia in-
terna y se queda ahí. La explicación era
floja, ya que no resolvía la cuestión de
fondo: si el agua dejaba de subir, ¿qué es
lo que había entre la columna de agua y
la parte superior del cafio?
Ya por entonces había quienes aven-
turaban otra explicación: el elevarse de
la columna de agua no se debía al ho-
rror al vado ni a nada de índole metafí-
sica sino, sencillamente, a la presión del
aire sobre el agua, que, al no encontrar

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rimento, obteniendo idénticos resultados.
Naturalmente, ni los escolásticos ni
los cartesianos se convencieron: para los
primeros, el espacio vado estaba lleno
de vapores de mercurio, para los carte-
sianos, obviamente, de materia sutil.
Pascal diseñó un experimento vistoso
para refutar a los escolásticos: hizo lle-
nar un tubo de agua y otro de vino (tin-
to), preguntando a los asistentes cuál
creían que iba a alcanzar mayor altura.
La respuesta general fue que sería el
..... " bajaba la columna: la idea de presión at-
agua, ya que el vino, más volátil, dejaría
emanar más vapores. Sucedió lo contra-
rio, el vino se elevó unos cuantos centí-
metros por encima del agua.
Luego de esto, Pascal realizó los famo-
sos experimentos del monte Puy de Do-
me para refutar las tesis cartesianas, que
él veía como un nuevo aristotelismo (y
en cierto modo tenía razón), Midió allí
la columna de mercurio a diferentes altu-
ras sobre el nivel del mar, y pudo com-
probar que cuanto más se ascendía, más
288
mosférica estaba en marcha (de hecho,
Pascal había inventado el barómetro).
El fantasma del vado recorría Europa:
en Magdeburgo, Alemania, Orto van
Guericke hizo la famosa experiencia pú-
blica de los hemisferios. JuntÓ dos esfe-
ras metálicas huecas de 500 litros de ca-
pacidad, hizo el vado en ellas, y luego
probó que no alcanzaba con ocho caba-
llos de cada lado para separarlas. Cuan-
do se dejaba entrar el aire, por el con-
trario, hada falta una fuerza mínima.
En tanto, en la Royal Sociery, Boyle y
Hooke diseñaron una bomba-neumáti-
ca que permitía obtener vados más fá-
cilmente, y gracias a la cual-cuenca
Newron en los Principia- pudoverse a
la pluma y la piedra caer simultánea-
mente, como sostenía la ley de Galileo.
El triunfo del vado tiene una doble
significación: por empezar, mostró có-
mo un experimento en la línea inductiva
podía destronar una teorfa derivada de
una concepción y sistema metafísico,
tanto en el caso de Aristóteles como en
el de Descarres, que había durado siglos.
Por el otro, fortalecía la teoría del espa-
cio absoluto y previo, y la de los atomis-
tas, que Newton también adoptó y que
permitiría el compromiso de 1687.
El vado había triunfado.
Pero tendría, siglos más tarde, nue-
vos, divertidos y vistosos avatares.
Colaboró en este fascículo
Nicolás Olszevicki.
 19. Todos los fuegos el fuego:
La revolución química
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oS:>11j;¡P SOWOly
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"Ni los grandes cohetes que van a la
Luna, ni los sofisticados robots que
arman los circuitos integrados para las
computadoras pueden compararse
invento que surgió del golpe
inteligente de dos piedras de sílex"
fuego multiplicó los poderes y las habili-
dades: cerca de él el barro se endurecía,
tornándose duro e impermeable; nada la
cerámica, las vasijas, capaces de almace-
nar y transportar e! agua, e! ánfora grie-
ga, los jarrones chinos, e! arybalo incaico
y el plato que tenemos en nuestra mesa.
El fuego vence al metal: lo derrite y lo
vuelve maleable; permite trabajar y dar
la forma que uno quiera al cobre, el plo-
mo, la plata y el oro. y más tarde vendrí-
an las aleaciones como el bronce y, lue-
go, el hierro con su cohorte de instru-
memos: el taller, el fuelle, e! yunque y el
martillo, de donde descienden directa-
mente los altos hornos y el acero, que
hoy esparcen sus productos por los cua-
rro rincones de la TIerra. ¿Cómo no cre-
er que era un dios e identificarlo con el
Sol, proveedor también de luz, calor y
vida? Cuando aquellas tribus, hordas,
grupos o lo que fueran, se transforma-
ron en civilizaciones que construyeron
ciudades, el fuego conservó ese valor ri-
tual ele haber marcado un comienzo que
todos habían ya olvidado y fue recubier-
to por leyendas. Prometeo, el fuego
olímpico, las fogatas de San Juan, el te-
rror ame el incendio, el silencio ame el
fog6n del campamento.
Cuentan los rehuelches que K60ch,
"el que siempre existió", vivía entre ne-
blinas oscuras en el punto en que el mar
y el ciclo se reúnen. Cansado de estar
solo, un día comenzó a llorar sin parar,
durante tanto tiempo que formó el mal'
llamado Arrok. Kóoch, sorprendido,
detuvo sus lágrimas y suspiró, produ-
ciendo el viento por primera vez. K60ch
quiso ver su obra y, alzando la mano,
creó una enorme chispa, el Sol, que ilu-
minó todo a su alrededor. Luego llega-
ron las nubes y K60ch quedó satisfecho.
Tiempo después Elal, un héroe-dios,
creó a los Chónek, los hombres, en El
Chalrén y se transformó en su guía y
protector. Elal comprendió que sus cria-
turas se sentían solas y desproregidas y
les dio el mejor regalo que se puede te-
ner: les enseñó que golpeando dos pie-
dras se pueden hacer chispas, madres de!
fuego. Nunca más los tehuelches temie-
ron a la oscuridad ni a las heladas por-
que eran duefios del secreto del fuego.
Atomos de fuego
El aire, que enuuelve y canta,
La tierra que germina
El agrIaquefluye y lava
El pecado y la ropa
El fuego en la muralla y en la hogrtera:
Cuatro elementos bastaban
Para un mundo en ciernes.
Sin embargo, fue muy diffcil averi-
guar qué es el fuego. De pronto parece
una cosa viva: se mueve, se propaga,
nace y se extingue. A veces, es maléfi-
co, quema la piel y se lleva la vida; a
veces es benefactor, sirve en la paz y en
la guerra es un arma temible. Cambia
de color: si acercamos un poco de sal al
292
al
fuego de la cocina, la llama se vuelve
amarilla. El carbón es difícil de encen-
der, una hoja de papel se quema con
mucha rapidez, la pólvora se enciende
con un fogonazo. Para que vuele una
gran roca, es necesaria la dinamita. Pa-
ra que un aurornévil o un avión pue-
dan moverse hacen falta una serie de
pequeñas explosiones de gasolina.
¿Hay algo en común entre esos fuegos?
¿Por qué algunas cosas se encienden y
otras no? ¿Por qué se contagia? ¿Qué
ocurre cuando algo se quema? ¿El fue-
go es algo que sale de adentro de la
materia que arde?
El fuego transforma las cosas: endure-
ce la arcilla, funde los metales, convierte
la madera en cenizas y un pastizal en
humo, quema la piel y consume casi
por completo un trOZO de carbón. ¿C6-
mo puede ser? No es nada fácil respon-
der. Pero era fatal que una vez que se
hubo aprendido a dominarlo, se avanza-
ra paso a paso hasta saber qué era.
y cuando los filósofos griegos decidie-
ron comprender qué es el mundo sin re-
currir a los dioses, eligieron al fuego co-
mo uno de sus componentes fundamen-
tales. Nuestros viejos amigos Empédo-
eles, y Aristóteles, universal y omnipre-
sente como siempre en rodas las cosas
que tienen que ver con esta humana cos-
rumbre de hacer ciencia. inventaron la
teoría de los cuatro elemenros, cuatro
sustancias, que formaban rodas las de-
más, y el fuego fue una de ellas: las otras
tres eran el aire, el agua y la cierra.
f6Z
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 Fogón
pnrnltlyo.

ron la materia para obtener átomos de mente no estaba en sus cabales. Para- xido de carbono) de forma clara (aun-
fuego, combinarlos con átomos de tie- celso, que aún tenía un pie, o uno y que, curiosamente, creía que era impo-
rra y producir oro: era la piedra filoso- medio, o los dos en el pensamiento sible encerrarlos en recipientes):
fal, que buscaron con ahínco, encerra- precienúfico, tenia serias dudas sobre
dos en la bruma de sus laboratorios. los cuatro elementos, los dejó "por el Los gases son tan diferentes entre si co-
Pero ellos mezclaban la experimenta- momento" de lado (no se animó a mo los cuerpos de los que provienen.
ción con la especulación filosófica y abandonarlos completamente, ya que
religiosa, los rituales mágicos, las cre- la autoridad de Aristóteles era demasia- y creyó que existía un disolvente
encias astrológicas que asociaban los do grande) y los reemplazó por tres universal, llamado alcabesto, capaz de
planetas con los metales y las doctrinas "principios" tomados de la alquimia conseguir que cualquier sustancia vol-
esotéricas reveladas por Herrnes Tris- árabe: azufre, mercurio y sal, que se- viera al agua original. En cuanto a la
megisto, que muchos afios más tarde gún él entraban en la formación de tO- llama, aseguraba que no era otra cosa
guiaría en Macondo la afanosa bús- das las sustancias y eran portadores de que un gas incandescente, un vapor
queda de José Arcadio Buendía. O se sus propiedades. Desde ya, también tu- encendido, un gas al rojo vivo, de la
aferraban a creencias espiritualistas, se- vo su teoría del fuego y la combustión: misma manera que el hierro se pone al
gún las cuales la materia estaba de al- lo que arde es el azufre, 10 que se vola- rojo vivo si se calienta mucho y que el
guna manera viva y respondería al tiliza y escapa en el humo es el mercu- fuego era un agente, un mero acciden-
contacto de la piedra filosofal dando el rio y 10 que queda como residuo es la te de la materia. Aquí había una idea
oro, lo mejor de sí. sal. Lanueva idea marcaría una época. interesante, algo nuevo.
No consiguieron nada, claro está, y Otro personaje que inrervino en el Pero ya estaba en funciones la Revo-
nada concreto quedó de aquellas aspira- asunto fue Jan Van Helmont (1580- lución Científica. Yeso era más nuevo
ciones de la alquimia. Pero a partir del 1644), que tampoco creía mucho en los todavía.
Renacimiento, los alquimistas que bus- cuatro elementos. Bueno, en realidad,
caban la piedra filosofalyel elixir de creía en uno solo de ellos: el agua y, en El fuego resiste a la
larga vida se transformaron lentamente consecuencia, negó materiaJidad al fue- Revolud6n Científica
en químicos constructores de molécu- go, aunque desde ya apoyaba la antigua La Revolución Cienúfica dio vuelta
las, cazadoresde sustancias y fundado- convicción de que el fuego separaba la roda: el universo múltiple de los magos,
res de poderosas industrias. materia compuesta en elementos sim- el universo irreparable de los metafísi-
Ya hablamos de uno de estos perso- ples. Este caballero tuvo sus cosas: in- cos, el universo teologal de los medieva-
najes intermedios, medio científicos, ventó la palabra "gas", tomándola, se- les y el universo cerrado de Aristóteles
medio magos: Paracelso (1493-1541), gún algunos, del griego chaos, y según saltaron en pedazos y redujeron la in-
del que les conté que hay quienes di- otros, por su semejanza fonética con la mensa e multiforme maquinaria de los
cen que era solamente extravagante pe- palabra alemana geist (espíritu). Ade- antiguos y los medievales a ruinas no
ro genial, que muchos lo consideran, más, aunque no fue el primero en reco- siempre gloriosas;el mundo se transfor-
algo exageradamente, como uno de los nocer la multiplicidad de las sustancias mó en un gigantesco mecanismo gober-
iniciadores de la medicina y la química gaseosas,sí fue el primero en describir nada por leyessimples y sometido al
modernas, pero que para mí simple- diferentes gases (empezando por el dió- método experimental.
294
 ~6Z
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"Raro o no, el flogisto explicaba casi
todos los hechos conocidos entonces
sobre la combustión. Quemarse, por
ejemplo, era perder flogisto. La
combustión obviam.ente terminaba
agotarse el flogisto del combustible"
en la combustión en forma de gas a tra-
vés del fuego y dejaba atrás las cenizas
(o una cal en el caso de los metales).
Respecto de! fuego, Becher seguía la li-
nea de Van Helrnonr: e! fuego era el
agente universal de las transformacio-
nes, que descomponía materiales com-
plejos en compuestos simples que lógi-
camente (como las cenizas) resultarían
incombustibles, ya que no les quedaba
cierracombustible que quemar.
No hada falta ser un genio para darse
cuenca de que las tres tierras de Becher
eran apenas una especie de disfraz casi
explícito de los tres principios de Para-
celso. Pero resultó que uno de sus discí-
pulos, Georg Ernest Stahl (1660-1734),
tomó las ideas de su maestro y las trans-
formó en una teoría general de la com-
bustión y en el espinazo de la química
de aquel entonces. A la tierra que Be-
cher había llamado "combustible", la
llamóflogisto (de! griego, que significa
"quemado" o "llama") y le asignó.e! su-
premo y noble propósito de ser el eje, la
clave,e! agente y el sostén de la com-
bustión. y mucho más.
El flogisto era un "principio", una
sustancia a medio camino entre la mate-
rialidad y la metafísica, pero que asegu-
raba el funcionamiento químico del
mundo. La combustión, según Stahl,
era simple: quemarse era simplemente
dejar escapar el flogisto oculto en el
cuerpo que se quemaba y que como un
humo invisible se mezclaba con el aire.
Todos los cuerpos capaces de arder con-
tienen flogisto y lo entregan al quemar-
se. En el momento de la combustión, e!
flogisto rompe su unión con los cuerpos
y se escapa; la pérdida de flogisto expli-
ca el cambio de propiedades de los cuer-
pos quemados: la madera, al perder su
flogisto, produce carbón. Indudable-
mente, era una idea simple y atractiva.
Laverdad es que este flogisro del ami-
go Stahl era medio raro: ni líquido, ni
sólido ni gaseoso,era invisible, estaba
oculto y en principio no podía ser aisla-
do porque siempre estaba combinado;
en cierta forma se parecía al alcahesto,
aquel disolvente universal que había
imaginado Van Helrnonr, capaz de lo-
grar que cualquiera de las sustancias
volviera al agua original y que, obvia-
mente, no podía ser retenido en ningún
recipiente. El flogisco tenía un olorcito
metafísico que no pegaba del todo con
su carácter material.
Pero, raro o no, e! flogiseoexplicaba
casi todos los hechos conocidos enton-
ces sobre la combustión. Quemarse era
perder flogisro. La combustión obvia-
mente terminaba al agotarse e! flogisto
del combustible. La importancia del ai-
re en el asunto se debía a que el aire po-
nía en movimiento las partículas de flo-
gisto y, dado que ese movimiento es
bastante rápido, el flogisro se despren-
día. En una campana cerrada de vidrio,
la llama se apagaba después de un tiem-
po, porque un volumen determinado de
aire podía absorber una cierta cantidad
de flogisto y no más y cuando el aire se
296
al
saturaba de flogisto (se flogistizaba), la
combustión cesaba. y respecto del va-
do, obviamente nada podía arder, ya
que... ¿a quién podría entregarle su flo-
gisto?
Además, Stahl dixit, había un ciclo
del flogisro en la naturaleza: era atraído
por el aire atmosférico y luego era reab-
sorbido por las plantas, como lo proba-
ban las propiedades combustibles de la
madera. Al quemarse ésta, devuelvesu
flogisro, que pasa nuevamente al aire. El
ciclo del flogisro era el lazo principal
entre los tres reinos naturales.
A mediados del siglo XVIII la doctri-
na del Ilogisto, que no implicaba gran-
des rupturas ni con la física aristotélica
ni con las teorías en boga de la materia,
era ampliamente aceptada y el misterio
de la combustión parecía resuelto. El
mismísimo Kant lo alabó en su Critica
de la Razón Pura como "una de las gran-
des conquistas del espíritu humano".
No era una teoría aislada, una explica-
ción particular de un fenómeno parti-
cular, era un sistema completo alrede-
dor del cual se organizó la química, flo-
gisrizada de arriba abajo.
Una consecuencia inesperada -en rea-
lidad un "daño colateral"- fue la resu-
rrección de la ya obsoleta teoría de los
cuatro elementos de Aristóteles. La quí-
mica del flogisro, tal como la inició
Stahl, es atomística, pero los átomos
son incognoscibles y sólo se manifiestan
en las propiedades que confieren a las
mezclasy el nivel esencial de las ínter-

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sor .rod op-ep PS;} se:>!IDJTIbSdUOp-elJld
'(1691-LZ9I)
gIÁogllgqo~
"Cavendish se topó con un gas que
provenía de la reacción entre ácidos y
metales, menos denso que el aire, que
ardía si se le aplicaba una llama. y pensó
que este 'aire inflamable' era el flogisto.
En realidad se trataba del hidrógeno"
y se resiste a cambiar: llegó a la conclu-
sión de que el agua debía ser un com-
puesto de aire puro y flogisto. (En reali-
dad, Cavendish creía que el hidrógeno
era flogisto puro.)
Priestley encuentra un
nuevo y sorprendente gas
Joseph Priescley (1733-1804) era, co-
mo Cavendish, inglés, librepensador en
cuestiones de religión y ortodoxo en
química, flogicista a muerte, sacerdote y
uno de los mayores cazadores de sustan-
cias, en especial gases, de todo el siglo
XVIII. En 1767, vivía aliado de una fá-
brica de cerveza y comenzó a interesarse
en el fenómeno de la efervescencia que
producía el llamado "aire fijo" (dióxido
de carbono), un gas descubierto y aisla-
do por Black. Experimenrando incansa-
blemente con él, descubrió un montón
de gases más, que pudo describir para
su mayor gloria y honor. Pero fue el 10
de agosto de 1774 cuando alcanzó la in-
mortalidad (y algo más).
Con una lupa que concentraba los ra-
yos del Sol, calentó un poco de óxido
de mercurio dentro de una campana de
vidrio herméticamente cerrada y al
abrirla encontró un "aire", un gas sin
olor. Cuando introdujo una vela encen-
dida en ese "aire" notó que la llama se
avivaba. Evidentemente había obtenido
un gas nuevo (el mismo que, aunque él
no lo supiera, había aislado Scheele).
Era obvio que si ese nuevo gas hacía ar-
der muy bien una vela o permitía vivir a
un ratón, estaba "ansioso" por tomar el
flogisro (como un papel por absorber el
agua), mucho más ansioso que el aire
común, como si careciera por completo
de flogisto. Esto es, estaba deflogistica-
do, y así lo llamó: "aire deflogisticado".
Priescley estaba orgulloso de su descu-
brimiento; después de respirar "su" aire
deflogisticado:
Mi pecho se sintió particularmente lige-
ropor un tiempo ... quién sabrá, pero, en
un tiempo este aire puede transformarse
en un lujoso artículo de moda. Hasta este
momento sólo dos ratones y yo hemos teni-
do elprivilegid de respirar/o.
Priescley era un verdadero militante,
casi un guerrillero del flogisto, que en
ese entonces imperaba sin opositores,
por lo menos visibles, y no era para ex-
trafiarse. A nadie se le había ocurrido
ninguna otra teoría que explicara tantas
cosas; el flogisto ponía en contacto los
tres reinos naturales y revelaba el ciclo
de nacimiento y muerte de la naturale-
za; no era solamente el ageme de la
combustión y el fuego, el que había
transformado al hombre prehistórico en
el hombre poderoso del siglo dieciocho,
sino que era el portador de las principa-
les cualidades químicas: una sal combi-
nada con el flogísro, daba un álcali; un
ácido universal con el flogisro, daba un
ácido nítrico. Era, como la luz, el mag-
netismo o la electricidad, uno de los
agentes imponderables y esenciales del
298
mundo. La civilización entera estaba
sostenida por andamiajes de flogisto.
Todo encajaba: ¿cómo no iba a reinar
sin cuestionarnientos? Y además, el flo-
gisto develaba el misterio del fuego y la
combustión: era lo que todos estaban
esperando desde el momento en que
por primera vez el metal se fundió para
fabricar una espada o un arado.
El flogisto tenía un punto
débil: el enigma de fa
calcinación (le los metales
Sin embargo, la gran síntesis del flo-
gisro, la coronación de la química que
había instaurado Stahl, que había deve-
lado los misterios del fuego y que había
producido su mejor joya en el aire de-
flogisticado de Priescley, en el que cual-
quiera podía respirar de manera exquisi-
ta, tenía algunos puntos flojos y uno de
los más serios era el problema de la cal-
cinación de los metales. A muy altas
temperaturas, un metal también se que-
ma y deja como residuo una cal, cam-
biando naturalmente su aspecto.
Hasta ah1 no había nada raro, ya que
era obvio que si el metal perdía su Ilo-
giste, sus propiedades se tenían que al-
terar. Pero lo que sí resultaba más que
raro, rarísimo, era que, después de per-
der su flogisro, los metales aumentaran
de peso.
¿Cómo era posible?
Esta historia de la calcinación de los
metales y el aumento de peso era cono-
cida desde hada mucho tiempo. Lo ha-

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-1o.mu U11 zu» ojanj la .':J¡uazila¡uaptjns ¡e 9ÁO '::llu;¡!dl:>;¡I¡:>I!Iqe IV ';¡lU:>!dp:>J
sopvJUJ¡VJ uos SOIS?!S sJ¡qymqutoJ sodona ¡;¡ uoo owsrru o¡ Á asreuranb ;¡P synds;¡p
sOl sopo:/.olJfl¡OS?P3f PVP3!<I0olr! v¡ mor! !.. sanre oyelSd l;¡ osad !Opl!lJd.J dlUdld
-!:>;¡Jun u;¡ ogelS;¡ 9tf!:>¡e:>.ardurars ;¡p
onb epUlllsns strn 'oíl¡e 1:!}'1 peplso¡n:>!l:lw el uoo OU;¡W9U::ljF> 9fP
-e'1 ;¡Ire P U;¡ anb osndns :;¡lU;¡l;¡J!P arou -TI)S;)onb ';¡¡Áog ;¡P~U9!:>U;¡leeSo!:>nurru
-"'CW;¡P u9flsnqwo:> el 91::l1dJ;»)U!'Sds;¡¡íI e¡ e 9de:>S;)ou 0lJ;¡lSrru P 'eÁ ;¡pS;¡a
-U! so::>gpW¡:>SdpUeJíl syw SO]::lPoun '(epes;¡d ~W
Á :>luepnü ns ;¡11Jonb ';):lj'00H 11;)'1011 uepeq e¡ 'trejqns !.. =r=r= os opuen::>
'"'CllO);¡Ie¡ ;¡P sopered se¡ 'Jnb llP;¡lllW e¡ U;¡ sopeisrnbuc ;¡Ire
0peSdAeJ:¡eP.)qll'1onb Á oíl;¡11J¡;¡P eqe::>es I;¡ onb soue!Al1 S~Wsoqo~ ouroo lfiu;¡ oíl
Jlll;¡W P enb eprreisns etm e op,q;¡P el;¡ -:l11J:lp SOW01~sor ¡se Á 'pepUll!AIT1..Z;¡P
osod ap OJUdWnE ¡;¡ anb osndns Á U9!:> -esad 1:!qe!:>udJd]!POWS!pIOlS!re 1;¡anb
-eu!:>¡e::>el ;¡P syndSdp Á Sdlue o.t¡uapv ;¡P ;¡SJep!A¡Oonb Áeq ou) opesod syw
OyelS;¡ P uoo ;¡lU;)ldp;¡l ¡;¡resod ;¡¡Áog II u'1eulo~ O¡ jse Á ¡e1;¡Wpp seue!J\IT syw
9pJn:>o :>1;¡S ooodurej, 's;¡::>peusns ;¡P :>1 sejnojired se¡ u'1e::>uelre oíl;¡11JP SOllO el
-uepp mJU;¡) so:>gJlU;¡P SOlcnb OlU;:¡!W -ed Á osreursnb ¡e Jlll:lW ¡::l ;¡l'1OSueqe(g
-!Jqms;¡p mili un ::lp¡dw¡ "opem;¡pll Olq ;¡Soíl;)11J;¡P SOWOl'!!sor 'souníl¡e u~íl;¡S
-n I;¡ Idd¡ OUdP 1!pudpmdw! el o 'opfO:> 'TI!I;¡leWTI¡TIJuodwo:>s;¡poíl;)11J¡;¡ ;¡nb
-SdP oy;:¡nbdd un :Jse euo!:>UI1J"'C¡:>U;:¡!:> '::lp ll;¡Pl "'CW!Smbfluee¡ ep::lpeIluo:> ;¡nb
ll¡ :>nb Sd Á '9de::>Sd:>¡;¡SOtp;¡t¡ ¡d Á eJe::> eÁ 'o¡,fll:>!ldJQOpe1U;)lU!uJ'1eq ;¡SosnpU!
-nqnd ;¡S0rmpSl'j ;¡IS;):>nb ued oq:>nrn ;¡ 'se'ls!w,nb¡e souníl¡e OpeWIO]U¡ mJ'1
I
t
....- •.. .. ....• .. ..
..
•
"Lavoisier logró no sólo destruir una
creencia milenaria sino dar un golpe
formidable a la hipótesis de la
transmutación, y dio un paso decisivo
hacia el principio general: el principio
de conservación de la materia'
Algunos seguidores de Srahl, como
suele suceder, fueron más allá de su
maestro y propusieron una solución
arriesgada, arriesgadísima: ya que las te-
orías de Aristóteles y el asunto de los
cuarro elementos estaban otra vez en
boga (¡en pleno siglo XVIlI!), concluye-
ron que el flogisto tiene en su naturale-
za ir hacia arriba (como el fuego del que
es parte) y por lo tanto quitan peso al
objeto que era su lastre. Esto es, ¡el flo-
giste tenía peso negativo!
Era una explicación un ranro desca-
bellada, pero la verdad es que los flogi-
ci~~ no estaban muy alarmados por
la cuestión de los metales, ni el pro-
blema les quitaba el sueño: suponían
que en algún momento se encontraría
la explicación, del mismo modo que
los copernicanos imaginaban que
tarde o temprano se arreglarían las
dificultades físicas del sistema helio-
céntrico.
Otro problema del flogisro era su in-
materialidad, su carácter casi metafísi-
co... ¿pero acaso no lo eran la luz, el
magnetismo o la electricidad ... y hasta
la propia fuerza de gravitación? Ya se re-
solvería.
Pero en realidad el mayor problema,
el problema fundamental que debía
afrontar el flogisro, era que no existfa.
El que enfrentó decididamente al Ele-
giste y lo derrotó fue Anroine Laurent
Lavoisier (1743-1794), que lo envió
adondequiera que van a parar las sus-
tancias que no existen.
Lavoisier decide revolucionar
la química
Nada se crea ni en las operaciones del
arte, ni de la naturaleza, y se puede eleuar
a la categoria de principio que en todo
proceso hay una cantidad igual de mate-
ria antes y desptlls del mismo ... Sobre este
postulado sefonda todo el arte de hacer
experiencias en qulmica.
Lavoisier, Tratado de qutmica, 1789
El padre de Anroine-Laurent Lavoi-
sier, un rico abogado preocupado por la
educación de su hijo, lo envió a un ex-
celente colegio donde estudió matemá-
ticas, astronomía, química y botánica,
se empapó de una ideología razonable-
mente liberal y se convirtió en un ver-
dadero intelectual del Siglo de las Lu-
ces, un caballero de buena posición y
hombre con la ideología de la Ilustra-
ción a flor de piel, que 10 llevó a apoyar
la Revolución Francesa, por lo menos
en sus inicios. A los 22 afias, con un en-
sayo sobre la mejor manera de iluminar
las calles de París, recibió una medalla
de oro de la Académie des sciences y a
los 25 lo aceptaron como miembro gra-
cias a un trabajo sobre el análisis de la
pureza del agua de Pares.
Pero 10 importante del experimento no
era, en realidad la pureza del agua. Resul-
ta que desde hada siglos los alquimistas y
luego los químicos (incluyendo al propio
Boyle) habían comprobado que si se ca-
lentaba agua largo tiempo en un reci-
picnre hasta que se evaporaba del codo,
300
era posible juntar un fondo terroso, lo
que mostraba que el agua se pod1a trans-
formar, por lo menos en parte, en tierra.
Lavoisier realizó la prueba pesando
con precisión el agua, la tierra que que-
daba y -genial- el recipiente en el que
se hada el proceso. Tras calentar todo
durante varias horas comprobó que el
peso de la "tierra" que había quedado
luego de que el agua se hubiera evapora-
do ¡era exactamente igual que el que ha-
bla perdido el recipiente! Es decir que la
supuesta "tierra" no provenía del agua
sino del recipiente. Conclusión: el agua
no se transforma en tierra.
En realidad, había logrado algo mu-
cho más importante que destruir una
creencia milenaria (que ese mismo afio
había destruido también Scheele); el ex-
perimento daba un golpe formidable a
la hipótesis de la transmutación, pero,
quizás más importante aún, daba un pa-
so decisivo hacia el principio general, el
eje sobre el que armaría todo su sistema
y revolucionaría la química, dándole un
carácter newtoniano: el principio de
conservación de la materia. Tomó el
concepto.newtoniano de masa que el
gran Isaac había definido, un tanto con-
fusamente, como "cantidad de materia",
la midió por su peso y estableció que
nada podía surgir de la nada:
La materia puede cambiar de forma,
pero el peso total de la materia implicada
en una reacción quimica sigue siendo el
mismo.

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 El laboratorio
de Lavoisier,

A Lavoisierno podía gustarle el flo- rondaba desde hada un par de alías. del aire con el que se combinaban los
giste. Una sustancia imposible de aislar, y es que así como Kepler había roto metales durante la combustión.
que al abandonar los cuerpos les agrega- con la obsesión circular, Lavoisier esta- Naturalmente, primero corroboró el
ba peso y que por lo tanto era pasible de ba rompiendo de una vez por todas descubrimiento de Priesdeyy luego
tener peso negativo (como sostenía el con la idea tradicional enquistada des- comprobó que, tras el proceso de calci-
químico Guyton de Morveau), no enca- de los orígenes, la que había sido for- nación, en la retorta ya no había más "ai-
jaba con su concepto ncwtoniano de la mulada por Aristóteles y aceptada por re deflogisticado",que había sido absor-
masa como aquello que tiene peso. El los alquimistas, la que hasta el gran bido por el metal durante la combustión
"peso negativo del flogisro", desde ese Boyle había terminado por suscribir, la y que sólo quedaba UD "aire fétido" (que
puntO de vista, era un disparate, y si los que había impedido comprender el fe- llamó ázoey que hoy llamamos nitróge-
metales aumentaban de peso, algo se les nómeno de la combustión: esto es, no), incapaz de mantener la combustión.
debía agreg-aral ser calcinados. que la combustión era algo que prove-
Lavoisier no era un intuitivo como nía de adentro del cuerpo que se que- El principio que se une a los metales
Kepler, ni alguien que borra sus hue- maba. Lavoisier encaró el problema de durante la calcinación, que aumenta m
llas y muestra s610los resultados, co- una manera opuesta: el principio de la peso y que esparte constituyente de la cal,
mo Newton: avanzó paso a paso: por combustión estaba fuera del cuerpo es MM menos que la parte más saludable
empezar, comprobó que no sólo los combustible, que no liberaba ni áro- y pura de! aire, que luego de combinarse
metales aumentaban de peso al que- mas de fuego, ni tierra combustible, con un metal, puede liberarse tÚ nueuo
marse, sino también el azufre y el fós- ni flogisro ni nada. con posterioridad,
foro. También repitió el experimento En realidad absorbía algo. Algo que
que un siglo antes había hecho Boyle. estaba en el aire, o que era una parte escribió en 1778. Había que buscar un
Calentó un trozo de estaño en un ba- del aire. Lavoisier no estaba seguro. Pri- nombre para esta nueva sustancia, un
lón herméticamente cerrado, pero esta mero pensó que erael "aire fijo" de nombre que reemplazara al de "aire de-
vez, sí -como si hubiera leído lo que Black, sin poder demostrarlo. Y enton- flogisticado" y que no contuviera resa-
había que leer-, pesó cuidadosamente ces, en octubre de 1774 recibió una vi- bios del Ilogisto.
el conjunto antes y después de la calci- sita en París. y Lavoisiereligió una palabra que
nación. El peso no varió y. por lo tan- Era, ni más ni menos que John Prics- proviene del griego y significa "hacedor
to, concluyó, nada había entrado atra- tley, el gran químico inglés del flogisto, de ácidos": oxígeno.
vesando las paredes de la retorta, co- que le habló enrusiastamente de su "aire La verdad es que en eso se equivocó,
mo había creído Boyle. deflogisticado", "in which a candle bums porque puede haber ácidos indepen-
Al abrir el balón el aire entró y, ahora much better tban in common air" (en el dientemente del oxígeno, pero la verdad
sí, aumentó el peso del conjunto. Lavoi- cual una llama arde mucho mejor que es que no tiene importancia. El misterio
sier se convenció de que el aumento de en el aire común). Un gas que avivaba de la combustión estaba resuelto y de
peso experimentado se debía a que el la llama, un gas que la alimentaba... era ah1 en adelante para el flogisro fue el co-
metal había tomado cierta cantidad de justamente lo que Lavoisierestaba espe- mienzo del fin: exhalabasus últimas bo-
aire para transformarse en cal y no que rando y no es raro que intuyera inme- canadas. No le quedaba oxígeno, si es
liberaba flogisto; era una idea que ya lo diatamente que era ése el componente que tal cosa hubiera sido posible.
302
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 ·
Nacimiento casi místico del acero
El acero se produce en los altos hornos agregando al Inmune al aire, al agua. al invisible
hierro fundido átomos de oxigeno. El proceso de produc- Paso del tiempo, que sigue y que no cesa.
ción es muy complejo, e implica el volcado de hierro en
grandes estructuras, dentro de las cuales se producen las Fabricaron un horno, donde ardían
transformaciones químicas que permiten dotar al hierro Las llamas del infierno verdadero
de dureza y lo convierten en un instrumento ideal para Juntaron minerales, los mezclaron
construcciones, rieles y todo tipo de maquinarias. El ace- Con el aire inflamado, se sentaron
ro que se forma en los altos hornos (en los cuales hay A jugara los dados,
temperaturas de dos mil grados) se acumula, líquido, en Recordaron
el crisol, de donde se recoge y luego enfría. Artesanalmen- Un mundo hecho de piedra y de madera,
te, el acero se fabricaba desde hace varios siglos, y hacia el El mundo del origen, el primero,
1400 ya eran famosos los aceros toledanos (usados básica-
mente para espadas y armas). Esperaron
Seis, siete,
Despuntaba la edad de los metales: Ocho horas
El cobre que no brilla, el bronce alado Apostaron
La plata gris, el oro deseado Sus vestidos al azar del cubilete.
El hierro, de reflejosvegetales. El velo del Templo se rasgó, una noche oscura
Se abatió sobre sus ojos agrandados
Un hombre hizo una espada, Otro un arado. Que miraron con espanto: el mundo entero
Alguien hendió un cuerpo, alguien la tierra
y hubo trigo en la paz, sangre en la guerra. Temblaba.

Pero quisieron más: lo incorruptible, Lentamente en el crisol-se acumulaba,

Lo eterno, lo inflexible, la dureza, La silueta creciente del acero.

304
J 20. Las ideas biológicas después de Harvey

...
306

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"Los iatromecánicos imaginaban al
cuerpo como una máquina, al estilo
cartesiano, aunque con matices: la
circulación de la sangre mostraba que
el corazón era una bomba: los dientes,
tijeras; los huesos eran palancas"
cias perjudiciales en la sangre y rompe
el equilibrio de la salud. Así, el conoci-
miento de los dcidos y los álcalis no so-
lamente explicaba codos los procesos vi-
tales, sino que también indicaban el tra-
tamiento apropiado (esto es: exceso de
dcido se compensa con remedios alcali-
nos y viceversa). Fíjense que detrás de
este sistema podemos adivinar la anti-
gua doctrina del equilibrio, ya sea de los
humores o de los principios de Paracel-
so. Lo cierto es que Sylvius tuvo una
enorme influencia y tanto la iatroquí-
mica como sus obras fueron leídas y
editadas hasta finales del siglo XVlII.
Los iatromecánicos, por el contrario,
imaginaban al cuerpo como una máqui-
na, al estilo cartesiano, aunque con ma-
tices: la circulación de lasangre mostra-
ba que el corazón era una bomba; los
dientes, tijeras: los huesos eran palancas
accionadas por poleas que eran los mús-
culos; el pulmón era un fuelle; las venas
y el corazón conformaban un sistema
hidráulico. Incluso fenómenos aparen-
temente poco mecánicos como la diges-
tión se concebían corno el resultado de
movimientos en el estómago, que pro-
ducía choques entre las partículas de los
alimentos y los trituraba. Las glándulas
eran filtros y retortas ... Gian Alfonso
Borelli (1608-1679), Giotgio Baglini
(1668-1706) YSantorio Santorlo
(1561-1636) representaron bien esta
doctrina y estudiaron bajo su "luz" los
movimientos como saltar, caminar, la
contracción de los músculos, e introdu-
jeron -novedad importante- la noción caso". Lo que Booerhaave quizá no vela
de medida, incorporaron el termóme- es que él tambiln partía de un sistema
tro, y Santorio vivió casi toda su vida general, en este caso de la pum expe-
sobre una balanza de su invención, to- riencia clínica y de la mera inducción
mando nota de las variaciones de peso sobre síntomas similares.
debidas al sueno, a la transpiración y a Lo cierto es que ninguno de estos siste-
cualquier otra de las variantes mecáni- mas, al menos por sí solo, podía producir
cas del organismo. adelantos sustanciales en el arte de curar.
Sin embargo, y a diferencia de los ia- Solamente cuando convergieran y se
rroquírnicos, percibieron que la iatro- complementaran iba a nacer la medicina
mecánica era incapaz de explicarlo todo, científica. Y pata eso faltaba bastante.
y se abrieron un poco (aunque no de- Pero ahí estaban, y las polémicas en-
masiado) a la química. Es natural que tre latrcquímlcos, latromecánicos y clí-
fueran menos dogmáticos que los iatro- nicos se extendieron hasta el siglo XIX.
químicos, ya que su sistema provenía de En cierto modo repetían las polémicas
la física experimental, que, como cien- griegas entre escuelas dogmáticas, empí-
cia constituida, estaba abierta a uh exa- ricas e hipocráticas. Es extraordinario
men filosófico más abarcativo. comprobar que tantos desacuerdos y
y, si quieren, se puede decir también oposiciones, tan tarde como en los si-
que hubo una tercera línea, que podría- glos XVII y XVIII, se remontan a los
mos clasificar o describir como "clíni- orígenes de la medicina, aunque disfra-
ca", y cuyo mayor representante fue zados, es cierto.
Herman Boerhaave (1668-1738), el
gran sisternatlzador de la medicina del Vitalismo y mecanicismo
siglo XVIII. Booerhave renegaba de ia- Otra de las polémicas médicas (que
troquímlcos y latromecánicosr les repro- también se remonta a la Antigüedad) es
chaba haber caído en el antiguo vicio de la que enfrentó a los animlsras o vitalis-
establecer sistemas generales y deducir tas con los mecanicistas,
dogmáticamente a partir de ahí; para él, Harvey descubrió la circulación de la
la sola fuente de conocimiento era la ex- sangre, pero no sabía para qt~/la sangre
periencia clínica; nadie habla de la en- circulaba. ni cuál era su función:
fermedad mejor que el enfermo! y su re-
comendacién era que la mejor cátedra &sulta incierto si espara distribuir el
se escuchaba junto al lecho del paciente. alimento, o el calor.
En cierto modo, retomaba la medicina
hipocrática, con su empirismo funda- Tenía en la cabeza una mezcla del
mental, O mejor, con sus "estudios de mundo mágico y la naciente filosofía
308
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'(vv9I-08~I)
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vida procede de un proceso metafísico o cos de la vieja escuela que adujeron que Entre los pioneros del primer grupo
divino, es evidente que siempre habrá 10 que se veía a simple vista era lo que de grandes microscopistas -que incluía
una limitación humana frente a seme- Dios queda que se viese,argumento es- a Malpighi, quien, recordemos, había
jantes poderes. Era una ideología com- túpido si los hay, pero que se apoyaba en encontrado los capilaresque cerraban la
pletamente reaccionaria que duró ... y las imperfecciones-que las había, y muo teoría de Harvey- se destacaron Robert
dura, como ya dije, en cierta veneración chas- en los aparatos ópticos de la épo- Hooke y Antonl van Leewenhoek.
por los "sistemas médicos alternativos", ca. Pero el hecho es que hubo médicos Hooke parece estar en todo, y en rea-
que pretenden paliar las impotencias y que se resistíana utilizar el microscopio lidad no es que parezca,sino que verda-
las serias falencias de-la medicina. ja fines del siglo XVIII! deramente estuvo en codo: recordemos
También se puede pensar de otra ma- , Hay un asunto que, por lo menos pa- que en gran parte graciasa él Newton
nera: a pesar de su status newtoniano, ra mí, llama la atención: la posibilidad encontró el camino hacia la ley de grave-
dignamente alcanzado, y de sus fantásti- de fabricar lentes de aumento se cono- dad. y también es cierto que Newton, al
cos éxitos, hay todavía enormes zonas da desde hada bastante: recordemos a dar a conocer sus estudios sobre la luz y
que la medicina no alcanza a cubrir, y Roger Bacon. que en el siglo XIII reco- la gravedad, negó toda influencia de
rincones del cuerpo a los que no puede mendaba el uso de los anteojos. Resulta Hooke (lo cual llevó a una desagradable
raro que llevara más de tres siglos utili-
llegar, El vitalismo, o sus residuos, se nu- controversia científica y personal) y más
zar esa propiedad de las lentes para mi-
tre de situaciones en las cuales la medici- tarde, durante una mudanza, "perdió" el
na actual fracasa, del mismo modo que rar el mundo y ampliarlo. Pero lo cierto retrato de Hooke, que permanecía col-
la 'medicina folklórica o tradicional cu- es que a nadie se le ocurrió hacerlo. gado en una pared de la Royal Socieey.
bría las horribles falencias de la medicina Naturalmente. los primerosapararos Notarán que soy un ferviente partidario
prenewtoniana. Pero si nos paramos en, eran muy primitivos. producían aberra- de la revalorizaciónde Hooke, que se da
la visión moderna del progreso de la ciones cromáticas. brindaban imágenes en la historia de la ciencia por estos días.
ciencia, no será de allí de donde proven- confusas. en las que las proyecciones de Fue un espíritu universal. uno de los
gan las soluciones. lo que el científico quería ver, as! como más notables de su tiempo, que merece
y ahora ocupémonos un poco de un las ilusiones ópticas. jugaban un papel el calificativoque algunos le dan de "el
aparato que abrió novísimoshorizontes, nada desdefiable.Algunos eran simples Leonardo inglés". aunque, por supuesto,
tanto para la medicina como para el es- lupas cuidadosamente talladas. que al- la gran mayoría de los que usan ese cali-
tudio del mundo natural en su totalidad. canzaban muchos aumentos; otros, un . ficativo son ingleses.lo cual permite su-
mero tubo con una o dos lentes, y una poner que la cosa está Unpoco sesgada.
Los microscopistas placa para depositar el elemento a exa- Y además. otras dos eosas:en primer
Así como el telescopio revolucionó la minar, sin ningún dispositivo mecánico lugar.su destacado trabajo en la recons-
astronomía abriendo mundos nuevos, el para acercar o alejar la lente; el observa- trucción de Londres tras el incendio que
microscopio introdujo los suyos, esta vez dor sostenía el tubo y lo orientaba hacia destruyóesa ciudad en 1666 y, en segun-
en el terreno de lo mínimo, afirmando, la luz a la manera de los telescopios.Al do lugar,por la leyde la elasticidad;fa
además, la utilización de aparatos que principio, el aumento no superaba los constante de un resortehoy llevasu nom-
ampliaban lossenridos humanos. y que 10 diámetros, pero paulatinamente se bre. Me parecejusto rescatarsu figura
fueron rechazadospor muchos científl- fueron introduciendo mejoras. opacada por el odio tenaz de Newton,
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 "Hooke construyó su propio microscopio,
y mejoró mucho el aparato,
introduciendo cambios en cuanto a
iluminación, platinas y métodos de
aproximación, y se dedicó a poner bajo las
lentes todo lo que le caía en las manos"
Al observar por ctmlalitÚld el agua vi en
ella, con gran asombro, un numero incre!«
bl« de pequefi(u animdlculos (animalillos)
de distinta tndole. Algunos de entre ellos
mm tres o cuatro veces más largos que an-
chos. EstaJ criatums estaban dotadas de.-
lante de la cabeza d~patas extraordinaria-
mente cortas y finas (armque soy incapae
de distingui,' ,mil cabeza. denomino así a
la parte que siempre iba adelante cuando
se moidan) [...) El segun~(J tipo de ani-
mdlculo formaba un óva/() perfecto. [...)
14mbiln habla un tercer tipo q,~e excedla
en número ti los dos anteriores. Eran nni-
malillos con cola como los que he senalado
que habla en el agufl de II,wla. El cuarto
tipo de animalillos era ;nmlbletfun(tJ pe-
queno; tan pequeno que si se pusiesen en
fila. cien de esosanimales diminutos no
tlegarlan a alcanzarla longitud de IIn gra-
no de arena gruesa, Yde ser asl. un millón
de tales criaturas vivas diftcj/mente alean-
zarian el volumen de uno de esosgranos.
Parecía demasiado fantasiosot esta
vez, la Royal Sociery recibió el informe
con cierto escepticismo y le encargó.
por supuesto a Hooke -ca quién si no?-
que realizara públicamente la experien-
cia para verificae las observaciones de
Leewenhoek, Así lo hizo Hooke con su
habitual genio y diligencia, y el agua se
llenó de "animálculos", Leewenhoek fue
la primera y única persona en la historia
de la Royal Society en ser invitada a for-
mar,parte de ella sin tener ningún tipo
de formación académica.
La significación teórica de sus descu-
brimientos no fue comprendida hasta
mucho tiempo después. y generó en un
principio trabajos mucho más literarios
que científicos, basados en la idea de .
nuevos mundos en donde nosotros no
seríamos más que pequeños "animálcu-
los" invisibles, sólo perceptibles a través
de lentes inmensas.
Pero sus observaciones merecían adqui-
rir trascendencia cientffica: trabajando 1\
tlenras y en la oscuridad. Leewenhoek se
había topado con las bacterias. habla vis-
to los glóbulos rojos. algunos protozoos y
otras cosas que más tarde se considerarían
encuadradas en nuevos reinos,
Sin embargo, su descubrimiento
más espectacular fue el de los esperma-
tozoides.
Lo.sespermatozoides:
eplgenesls'y .
preformacionismo
En noviembre de 1677. Leewenhoek
envió una carta al presidente de la Ro-
yal Sociery informándole de su nuevo
hallazgo. La historia había sido más o
menos la siguiente: un estudiante de
medicina le habla camada que había
puesto en el microscopio el semen de
un enfermo de gonorrea y que habla
observado cómo se revolvían en él un
grupo de animalillos (engendrados, se-
gún decía. por la putrefacción).
Leewenhoek, en un acto heroico de
sacrificio por la ciencia, obtuvo una
muestra de su propio semen (desde ya se
312
ocupó muy bien de aclarar que no habla
sido obtenido "por medios pecamino-
sos", signifique esto lo que signifique) y
lo colocó bajo su lente implacable.
He visto una multitud de nnimdlculos
vivientes, mds de 1000, movilndose en el
volumen de un grano de arena.
escribió.
La embriología sufrió una revolución,
Hasta ese entonces. predominaba la reo-
rla epigenérlca (que habla sido acuñada
por Aristóteles y fortalecida por Harvey
y Descartes). que sostenía que el em-
brión se desarrolla a partir de material
indiferenciado y que los órganos van
apareciendo sucesivamente en el curso
del crecimiento. El semen funcionaba
simplemente como una especie de "va-··
por ferclllzante".
Ovistas y animalculistas
Los primeros estudios microscópicos
hablan llevado a varios observadores a
formular la curiosa teerfa avista: el óvulo
femenino contenía en potencia todo el
ser fucuro pero en una reducción micros-
cópica: dentro del óvulo (en realidad. co-
mo les dije antes, no eran los óvulos sino
los folículos de Graaf los óvulos fueron
vistos al microscopio recién en 1828) el
desarrollo era. simplemente. un desplie-
gue de algo ya preexistente.
Los cvisras eran preformist4$. Sostenían
que todas las generaciones humanas se
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S~lqWOq sOl ((U-eJ~A"
sOl Á u-eq-eU!g-eW!
SOl os oWOJ ~l
'soInJu~woq SOl
 Dibujo realizado por
...... .. Van Leeuwenhoek -de
una sección de
!..c madera de fresno
x- vista al microscopio.
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no se producían "novedades", sino un

(., , simple desarrollo de seres vivos presentes
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ya en el Jardín del Edén, Que la naturale-

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za no produjera "novedades" dejaba cual-
quier inidativa en manos de Dios .

Ovistas y espermatistas
El descubrimiento de los espermatozoi-
des no aclaró las cosas sino que, por el

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mucho de lo que uno quería observar,
aseguró haber visto el embrión bien for-
mado en un huevo no incubado. Lo
único que le faltaba era crecer.
Swammerdam (1637-1680), otro de
los grandes microscopisras, fue un tenaz
defensor del ovismo. En sus minuciosos
estudios de los insectos llegó, en algún
momento, a ocuparse de la metamorfo-
sis. Mediante pacientes observaciones,
había logrado detectar los órganos de la
crisálida enrollada en la larva de la ma-
riposa e incluso había logrado hacer sa-
lir de la crisálida, hundiéndola en alco-
hol, la mariposa ya formada.
Su conclusión era predecible: .la mari-
posa está encajada en la crisálida, que a
su vez está encajada en la larva. Enton-
ces, los huevos de mariposa encierran
mariposas completamente preformadas
.~
......
,•
.. -_ #,,- ,ioJ... i:_..J ..
que, a su vez, encierran otras mariposas
más chiquitas pero igualmente prefor-
madas, y así sucesivamente. Lo mismo
pasaba con las mujeres y los hombres
(seamos políticamente correctos): los
ovarios de Eva conrenían, ellos solos, a
toda la humanidad por venir,
Sin embargo, las cosas no serían fáci-
les para la teoría avista: como les conté,
el descubrimiento de los espermatozoi-
des por Leeuwenhoek trajo consigo un
verdadero sacudón. La hipótesis de que
el semen aportaba al huevo algo inma-
terial habla quedado destruida, y era un
poco difícil pasar por alto la importan-
cia que esos animálculos debían tener
en la fecundación.
Las teorfas preformistas fueron bien
vistas por la Iglesia: al fin y al cabo, según
ellas, en la sucesión de las generaciones
314
", J
contrario, abrió un nuevo espado para
que se imaginaran teorías preformistas di-
ferentes del ovismo. Si los ovarios podían
contener generaciones y generaciones de
hombreciros ..., homúnculos... ¿Por qué no
habrlan de ser los espermatozoides los
que alojaran a la humanidad entera?
Leeuwenhoek mismo fue el precursor
del animalculismo (o espermatismo), la
nueva doctrina preformista que mudaba
a los homúnculos desde los ovarios ha-
cia los espermatozoides y a la cual adhi-
rieron personalidades de la talla de
Leibniz o Boerhaave (quien decía que el
semen masculino contenía "los rudi-
mentos del futuro cuerpo humano").
Incluso algunos aseguraron haber visto,
dentro del espermatozoide, la cabeza, el
tronco y los miembros de la infinitesi-
mal personita (en cuyos espermatozoi-
des había otras personitas más chicas y
así sucesivamente). En realidad no eran
exactamente "soñadores": como tantas
veces, se vio lo que se queda ver. Y más
con esos microscopios que usaban, y
que comparados con los de ahora eran
realmente primitivos, como ya les dije.
La gran polémica entre anirnalculisras
 ('OOOZ europ:>W'epns -nl~ un '-¡)lU;¡PO OW;UlXa Id Ud 'ép!npu! :)lU:)Wl!!JllJl!q:re-
'oP;>loW '1 'VPUD!:J v¡ ap fap1lP!fo.UH:J ;>P opel:>ellxtI) ro!JN pp u9Z1lJO:>I~ U;¡ ll}A!Aanb 'ofo OJOSun ored 'S;;l:>llBU
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-ewlge Stl1 'rood? \11u;>:>lu;>welOlosqll !se:>eqeul:>l epeur seIl!W;¡S :>p uspau enb SdlUllPJ;¡ ;¡P '8:>UVluodSd U9P8J;¡U;¡S
-nreur e!ldlt:W :>p ~!lled e SOtplq :>p PllPd!.Jl!A aun llpOl :>p Jod ullp:mdll anb Sll]llJlf Á SdJSp "P ;)lUdW'l!Ap:l:;lj:>l!CjlJ¡Cj'l!t{
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-!lJ?j Á SOlu:>J1l:>nssOl :>p soppeu S;>UOleJ;>p ou;>rr eqelsd 01 -pq" un 9:>!Jqnd !ZZllnI o:>J"8J¡'\[SYAOU;¡SoJ;)m1U;¡Ae Id 'srct
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'BIouroo ';)Iqou SJlW ug un II 0Pll:>!P;¡P dmqlllJ ejrpod U;¡lq u3JíJJvdv mjvJ!/ t u.t$_u OUtOJSíJltJUt!UVom¡Ju! anh 31Ua!JO la
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¡;p ua3!Jo ¡íJ sa v.u;J!J up OIJa!qnJ OJa.uat¡$ -uud "81seQdllj ou anb1 'OlPlOZOlllWJdd "JdA" u:> orourud 10lOllljenb 'J¡)llg UOA
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 "La doctrina de la generación espontánea
fue la respuesta a ese abundante misterio
que excedía lo que se podía pensar por
entonces, y que una observación más
cuidadosa hubiera revelado como lo que
verdaderamente era: un mito"
jo tierra, de la parte sepultada saldrd un
escorpián. El lodo tiene las semillas ql¡e
hacen nacer las verdes ranas [...} y 710 es
un cachorro lo qlle la osa ha producido en
SIl recient«parto, sino carne apenas viva:
la madre, lamiendo, la moldea en miem-
bros ['..J. hay quienes creen que, mando
la espina dorsal se ha corrompido en un
sepulcro cerrado, la médula humana se
convierte en serpiente.
Ovidio, Las Metamorfosi!
Los dioses solían nacer de manera ex-
travagante, como Minerva de la cabeza de
Júpiter. o de la espuma del mar, como
Venus, o de piedras. O de soplidos apro-
piadamente dados sobre barro. árboles o
animales o simplemente de la Nada (de la
cual el glorioso Parménides predicaba que
nada podía provenir): los dioses nadan
del deseo, nacían mlticamente, 10 cual,
hasta cierto puntO era natural, ya que los
dioses eran mitos. a vecescálidos y a veces
terribles y a veceslas dos cosas: todos
ellos. en última instancia hablan brotado
de la imaginación y el terror humanos.
¿Pero de dónde nadan los innumera-
bles animales y animalitos. en especial
los insectos que poblaban la tierra y que
parecían materializarse ex nibilo en las
aguas corrompidas de las últimas lluvias
o de la carne abandonada al calor y que
se pudría infructuosamente?
La doctrina de la generación espontd-
nea fue la respuesta a ese abundante mis-
terio que excedía. tal vez. lo que se podía
pensar por entonces. y que seguramente
una observación más cuidadosa hubiera
revelado como lo que verdaderamente
era: un mito. como los que se desarrolla-
ban entre las nieblas del Olimpo y se lle-
vaban con ellos ciudades enteras como la
anhelada Troya y Micenas. la dorada.
Otra vez hay que remontarse al eterno
y muchas veces infinito Aristóteles. que

Homero refuta la generación espontánea

Pero si leemos a Homero. veremos que en un pasaje, y
varios siglos antes que Aristóteles, se acercó increíblemente
a lo que los renacentistas pensarían después. En La ¡I'ada,
el poema épico que relata "la cólera del pellda Aquiles".
éPeJida, es decir, hijo de Peleo se escribe con mayúscula? Yo
creo que sí. porque es un patronímico. Bueno, entonces la
cólera del Pelida Aquiles y sus "funestas consecuencias paro
los aqueos" en el marco de la guerra de Troya ...
y aquí hay una cosa interesante La ¡liada no relata la
guerra de Troya sino apenas un episodio de la misma. que
dura. si no me equivoco. no más que una semana, y en eso
reside la genialidad de Homero. porque a través de ese epi-
sodio recuperamos todo ... Es notable cómo, leyendo La
¡/Iada uno tiene la sensación de vivir toda la guerra de Tro-
ya... Con toda su violencia .... ya que La IIlada es de una
violencia que envidiaría cualquier película de Hollywood ...
Pero les estaba diciendo que en La ¡lIada hay una referen-
cia a la idea de que la putrefacción origina vida: en el can-
ro XIX. cuando Aquiles se encera de la muerte de su amigo
y escudero Pateado. golpeado por la tristeza, le dice a su
madre, la diosa Tetls:
"Mucho me temo que en tanto me VOl a combatir. vengando
a Patroclo, y 14preparo honrosos fimerales. las moscaspenetren
por las heridas de m cuerpo. mgendren gusanos y (o corrompa". "
Es decir: para Aquiles. y por lo tanto para Homero. los
gusanos no se generan de la propia putrefacción del cadá-
ver, como propondría más tarde la doctrina de la genera-
ción espontánea. sino que son engendrados por otros bl·
chos que, atraídos por la carne en descomposición. pene-
tran en ella y dejan sus huevos.

316
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-Ol!snd ,( uOlllBald~p soreredn soxanu sOl -nod l V!e¡lUVJ.to¡o 7~SVIp l z ~ oqVJ IV SOW;¡pl0:>31I -onrnse Id 0PJlJaA;)J laql!l{
'oiuauroui lI1'B[ll ua ':>nb ~ U9!1S:ln:>el Á 'VlfJUV VJoe¡~p ~:¡u~!d!J~.tun us o1,..uUOJ uejpod 'Olu;¡wp;¡dx;) U~[ll opoi ;)Jqos
UUJ:>pOUlCPU;)P UIepeSllWll Y1S;¡Si)[llA;)!p 0lUt1r,l(}pnS 3p vU~¡¡ .JO!.t~JU!Vqo.t rOlUVJol 1.. 'IlS0pllp!n:> SJlW U9pllAJ;¡SqO aun enb
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-llJ1 :u;¡q;¡md Slll :mb Of;)suo:>e S;)I0N -a'H 1l[dlUllJnp 1.. '0.JoS9I!d m ólp sOl{:>!P '1.. U9P!50dwo:>s;¡p III :>p sofft{ trol:l '5;)J
SOlllpnp ua osnd ou Il!P;¡W Pllp3 e[ '01 -Ol!U:l~OJd U!S lreJ:>eu :el:>P:J:mnd lln~el;¡
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OIUOJ0puvnpv 'VJllt¡v9¡V vI ;>1',40¡Ol~'w U9pllJ;¡U;¡~ 111ap UJlO:>lIII 9peu ¡Sil J... -IUll SOllO Á soullsn8 SOl 'Sll:>SQWSIlI;)nb
-11'fOlm$¡V 31' 0e¡VJIV 1(¡OS117f0lJ!.JP1lJfOp 9!qp:>S;) Jse Á 'soln:>sl)u!w S;)[llW1UllSOllO
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'!relnly:> sel U;)A ;)S
~pUOp Ol.{:>JO:>un
~p ~lJO:> Á ~}lOOH
~p o!do:>sOJ:>H"I

de carne y cerró herméticamente cuatro
de ellos, dejando abiertos los demás. En
todos los frascos la carne se descompuso
y se pudrió, pero s610 aparecieron larvas
en los frascos abiertos, donde las moscas
habían podido posarse y depositar sus
huevos. En los frascos cerrados no pasé
nada. Su conclusión fue rotunda: los
gusanos, las larvas de las moscas, no
eran descendientes directos de la putre-
facción, sino que se originaban en los
huevos de los insectos.
Su conclusión fue publicada en la Es-
perienze intoma alla generasione degli in-
setti (Experiencia en tomo de la genera-
ción de los insectos), un libro en forma de
carta que se convirtió en la primera re-
futación empírica de la doctrina.
De aqu! commcé a dudar si todos ÚJs
gusanos de la carne SÓÚJderivaran de las
simientes de las moscasy no de las mismas
carnespodridas, y mds me confirmaba en
mi duda mando en todas lasgeneraciones
de moscaspor mi criadas, siempre vi po-
sarsesobre las carnes, antes de que se agtJ-
sanaran, moscas de la misma especieque
aquellas que después nacieron. (...)
La carne, lasplantas y otras cosassus-
ceptibks ek descomposicián'no desempe-
fían ningún otropapel ni cumplen otra
fonción en la generación ek ÚJsinsectos
que preparar un lugar apropiado o nido
en el cual, en el momento de la procrea-
ción, el gusano, los huevos u otra semilla
del gusano son depositados e incubados por
los animales, y en este nido, ÚJsgusanos,
Louis Pasteur demuestra
que los microbios no se
producen por
generación espontánea.
cuando nacen, encuentran comida sufi-
cientepara alimentarse en abundancia.
Sin embargo, Redi no fue lo suficien-
temente drástico en sus creencias como
para acabar del todo con la historia ésta,
que venia secundada por un séquito de
varios siglos y de múltiples pensadores:
aunque se atrevió a negar la generación
espontánea en la carne podrida, admitía
que los insectos que se formaban en los
robles eran un producto directo de la
fuerza vital del árbol (el error provenía,
probablemente, de un resto de vitalismo
y de la falta de microscopio para opti-
mizar sus observaciones: Marcello MaI-
pighi sería el encargado de mostrarle su
falencia interpretativa).
La historia continué en Holanda y su
protagonista local fue Jan Swammer-
dam (1637-1680), de quien les hablé
cuando conté que era partidario del
ovisrno, hijo de un farmacéutico de
Arnsterdam que le desperté el interés
por las ciencias naturales gracias a su co-
lección de curiosidades anatómicas,
Meticuloso naturalista y médico, se
dedicó pacientemente al estudio de la
anatomía de los insectos aprovechando
las facilidades (y obviando las dificulta-
des) de los nuevos microscopios caseros.
En 1669 compiló los resultados de sus
trabajos en una Historia Insectorum Ge-
neralis (Historia general de los insectos),
en la que ofreci6 dibujos y descripciones
sin comparación para la época, obteni-
dos gracias a su ingenio en la fabricación
318
de herramientas para tratar objetos di-
minutos y a su inigualable paciencia.
Swaromerdam prácticamente se ena-
moré de los insectos y llevó adelante sus
investigaciones con una tenacidad y un
apasionamiento propios del más intenso
de los amores: sus escritos, de hecho, se
parecen bastante más a una colección
epistolar de dos amantes que a un siste-
mático informe de los resultados de sus
experiencias científicas.
"Los mdsfinos ekta//es de los cuadros de
Apeles son groserasvigas comparados con
lafinura con que la naturaleza creó los
órganos de los insectos. Los encajes mds.fi-
nos debidos a la mano del hombre no so-
portan la comparación con la trdquea de
un insecto. ¿Dónek encontrar un arte que
pueda emular enfinura a estosórganos?
¿Dónek un esplritu qtl~pueda describir-
ÚJs?¿Dónde la perseverancia capaz ek pe-
netrar en suspartes mds minúsculas?"
se preguntaba Swammerdam en su estu-
dio de un tipo de escarabajo. Y agregaba:
Como los órganos de ÚJsinsectos no son
menos complejos en estructura y no sirven
en menor acierto a susfinalidades que ÚJs
ekl hombre, es imposible admitir que los
insectossean engendradospor la descom-
posición de la materia inerte.
Un golpe duro para la doctrina: el pe-
queño cuerpo de los insectos revelaba
una cadena de órganos tan intrincada co-

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--
41' ~
I••• •flI • • •
.
Había un vasto grupo, liderado por
Pouchet, que aseguraba que sí, mientras
que Pasreur sostenía incansablemente que
la cuestión era un poco más compleja.
La generación espontánea no produce
seres adultos, proced« de la misma manera
que la generación sexual qlle, como todos
sabemos, es inicialmente un acto comple-
tamente espontáneo mediante el cual se
unen en un órgano especia! los elementos
primitivos de un organismo,
argüía don Pouchet. Fue entonces que
intervino la Académie des sclences de
París. que, para poner pafios fríos al
asunto y terminar de una vez por todas
con la aparentemente irresoluble polé-
mica, ofreció una recompensa de 2500
francos a quien pudiera
arrojar luz sobre la cuestián de la gmem-
cián espontdnea.
y lo cierto es que los experimentos de
Pasteur fueron lo suficientemente prác-
ticos y explicativos como para quedarse
con el premio.
Pasreur logró doblegar a todos sus ad-
versarios en la última famosa contienda
que generó la ya por entonces Vetusta
teoría. En un verdadero duelo público
de experlmentos y contraexperimentos,
Pasteur se propuso demostrar que el aire
era el vehículo que transportaba a los
microorganismos vivos.
Filtró el aire inspirándolo a través de
un tubo en el cual habla intercalado un
pedazo de algodón cuyas fibras detenían
las partículas solidas. Al disolver el algo-
dón en una mezcla de alcohol y éter, las
partículas retenidas se depositaban en el
fondo y luego, cuando se las introducía
en infusiones orgánicas previamente ca-
lentadas, los microbios comenzaban a
multiplicarse.
En otro de los experimentos, Pasteur
colocó un caldo esterilizado en una serie
de tubos con diferentes formas, diseña-
dos especialmente para permitir el movi-
miento del aire pero impedir la circula-
ción del polvo que acarreaba consigo los
indeseados gérmenes. El líquido, como
era de esperarse (o como nosotros ahora
sabemos que ellos deberían haber espe-
rado) permaneció cristalino por meses.
Socarronamente, Pasteur solía decir:
Prefiero creer ql~e la vida proviene de la
vida antes de que viene del poluo.
También pudo mostrar, mediante ex-
periencias igualmente ingeniosas y sen-
cillas, qu~ las sustancias fermentables
expuestas al aire permanecen estériles
siempre y cuando se limpie de gérmenes
el aire en suspensión.
Pouchet habla sido derrotado defini-
tivamente, pero la antigua (y ya por en-
tonces destronada) teoría aún conserva-
ba un postrer aliento. Faltaba la última
batalla, que se librada en 1876 y que
marcaría su fin definitivo ...
Ese afio, H. Charlton Bastian, un pa-
320
tólogo inglés. publicó un grueso volu-
men en el que se aportaban nuevas ob-
servaciones a favor de la generación es-
pontánea. En uno de sus experimentos,
había calentado orina ácida por encima
de la temperatura de ebullición (en tor-
no a los 110°). Esta orina, cuando se la
resguardaba del aire, permanecía clara y,
al parecer, estéril. Sin embargo, cuando '
se introducía una solución de potasa;
procurando que la orina siguiera res-
guardada del aire, al cabo de diez horas
"hervía" de bacterias vivas.
Pasreur no se amilanó -la verdad, 110
era momento de tirar tanto esfuerzo por
la borda- y logró solucionar el nuevo
enigma demostrando la existencia de
bacterias resistentes a temperaturas in-
cluso superiores a los 100°. .
Y así fue como Pasteur acabó de una
vez por todas y para siempre con la his-
toria esa, e inició un nuevo camino que
habría de sentar las bases para la esterili-
zación y la antisepsia, claves de la medí-
cina moderna.
Peto si hay algo que de venís impre-
siona es que la doctrina echada a rodar
por Aristóteles en el siglo IV a. de C.
durara hasta 1876: hay ideas científicas
que son persistentes y se resisten a mo-
rir. Un poco como tantas ciudades mo-
dernas que conservan sus cascos históri-
cos, o las ruinas de los asentamientos
antiguos que los precedieron.
Colaboró en este fascículo
Nicolás Olszevicki.
 21. La ciencia de la Ilustración
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IJ Á fCrn1'CUopunw IJP U9!,'C,!}!sep t.'1
"Los iluministas veían al mundo
un gran mecanismo racional, gobernado
por leyes y principios impersonales
cuyo funcionamiento podía ser
develado por medio de la filosofía
mecánica y la ciencia experimental"
Linneo
Si el concepto de especie estaba basa-
do en la reproducción, no es extraño
que fueran los órganos de la reproduc-
ción los que sirvieran de criterio clasifi-
catorio para el botánico sueco Carl Lin-
neo (1707-1778), sin duda uno de los
biólogos más grandes de su tiempo, a
quien llamaban el princeps botanicorum
y que en 1735 publicó su Systema Natu-
rae. En su edición original no era más
que un folleto de doce páginas, pero en
su edición número 13 era ya un conjun-
ro de tres volúmenes de 500 páginas, en
cada uno en las cuales se tomaban en
consideración los tres reinos de la natu-
raleza (animal, vegetal y mineral) y se
ordenaba todo sistemáticamente en cia-
ses, órdenes, géneros y especies.
En 1749, Linneo dio un paso adelan-
te al introducir su nomenclatura binaria
(en la cual cada especie es designada por
dos nombres, uno para el género y otro
descriptor específico), que luego aplicó
sistemáticamente a miles de especies y
que, sin grandes modificaciones, sigue
en uso hoy en día. Así, el género sirve
de denominación común a todo un
grupo natural: Pelis domesticas (gato),
Felis catus (gato salvaje), Pelis Leo (león),
Felis pardus (pantera), Felis tigris (tigre).
El término Pelis, obviamente, designa al
género de los felinos.
Pero Linneo no sólo encontró una
manera relativamente simple de nom-
brar a las especies de tal manera que
fueran reconocibles por todos los naru-
ralistas, sino que se lanzó a la caza de
nuevos ejemplares desconocidos en Eu-
ropa, enviando a sus discípulos por ro-
do el mundo con el objetivo de recolec-
tar y luego clasificar según el sistema bi-
nomial toda la naturaleza. Si el sistema
de Linneo fue eficaz y exhaustivo en el
caso de las plantas, no fue tan feliz con
los animales, y directamente desechable
en el de los minerales (a los que tam-
bién pretendió aplicar la noción de or-
den, género y especie).
Deuás de todo esfuerzo sistemático
de clasificación, naturalmente, hay un
afán de dominación: conocer es contro-
lar. Pero además se esconde una pregun-
ta interesante desde el punto de vista fi-
losófico: ¿los taxones (las unidades de
clasificación: especie, género, orden, fa-
milia) están en nosotros o están en la
naturaleza? ¿Son reales o arrificiales?
Pregunta difícil si las hay. El asunto se
arrastraba desde el siglo anterior: los
parcidarios de una clasificación "natu-
ral" trataban de agrupar a los seres vivos
según un conjunto tÚ rasgos, tratando de
aproximarse a las agrupaciones que pa-
rece haber naturalmente en el mundo,
mientras que los que defendían la clasi-
ficación artificial se basaban en la selec-
ción de un rasgo específico que se to-
maba como central, o como indicador,
y que siempre tenía algo de arbitrario,
aunque ese rasgo estuviera relacionado
con la característica más conspicua de
los seres vivos, como es la reproducción.
Fue este asunto, justamente, el que
324
COlllO
enfrentó a Linneo con el gran naturalista
francés Georges-Louís Leclerc de Buffon
(1707 -1788), a quien volveremos a en-
contrar más carde en este fascículo, que
reclamaba una clasificación "natural".
Rayo Linneo, muy religiosos, habían
estipulado el principio de la absoluta fije-
za de las especies, todas creadas por Dios
en el origen y que permanecían tal cual a
lo largo de toda la historia del planeta.
Se cuentan tantas especies como fueron
al principio creadas,
escribía Linneo, aunque más tarde de-
bió flexibilizar esa posición, dada la can-
tidad de especies híbridas con que se
encontraba, que le generaban dudas. En
1759 ya escribía:
Puede ser que en el reino vegetal Las es-
pecies pertenecientes a un .mismo género
no sean sino derivadas de una sola especie
mediante cruzamientos. Sin embargo, ¿to-
das esas especiesson hijas del tiempo, o el
Creador, en el comienzo del mundo, ha li-
mitado ese desarrollo a un número Limita-
do de especies?No me atreueria a promm-
darme con certeza a este respecto.
y en las ediciones siguientes de su
Systema Natume suprimió la afirmación
de la imposibilidad de la aparición de
nuevas especies.
Aunque, como Yernos, incluso en ma-
nos del muy creyente Linneo la doctri-
na de la fijeza de las especies ofrecía al-
 '(jBlp;¡rd mm Jp JOlo rd!) 1010 IJ 1llS1lt.¡ ren:> el ~;¡S 's:>r'C~Jp ep0:>l el :>p Ullp eq1l:>pu! OWO:>(pep;m2!ltre :>p SOgl! I!W
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'IO!.tVP!'¡V¡ 'S0!l'C!lSJq SOl Á SO!Jllql;¡t.¡SOl Uel:> S;Jue::>loASOl Á SOlOW:>11;J1SOl onb Á (Á~ opmdeoe eJq-el{ Á) O:>UU!1d1U;¡W
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S:>l'!W0l{ :>p J1U'l'!lSUO::> onbere Id anuoo ·1l1201o:>2el :'Cund!::>sp ano :>p1lpU:>21;JW:> SOl Á SOd:>J!l:>:> SOl 's:>:>;¡dSor 'ClSlll{SOl1l(
e1S;¡101d "el1;¡!~ :>lpeW" er ¡y Ut;t~;¡S e(lod :>md U1l12UJ (J1ll!I!q;¡Pe aqezadura -pd SOl 1.. ;¡lqwot.¡ Id dpSJp '1lZ:>lelmeu III
:SOlOWdlJ:>l SOr;¡P 'C1S!W!UeU9!:>U::>!ld :>sonbune (1:JU:>lel anb 5;)OUdP 01 Ol:>d dP seurai SOl:>p oun llp1l::>Á SOpOl :>p ueq
-X;) eun eq1lp 'e!p;¡dop!::>u;¡ ns Ud 'O!U ·5;)::>n1SllldP Á U92~ el ap Or~!s r;¡ Ud -eaan (;¡lJdnW ns ;¡P syndSJp uoreoqqnd
-!Id ·01l0 U;¡ 0P!lUdS un ua 1lq1lUor::>nl upu:>n[fU! dlUllfdW:>SeJAupOl JdUd1 ejpod
° as onb 01f>0 SOl syw 'ep!A ns ;¡P 02J1l101
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-nSU! orad 'SJlq1ll\l:>sqo SJUO!:>1l::>grpOW 'onu:>~u! ol'CI;>lun OW9:>J:>pUdlU;¡IPH ;¡P SOWOl 9€ SOl ::>ld!ll"!lW 'CId u01:Jng
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-01 IJ 1lY1l1UOWeun ;¡P ;¡lseíJS;¡p Id ow
° ;Jl:>!SSlll ;¡P 1l::l0dyUW!lrt;t-el U;¡ opparede OU 5;)!:>;>ds;¡ seu~re ren:> P rod 'OA!lllldU
-O:>'d(es~d Id ;¡lqOS S:>lU:>P!I\;¡SO!qUJ1l::> eJq1ll{anb (dlqW0l{ PP pep;¡~!lUll el l!l -d~;¡P O!qW1l::>IdP '1l;)P!ns (O~J1lqWd U!S
SOl ';¡lred erro 10d ·(¿:>fe:>lore UllJqdP es -ed UJjP 'eS;) 9AJdSUO::> dnbune (S!SJUy:>r:> ·u9!:ml01\;) dP e:>p! el rauodord '1l9~dll
ou onbtme (SOI\!lnloA:>!S1l::l SO!qW1l::>e
Slll;¡fns 'S1l::l!191S!llSJpep!lUJ OWo:>SJ!:>;¡d
-S;¡ Slll eJ<p:>uo::>'(S!m9d!t.¡ anb syw ueJ;)
ou ol..ns 0r anb OPU;¡!:>p 'o:>!UIydo:) :>p
op~UJj els!n2ol01d 'l;)PU'1l!SO 01!1S:>re
eq1lUOIU:>UOlJllg onb erpourred el e asod
'SOlq!l sns reuranb O .remsuoo 'l!'!!l{0ld
irejpuoiord SJu:>!nb uejpuarduroo u:>!q
owo:» op:>s ep:>J1ld OU 0:>!19l1l::lOlOA:>P
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sin contar sus propiedades mágicas. Por
ejemplo, Alberto Magno, el maestro de
Tomás de Aquino, había escrito en el si-
glo XIII D~ Mineralibus et R~bus Meta-
llicis (Sobre los minerales y metales), en el
que hacía un inventario bastante orga-
nizado de los minerales conocidos, aun-
que intercalaba sus propiedades mágicas
en las descripciones. Allí describía los
fósiles como peerificaciones de lo que
alguna VC7. habían sido seres vivos y
coincidía con casi codos sus antecesores
en que los volcanes y los terremotos
eran producidos por los vientos de va-
pores subterráneos. Este tipo de trata-
dos había sido relativamente común
tanto en la Edad Media como en el Re-
nacimiento, como De &Metallica
(1556) de Georg Bauer, mejor conocido
como Agricola, de quien ya hemos ha-
blado en su momento.
Pero el siglo XVII introduciría nove-
dades: algunos naturalistas ya miraban
los minerales (y el mundo) con los ojos
de la nueva ciencia y comenzaban a no-
tar las relaciones que se podían estable-
cer entre distintos tipos de rocas. El da-
nés Nicolás Steno (1638-1686), por
ejemplo, estableció dos principios geo-
lógicos básicos: primero, que las rocas
sedimentarias, es decir, las que se for-
man por acumulación de sedimentos y
que, sometidas a procesos físicos y quí-
micos, resultan en un material de cierta
consistencia, se disponen en forma hori-
roncal y, segundo, que las rocas más
nuevas están puestas sobre las rocas más
antiguas. Los estratos se disponen de la
misma manera que sucesivas capas de
pintura, con las más viejas debajo. Los
principios de Sreno permitieron a los
mineros de los siglos XVII y el.tempra-
no XVIII establecer relaciones tempora-
les entre los tipos de rocas, incluso
aquellas que estaban distantes entre sí.
El problema de los fósiles
Pero además Sreno avanzó sobre uno
de los puntos conflictivos de la geología:
los fósiles. Admitió que los fósiles que
había encontrado en distintas rocas eran
testigos de un episodio remoto que no
se encontraba en las Escrituras. No to-
dos 10 aceptaban, naturalmente, y mu-
chos preferían ver los fósiles como pro-
ducto de misteriosas fuerzas que opera-
ban dentro de las rocas. Edward Lhwyd
(1660-1709), por ejemplo, que era el
responsable de catalogar la colección de
fósiles de un museo vecino a la Universi-
dad de Oxford, concluyó que los fósiles
eran meros objetos naturales que debían
ser clasificados junto con otros produc-
tos de la "madre tierra". Parecido pensa-
ba otro contemporáneo, el médico y na-
turalista Martin Lister (1683-1712),
quien aseguró que esa suerte de caraco-
les que suelen encontrarse como impre-
sos sobre algunas lajas (amonires), aun-
que superficialmente parecieran un cara-
col, no guardaban ninguna relación con
los moluscos vivos, ya que, argumenta-
ba, no se habían encontrado animales
vivos con esa forma:
326
Clases del
sistema de
clasificación
de Linneo.
No existe tal cosa como conchas petrifi-
cadas [...}, sino que esas conchillas que pa-
recen berberechos son sólo lo que parecen,
piedras tÚ un estilo particular y nunca
fo~ron parte tÚ ningún animal.
Fue Roberr Hooke, otra VC7., quien
hizo los mayores esfuerzos por aplicar el
método científico para determinar el
origen de los fósiles. En su Micrographia
postuló que tenían un origen orgánico
después de usar el microscopio para
comparar la estructura de bosques fósi-
les y vivientes:
Esta madera petrificada se empapó con
agtJapetrificante [:.] que ftugo s~fue
apropiando de las particulas pedregosas tÚ
esa agtla que la permeaba y esasparticulas
fueron transportadas por elfluido y se que-
daron no sólo en losporos microscópicos, si-
no también en los intersticios que, mirados
por el microscopio, parecen mm sólidos.
Palabras más, palabras menos, lo que
estaba diciendo era que los minerales
del agua se metían en los recovecos del
elemento orgánico ocupando su lugar y
solidificándose lenrarnente.
Hooke suponía que de la falca de equi-
valentes vivos de algunos de esos fósiles
se podía deducir que las especies en algu-
nos casos se extinguían e incluso, con un
poco más de audacia, aseguraba que
Ha habido muchas otras especiesde cria-
turas en erasprevias tÚ las cuales no que-
 L'lf
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Jl!2n[[J mu;) enb 'S'Cy'elUOW se[ f'C!:>;¡dSZJ -l!JqOS Á 'Cq'ClS'CC¡ SfJ1!d ;¡P U9!2;;1J 'el 'ePOl ;)flJ osnpu! 3: ';¡!p'CU dP 'CpnÁ'e U!S'eWS!W
U;¡ 'J1!Z!f'C11n;¡Uonb 'eJql!lf onb S;¡lUl:1SUO:> Ud l!}AOnonb cn2'e [;¡ enb "EqeDSOW;)p }S'e 'eQC1U;¡AU1;11 ;¡S -ez;¡f'Clm'eU'CIÁ onmse
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sOl ozrq ud!nb d"5(ooH lldqOlI dnd"
"Renunciar a una creencia tan
ancestral era difícil: el Diluvio, corno
todos los mitos, se resistió a morir y,
ante la perspectiva de desaparecer,
recurrió al último y gran recurso que
tienen los mitos: transformarse"
la que había sido originalmente creada
por Dios. Pero otros investigadoresesta-
ban más inclinados a creer que las mon-
tañas en realidad estaban formadas por
un proceso natural desde el tiempo del
arca de Noé. En esa área en particular
faIrabamucho por averiguar, pero e!
Diluvio y el Arca de Noé, todavía en e!
siglo XVII, eran artículo de fe.
Nostalgias del Diluvio
Aquel díafueron rotas todas lasfoentes
del grande abismo y las cataratas de los
cielosfoeron abiertas sobre la Tierray hu-
bo lluvia sobrela Tierra cuarenta dias y
cuarenta noches.
y las aguasprevalecieron mucho en ex-
tremo sobre la Tierra y lodos losmontes
altos que habla debajo de la Tierrafileron
cubiertos.
Génesis
Naturalmente, la idea de! diluvio, así
como estaba, no podía resistir: puesto
que la superficie de nuestro planeta es,
aproximadamente, de 432 millones de
kilómetros cuadrados, si lloviera toda e!
agua contenida en la atmósfera (alrede-
dor de un millón trescientos mil millo-
nes de litros, o 13.000 kilómetros cúbi-
cos) sin quedar ni una gota, ni una mo-
lécula - hecho, desde ya, harto impro-
bable-la Tierra quedaría cubierta con
una capa de menos de tres centímetros
de espesor, que no sólo no taparía los al-
ros monees sino ni siquiera los bajos
pastos de este mundo.
Lo curioso es que este sencillo cálculo
se realizó ya en el siglo XVII, y estuvo a
cargo del reverendo Thomas Burnett
(1635-1715), un prominente clérigo
anglicano, que más tarde llegaría a ser
capellán privado del rey Guillermo III
de Inglaterra, y que entre 1681 y 1689
publicó, en cuatro comas La Sacra Teo-
ría de la Tierra.
La historia es notable. Burnert, que se
guiaba fielmente por la Biblia,pero des-
confiaba de la literalidad, partió de esa
sensata observación:no había manera de
que el diluvio universalhubiera cubierto
toda laTierra. Con los datos asequibles
en la época y mediante una sencilla
cuenta, mostró que el agua que podía
haber llovidoen cuarenta días y cuarenta
noches era insignificantedesde el punto
de vista pluviométrico. Yademás, ¿adón-
de había ido a parar el agua después?
Burnert llegóa la conclusión de que el
Diluvio Universalno había sido posible,
por lo menos a partir de la lluvia.
Pero, incapaz de renunciar al Diluvio,
llegó a una notable conclusión: si el de-
sastre no había caído de los cielos era
porque había irrumpido desde la pro-
fundidad. Tomando una vieja idea de
Descartes, conjeturó que en el momen-
to de la Creación la Tierra era una esfe-
ra perfecta y paradisíaca, cubierta por
una corteza de materia sólida, lisa y sin
rasgos, con los océanos fluyendo por de-
bajo de ella. La inundación, según Bur-
nett, ocurrió cuando la corteza se par-
tió, colapsando en fragmentos que se
328
hundieron en el agua. Los pedazos irre-
gulares de! caparazón original constitu-
yen el relieve de la Tierra que observa-
mos hoy,sólo las ruinas de lo que fue.
En verdad, la SacraTeoría de Burnerr,
aunque llamó la atención del mismísi-
mo Newton, no tuvo demasiado éxito.
Pero ésa es ya otra historia. Lo cierto es
que. venido de arriba o venido de abajo,
el Diluvio Universal empezó a hacer
agua (como corresponde a un diluvio)
ya en el siglo XVII.
Pero renunciar a una creencia tan an-
cestral era difícil: el Diluvio, como to-
dos los micos, se resistió a morir y, ante
la perspectiva de desaparecer, recurrió al
último y gran recurso que tienen los
mitos: transformarse. Y así fue que se
transformó en la bella teoría del océano
en retirada.
La teoría del océano
en retirada
De alguna manera, la extravagante te-
oría de Burnerr demostraba que e! dilu-
vio no era viable, y se transformó gra-
dualmente en la idea de que, después de
la Creación todo el planeta había estado
cubierto por un inmenso océano que,
gradualmente, se había ido retirando y
despejando la tierra firme: este océano
primitivo tenía disueltos los minerales
que, al depositarse, formaron las rocas,
las montañas y todo lo demás.
El autor de la idea original había sido
el gran filósofo y científico alemán
Gonfried Leibnitz (1646-1716) y poco
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-;:¡tI~W:>p od!l -ep'll:>'O~d!:>U!ldJ0<l 'o:>f.}91 p-ep!SdJ:}U -el:>p olJnpoJd llJSt:ltreJlmn 01 :>nb 0tT!s ''tlJ!lJw :>lU:>Wll1dW'el:>ou U9!:>
:>JUtllSt:q-eld 'oP-el 0110 Jod 'Á Optl:l!]dXd -»S m:> ou -epm!ldl u:> o!I'tlu!a!Jo I'tlW 8 -'ll:>!¡dXd-elÁ ':Jll:>nw ns :>p SyndSdP SO~
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8 'SO:l~910:>a SdlU:>p!:l:>-esOl SOpOl ÁSt:y -e~ 1:>:u9pJnp;¡s :>p l:>pod OSU;)UJU! -uoJ 's02019;)2 SOl :>llU;) sou:>w O( 10d
-lllUOW St:1opu-eWJOj 'S1lJ\!Sd:lnSSt:d'll:>u:> un 1lAl;¡SUO:>ÁOl.{~y 'cn:>q :>lU;¡we:>;¡S 'J'eSJ:>A!UIlO!Anl!a I:>PrefTldod ~W 01
UOre¡1llSU!:>s:>nb 'U9!SOl:>-el:>p Ol:lnpOld -UJllU! m;¡ Á J'eW -epllU -eq1lJSdOU u:>aCW! -m!lSnS P u:>,0pUd!lJ!AUOJ :>llj :>SOJod -e
''C:J!OZOS;;>W'Cl!!
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'O:J!5Yln [ I~P
,,(S~l!UOwUIV-o:Jsnlow)
'ds 'S;;>l!UOWWV;,
nS9JI~P-eJ.rel~OlOd
"La teoría del océano en retirada fue
calma y gentil y un poco triste. La
nueva teoría, acorde con la estética
romántica, irrumpió en la geología y
reemplazó al agua amable por los fuegos
infernales y la acción de los volcanes"
poco los volcanes: pensaba que eran fe-
nómenos modernos y aislados y creía
que las erupciones se debían a la com-
bustión subterránea de capas de hulla
en las cercanías.
Sin embargo, fueron los propios dis-
cípulos de Werner quienes demostraron
que había volcanes muy antiguos, que
muchas de las montañas de ahora eran
volcanes extinguidos y que, como si es-
to fuera poco, la lava que salía de los
volcanes no era muy distinta de las ro-
cas que según Werner sólo podían origi-
narse en e! mar.
Aunque estaba equivocada, la teoría
de Werner ayudó muchísimo a com-
prender nuestro planeta: organizó los
datos geológicos de! momento sobre las
rocas, y las grandes eras y períodos que
reconocemos actualmente.
La idea, además, tenía otros seguido-
res ilustres. Tal es e! caso de Buffon, de
quien les hablé en este mismo fascículo
cuando discutimos la clasificación de las
plantas. Para nuestro personaje, la Tie-
rra se había desprendido del Sol por el
golpe de un cometa y estaba enfriándo-
se lentamente. En e! interior de la Tie-
rra había aún roca fundida y la superfi-
cie no era más que la parte que se había
enfriado por el paso del tiempo. Las
montañas de granito representaban las
únicas partes de la corteza originalmen-
te solidificada que todavía se podían
ver, mientras que las demás habían sido
cubiertas por material depositado en
épocas posteriores. Tan pronto como la
corteza se enfrió lo suficiente, comenzó
a caer una lluvia de agua casi en estado
de ebullición; esa lluvia había cubierto
todo o casi todo formando un vasto
océano hirviente habitado por seres ma-
rinos que murieron cuando e! agua se
enfrió. De a1H provenían los fósiles que
todavía se podían encontrar en las lade-
ras de las montañas. Los volcanes, a su
vez, eran e! resultado de la actividad
química que había comenzado hacía
muy poco tiempo, al principio de los
tiempos modernos. En su libro Las ¿po-
cas tÚ la naturaleza, sostenía la existen-
cia de siete períodos que se podían aso-
ciar, muy oportunamente, con los siete
días de la creación.
Buffon se esforzó por hacer coincidir
su teoría geológica con las ideas sobre el
reino animal que expuso en su monu-
mental Historia Natural, de 44 tomos,
donde intentó compendiar todos los co-
nocimientos acerca de la naturaleza a la
manera de Plinio. Lo que quedaba claro
con Buffon era la necesidad de una teo-
ría orgánica que uniera geología, fósiles,
largos períodos de tiempo, vida y evolu-
ción. Pero aún faltaba para que seme-
jante ambición se viera concretada.
Lo cierto es que, palabras más pala-
bras menos, en las primeras décadas del
siglo pasado, la teoría del océano que se
retiraba, dolorosamente herida, se reti-
raba de a poco, dejándonos sólo la nos-
talgia de aquel mar originario, mientras
la atención -y la imaginación- se des-
plazaban hacia e! fuego.
330
Los fuegos infernales
"La Tierra es un gran mecanismo, sin
atisbos tÚ comienzo ni final"
James Hurten, 1795
La teoría del océano en retirada fue
calma y gentil y un poco triste: había te-
nido la serena belleza del clasicismo. La
nueva teoría, acorde con la estética ro-
mántica, era densa y nerviosa; irrumpió
como un sturm und drang de la geología
y reemplazó al agua amable por Jos fue-
gos infernales y la acción de los volcanes.
Neptuno fue destronado por Plutón, el
dios del mundo subterráneo y rey de Jos
infiernos; al fin y al cabo, los volcanes
siempre habían estado ligados al infierno
en el imaginario colectivo.
Los plutonistas negaban que el océa-
no se retirara; es más, negaban que hu-
biera existido jamás un gran océano
universal, y negaban que el agua fuera la
fuente de! cambio, acaso porque nega-
ban que existiera una fuente del cam-
bio. Aceptaban la idea, muy en boga,
que ya habían considerado Descartes y
Leibniz (y que, como les conté, había
sido utilizada por Buffon) de que la Tie-
rra era el resultado de una inmensa ma-
sa de fuego -desprendida probablernen-
te de! 501- que se enfriaba paulatina-
mente; el centro de la Tierra continuaba
siendo para ellos una inmensa fuente de
calor y de al/{venía el impulso geológi-
co: la tierra firme no era otra cosa que
roca fundida que se había abierto paso
desde el mundo subterráneo y luego se

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culan y finalmente surgen nuevamente
a través de los volcanes. Las erupciones
volcánicas eran una prueba de que el
centro del planeca estaba formado por
roca fundida. También se podía imagi-
nar que esa lava no siempre llegaba a la
superficie, sino que a veces empujaba la
costra fría de los continentes hacia arri-
ba, se enfriaba y formaba capas de gra-
nico y basalto, tipos de roca muy dura,
lo que a su vez generaba elevaciones que
carde o cemprano armaban verdaderas
cadenas montañosas en un ciclo unifor-
me y permanente. De esta manera Hur-
ton describía el planeta como una má-
quina en movimiento perpetuo que se
reciclaba a sí misma constantemente.
Muy pronto se demostró que Hurron
tenía razón -o por lo menos buena paree
de razón- y que rocas como el granito
(que -según Werner- sólo podían ha-
berse originado en el mar) eran de ori-
gen volcánico: con experimentos en al-
tos hornos, el químico James Hall ofre-
ció la prueba de que el granito se solidi-
ficaba a partir de un estado líquido.
Aunque finalmente perdieron la bata-
lla, los neptunistas se resistieron. Yes
que no sólo se estaban enfrentando el
agua calma contra los fuegos infernales,
o dos teorías geológicas. Lo que en rea-
lidad se estaba discutiendo era otra co-
sa, más fundamental: el tiempo.
Hurten pensaba, cambién, que los
procesos de formación de las rocas en
realidad se daban en ciclos regulares. Su
teoría era la base del "uniformisrno"
moderno, que indicaba que los mismos
procesos que habían formado la super-
ficie terrescre seguían en acción y eran
constantes. Para Hurron en particular,
sus observaciones encajaban con la idea
de eternidad que resumió con su frase
más conocida:
EL resultado, por Lotanto, de este análi-
sisftsico es que no vemos vestigios de un
comienzo ni atisbo de finaL.
Era el opuesto de cualquiera de las
versiones que asignaban un lugar pri-
mordial a los cambios bruscos o en un
solo sentido (como un diluvio universal
o una Tierra muy caliente al principio,
o incluso el océano en retirada, que ha-
bía existido una sola vez), versiones a las
que se caracterizaba bajo el título muy
general de "carascrofisras", es decir, que
creían que había un fenómeno de mag-
nitudes inusuales que repentinamente
cambiaba la configuración del planeta.
Las distintas versiones de uniformismo
y catastrofismo se enfrentarían por bas-
tante tiempo.
Uniformismo
Del lado del uniformismo más radi-
calizado estaba Charles Lyell (1795-
1875), quien sostenía que los procesos
de sedimentación, erosión y cambio ge-
ológico eran extremadamente lentos y
que así habían sido a lo largo de la his-
toria. Su libro, Principios de geoLogla, cu-
yo primer tomo se publicó en 1830,
332
inicia para muchos la geología moder-
na. Adhería sin fanatismos exagerados a
la teoría de Hutton. De hecho, es pro-
bable que Lyell reivindicara a Hurten
más de lo que le hubiera gustado, como
forma de enfrentar la posición catastro-
fisra generalmente asociada con el dilu-
vio universal, con el océano en retirada
y, por lo tanto, con la religión.
Como evidencia de sus afirmaciones,
Lyell utilizaba las pruebas exiscentes de
sucesivos ascensos y descensos en el ni-
vel de la costa mediterránea desde los
tiempos de los romanos. Su ejemplo
más conocido eran las columnas del
Templo de Serapis en Puzzuolo, cerca
de Nápoles, Italia, construidas en el si-
glo 1 antes de Cristo. Sobre ellas había
marcas que habían dejado sucesivos as-
censos y descensos en el nivel del agua.
Si en sólo un par de miles de años se
podían encontrar semejantes variacio-
nes, en unos pocos millones se podía
justificar la existencia de cadenas mon-
tañosas completas.
Lo mismo podía decirse de las prue-
bas que Humboldt había craído de Chile
donde, según se calculaba, un terremoto
había logrado elevar casi dos metros una
franja de tierra de 100 km. de largo.
Lyell postulaba que alcanzaba con sumar
estas pequeñas catástrofes para dar cuen-
ta de fenómenos mucho más grandes.
El argumento era sólido: el tiempo es
más importante que la fuerza. El de
Lyell es un aporte nada menor, puesto
que la fuerza del tiempo permite corn-
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sel":>]P!J soS'C:>soun2J'e U;) OpU'eJdUd~ -JdJ 'el 'OdWd!) pp -el{::>:>1J 'I:{ U:l U9p-e{
'uo.rez!J'e!::>:ldSddS :>nh SOl UJ sopoJldd
-nwm-e ,( pep!JlldU!1 ;)P p'l:p!l!q!sod -epOl
sOldold sns uOJ'eJqUJoo SJf-eUOSJddSOl ~U l:Jldnh :sewS!W S'e{dldW:l!S SOU:>W
-U!lS!O 'Of'CqdPlod Á -eW!::>Udlod u-eqm O S1W 0P!S tre]q-el{ Sd!:):ldSdsel dnh OU!S
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soqe ;lp S:)u0Il!ill J;)~ trejpod d1Ud!n2
-!S P Á 01'Cll5;)un Ud SOP-enUOOUdSdI!S9J
sOl 'lUdUl!W l:lS:) ~O '0!PdUD:l1U! oduran
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Id -ep Á dlq'CAJ;¡sqo -e1relDTlqllJt::>Sd-eldP
yw S1w UM dnb SllSOO s-etpnw J;>pUdJd
:U9!S!AOUISOJ
"En 1650, el arzobispo James
Ussher, del Trinity College de
Dublín, calculó que la Tierra (y el
universo) habían empezado a las
seis de la tarde del sábado 22 de
octubre del año 4004 a. de C."
tiendo era algo esencial para la cultura
humana. Cada gran teoría presenta una
cosmovisión, una manera de mirar e!
mundo: la teoría de! océano en retirada
mostraba un planeta terminado desde el
principio, que podía, mal que bien -más
mal que bien, pero bueno- encajarse en
la historia bíblica de la Creación y e! Di-
luvio Universal, mientras que el pluto-
nismo, que imaginaba a la TIerra como
una máquina en perpetuo movimiento y
renovación, exigía, con la mejor buena
voluntad, muchos millones de afios para
la historia de nuestro planeta.
La eternidad asusta tanto hacia atrás
como hacia adelante y la gente, que esta-
ba acostumbrada a pensar en un mundo
recientemente creado, necesitaba -ella
también- tiempo para procesar estas ide-
as y acostumbrarse a lo que de veras se es-
taba descubriendo: el tiempo profundo.
El "tiempo profundo" ... parece raro,
pero no hay otra manera de describirlo.
El tiempo profundo ... por debajo de
nuestro tiempo cotidiano que medimos
en días y afios, por debajo del tiempo
histórico que medimos en siglos, se
desarrollan procesos lentos, increíble-
mente lentos, que sólo pueden notarse
después de millones de años.
Tanto Hutton como Lyell demostra-
ban que a lo largo de la histeria-de
nuestro planeta los mecanismos de
cambio eran muy graduales, y que -so-
bre todo- eran los mismos que en el pre-
sente y actuaban con el mismo ritmo:
los ríos cavaban sus cañadones a través
de los siglos; las rocas eran moldeadas
por la lluvia a través de los milenios; las
montañas se elevaban con paciencia
exasperante, por acción del fuego; la
corteza ascendía sin que lo notáramos,
y una cordillera podía tardar millones
de afios en formarse.
Era una verdadera revolución concep-
tual: de pronto, tras el rudo golpe de
enterarse de que habitaban un planeta
que no estaba en el centro del universo,
los hombres del sigloXIX descubrían
que su tiempo, el tiempo de sus vidas,
prácticamente no contaba en la inmen-
sidad de los tiempos geológicos, descu-
brían que los ríos y los océanos, las
montafias y los volcanes eran más im-
portantes y más antiguos que ellos, que
sus culturas y civilizaciones.
Pero no un poco más antiguos, como
los dioses de las viejas mitologías, o in-
cluso el Dios cristiano; no: mucho, pe-
ro mucho más antiguos, tanto que re-
sultaba difícil de creer. Los nuevos dio-
ses, las fuerzas que lentamente van
moldeando la Tierra, trabajaban en es-
calas que nada tenían que ver con ellos
y aliado de las cuales sus propias ma-
neras de percibir el tiempo no significa-
ban nada. El tiempo profundo, el tiem-
po verdadero de la TIerra, parecía redu-
cirnos a la nada; especialmente, si el pa-
sado había sido eterno, si -como pro-
clamaban los uniforrnisras (cuyo triun-
fo, al publicarse la Geologla de Lyel1 en
1830, fue completo)-la Tierra era una
máquina sin principio ni final,
334
La resistencia fue tanta que en 1890
-nada menos-, cuando el historiador
César Canrú escribió su monumental
Historia del Mundo, no lo podía aceptar:
Desde que el saber se rebelócontra
Dios, apeló a la ciencia mds antigua y a
la mds moderna para desmentir el relato
de Moisés,pero, interrogadas la astrono-
mla y la ge%gla, con leal concienciay
mds vastosconocimientos, dispusieron en
sufavor, y hoy losseisdlas son, pues, seis
edades de la Tierra, cuya duración no es
dado al hombre calcular;P"O que dejaron
de si huellas en elglobo. Queda pues con-
firmada con losprogresosde la ciencia la
narración de Moisés, que no da al hombre
mds de siete a ocho mil años de antigi¿e-
dad, y es una maravilla, para quien lee el
Génesis,su concordancia con los mds re-
cientes adelantos de la ciencia.
La edad de la Tierra
Pero a todo esto, el asunto de la edad
de la TIerra empezó, también, a estar so-
bre el tapete. Tradicionalmente, se esti-
maba según la interpretación literal de la
Biblia. El cálculo se hada siguiendo paso
a paso las palabras del Génesis, donde se
detallan todas las generaciones, desde
Adán a Jesús, y oscilaba, según el teólo-
go o el científico de que se tratara, entre
los cuatro mil y los seis mil años. En
1650, el arzobispo James Ussher, del Tri-
niry College de Dublfn, concluyó que la
TIerra (y el universo) habían empezado
a lasseisde la tarde del sábado 22 de octu-
 °PP~ZSIO SYIOO!N
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Somos s610unaluz, s610 un chispazo,
un instante, apenas un segundo,
en la historia, tan viejacomo el mundo
de la vida creciendo paso a paso.

Tus pirámides, tUSguerras, tu vestido,

el dolor que te acosa, la alegria
de una noche brillante, el alba, el día,
apenas han llegado y ya se han ido.

Detrás de tu barrio y de tu gente

hay especies,hay rocas: el cimiento
lejano, de un planeta en movimiento.

y así, si te detienes un momento

oirás en la alta noche, débilmente,
al tiempo, que gotea, indiferente.

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 22. La luz, el calor, la electricidad

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yectil ni corno un fluido, sino como un
movimiento. La luz era, vista así, sólo
una propiedad mecánica del objeto lu-
minoso y del medio de transmisión.
A mediados del siglo XVII, los
dos grandes Roberts ingleses, Boyle y
Hooke, descubrieron el fenómeno de la
interferencia: al pasar por una pequeña
ranura u orificio y dar en una pantalla,
se observaban franjas alternativas de luz
y oscuridad, cosa que no pegaba para
nada con la concepción corpuscular,
que no era suficiente para dar cuenta
del fenómeno de inrerferencia.
Hooke propuso, entonces, una teoría
ondulatoria: la luz consiste en rápidas
vibraciones debidas a la agitación del
medio. Alrededor de 1690, el gran as-
trónomo y físico holandés Christian
Huygens, en su Tratado de la Luz, la
describe como
un movimiento de la materia que se en-
cuentra entre nosotrosy el cuerpo luminoso.
Para Huygens, la luz, del mismo modo
que el sonido en el aire, se propaga en el
éter, el viejo éter inventado por Aristóte-
les, que seguía vigente incluso para New-
ton y que en manos de Descartes se ha-
bía transformado en "materia sutil".
La polémica sobre la naruraleza de la
luz se arrastraría durante todo el siglo
XVIII: la teoría corpuscular estaba ava-
lada por la inmensa autoridad de New-
ton.y llegó a la Tabla de Elementos del
propio Lavoisier, en la que figuraba en
el primer puestO, seguida por el calórico
(el fuego, el calor), el oxigeno, el ázoe
(nitrógeno) yel hidrógeno; la teoría on-
dularoria, por su parte, no se quedaba
quieta: en 1746, mientras trabajaba en
la Academia de Ciencias de Federico el
Grande, en Berlín, Leonhard Euler
(1707-1783), uno de los mayores mate-
máticos de todos los tiempos, y sin du-
da el más grande del siglo XVIII, publi-
có su Nueva teorla de la luz y el color.
Allí explicaba que los objetos luminosos
vibran, y el éter lleva dichas vibraciones
alojo del mismo modo en que el aire
transporta el sonido al oído.
Thomas Young y la
doble ranura
Pero fue Thomas Young (1773-1829)
quien aportó una pieza clave en el rom-
pecabezas de la luz cuando logró enten-
der el efecto de la interferencia. Así co-
mo en un estanque, cuando se arrojan
dos piedras en distintos lugares, las olas
producidas por cada una de las piedras
cuando se cruzan entre sí pueden au-
mentar su tamaño o bien cancelarse, del
mismo modo las ondulaciones del éter,
si se cruzan, pueden o bien fortalecerse
o bien debilitarse hasta anularse.
Para demostrar su hipótesis, Young rea-
lizó un experimento que lleva su nombre
y también se conoce como el de la doble
rendija. Proyectó un rayo de luz a través
de dos rendijas paralelas entre sí. A través
de éstas pasa la luz, se esparce e incide so-
bre una pantalla donde forma una ima-
340
La refracción de la
luz es su cambio
de dirección al
pasar de un medio
al otro, lo que
produce imágenes
distorsionadas.
gen que consiste en rayas de luz y som-
bra: un perfecto ejemplo de interferencia.
Young explicó el fenómeno diciendo que
se veía luz en aquellos lugares donde las
ondas que llegaban de las dos rendijas an-
daban a la par (en fase), llevando el mis-
mo paso, de manera que los picos de am-
bas ondas se sumaban. y se veía oscuri-
dad (¿se puede ver oscuridad?) donde las
ondas de las dos rendijas no Llevabanel
mismo paso sino que estaban desfasadas,
es decir, el pico de una onda coincidía
con el valle de la Otra, de manera tal que
se anulaban. No había forma de explicar
el fenómeno si no era mediante una con-
cepción de la luz como una onda.
La teoría corpuscular no podía dar
cuenta del fenómeno: dos corpúsculos
que llegaran a un mismo lugar no se po-
drían aniquilar entre sí. Corpúsculo
más corpúsculo da corpúsculo se vea
por donde se lo vea. Pero con la teoría
ondulatoria, onda más onda puede ge-
nerar tanto luz más potente como oscu-
ridad, según la forma en que lleguen. La
teoría ondulatoria recibía un espaldara-
zo, aunque los físicos acérrimamente
newtonianos (en especial los británicos)
no podían aceptar la idea de que New-
ton hubiera podido estar equivocado.
y lo cierto es que la polémica se pro-
longó en el siglo XIX. La siguiente esca-
ramuza estuvo a cargo del ingeniero fran-
cés Augusrin Fresnel (1788-1827), que
en 1818 hizo una histórica presentación
en la Academia de Ciencias de París, en
presencia de los más importantes físicos
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Oludwpddxd 13:
 Tierra
La medición de Roemer: el retraso que se producía en los
eclipses de los satélites de Júpiter se debía al tiempo que
tardaba la luz en atravesar la órbita de la Tierra.
predecía que la luz viajaba más rápido
por el agua que por el aire; la otra, que
era justamente al revés. En 1850 Fizeau
demostró que la"luz se desplaza más len-
tamente en el agua que en el aire.
Es lo que se suele conocer como un
experimento crucial, que decide entre
dos teorías rivales: la hipótesis corpus-
cular cayó derrotada y la ondulatoria
triunfó. Después de todo, la luz resulta-
ba ser una vibración que se propagaba
por el éter, el éter de entonces, desde ya,
en el que todos creían.
Poco más tarde, Maxwell, de quien
tendremos que hablar en detalle, de-
mostró matemáticamente de qué clase
de ondas se trataba:
Timemos poderosas razones para con-
cluir que la luz en sí misma es fina per-
turbación electromagnética en formas de
ondas que se propagan a través del campo
electromagnético según las leyes del electro-
magnetismo.
La hipótesis sobre la existencia de on-
das electromagnéticas fue verificada por
el alemán Heinrich Hertz en 1888. Así
pues, la luz no era otra cosa que iuna on-
da electromagnética, campos magnéticos
y eléctricos que se propagaban en el éter!
Era una gran sorpresa, pero el proble-
ma de la naturaleza de la luz parecía es-
tar zanjado.
y sin embargo, y aunque nadie lo po-
día sospechar entonces, no estaba dicha la
última palabra, ni seria la última sorpresa.
El calor: sustancia
o movimento
Que por mayo era, por mayo
CuanCÚJhace la calor
Cuando los trigos encañan
Yestdn los campos enflor.
Romance del prisionero
Tal como ocurría con la luz, en rela-
ción con el calor había dos corrientes
principales y en cierto modo parecidas:
quienes lo consideraban una sustancia y
quienes pensaban que era una forma de
movimiento.
Asociar el calor con el movimiento no
es tan insólito como a primera vista pare-
ce: ante fenómenos tan comunes como la
agitación de la llama o el calentamiento
de los cuerpos por frotamiento o percu-
sión, uno puede pensar que es este movi-
miento el que genera el calor, agitando o
separando las partículas de los cuerpos,
provocando su dilatación o, cuando se da
con mayor fuerza, su cambio de estado
(como cuando el agua se evapora).
En cuanto a las causas de este movi-
miento, las opiniones estaban divididas
entre quienes lo atribuían a un origen
puramente mecánico y quienes creían
que era provocado por un agente mate-
rial. Quienes interpretaban la presión
que un gas ejercía sobre las paredes de
un recipiente como el resultado del gol-
peteo de las partículas del gas sobre es-
ras paredes y comprobaban que, cuando
I el gas se calentaba, la presión aumenta-
342
Júpiter
ba, deducían con facilidad que el calor
que se transmitía al gas calentándolo y
el aumento de presión consiguiente se
debía a que las partículas adquirían ma-
yor velocidad (o vibraban más rápida-
mente), golpeando las paredes con más
frecuencia o fuerza. El hecho no preo-
cupaba demasiado a quienes veían al ca-
lor como una sustancia porque la expli-
cación de este fenómeno era todavía
más simple: al calentarse el recipiente,
entraba en él el calor sustancial, que,
como ocupaba espacio, hacía que el gas
se expandiera; al enfriarse el gas, salía
ese calórico y, por consiguiente, el gas se
contraía. Como ven, todo se puede ex-
plicar si se pone el suficiente empeño.
La concepción movirnientisra, o ciné-
tica, era mayormente sostenida por los
físicos rnecanicistas, en especial los más
rigurosamente newronianos, mientras
que los químicos tendían a la idea sus-
tanclalista, es decir, sostenían que habla
una sustancia específica (los átomos de
calor) que actuaba por su cuenta, pene-
trando o abandonando los cuerpos.
Cuando se difundió la doctrina del flo-
gisro, muchos pensaron que el flogisro era
la sustancia del calor. El hecho de que no
se pudiera detectar ningún aumento de
peso en los materiales calentados era un
problema para la reorfa, aunque por mo-
mentos se hacía uso y abuso del ejemplo
de los metales calcinados, que sí eviden-
ciaban un aumento de peso. Es divertido:
como ya les conté, el aumento de peso de
los metales calcinados era una seria obje-
 -en:mb-e :mremp OJ:mpOJd onreirodun '-ep syW Ul!JAOur;¡S onb 'oPJ Ol;¡('1OI::lPSEIUO:l
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;')peu ;¡nb U!S ¡;¡p -e!ld1EW" E¡ ;mb EplJ l;')!S!oAel o!d
op ::lSU9!sn:>S!P-elSd-epOJ ;¡nb ;¡su:>fJ::I -old 13: 'JO¡'C:>¡:lp E1S!lE!:lUElSnSllJl0::lJ El
'oJlJ lE ::llUd!¡-eJodJ.,n:> y;¡P10¡-eJ -eJnU~n:> SOU;¡Wo s~w 9U!lUOP:lld '(Ell1¡OS'1E lll;')
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"Rumford concluyó que el calor no
se desprendía por la rotura del metal
y quizá no procediese siquiera de éste,
lo cual resultaba completamente
lógico si se corroboraba que,
inicialmente, el metal estaba frío"
época. En 1792, el elector le dio el tírulo
de conde. Y, más tarde, se casó con la
viuda de Lavoisier (después de que a An-
roine-Laurent le cortaran la cabeza du-
rante la Revolución), con quien prorago-
nizó una relación tortuosa y tormentosa
cuyas peleas eran la comidilla de París.
No era un tipo muy simpático, y cuando
en 1814 se murió a causa de una "fiebre
nerviosa" (fuera esto lo que fuere), muy
poca gente asistió a su entierro.
Pero más allá de las idas y vueltas de la
vida de Rumford y de sus andanzas (¿có-
mo decirlo de.manera eleganre?) ética-
mente dudosas, hizo un serio aporte a la
teoría cinética. El más importante de sus
experimentos estuvo relacionado, justa-
mente, con la naturaleza del calor. Cuan-
do supervisaba el arsenal de Baviera, don-
de los cañones se fabricaban taladrando
un molde de metal, observó que se pro-
ducía un aumento de temperatura en la
estructura del cañón, en las virutas metá-
licas, pero también en la propia mecha o
taladrador, de modo que parecía generar-
se calor continuamente en lugar de con-
servarse, como predecía la reoría del flui-
do calórico. Los partidarios de la reoría
del calórico no se conmovieron, desde ya:
contestaron que era porque el taladro
rompía en pedazos el metal, dejando que
el calórico contenido en éste fluyese hacia
afuera, como el agua de un jarrón roro.
A Rumford no lo satisfacía la explica-
ción, por lo cual hizo una serie de expe-
rimentos. En uno de ellos utilizó me-
chas desafiladas, de modo tal que el ta-
ladro giraba sin hacer mella-sobre el me-
tal ni desprender virutas. Y resultó que
se producía tanto calor como si se utili-
zara una mecha nueva.
El calórico, entonces, no se desprendía
por la rotura del metal y quizá no proce-
diese siquiera de éste, lo cual resultaba
completamente lógico si se corroboraba
que, inicialmente, el metal estaba frío.
Para medir el calórico que salía del
cañón, Rumford observó cuánto se ca-
lentaba el agua urilizada para refrigerar
el taladro y el cañón, y llegó a la conclu-
sión de que si todo ese calórico se rein-
I tegrara al metal, el cañón debería fun-
dirse, o sea que no podía haber estado
allí desde el principio. Entonces pensó
que el calor no podía ser una sustancia
material y que más bien parecía ser el
resultado del rozamiento o del trabajo
realizado por las fuerzas de rozamiento.
Además, había un hecho incontesta-
ble: la fuente de calor parecía ser inago-
table; bastaba que el taladro horadase
continuamente el cañón.
Todo aquello que un cuerpo o sustancia
puede continuar suministrando sin limi-
tación 110puede ser una sustancia natural,
y me parece extremadamente dificil, si no
imposible, imaginar algo capaz de produ-
cirse y comunicarse como ei calor en estos
experimentos a no ser el movimiento.
Rumford se convenció de que había
demostrado que el calor no era un flui-
do, sino una forma de movimiento. A
medida que el taladro rozaba contra el
metal, su movimiento se convertía en rá-
pidos y pequeñísimos movimientos de
las partículas que constituían el bronce.

Un premio algo raro

Rumford estableció dos grandes premios para los descu-
brimientos científicos relacionados con la luz y el calor.
Dichos premios deberían ser medallas de oro o plata de
valor igual al interés acumulado por el capital correspon-
diente allibramienco original, y uno de estos pr.emios lo
controlada la Royal Sociery en Londres. Cuando después
de seis años no se había concedido ninguna medalla, el
conde Rumford se presentó a sí mismo ante el Comité de
Selección, y así en 1802 se convirtió en el primer receptor
de la medalla Rumford.

344
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U~J"CJq!Arrejpod O!qUltn u;> orad 'scli
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-yIOUlse( 'o[dW;¡(:I JOd 'oP!l9S un u3: 'S';)s
-ci3e ouroo SOP!19SÁ soprnbj¡ e onnn ;>19
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-l'Ed se[ :lp SOlU;¡!W!AOWsop!drJ Á SOW!S
-JY;¡nb:>d sos:> :>peJU:lAOldJO[ll::l¡J :[lll;¡W
1:>ou o ej-eJJO:lOlpe[lll p :lnb eqep retÚl¡
"En 1745 el científico Musschenbroek,
de Leyden, consiguió 'embotellar'
-literaltnente- los efluvios eléctricos.
En realidad, inventó el primer
condensador: la botella de Leyden"

da mediante la interposición de una mera
pantalla. De este modo, para las sustan-
cias que se comportaban como el ámbar
-el vidrio, el azufre, o la cera- (y exclusi-
vamente para ellas) acuñó el término
"eléctricas"; poco después, Thomas Brow-
ne, también médico y escritor, inventó la
palabra "electricidad".
Como ya conté en su momento, en el
año 1600 Gilberr publicó el resultado
de sus investigaciones en un famoso tra-
bajo, De Magnete. Pero no se limitó a
describir sus experimentos y fue un po-
co más allá al elaborar una teoría sobre
la naturaleza de la electricidad de corte
susrancialista: bien acorde a la época,
GiJberr pensó que la electricidad se de-
bía a algo que bajo la fricción se libera-
ba del ámbar o del vidrio.
¿Pero qué podía ser? Inspirado por la
teoría de los humores (era médico), pen-
só que la fuerza o "virtud" eléctrica era
algo parecido a un "humor" que existía
en determinados cuerpos. La fricción, al

El arca de la alianza y la electricidad

Hay una hisroria curiosa, que hace pensar que los anti-
guos judíos utilizaban efectos eléctricos, naturalmente sin
tener la menor idea de que lo eran. El asunto se le ocurrió a
Georg Chrisroph Lichtenberg, un famoso físico del siglo
XVIII, quien sostenía que el Arca de la Alianza era una má-
quina eléctrica. Esta reliquia sagrada que el pueblo de Israel
arrastró durante sus vagabundeos por el desierto del Sinaí
contenía dos tablas de piedra con los Diez Mandamientos,
y estaba construido en madera seca de acacia cubierta (por
dentro y por fuera) con delgadas placas de oro: o sea, dos
capas de material conductor y una capa de material aislante
en su interior,
Pero además el tabernáculo entero, donde el Arca estaba
depositada, contenía una buena cantidad de objetos de me-
tal, especialmente oro, plata y bronce. Según Lichrenberg,
los objetos de metal podrían haber servido para cargar el
arca, que habría funcionado como una batería. En el Anti-
guo Testarnento.Exodo, 40, leemos que una nube solía
aparecer sobre el tabernáculo:
Entonces una nube cubrió el tabemdculo del testimonio,
porque la nube estaba y la gloria de Jehová lo tenia Lleno. y
cuando la nube se alzaba del tabernáculo, los hijos de Israel se
moulan en todas susjornadas, pero si la nube no se alzaba no
separtían. Porque la nube de Jehová estaba de dla sobre el ta-
bernáculo y elfoego estaba de noche, a la vista de toda la Casa
de Israel en todas susjornadas,
Si verdaderamente las cosas fueron así y el Arca funcio-
naba como una batería o como un condensador, cualquiera
que no estuviera en el secreto podía haber sido electrocuta-
do por una descarga con sólo tocar el Arca. Yefectivamen-
te, en Levítico 10,2 se nos cuenta que dos de los hijos de
Aarón acercaron un incensario de metal al arca (aunque no
se les había ordenado) "y llegó un fuego proveniente del Se-
ñor y los devoró y murieron". Todo es posible y, si se trata-
ba de un fenómeno eléctrico, es muy probable que los sa-
cerdotes lo usaran para impresionar a sus fieles.
Hay otra posible evidencia: el Templo en Jerusalén te-
nía barras de metal en el techo, que podrían haber actua-
do como una especie de pararrayos. De hecho, durante
los mil años de su existencia nunca fue alcanzado por un
rayo, aunque las tormentas eléctricas son abundantes en
Palestina.
No sé si será verdad (más bien creo que no), pero es una
bonita historia.

346

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-J¡¡la SO!Anijd" SOl 'SOpdAOWUO:>op!pod
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1:( ;)P 1!JlO;»)E( EJ;)mb!S !N 'alU;)!JlOJ 0rD:>
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SO!Anu;) SOl 'U9pJEJ1E 0r9s ou Á =s=
rronpord ejpod peppplJ;)¡;) E( enb 9Pq
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Á 'osndw! os onb 1I9!:l1l:>!fdx:>1:(dn.:!
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!SSOPE::>grnJdl;)sodJ;)nJ :>nUd U9!'JEJll!
E( ;)sJpnpOJd 'CJPod EJ:>UtlWEno ynb :>O?
'"U9!JEUEWd" o "O!An(P .. :>p EWIOj u:>
&JpU:>JdSdpdS Á eqeJdq!( sor 'SO¡J1!ltld¡e::>
;;))P!ldn~ UOAOllO dP
~JPlJ?Id ~~b~w ~1
"Franklin remontó un barrilete con un
alambre en punta conectado a una llave de
metal cerca del extremo que sostenía. En
plena tormenta, acercó la mano a la llave y
saltó una chispa: era claro que el hilo
transmitía electricidad del cielo a la llave"
lidad existían no una sino dos clasesde
electricidad: una que llamó "vítrea" y
«o n
Otra resinosa.
Hay dos electricidades de naturaleza
completamente diferente. Cada una de
ellas repele a los cuerpos que contrajeron
electricidad de la misma naturaleza y
atrae a los cuerpos que tienen electricidad
de naturaleza opuesta.
No todos compartían la hipótesisde las
dos electricidades.En 1746, el farmacéu-
tico inglésWilljam Warson sugirió que
lasaccioneseléctricasse debían a la pre-
senciade un "éter eléctrico"que en el car-
garsey descargarsede un cuerpo se trans-
fiere,pero no se crea ni se destruye. Para
Warson, la excitaciónde un conductor
no consiste sino en la acumulación de un
excedente del éter eléctrico a expensas de
algtín otro cuerpo, cuyo stock disminuye
en la misma cantidad.
Más o menos al mismo tiempo, el
primer gran hombre de ciencia nortea-
mericano, Benjamin Franklin (1706-
1790), en la misma línea de pensamien-
to, proponía una cosa parecida: la canti-
dad total de electricidad en un sistema
aislado es invariable (principio de con-
servación de la carga), yen realidad hay
un solo tipo de electricidad. Para Fran-
klin, la única electricidad que existe es
"la electricidad vítrea" de Du Fay; la
otra, la "electricidad resinosa",es una
ficción, es simplemente la falta de flui-
do eléctrico. Franklin asignó un signo
positivo a la "electricidad vítrea", y un
signo negativo a la falta de electricidad.
Se imaginaba a la electricidad como un
fluido elástico, compuesto por
partículas extremadamente sutiles, dado
que pueden p"mear la materia común y
aun los mds densos metales, con tanta faci-
lidad qtle no sepercibe ninguna resistencia.
Naturalmenre, los experimentos más
conocidos de Franklin fueron sus traba-
jos sobre la electricidad atmosférica: se
tomó muy en serio la sugerencia, hecha
por el profesor J. H. Winkler de Leip-
zig, quien sostenía que la descarga de
una botella de Leyden yel trueno yel
relámpago eran básicamente uno yel
mismo fenómeno. Pensó (y no fue el
primero) que el rayo era meramente
una descarga eléctrica entre dos objetos
con diferente potencial, como las nubes
y la tierra, y observó que el rayo tendía
a alcanzar edificios altos y árboles, lo
cual le dio la idea de atraer el fluido
eléctrico deliberadamenre a la tierra de
un modo que la descarga no produjera
dafios. Vale la pena insistir en que no
era una asociación de ideas fácil.
A comienzos de 1747. Pranklin es-
cribía
Si elfuego eléctrico y el de los rayos es el
mismo, como he tratado de demostrar; y ad-
mitiendo esta suposición, me pregttnto si el
348
conocimiento del poder de laspuntas no po-
drla beneficiar a los hombres para preservar
las casas. las iglesias. los buques. etcétua,
contra losgolpes del rayo, fijando perpendi-
cularmente sobre las partis mds elevadas de
los edificios, barras de hierro enforma de
agttja y doradas para prevenir la herrumbre
y al pú de esas barras un alambre que Ile-
gtte hasta los cimientos de la tierra. ¿No
atraerian esas barras de hierro, en silencio,
elfuego eléctrico de la nube antes de que és-
ta pueda aproximarse para dar el golpe? ¿ Y
110 podriamos, por esos medios, precavemos
de tantos desastres repentinos y terribles?
La cita tiene la forma, para nosotros,
de una adivinanza, cuya respuesta está a
la vista: el pararrayos.
Es bien conocido su experimento de-
cisivo. En 1752 remontó un barrilete en
medio de una tormenta. El barrilete te-
nía en su extremo superior un alambre
terminado en punta, que mediante un
hilo de seda estaba conectado a una lla-
ve de metal cerca del extremo que sosre-
nía Franklin, En plena tormenta, acercó
la mano a la llave y saltó una chispa,
con lo cual quedaba claro que efectiva-
mente el hilo transmitía electricidad del
cielo a la llave. Más tarde pudo incluso
cargar una botella de Leyden, demos-
trando así que las nubes realmente esta-
ban cargadas eléctricamente. y desde
ese momento la barra de Franklin (que
conducía las descargas pacíficamente a
tierra) empezó a extenderse sistemática-
mente. El primer pararrayos fue cons-
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·1;>P¡U~&'(P!JU!~H uueqo] JOd 'U!P!
-UEJd :lp S:lUo!::>::>nnSU!SEI ~~;>s 'Op!l111
"La electricidad animal y las ranas de
Galvani hicieron furor. No había salón
donde no se hablara del tema y los
aristócratas se precipitaban al laboratorio
para ver a las ranas muertas contraerse
bajo la acción de unas pinzas de metal"
eléctrica debía obedecer a una ley pareci-
da a la de la gravitación. La hipótesis fue
confirmada experimentalmente en 1785
por el físico francés Charles Auguste de
Coulomb, y hoy la ley que rige la fuerza
eléctrica lleva su nombre: las cargas eléc-
tricas se atraen o rechazan con fuerzas
inversamente proporcionales al cuadra-
do de la distancia que las separa.
Con la ley de conservación de la carga,
la teoría del Buido único, la ley de Cou-
lomb y la aceptación de la acción a dis-
tancia, a fines del siglo XVIII y principios
del XIX el estudio de la electricidad había
avanzado bastante, aunque no se tuviera
aún -y no se tendría por mucho tiempo-
una idea acabada sobre su naturaleza.
Pero, como ya había ensefiado New-
ton, imperaba el "yo no formulo hipó-
tesis". Se trataba de descripciones más o
menos empíricas, que muchas veces
producían aplicaciones sensacionales
como el pararrayos.
La rana de Galvani
y la pila de Volta
Usamos con cierra frecuencia la pala-
bra "galvanizar", que se rernonta.a los
primeros tiempos de las investigaciones
en el campo de la electricidad. La leyen-
da cuenta, o por lo menos así lo leí en
algún lado, que un día del afio 1780
Luigi Galvani, profesor de medicina en
la Universidad de Bolonia, estaba en su
casa dando una clase a sus estudiantes,
mientras su esposa preparaba en la coci-
na el manjar favorito del profesor: ra-
nas, La signara Galvani, demasiado
atenta a las explicaciones de su marido,
dejó escapar el escalpelo, que cayó sobre
el muslo de la rana, tocando la base de
zinc al mismo tiempo. La rana -muerta,
claro está- se agitó violentamente, co-
mo si quisiera saltar del plato.
La Signara gritó. El Professore, indig-
nado por la interrupción, irrumpió en
la cocina para ver qué pasaba. La Signo-
ra le COntÓla historia y, para probarla,
dejó caer el escalpelo sobre la rana, que
nuevamente salté contrayendo sus mús-
culos muertos. Allí mismo, en el medio
de la cocina, Galvani proclamó: "He
hecho un gran descubrimiento: ¡la elec-
tricidad animal, fuente primaria de la
vida!". Es una leyenda, sí, probablemen-
te falsa, pero la historia de la ciencia se
alimenta también de la leyenda y de la
sustancia de los mitos.
Unos afios más tarde, Galvani, además
de interminables peroratas y dernostra-
ciones públicas sobre "la electricidad ani-
mal", escribió un tratado con un indige-
rible nombre en latín donde exponía sus
teorías. Según él los tejidos animales
contenían una 'fuerza eléctrica innata (la
fumosa "electricidad animal") que ali-
mentaba a los músculos y a los nervios y
salía a la luz cuando éstos eran tocados
por objetos de meral. Pensó también que
esa "electricidad animal" era una especie
de "espíritu vital" que animaba a los seres
vivos y creyó haber encontrado la esencia
de la vida. Pegaba bien con las teorías vi-
talistas en boga: finalmente, se habla des-
350
cubierto que la electricidad era la escurri-
diza "fuerza vital".
La electricidad animal y las ranas con-
rracruradas de Galvani hicieron furor.
No había salón donde no se hablara del
tema y los aristócratas se precipitaban al
laboratorio para ver a las ranas muertas
COntraerse bajo la acción de unas pinzas
de metal. La palabra "galvanizar" nos
recuerda aquellas aventuras. La electrici-
dad como "chispa de la vida" se reflejó
también en la lirerarura, como lo testi-
monia el Frankenstein, de Mary Shelley.
Los puntos de vista de Galvani y sus
teorías sobre la electricidad animal fue-
ron aceptados casi universalmente, con
una importante excepción: AJessandro
Volea, el notable profesor de física de la
Universidad de Pavia. Volra sostenía
que en el experimento de Galvani no
había ningún tipo de electricidad ani-
mal ni nada que se le pareciera. Más
aún: para Volta, las infelices ranas 110
jugaban ningún papel, salvo el de con-
ductores de la electricidad, de una leve
corriente eléctrica que se producía al
entrar en contacto dos metales diferen-
tes (como el cuchillo de hierro yel pla-
to de zinc de la signara Galvani). Era
mucho decir, y se desató una virulenta
polémica.
Galvani murió en 1790 y recién diez
afios después Volra pudo demostrar de
manera concluyente que, efectivamente,
cuando dos merales diferentes entran en
contacto se genera un flujo de corriente
eléctrica. Recortó discos de diferentes
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SOl:>dPSOl =s= -Q1!xy U!S- opumu:>w -!SJ] un :>p peprpqesucdsar m e t!q! 't!J!ll
-uadxa eqelS;> p:llSJ:>O anb soire sol¡:> -J¡l(d U9pnlOAdJ el 'Cp'Ct¡Á 'CUJ;¡POWu9P
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UOJ<ll1;}ou seseo ser ';¡lUdw¡elTI1eN J"CU!WL':>U;) ;¡P e)Jqet.¡ enb 'Ol[t!S truJ~ ;)1
--elnf~lJq er lE!J\S;¡P -U;'!W!S 13 'me:>9!SUdlU~;)S'C:>!JD?ldu9P
Otp:>l[ eJqel[ anb O:>!l?U~W 01:>d]:>;¡P od -~pS;>AU! el cnb 'S:>JUOlU:> 'l:>PU;>Jruos :lp
-!l u~~¡e eJU:>le:>pl:>?r;¡;¡lU;¡!JJO:>el anb s;¡ 0N 'eJ!ll:>Y(d ;¡m:>pJO:>;¡P soiuatreunad
<llU<lp!AdeJ3 ';¡lJON l;¡ 'Cpel[ optreiunde S;>lU;)l1j;¡P Z;¡/\ UJdW1ld rod trejuodsrp
'reWJOU U9P!sod ns 'C9!/\10/\ e¡nf~Jq S:>lOP~!lSd/\U: SOl'S:>:>U01U;¡ dP JpJ"Cde
el !. '<llU;)!JJO:>er 9lJoJ 'ope!/\s;>p 'CJqEl{ :e:>P1:>?I:> U9P~PS:>/\U! el ;¡lU;¡UJ"Cld[dwoJ
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-adxe un dlUump 'Á (e:>J'Cu.reU!OS:>:>UOl oUdw9udJ ¡e OU!Soiaeiuoo re ;¡q;>p ;¡Sou
-u:> 'e!trew<lIY eJ0o/) I:>!)I;¡P pep!SJ:>A =r=w sop SOl ;)J1U;)'C:>!ll:>¡lld:>lU;)!llO:>
-r-n el ua ;¡sep Optrep eqelS;> P;¡lSl<lO el onb oissnd 'OlU:>!UJ"CUO!:>ury ;)P op
Ue!lS!Jl[J sU'CH sruep o:>!s1]I;¡ '618! -OW Id eqe:>!ldx:> optrem eqe:>o/\!nb;¡ :>s
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-;¡I eun UO:>(jZdAellO!) !. mtre eZd!dwd -uduewJ;)d dlU;¡l1j ru;)w!Jd"'C1 Op!nJlsuo:>
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ción en electricidad se cerrara, y fue en-
tonces cuando apareció Michael Fara-
day, escuchando la conferencia de Davy:
supongo que hablaremos de Davy en re-
lación con la química del siglo XIX, así
que por ahora les digo solamente que,
entre otras muchas cosas, Davy desen-
trañó el fenómeno de la electrólisis, que
era la verdadera explicación del funcio-
namiento de la pila de Volea,
Faraday había nacido en 1791 cerca
de Londres; su familia era muy modesta
y su educación, como él mismo contó,
fite del tipo mm corriente: ÚJsrudimentos
de lectura, escritura y aritmética en una es-
cuela diurna común. Las horasfitera de la
escuela las pasaba en mi casayen las calles. se producía una corrienre en la segunda,
Es decir, nada de estudios superiores.
Pero desde muy joven empezó a trabajar
en la casa de un librero y a adquirir cul-
tu~ por su cuenta. Fue allí donde un
cliente lo invitó a la conferencia de
Davy. Faraday plantó la librería y se las
arregló para que Davy lo tomara como
asistente. Tenía entonces veintidós años
y no podía haber encontrado un maes-
tro mejor. Junto a Davy se empapó de
las técnicas de laborarorio que, una vez
que empezó a experimentar por su cuen-
ta, rindieron excelentísimos frutos: des-
de un método para licuar gases o el des-
cubrimiento del benceno hasta un mejo-
ramiento de las leyes de la electrólisis de
su maestro. En su estudio del magnetis-
mo introdujo la idea de líneas de fuerza
_-
- "
yel fructífero concepto de campo mag-
nético. Paso a paso, se iba aproximando
a su descubrimiento capital.
Ya era ún hecho constatado que la co-
rriente eléctrica producía un campo mag-
nético. Faraday invirtió el problema y,
puesto que la electricidad producía mag-
netismo, se preguntó si no sería posible
que el magnetismo generara electricidad.
. Arrolló una espira alrededor de una
barra de hierro, y la situó frente a una
segunda espira. Al circular la corriente
por la primera espira, esperaba que la
barra, transformada en imán, indujera
una corriente en la segunda espira.
Pero no pasaba nada. Es verdad que al
encender la corrienre en la primera espira
pero duraba sólo un instante y desapare-
cía. También al cortar la electricidad que
imantaba la barra volvía a aparecer una
breve corriente en la segunda espira. Pero
sólo eso. Faraday no lograba producir una
corriente continua en la segunda espira y
tardó en dar con la clave del asunto.
y la clave del asunto es que un campo
magnético no produce ninguna corrien-
te eléctrica. Para que se produzca una
corriente eléctrica el campo magnético
. tiene que variar o moverse. Al prender o
apagar la corriente, el campo magnético
variaba y aparecían breves corrientes en
la segunda espira. Mientras el campo
magnético permanecía invariable, nada.
Pero Faraday tardó en darse cuenca. Re-
cién el28 de octubre de 1831, haciendo
rotar una espira en un campo magnéri-
352
I
...
-
co, logró producir una corriente eléctri-
ca permanente. Había descubierto la in-
duccián eléctrica (que nada tiene que ver
con la inducción metodológica de la
cual hemos hablado tanto).
Fue un descubrimiento feliz. Por em-
pezar, cerró el circuito: así como la elec-
tricidad induce magnetismo, el magne-
tismo induce electricidad. Pero además,
en la inducci6n estaba implícita una
manera directa y práctica de generar
electricidad: hacer girar un conductor
en un campo magnético. Llevarla aún
cuarenta afias implementarla.
Faraday está en la base del mundo
moderno. Con él, la electricidad y el
magnetismo, los dos campos, que GiI-
bert había separado hacía ciento cin-
cuenta años, volvían a juntarse y a mos-
trar su (ntima conexión e interdepen-
dencia. S610 faltaba que alguien traduje-
ra esa conexión en el lenguaje de las
matemáticas, en una síntesis genial
(¿adivinen quién? Maxwell: y es la terce-
ra vez, es decir, que fue el responsable
de la resoluci6n de los eres misterios: la
luz, el calor y el electromagnetismo).
Faraday no había resuelto el problema
de qué es la electricidad. Esa tarea que-
daría para fines del siglo XIX, y la res-
puesta habría de ser, en verdad, muy
sorprendente.
Colaboró en este fascículo
Nicolás Olszevicki.
h.ideascientificas@gmall.com
 23. La ciencia en el siglo XVIII:
en búsqueda de la unidad

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-U;)W~el] re "Cp:>rellO]:>S':>lu:>!TÚl!So¡íl!s -He;:¡l U;;¡'eJl:Jq;:¡p ;:¡nb) pepP!ll:>;¡¡;¡,'E¡;¡P
p u:>e!Jtlj ns epOl UO:>-eJleUO!SOp;:¡;:¡nb epo;:¡) eun ;¡P U9!:>eJoqel;:¡ el U;:¡'l:l!S!OA
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-els!-osJaA¡un I:>PEJlOO] El Á s'Cso¡nqau Slll
¡;;¡q:>SJ;:¡HUIe!ll!&.
"El doble sentimiento de omnipotencia
por la racionalidad alcanzada y de
inferioridad por la insignificancia
de la posición del hombre en la
totalidad del universo empezó,
como siempre ocurre, por el cielo"
do fue necesario, en un esfuerzo verda-
deramente titánico. Pero aunque algu-
nos resultados implicaban tranquilidad
-Laplace probó la estabilidad del Siste-
ma Solar, por ejernplo-; el gigantesco
caudal teórico no agregó verdaderas
novedades.
Era necesario, en ese punto, alejarse
un tanto de la teoría y ponerse a mirar
el cielo. Y así, el nuevo impulso vendría
de la astronomia observacional.
William Herschel
Herschel nació en 1738 en Hannover,
que entonces era un principado electoral
del Sacro Imperio Romano Germánico
y que más tarde se incorporada a Alema-
nia. Hijo de un músico sin recursos, lle-
gó a Inglaterra a los 18 afios de edad co-
mo oboísra de las guardias hannoveria-
nas. Como no le gustaba el servicio de
las armas, ni siquiera como músico,
abandonó el regimiento y después de al-
gunos afios de penurias económicas ocu-
pó el cargo de organista de la capilla Oc-
ragon de Bath, estación termal muy de
moda entonces. En ese entonces, los ba-
ños termales eran una de las terapéuticas
más en boga, y seguramente no eran ni
mucho más ni mucho menos efectivas
que ahora, Durante dieciséis afios fue
organista, y daba lecciones privadas para
aumentar sus ingresos, hasta que se des-
perró su interés, primero por la óptica y
luego por la astronomía, posiblemente a
partir de un libro que divulgaba el siste-
ma newtoniano del mundo.
Fue una suerte. Herschel, primero,
compró un pequeño telescopio, pero
pronto no le alcanzó y se puso a cons-
truir uno más con sus propias manos.
En 1774 pudo por fin contemplar el
cielo con un instrumento como la gen-
te. Lo cual tampoco le alcanzó: por el
contrario, se puso a construir telesco-
pios cada vez más grandes, rallando y
puliendo centenares de espejos, hasta
llegar a tener aparatos verdaderamente
gigantescos para la época. En 1789,
mientras una de las más radicales revo-
luciones de la hisroria humana se ges-
taba en el otro lado del Canal de la
Mancha, estaba en poder de UI~O de 40
pies de distancia focal, que entonces
era una enormidad. Un mes después
de la toma de la Bastilla, Herschel se
internaba por primera vez en el cielo
nocturno con su gigante de 1,20 metro
de apertura.
Pero no nos adelantemos. Mientras
estaba en Barh, repartía su vida entre la
música y la astronomía (disciplinas
muy ligadas entre sí desde la Antigüe-
dad, si recuerdan, aunque obviamente
ya totalmente separadas por entonces),
con la ayuda de su hermana Catherina
Lucrecia (1750-1848), que funcionó
como asistenta de investigación, secre-
taria y calculista. Hasta ahí, era un -di-
gamos- simple astrónomo aficionado.
Pero siete afios después de empezar con
su primer telescopio hizo un descubri-
miento sensacional, que lo llevó a la fa-
ma y al conocimiento público.
356
Un nuevo planeta
Nuestro amigo exploraba de manera
sistemática todo el cielo visible desde
Inglaterra, y en el curso de esta explora-
ción, el 13 de marzo de 1781, tropezó
con un astro que no aparecía como
puntual-como ocurre con las esrrellas-,
sino que tenía un disco discernible. La
conclusión parecía servida: se trataba de
un cometa, y así lo presentó seis sema-
nas después en una memoria a la Royal
Sociery: "Reporte de un cometa".
Sin embargo, una revisión y análisis
de la órbita mostró que ésta no podía
corresponder a la trayectoria de un co-
meta ... ¿Qué era entonces? La conclu-
sión no tardó en llegar: se trataba ni
más ni menos que de un nuevo planeta
del Sistema Solar, Urano.
El descubrimiento causó sensación.
Hasta entonces ningún nuevo planeta
se había agregado a la serie de los cinco
conocidos desde la más remota Anti-
güedad (Mercurio, Venus, Marre, Júpi-
ter, Saturno) y los merecidos honores se
derramaron sobre él. Digamos, de paso,
que Urano había sido visto varias veces
y por diversos astrónomos, pero en ro-
dos los casos se lo había confundido
con una estrella más entre las que lo cir-
cundaban. Herschel fue nombrado
miembro de la Royal Sociery, la Univer-
sidad de Oxford le concedió el titulo de
doctor, y el propio rey de Inglaterra lo
recibió en audiencia privada, durante la
cual William les mostró a él y a su corte
las maravillas que se veían a través del
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-EJ!~ onb s-ellallsd UEJd cnb oqorduroo -aW1)u 10Áew P 9Z!¡-e;;¡1 as cnb P ua mn¡
'seunsjpmsnfe S;;¡UO!:>!P;¡llI altre!paw ¡a -oonbanai oqO[~ IJ 0POl ap 'sa -1!pap
as- ~noIS" 'opunm]? OpOl <Jppep!so!J
'S"190PSV¡¡J.iJSdSV¡ap ounaous] -no E¡ Á SEl!S!ASEIeJEm: E!:>udsaJdns <Jnb
3¡u3ma.yla -'1JJ!¡dxa»pmd ou ÁtJZ1J ¡g pep!]ll:>0lUIEs0tDl':Jmn OZ!li<J '-elJaJeraUI
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-UIJ ;;¡Ponmfuoo un ap ;}lJ1!deUlJO] anb cred Ol:>dl!P s~UJ OUIWE:>Id Sd·ulatreld
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pp 1!JlE O[dlll;;¡faJOd ouroo 'saldnluJnb ordpupd ouroo la:>alqlllSd Áu9p:>np
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-snsirad Se)pllSd sUIap 1!Jlokem E) anb 'E16aJIP !SU:>'SO~!P 'a11]}EsnE:>U9!X
SOW;;¡qcsÁ0t.¡'0t¡:>at.¡;}P- SCnallsa ssisa -ouoo el oseo alsa uc anbunv 'U9!:>eA
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'cA!p::ldsl::ld ap Ol:>:>pOlaUJ un :>peq ¡e!la1EW uoroudnooard la!nb¡en:> ap alq
-eran as anb oporn ap '(cÁ apsap 'OpElEl -!I opanb ¡en:> O] UOJ 'Ál!:) UOPUOl Jp
-sdsrp eId ou r-en:>O¡) ¡CnS!A,-eaUn'CUJS!UJ <J]URI:>l<JUJO:> o:>p.un ap Efrt.¡-e]UD:>9seJ
El ua 'P1!Plr-enSE:> JOd 'lTEqtl1SdS:>~U;;¡U as 'SCls:>n:>l! OlTEJn op Olu<J!ill!lqnJS;;¡p
-oduroo sop SE[:Jl!Zll r-e0p~C¡<Jpouourou la UO? 'sopom SOpOl =o -opunur ¡;>p
-a] un El:>onb ejuodns as orod 'oldo:>s<J] apUR1~ sJlur p '¡¡¡qEl{ sa[ uÁ cnb pp sa!d
-:>1P cnre mqelc¡opsap :>SSUn:>llS:> SUl{:> oy. :>p ordoosapa lTEl~ p ejreasco onb
-nui onb c}qes :>SEÁ 'U9pE::l!]dx;¡ J<JU<Jl sClql[ ¡!m OJ1Un:>se¡ Jl!~ed <Jpu}Jqet.¡
OUep:>lud anb OU<JW9U:>] un ;¡P U9!J~ Áal Id dprul S~UJanb ap OqJdt.¡ ):>UOJ 9S
-!lSdAU!e¡ ua 9:>sclJU<las anb OU~S'ruloS -uadma:> as dnb olad el<Jl.rnWEd1uelseq
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mientras que en la dirección opuesta
rendían a acercarse.Este comporta-
miento sólo podía ser reflejo de! despla-
zamienro de nuestro propio Sistema So-
lar. del mismo modo que cuando cami-
namos en un bosque o entre una multi-
tud los árboles o las personas en e! sen-
tido de nuestro movimiento parecen se-
pararse. mientras que hacia atrás pare-
cen compactarse.
Así. pudo anunciar en 1805 que el
Sol y todo el Sistema Solar se dirigen
hacia un punto situado en la constela-
ción de Hércules (el llamado "apex so-
lar"). y noten una cosa: en todo este ra-
zonamiento. desde Halley a Herschel, se
ve que la idea de que el Sol es una estre-
lla como las demás está completamente
naturalizada.
La galaxia
Planetas. estrellas.... el increíble pano-
rama no detuvo a Herschel: e! paso si-
guiente era averiguar la estructura gene-
ral de! universo.
Por supuesto, no fue e! primero en
plantearse e! problema. A lo largo del si-
glo XVIII, Thomas Wright (1711-
1786).lrnmanuel Kant (1724-1804) y
Johann Heinrich Lambert (1728-1777)
ya habían formulado hipótesis. Kant, en
su AIlgemeine Naturgescbichte, opinaba
que el universo estelar. cuyo límite apa-
rente constituye la Vía Láctea. consistía
.en un sistema achatado comprendido
entre dos planos paralelos y relativa-
mente próximos. del cual el Sol ocupa-
ría más o menos e! centro: un universo-
isla. No era una idea arbitraria: basca
observar el cielo nocturno (en lo posible
lejos de las ciudades y otras fuentes de
luz, pero entonces había muy poca con-
taminación luminosa) para ver que las
estrellasparecen acumularse en una
franja achatada (la Vía Láctea).
Wright expresó sus conjeturas en una
original Tbeory or Neta Hypothesis 01
Uniuerse (1750). llegando a conclusio-
nes semejantes a las de Kant. Lambert,
por su parte. sostenía en 1761 que cada
estrella sería un Sol rodeado por plane-
tas. constituyendo un sistema de primer
orden; cada sol. al igual que e! nuestro,
pertenecería a un conjunto compuesto
por un millón y medio de estrellasque
circulan en torno de un cenero común
de gravedad y forman un sistema de se-
gundo orden; a su vez, un gran número
de estos conjuntos forman la Vía Lác-
tea, sistema de tercer orden constituido
por un disco de espesor relativamente
pequeño. Y era posible que e! conjunto
de vías lácteas formara un sistema de
cuarto orden. Mientras tanto, Wright
tenía'una extraña intuición, que les
cuento en un recuadro.
Hersche! también estaba preocupado
por el tema:
El conocimiento tÚ la construcción tÚl
cielo ha sido siempre el supremo objeto de
mis estudios.
escribió en 1811.
358
La Vía Láctea
se ve como una
franja achatada.
Las especulaciones de Kant. Lamberr
o Wright eran razonables -muy razo-
nables en realidad-, aunque su única
base empírica era la observación. a
simple vista. del hecho de que las estre-
llas se apiñaban en una franja estrecha.
Herschel trató de fundamentar esta
hipótesis mediante una exploración
más minuciosa del cielo. contando el
número de estrellas que pasaban en un
riempo dado por el campo visual de su
telescopio, y deduciendo estadística-
mente la densidad estelar. El proyecto
le llevó treinta años y. como obviamen-
te. no pudo observar todo el cielo con
su telescopio. que sólo abarcaba
1/830.000 de la bóveda celeste, tuvo
que limitarse a un muestreo.
Pero el asunto es que llegó a resulta-
dos muy parecidos a los predichos por
Kant y Lambert: la galaxiaes una in-
mensa aglomeración heterogénea de es-
trellas. con la forma de un disco muy
aplanado, con dos ejes desiguales. En
1818, Hersche! admitió que sus medios
no eran suficientes para dilucidar la
proporción entre los dos ejes y vaticinó
que la determinación de! verdadero ta-
maño de la galaxiatendría que esperar a
nuevas generaciones de astrónomos y
telescopios más potentes, como efecti-
vamente ocurrió.
Entre tanto, había observado un ti-
po de objetos que parecían bastante
misteriosos, y que centrarían la discu-
sión astronómica durante todo e! siglo
XIX. y es que en la naturaleza de estos
 S(
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,(nw tI:lA OWO:>onbune 'lllJellXO t::>p! llUn 'SOlaaU SOl:l(~ll 'llunl ul OWO:>0PUUl!qIO ejrepenb u:>!q O 'epol'Cl!Al!15
SOl ap llpualS!X:l el dlU:lWJ1lOl:>U U:l:mp:lp SOW009J1SU 501 U9pJC III;¡P ofnlJU! rod ruJ:l!.L'Cle llJ1:le::>UO!qO 'otrenuoo Os
OWO::>jse S:l 'OljJ:llj :la 'sOll:l :lp OUJOl ua SUl!q19 U;l opUllJ!5 -C::>U;¡!syw o (t.¡/ltnf OZf'Oy) opun5;¡s rod 'S/ltnf z't I ;¡P J1l!:J
UUJ:>!AnlS:lanb sosou!Uffi1 sodrono llJ:l!nbs:lJ1lnJ :llU'll!p:llU -!U! peppopA eun uoo OJI;¡::>Et.¡ 'eJldq:lP ';¡lJEW E1Sl!t¡E~an
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u9PO dP -eSornqdu ~1
"Aunque no sea un hecho científico, la
Revolución Francesa, por su intento de
construcción de una sociedad racional
basada en principios abstractos y
geométricos, es la perfecta culminación
política del racionalismo del siglo XVIII"
tiempo, cambió de postura: tras observar
que algunas de ellas eran ifectillamente
masas de gas difuso, decidió que se trata-
ba de objetos internos de la galaxia.
La discusión se arrastrada durante ro-
do el siglo XIX y se resolvería recién en
la segunda década del siglo xx.
Herschel murió en 1822, a los 84
años de edad, y dejó tras de sí un uni-
verso mucho más rico y completo que
aquel con el que se había encontrado.
Gracias a él. las estrellas dejaron de ver-
se como cuerpos celestes de naturaleza
enigmática para convenirse definitiva-
mente en soles comparables con.el astro
central de nuestro sistema. Ninguna de
ellas es fija; rodas, incluso el Sol, se des-
plazan en el espacio galáctico. Miles son
en realidad astros gemelos, como siste-
mas giratorios cuyos movimientos obe-
decen a la férrea Ley de Newton. Ade-
más, muchas se reúnen en enormes cú-
mulos que forman nuevas unidades físi-
cas. La distancia, aunque enorme, ya no
es la misma para todas.
Más allá de las estrellas brillantes y
cercanas se abren inmensos campos es-
telares con débil luminosidad aparente,
cuyo conjunto, entremezclado con ma-
sas gaseosas, constituye el disco achata-
do de la galaxia, nuestro universo-isla.
Pero mientras Herschel retomaba
con fuerza la idea observacional en as-
tronomía, fiel al compromiso de 1758
que combinaba racionalismo y empi-
rismo, y construía un mapa del cielo
infinitamente más rico que el que exis-
,
da hasta entonces, dejando igualmente
muchos cables sueltos para que se aga-
rraran de ellos las generaciones sucesi-
vas, aquí, en la Tierra, se producía un
sacud6n político, social y conceptual,
que también marcarla y determinaría
los tiempos por venir y que era el re-
sultado del larvado madurar del racio-
nalismo a lo largo del siglo XVIII: la
Revolución Francesa.
La Revolución Francesa y
el sistema métrico decimal
Aunque no sea un hecho científico,
la Revolución Francesa, por su intento
de construcción de una sociedad racio-
nal basada en principios abstractos y
geométricos. por su elevación de la ra-
zón a cuestión de Estado, es la perfecta
culminación política" de la línea. racio-
nalista francesa del siglo XVIII, además
de ser un hito político mayor en toda la
historia humana.
No empezó, como se suele creer, el 14
de julio de 1789 con la toma de la Bas-
cilla, que se ha convertido en su símbolo
emblemático. Fue antes: desde el 5 de
mayo de ese año habían estado reunidos
los Estados Generales, una antigua ins-
titución de origen medieval que congre-
gaba a representantes de los tres estados
-la nobleza, el clero y el estado llano
(burguesía)- y cuyo objetivo era apoyar
o mostrar la aquiescencia de la nación
ante determinadas medidas del trono y,
en general, aceprar el impuesto -rodas,
o casi todas las asambleas medievales te-
360
nían el objetivo de convalidar el im-
puesto-, según el viejo principio de que
No hay impuesto sin representación.
Las asambleas tendrían distintos de-
rroteros históricos: mientras que los
parlamentos ingleses. después de siglos
de prueba y error (bien de acuerdo con
el espíritu empirista inglés), se habían
convertido en poderes permanentes, los
Estados Generales franceses hablan ten-
dido a desvanecerse, y de hecho cada
(rara) Ve'L que eran convocados, y no
hadan exactamente lo que la monar-
quía requería, se los disolvía por el sim-
ple expediente de descolgar las tapicerí-
as de las salas de deliberación.
En este caso, las cosas sedan distintas:
los Estados Generales de 1789 hablan si-
do precedidos por una intensa campaña
política que inundé Francia de panfletos.
Los principales reclamos eran una consti-
tución, el impuesto consentido por el vo-
to, carreras abiertas a los talentos, igual-
dad de derechos del estado llano, la perio-
dicidad de la convocatoria. Además, el es-
tado llano tendría doble representación.
El trastorno financiero que había for-
zado el llamado a los Estados Generales
no era irremediable: no eran (como se
suele creer) los gastos de la corre los
principales culpables del descalabro eco-
nómico; el déficit sólo se había hecho
irrernontable por la imposibilidad de
imponer el impuesto a las clases ricas,
nobleza y clero, y por el altísimo costo

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 "Empezaba el Terror, que devoró, como
Saturno, a sus propios hijos: cayó
Danton y empezó la breve dictadura de
Robespierre, que llegó a entronizar a la
diosa Razón, y declarar un extraño culto
del 'Ser Supremo' como religión oficial"
unidades de pesas y medidas que sirviera
para todas las naciones. Muy a la france-
sa, se decidió adoptar como unidad de
longirud una diezmillonésima de la dis-
tancia entre el Polo Norte y el Ecuador
medida sobre e! meridiano que cruza Pa-
rís (jobviamenrel): tal medida es el me-
ero, con múltiplos y submúltiplos conta-
dos en el sistema decimal, del cual deri-
van también las unidades de área, volu-
men y peso. Los astrónomos Méchain y
Delarnbre fueron los encargados de me-
dir el extenso arco de meridiano entre
Dunkerque y Barcelona, empresa cientí-
fica larga y penosa que coincidió con los
más turbulentos años de la Revolución:
la Asamblea Constituyente dio paso a la
Legislativa, y ésra a la Convención, con
lo cual Francia se transformaba en repú-
blica. Luis XVI y María Anroniera su-
bieron al cadalso. Empezaba el Terror,
que devoró, como Saturno, a sus pro-
pios hijos: cayó Danton y empezó la
breve dictadura de Robespierre, que lle-
gó a entronizar a la diosa Razón, y de-
clarar un extraño culto del "Ser Supre-
mo" como religión oficial de Francia.
Robespierre fue apresado el IX de
Termidor del afio III (27 de julio de
1794: recordemos que la Revolución,
para marcar su carácter radicalmente
novedoso, había impuesto un calenda-
rio propio, también decimal, que des-
tronaba toda resonancia cristiana) y gui-
llotinado un día después. El Dire~~~io
que lo sucedió, y más tarde el Consula-
do, prepararon el camino de! Imperio.
En medio de todo este barullo políti-
co, las operaciones geodésicas, que habí-
an sido iniciadas en 1792, sólo pudie-
ron ser terminadas en 1798, superando
las más imprevistas vicisirudes (Delarn-
bre acusado de realista, Méchain deteni-
do en España como espía). No obstan-
te, ya antes de esa fecha, el 7 de abril de
1795 (o el 18 Germinal del afio III de
la Revolución) se promulgó la ley que
introdujo el sistema métrico. El nuevo
orden necesitaba una nueva manera de
medir el mundo y la imponía por decrc-
ro. "Para todos los hombres, para todos
los tiempos, para rodas las naciones."
Ulteriores perfeccionamientos de los
instrumentos geodésicos revelaron que
el metro patrón, obtenido con tan gran-
des sacrificios y conservado bajo la for-
ma de una barra de platino en los Archi-
ves de Paris, no era sino una unidad
convencional, en realidad separado por
dos milésimas de milímetro de la magni-
tud que sirviera de base para su defini-
ción. Se fabricó una barra de platino e
iridio. que fue depositada en la Oficina
Internacional de Pesas y Medidas de Se-
vres, cerca de París. Sobre la barra se gra-
baron dos finísimas marcas: la distancia
entre esas dos marcas definía el metro.
Este metro patrón sobrevivió a la Re-
pública, al Imperio, ya la Restauración
que se produjo cuando Napoleón fue
definitivamente derrotado en Waterloo
y ascendió al trono Luis XVIIl.'En ver-
dad, el metro reinó indiscutido durante
casi doscientos años,
362
Pero en 1983, en la Conferencia In-
ternacional de Pesas y Medidas, en Pa-
rís, fue derrocado y redefinido como "la
distancia recorrida por la luz en el vacío
durante 1/299.792.458 de segundo".
Así, la unidad de longitud queda subor-
dinada a la unidad de tiempo, bajo la
férrea vigilancia de una de las constan-
tes universales: la velocidad de la luz en
el vado, que según la teoría de la relati-
vidad de Einstein es la misma desde
cualquier sistema de referencia posible
en el universo.
Disra de ser una curiosidad. Las an-
sias de universalidad de quienes quisie-
ron basar el sistema de medidas en las
dimensiones de la Tierra (y, no lo olvi-
demos, en el meridiano de París) cedió
al anhelo cósmico de una época que
considera haber descifrado una de las
claves maestras de la naturaleza, y a la
que el estándar del siglo XVIII le pare-
ce arbitrario: el metro debe ser defini-
do en función de algo verdaderamente
universal, como lo es la velocidad de la
luz en el vacío.
No por ello, sin embargo, el metro
histórico deja de servir aun a sus finali-
dad es, y justifica las célebres palabras de
Napoleón que, no obstante haber sido
hostil a la innovación, al referirse al li-
bro de Delarnbre, La base du systéme
metriqu« decimal de 1806, donde se re-
sumen los trabajos de los dos grandes
geodesras, manifestó: "Las conquistas
serán olvidadas, pero el sistema métrico
pasará a los siglos venideros".
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"Saint-Hilaire fue el creador de una
amplia síntesis pero no siempre
reconoció los alcances de sus
hipótesis y, sobre todo, no fijó de
manera demasiado sensata los límites
de validez de sus deducciones"
Saint-Hilaire: los arquetipos dosa descripción morfológica,Saine-Hi- cies han sufrido trasformaciones en el
Etienne GeofFroySaint-Hilaire lairese proponía establecercorrelaciones curso del pasado y conduce como por
(1772-1844) fue, sin lugar a dudas, uno y correspondenciasque permitieran re- un rubo a una teoría de la evolución.
de los naturalistas más notables de su ducir la diversidadaparente de formas a De hecho, Saint-Hilaire adhirió a un
época. Había estudiado mineralogía an- la realidad de un tipo único. Esto podía transformismo radical y adoptó una va-
tes de dedicarse a la anatomía de los verificarse,por ejemplo, observando que riante de la recría de la evolución que
vertebrados, pero su vocación se decidió los cuerpos del mono, de un hombre, de Lamarck había enunciado en 1809 y de
cuando a los 22 años fue nombrado un elefante,de un pájaro y de un pez es- la cual ya hablaremos.
profesor de zoología en el recientemente taban formados por un cierro número de
fundado Museo Nacional de Historia partes colocadas,unas con respectode las Los animales que actualmente viven
Natural, cuyas coleccionesle suminis- otras, en idéntico orden, descienden, por una serie de ininterrum-
traron abundante material para sus es- pidas generaciones, de animales perdidos
tudios comparados de morfología ani- La caja de resonancia del mono aulla- del mundo antediluviano.
mal. Más tarde acompañó, junto al gru- dor que confiere a este animal una voz es-
po de científicos, a Napoleón en su tridente no es sino un abultamiento del La verdad es que Geoffroy fue el cre-
campaña a Egipto, donde-estudió los hueso hioides; la bolsa de fas hembras de ador de una amplia síntesis pero no
animales del Nilo; también esruvo en los mamíftros marsupiales es un profundo siempre reconoció los alcances de sus
España y su trabajo se interrumpió re- repliegue de la piel; la trompa deLelefante, hipótesis y, sobre todo, no fijó de ma-
cién en 1840, cuando se quedó ciego. una prolongación excesiva de la nariz; el nera demasiado sensata los límites de
Sainr-Hilaire publicó centenares de cuerno del rinoceronte, un cúmulo consi- validez de sus deducciones. Extendien-
monografías sobre montones de proble- derable de pelos, etcétera. AsI, por varia- do el valor de su plan morfológico a la
mas de anatomía comparada, taxono- das que parezcan lasformas, se revelan co- totalidad del reino animal, llegó a com-
mfa, paleontología y teratología -el es- mo órganos comunes a todos. parar el esqueleto de un artrópodo con
tudio anatómico de los monstruos, co- la columna vertebral de un vertebrado,
mo cabras de.dos cabezasy lindezas por La multiplicidad de las formas del rei- no vacilando en sostener que e! insecto
el estilo-: fue sin duda el primero en no orgánico era producto de! crecimien- vive dentro de su "columna vertebral",
emprender el estudio sistemático de las to desigual o diferenciado de elementos mientras que el mamífero vive alrede-
deformaciones monstruosas y el prime- estructuralmente iguales. dor de ella. Pasando luego de lo general
ro en advertir la riqueza de informacio- a lo particular, trató de homologar cada
nes que esta nueva disciplina podía Le es suficiente a la naturaleza cambiar elemento del cuerpo del insecto con un
ofrecer a la anatomía comparada. algunas de las proporciones de los órganos elemento del cuerpo del vertebrado. Ta-
Perosu interés principal, y el que es para ajustarlos a sus nuevas fimciones o les conclusiones, unidas a sus convic;'
importante para nosotros, fue suminis- para extender o restringir sus aplicaciones. ciones transformistas, levantaron la
trar pruebas empíricas de la doctrina de oposición de Cuvier, cuyo sistema taxo-
la unidad del plan estructural de los seres Lo importante de todo esto es que la nómico y la creencia en la inmutabili-
vivos(lo cual le valió el elogiodel propio hipótesis de un arquetipo único implica dad de las especiesse oponían a las
Goerhe): mediante una afinada y cuida- un origen común, sugiere que las espe- concepciones de su antiguo amigo.
364
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Megatherium
de estudio menos importante que el sis-
tema vascular humano.
El método comparativo con el que tra-
bajaba podía ser eficiente si y sólo si se
daba por presupuesta la vigencia de un
principio general. Este principio era la
célebre ley de la correlación de las partes:
Todo ser organizado constituye un con-
junto, nn sistema único y cerrado cuyas
partes se corresponden mutuamente, coo-
perando en una actividad definida, uni-
taria y conjunta del cuerpo. Ninguna par-
te puede cambiar sin que cambien las de-
mm; por consiguiente cada parte -tomada
separadamente- determina todas las otras.
La estrecha interdependencia de las
partes de la organización animal permi-
tía. por ejemplo. determinar cómo de-
bía ser en un pájaro la disposici6n de
huesos como la clavícula y el esrernón
(que intervienen en el vuelo) a partir de
las formas que presentaban sus plumas,
e, inversamente, de la forma de tales
huesos podían sacarse conclusiones
acerca de la forma de las plumas. La in-
fluencia mutua que ejercían entre sí las
funciones y los órganos permida dedu-
cir relaciones con certeza matemática.
AsI como la ecuación' de una curva im-
plica todas sus propiedades, y al tomar se-
paradamente cada propiedad como base
de una ecuacián particular se reencontra-
rla la ecuacián original; de análoga ma-
nera el biólogo que poseyera racionalmente
Anoplotheriurn
·1
las leyes de la anatomla orgánica podria de la anatomla comparada, cada hueso, e
mediante las uñas, los omóplatos, losfl- incluso cada fragmento de hueso, iba a
mures y todos los demás huesos tomados se- ocupar su puesto. No encuentro palabras
paradamente reconstruir todo el animal adecuadas para describir mi alegria al
comprobar cómo las caracterlsticas previs-
La anatomía podía actuar del mismo tas a partir de un .fragmento emergen $1/.-
modo que la mecánica celeste, que, an- cesiuamente: los pies se encuadran a lo
clada en el análisis matemático y en la ley anunciado por los dientes, y los dientes
de Newton (y con una confianza ilimita- concuerdan con lo anunciado por lospies.
da en el determinismo), podía recons- Los huesos de las piernas, del muslo, todos
truir toda la trayectoria de un astro a aquellos que deblan flnnar las extremida-
partir de algunas observaciones astronó- des, se ensamblan perfectamente en la es-
micas. Así, guiado por su ley de correla- tructura que he imaginado con anticipa-
ción, Cuvier lograba, sobre la base de un ción. En una palabra, cada una de las es-
reducido número de fragmentos -algu- pecies renace, por asl decirlo, sobre la base
nos dientes y trozos de huesos-, recons- de uno solo de sus elementos.
mur el esqueleto completo de un ani-
ma1. El ~_to más impresionante lo obtu- Mediante este mecanismo, Cuvier lo-
vo, como es de esperar, en e! terreno de gró evocar el aspecto de muchas especies
los fósiles, que constituían una prueba extinguidas, reconstituyendo los esquele-
convincente de que la fauna del pasado tos completos de sus representantes desa-
había conocido especies de las cuales el parecidos: sólo por nombrar algunas, e!
reino animal de! presente no ofrecía ya Paleotherium magnuni, un paquidermo
representantes. Cuenta Cuvier: del tamaño del caballo y con pies provis-
tOS de tres dedos; el Anoplotherium corn-
Me encontraba en la situación de un mune, que se ubica entre los paquider-
hombre que habia recibido .fragmentos mos y los rumiantes; el Pterodáctilo, un
mutilados e incompletos de algunos cente- dinosaurio volador, o el Megatherium,
nares de esqueletos: restos de veinte grupos un perezoso del tamaño del rinoceronte,
distintos de animales. Era preciso que ca- cuyo primer ejemplar había sido desente-
da hueso encontrase su vecino con el cual rrado en 1787 por el dominico Manuel
estaba unido en el cuerpo del animal vivo. Torres de las barrancas del do Luján (Ar-
Tuve que efectuar, pues, casi una resurrec- gentina) y que después de reconstruirlo y
ción, sin disponer no obstante de la todo- dibujarlo, lo encajonó y envió a Madrid.
poderosa trompeta de la Providencia. Pero En su trabajo Recberches sur les osse-
las inmutables leyes prescriptas a los orga- ments flssi/es, de 1812, presentó el estu-
nismos vivos la reemplazaban. Por orden dio de 168 especies de vertebrados fósi-
366
 L9t
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-!dSJJ 1.. O!JOle¡n::>J!::> sorerede so¡ '0110 [:> rod opesed P U;;¡IIp!pn:ms OP!St:)q-et¡un -!nJop -ele opere 9!JdUl!Wl:>d 'O~J1lqw:>
rod 'Á -s:>¡cW!Ut: S;¡UO!:>u11jrel UCUJ:>!q -J!J..ll'1 'SOWS!pt:J-e:>sOl :Jp 1:!)JOJ)ns 9Y~ eJpudJ
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-o~ ;¡nb-lllu!dsJ llrnp;>W e¡ Á OJq;¡J:>j 1:> -red JO!An::>'olJ-e:>!jdxd-eIlld ¿sodw;:)!J sOl -;¡P anb Á ll'lJ;¡!lj OpUl!JqoJ lreqlllS;> onb
'opel un rod 'S;:¡¡C!PlOlU!JdSOJ!lYW;¡JS!S :>p u;:)~!JO1;:)aps;¡p oiojdurcored oppored SlllS!WIOjSUllJl se:>pr se¡ Jl:Zl!Jqll e 0PCAall
SO!l:Jlp:> OWOJ opu:>!~!P Á sou-eSJ9 SOl -t:S::lPUl!J::l!qnq SO!j;¡dsa s-eJut:Jsnb alq!sod op;:¡qeq ejrpod Il!n:>O( 's:>pml:>ll.sllWJO)
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Saint- Hilaire se contorsiona
para asemejarse a un
pulpo; en el próximo
fascículo entenderemos
por qué.
1.- Vertebrados, con esqueleto axial y
cavidad médular.
2.- Mollusca, con sistema nervioso
compacto en masas separadas.
3.-Arciculata, con sistema nervioso
consistente en dos cuerdas ventral es;
evidencian además la transición del apa-
rato circulatorio vascular de los tipos
anreriores hacia el sistema traqueal.
4. - Radiata, sin sistema nervioso ni
circulatorio; efectúan las funciones ani-
males y vegetativas en forma rudimen-
taria, y se caracterizan por una estructu-
ra con simetría radiada.
Cada UIlO de estos grandes tipos con-
taba con subdivisiones, de modo que se tivaron, en 1830, la resonante centro-
llegaba a categorías cada vez menores: versia que sostuvo con quien había sido
clases, órdenes, géneros y especies. Lo su maestra y amigo en París: Geoffroy
inreresanre de todo esto es que los cua- Sainr-Hilaire y de la que hablaremos en
tro tipos, para Cuvier, poseían la mis- el próximo fascículo, ya que la polémi-
ma realidad material que los propios ca, por debajo de los detalles sobre el
organismos individuales que formaban parecido entre mamíferos y pulpos (en
parte de la clase; cada uno correspondía lo cual Cuvier tenfa toda la razón), po-
a un plan de la naturaleza, a un pensa- nía en juego la idea biológica central del
mienro único del creador, y por lo tan- . siglo XlX: la reoría de la evolución.
to entre esas cuatro formas estructura-
les no había transición posible que per- Colaboró en este fascículo
mitiera insinuar la idea de una escala Nicolás Olszevicki.
evolutiva de los seres vivos.
Fueron estas convicciones las que mo- h.ideascientificas@gmail.com
368
24. La teoría de la evolución
370

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"Si uno se lo propone, la línea
transformista puede remontarse a
la Antigüedad, ya que el propio
Anaximandro de Mileto (s. VII a.
c.) opinaba que la vida se había
originado en el agua"
experienciasfuturas con las especies10- Darwin resolvierala cuestión. Pero antes cualessobresalía la preocupación por la
gradan dilucidar cómo ésrasse habían de hablar de Charles Darwin, uno de los posibilidad de construir máquinas de
engendrado y modificado y Leibniz su- más grandes científicos de toda la histo- vapor y por entender el modo en que se
girió también que las especiesestaban ria, tenemos que hablar de otro Darwin. forman las nubes. Se casó con Mary
sujetas a cambios. Howard, conocida como Polly,y la pa-
En Francia, Benoít de Maillet (1656- Erasmus Darwin reja tuvo tres hijos que llegaron a la
1738), como buen neptunista que era Porque nuestro Darwin, el protago- edad adulta (Charles, Erasmus y Ro-
-es decir, partidario de la reorfa del océ- nista indiscutible de este fascículo, no ben, el padre de Charles).
ano en rerirada-, ya había tratado de ac- surgió ex nibilo sino todo lo contrario: Mientras trabajaba como médico,
tualizar las ideas de Anaximandro, "ha- su familia había tenido un vínculo casi Erasmus fue nombrado miembro de la
ciendo descender" a las avesde los peces íntimo con la biología y con el proble- RoyalSocieryen 1761, se codeó con
voladores, los leones de las focasy al ma de la evolución. Seguramente Ro- científicos de la talla de James Wan,
hombre del tritón, compañero legenda- bert Darwin (1682-1754), el padre de Benjamin Franklin y joseph Priestley,
rio de la sirena. Erasmus -y bisabuelo de Charles-, fue fue el primer inglés en aceptar las teorías
El transformismo del sigloXVIII ya es el primero en acercarsea una disciplina de Lavoisiersobre el oxigeno, tradujo a
otra cosa: en pleno Iluminismo, George- que todavía estaba tan en ciernes que ni Linneo, se interesó por las inversiones
Louis Leclerc,conde de Bufron (1707- siquiera reuía nombre cuando, en 1718, en canales, apoyó la creación de una fá-
1788), que era el encargado de los jardi- observó un fósil inusual incrustado en brica siderúrgica... y, fundamentalmen-
nes del rey, en París, creó su propio y un bloque de piedra que se encontraba te, se hizo muy amigo de Josiah Wedg-
muy voluminoso sistema natural que, al en el pueblo y, movido por la curiosi- wood, un millonario fabricante de cerá-
revésde Linneo, sostenía una idea de dad, decidió estudiarlo: ahora se sabe micas, con cuya hija se casaría su propio
universo en movimiento y cambio: aun- que era parte de un plesiosauro del perí- hijo, Robert. Ames de que se casaran,
que mantuvo los arquetipos fijos (mol- odo Jurásico. Lo cierto es que, gracias a Josiah falleció, dejándole como herencia
des internos), creados por Dios, se las él, el fósil fue presentado a la Royal So- a su hija el equivalente de dos millones
arreglaba para induir variacionesque se ciery y, como agradecimiento, se lo invi- de libras actuales. Se imaginarán por qué
podrían interpretar como modificación t6 a asistir el 18 de diciembre de aquel el hijo de este matrimonio, el mismísi-
de especies.Aseguraba,por ejemplo, que año a una reunión de esta sociedad, mo Charles Darwin, nunca tendría que
muchas de las formas que se podían ver donde conoció al propio Newton, que preocuparse por cuestiones económicas.
día a día eran "degeneraciones"de ElU- entonces era su presidente. Lesconté que Erasmus Darwin era, en-
nas anteriores, lo cual-se mire como se Su hijo Erasmus, el abuelo de Dar- [reotras cosas,poeta. Pero no era un poe-
mire- lindaba más con el transformismo win, se formó por lo tanto en un am- ta cualquiera:usabalos versosy lasrimas
que con el fijismo. Dicho sea de paso, su biente donde la curiosidad por el mun- para intentar atraer a la gente hacia los
obra también se transformó en un clási- do natural era mayor que lo normal. placeresde la botánica, en una obra que
co de la lengua francesa, más allá de in- Luego de recibirse como médico en se basabaesencialmenteen las teoríasde
teresesbiológicos de los lectores. 1755 y ya con cierto renombre como Linneo.Y también se le animó a la prosa:
El siglo XVIII empezó a preparar el poera, comenzó a publicar informes en 1794, publicó el primer volumen de .
terreno para que, en el siglo siguiente, científicos sobre otros temas, entre los su Zoonomta, donde expusosu teoría so-
372
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-lUres Jp SOl~llJ1:I
"Las discusiones entre las dos grandes
figuras de la anatomía comparada
francesa fueron un verdadero
acontecimiento, que sacudió el mundo
científico y que tuvo en vilo a miles de
personas de la Europa ilustrada"
Go~the:¿Qui piensas de estegran even- mente válido. Y algunas de las conclu- ni perezosa, organizó una serie de deba-
to?¡El uolcdn ha erupcionado, todo está siones que sacaba -como aquelJa que les tes públicos que se llevaron a cabo todos
en llamas! conté el fascículo pasado acerca de la ho- los lunes por la tarde. En discusiones que
Soreal.Ina historia terrible, pero ... ¿po-
mología entre el esqueleto de los artró- tomaban horas y en las que los argumen-
drla haberse esperado, bajo circunstancias podos y la columna vertebral de los ver- tos se repetían hasta el hartazgo frente a
tan notables y con un ministro tal, otra tebrados- junto a, obviamente, su trans- un público masivo y ruidoso, el entonces
cosa que nofuera la expulsián de la fami- formismo radical, provocaron la oposi- pope de la biología francesa mostró, en
lia real? ción de su antiguo ayudante y amigo primer lugar, que las analogías propues-
Goetbe.Parece que 110 nos estamos en- Cuvier, ahora convertido en rey -más tas por los "apadrinados" de Sainr-Hilai-
tendiendo, mi buen amigo ... No estoy ha- bien dicrador- de la biología francesa. re eran claramente inventadas, pero lue-
blando de toda esagente en las calles,para La tensión entre ambos sistemas esta- go amplió el campo y atacó la unidad de!
nada, sino de algo completamente diferen- ba latente (el transformismo de Geof- plan anatómico del reino animal, ini-
te. Estoy hablando de la polémica, de la froy era obviamente incompatible con la ciando así una discusión de mucho ma-
mayor importancia para la ciencia, entre idea de Cuvier de que entre los cuatro yor alcance, que merece indudablemente
Cuuier y Geoffroy Saint-Hilaire, que ha grandes tipos no había. ninguna forma un capítulo aparte en la historia de las
estallado en plena Academia. .de relación), pero la ruptura definitiva se grandes polémicas científicas.
produjo cuando Sainr-Hilaire sometió El interés despertado por las discusio-
Sorer permaneció callado. con entusiasmo a la Academia de París el nes terminó por alcanzar a todos los pa-
Lo que ocurre es que Goethe exagera- trabajo de dos jóvenes naturalistas -Lau- íses donde había científicos que medita-
ba, pero no tanto. Las discusiones entre rencet y Meyranx-, que pretendían de- ban sobre tales problemas. Parecía que
las dos grandes figuras de la anatomía mostrar que la estructura anatómica de habían vuelto los tiempos antiguos, en
comparada francesa, que se lJevaron a pulpos, calamares y sepias podía ser con- los que las discusiones filosóficas sacu-
cabo de manera pública a lo largo de cebida como si e! animal fuera un verte- dían al mundo (como lo testimonia la
dos meses en 1830 pero que se venían brado doblado hacia atrás a la altura del anécdota de Goeche). Las posiciones de
gestando durante toda la última década, ombligo, con la pelvis debajo de la nuca los científicos estaban divididas: los
fueron un verdadero acontecimiento, y los pies en la proximidad de la cabeza. pensadores austeros, acostumbrados a la
que sacudió el mundo científico y que De este modo, un pulpo, al desplazarse marcha severa de la ciencia antes que a
tuvo en vilo a miles de personas de la con sus renráculos, ofrecería cierta seme- su vuelo rápido, dieron la cazón a Cu-
Europa ilustrada, poniendo sobre el ta- janza con los movimientos de un acró- vier, mientras que los espíritus audaces
pete uno de los temas que habría de ge- bata que marchara simultáneamente con adhirieron a Geoffroy.
nerar una de las más importantes revo- sus pies y con sus manos, doblados la ca- Acaso por el prestigio con el que ya
luciones de la cosmovisión occidental beza y los hombros hacia atrás. contaba, acaso por la meticulosidad con
de que se tenga memoria. Era ir demasiado lejos, sobre codo para la que presentaba sus argumentos o por
Saint-Hilaire había creado un gran sis- alguien que, como Cuvier, basaba su sus vasúsimos conocimientos de anaro-
tema, es verdad, pero, como suele ocu- propio sistema en una separación tajante mfa, la polémica concluyó con una "vic-
rrir, lo había extendido más allá de sus entre vertebrados y artrópodos. La situa- toria" de Cuvier, que logró poner en
posibilidades, para hacerlo universal- ción lo merecía y la Academia, ni lenta evidencia las exageraciones de Geoffroy
374
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(
Lamarck pensaba
que Losanimales
podían legar a su
progenie los
rasgos cambiados
(en este caso,
el cuello alto).
lugar prominente en la biología, palabra
que, dicho sea de paso, él mismo inventó
(al mismo tiempo que los médicos ale-
manes Treviranus y Burdach).
Transformista desde el vamos, La-
marck opro por el arquetipo cambiante
que ya vimos que sostenía Erasmus
Darwin: su versión de la evolución con-
sideraba que en cada especie determina-
dos animales podían ir cambiando sus
características en su interacción con el
medio ambiente y legar esos rasgos
cambiados a su progenie. En 1809, en
su Filosofta zoológica, afirmó que los se-
res vivos tendían a adaptarse mediante
el abuso de algunas partes de su cuerpo
y el descuido de otras, abuso y descuido
que se transmitían a sus descendientes.
Las partes inútiles se atrofiaban gradual-
mente, mientras las adaptativas se desa-
rrollaban y así, mediante la transmisión
hereditaria y la acumulación, lentamen-
te las especies se iban modificando. Los
primeros y primitivos seres vivientes se
habían originado por generación espon-
tánea a partir de una especie de caldo
inicial y mediante ese mecanismo de
adaptaciones, atrofias e hipertrofias, ha-
bían dado lugar a la enorme variedad
biológica actual.
El ejemplo favorito de Larnarck era el
de un animal recién descubierro por los
europeos: la jirafa. Un antílope primiti-
vo, sostenía Lamarck, aficionado a co-
mer hojas de árbol, estiró su cuello ha-
cia arriba con toda su fuerza para alcan-
zar el máximo de hojas posible y junto
con su cuello también sus' patas y su
lengua. El estiramiento así producido se
transmitió a sus hijos, que repitieron la
operación, estirando patas, cuello y len-
gua más aún. De esta manera, de gene-
ración en generación, las proporciones
de aquel olvidado antílope se fueron
modificando, hasca devenir toda una ji-
rafa. Los cambios se iban profundizan-
do durante siglos y los sucesivos desa-
rrollos iban mejorando las especies que
376
mostraban, al final, la maravillosa adap-
tación que hoy vemos.
La hipótesis era atractiva, qué duda
cabe, pero tenía un obstáculo insalvable:
los caracteres adquiridos no se heredan.
Por más que una jirafa estire su cueUo,
su prole no heredará el estiramiento, del
mismo modo que, si se le corta la cola a
un ratón, sus hijos no nacerán sin cola:
la doctrina de los caracteres adquiridos
no pasaba la prueba empírica (Lamarck
y sus seguidores tampoco habían realiza-
do demasiados estudios concretos que
dieran cuenta de los mecanismos· por los
que los ambientes permiten este proceso
de mejora de la especie, no examinaron
fósiles y tampoco prestaron atención a la
biogeografía). Aunque, intuitiva como
era, podía explicar bastante bien la evo-
lución de las especies.
y era efectivamente un avance con
respecto a la doctrina que, con mano de
hierro, Cuvier defendía en Francia. Pero
jusrarnenre la "dictadura" del fijismo

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dS U?!<jUJel:>pUop ';)2p!lqule:) e U9!2!¡;¡1
Je!pnlS;) e Ope!AU;);¡ry 'tolPyUl pepped
-10 ;)p elr:f ns ;¡lUY 's020¡9!g ,( S02019;¡2
e l;¡:JOUOJ e 9'ZU1!:Jjl!OJ;¡d 'soge sop °195
9mp 'sep!nl!:J se¡ lod ope;)nbse ';)PUOP
02mQUl!p3: e l1!!pms;¡ e;)ry soue 91 sOl y
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-eiso ou (ZS81-608I) U!Ml1!Q S::>¡l1!q:)
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;)lU;)UleJ;)pEpJ;)AJnb olund Id U;¡ 'EPI)
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Áet¡ ;)nbuny '-eJ:>;)J;)Wdnb dUdns'el El
-:>!Am~:Jlewcl ;)P U9!:JnloA:>e¡ :>p"llJl0;)l
"El;mb 9!P!dWI' (ósolued~ uel OUlS!:30¡
-O;)Uun ;»)rur1;)d:>Ul;)S!s) "ouep;)!AnJ"
 ''Aquellos con un carácter más
adaptativo tendrán mejores
,

posibilidades de llegar a
reproducirse y, como el carácter
no es adquirido sino natural, lo
transmitirán a sus descendientes"
I

naturaleza debía resultar determinante a una fracci6n sobrevive a la lucha por la Aquellos con un carácter más adapta-
la hora de seleccionaralgunos rasgosy existencia y llega a poder reproducirse. tivo tendrán mejores posibilidades de
no otros, aunque no podía hacer nada Como nacen más individuos de los que llegar a reproducirse, y como el carácter
para que "apareciera"tal o cual rasgo. pueden sobrevivir, y parte de éstos deben no es adquirido sino natural, lo trans-
¿Qué mecanismo jugaba en la naturaleza desaparecer; en cada caso hay una lucha mitirán a sus descendientes. En sucesi-
el papel del criador y se constituía en e! por la existencia, ya sea entre individuos vas generaciones, la selección actuará
motor de! cambio? Ese era el asunto. de la misma especie, con los de otra o con una y otra vez en favor de ese rasgo, que
Esascosasestaba pensando cuando, en las condiciones de vida. tenderá a hacerse predominante. Y así,
1838, leyó el libro de Thomas Malthus estos caracteresdiferenciados, cuando se
llamado Ensayo sobre el principio de la Ahora bien, cada camada presenta va- acumulan, a través de las eras, terminan
población, en el cual exponía una teoría riaciones naturales: habrá ejemplares por dar lugar a una nueva especie. No
sobre la competencia por sobrevivirque, más y menos fuertes, con un color más es que el antílope de Lamarck estirara
según él, se daba en la sociedad humana: y menos propicio al mimetismo, más y su cuello hasta convertirse en jirafa, es
menos ágiles, con mayor o menor capa- que, para continuar con el ejemplo,
La poblacián, si no se pone obstáculos a cidad alimentaria o con mayor capaci- aquellos antílopes que debido a las va-
su crecimiento, aumenta en progresi6n ge- dad de huir de sus predadores. riaciones naturales tenían el cuello un
ométrica, en tanto que los alimentos nece- poco más largo podían alimentarse me-
sarios al hombre lo hacen en progresián Hay también muchas diferencias lige- jor, y tenían, en consecuencia, más
aritmética. ras, como las que se observan en distintos chances de procrear una descendencia
descendientes de los mismos padres, y a las que, como se trataba de un rasgo natu-
Malthus sostenía que el único límite que llamaremos "diferencias individua- ral, heredaría el cuello largo.
para el crecimiento de la población esta- les': Estas diferencias son de gran impor-
ba dado por el medio ambiente y la can- tancia, ya que aportan material sobre el Debido a la lucha por la existencia, la
tidad de alimento disponible, que, al cual actúa acumulativamente la seleccián más pequeña variación, si es de 'alguna
multiplicarsemás lentamente que los hu- natural, tal como el hombre acumula, en manera favorable a lo. individuos tÚ una
manos, los obligaría,tarde o temprano, a una direccián determinada, las diferencias especie, ayudará a la conseruacián d~ Jos
competir tenazmente para conseguir el individua/es de las especies domésticas. mismos y será, en general, heredada por
sustento. Sólo algunos sobrevivirían.Este sus descendientes. Estos, a su vez, tendrán
enunciado tan catastróficocomo poco y seguía: mejores posibilidades de seguir con vida,
serio (ya que ninguna de las progresiones pues de los muchos individuos de una es-
de Malthus puede ser atestiguada)ayudó Pero cada uno tk estos cambios es tan pecie que nacen, s610 un pequeño número
a Darwin a dar con la clavedel mecanis- pequeño, y su acumulacián tarda tanto puede sobrevivir.
mo evolutivo:la selecciónnatural. tiempo, que no alcanzamos a apreciarlo, y
cuando observamos las transformaciones La operación, repetida al compás de
De cada especiey en cada gmeraci6n producida! a lo largo de losperiodos geoló- las generaciones, iría lentamente favore-
nacen muchos más ejemplares de los que el gicos s610vemos que lasformas orgánicas ciendo la reproducción de los que tuvie-
medio ambiente puede sostener; solamente actuales son muy diferentes de las antiguas. ran cuellos más largos hasta dar, mucho

378

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'(6~81)
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El segundo libro de Darwin, EL ori-
gen del hombre y la selección con relación
al sexo, expandió la evolución para in-
cluir cuestiones morales y psicológicas.
Ya fuera por miedo, por cautela o por
falta de convicción, en ninguna parte
Darwin habló específicamente del
hombre como descendiente de los mo-
nos, sino que le dejó ese campo a uno
de sus más fervorosos apologistas, Tho-
mas Huxley (1825-1895), el abuelo del
escritor. HuxIey llevó las conclusiones
de la teorfa de la evolución máslejos
que el mismo Darwin y publicó, en
1863, su propio libro (La evidencia del
lugar del hombre en la naturaleza), en el
que aseguraba que
En cualquier grupo de órganos que se
estudiara, las diferencias estructurales que
separan al hombre del gorila y del chim-
pancé no son tan grandes como las que se-
paran al gorila de los monos mds simples.
Provocó, desde ya, el horror de la so-
ciedad de la época. Esos dignos caballe-
ros y .damas vicrorianos que-se conside-
raban el centro del mundo (un poco co-
mo los norteamericanos de hoy) no
aceptaban fiícilmente estar emparenta-
dos con los monos.
Pero lo cierto es que del mismo modo
que Copérnico había descentrado a la
Tierra del centro del universo, Darwin
descentraba al hombre del cenero de la
biología, y destruía la idea de su especifi-
cidad, presentándolo como el resultado
de una fuerza ciega, la selección natural,
que actuaba sin objetivos ni propósitos.
Había que ser cauto, no obstante, con
la cuestión religiosa. y Darwin cierta-
mente lo fue:
Hay magnificencia en esta concepción
de que la uida; con sus variadas posibili-
Jodes, foe alentada originariammte por
Dios en unaspocas formas o en una sola,
y que, mientras la Tierra giraba segtén la
ley de gravitación, desde un comienzo tan
sencillo sepropagaron y desarrollaron for-
mas infinitas, cada vez mds hermosas y
deslumbrantes.
Pensado así, la selección natural no
sólo no le restaba importancia y magni-
ficencia a la tarea divina de la creación
sino que, por el contrario, se las suma-
ba: si Dios podía lograr la maravillosa
diversidad de la vida a partir de la con-
junción de una sola forma original, un
puñado de leyes físicas y, fundamenraJ-
rnenre, el tiempo (cosa que a Dios, por
supuesto, le sobra) ... ¿para qué esforzar-
se en vano diseñando tantas especies
desde el principio? ¿No era más conmo-
vedor pensar que en un arquetipo (co-
mo aquel en el que pensaba Saint-Hilai-
re) estaba contenida, en potencia, toda
la vida que habría de venir?
Para la Iglesia Anglicana, por lo menos,
la respuesta estaba clara: no. Cuando
Thornas Huxley defendió frente al obispo
I
de Oxford la teoría de la evolución y éste
le preguntó si él descendía del mono por
380
Charles Darwin, uno
de los científicos que
cambió para siempre
la cosmovisi6n del
hombre.
parre de madre o de padre, respondió con
británica y darwiniana Rema:
Preferirla descender del mono por am-
bas partes y no tener el minúsculo cerebro
de quien fonnuló la pregunta.
Darwin murió en 1882 y fue encerra-
do con todos los honores en la Abadía
de Wesrmmster, cerca de la tumba de
Newton,
La teoría de la evolución
estaba incompleta
Aunque es mucho lo que permanece os-
curo, no puedo abrigar la menor duda de
que elpunto de vista que hasta hace poco
sostenla la mayoria de los naturalistas, y
que yo mantuve anteriormente, a saber,
que cada especie ha sido creada de manera
independiente, es erróneo. Estoy convencido
de que las especies no son inmutables, sino
que las que pertenecen a lo que se llama el
mismo género son descendientes directos de
a/gzma otra especie generalmente extingtú-
da, de la misma manera en que las varie-
dades reconocidas de una especie cualquiera
son descendientes de esta especie.
Darwin
El origen de las especies tuvo un impac-'
to comparable a los Principia de New-
ton (si es que algo se le puede comparar)
y terminaría por convertirse en el eje de
la biología. Pero la teoría de la evolución
de 1859 tenía sus dificultades: ¿por qué
es que hay especies tan definidas y faltan

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-O!Aspur '::>ld!nb os !S ';)tlj ouewnq oHM. 3J3..it}(!as o"p!n!pu! U?I ¡tthJot/ tou mp(j v
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SOpOl ered OU Ol~d ¡mbJOd~!,3p 3p31ld J!fVN 'svppOU03SJp
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-9souroJ::> eJlOd] III:>p 0llOJ·T'C5;)P 1::>lIO:> e[ ::>p'CJJO:>lt:un UO::>cqeluoJ OU :mb SJ
U¡¡l:>;){{'syw S!S<J19d!l{elln OUlO:>CpeleJl ew;)(qoJd U1!J~¡:> pepl(1l:>l Ud OJ:>d'se!lOS
el;) u9!:>nloA;) El dP 'ClS!lI!MJ1!pepo:» eJ -!AOJd 5;)::>:lA st:lpnw Á sdlCJ'euOZlllsels;:¡nd
cS<l!:>."dsose( ;Jp 1I91:>nloAd0Plqeq cJqel{ -5;)J 9Áesu;) U!MJCa (S;)r!l¡¡l~ uos st:p
dlU;)lU1!;<\!l::>;)PJnb :>p I.lqtlpnp o:>tfJlUO!:> -'1!'ZnJ::>
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sOl SOp01 Á e:>!llUy::>0lPl{CpOJ] e[ :>p :>nb SO!P:>WJJ1U!sosed SOSOl;¡WnUSOl
"Los rasgos seleccionados
'positivamente' no están ligados a
valores 'positivos' trascendentales
sino relativos: puede ser positivo
algo en un determinado ambiente
. en otro "
y negat~vo
Una confusión sobre la
supervivencia del más apto
Darwin era consciente de que el tér-
mino "selección natural" que utilizaba
para describir este proceso invitaba a la
confusión, ya que "seleccionar" parece
un acto volitivo, de la voluntad. Por
eso, reconoció que no podía encontrar
uno mejor pero se ocupó de aclarar po-
sibles dudas:
Se ha dicho qll( yo hablo de la selección
natural como de una potencia activa o
una divinidad, pero ¿quitn hace cargosa
un autor que habla de la atracción de los
planetas?
La selección natural no es una fuerza
que actúe con propósito alguno, ni en
determinada dirección;
'no produce" loscambios, como han en-
tendido ciertosautores;sólo implica la
conservación tÚ las variacionesque apare-
ceny qut: resultan beneficiosaspara los u-
resorgánico:en su adaptación a las condi-
ciones tÚ vida.
Asimismo, los rasgos seleccionados
"positivamente" no están ligados a valo-
res "positivos" trascendentales sino rela-
tivos: puede ser positivo algo en un de-
terminado ambiente y negativo en otro.
La velocidad, el tamaño, la vista o in-
cluso la inteligencia pueden ser buenos,
malos o neutros en un medio ambiente
siempre cambiante, y sólo se manifies-
tan como tales a lo largo de millones de
afios. La selección natural sólo conserva
los rasgos adaptativos, es una fuerza cie-
ga y puramente material.
Por supuesto, la tentación de usarla
en cuestiones sociales fue inmediata y
ase lo hizo la corriente del darwinismo
social, al aplicar la lógica de la evolu-
ción a la sociedad humana, argumen-
tando que las personas y los grupos es-
tán sujetos a las mismas leyes de selec-
ción natural que había descripto Char-
les Darwin. De esta manera, por ejem-
plo, la dominación de un pueblo por
otro era entendida como un mero refle-
jo de una supremacía "natural" legiti-
mada por la ciencia positiva.
Uno de los representantes más cono-
cidos del darwinismo social fue Her-
hect Spencer (1820-1903), que acuñó
el concepto de "supervivencia del más
apto". Spencer pensó a la sociedad co-
mo un organismo vivo en el que eran
válidas las leyes biológicas. Así, el in-
dividualismo y la competencia funcio-
naban como las.claves para entender a
una sociedad que tiende a mejorar in-
evitablemente, de la misma manera
que las especies -supuestamente- me-
joraban gracias a la evolución. La teo-
ría spenceriana especulaba a partir de
una definición del más apto muy ale-
jada de la ciencia darwiniana y mane-
jándose con períodos de tiempo que
nada tienen que ver con la biología,
pero era de esperar que el capitalismo
triunfante, todavía con grandes resa-
382
bios de la Revolución Industrial, la
utilizara para legitimar algunas de sus
atrocidades.
La derivación más terrible del darwi-
nismo social, sin embargo, fue la euge-
nesia, inventada por el antropólogo
británico Frances Galron (1822-1911)
(primo de Darwin), quien creó el tér-
mino a partir del griego e1~genes,que
significa "dotado por la herencia de la
cualidad de los nobles". La idea de
Galton era que los rasgos mentales y fí-
sicos eran hereditarios y, por lo tanto,
debería cruzarse a los mejores para ge-
nerar una raza de seres superiores.
Prácticas eugenésicas se produjeron
durante la primera mitad del siglo XX
en muchos paises "insospechables", y
las teorías y horrores raciales de los na-
zis están vinculados con ellas.
Balance
La teoría de la evolución integra fi-
nalmente a la biología dentro del uni-
verso de las disciplinas newtonianas y la
selección natural se transforma en el
principal mecanismo que describe la
historia de la vida. El mundo orgánico,
así, tiene una historia que puede ser
descripta, analizada y contrastada.
Y aunque en ese sentido la teoría de
Darwin es plenamente clásica, la selec-
ción natural, esa fuerza ciega sobre la
que casi nada se puede decir y que sólo
permite explicaciones expost (después
de los hechos), no es completa ni ente-
ramente newtoniana, ya que incluye el

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La teoría de
Darwin quitó al
hombre de su
lugar privilegiado
como centro de
la Creación.

Los rasgos adaptativos

sufren acumulación,
que se hace más pronunciada
con cada generación. .

Ya medida que varIan

las cercustancias malevas
las especies van cambiando
y salen especies nuevas.

Las especies esringuidas

millones de años atrás
aunque hayan sido valientes
dejan güesos, nada más.

y hay que andarse con mucho ojo

porque acá en el arrabal
ies más fuerte que la yuta
la sdesión natural!

El malevo de suburbio
que no sabe biología
podrá tener muchas minas
pero siempre anda en la vía.

No me gusta la inorancia
aquí hay que usar la cabeza.
Como dijo Charles Darwin,
siempre por algo se empieza.
y le digo al malevaje
que es importante estruirse
porque si no, cualquier día,
van a tener que estinguirse.
Male~o que-da consejos
no es malevo, es un amigo,
escuchen lo que les digo
y estudien la evolución
para estar bien preparados
cuando llegue la estinción".
Milonguira darwiniana
con su corte y su quebrada,
enseguida se termina
y aquí no ha pasado nada.
384
Milonguica darwiniana
que se canta con ternura
en el barrio de Pompeya
cuando la noche está oscura.
Colaboró en este fascículo
Nicolás Olszevicki.
h.ideasclentificas@gmail.com
 25. El triunfo de los átomos en el siglo XIX

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'n!l;m~w n[ ~P epuruord erruonnso e[ d1q ewe1~0ld ¡dP u9peu1w[nJ e¡ eiucsard
-os esrmounuord ~s eJ!wJnb e[ Ud U9!:l -~J e1:>uew eun~re;)p '"epu:>p el:>p or~
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bies, "sin partes" (eso es lo que significa
precisamente a-tomo en griego; "a", sin
y "tomo", parte). Ya recordaran cómo
razonaba Dernócrito: si un cuchillo pe-
netra la materia es porque hay en ella
vados, intersticios' naturales por donde
abre el cuchillo su camino separando a
los átomos; si no existieran esos intersti-
cios, el cuchillo jamás podría penetrar.
Así, concluía, cada sustancia no es más
que un conjunto de pequeñas partículas
macizas, indivisibles y específicas de esa
sustancia. Hay infinitos átomos que,
gracias a sus formas complementarias,
pueden combinarse dando todas las de-
más. Aunque invisibles, los percibimos
por sus propiedades secundarias: por
ejemplo, aquellas sustancias con átomos
redondeados acarician la lengua (y tie-
nen gusto agradable), mientras que las
que están formadas por átomos rugosos
resultan 'ácidas e irritantes.
Los átomos-de Dernócriro eran invisi-
bles, pero para nada abstractos o teóri-
cos, sino perfectamente reales. Y aun-
que no pudiera haber evidencia empíri-
ca sobre su existencia, para los atomistas
eran una realidad contundente.
La otra respuesta fue la de Aristóte-
les, quien sé opuso al atomismo de la
escuela de Abdera y lo criticó ácida-
mente al sostener que la materia podía
dividirse indefinidamente. Y era cohe-
rente, porque Aristóteles, al negar radi-
calmente la posibilidad del vacío, no
podía aceptar que entre átomo y átomo
no hubiera nada. Además, argumenca-
Los átomos
de Dernócrito.
ba, si los átomos tenían volumen, por
chico que fuera éste ... ¿por qué no se
iban a poder dividir? Bastaría con tener
un instrumento suficientemente fino.
El argumento era razonable.
Pero el asunto es que como la contro-
versia era imposible de resolver experi-
mentalmente, ambas posiciones (o cre-
encias) se mantuvieron en equilibrio a
lo largo de los siglos. A pesar de la enor-
me 'autoridad de Aristóteles, un atomis-
mo larvado empujaba a los alquimistas;
Galileo, Newron y los hombres de la
Revolución Científica -en Inglaterra es-
pecialmente- en general fueron atomis-
tas, y los físicos del siglo XVIII, que se
interesaron por los gases, tendían a pen-
sarlos como conjuntos de partículas,
imaginando que la presión sobre las pa-
redes de una caja se debía al golpeteo si-
multáneo de grandes cantidades de áto-
mos. Descartes y los cartesianos, por el
contrario, sostuvieron la continuidad e'
infinita indivisibilidad de la materia,
que identificaban con el espacio mismo.
Así las cosas, cuando en el año 1771
se publicó la primera edición de la En-
ciclopedia Británica, la palabra "átomo"
se describía casi con la misma defini-
ción de Dernócriro:
En filosofta (sic), una particula de
materia tan pequeña que no admite di-
visión. Los átomos son-la "minima natu-
rae" (los cuerpos más pequeños) y re con-
ciben como losprimeros principios de to-
da magnitud ftsica.
388
Lo cual muestra que no se había
avanzado nada y los átomos seguían
siendo tan especulativos corno siempre.
Lavoisier, de hecho, escribió impruden-
temente:
Respecto de esos-simples e indivisibles
átomos de los cuales toda la materia está
compuesta; es muy probable que nunca se-
pamos nada sobre ellos.
Es decir, una especie de programa ne-
gativo, que hablaba delo que nunca se
podría hacer. Siempre es peligroso. Y en
este caso, justamente, los. átomos quími-
cos estaban a punto de entrar en escena.
Un señor que confundía
los colores
Tal vez no haya que culparlo dema-
siado a Lavoisier por no haberredon-
deado "del todo" su revolución; al fin
y al cabo, la Revolución Francesa se
encargó de cortarle la cabeza antes de
que pudiera intentarlo. Bastante hizo,
de, todos modos, pero lo cierto es que
la tarea quedó en manos de John Dal-
ton (1766-1844), que le dio rango
constitucional y cuantitativo, a la vez
que un contenido empírico, a la.gran
intuición de Dernócrito sobre la es-
tructura de la realidad.
Dalron nació en la pequeña localidad
inglesa de Eaglesfíeld, pero en 1793 se
trasladó a Manchesrer, donde habría de
vivir el resto de su vida y donde regular-
mente presentó trabajos ante la Literary
 Dalton dibujaba
los átomos como
pequeñas bolitas.
and Philosophical Sociery,que presidió
a partir de 1817. El primero trataba "de
la ceguera ante los colores", enfermedad
que padecía y que desde entonces se lla-
ma daltonismo.
Más o menos desde 1800, nuestro
amigo venia reflexionando sobre el he-
cho -bien conocido por los químicos-
de que si un compuesto contenía dos
elementos en la proporción de cuatro a
uno, siempre iba a mantener esas pro-
porciones y nunca 9 a 1, o 4 a 2. Esto
es: no importaba qué cantidad de ese
compuesto se tuviera, las proporciones
siempre sedan fijas. y lo curioso es
que, además, involucraban números
enteros. Louis-joseph Prousr (1754-
1826) pudo demostrarlo pesando los
compuestos cuidadosamente.
Dalton llegó entonces a la conclusión
de que este fenómeno era una buena
prueba de la existencia de los átomos
de Dernécrito, dado que se entiende fá-
cilmente si se supone que cada elernen-
tOestá formado por partículas indivisi-
bles: si la partícula de un elemento pesa
cuatro veces más que la partícula de
otro y el compuesto se forma al unir
una partícula de cada uno, las relacio-
nes de peso serán justamente ésas (4:1)
Y ninguna otra. Para elaborar una teoría
científica de los átomos, Dalron usó es-
ta ley de las proporciones simples y
también la ley de las proporciones múl-
tiples, en las que un elemento se com-
bina en dos proporciones definidas, co-
mo por ejemplo el carbono, que puede
hacerlo con una parte de oxígeno, y da
monóxido -CO- o dos y da dióxido de
carbono -COl-.
y así fue como en 1808 dio a conocer
estas ideas en su Nuevo Sistema de Pi/o-
sofia Qufmica, basándose en un nutrido
aporte de hechos experimentales y cua-
tro supuestos.
• Toda la materia está compuesta de
átomos sólidos, indivisiblesy completa-
mente homogéneos, es decir, sin huecos
en su interior.
• Los átomos son indestructibles y pre-
servan su identidad en todas las reaccio-
nes químicas¡ no pueden descomponer-
se para formar arras átomos. Las reac-
ciones químicas implican un cambio en
la distribución de esos átomos: las ceni-
zas que quedan después de la combus-
tión y los gasesque se liberan son de la
misma materia que había al comienzo,
pero reorganizada.
• Hay tantas clases de átomos como
elementos químicos: a cada elemento
químico corresponde un tipo de átomo
definido y específico y, por supuesto,
no es posible transmutar un átomo en
otro distinto.
Hasta aquí, seguía los pasos de De-
rnócrito (salvo en el hecho de que para
Demécrito había infinitas clases de
átomos), pero el cuarto supuesto iba
más lejos:
• Cada átomo está asociado con una
magnitud propia que lo caracteriza: el
peso atómico.
389
Resumiendo: los átomos daltonianos
son sólidos, indivisibles, incompresibles
y completamente homogéneos -sin
huecos en su inrerior-: son indestructi-
bles y preservan su identidad en todas
las reacciones químicas. Hay tantas cla-
ses de átomos como de elementos quí-
micos, a cada elemento químico corres-
ponde un tipo de átomo definido, y di-
fieren ligeramente en peso. Precisamen-
te, la característica que define a un áto-
mo es su peso (peso atómico, para ser
más precisos), el encargado de darle en-
tidad experimental y de sacarlos del
limbo especulativo.
Con estos supuestos, Dalron daba a
los átomos entidad cienrfficay experi-
mental, ya que el peso atómico se podía
medir y de paso permitía cuantificar
completamente la química. Y ahí, justa-
mente ahí, estaba el asunto.
Porque lo que hizo nuestro amigo fue
calcular los pesos atómicos de los ele-
mentos definidos por Lavoisier (coman-
do como unidad el peso del hidrógeno)
y sentar firmemente la nueva teoría, que
fue aceptada por la mayoría de los quí-
micos, sorprendentemente, con relativa-
mente poca oposición. Con Dalton, la
química se hizo atomista y, aunque las
discusiones subsistieron, especialmente
acerca de si los átomos eran "reales"o
no, ya no habría marcha atrás: aunque
los átomos aún no se podían ver, ahora
por lo menos se podían pesar, y pasaban
definitivamente, pues, del terreno de la
filosofíaal de la química.
"Las pequeñas bolitas de Dalton se
combinaban en e átomos compuestos', lo
cual parecía resolver el problema de la
estructura de la materia. Eran corno los
de Demócrito, macizos, y así habrían de
perdurar hasta comienzos del siglo XX"
Las pequeñas bolitas de Dalron, ade-
más, se combinaban en "átomos com-
puestos" (en terminología actual, molé-
culas), lo cual parecía resolver el pro-
blema de la estructura de la materia.
Eran como los de Dernécriro, macizos,
y así habrían de perdurar; s610 hacia
comienzos del siglo XX cada uno de los
presupuestos de Dalton empezó a ser
demolido por nuevos y asombrosos
descubrimientos.
Si bien Dalron era cuáquero y sus
principios no le perrnirían admitir nin-
guna forma de gloria. el éxito de la teo-
ría atómica daltoniana crecía y su fuma
también; empezaron a lloverle honores
de las sociedades científicas extranjeras
y su entierro, en 1844, estuvo muy lejos
de su deseada intimidad: se acercaron
allí más de 40.000 personas.
La hipótesis de Prout
Los átomos de Dalron se impusieron,
pero las dudas respecto de su existencia
real se mantuvieron durante muchas dé-
cadas. Todo el mundo estaba convencido
de que la teoría atómica era esencial y
conveniente para calcular proporciones y
compuestos, pero los átomos propia-
mente dichos no se podían ver ni tocar y,
de hecho, se manejaban como entidades
puramente abstractas o matemáticas (al-
go así como los meridianos y los parale-
los: aunque la geograBa no funciona sin
ellos, nadie espera tropezar con un meri-
diano cuando viaja por la superficie de la
Tierra). ¿Se trataba entonces de elernen-
tos teóricos o tenían existencia -y consis-
tencia- Bsica? La verdad es que nadie era
capaz de contestar esa pregunta.
Aun en 1860 los átomos eran toma-
dos con mucha precaución por los quí-
micos, y no había, por cierto. ninguna
prueba de su existencia real.
Pero además había otro asunto, un
reparo de tipo metafísico y si se quiere
hasta religioso. Dalton había supuesto
que a cada uno de los elementos quí-
micos -en esa época se conocían ya
unos cuantos-le correspondía un áto-
mo distinto. lo cual implicaba que el
mundo estaba construido por lo menos
con cincuenta bloques básicos elemen-
tales. y esto ya resultaba increíble.
¿Cómo podía ser, argumentaban algu-
nos, que Dios hubiera utilizado tantos
bloques distintos para construir el
mundo? Entre los detractores de la teo-
ría estaba Humphry Davy, el hombre
que puso en el camino de la ciencia a
Faraday y que encima había encontra-
do, él mismo, más bloques, como el
sodio. el potasio y el cloro. Era difícil
de creer. La vieja obsesión por la sim-
plicidad, la firme y enraizada creencia
de que el fondo de la naturaleza es sen-
cillo, la obsesiva convicción de que la
arquitectura del mundo es elegante y
simple reaparecía una vez más.
Es una creencia, por supuesto, porque
no hay ninguna razón para suponer que
el mundo en el fondo es simple. Podría
perfectamente ser muy complicado, y
hasta se puede decir que lo es. Este
390
asunto de la simplicidad se había plante-
ado en astronomía: el sistema astronó-
mico griego, elaborado por Tolomeo, era
extraordinariamente complejo, era infer-
nalrnente complicado y Copérnico lo re-
formó, entre otras cosas. por eso. Algo
por el estilo pensaría el físico inglés Wi-
Uiam Prout en 1815. casi una década
después de la formulación de Dalron.
Prout observ6 un fenómeno muy in-
teresante: los pesos atómicos de casi ro-
dos los elementos se aproximaban mu-
cho a números enteros yeso, pensaba,
no podía ser porque sí ni por casualidad.
El hidrógeno es el más simple de los
elementos y su peso atómico es 1. Los
pesos son los pesos de los átomos, pero
medidos en relación con el peso de un
átomo de hidrógeno. Si se lo midiera en
gramos, sería 0,000 000 000 000 000
000 000 001 de gramo o poco menos
lOa la menos 23 gramos.
El peso arómico del carbono es 12, es
decir, que pesa como doce átomos de
hidrógeno, yel peso atómico del nitró-
geno es 14, es decir, equivalente a 14
átomos de hidrógeno. El oxígeno tiene
un peso atómico de 16, el sodio 23 y así
sucesivamente. Tenía que haber una ex-
plicación para semejante fenómeno.
A Prour se le ocurrió que, de alguna
manera, todos los elementos eran con-
glomerados de átomos de hidrógeno. El
peso atómico del carbono era 12 porque
el átomo de carbono estaba formado
por un paquete de 12 átomos de hidró-
geno, y el peso atómico del oxígeno era
 16f
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sconnjnb S;JpueJ~ SOl uOJ;J!pn:Je enb re ¡( O.lalUttU 13? .l!Jap ~3nQ as mb t!J OfU El ::Ip spuruord p-ep!UI1 -el op -eop! -e(;J!A-el
'0981 dP dqnJSPll)! ;Jp os;u~uo:J [a ¿SIl:J SOlU~W~I~ SOl ~p-ew~!U~ ItI ejuodord oduron OWS!W re Á 'Cqllle:JS;JJ
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o 'S;J1UeUOSÁ S;J1Ul!lUO:J'SOl;Jpepl;>A SOl ou anb 9JlUO:JU;J dS Á U9!S!::>:udJOÁEW
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Ná=23 " .... - :
El tornillo telúrico y Béguyer de Chancourtois
era por cierto la única incógnita: también
era desconcertante la proliferación de los
elementos: ¿Podía ser que el mundo se
edificara a partir de cincuenta elementos
químicos? ¿Cincuenta sustancias elemen-
tales? ¿No era demasiado? ¿No tenía que
haber un orden subyacente? En busca de
ese orden esquivo estaban los químicos.
Porque lo cierto es que a cada rato se
descubrían nuevos elementos, lo cual
planteaba inquietudes e interrogantes
nuevos: ¿Cuántos elementos había exac-
tamente? ¿Habría un límite o se irían
multiplicando ad infinitum: ¿No había
algo de arbitrario a la hora de definir un
elemento, puesto que siempre era espe-
rable que algo que había sido reconoci-
do como elemento se subdividiera aún
más (como pensaba el viejo Aristóteles)?
Además, se podía percibir que cienos
grupos contaban con propiedades simi-
lares, de modo que se irnponía la necesi-
dad de pensar en algún criterio que per-
mitiera poner orden en el caos de la
profusión elemental. Johan Dóbereiner,
catedrático de química en la Universi-
dad de Jena, percibió en 1829 que uno
de los elementos recientemente descu-
biertos, e! bromo, tenía cierras propie-
dades y un peso atómico que lo situa-
ban a mitad de camino entre el cloro y
el yodo. Lo mismo ocurría, según se dio
cuenta un tiempo después, con el es-
troncio (que estaba a mitad de camino
entre el calcio y e! bario) y con el sele-
nio (que se posicionaba entre el azufre y
el telurio). Llamó triadas a los grupos,
...
N=14. .> e - 12
Si= 2•
. __.. _.fr··
P=J1
Ti = 48
pero pensó que podía tratarse de una
simple coincidencia y no elaboró ningu-
na explicación ulterior.
Recién más de treinta afios después
hubo un nuevo intento de encontrar un
patrón que ordenara todo. Alexandre
Emile Béguyer de Chancourcois ideó en
1862 un ingenioso "tornillo telúrico",
que, por más nombre de invento que
tenga, en realidad no es otra cosa que
una conjetura que permitía organizar
los elementos que presentaban entre sí
similitudes físicas y químicas. Consisría,
como ustedes pueden ver en la imagen
de arriba, en un cilindro sobre el que
había trazada una línea en espiral des-
cendente, a lo largo de la cual se ubica-
ban los elementos a intervalos regulares,
en función de su peso atómico. Cada
dieciséis unidades de peso atómico, las
propiedades de los elementos corres-
pondientes tendían a exhibir llamativas
similitudes con los que estaban por en-
cima de ellos en el cilindro. El problema
es que, a diferencia de! volátil autor de
estas páginas (que pretende que sus lec-
tores entiendan lo que escribe), Chan-
courrois no se preocupó demasiado y su
artículo fue publicado sin la ilustración
del cilindro: fue, como pueden imagi-
nar, virtualmente incomprensible.
Dos años más tarde, el científico in-
glés John Newlands (1837-1898), sin
haber escuchado nada de 10 que hada
su colega, elaboró su propio patrón:
descubrió que si listaba los elementos
en orden ascendente de pesos atómicos,
392
en líneas verticales de siete, las propie-
dades de los elementos correspondientes
a las líneas horizontales eran notable-
menee similares:
En otras palabras, el octavo elemento a
partir de uno dado es una especie de repe-
tición del primero, como la primera octa-
va en una escala musical.
La llamada "ley de las octavas" tenfa
sus problemas, uno de los cuales (acaso
el más importante) era que las propie-
dades de algunos elementos, en especial
de los de peso atómico más elevado, no
encajaban para nada. Cuando comuni-
có sus hallazgos a la Chemical Society
de Londres, sus integrantes se limitaron
a ridiculizarlo. En medio del jolgorio
general, uno llegó incluso a.pregunrarle
si había pensado en organizar los ele-
meneos por orden alfabético. Recién en
1887 su trabajo fue reconocido y la Ro-
yal Society lo condecoró con la Medalla
Davy en 1887.
Era el turno de Mendeleiev.
Mendeleiev resuelve
el problema
Dimirri lvanovich Mendeleiev (1834-
1907) nació en Tobolsk, Siberia, el mis-
mo afio en que su padre se quedó ciego.
Fue el menor de los catorce hijos que
tuvo Maria Dimitrievna Kornilieva,
quien debió hacerse cargo ella sola de la
familia porque su marido, que era direc-
tor de la escuela local, fue echado de su
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SOp ,( ennan SOlll 'ol.{:>JqJp J... 'JlqWOU
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'st:JP t:¡U;¡SdSU;)~'llu!~yd seruannnb 9lald
-uroo Á oun l!qp::>Sde 9lU;)S ;)SSd::>UOlU=r
'eUI;)pOW -e:>!U~JO ll:>!wJnb t:l ;)lqOS os
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Jp 'ElUJn:>O!P ~Soiuord O1~d 'O:>!U:>j) ~
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SOl'U;)l'Cft:q-en E ozuonroo Ad!:lrdpuaw
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;¡lUa!:>!JTIS'OUla!qo~ I;¡P l::>aq ey;mb;¡d
llun ;¡P syWJp'E 'S~I'ClmEU SEpUJ!:) Á SU:>!l
-~WJleW J1!!pruS;¡ 'Cled -ezeld cun 9!n~!s
-uo:> ;¡PUOP 'SOJl~W91!'f r.m sop ap syw
ap ;¡fll!Aun '1)::>SOWE!::>eq;)lpEW ns 1..
S'CUllWJ~qsns ;¡P 'Cun uo:) olunf 9!l1-cd In
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ns ;¡P ¡elSp:> ap -e:>pql!j1:19!lq'CdJ e!J
-CW 'sofrq sns II l;)U;)lUllW el'Cd 'Of'Cq1!Jl

La historia del sueño puede ser más
mitológica que real, pero lo cierro es
que ese día Dirnitri descubrió que
cuando se listaban los elementos por
orden de pesos aró micos, sus propieda-
des se repetían en una serie de interva-
los periódicos. Por este motivo, llamó a
su descubrimiento tabla periódica de
los elementos.
Su histórico trabajo fue publicado dos
semanas después bajo el titulo "Una
propuesta para un sistema de los ele-
mentos". Empezando por la parte supe-
rior de la columna de la izquierda, las
columnas verticales lisran los elementos
en orden ascendente de pesos atómicos,
mientras que las horizontales agrupan
los elementos de acuerdo con propieda-
des similares.
A primera vista parecía haber una se-
rie de problemas con su tabla. Para em-
pezar, si todos los elementos se agrupa-
ban horizontalmente en función de sus
propiedades; algunos de los pesos ató-
micos no encajaban en el orden aseen-
lb 1111
(J)
dente exacto. En tales casos, Mende-
leiev sugería que el peso del elemento
en cuestión había sido mal calculado.
Pero lo más audaz de todo fue que,
donde no había un e1emenro que enca-
jara en el patrón, dejaba un espacio va-
cío: algún día aparecería, en la natura-
leza, el elemento destinado a ocupar ese
sitio. Por poner sólo un ejemplo: en la
novena fila horizontal predijo que de-
bía haber un elemento aún no descu-
bierro entre el aluminio y el uranio.
Llamó a este elemento eka-aluminio,
vaticinó cuáles serían sus propiedades y
anunció que cuando fuera descubierro
su peso atómico sería 68.
El sueño de Mendeleiev necesitaba,
para convertirse en realidad, que la
empiria lo avalara: hacía Falta que hi-
ciera su aparición estelar (o mejor di-
cho, atómica) alguno de los elementos
destinados a ocupar los huecos dejados
ad hoc por el creador. y así fue: a fina-
les del verano de 1874, la Academia de
las Ciencias de París recibió una tras-
394
La tabla periódica
de Mendeleiev.
cendental carta del químico francés
Paul Lecoq de Boisbaudran:
Hace dos noches, e/24 de agosto de
1875, entre las tres y las cuatro de la ma-
ñana he descubierto un elemento nuevo en
'tila muestra de mlfuro de zinc procedente
de la mina Pierrefitte, en los Pirineos.
El gallium (galio) tenia un peso atómi-
co de 69, pertenecía al grupo del boro y
estaba situado entre el aluminio y el ura-
nio: el nuevo elemento respondía casi a
la perfección a las propiedades que Men-
deleiev había predicho para el "eka-alu-
minio". Cinco años después, el químico
alemán Clemens Winkler detectó la pre-
sencia de otro elemento -el gerrnanio-,
cuyo lugar había quedado hueco en la ta-
bla periódica a la espera de su hallazgo.
Los descubrimientos de estos nuevos
elementos, predichos por Mendeleiev, tu-
vieron un impacto similar al que tuvo el
retomo del cometa Halley para la Ley de
Gravitación: ya nadie podía dudar de la
ley periódica de Mendeleiev. Con la ta-
bla, quedaban posicionados los ladrillos
de los que estaba construido el universo.
Sufrirían algunos movimientos a lo largo
del siglo XX, es cieno, pero la estructura
se mantendría prácticamente incólume.
A;unqu~pe,rsis.ttan
ciertas incogrutas
AJgunas cosas, sin embargo, no esta-
ban contestadas, y tenían que ver con la
también vieja historia de los cómo y los

porqui. Mendeleiev había mostrado có-
mo se ordenaban los elementos, es cier-
to, pero ... ¿por qué ocurría eso? Era una
pregunta que muchos podían tratar de
"merafisica", sobre todo aquellos que se
basaban en la vieja cantinela de que en
ciencia no interesa el porqué, sostenida
por el "no formulo hipótesis" newronia-
no: desde esta perspectiva, las cosas son
como la experiencia -la única gufa cer-
tera- muestra que son, el discurso de las
cosas es el resultado de los experimen-
tos, y punto. As] como los jueces hablan
por sus fallos, la naturaleza sólo habla a
través de los experimentos.
Pero lo que ocurre es que el discurso
de las cosasno es un código, es un len-
guaje y, en consecuencia, tiene su gra-
mática, su sintaxis, incluso su retórica y
su literatura. y ahí hay mucha tela para
cortar, ya que la pregunta por el porqué
es equivalente a preguntarse si no habrá
otra estructura, más profunda, que ex-
plique, por ejemplo en este caso, los
motivos por los cuales la tabla periódica
se ordena como se ordena.
La iniciativa por entender esta estruc-
tura profunda ya no corría por cuenta
de los químicos sino que estaba, desde
hace rato, en manos de los físicos.
Los físicos juegan con
los tubos de vado
Yes que mientras los químicos se en-
tretenían con la tabla periódica y discu-
tían sobre la "realidad" de los átomos y
las moléculas, los físicos estudiaban los
El átomo de
Thomson, modelo
"budín inglés", con
+ los electrones
incrustados como
pasas de uva.
+
efectos de la electricidad cuando se la
hada atravesar un rubo de vado -o con
un gas muy enrarecido-e en el electrodo
positivo (ánodo) aparecfa un resplandor
verdoso y era lógico pensar que se debía
a algún tipo de radiación que salía del
cátodo (electrodo negativo). A esta emi-
sión se la Llamó, de manera no demasia-
do creativa, "radiación catódica".
Lo que no estaba para nada claro era
la naturaleza de esos rayos catódicos y se
armó una verdadera controversia: había
quienes los consideraban ondas electro-
magnéticas como las que existían -se-
gún las ecuaciones de Max:well, que co-
mo veremos más adelante resolvieron y
unificaron definitivamente la electrici-
dad yel magnetismo- y los que pensa-
ban (como los físicos ingleses en gene-
ral) que se trataba de partículas. Joseph
John Thomson (1856-1940), en 1897,
demostró categóricamente que se trata-
ba de partículas, ya que eran desviadas
por campos eléctricos y magnéticos de
una manera que no cuadraba con las
ondas electromagnéticas.
¿Pero de qué partículas podía tratarse?
La. verdad es que no había demasiadas
alternativas. Puesto que eran atraídas ha-
cia el electrodo positivo, era obvio que
estaban cargadas negativamente. Thom-
son intuyó que se trataba de las partícu-
las que transportaban la unidad de car-
ga, algo así como los "átomos de la elec-
tricidad" -rnerarnenre teóricos, por su-
puesto- a los que el físico alemán ]oseph
Goldstein, que andaba más o menos en
396
lo mismo, ya había llamado "electrones".
Pero había algo más. Cuando midió
la masa de sus electrones, encontró que
era extraordinaria, ridículamente peque-
ña: iUn electrón pesaba solamente un
milésimo de un millonésimo de millo-
nésimo de millonésimo de millonésimo
de millonésimo de gramo! Y sobre todo,
pesaba menos que un átomo de hidróge-
no. ¡Menos que un átomo de hidróge-
no, el más liviano y sencillo de los áto-
mos! ¿Cómo podía ser? ¿Y de dónde sa-
lían esos electrones?
y aquí es donde Thomson lanzó una
hipótesis afortunada y audaz, muyau-
daz, una de esas hipótesis que hacen
historia: que los electrones salían de
adentro de los átomos.
Era una afirmación terrible: los átomos
de Dernécrito, los átomos de Dalron,
macizos, indivisibles, compactos, funda-
mento último de la materia. .. ¡tenfan par-
tes, después de todo! ¡No eran indivisi-
bles! iTenían cosas adentro! Como dijo el
propio Thornson, muy a la inglesa:
La suposición de qtte exista un estado de
la materia mds finamente dividido que el
átomo es en cierto modo sorprendente.
No era "en cierto modo sorprenden-
re...". Era incretble.
El asunto no terminaba ahí
En realidad, nadie se imaginaba toda-
vía que lo pequeño encerraba un mun-
do. Pero así era: los experimentos de-
 L6f
sopclJ.re:> Á ~UOlP;¡¡;> SOlonb sopesad -lOA onb se¡pnbe u-eql!lJl':Jou Á ~W10U;¡
syw otpnw 'O;)P~U pp scuoiord =r so~u'j: u::>ueql!~p dS Sl!¡n.J}lJ'edseu~
'S'eunq!Jl S'elua U-eJl~l~ ~UOlP;:)? SOl -le onnn ua onrm ;¡P orad '~uo!Je~p
'loql!'j ;¡P O!p'el~ un ;¡p O!P;¡W U;¡S!U;¡l J!lJOs U!S010 ;¡P -efol}-eleqes;>Aen-eS;>l
:;Jpeiopd eun 'el::>n]oop~u P !s enbú -p:>;¡Áold SOl:>pllJlOÁl!We¡ onb 'll·S;>ldJOS
'SOf;¡1Ánm '~UOlP;¡I;¡ SOlu-eq'el!~ JOP::>P :>:JUlllseqUO:> '9AJ;¡sqO '(SOUlOl'j:soood
-;>J¡-eoÁn:>'e '(sOJ;¡wpd SO¡)"s;>uoloJd" ;¡lU;¡tu-eApe¡;¡l'lP;¡P ~) J05;¡ds;>;¡P on
9tu-en plOJl;>tpnll anb S'e1n:lJued :;Jp -;¡wJl!w ;¡P seID!9rrwz;¡!P o:>U'!J0(95;¡P
oismduroo (oop~u p) onueo un :«pJO) OJO;¡P eU!UJYIsun anuoo e;¡-est¡nJp.rnd
-J;>t.pnll 0l::>pow" OWOlf I;¡ 9!J:;JJw-e ll!Zu-e1'8061 U;¡'9qOld uoswolJl.;¡P ;¡J
Jst Á sozepod oq:>;¡q 91¡-esuoswot{.L dP -¡np rred ¡;I Ud ~UOJlJ:;Jp SOlSop!nq!DS!p
,.oU;¡n" OWOl~ 13 '"I!J¡-esejrojrred S'elop u-eqm~ onroo J;)Aered 'o¡dw;¡f;¡ JOd
-e:>ot{J u-eJqeq onb O;¡Pt'u ;>~ enuoo el;¡ -ueqenoduroo ;¡Soruoo o~;¡nl epA
Á 'o;>p~u P 'OllU;>Jns U;¡ 0ppnp;>J Ánw es Á SOn;¡anuoo peppopA epoi e eq-ezuel
opedso un ua epe.llu;}:>uro eq-el~ our Sl!J -;¡s:SOWOl'rSOlre!pm~ ered S;>lu-e~l
-ore pp eseui l!1 == !Sl!J vpOl onb lrP
° -;)JU'! S;>JTP;¡I..Old U;¡-eqewIO)5Uen se¡ onb
-p;>p pl0.:JJ;>tpn~ e onuurad d¡ z!l:;J]U9!J pep!JO¡;¡A sun uro sOAp:>e!pelSOlU;¡w:>l;¡
-!OlU! ;¡P ;>dlo~ uO ¿m ejpod ~mo? SO¡;¡P u-eJ¡-esl!JIll se¡nJ]md se¡ onb 'el:>op
'l!I? oOJ u-eqeJotp ° U9!2::>l -un O( O];¡d '(znuwv$el 'u9!Je!p'el el;}:>];¡l
es;>u-eqezO.lpep!¡-ense:> JOd onb Sl!n::>nbe eun eJreAl;¡sqo ;¡S;¡pm syw) VJ3f¡ 9tu-en
u-e.l;¡sepl!!AS;>p;>lU:;JW;>lJ::>1lJ
Sl!ln:>pred ;¡nb ;¡lU;¡tu-eA!lclJ;>U 50pclJ.re:>Á S;>lurul;¡U
sel :o'Z!:>ewÁ omp o~¡-eJ:>qeq :>nb eJU;)l -;¡d Sf-WSOllO ,¡( ';¡lU:>tu-eAP!sodSOpclJll!:>
oWOlf pp ;)lred eu~¡-e Ud 'S;)JoÁew une 'vjjv 9tu-eH;¡nb 'soon :S;>lU;¡l;¡]TP SO,¡{'el;lp
Á 'SOl:>::>l sOln~U'j:u::>osnp~ '::>lU::>Ull!l s;>sep.sop SOU;¡WO[10d uep!w;¡ sOA!lJe!p
-U;)IO!AUl!l sepe!A~p Ul!J::>selo:>pred seu -'el SOlU;¡W;¡I;¡SOl;¡nb 9qoJdwoJ oluOJd
-n~¡-e !S ~U;>~W!es;>eJlUdWS;>p'o~leqW;) :U;¡!qÁnw ;¡1lJ;¡I ;¡PUOP''j:petrl!:) '('edll
U!S'olu::>wp::>dx;>¡;¡P 0pel¡nS;¡l El 'eA -uoy.¡ o;¡ 'IT!!)JJ¡\Jpep!Sl;)A!UO ele 9fe!A
-!lclJ;¡u clJ.re:>;¡P S;>UOllJ;¡I::> s01 sopelSOl::> 8681 u3 'o¡nJpSl!J ;¡1S;>U;)ou ;¡nbune
-U! mq~s;¡ ::>puop 'l!A!l!sod pep!J!J1J;¡I;¡ 'Sow;¡relqet¡ oluOJd ;¡nb 501;¡P ';¡!m:::>
;>pepe~beJ 1.. ;mUdl l!!l;:)lew ;¡P eUdll ~Jrew Á {;¡J:mbJ;¡ij 'U;¡~lU;)O~Jod OlJ::>!qll
SOU;¡W syw el;¡]S;¡llun ;¡P P 'uosw0l}.L
° odwe:> OA;¡nU¡;) 'pep!A!l::Je!pe1el e!J
Ols;¡ndold -eJqeq dnb OWOly ::>p"Syl~ -tn~ 9lU"!l0 ;)S ep~;¡su;,J OJ;)d '1I0SLU0tI.L
-uT uJPnq" 0ppow p -ez;¡qe:>el U;¡-eJU e olUnf odw;,J!l on 9feqen plOjl;,JtpnlI
-;¡l 'so:>!sJ) SOlSOpOl oWOJ 'pJojl;¡tpnlI 'Cpu;¡Á;¡le¡ elU;¡nJ :>nb 01 S:>OS;¡ 'SOU;¡ru
;¡nbJod ¿e~JdJOs eoo eJ::>ynb 10d? o{lod O ',,¡ep!A !W U;¡ oltreld ;¡nb eded
'opes;¡d Á 0P!I9s 0¡nJ'j:1SqOUt'~¡-e uOJ op eW!l¡l) el s;>~9!" of!p ,¡( J1:!I!w13 efu-el~
-e:>oqJ uel::>!qnq !S owo:>. 'syn-e ered mJI'< 1:1U;¡ seded opuelueld 'P.qel~ ';¡~P!Jq
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pJO]l;)tpn~ lS;>UJ3:eqetu-eH ;,JSonb
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968 I u3 '1l!mp e opcu!lS;>P eqelS;¡ ou
-osed ;¡P e;¡s 0t{J!P 'opun Ánw el;) ou
enb- uoswot{,L ;¡P OWOl'j:I;¡ ;¡nbJOd
r:qez;,¡dw;¡ UyP;¡J nsco cl anb 9U
-!~ew! ;¡S!N 'ep;¡leW el ;¡P erruonnsa el
;¡P eW;¡lqold ¡-e¡-eu!.}epenmd 'C!opmp
eq'C1S;>onb aresuod 'OW01Yns .rny;¡S!P
¡-e'uosw0tJl. anb ;¡lq-eqOld Ánw 53
-ormau ;¡lU;¡Wl!J!ll::Jy¡;I
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-eA!l!Sod epc~le:> .1..) ;¡nU;>lSOU;¡Wo sf-w
e!J;¡leW ;¡P U9!SU;¡:¡X;¡eun OU!Se;>uy~ow
-oq el;¡]S:>eun lB:>ou eÁ OJ;¡d 'U01¡ea
Á Ol!lJ9W;¡a ;,JpOZ!JCWOW01YT;¡Pl!;¡P!
El 'eIDJO] ell:>p U;¡ 'eJU;>luew ;>nb OUJOlf
!;>pO¡;)POWun 9JQn:mllloswot¡~
je:>pl:>j)¡;¡l;,JSeqe1lnS;>J
opunw pp ez;¡¡-eJOleuel ;¡P ;¡lll!d eu;¡nq
,¡(! '''e!J;)leW el ;,Jpews!w epu;>s;>el u;¡ ep
-e:>!¡dID!pepl;>Au;¡ eqelS;¡ '¡-eJ;¡lel ';>J;>!nb
;¡S!S 'Á re¡ro!md OU;¡W9U;¡Jun S;}JUOl
-U;¡elset{ ep;¡red ;¡nb 'pepP!ll:>;,J¡;¡el 'Jse
el;¡ !S :pep;>Aou eon 1.. es;udloS eun el::>
eA 'SOWOlf-SOlSop01 ;¡P S;>lred UEl;,J ;¡nb
OU!S'sowolf sou~¡e ;¡P s;)lred U'eJ:;J019S
ou ;,Jnbretp:>dsos ep!wJ;¡d ¡-en:>01 'mJIllS
¡-enJ l;¡P ¡-e!l;¡leW I;¡11luodw! U!S's;>re~!
SOpOluru;¡ S;¡uollJ;,JI;)sOI.;¡nb u-eqeJlsoUJ
"Había algo vertiginoso en el átomo de
Rutherford: estaba constituido, casi en
su totalidad, por espacio vacío. La
materia, finalmente, estaba compuesta
por trocitos de nada, duros núcleos
rodeados por una lejanía de electrones"
positivamente, compensaban las cargas
negativas de los electrones. El número
de protones que tenía el núcleo, por su
paree, determinaba de qué elemento era
el átomo (un protón significa hidróge-
no, dos helio, tres, litio, cuatro beriJio y
así; el hierro tiene 26 y el oro 79 proto-
nes). Al fin yal cabo. Prour no andaba
tan equivocado cuando sugirió que to-
dos los átomos eran agregados de áto-
mos de hidrógeno. Puesto que un pro-
tÓnera, efectivamente, un núcleo de hi-
drógeno, y puesto que todos los núcleos
eran agregados de protones, es decir, de
núcleos de hidrógeno, ¡resultabaque
Prout había dado, casi, casi, en la tecla!
Era interesante, además, ese núcleo
compuesto por protones. Puesto que el
número de protones en el núcleo era la
marca de identidad del elemento, se
abría una inquietante posibilidad: bom-
bardeando al nitrógeno, Rutherford
comprobó que su carga de siete proto-
nes pasaba a nueve pero enseguida per-
día un protón y se quedaba con ocho...
¡ypor lo canco se habla convertido en
oxígeno! ¡Sehabían transmutado áto-
mos! La cosa era tan extraordinaria que
Ruthcrford y su discípulo Soddy vacila-
ron en anunciarla ... la palabra "trans-
mutación" tenia tan mala fama que tu-
vieron que hacer verdaderos malabaris-
mos de lenguaje para dar a conocer el
fenómeno al público y llevó algunos
afias que se aceptara del todo.
Además, había algo vertiginoso en el
átomo de Rutherford: estaba constirui-
do, casi en su totalidad (el 99,99999%),
por espaciovado. La materia, finalmente,
estaba compuesta por trocitos de nada,
duros núcleos rodeados por una lejanía
de electrones:si les quitáramos el espacio
vado a los trilJonesde átomos de nuestro
cuerpo, el resultado cabría holgadamente
en la cabezade UD alfiler:todo lo que
nos rodea, lo que somos y lo que hay es,
casi Integramenre,espaciovado.
Sin embargo, y a pesar de ese irreme-
diable y terriblevado, este modelo tenía
un atractivo profundo, entroncado con
uno de los más antiguos mitos humanos:
la identidad entre micro y macrocosmos,
que lo más pequeño se parecieraa lo más
grande. Pensarque en el fondo de la ma-
teria se repetía una estructura parecida a
la del sistemasolar, con el núcleo en el
lugar del Sol, los electronescomo plane-
tas y la atracción eléctricaen el papel de
la gravedad, que el universo tuviera una
sola impronta repetida en diferenteses-
calas, excitabala imaginación. En ver-
dad, era de un encanto irresistible:ien el
reino de lo diminuto aparecíala misma
estructura que en lo inmenso!
No es de extrañar que el átomo, co-
mo un sistema solar en miniatura, tu-
viera un éxito fulminance y que su ima-
gen perdure hasta hoy, como si fuera un
logotipo de nuestra época.
Nada es perfecto
Sin embargo, el átomo de Ruther-
ford, a pesar de su indudable encanto,
tenía un gravísimo defecto: ocurre que,
398
según las leyes del electromagnetismo
establecidas por Maxwell, cuando una
carga eléctrica gira, como los electrones
alrededor del núcleo, emite ondas elec-
trornagnéricas y en consecuencia pierde
energía, que pronto no le alcanza para
mantenerse en órbita y cae irremisible-
mente hacia el centro. El hermoso áto-
mo de Rurhcrford no era estable: los
electrones caían al núcleo y el átomo se
derrumbaba sobre sí mismo. ¿Habría
que abandonar la bella idea de un siste-
ma solar en miniatura?
No. Yaestaba lista la mano, o mejor
dicho la mente saJvadora.Niels Bohr
(1885-1962), que habla nacido en Co-
penhague, en 1911 se doctoró en fIsica,
se destacó en fútbol y ganó una beca
que le permitió viajar a una de las me-
cas de la física del momento, Cambrid-
ge, para trabajar con J. J. Thomson, el
descubridor del electrón. Parece que no
se llevó muy bien con Thomson (las
malas lenguas dicen que era muy auto-
ritario, pero quizá valla la pena aguan-
tarlo; al fin y al cabo siete de las perso-
nas que trabajaron con él ganaron el
Premio Nobel), y pronto se orientó ha-
cia Rutherford, cuyo átomo inestable se
sostenía tenuemente en el vado, con la
amenaza de inmediata catástrofe.
Bohr actuó con rapidez y un poco
alocadarnenre: siguiendo los pasos de
Planck y Einstein, y con una increíble
audacia. en 1913 elaboró una teoría
del átomo completamente novedosa.
Puesto que si los electrones de Ruther-

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-epOl ~ onb 0(- Á pJOJJaljlO~ ;¡P OW01}:
(ap Plll{o:>9P el refuez e~asuo:> ella uoo
OJJd -eqefolue Sdlas apuop .rod re[O:>lp
trejpod SO{o:>J1laA SO[cnb el ua eplllreJSU
ap!U1:ld ounoua eun epS!Xo>019S onb ueq
-esuad SOpOl:>pUop .reful[ un ua ,PIlll:>"
Áelj onb Op~lSOS llJa!qnlj Jljog !S OWO:>
'fC:>!pllJalUaWllln[Osqe l!;)P!eun=a
'(znl) J!l!wa Á oy!n~ ;Jp mI
e[ rouod ~q:>p 'le(qop ~q~p OJlU~:>le su
-e:>J~:>syw el!qJ9 el Je2Ul!:>[lll?Jed OWo:>
OJ:>d'so(:>( S}:WeJ!~ enb ome un rod op
-ednoo sa Je~nlIJ alUaUJllll:!paWU! '011
-u a:>[ll'CUl!:>Ja:>S}:Wa([ll:>'Cun ua Jn~n I
ut'~[e edmosap as OpUllO:::>'aluaw'eA
-!sa:ms Jse Á 'me syw alll!:>eun 1! uacpp
~uon:>ala-some SOl 'mmall as U?!qwel
ses;> opuen:> !(o~JeI syw SJ ol:>aÁeJl
Id anblOd 'elpu ap ownsuo:> JoÁew
'eJ~haua 10Áew uJJa!nb:>J Jnb) sJlUa!~
-!S ~JIl!:> sur JOd sellanA lep e 1lnadw;I
uaqJp S01O'&SOl 'eu:>" JS ll2l!ld el ap
JOpJpJJ[ll dlu:>we1np;;lWU! aITE:>el ;;lnb
np!paw V 'eTeld aun ap Jopap:>J[l: UeJ
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 taba de una órbita a otra. No era fácil
de digerir y las reacciones a la propuesta
de Bohr fueron una mezcla de entusias-

- _ _./
mo y escepticismo que a veces llegaba a
la incredulidad. El mismo Rutherford,
que-seguía de cerca a su alumno, fue
f!l~y cauto. Pero el nuevo modelo ¡fun-
cionaba en los experimentos!
Yes que las cosas son así: la ciencia
avanza con pasos de ciego, con audacia
e irresponsabilidad, y a veces una pro-
puesta temible es la base sobre la que
pueden apoyarse los que vendrán des-
pués. El átomo de Bohr (o el de Ru-
therford salvado por Bohr), con su nú-
cleo ocupado por protones, de carga po-
sitiva, y los electrones en órbitas fijas a
su alrededor, fue un hallazgo feliz y per-
mitió los modelos más complicados que
vinieron después.
Naturalmente, ésta no era la idea que
había tenido Dalton de sus átomos (ni
Demócrito, desde ya). Ahora resultaba
que los átomos no 5610 eran divisibles, si-
no que tenían una complicada estructura
interna. Pero con sólo dos partículas, el
electrón y el protón, se explicaban todas
las propiedades de la materia y la profu-
sión de elementos de la Tabla Periódica ..
y sin embargo, todavía faltaba algo.
En ciencia, las cosas son así: siempre
falta algo.

Colaboraron en este fasclcuJoNicolás

Olszevicki y Esteban Magnani.

h.ideascientificas@gmail,com

400
 26. El anhelo de la conservación y la ley de leyes
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guens, llegó a una conclusión diferente.
Digamos de paso que Huyguens admi-
raba a Newron, pero descreía de la teo-
ría universal de la gravitación, a la que
juzgaba absurda por el dichoso asunto
de la acción a distancia: ¿cómo creer
que dos masas separadas se atraen mu-
tuamente cuando no hay nada que me-
die entre ellas? Visto así: ¿qué era la
fuerza de gravedad sino un nuevo ente
metafísico subrepticiamente introduci-
do en la mecánica? No valía la pena ex-
pulsar por la puerra a la metafísica del
ámbito de la física -rezongaba- para
. que volviera a colarse por la ventana en
forma de atracción gravitatoria.
No fue lo único que rechazó Huygens:
también se resistió a la idea cartesiana de
que la cantidad de movimiento consti-
tuía un invariante y aseguró que sólo se
conservaba si se tomaban en cuenta las
direcciones y sentido de las velocidades,
lo cual tomaba todo demasiado compli-
cado; Introdujo entonces otra cantidad:
La JUmadi! ÚJsproductos entre la masa
y el cuadrado de la velocidad de cada cuer-
po es la misma antesy despuésdel choque.
Es decir: la masa por la velocidad al
cuadrado antes del choque debía dar lo
mismo que la masa por la velocidad al
cuadrado después.
Esa cantidad se conservaba y era un
número, de modo que se podía prescin-
dir del análisis de las direcciones y sentí-
dos (es lo que nosotros ahora llamamos
energía cinética).
El siguiente actor del drama de la
conservación fue el gran filósofo y cien-
tífico Gorrfried Leibniz (1646-1716),
que tomó las demostraciones de Huy-
guens, llamó a la cantidad en cuestión
foerza viva y consideró que se trataba de
un principio general de la física: elprin-
cipio de conseruacián de lasfuerzas vivas.
Leibniz, como Descartes, razonaba a
partir de posturas metafísicas generales,
pero estaba un poco más atento a los
progresos de la física moderna: al adop-
tar la relatividad del movimiento enun-
ciada por Galileo, rechazaba la posibili-
dad de que el sustrato de lo real fuera
algo relativo al observador (el movi-
miento) y sugería que tenía que haber
algo que verdaderamente existiera de
manera absoluta. Ese algo, sustrato in-
confundible de 10 real, era la fuerza, in-
herente a la materia y que subsistía por
fuera de roda movimiento.
La fuerzaera la causa del movimiento,
la capacidad de actuar, que permitía el
pasajede la metafísicaa la naturaleza.
Analizando cuidadosamente el fenóme-
no de la caída de los cuerpos, sostuvo
que la cantidad propuesta por Huygens
se conservabaen todos los casos,y para
referirsea aquel producto acuñó la expre-
sión foerza viva (vis viva). Lo que per-
manece invariante en todo Cambiomecá-
nico es el producto entre la masa del
cuerpo y el cuadrado de su velocidad.
La discusión entre cantidad de rnovi-
404
René Descartes
(1596-1650).
miento y fuerza viva fue objeto de una
polémica que recién se resolviócuando
D'Alernberr (1717-1783), el autor del
"Discurso preliminar" de la Enciclopedia,
demostró que tanto la conservación de
la cantidad de movimiento como la de
la foerza viva podían deducirse matemá-
ticamente a partir de la ley de Newton.
Así, estableció un principio general en la
mecánica, fundamental para los físicos
de una época en que, justamente, la me-
cánica era el centro de la física (y de to-
da reflexiónsobre la naturaleza).
Se había conseguido un principio de
conservación, pero... ¿qué pasaba fuera
de la mecánica?Porque si bien era la es-
trella, como ya les dije, no era la única
rama de la física,sino que estaba rodea-
da por muchas Otras:por nombrar sólo
algunas que ya conocemos: la que estu-
diaba el calor o la que estudiaba la elec-
tricidad. Empezó a dibujarse entonces la
idea de que la ley de conservación de la
fuerza viva había que extenderla a otros
terrenos. y así llegamos al sigloXIX, cu-
yo recorrido dio paso, en cincuenta o se-
senta años, hacia la conquista de una
formulación verdaderamente universal
de conservación, la ley de leyes:el prin-
cipio de conservación de la energía.
Veamos cómo se llegó hasta allí.
La causa de Mayer
Julius Robert Mayer (1814-1878) es-
tudió medicina en Tübingen, visitó'Pa-
rís cuando lo expulsaron, durante un
año, de la universidad, y se embarcó en
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"Si era claro que la fuerza, o la fuerza
viva, .se conservaba, y las causas eran
indestructibles, quedaba legitimada la
pregunta sobre qué ocurría con las
causas cuando el movimiento no tenía
. , ..
corno consecuencia mas movirmento
"
ciado que a nosotros, desde nuestra ter-
minología actual, nos puede parecer un
tanto desconcertante.
Pero no para él, que además aclaraba
que había solamente dos tipos de "cau-
sas" (las fuerzas y la materia) y que
nunca se convertían una en Otra, de
acuerdo con la experiencia (lo cual era
una afirmación bastante audaz). De
modo que la materia, cuando funciona-
ba como causa, tenia a la materia por
efecto y lafiterza, como causa, trola co-
mo efecto a la foerza.
El primer enunciado no es otro que la
ley de conservación de la materia de La-
voisier:"nada se pierde, todo se transfor-
ma", esto es, la cantidad de materia in-
volucrada en cualquier transformación
química o físicapermanece siempre
constante. El segundo es el de Leibniz.
Si era claro que la fuerza, o la fuerza
viva, se conservaba, por la ya razonada
indestructibilidad de las causas en el
terreno de la mecánica, quedaba legiti-
mada la pregunta de la que parda Ma-
yer para hacer toda esta especulación,
que como recordarán consistía en saber
qué ocurría con las causas cuando el
movimiento no tenía como consecuen-
cia más movimiento. Por ejemplo,
cuando una pelota elástica choca con-
tra una pared también elástica y su
movimiento cesa, ¿en qué se ha con-
vertido la causa? Si las fuerzas son cau-
sas, y las causas, como sabemos, son
indestructibles, no se pueden destruir:
sólo podrán cambiar de forma.
La forma de las fuerzas La otra forma que puede asumir la
Pero entonces: ¿qué otra forma, a la foerza es el calor; y sin e] reconocimiento
que nos hemos acostumbrado, como de fina conexión causal entre movimiento
nos acostumbramos al movimienro, es y calor es tan dificil explicar la producción
capaz de asumir la fuerza?Mayer obser- de calor como dar cuenta de! movimiento
vaba que, llegados a este punto, sólo la que desaparece.
experiencia podía conducir a una con-
clusión. y su experiencia determinante (Lo cual explicaba, de paso -y acá
había ocurrido en alramar, cumplo con mi promesa de retomar el
En uno de los momentos angustian- problema de las sangrías en el barco-
tes de su travesía a las entonces Indias el fenómeno sobre el rojo brillante de
Holandesas, actualmente Indonesia, la sangre que le había llamado la aten-
nuestto amigo tuvo una intuición: ción en un principio: el calor de los
mientras el mar se agitaba en torno y trópicos hada que el cuerpo no necesi-
se debatían angustiosamente los tres tara "quemar" tantO oxígeno para man-
mástiles de su nave, pensó que las tener la temperatura; al quedar más
aguas agitadas debían ser más cálidas oxígeno en sangre, se veía con ese par-
que las calmas. En el momento, aqué- ricular color rojo.)
lla no era más que una impresión pasa- Mayer fue cauteloso al respecto:
jera, y acaso equivocada, pero en cuan-
ro las aguas se calmaron hizo lo que ro- No quiero establecer definitivamente
do buen científico hubiese hecho en su que, en muchos CtIJOS, no sepueda hallar
lugar: reprodujo la situación para veri- otro efecto del movimiento mm que el ca-
ficar si su intuición había sido correc- lar; y que no sepueda encontrar otra causa
ta. Llenó la mitad de una botella de para el calorproducido mm que el movi-
agua y comenzó a sacudirla violenta- miento. No hablo en esostérminos. Más
mente. Al cabo de unos minutos, pudo bien prefiero suponer que el calorprocede
comprobar que había elevado la tern- . del movimiento. De otro modo deberlamos
perarura del agua en un grado, de doce resignarnos a la observación de una causa
a crecegrados centígrados. ¿De dónde sin efecto, y de un efecto sin tina causa.
provenía ese calor que mediante la agi-
tación podía ser llamado a la existencia y trató de establecer una conexión
en cuanto uno quisiera? No lo dudó: cuantitativa:
de las vibraciones mismas.
Como el Beaglea Darwin, la expe- Si existe una ecuación que relaciona las
riencia de a bordo le sirvió a Mayer para foerzas y el movimiento, por un lado, con
responder a la pregunta fundamental: el calor;por el otro, su solución exige que
406

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·(8L81-Y181)
ldÁEW lldqoCI snnn[

cantidad de combustible que la máqui-
na consumía, lo cual lo llevó a iniciar
un inmediato estudio del fenómeno.
Con la misma suposición de fondo
que Mayer y Rumford (esto es, que de
algún modo el calor y el trabajo mecá-
nico eran dos aspectos de un mismo fe-
nómeno, que se manifestaba, muy cla-
ramente, con el rozamiento), Joule ini-
ció sus investigacionesy llegó a la con-
clusión de que existía, en efecto, una re-
lación invariable entre el trabajo yel ca-
lor. Otra vez como Mayer, supuso que
si el calor podía traducirse en movi-
miento (y viceversa),su relación tenía
que poder medirse cuantitativamente,
por lo cual se concentró en establecer
numéricamente esa equivalencia.
El más famoso de sus experimentos
fue el de la rueda de paletas..
Joule elevaba el peso mediante la ma-
nivela; el peso gradualmentedescendía
y hada girar las paletas que, sumergidas
en el agua, giraban. Al cabo de un cier-
tO tiempo, el peso alcanzaba su punto
más bajo y las paletas se detenían. Joule
medía entonces el cambio de tempera-
tura del agua. La explicación era senci-
lla: lafuerza viva del peso, como la lla-
maba Leibniz, o lafoerza, como la lla-
maba Mayer (o el propio Joule), se ha-
bía convertido en calor mediante el ro-
zamiento de las paletas contra el agua.
Joule medía el cambio de temperatura
y calculaba la cantidad de calor emplea-
do, al tiempo que comprobaba que la
cantidad de calor producida por el ro-
La rueda de
paletas de Joule.
zarnienro de los cuerpos, sólidos o lí-
quidos, era siempre proporcional a la
cantidad de fuerza gastada.
La cantidad de calor necesariapara ek-
uar la temperatura de una libra tÚ agua en
un grado Fahrenheit equivale al gasto de
una foerza mecdnica que representa la cal-
da de 50 kilos de una altura de un metro.
Establecida la relación entre calor y
movimiento, en 1847 presentó sus ide-
as en la Asociación Británica para el
Avance de las Ciencias, en Oxford.
William Thomson, probablemente el
más famoso científico inglés del mo-
mento (que más tarde se llamaría Lord
Kelvin), asistió a aquella presentación
y, tras algunas dudas, se convenció de
las ideas de Joule.
Aquí hubo una pequeña disputa de
prioridades. Mayer se enteró del trabajo
de Joule y escribió a la Academia Fran-
cesa de Ciencias para dejar en claro que
él había sido el primero que había teni-
do la idea de la equivalencia (en lo cual
tenía perfecta razón). En cuanto su car-
ta fue publicada, Joule reaccionó. Sabía
que el prestigio científico de Thomson,
que lo apoyaba a él, prevalecería ante
cualquier academia.
Pero Thomson fue diplomático y obró
con verdadera elegancia:le sugirió a Jou-
le que admitiera la prioridad de Mayer
sobre la idea del equivalente mecánico,
pero que reclamarasu propia prioridad
sobre la verificaciónexperimental.
408
Lo cierro es que Joule había termina-
do por establecer numéricamente la
equivalencia entre el calor y el movi-
miento. Pero esa equivalencia, ¿no su-
ponía la existencia de otras? En térmi-
nos propios de Mayer:'¿no existirían
nuevas formas equivalentes del calor y
el movimiento a las que no nos habla-
mos acostumbrado todavía?
Helmholtz y, finalmente,
la Gran Ley
Hermann Helmholtz nació en Pots-
darn, Alemania, en 1821. Hijo de un
profesor mal pago de colegio secunda-
rio, que había servido en el ejército pru-
siano contra Napoleón, asistió a los cur-
sos de filosofiay de literatura que impar-
da su padre. Le interesaba la físicay
quería estudiar en la universidad, pero la
posición económica de la familia exigía
de Hermann la obtención de una beca,
y como el gobierno sólo sostenía econó-
micamente a los estudiantes de medici-
na, no tuvo más remedio que iniciar el
camino hacia la profesión de médico.
Así, estudió en Berlín, pero asistió pa-
ralelamente a otros cursos de la univer-
sidad, como los de química y fisiología.
Incursionó en las matemáticas por
cuenta propia, leyendo a Euclides -ob-
viamente- y a Laplace, y llegó, de algu-
na manera, a las mismas conclusiones
que Mayer y Joule.
En 1847 escribió un artículo ("Sobre
la conservación de la Fuerza') en el que
estudiaba los principios matemáticos
 60t
-~p ITel S1!l~uew ;>p eprpuodsai 0P!S eJq -ns ;'s ·Epeu souraioprad E:>unu Á 'ylqet¡ anb eJ~J;>u;>dP pep!lUl!J e¡ onb =n=
-lnl onb ',,¿Áel{ onb 01 s;) ;mb?" e:mTÚJ;ud 'Áel{onb 01 0POl :Z![;'j oidpuud un el:> -S~ Á ''IJ/3.iaua tr¡ Uf'!JVfl.iiJIUOJ ;,p sow
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l!W!S](:>!A'Clll :opunw pp eureroued un l!J~J~Ude¡ ;,p U9!JllAldSUOJap Á~I~ -CW"1l1l enb ll¡ dnj 9!:Junu:> onb Ádl ~
eqennd ':>SlJpI~d o:s EWlOjSUeJl:>SU?!q . S~Á;;>I~pÁ~I~I ~J3 ·S;)lrnlS!p syw SdJ~nl SOlÁsoiourar
-urei :>nb ''C}~b~u:> el :>pU9!JeAJ:>suoJ el spur sodman SOl~p S0l -omsersruua uoo
'J:>!S!0A~ope!JunUJ e]q'Cl{onb 'e!l~leW ·llWJOjSuell ~S0POl eq-ewJg-e- ompu! 's;)fllJmeu SOU;)W9udj
el dP u9peAJJsuo::>;>pe;>p!el e onm] 'JOP:>P~1Jl!ns e 'selJU~!W ;)lq!AOWUO:JU! SOlSOpOl~p eJOl:J;)J'reSI;)A)lmÁd¡ eA;>no
·eJ~olo!q ua dtlj 0lu9!:>nloA'3: el ;>p a,amwJ~d onb 'J!nu!ws!p !ll reruoume nun :>pOlUd!W!:JOUO:J~l re oppnpuo::>
C]JO:>~el oWOJ ]se 'XIX 01~!SId uc E:>!S opond ou anb 'OU;¡W9U;)jU~U!U JOd eJqet.¡ o:>gpu:>p 0nOJJl!Sdp p sepE:>?P
-Jj e[ dP seJOPe:>!Hunsedp! sel UOJ~tljeJ~ epeJ!:]p0w ras opond ou onb eJ~I;¡u:> sewpw se¡ UJ anb OAruSOS'e:>~¡nb ;¡P
-rcuo dP old:>:JUOJOWS!WI=>Á (lOJE:>I~P ;¡P eAJ~s;)Ieun 'aldw~!s ered Á7,;}Acun rcuo!JeUJ<ll~ os;¡~uo:> ~ur!-,d F op~
0~0lS;) I~Jl!U~!S;)pered 6tS 1 u;¡ 9yt1JE ap 'd~sod OSI:>A!Un13' ·p.iV!1U1VJ ou rr -J:>qreeJqet{ senra sog-e sop snb p1!pnp
U~A[~)lPJOl anb erqejed e[ 'VJ!UlPU!P -J1UtJJ ns oud 'uf'pv:J!qn ns mutm lJ.LP0c[ llWS!W III 'dqnIS[IE)l ~ EplTilRjUO::> eun
-OUJ.i3J el =>Pordpuud rourud o) eJ~J~u~ 'vuuoj ns .11/.ia1¡" p.lpod :dlq1!J~lIIlU!s;:¡os Ud :syw oood un 9ZtreA~19S¡ U;) }.
el :>pu9peAJ;>suo:>;>p oidpuud [3: -JaA!Un [~P eJ~l~u:>;>ppep!lITe:>Il¡ 'JSV
iSOJllll!~Emseq SdU ·:llrn1SUO:>~J:lueWJ~d srd "Oívpatuu! o.m.¡njl~U# f~ rt1f
-OJup sOl SOpOlJl!lnJJs;) ~p zedeo epuos -urars anb OU!S';¡,{nu1WS!P!U eiuaurne V Up.iVd11JO mb $a¡vdtJu!-,d rw.nn sv¡ ;p
;)S'Epp;>lsnqo.l syw Z;)APoptnt.>ZUllguOJ ou eJ~j~u:> eS:l¡PolOloscoord I~ U;)ol~d vun oUJO:J '.IJJa.ivd IV 'oista .as ,q;p ,(;¡ tr¡
etrn Á sespard syw ZJAepeJ seJ)lyW;)l ·peppuln eUls!w el ':>lu:>wel:Jex:>'U:l ap 7V.i3Ua3 aJUv:;¡'IJ li1P Up.tJVl'IJJIUOJ 177
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-sU! uOJ anb Á ';)JUdUJl!PCJ~PJcejpued aun ofeq d:>:ll'Cdes~p'"1:J~h;,u;:¡ el 'o(eqllll ·(se,!w¡nb SdUOpJlldl se¡
-xa as onb epUd!:J eun Ud pm!udld dP JllZ!}llJIsred pep!:>l!de:>el 'Sll,!uJl~bo 'OWs!)~u~m l~ 'pepP!Jl:>~I~ el 'IO('CJ Id)
loÁew o!dpu!Jd un l!JS!XdeJpod oN! -ti! Sd¡elm-eu SeZJdnj seSI;¡A!PdJJU:l SO!q llJ!SJ] el ~p sodme:> SOlU)lS~ SOlUJ S!s
·dlu~Wep!u!:}dpU!Jl!p -WC:JJdlU!SOlSOPOlUd :lnb J!:J:lp S3: ·o( -:>l9d!t{es;) ~p sepu;¡nJ:lsuo::> ser eqenoD
-!:JJJ eppod ;>5eJ~bJuJ ;>pSOd!l S01s;):>p -eqen o JO¡"CJ:lp :>lU~reA)nb:>PUp!lU"1:' -esdp Á VZ.iil1tj el :lp u9peAJ;'suo:> :lp Á:l1
eJ~)nbrenJ Á 'JO{llJP u~ o pep!:J!JPdI~ :n eun :l';)Jl!de ':>:J;'Jedes;)pe'!UIJnb 'CZJ~tlj 'Cun e eq~reI~u:>~ 'Jlre;,p J~Jl!d V ·(eJ
-u~!d!:JU! el ua '(re!:JU;)lod eJ~J~u:» 0)101 III opuen, 'Z:>AellO Á 'E:>!l!Y';¡Wo 'l!J -!lSYP el 'e:>!JJ'r¡:l U9!J:JeJl"1:dP el 'pep
-el!AeJ~ OdWL>:J 1:>U~ '(e:Jp;m!:J eJ~b~u;¡) -!LUJnbeZI:>nj<>p:llU:lreA!nb~ pep!JUl!J -:lhlllíl :>pllZl~tlj el) seppouoJ seZJ:ltlj sel
OlU;>!W!AOW 1;>u;¡ '(e:>!wJl1b eJ~J:>u;» eun eue~ dS 'IOP:' dpl:>!d dS opuen:> sepOl ue¡npu! dS:lnb e[ ~llU:l 'uf'!mal ;p
e!J:>lew e[ UJ epeudJewre c~s eÁ 'Jo/ 'dlU~UJl!SI:>AU! :l 'Oldw:>(;¡ Jod 'E:>!wJnb VZ.iilllj eql!UJl!1I¡r :lnb O[ Ud!q o 'Z!uq!:Yf
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~nb ~l~TlJ 9!Junu~ ~nb Á~I~1"
 "Pronto el segundo
principio de la
termodinámica iba a
echar un balde de agua
fría sobre el optimismo
del primero"
versasa lo largo de la historia, la respues-
ta no era ni el agua, ni el Ser,ni los cua- ,
tro elementos, ni la fuerzavital, ni si-
quiera la sustancia divina (cuando Napo-
león preguntó a Laplace por qué no ha-
bía mencionado al Sumo Hacedor en su
Mecánica Celeste, Laplace contestó: "No
he tenido necesidad de esa hipótesis"):en
el universosolamente hay materia y
energía, y nada de ellasse pierde jamás.
Era un panorama tranquilizador: el
mundo como mecanismo cedía a la
imagen del mundo como un motor. La
materia y rodas los-movimientos eran
acompañados por un combustible, la
energía, que no se consumía sino que se
transformaba.
Entonces los científicos vieron el
mundo que habían construido (o expli-
cado) y constataron que era bueno.
Aunque no por mucho tiempo.
Carnot sienta las bases
Porque pronto el segundo principio
de la termodinámica iba a echar un
balde de agua fría sobre el optimismo
del primero.
No voy a contarles en detalle la con-
quista, si es que así puede llamársela,del
segundo principio, porque se volverla
rodo demasiado técnico. Pero sí puede
decirse que sus primeras formulaciones
se.remontan al libro Reflexions sur la
puissance motive du fou (Reflexiones sobre
lapotencia motriz 'delfuego) que en 1824
publicó el joven Sadi Carnot (1796-
1832)" hijo del Gran Carnor, que había
participado de manera decisivaen la Re- William Thomson
volución Francesa (organizando y ar- (Lord Kelvin) y las leyes
mando a los ejércitos de la república) y de la termoditiámica
que luego se convertiría en ministro de William Thomson, que más tarde sería
Guerra de Napoleón Bonaparte. lord Kelvin, pasó casi toda su vida en en-
En su libro, Carnot (hijo, obviamen- tornos universitarios.Su padre, James
te) analizaba la eficiencia de las máqui- Thomson, era profesor de matemáticas
nas para convertir el calor en trabajo y en la Royal AcadernicalInstirurion de
demostraba que el trabajo se producía Belfasr hasta que se mudó a Glasgow,pa-
cuando el calor pasaba de una fuente ra ocupar un cargo a111. William asistióa
con temperatura más alta a otra más ba- clasesuniversitariasdesde Jos 10 años
ja, al tiempo que constataba que siem- (¡desdeJos 10 añosl) y escribió su primer
pre el calor fluía de un objeto más ca- trabajo a los 16. La vocación estaba clara:
liente a otro más frío, y nunca al revés unos años más tarde, se trasladó a la Uni-
(lo cual es ya un enunciado primitivo versidad de Cambridge y se licenció en
del segundo principio). 1845, habiendo obtenido ya varios pre-
Carnot murió de cólera a los 36 afias mios por sus ensayoscientíficosy ha-
de edad, y aunque sus cuadernos conte- biendo publicado una seriede trabajos
nían más descubrimientos relacionados en el Cambridge Mashematical fournal.
con esta teoría, en la época en que murió Tras conseguir la licenciatura, trabajó
aún no habían sido publicados y la ma- durante algún tiempo en París, donde se
yoría fueron quemados, junto con sus familiarizócon la obra de Carnot. Luego
efectospersonales.Allí aparecían algunas retornó a Glasgow en 1846 (cuando te-
cosasque luego proclamarían los trabajos nía 22 años) y ocupó la cátedra de Filo-
de Mayer y Joule, 10 cual muestra, de pa- sofía Natural hasta que se jubiló, a los
so y una vez más, que lasideas científicas 75 años, en 1899. Y fíjenseen esta cu-
no sólo funcionan en la mente de un riosidad: después de jubilarse, se matri-
científico particularmente genial,sino culó como estudiante de investigación
que flotan en el "espíritu de la época". para no perder la práctica, con lo que,
El problema es que lasReflexions no además de haber sido el estudiante más
tuvieron mucha influencia en sus tiem- joven que hubo en aquella universidad,
pos: recién la tendrían sobre la genera- llegó a ser también el más viejo. Falleció
ción de físicosque llevó a cabo la revo- en Largs, a unos 50 kilómetros de GJas-
lución de la termodinámica, especial- gow,el 17 de diciembre de 1907.
mente William Thomson y Rudolf En realidad, su fama e importancia en
Clausius, de quienes tendremos que ha- Inglaterra se basaba especialmente en
blar a continuación. sus contribuciones a lo que ahora llama-
410
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-1:SUOds;)ldllj :"ep1::>!ldeepu:>p" SOWl!p
"El descubrimiento de la entropía
resultaba tristísimo. No era nada
agradable, en medio de una época
de confianza y expansión, tomar
conciencia de que la muerte
térmica del universo era inexorable"
ranrizaba la eternidad del universo, el
segundo principio era decididamente
pesimista, ya que aseguraba que el cons-
tante aumento de la entropía conduciría
inexorablemente a la muerte térmica del
cosmos: como en cada proceso físico
una parte de la energía se convierte en
calor, tarde o temprano la totalidad de
la energía seda calor, incapaz de produ-
cir trabajo mecánico alguno, y todo
movimiento cesaría, todo se hundiría en
una nada sin límites, en la que flotarla
la materia disgregada. Una inmensa na-
da inmóvil e inerte donde, aunque por
supuesto la cantidad de energía total se-
da idéntica, la entropía alcanzarla su
máximo y ningún fenómeno podría
producirse, porque en ningún caso la
enrropía podrfa disminuir.
El descubrimiento de la enrropfa resul-
taba tristísimo, No era nada agradable,
en medio de una época de confianza y
expansión, tomar conciencia de que cada
fósforo que se enciende, cada movimien-
to, cada pensamiento (que genera calor a
partir de los circuitos eléctricos cerebra-
les) aceleran la muerte térmica del uni-
verso; no era el mejor momento para sa-
ber con total certeza que todos los es-
fuerzos terminarían siendo mera radia-
ción térmica, vulgar temperatura, mise-
rable vado caliente. La entropfa marcaba
una flecha del tiempo que señalaba la
tumba, un reloj que contaba minuciosa-
mente los segundos hasta disolverse él
mismo en un calórico final. En un mun-
do donde se pensaba que todos los pro-
cesas eran reversibles, el segundo princi-
pio de la termodinámica aseguraba que
el mundo evolucionaba en una sola di-
rección: la de la muerte térmica.
No podían funcionar eternamente los
ciclos geológicos que había sollado Hut-
ton, ni resultaba cierta su idea de que la
TIerra era un enorme mecanismo, sin co-
mienzo nifinal: en cada ciclo, la entropía
forzosamente tenía que aumentar. Tam-
poco el Sol podría brillar por siempre,
porque cualesquiera que fueran las for-
mas en que producía su calor (por en-
tonces desconocidas), no había forma ni
mecanismo natural alguno que pudiera
restituir ese calor perdido para que el Sol
siguiera funcionando. y así siguiendo.
Sin embargo, había una paradoja, algo
que no encajaba del todo. El segundo
principio venia a declarar que los proce-
sos termodinámicos eran irreversibles,
pero resulta que el calor era un proceso
mecánico, originado en el movimiento
de las moléculas. Y la mecánica, a dife-
rencia de la termodinámica, sí es reversi-
ble (salvo por el detalle del rozamiento).
Dado que los flujos de calor se daban
siempre de una fuente más caliente a
una más fría (el único proceso permiti-
do), era posible pensar que si se invertía
el movimiento de las moléculas se po-
dría reverrir el proceso. Porque ... ¿cómo
podía ser que un proceso reversible co-
mo el del movimiento de las moléculas
pudiera dar origen a un proceso irrever-
sible como el flujo de calor, que no era
sino el resultado de ese movimiento?
412
El problema dejó perplejos a los físi-
cos que estudiaban la termodinámica,
incluyendo al propio Maxwell, que
sembró la sospecha de que el segundo
principio era de naturaleza estadística.
Veamos cómo es eso.
Boltzmann y la interpretación
estadística de la entropía
Ludwig Boltzrnann nació en 1844 en
Viena, en 1867 se doctoró en Física,
ocupó distintas cátedras y enseguida se
destacó como una autoridad en mecáni-
ca estadística, dejando su nombre vin-
culado a figuras de la talla de Helm-
holtz y el mismísimo Maxwell, dios del
electromagnetismo. Su fama crecía ace-
leradamente y tanto prometedores ta-
lemos como figuras importantes se acer-
caban para trabajar o polemizar con él.
Pero además de su enorme cantidad
de trabajo en la mecánica estadística,
Boh:zmann le encontró una vuelta al se-
gundo principio de la termodinámica o
ley del aumento de la entropía, conside-
rada con inexorabilidad por sus con-
temporáneos, aunque algunos plantea-
ban sus dudas.
Lo que hizo fue interpretar la entro-
pía como la medida del desorden de un
sistema. Cuanto más desordenado, más
entropía; por poner un solo ejemplo, el
hecho de que las moléculas se distribu-
yan al azar ocupando todo el ámbito
donde el volátil autor de estas páginas
escribe hace que el sistema sea más des-
ordenado que si todas las moléculas que
 Ht
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-eqord SEIE EJJUEW E~JE :lp 0PEg!1 -eq onb hl El dP -E1S!W!SJd SOUJW oood un re!qW1::> anb llJlq'Cl.JOU lll:l!JJO:>O!s)
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'(9061-J7t81)
UU'EWZ1log:
~~.Mpnl
Cómo se fabricó el fin del mundo
De las nueve jerarquías celestiales
que en el siglo VI describió Dionisio
Aeropagira (que más cardesería cono-
cido como el pseudo Dionisio) -en
orden descendente: serafines, queru-
bines, tronos, dominaciones, virtudes
y potencias, principados, arcángeles y
ángeles propiamente dichos-, eran los
tronos y las dominaciones los que se
encargaban de fabricar con exquisito
cuidado las leyes de la naturaleza.
Que eran elevadas a la asamblea con-
junta de serafines y querubines para
que les dieran su aprobación, y cada
éxito se festejaba con estallidos de ala-
banzas, himnos, danzas, cánticos es-
pirituales y bailes de los que raramen-
te estaba ausente el champagne.
Cuando la asamblea seráfica aprobó
finalmente, después de muchos reto-
ques, idas y vueltas, la ley de inercia,
los nueve coros se corrieron una fran-
cachela tan larga que pareció agotar la
Eternidad, al mismo tiempo que las
partículas abandonaron su movimien-
to caótico e impredecible, irregular y
sin finalidad alguna (porque de re-
pente estaban acá, de repente allá y
nadie entendía nada) y comenzaron a
moverse en línea recta y con veloci-
dad absolutamente uniforme.
y cuando algunos eones más carde
(¿quién cuenta los períodos de la
erernidadi) las dominaciones tallaron
la ley de gravitación, que los tronos
corrigieron mínimamente sustituyen-
do la cuarta potencia de la distancia
por la segunda, y ésta apareció en el
Boletín Oficial del Empíreo, las par-
tículas se atrajeron gravitatoriamente
y muchas empezaron a moverse unas
alrededor de las otras: tanto los tro-
nos como las dominaciones se sintie-
ron felices ante un mundo que fun-
cionaba como un perfecto mecanis-
mo, se dedicaron a completar la obra
afilando la mecánica de sólidos, de
fluidos y de gases (el agua bajó por
las laderas y el humo se elevó mien-
tras se expandía con precisión) y de-
cidieron, emborrachadas por el éxito,
relegar a los principados y arcángeles
a ocuparse de la termodinámica,
siempre más fastidiosa y menos lim-
pia (o por lo menos así les parecía).
Pero tanto los principados como
los arcángeles se tomaron la tarea
muy en serio y abordaron el proble-
ma con decisión. Usando todos los
recursos (incluso la fuerza física y
mental) aislaron la idea de energía y
discutieron qué hacer con ella duran-
414
te interminables reuniones, pero
cuando la tuvieron lista, el mundo se
llenó de pronto de luz y de calor: los
átomos, que no habían hecho hasta
entonces más que obedecer las leyes
frias de la mecánica, se desviaron de
sus trayectorias, chocaron entre sí y
empezaron a formar grupos lechosos
que inmediatamente se contrajeron
bajo la acción de la gravedad, y en
cuyos centros se produjeron fusiones
nucleares que empezaron a irradiar
nueva luz y calor al espacio, mientras
se organizaban las galaxias espirales y
empezaban a rotar lentamente como
ruedas arrancadas de algún fuego de
artificio.
y al contemplar tanta belleza (el
cosmos negro, vado, frío y mecánico,
de pronto bullente de calor y luz gra-
cias al invento de la energía), los
principados y arcángeles decidieron
en un solo instante que nada de eso
debía perderse y que aquello debía
permanecer por siempre, aunque s610
fuera para asegurar tan maravilloso
espectáculo, y así fue como diseñaron
la "ley de leyes": el principio de con-
servación de la energía, que asegura-
ría que por toda la eternidad la ener-
gía existente en el mundo sería siern-
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 27. Los rayos X y la radiactividad

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un haz de rayos catódicos (que, como J.
J. Thomson demostró poco después,
eran un chorro de electrones) choca con
la pared de vidrio de un tubo de descar-
ga. esta pared fluorece y emite una ra-
diación de propiedades sorprendentes.
Muy sorprendentes, en verdad. La ma-
yoría de los objetos parecían ser transpa-
rentes ante ella. Esta nueva radiación era
can penetrante que podía atravesar el ai-
re. el vidrio. el papel y la madera: se pro-
pagaba en línea recta. no se desviaba por
la acción de un campo eléctrico o mag-
nético y electrizaba el aire.
Naturalmente. de todas estas propie-
dades. la que hizo a estos rayos inme-
diatamente famosos fue la capacidad de
atravesar los tejidos blandos del cuerpo
pero no los tejidos duros: cruzan sin
problemas la piel y los músculos, pero
son detenidos por los huesos, que apa-
recen delineados sobre una pantalla
fluorescente o una placa fotográfica:
Roencgen le pidió a su esposa que inter-
pusiera una mano en el haz. y pudo fijar
sobre una película fotográfica los huesos
de esa mano, donde se distinguía clara-
mente el anillo de matrimonio.
El impacto fue formidable: Roenegen
recibió el primer Premio Nobel de Física
que se otorgó, en 1901. En verdad, y en
honor a la justicia, hay que decir que, se-
gún parece, la primera radiografía fue to-
mada antes de que se inventaran los rayos
X, y completamente de casualidad. En
1890 Arthur WGoodspeed. de la Uni-
versidad de Pennsylvania, mientras esta-
ba fotografiando chispas eléctricas y des-
cargas en tubos de vado, vio dos discos
negros en una de las placas, que no pudo
explicar en su momento. Pero luego del
anuncio de 1895, en febrero de 1896 re-
pitió la exposición y. efectivamente, pu-
do comprobar que los dos discos se debí-
an a la "sombra" en rayos X proyectada
por un par de objetos circulares.
Obviamente que el descubrimiento
"verdadero", por decirlo de alguna ma-
nera, le correspondía a Roencgen. y es
por eso que el nombre "Rayos Roenr-
gen" se imponía por sí solo. Pero, curio-
samente, el que persistió para otorgarles
otro nombre fue el propio Roentgen,
que eligió un apodo exrraño para una
radiación extraña: rayos X. X, como la
incógnita de una ecuación matemática.
La X significaba que Roentgen no sabía
en realidad qué eran. Supuso -y no an-
daba lejos de la verd.ad- que los rayos
eran análogos a los rayos de luz, pero
mucho más energéticos. En realidad, no
tenía demasiada idea. Y lo cieno es que
no podía tenerla. Ni podía saber que su
descubrimiento era el primer eslabón de
una larguísima cadena que modificaría
el curso de la historia humana.
El mismo Roenrgen se preocupó de
difundir el resultado de sus experimen-
tos: el anuncio fue hecho el 28 de di-
ciembre de 1895 y corrió como un re-
guero de pólvora. Hacia enero de 1896
se había creado una enorme conmoción
en todo el-mundo. El 20 de enero, en la
reunión semanal de la Academia de
420
Tubo de vado
como los que
usaba Roentgen.
Ciencias francesa. Henri Poincaré mos-
tró las primeras fotografías con rayos X
tomadas por Roentgen, y uno de los
cienrfficos presentes tuvo una idea que
decidió poner en práctica de inmediato
y corrió a su laboratorio. Se llamaba
Henri Becquerel.
¿Habrá otras sustancias también fluo-
rescentes capaces de producir rayos X?,
se pregunraba Becquerel, sin siquiera
sospechar que estaba a las puercas de un
descubrimiento sensacional. ¿Por qué
no probar con un compuesto de ura-
nio?, ¿por qué no el uranio?, pensaría
un tiempo después Becquerel.
El gran descubrimiento:
la radiactividad
El sol no brilla siempre en París. El 20
de enero de 1896, Henri Becquerel oyó
hablar de los rayos X y se apuró. Hijo y
nieto de físicos, Becquerel ocupaba la
cátedra de Física del Museo de Historia
Natural en París, y era un experto en
fluorescencia. La reunión de la Acade-
mia de Ciencias en la que Henri Poinca-
ré mostró radiografías y habló de los ra-
yos X recién descubiertos por Roentgen
le había dado una idea: tras escuchar
que los 'nuevos rayos emergían de la zo-
na fluorescente del tubo de descarga se
le ocurrió probar con varias sustancias
fluorescentes para ver si ellas también
emitían rayos. Fue corriendo a su labo-
ratorio e inició los experimentos, expo-
niendo diversos compuestos convenien-
temente envueltos a la luz solar sobre

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independiente hasta finalizada la Pri-
mera Guerra Mundial.
Apenas cuatro años después de un
nuevo intento de rebelión polaca en
1863, que implicó aún mayor represión
por parre de los ocupantes rusos, nació
María Sklodovska. Su familia pertenecía
a la intelligeruzia varsoviana: su padre
era profesor de física y su madre direc-
tora de un colegio, y la vida de la fami-
lia estuvo signada por las dificultades
políticas, la estrechez económica y la
desgracia: la madre de María murió de
tuberculosis cuando ella era muy chica.
Pero a pesar de la penuria, María reci-
bió de su padre las bases de una educa-
ción científica; desde muy joven se
orientó hacia la química y la física.
Cuenta la leyenda que, cuando quiso
matricularse en la Universidad de Cra-
covia en aquellas materias, se le respon-
dió amablemente "que en esas discipli-
nas no había vacante, pero que podía in-
tentar seguir estudios en labores, cocina
y economía doméstica". La anécdota
puede no ser cierta pero refleja perfecta-
mente el hecho cierro de que no tenía
demasiadas posibilidades de recibir ense-
ñanza superior en la Polonia sometida. Y
así, sus pensamientos se volvieron hacia
el sueño de todos los polacos: Francia.
Ya un hermano y una hermana mayores
que ella se habían marchado a París en
busca de una formación universitaria.
En 1891 consiguió juntar el dinero ne-
cesario y emprendió el decisivo viaje.
En París llevó una vida dura. Se ins-
cribió en la Sorbo na y vivió con una
frugalidad rayana en lo irresponsable:
los desmayos provocados por la pésima
422
alimentación e incluso el hambre requi-
rieron la intervención de su hermana y
su cuñado, ya recibidos de médicos. Pe-
ro se graduó con las mejores notas, lo
cual era una hazaña para una mujer en
aquellos no tan lejanos tiempos.
Sin embargo no todo fue estudio: en
1894 conoció a un físico francés, que se
había hecho ya un cierto nombre por el
descubrimiento de la piezoelectricidad
(la manera de producir un potencial
eléctrico aplicando presión sobre ciertos
cristales). El 26 de julio de 1895 se ca-
saron. El físico en cuestión se llamaba
Pierre Curie. María Sklodovska se trans-
formó -para siempre- en María Curie.
Corrían los tiempos de la radiación y
María buscaba un tema de tesis. Hacia
muy poco que Roenrgen había anuncia-
do la existencia de los rayos X. y menos
todavía que Becquerel había encontrado
una radiación de naturaleza desconoci-
da, emitida por las sales de uranio.
La radiación de Becquerel no era ni
de lejos tan espectacular como la de Ro-
entgen: no permitía obtener forografías
de los huesos, ni se perfilaba como una
atracción de circo, donde ya algunos
empezaban a bailar en esquelero detrás
de una pantalla iluminada con rayos X.
No, nada de eso: la radiación de Bec-
querel era firme y persisrenternente
emitida por el uranio, un elemento sin
demasiada tradición: ni despertaba de-
masiado interés, ni tenía demasiada uti-
lidad, en el extremo de la Tabla Periódi-
ca de los Elementos químicos: no ha-
 SdUOp-e!})aJ S'C1 'Sd~lU:>W!J:>dJQE:>!lli¡nb
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sop SOSd dP
 "En 1895, el descubrimiento de los
rayos X causó sensación. Los periódicos
del mundo les dedicaron páginas y
páginas y no es para asombrarse. Los
rayos X parecían capaces de acceder a lo
invisible: el interior del cuerpo humano"
de esos dos elementos, más la del torio,
mostraron que la radiactividad era un te-
rreno más vasto de.lo que parecía al prin-
cipio y una característica que compartían
muchos elementos químicos: poco más
tarde se agregaron el actinio (gracias al
trabajo de André Louis Debierne) y el
gas radiactivo radón. Debía ser, por lo
tanto, alguna propiedad profunda de la
materia, o por lo menos de parte de ella.
Pero además de todo, el polonio y el
radio están asociados a la figura de Ma-
ría Sk1odovska, Madame Curie o sim-
plemente "Madame", como se llegó a
llamarla cuando, poco tiempo más tar-
de, se transformó en la autoridad indis-
curida de la ciencia francesa.
Yes lógico, dado que tiene todos los
atributos del arquetipo heroico en la
historia de la ciencia: originaria de un
país oprimido, de una familia con difi-
cultades económicas -debidas en gran
parte a la opresión polícica-, con una
enorme fuerza de voluntad que le per-
mitió ser casi una autodidacra, Su vida
en París, sus desmayos a causa del ham-
bre, sus vestidos descuidados, la convir-
tieron con justicia en una heroína de
novela. A la cual contribuyó, natural-
mente, el hecho de ser una mujer en un
ambiente donde las mujeres se veían ra-
ra vez, salvo en el papel de consortes.
Lo cierto es que Madame Curie fue
más que un científico, fue una verdade-
ra institución, una leyenda, un mito en
Francia y el mundo. Recibió dos veces
el Premio Nobel, ya que en 1911 le
otorgaron el de química. Además fue la
primera mujer en acceder a la Academia
Francesa de Ciencias. Incluso la muerte
de Pierre, arrollado por un carro en las
calles de París en 1906 =tras lo cual Ma-
ría ocupó su cáredra-, contribuyó a for-
talecer el impacto de su historia. A me-
dida que el radio y la radiactividad ga-
naban terreno tanto en las ciencias teó-
ricas y experimentales como en la medi-
cina, donde eran utilizados para comba-
tir el cáncer -en lo qUe se llamó enton-
ces "curieterapia"> ganó fama universal.
Durante la Primera Guerra Mundial re-
formó las unidades que utilizaban la ra-
diología -entonces bastante incipiente-
para atender a los heridos, y montó la-
boratorios radiológicos móviles que
conducía ella misma. Cuando en 1921
viajó a los Estados Unidos, fue aclama-
da por verdaderas multitudes y cuando
murió en 1934, Francia y el mundo en-
tero le rindieron homenaje. Además,
fue la fundadora de una dinastía cientí-
fica, ya que su hija Irene Cueie también
habría de ser una física renombrada.
Madame Curie es el arquetipo del
científico que en una época importante
resuelve o inicia un camino importante.
En aquellos años de radiación incipiente
y radiactividad balbuceante, el polonio y
el radio contribuyeron a establecer el
nuevo fenómeno como uno de los' temas
centrales de la investigación científica.
Los rayos X y la radiactividad eran fenó-
menos nuevos y espectaculares, muy
apropiados para un cambio de siglo.
424
y sin embargo, no eran más que el
preámbulo de una aventura que sólo es-
taba empezando: la aventura de conres-
rar una de las preguntas más viejas del
mundo (¿de qué y cómo están hechas
las cosas?), la aventura de comprender y
descifrar la estructura de la materia.
Espectros
En 1895, el descubrimiento de los ra-
yos X causó sensación. Los periódicos
del mundo les dedicaron páginas y pági-
nas y no es para asombrarse. Hoy, cual-
quiera de nosotros está acostumbrado a
ver radiografías, pero, en el momenro,
Jos rayos X parecían capaces de acceder a
lo invisible, de fotografiar un objeto en-
cerrado dentro de una caja de madera y
sobre todo, de ver, sin necesidad de bis-
turí, lo que nunca se había visto hasta
entonces: el interior del cuerpo humano.
Había algo mágico en esos rayos de Ro-
entgen. Cuando en mayo de 1986 Edi-
son hizo la primera exhibición pública
de los rayos X en Nueva York, cientos o
miles de personas hicieron cola para in-
terponer sus manos o sus piernas en el
haz de rayos y ver la sombra de sus hue-
sos dibujarse en la pantalla fluorescente.
Aun en 1927, Thomas Mann, en La
montaña mdgíca, muestra el impacto que
producía la visión de una radiografía.
El Dr. Becber llevó luegosu amabilidad
hastapermitir que elpensionista contem-
plase su propia mano en lapantalla lumi-
nosa. y Hans Castorp vio lo que ya debla
 -suan ;¡S s;¡reurmp:> sOl :Jp ZOI:JJ sym 1;)
Á (UOl;¡f!p) Olq;>J;>:>re ep!~!J!P X SOÁeJ
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;¡P SdlU;¡led O::>Up 9:>es J)jSreH SU;¡W
-;>!s u}yt:dUlo:> el ~L-VL6T U¡¡ Á 'OJO U;)
O!Jll::>l;¡UI0pemJOjSUeJl l;¡qt!t¡ t!]U;¡lSOS
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un l! ;¡)u;»ed eun 0rp dS 81 G1 ua anbtrnc
'OpelU;¡led ;mJ ou "olU;;IAlr!" 13: "(J0A 1:A
-:>nN -:>p,mu,t'iug J!.JJJ31gP U;) 9691 :>p
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uun '3rzh OpOUlJp '.l3:JJ.lvdvf3pv OP/IU
-!.¡sap pis» iJ1th 'Od.JiJ11;J
ns VU-IOpVJ.Jqwolf
la mh P uO:JVJ.1fJ!.Luiss fJp o.Jnp 0¡3!qO
U1l :v;;j 117.t1iJUvqv.¡o¡f 'OIiJ1lqvns Jp J¡UiJp
-ssosd 'V!!1,iOSv/.l117nuv O,{,lJ iJp 011101UiJ
'tJlfJ3.JiJPOUVWlIS -r 'JIWutVPV.ldWSiJOPV¡
-iJJU!J '013!fJ1thffJlJ 'VII;} 3p 0!P3W UiJÁ 'iJl.
-U31f!XiJU!117q"!UVZUlUf) VJ¡;rftf!p 'vpvf!nb
-!UV 'v1siJndUlOJfiJp'v¡n,lfl snb v¡ U3 'iJ1I.JVJ
v¡ O!II 'Z1tl v¡ iJp vz.J:ny ZJl.lod ofv,m:i!fo.Jd
ota o¡ 'UPP!sodwoJSap Vj 3p o!vqv.JJ o.Jmnj
lJ OlA 'vqW11Jv!do,u! ns o.JJUiJpp.J!W
-r
usa v.lJ!pnd mb ltpp.JJ v.Jdfq1llf ZJJU',U
snb l '3.(q1U0'llJ iod olf!n iss v.Jvd OlfJJlf
pJfa OU 'muns us 'anh aad 'opiusdss .JaqtJt!
'(vZ61-L981)
d!lnJ EJlEW
 "Muy pronto se empezó a observar
que las largas sesiones en que los
pacientes eran sometidos a irradiación
X, a veces durante horas, generaban
problemas, y problemas serios. No
obstante, la furia radiológica siguió"
formaría en un inocente corderito. Se
escribieron poemas, se hicieron bromas
y se especuló con inquietantes posibili-
dades: ¿no se podría acaso espiar la
desnudez de las mujeres mediante un
adecuado uso de rayos X?
En el verano de 1896, un estudiante
de Columbia llamado Herbert Hawk
hada demostraciones de equipos en lu-
gares públicos, enfocando los rayos so-
bre su cabeza, para que los espectadores
se extasiaran contemplando su mandí-
bula en la pantalla. La Legislatura del es-
tádo de Nueva Jersey, Estados Unidos,
debatió una ley que prohibía el uso de
rayos X en los binoculares de teatro.
(Dicho sea de paso, las legislaturas esta-
duales norteamericanas tienen una inte-
resante tradición en inmiscuirse en cues-
tiones científicas: en 1897, en Indiana,
las cámaras estuvieron a puntO de apro-
bar una ley que fijaba el valor del núme-
ro pi, yen la década del 20, en Tennes-
see, se prohibió por ley la enseñanza de
la teoría de la evolución de Darwin.)
También en 1896, Snowden Ward, uno
de los más prolíficos conferencistas sobre
las maravillas de los rayos X, mostró a
una audiencia de médicos, estudiantes y
fotógrafos la radiografía de una mano de
un chico con un doble pulgar, pero
cuando se quiso repetir el experimento
el doble pulgar no apareció por ninguna
parte (lo que había pasado era que, du-
rante la exposición, la mano se había
movido un poco).
Los rayos X también parecieron la pa-
nacea médica: más allá de las radiografí-
as, se pensó que podían servir (y se apli-
caron) como tratamiento para múltiples
enfermedades. Un texto de 1907 hace
un listado de las dolencias que los rayos
X podían aliviar: lupus, eczema, acné,
psoriasis, lepra, tuberculosis, neuralgias,
migrafias y epilepsia, además de diver-
sos tipos de cáncer.
Sin embargo, desde muy temprano,
se empezó a observar que las largas se-
siones en que los pacientes eran someti-
dos a irradiación X, a veces durante ho-
ras, generaban problemas, y problemas
serios. No obstante, la furia radiológica
siguió: hubo zapaterías que colocaron
tubos de rayos X de tal modo que uno
podía ver exactamente cómo calzaban
los huesos del pie en el zapato que esta-
ba comprando, y esta costumbre se
mantuvo hasta losaños '50.
Como los elixires y remedios que cu-
raban todas las enfermedades, verdade-
ramente los rayos X parecían mágicos.
No es de extrañar que cosas muy pareci-
das ocurrieran con la radiactividad.
Los años locos
No tanto como con los rayos X, pero
la geme también se enloqueció con la
radiactividad. Una bailarina célebre pi-
dió a María Curie que empapara con
radio sus ropas vaporosas para hacerlas
brillar e impresionar a su público. Los
Curie se negaron -no tenían mucho ra-
dio para desperdiciar-, pero se hicieron
amigos de la artista.
426
No fUe el único caso: la radiactividad
desató una oleada de aplicaciones extra-
vagantes: en 1919 se vendía una "crema
activa" radiactiva, y los carteles anuncia-
ban que "provoca una actividad particu-
lar de revitalización de los tejidos: la
piel, colocada en situación de juventud
eterna, se torna más fina y más blanca y
las arrugas desaparecen". En 1933 se
promocionó una crema de belleza a ba-
se de radio y torio; se decía que respon-
día a una fórmula de un tal Dr. Alfred
Cucie (que jamás existió), y se describía
como una "revolución en el arte de em-
bellecer el rostro", Digamos, de paso,
que en las minas de uranio de Ioachims-
tahl se tomaban "baños radiactivos", pa-
ra los cuales se hablan construido insta-
laciones especiales: los "pacientes" se su-
mergían en agua'que contenía radio y
respiraban el radón -gas peligrosamente
radiactivo- que se desprendía del suelo.
Aun hoy, en Europa existen estaciones
termales que promocionan los mismos
"saludables vahos" de radón.
También se intentó aplicar en medici-
na a tontas y a locas: los Laboratorios
Pierre Koeheren de Estrasburgo inven-
taron una "compresa de radio" y soste-
nían que servía para curar migrañas, ar-
teriosclerosis y apendicitis. El propio
Pierre Curie pensó que la radiactividad
podía ser útil para tratar afecciones de
los ojos. En 1899 se informó que el ra-
dio estimulaba la retina y se especuló
con que podía devolver la vista a los cie-
gos. Incluso se llegó a tomar "radiografí-

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 "Cada elemento radiactivo tiene su
propio ritmo de desintegración. Hay
núcleos que se desintegran en
fl
cuestión de horas y otros, como el del
torio o el uranio, que tardan millones,
o miles de millones de años"
del Stmnd Magazine, Thurstan Holland,
que había tomado radiografías de dia-
mantes y que había encontrado un pájaro
momificado sometiendo a los rayos X Wl
objeto que le habían traído de Egipto,
contaba la siguiente historia bajo el título
"Aventuras de un hombre de Ciencia":
Un hombre sospechosode haber robado
un diamante y habérselo tragado para
ocultarlo fue traído a mi laboratorio: lo
hice desvestir y luego, de alguna manera,
me las arreglépara que se colocara en una
posición tal que los rayos X pasaran a tra-
vés de su cuerpo. Apagué la luz y saqué la
cobertura de la cámara. El resultado jite
una excelente placa mostrando el diaman-
tejusto debajo la válvula ileocecal
Naturalmente, el autor ignoraba que
los diamantes falsos son opacos a los ra-
yos X y los diamantes verdaderos no. O
sea que el diamante robado, en realidad,
era falso.
No faltaron los fraudes. Un joyero de
Virginia, Estados Unidos, sostuvo que
podía fotografiar lo invisible sin el uso
de rayos X. El mismo Dr. Braduc, que
usó los rayos X para que sus pacientes
dejaran de beber o de fumar, prerendié
haber tomado una radiografía del alma.
Lo cierto es que, salvo esas exagera-
ciones, que no fueron las únicas ni las
mayores, como se verá, la radiografía
inaugur6 una nueva época en la medici-
na. Por más que las primeras racüografí-
as fueran toscas, con poca resoluci6n y
requirieran mucho tiempo de exposi-
ción, los rayos X salvaron cientos de mi-
les de vidas y propinaron a la medicina
un impulso verdaderamente formidable.
Como la anestesia, transformaron ramas
enteras de la medicina y, muchos años
más tarde, sus descendientes directos,
como la tomografía computada y la ro-
mografía de emisión de positrones, se-
guirían transformándolas.
La radiactividad y el tiempo
Las sustancias radiactivas "trabajan"
emitiendo partículas o rayos: los núcleos
de los átomos que las componen están
constantemente degenerando yescu-
piendo partículas alfa, beta o rayos gam-
ma hasta que alcanzan la estabilidad.
Uno de los problemas de la desinte-
gración radiactiva estaba relacionado
con el tiempo. Porque uno se podría
preguntar lo siguiente, y hasta encon-
trar una paradoja de la naturaleza: los
núcleos se desintegran radiactivamente
para alcanzar configuraciones más esta-
bles y niveles de energía más bajos, des-
prendiéndose de partículas molestas.
Un núcleo de torio 23·0,por ejemplo, se
saca de encima una partícula alfa, con
lo cual se convierte -al perder dos pro-
tones y dos neutrones- en radio, que es
un poco más estable aunque sigue sien-
do radiactivo. Ser más estable no es más
que una aspiración legítima de cual-
quier núcleo biempensante y no pode-
mos reprocharle al torio -ni a ningún
otro núcleo- que desee hacerlo. Pero,
428
¿por qué se toma tanto tiempo? ¿Por
qué no se desintegra instantáneamente?
¿Por qué a una partícula alfa le puede
llevar millones de años abandonar un
núcleo que no la quiere y que no desea
sino desprenderse de ella?
y sin embargo, es así. En vez de sacar-
se de encima alfas, betas y otras yerbas
de un saque, cada elemento radiactivo
tiene su propia paciencia, su ritmo de
desintegración, un tiempo característico
que depende de él solamente y cuyas ci-
fras se cocinan en el interior del núcleo,
como si tuvieran un reloj y un programa
interno. Hay núcleos que se desintegran
en cuestión de horas y otros, como el del
torio o el uranio, que tardan millones, o
miles de millones de anos.
Ese tiempo característico, que mide lo
que a cada núcleo le "cuesta" desintegrar-
se -el precio temporal de su lucha por la
esrabilidad-, se denomina "perfodo de
semidesintegración" o "vida media" -co-
mo también es usual, debido a un abuso
de traducción de las palabras haifLift del
inglés-. Yel período de sernidesinregra-
ció n de un núcleo, que es característico
de él, y s610 de él, es el tiempo en que
una cierta cantidad de ese elemento tarda
en reducirse a la mitad.
Por ejemplo, el período de sernide-
sintegración del radio 226 es de 1600
afios. Pues bien: si tenemos diez gra-
mos de radio, al cabo de 1600 años
tendremos cinco; después de otros
1600 tendremos dos y medio y así su-
cesivamente. Lo mismo ocurrida si hu-
6Zt
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empezó a percibir que la sobreexposi-
ción podía ser peligrosa. En 1903 mu-
rió Clarence Dally, el ayudante de Edi-
son, que había seguido trabajando so-
bre los rayos X, convirtiéndose en la
primera víctima de la radiación. Yaen
1902 uno de los pioneros de la radio-
protección, WilIiam Rollins, advirtió el
peligro y aconsejó exponer una placa
fotográfica a cada equipo por siete mi-
nutos y, si se velaba, aumentar la pro-
tección. En 1908, los miembros de la
Sociedad Americana de Rayos Roenr-
gen, durante su reunión anual, escu-
charon la lectura de una larga lista de
personas que habían sido afectadas por
e! abuso de los rayos X y se enteraron
de que las compañías de seguros de vi-
da empezaban a considerar con cuida-
do las pólizas de los radiólogos.
Pero los radiólogos no se impresiona-
ron demasiado. Habían adquirido la
costumbre de "medir" la potencia del
tubo de rayosX metiendo la mano en
e! haz de rayos; el tiempo que tardaba
en enrojecerse la piel y el tamaño de la
zona afectada les daba una idea de có-
mo funcionaba el equipo. Esta peligrosa
práctica se aplicaba también en los luga-
res de fabricación de los equipos, y no
se interrumpió a raíz de las primeras ad-
vertencias; como suele suceder cuando
aparece una herramienta poderosa, na-
die estaba muy dispuesto a limitarse en
su uso. Los rayosX eran demasiado úti-
les como para amarrocarlos. Además,
los datos sobre efectos y posibles rnedi-
das de protección eran completamente
imprecisos: no existía una guia adecua-
da para protegerse y nadie podía decir a
ciencia cierta cuánta protección exacta-
menre hacía falta. Muchos radiólogos se
negaron incluso a blindar los rubos de
rayosX, e incluso hubo quien trató de
que se desterrara la palabra "quemadu-
ras" para referirse a los daños de la ra-
diación. ¿Razones?Podría ahuyentar a
la gente y detener el progreso de una
disciplina terriblemente promisoria. Al
fin yal cabo, los rayosX estaban salvan-
do miles de vidas.
Durante la Primera Guerra Mundial,
cuando los rayosX mostraron toda su
potencia y efectividad, las propias nece-
sidades bélicas hicieron que no se toma-
ran medidas precautorias: además de
trasladar los equipos, sobrecargarlos con
blindajes parecía imposible, y probable-
mente muchos de los radiólogos de gue-
rra hayan sufrido por eso.
Naturalmente, era absolutamente
cierto que los rayos X salvaban miles de
vidas y ahorraban infinitos sufrimien-
tos, pero el argumento no era incompa-
tible con medidas adecuadas que permi-
tieran salvar aún más vidas.
Además, después de la guerra, como
ya vimos, los rayosX se usaron en mu-
chas aplicaciones disparatadas: la gente
era irradiada sin ninguna necesidad para
combatir la tilla o el acné, o para supe-
rar la depresión, o para tratamientos de
belleza o depilación. Estas sesiones, que
a vecesduraban horas, produjeron un
430
U. S. Radium
Corporation.
buen volumen de datos sobre los riesgos
de la sobreexposición. Algo parecido
ocurría con la radiactividad. En abril de
1901, Becquere!les pidió prestado a los
Curie un rubo que contenía radio, que
llevó durante seis horas en un bolsiJlo.
Luego descubrió que le había quemado
la pie! a través de la ropa, y producido
una herida muy parecida a las quema-
duras que causaba la sobreexposición a
los rayosX. El propio Pierre Curie in-
vestigó el asunto, exponiendo sus brazos
a la radiación y comprobó que, efectiva-
mente, el radio producía quemaduras.
Lo mismo pasó con el radio, que ya
se mostraba como una herramienta
efectiva contra el cáncer. Como en el
caso de los rayos X, se abusaba de la ra-
diactividad, y se la usaba como terapia
en e! caso de un montón de sinrornato-
logías y enfermedades contra las cuales
poco y nada tenía que hacer. Y,en fin,
funcionó la negación: en 19161a revista
medica Radium sostenía que "el radio
no tenía efecto tóxico alguno".
Una estabilización (precaria)
Pero el exceso de confianza adquirido
durante la guerra produjo más muertes
entre los radiólogos y e! personal auxi-
liar que trabajaba con ellos. En los años
'20 se produjo el escándalo de las pin-
toras de relojes envenenadas con radio,
que pueden leer en el recuadro. Fue la
década en que empezaron a insinuarse
las primeras medidas de protección. En
1920 la Sociedad Americana de Rayos
 1ft
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de seguridad, al que contribuyó con
una cifra muy similar el sueco RolfSie-
ven en 1925. Durante el Primer Con-
greso Internacional de Radiología de
1925, aunque no se tomaron medidas
efectivas, se vio la necesidad de definir
unidades. En el Congreso Internacional
de Radiología de 1928 se adoptó el ro-
mtgen como unidad internacional de
exposición a la radiación (que se definía
como la cantidad de radiación necesaria
para producir una determinada canti-
dad de iones en una determinada canti-
dad de aire). Sobre el radio, se reco-
mendó que estuviera bien blindado,
que se manejara sólo mediante pinzas y
que se guardara en cajas de plomo, y se
especificaron medidas de higiene en los
lugares de trabajo, aunque no se incluí-
an referencias a las "dosis de toleran-
cia". Se creó, sin embargo, el Comité
Internacional de Protección de los Ra-
yos X y el Radio (que ahora se Llama
ICRP: Comisión Internacional de Pro-
rección Radiológica).
En 1927 se calculó que una "dosis de
enrojecimiento" era 600 roenrgen. Re-
cién en mano de ) 934 el Comité Inter-
nacional de Rayos X y Radio adoptó el
límire de Murscheller: 6 roentgen por
mes, o 0,2 por día.
Mientras tanto, en el Massachusetts
Institute ofTechnology se iniciaban es-
tudios serios sobre el efecto de la radia-
ción en animales y seres humanos. Ha-
cia 1941, el MIT había estudiado 27
personas expuestas al radio y cuando el
26 de febrero se reunió un comité ad
hoc que revisó los casos, encontró que
aquellos que tenían menos de mediorni-
llonésimo de curie (una unidad que re-
presenraba la cantidad de radiación
emitida por un gramo de radio) en su
cuerpo no habían sufrido daños, mien-
tras que sí los habían padecido quienes
albergaban en el cuerpo más de 1,2 mi-
llonésimo. El límite de 0,1 millonésimo
de curie se usó como cope, y el de 3 mi-
llonésimo de millonésimo de curie por
litro de aire como límite para el radón.
En los Estados Unidos se estableció el
límire de 0,1 roentgen por día para la
radiación X y gamma.
Finalmente, se estaba llegando a la
432
adopción de medidas que permitieran
utilizar los beneficios de la radiación sin
sufrir sus riesgos. Aunque la historia de
la protección radiológica recién empeza-
ba: en los anos treinta se levantó en
Hamburgo un monumento a los márti-
res de la radiación.
De modo que hacia los afias treinta el
estudio de las radiaciones se había esta-
bilizado, ya se sabía más o menos bien
qué cantidad era dañina y cuál inofensi-
va, y la protección radiológica salva-
guardaba la vida y la integridad física de
los radiólogos.
Poco más tarde, se cernió sobre el
mundo la ominosa sombra de la bomba
atómica lanzada sobre Hiroshima, que
daría a rodo uso de la radiactividad (in-
cluso al más pacífico) un tinte indeleble
de miro bélico.
Pero ésa es ya otra historia.
Colaboraron en este fascículo Nicolás
Olszevicki y Máximo Rudelli.
h.ideascientificas@gmall.com
 28. Las ideas biológicas en el siglo XIX

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mp!g :>pSOP!(dl SOl
IdlJUH uOA :>p mq!J S'el
Je¡nI:>J 'EJlod) trI 1
 "La exploración y el desarrollo de la teoría
celular se pareció conceptualmente más a
la exploración del cielo, dependiente de lo
que permitían ver los telescopios de la
época, que a las grandes generalizaciones
mecánicas, físicas o químicas"
jido que une las ulsceras, la grasa y los
conductos adiposos, Malpighi encontré
en una muestra de sangre de puercoes-
pín unos glóbulos que poseen una si-
lueta de una forma particular y son ro-
jizos; su aspecto general es el de una
guirnalda de coral rojo.
En una comunicación enviada a la
Royal Sociery en 1682, Leeuwenhoek
COntó que en una muestra de sangre de
raya habla podido distinguir unas partí-
culas planas y ovaladas que flotan en
un agua cristalina. Cuando se encuen-
tran aisladas, estas partículas ovaladas
carecep de color, pero cuando tres o
cuatro de ellas se apilan, empiezan a
mostrar un color rojo.
Ambos estaban viendo los glóbulos
rojos, aunque obviamente no lo sabían.
y menos que menos podían intuir que
esas partículas vistas al azar y que no
aparecían en otras muestras animales
tuvieran algún cipo de generalidad.
En 1672, en su libro Tratado sobre la
naturaleza irritable del tejido, el médico
inglés Francis Glisson propuso que los
tejidos animales están formados por
"unidades fundamentales e irritables",
a las que llamó "fibras", y sugirió que
eran ellas las que formaban a todos los
seres vivos.
Cien años más tarde, Albrechr von
Haller (1708-1777) -uno de los anato-
mistas más importantes de la segunda
mitad del siglo XVIII (y acaso el más
importante de todo el siglo), que explo-
ró todos los rincones de su ciencia e hizo
enormes contribuciones a la medicina,
dejando una obra escrita de montones y
montones de volúmenes- tomó la idea
de Glisson, y su enfoque fue dominante
durante todo el siglo del Iluminismo.
Para él, la unidad de los seres vivientes y
el elemento tectónico de la materia viva
estaba dado por las fibras, que en el mi-
croscopio se revelaban como masas alar-
gadas e inorganizadas y que, según pen-
saba, componían las partes sólidas, tanto
de los vegetales como de los animales.
Lo estableció casi como un axioma-y
esto no es una exageración-, como pue-
den ver por su fumoso apotegma:
La fibra es,para elfisiólogo, lo que es la
lin eapara el geómetra.
Haller pensaba, además, que las fi-
bras que se veían con el microscopio es-
taban formadas por rnicrofibras más
pequeñas aún, unidas por una sustancia
pegajosa. Tras analizar distintos tejidos
animales, llegó a la conclusión de que
existían tres tipos de microfibras: las
musculares, las nerviosas y las celulares
(estas últimas, deda, eran las encarga-
das de sostener el cuerpo).
Había oeras variantes, pese a la amplia
aceptación de la fibra: por ejemplo, en
1781, el anatomista italiano Felice Fon-
tana escribió:
. Los primitivos cilindros retorcidos que
descubri en el tejido nervioso, los tendo-
nes y los músculos, son los más pequeño!
436
que he podido encontrar en todas las par-
tes y órganos que conozco. Son mucho
más pequeños que las más pequeñas uest-
culas rojas presentes en la sangre. Todos
mis intentos por romperlos en cilindros
,de menor tamaño han follado.
y el filósofo de la naturaleza Ockem,
en 1805, sostenía que todos los seres or-
gánicos son aglomeraciones de vesículas
o "células mucosas".
Había para todos los gustos. Aunque
en general la terminología era confusa
(y suena muy confusa a nuestros oídos
actuales). ¿Qué queda decir Von Ha-
ller cuando hablaba de "microfibras ce-
lulares"? La palabra célula se usaba, se-
guramente, con distintos significados,
y muy probablemente los que habla-
ban de "células" querían decir cosas di-
ferenres. Por ejemplo, es posible que
Von Haller identificara las "rnicrofibras
celulares" con las "células" de Hooke
sin que esto significara una aproxima-
ción a la célula moderna. Pero es inte-
resante que la palabra se usara. Ade-
más, es muy probable que si veían cé-
lulas, o creían verlas, las consideraran
como una de las tantas cosas que hay
en el organismo, como los nervios, o
las venas, o los órganos, pero no como
el componente principal.
Toda esta confusión terminológica que
en cierto modo denotaba que los con-
ceptOSmismos eran confusos no debe ex-
trañarnos si pensamos en las vueltas de
las fuerzas vivas de Leibniz, las causas de
 U9!::>tnOAns enb 9!Jqn::>sJp onb OU!Sm JlUClse<j "C)A"Cp01 U"Cl;>llll{J!H Jp tnod~ senrejd Sl!1;)P SOseAsOI"C1Sl!t¡~}nJ!lsuoo
-U::I1U!1::19!J!dJJ ou 0l9s ou '0Ir:l;'S:> ;¡P el Jp sordoosorouu sOl onb OlJ;¡!J Cl=r onb ')1!sJ:>,,!un¡rumJnns:> OlUJW;¡P
ll!::>UJn::>JSuo::>
OUIO::>:91reJ Á JSJllp!::>!ns 'o!d9::>SOl::>!1U Elnl?::>el ;,p oidsouoo ouroo uejuodord 01 eJol{ll OJJd '"e¡nlP"
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Optn!p::Ip JSJ;)qEl{::Ipsj}ndsJQ 'lllq::>!H -CI!JCAOU;¡lWO:) 'scllllP U;¡ 'l!:'dP s=r UOJd!AIOAenb eF'qJ!W S!o:)Ul!Jd-S;)P~t¡:>
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"Schwann estableció que la célula era
un elemento común a los reinos animal
y vegetal, una de las grandes
generalizaciones de la biología, que se
convirtió en el eje para la interpretación
de todos los fenómenos biológicos"
eran las ciencias naturales (cosa por
cierto no muy frecuente entre los suici-
das fallidos) y se dedicó con energía a
su estudio. En 1838 publicó un infor-
me que hada de la célula la base de la
morfología vegetal y sostenía que todas
las plantas, con el conjunto de sus ór-
ganos, no eran más que una aglomera-
ción de células. La célula es la unidad
básica viviente de la estructura vegetal y
represenra la entidad fundamental a
partir de la cual la planta se desarrolla.
Cada célula lleva una doble vida: una
autónoma y primaria que pertenece a la
célula como unidad y otra incidental y
secundaria, como parte integral de una
planta. Ambos procesos vitales son ma-
nifestaciones de una fuerza formadora
o plasmadora que prevalece en toda la
naturaleza, dando origen a los cristales
inorgánicos, a las células orgánicas, y
reuniendo a éstas en la estructura com-
pleta de los seres vivos.
La parte complementaria de la obra
botánica de Schleiden estuvo a cargo,
como no podía ser menos, de un zoólo-
go, que extendió la idea al mundo ani-
mal. Theodor Schwann (1810-1882)
hizo de todo: entre otras tantas cosas
mostró, adelantándose a Pasteur, que la
fermentación y la putrefacción eran
producidas por microorganismos, cosa
a la que nadie prestó la más mínima
atención en su momento. Pero la parte
más importante de su obra fueron sus
investigaciones sobre la estructura celu-
lar de los tejidos animales. A fines de
1838 comprobó que en la cuerda dorsal
del renacuajo había células provistas de
núcleos semejantes a las células vegeta-
les descritas por Schleiden (el núcleo
había sido descubierto, o avistado, di-
gamos, poco antes, en 1831, por Ro-
bert Brown). Observó lo mismo en el
tejido embrionario del cerdo y en las
hojas germinales del pollo; buscó célu-
las en los más diversos tejidos del orga-
nismo animal, oponiéndose a las tesis
de Bichat de que los tejidos eran irre-
ductibles -10 cual era "cierto" si se tiene
en cuenta que, con una miserable lupa
por instrumento como la que él usaba,
los tejidos pueden parecer irreducti-
bles- y generalizó el asunto mediante
un enunciado general:
Por diferentes que sean "lostejidos, existe
un principio uniuersal en su desarrollo, y
este principio es laformación celular:
Así estableció que la célula era un ele-
mento común a los reinos animal y ve-
getal, una de las grandes generalizacio-
nes de la historia de la biología, que tu-
vo impacto inmediato, y que se convir-
tió en el eje para la interpretación de tO-
dos los fenómenos biológicos (por lo
menos en el nivel micro).
Es que reemplazar los 21 tejidos de
Bichat por una única unidad funda-
mental abrió de pronto enormes posibi-
lidades a la fisiologíay a la patología, e
incluso con el correr del tiempo aclaró
algunos problemas que subsistían en
438
torno de la fecundación -uno de los
méritos de Schwann fue haber recono-
cido que el huevo es una célula, sea su
tamaño microscópico o macroscópico-.
Sin embargo, la teoría no estaba para
nada completa: varias incógnitas queda-
ban florando en el aire: ¿Cómo se repro-
dudan las células?¿Yde dónde salfan?
Tanto Schleiden como Schwann pensa-
ron que el proceso se parecía al de una
cristalización en la cual quien cumplía
el rol del líquido cristalizable era el "ci-
roblasrerna",la masa sernilíquida y sus-
tancia fundamental de la célula. ¿Peroa
partir de qué?, ¿de un material difuso?Y
entonces, ¿cómo era que ese material di-
fuso previo a la célula no constituía él la
buscada unidad? Aquí había un agujero
teórico, sin duda.
El citoblasrema, poco después, fue
llamado "protoplasma" por obra y gra-
cia del botánico Hugo von Mohl
(1805-1872), que dio un paso adelante
respecto de Schleiden y Schwann: se
ocupó de describir con bastante fideli-
dad el desarrollo y evolución de la célu-
la y sugirió que se reproduda por divi-
sión (cosa que ya había sido observada
por otros biólogos).
Pero igual no alcanzaba: quedaba
pendiente el mecanismo de esa divi-
sión. Los botánicos suponían que, an-
tes de que ocurriera, el núcleo se disol-
vía en el protoplasma para reconstruir-
se más tarde en las células hijas. Recién
en 1852 Robert Remak (1815-1865)
pudo establecer que era en cierta forma
 SllJOpezrl;>lU!S SIlJlOdl SJpUlU~ SIlI ;>p onb Á C'!lSP;>J:>EI'C:> eWloJ eun ;)J;)guOJ epared I'CJTII:lJepOdl el 'MOt{Jll,A UOJ
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cun rod $Ep'C;>pOlUYlSJ $E[n[yJ S'Cl • 'e]doJsOlJ!W 'C[::IpodW'CJ I:J U;) S;>JUM"C -;>9 -el ;>P -eF0;)~ -el 91d;Y.>-eou MOlpI!_ \
'$Ef!t{$EJTI[?:> SO/Qnu UOIel~ol;>s 0881 Á OL8l ;>p SEp '-ep!A el ;¡P SEl:lldmm S10
sop Ud ;>P!A!Pd5 ;>1pEW'!lJTII?Jetrn :U9!5 -I!:>?Pre[ u;> :e[Ieu!~ew! trejpod A\Ol{:>l!A -!1spJJ:>'CI'C:> rel ews!w JS Ud E.~ g;z:ro
-!A!P .rod U'C:>![d!lJTIWas relnr?J S'el • !U UUeA\tps !U 'U::IP!;)llPS !U onb l:s0II!A SEIdP eun epI!:>'SJ1Ud!A!Agp~!l"1;P
'SOA!ASJldS SOlSOpOl ;>P -El"CWÁ t!(;>ldwoJ ml 'eUl;)lU! erruonnsa sums eun ouroo d:;>;'I'Cde¡-etU!'lIl! 0PO_L
IlllU;)W'CPUllJpEP!Un el s;>Eln[?:>"&l • ew!s]f;)[dmoJ ns J!lqn:>S;)p ours UOl;'!J 'eUd:>S;'el ;¡P omrso P uoreuop
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-dS!P onrunod 'so:>!U9llJ;>I;> SO!dOJSOl:> UiJ tJUlW¡rfolo.li iJp v/oS VIJtl JiJ V¡lt¡j1:JVU11 e:>!lq~ddJ eun OWO:>OA!Aras un dP om
-!W sns uOJ 'XX 01~!Sla 'oJ!l?U:l~ J"C!1 -S!mglo J"C9!Q!JUO:>:mb Á e~olo!Q el ;¡P
-dl'CW [:lp SJlOp'CllOd sor ml:l :lnb E<jelp :ewSEldOlOld Id SJ eJTII?J rm!dl!:> Oldd:>UOJ1;)eJTII?:>el ;¡P 0'Z!ll ;mb
-ddsos :lSÁ SEWOSOWOIJSOl OpI!:>!:f!lu;>P! el ;>P J"C!JU;)SJO[ ;mb MOl{:>J!Ae I'CWJ!J"C '(Z061-lZ8I) MOl{:>l!AJTopnC{tlOJ sn
mJ<jet{ :lSEÁ01~!S;>PS:lug e!JeH uOIJ!l!wJ;)d Jnb Á 'Opos;)J:>e OlUJW -U'C:>J"C
dS IelnldJ llJlOd] el ;>p JlllUIdl la
'sop!f:ll sor e<jeulloJuoJ Z;>Ans E ;:mb -dP un peplJA Ud S;)lelnrdJ pJIed el dnb MOtpnA é)p
'ernl?:> el 'SOA!AS:lldSSOlSOpOl E EJm!l UOIeIlSOW Jnb 'rep!g]J semIqwdw dP .nr[lllé):> -e:>Hq~cfé)l tr'J
-suo:> dnb pep!tl" El dP SJUO!JE1SJJ!U'CW mpdI'C:> dnb $Ernl?:>UOIeAJdSqOdS L~81
S:llU;>l:l]!p;mb syw l:lS OU t.re<jElJTISJl UJ :eJI"CldldwoJ eIed ;¡Il"Cl:>poy;mb;)d un '1!wreld010ld
sOln<j9lg Á SEJTI:>]SJA 'rel<jg :lnb :ug ua eq'ClJlg eJAepOl 'O~IeqWd U!S}. 'pep!['CJ I:lP el o~dnT Á 'O;)P~U IdP U9!:>!lred el
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lOPO;;¡lf.l;;¡P S;;¡reW!U'e
SBTnT?J ;;¡p so(nq!G

del siglo XIX, un siglo que estuvo in-
cansablemente en busca de la unidad
en todos los ámbitos y, aunque de ma-
nera provisoria, la encontró. Con la
evolución, con el principio de conser-
vación de la energía, con la teoría ató-
mica, con la rabia de los elementos, el
mundo parecía organizado y maneja-
ble. y así se mantendría hasta la llega-
da del fin de siglo, que cambiaría el
panorama y pondría a la ciencia (y al
Universo) patas arriba. Pero ésa ya es
otra historia.
II Pasteur y la teoría de la
infección microbiana
La destrucción de la materia orgánica
muerta es una de las necesidades para la
perpetuación de la vida r..}. Es necesario
que la fibrina de nuestros músculos, la al-
búmina de nuestra sangre, la gelatina de
nuestros huesos, la urea de nuestras orinas,
la materia leñosa de las plantas, el azúcar
de losfrutos, el almidón de las semillas ...
se tmnsformen lentamente hasta alcanzar
el estado de agua, amoníaco y anbidrida
carbónico, de forma que estosprincipios
elementales de la sustancias orgánicas
complejas vuelvan a ser recogidos por las
plantas, elaborados de nuevo, sirvan como
alimento a nuevos seres vivos semejantes a
los que le dieron vida y así continúen ad
infinitum hasta elfin de los siglos.
Louis Pasteur
Si Dalton completó la obra de La-
voisier y puso a la química en la senda
cuantitativa al introducir los átomos y
los pesos atómicos, fue Louis Pasteur
quien estableció un nexo de hierro en-
tre la química y la biologCa de lo mi-
núsculo, nexo que permitía explicar la
relación entre vida y materia como un
flujo de continuo intercambio. Se tra-
raba de una preocupación que flotaba
en el ambienre: de hecho, si lo recuer-
dan, a mediados del siglo XVIII, el
propio Srahl, con su teorfa del flogisro,
había intentado explicar este comercio
constante enrre lo vivo y lo químico.
Hacía siglos que la vida y la muerte se
cruzaban cotidianamente en las pestes
que asolaban Europa y no había ningu-
na teoría convincente que las explicara
(al menos desde el punto de vista cien-
tífico). Era tiempo de empezar a hur-
gar de manera un poco más conse-
cuente en las causas de las enfermeda-
des, para romper con las esferas aristo-
télicas que representaban la teoría de
los humores o la generación espontá-
nea en el campo de la biología.
Además, como es evidente, un nuevo
mundo de animales diminuros se habla
desplegado frente a la mirada de los
hombres de ciencia gracias al trabajo de
los microscopistas. Ya les conté unos
fascículos atrás que cuando Antoni Van
Leeuwenhoek miró por la lente de su
microscopio, vio una gota de agua que
bullía de animales diminutos que nunca
ames habían sido observados y los lla-
mó "infusorios", o "animálculos"; luego
vio los que vivían en su propia saliva y
440
Figura del cartílago
en crecimiento, de
la Cellularpathologie
de Virchow.
más carde las primeras bacterias, esper-
matozoides y demás.
Nadie podía imaginarse entonces el
poder de aquellos "animálculos" o "in-
fusorios", ni el papel que juegan en el
mundo cotidiano. El sentido común in-
dicaba que era a lo más grande a lo que
había que temer; como los rerrernoros,
las bombas de los cañones o incluso la
pinza del dentista, mientras que lo más
pequeño, lo minúsculo, no podía repre-
sentar ningún peligro. Pero ya se sabe:
el sentido común suele ir para un lado,
mientras que la realidad lo hace para el
Otro. Es lo que empezaban a sospechar
quienes tenían los pies en una Tierra
que no parecía moverse y que, sin em-
bargo, lo hacía.
Inesperados fabricantes
de cerveza
Ya nos encontramos con Louis Pas-
reur (1822-1895) cuando hablábamos
de la generación espontánea. Era hijo de
un curtidor y ya a los 23 años había re-
suelto un curioso problema sobre la es-
tructura de los cristales de ácido tartári-
co y sus propiedades de desviar la luz
hacia la izquierda o la derecha, [o cual le
había dado cierta reputación, Pero sus
primeros grandes trabajos. que le per-
mitirían tener un gran impacto en la re-
alidad cotidiana de la gente, esruvieron
relacionados con la fermentación y la
putrefacción. Ambos fenómenos eran
objero de una polémica entre quienes
sostenían que eran procesos purarnenre
 -ep-eWt:f1 -el 'Sdp-eP;;¡WJ;;¡JU;;¡Sl!( ;;¡P sun ;¡P -[1:ruU:>A;;¡Á .rel:>;;¡ldPered o::>gJlU;;¡Pop -JI El ;;¡PJ;¡ded p opmnp-e '-eUl!!qOJ:>!W
-eJl!.ym OP~dS Id !-ep;;¡S;;¡Pp-ep!lU-e:>-eU -Ol)lW i;;¡ U;;¡;;¡lU;;¡W;;¡WJOU;;¡ -eqeguo::> orad EJlO;¡l El ;;¡PJOA1:je seqerud 9rnwn:>E
·;¡nq eun -eJl-epÁ otres -eJ.relSdoraunrd p '1:W;;¡l1;>Pepeu -eJqes ou m;;¡lSl!d 'epUt:J:I 'SdlU;;¡!TÚ1!S soue SOl Ut{ 'loqes ns opueu
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-eqo!(dx;;¡ Sd10( SOl UO::>oiun] 'of-eqelJ ns =r= ;;¡nb 1:p:>s;;¡Pomsn~ pp pep;'JWJ;;¡j -:>~(opp~ (Jp SJ(q1:SUOdSdl sOl s011J Ul!J;¡
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-e(1: "Sl!f1!W;¡S"o sotresnf dP SOA;¡m[;¡P amo SOl .tÍ 'Ep~S ~p sor II 11:J300:>UJ9J~OI m:ll5ed 'ez:lAJ:l:>
S;¡lOI orrero 9!"Ud m;;¡ls-ed 'soJ!lJlJ sOl souesná SOl ~p'Edn::>o ~S l!1:>p U9plllU:>WJ:>J l!( :>lUt:Jnp trejoarede
-e!::>Cl{ JOP;¡(OWdP OlSd~ ns ;;¡P;¡lU:>!::>SUO:> onb Sdn(Tl2;;¡JJ!SOS;;¡:>OJd J'CU!W!1;;¡OW9:>
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-elJ!l!wJ;;¡d 'u9pJ;)I;;¡S -esopep!n::> aun SOU;;¡Wo ~ru arrnoo odrono orisanu u:> 'pep!1np:>l:>U! UO::>s-eP!q!J;;¡J UOJ;;¡lljS!S:>l
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-ure Sl!pe(S!llZ;;¡Aeun 'Sl!A;;¡nUsenrejd Sl!1 -eJqet[ otdoasoronn ¡:>p 5)lAeJ1-e:OU:lW
U;;¡SOA;;¡nqsns mf;;¡p onb Sl!JOdSdsemu 'UP!JlJ.1U¡¡W -9U:>j I;;¡PS;;IlqesuodSdJ SOA!As;;m:>wJ?2
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-;;¡Jd U!SOJJllSdp I;;¡nlU;;¡,yU;;¡-eJ.l!1!W1:>d U9!:>e1U;;¡Wl;;¡jE[ ;;¡nu;;¡ u9pepJ el 9nuo:> :>S:mb SOl so:>od mJ:> 0N '(U9P!sod 'C.!;;¡:>
;;¡(:mo -el. 'JOA1:jns U;;¡-eqe~n( om;;¡!w!:>ou -u:> 199I u3: '~wo:> OU!AI:lP l!lnd II -JJ1 'eun JOd mq~oqE ;;¡nb SOlSOpOl ;;¡P
-O:>Sdpns ;;¡nb eq-ewIg1: osnpUf 'pep;¡w :>J%eU!A;;¡PU9!:>:>npOld el :>p ;'JlqesuodSdJ 'OlSdndns Jod '~W;;¡p-e) SOWS~lOOJ:>
-J:>jU;;¡-e(;;¡pesne:> el J"CZ![1:11n;¡U ;;¡lU;¡W OWS!U-e~lOOI:l!W[1:Optll!ISre Á 'C.!npEA -!W E U'eJnq!ne SOl;;¡nb Sor Á sO~!UJJnb
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ld!S!OA'Bl dP 'Blqo 'BI9ldldwo:) UOlfEG !S"
 "En tiempos de Pasteur, grandes médicos
introducían medidas antisépticas, aunque
no supieran bien cuál era el origen de
la enfermedad. El caso
muchas veces es puesto como modelo
de investigación científica"
pebrina; el tercero sufrida de la otra en-
fermedad, la "flaqueza",yel cuarto de-
sarrollaría ambas enfermedades. Sus
predicciones se cumplieron al pie de la
letra y su reputación siguió creciendo.
Por si faltaba algo para aumentar su
faenade ser capaz de sobreponerse a
cualquier dificultad, una hemorragia ce-
rebrallo había dejado casi paralizado
del lado izquierdo. Pero en cuanto se re-
puso un poco publicó un libro que des-
cribía sus investigaciones, mientras los
campos de gusanos de seda volvían a
dar ganancias por primera vez en una
década. y como era de esperar, en poco
tiempo su técnica de selección se utili-
zaba comúnmente en Austria e Italia.
Epidemias, contagio
Durante la epidemia eTesífilisque se
produjo en Francia en el siglo XVI Gi-
rolamo Fracasroro (1478?-1553), e!
mismo que había tratado -inútilmente-
de arreglar con 79 esferasel sistema de
Aristóteles. y el responsable de la prime-
ra descripción exhaustiva de la sífilis,
sostuvo la primera hipótesis más o me-
nos precisa sobre la existencia del conta-
gio por medio de un agente vivo, que
transmitía la enfermedad a través de ob-
jetos contaminados o incluso de! aire.
La idea, a pesar de hacerse bastante evi-
dente en las epidemias (y de que se to-
maran medidas teniéndola en cuenta,
dado que se aplicaba la cuarentena),
chocaba en cierta forma con la idea de
que la enfermedad provenía de adentro
de Scmmelweis
I del cuerpo por un desequilibrio en los
humores.
En tiempos de Pasteur, grandes rnédi-
cos como Joseph Lisrer (1827-) 9) 2) o
Ignaz Semmelweis (1818-1865) empe-
zaban a introducir medidas antisépticas,
aunque no supieran exactamente cuál
era el origen de la enfermedad. El caso
de Semmelweis es particularmente inre-
resante porque muchas veceses puesto
como modelo de investigación científi-
ca. Vamos, pues.
El curioso caso de
Sernmelweis y el misterio
de la sala número 2
El Hospital General de Viena era
una de las instituciones más prestigio-
sas de Europa, pero tenía un punto ne-
gro: la atención de las parturientas,
que alcanzaba altas cifras de mortali-
dad por la fiebre puerperal. El hospital
tenía dos pabellones dedicados a la
atención gratuita de pactoS de mujeres
que carecían de dinero paca pagarla
(obreras, sirvientas, solteras. prostitutas
y mendigas). En la sala 2 las parturien-
tas eran atendidas bajo la dirección del
doctor Bartsch, y los casos de mortali-
dad por fiebre puerperal eran muy ba-
jos (de! 2 al 2,7 por ciento). En tanto,
en la sala 1, bajo la dirección del doc-
tor Klein, la-mortalidad era cinco veces
mayor. Semmclweis, miembro del
equipo médico de la Primera División
de Maternidad del Hospital de la Es-
cuela Superior de Medicina, se propu-
442
so descubrir qué variable era la que in-
cidía en el curioso fenómeno.
Primero descartó la teoría de las in-
fluencias epidémicas, es decir, la atribu-
ción de la prevalencia de la enfermedad
a los cambios atmosférico-cósmico-telú-
ricos. Semmelweissostenía que si la fre-
cuencia de muertes se debiese a tales
"influencias epidémicas", no debería ha-
ber diferencias en la mortalidad entre
los dos pabellones o salas.
Algunos médicos sostenían que el ha-
cinamiento era la causa de la mayor
mortandad en la sala 1. Semrnelweisse-
ñaló que había un mayor hacinamiento
en la sala 2, en parte como consecuen-
cia del terror y la resistencia que oponí-
an las mujeres que ingresaban al hospi-
tal para ser internadas en la sala 1, rerni-
ble por e! alto número de muertes.
Se preguntó si la posición física de ,
las mujeres podía influir en el fenóme-
no: en la sala 1 las parturientas se
mantenían acostadas de espaldas,
mientras que en la sala 2 se las mante-
nía de lado. Semmelweis hizo atender
a las mujeres de la sala 1 en la misma
posición que en la sala 2: la tasa de
muertes no bajó.
En 1846, una comisión designada
para investigar este problema atribuyó
el mayor índice de mortalidad al exa-
men poco cuidadoso que se realizaba a
las mujeres en el trabajo de parto.
Semmelweis refutó la idea argumen-
tando que el parto es un acto mucho
más violento que el reconocimiento. y
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 "La inoculación de material infectado
para prevenir enfermedades ya se había
practicado en China, India y Persia,
donde se habían tornado muestras
casos poco virulentos para salvar del
contagio. a personas sanas "
ciento. Era imprescindible documentar-
lo en forma suficiente para convencer a
las incrédulas sociedades médicas.
Pero no lo aceptaron ni lo compren-
dieron, y los ataques que le dirigieron
fueron tales que empezó a perder su
equilibrio mental. Escribió cartas y ma-
nifiestos en los que acusaba de asesinos.
a quienes se oponían a sus teorías.
Es célebresu "Carta abierta a los pro-
fesoresde obstetricia", que comienza así:
¡Asesinos! Llamo así a todos los que
trabajan sin tomar las medidas que pro-
pongo con el fin de combatir lafiebre
puerperal. A ellos me dirijo y me declaro
su enemigo, de la manera en que hay
que hacerlo frente al autor de un cri-
men. No puedo menos que tratarlos de
asesinos. Para atajar los males que de-
ploramos en Lasclínicas para parturien-
tas no hay que cerrar éstas, sino que es
preciso arrojar de ellas a los tocólogos,
que son los verdaderos portadores de las
epidemias. ¡ELcrimen debe cesar!¡Estoy
velando para que el crimen cese!
Un grave ataque de esquizofrenia
obligó a su familia a buscar ayuda médi-
ca y prácticamente lo recluyeron en su
casa, con la idea de mandarlo luego a
un asilo en Viena.
Pero Semmelweisse enteró, y un buen
día salió sigilosamente de su casa, fue a
la clínica de maternidad, agarró un bis-
turí con el que los estudiantes estaban
haciendo la autopsia del cadáver de una
mujer que había muerto de fiebre puer-
peral, se hizo un pequeño corte en el de-
do y luego introdujo su mano en el
vientre del cadáver.El 13 de agosto de
1865, después de unas pocas semanas de
enfermedad, murió a causa de la misma
enfermedad que había combatido.
Una alianza entre Jenner y.
las vacas derrota a la viruela
En 1854, cuando se produjo un re-
pentino brote de cólera en la Broad
Streer de Londres que mató a 500 per-
sonas en un radio de 200 metros, un
estudioso de la época llamado John
Snow concluyó, y luego demostró, que
el problema residía en que la fuente de
agua que se utilizaba en el área estaba
contaminada con materia orgánica .
proveniente de un enfermo de cólera.
Eran pasos firmes, pero inciertos, por-
que faltaba el dato fundamental: saber
cuál era exactamente el agente de
transmisión.
El médico rural inglés Edward Jenner
(1749-1823) comprobó el saber popu-
lar de que las ordeñadoras de vacas, que
solían contraer la viruela vacuna (poco
peligrosa para humanos), y que se trans-
mitía de manera directa de las ubres al
ordeñador, no desarrollaban la variante
humana, más peligrosa, de la enferme-
dad. A partir de 1778 empezó a reunir
sus observacionesy el 14 de mayo de
l796 hizo la prueba. decisiva:tomó flui-
do linfático de la mano de una lechera y
lo inoculó en el brazo de James Phipps,
444
de
un chico sano 'de ocho afias, a: quien
dos semanas más tarde expuso al pus de
la viruela humana. El chico no se enfer-
mó; quedaba demostrado que la viruela
vacuna inmunizaba coima la humana.
Era el primer caso de vacunación
empíricamente comprobado, aunque
Jenner había desarrollado su método
sin tener idea del agente causal de la
enfermedad, ni el mecanismo porel
cual se producía la inmunización. La
vacuna se extendió enormemente e in-
cluso ]enner fue premiado por el Par-
lamento inglés, aunque los casos en los
que la enfermedad sí se desarrollaba
pese a la vacunación siguieron gene-
rando polémicas.
En realidad, la idea de inocularse
material infectado para prevenir enfer-
medades ya se había practicado en
China, India y Persia, donde se habían
tomado muestras de casos poco viru-
lentos y se habían colocado en lasti-
maduras de personas sanas que queda-
ban a salvo del contagio. La esposa de
un embajador inglés en Constantino-
pla, a fines del-siglo XVII, llevó la
práctica a sus compatriotas, que co-
menzaron a utilizarla. De allí pasó a
América, donde en 1721 un médico la
utilizóen Bastan para prevenir la vi-
ruela, estimulado por un terrateniente
local que se había enterado de esta
práctica por sus propios esclavos afri-
canos. Se introducía el material infec-
tado debajo de la piel del paciente,
que si bien no siempre desarrollaba la
 -eJ~r9J p eqcil!ls;:)AU! m~lSl!d OL, sOl ~p :>]U:>tIre]e!PdUlU! namb 'SLSl u~ m~lSl!d 1!1~p S~A~1Sl!W10) ~p O!J1llunIOA O!~
s~u9 ~ps;:)p :OlU~WOW u~nq un llJ'a :>p SOUllW Sl!l e ~:>n 'Cl~ndOJd el ~ -1:100J p) ,,u9!J1!Z!10!ll!A,, 'el ~p eJ!l:>fJd
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-!A llr :>p l:l ouioo u9!:leuIDEA :lp SOSOl!)Q el reoqde ereiuann ~sanb (l:Jnl1:U 1:J3: OWS!W IC UCJc(nOOU! as so5!wt SO!JVI\
Ulll SOSl!;)SOllO eJqeq ou ~mhrod l:!ql!lurúJ 'u9!:leun:l :;)nb m¡WO:l el;) enb 01 .rod ';:>lU:lW(~::>r.J
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,• •
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• • ..
• •• •
 "En la publicación sobre su
descubrimiento, Pasteur utilizó la
, ., ,
palabra vacunacion como homenaje a
Jenner y la definió como la capacidad
de aumentar la resistencia de un ser
vivo a un agente enemigo específico"
de las gallinas. Durante sus experimen-
tos se topó con que un cultivo de baci-
los que guardaba desde largo tiempo
era incapaz de provocar la enfermedad
en las gallinas en las que lo inoculaba.
Probablemente molesto por el contra-
tiempo, consiguió una nueva cepa vi-
rulenta y la introdujo en sus gallinas,
algunas de las cuales habían recibido el
bacilo fallido. Para su sorpresa, estas
gallinas no desarrollaron la enferme-
dad, mientras que las otras sí lo hadan.
iPasteur comprendió que había encon-
trado otro caso en el que la vacunación
funcionaba!
En la publicación sobre su descubrí-
miento utilizó la palabra "vacunación"
como homenaje a Jenner y la definió
como la capacidad de aumentar la re-
sistencia de un ser vivo a un agente
enemigo específico. Era un paso que
servía para prevenir una enfermedad
más, pero que también permitía ilusio-
narse con lo que podría hacerse con
muchas otras. En los cuatro años si-
guienres aplicó la técnica con éxito a la
prevención de otras enfermedades ani-
males. Alcanzaba con atenuar al agente
virulento por medio de calentamiento,
el paso del tiempo o por medio de un
pasaje intermedio por otros animales:
en cada caso las enfermedades eran li-
geramente diferentes y había que des-
cubrir sus particularidades para debili-
tarlas exitosamente ..
Por otro lado, 'había que afinar bien
los experimentos y reducir los fracasos
al mínimo para evitar darles argumen- rrido con el cólera de las gallinas: ¿cuál
tos a quienes no creían en la vacuna- podía ser la diferencia?
ción, en su mayoría médicos. En uno de los tantos intentos dejó re-
posar el líquido en el que hada sus culti-
Pasteur recibe ayuda de vos: comprobó que el líquido de la su-
un gigante: Robert Koch perficie no producía la enfermedad,
En 1876 Robert Koch (1843-1910) mientras que el del fondo si lo hacía, y
publicó una obra completa donde descri- concluyó que las bacterias más peligrosas
bía el bacilo que produce el carbunclo y habfan decantado hacia el fondo de los
unas esporasmuy resistentesal calor que recipientes y, por lo tanto, la parte supe-
se desarrollan una vez que se dan lascon- rior del líquido serviría como vacuna.
diciones necesarias.Dos años más tarde y así estuvo en condiciones de dar un
explicabaen una nueva obra que los mi- golpe maestro contra quienes aún se
croorganismos no sólo producen enfer- oponían a la vacunación: el2 de junio
medades, sino que cada uno de ellos pro- de 1881 hizo una demostración pública
duce una enfermedad específica. frente a periodistas y diversas personali-
Pasreur, que durante sus propios es- dades en la aldea de Pouilly le Fort,
tudios sobre el carbunclo no supo de la Francia. Allí inoculó 48 ovejas con el
obra de Koch, avanzaba sobre el tema carbunclo que sabía que era virulento.
partiendo de los mismos principios Las 24 que previamente Pasreur y sus
que había establecido para demostrar colaboradores habían vacunado no
que no era posible la generación es- mostraron síntomas de la enfermedad,
pontánea. Sabiendo que ya se habla en tanto que las otras murieron en me-
observado que en la sangre de los ani- nos de dos días. Era una demostración
males muertos por el carbunclo se en- acabada del origen microbiano de la
contraba una suerte de bastoncitos rec- enfermedad junto con la de Koch. Pero
tes, se dedicó a aislarlos y reproducir- también era una prueba contundente
los en su laboratorio. sobre la vacunación.
Diluyendo una gora de sangre en su- En las dos décadas siguientes se des-
cesivasmuestras de orina esterilizada, cubriría la mayoría de las bacterias
pudo comprobar que la última muestra causantes de enfermedades (aunque no
seguía produciendo la enfermedad tal necesariamente las vacunas). El mismo
como la primera, aunque ya no quedara Koch encontró el bacilo de la tubercu-
nada de la sangre originaria, pero sí las losis, una de las principales causas de
bacterias, que evidentemente eran el muerte de la Europa de aquel enton-
"principio virulento" causante de la en- ces, aunque la vacuna debió esperar va-
fermedad. Era algo que no le había ocu- rias décadas.
446
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......
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Sin embargo, todavía faltaba dar el
paso decisivo: experimentar las vacunas
"de laboratorio" en seres humanos. y le
tocó a la rabia.
El turno de los perros
Pasteur comenzó a estudiar la rabia,
según se cree, porque de chico había
presenciado la muerte de varios de sus
vecinos a causa de la mordida de un lo-
bo rabioso. A pesar de sus avances y ex-
perimentos se resistía a probar si los re-
sultados también se verificaban en los
seres humanos. Finalmente la realidad
lo obligó: e16 de julio de 1885 el niño
de 9 afios Joseph Meister llegó a su la-
boratorio acompañado del médico local
y cubierto de mordeduras de un perro
rabioso. Los médicos le dijeron a Pas-
reur que las posibilidades de que se de-
sarrollara la enfermedad eran muy altas
y se hicieron responsables de las conse-
cuencias que pudiera tener el tratamien-
to. Durante los días siguientes se le ino-
cularon 13 versiones distintas del virus
atenuado, cada una más virulenta que la
anterior. El pequefio joseph no tuvo
ningún síntoma de rabia.
El éxito de la primera aplicación de la
vacuna contra la rabia, un azote milena-
rio, no sólo aseguró el triunfo de la teo-
rIa de la infección microbiana, sino que
repercutió en todo el mundo hasta el
punto de que se generara una campaña
internacional para juntar fondos que
permitieran crear un instituto especial-
mente dedicado a la rabia. Además, por
I #
supuesto, convirrió a Pasteur en una es-
pecie de héroe público mundial.
Por otra parte, con la masificación de
la técnica se multiplicaron los errores y
comenzaron a surgir médicos, como el
mismo Roben Koch, que se negaban a
vacunar a sus pacientes, lo que no impi-
dió que el método se siguiera populari-
zando. Tal vez los médicos no le perdo-
naban a un químico como Pasteur que
se metiera en un campo que le era su-
puestamente ajeno, como la medicina.
Por otra parte también es cierto que
en aquel entonces nadie comprendía
por qué funcionaba la vacunación para
prevenir la enfermedad. ¿Qué era lo que
ocurría? La respuesta llegaría recién ha-
cia fines del siglo XIX, junto con el na-
cimiento de los estudios sobre inmuno-
logía: las células de nuestro cuerpo son
reconocidas por nuestro sistema inmu-
nológico; cuando aparece un elemento
extraño' se desencadena una respuesta
defensiva de este sistema que empieza a
producir anticuerpos para neutralizar
ese elemento. Al colocar elementos ate-
nuados que no pueden producir la en-
fermedad, lo que se le está dando al
cuerpo es la información necesaria para
que se pueda defender en el futuro si
llegara a ingresar al cuerpo un microbio
capaz de producirla.
En 1878 el cirujano militar Sedillot
inventó la palabra microbio para los
gérmenes capaces de provocar enfer-
medades. Al poco tiempo se descubri-
ría que no sólo las bacterias sino rarn-
448
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~
bién los virus pueden producirlas.
Pasteur murió en 1895, cuando ya
llevaba años tan debilitado que práctica-
mente no podía trabajar.
La teoría de la infección
microbiana
Poco antes de morir dio una confe-
rencia a jóvenes estudiantes para la que
tuvo que usar a su hijo corno interme-
diario con el público. Allí SOStuVOque
la ciencia "traería la felicidad al mun-
do". Este católico devoto tenía también
mucha fe en la ciencia como camino
constante e irreversible hacia la verdad.
Su cuerpo yace en el Instituto Pasteur
de París, en una pequefia capilla en cu-
yos mármoles se puede leer: «Fermenta-
tions, GénéradoTU dites espontanées, Etu-
des S1Ir le oin ... " y más nombres de los
trabajos con los que fue develando los
secretos de la vida.
Bastante tiempo después, durante la
Segunda Guerra Mundial, cuando los
nazis ocuparon París, el porrero del ins-
tituto se suicidaría para no tener que
guiar a los invasores a la tumba de Pas-
teur. Se llamaba Joseph Meister: era
aquel mismo chico de nueve años en
quien por primera vez en la historia de
la humanidad se probó una vacuna fa-
bricada en el laboratorio.
Colaboraron en este fascículo Nicolás
Olszevicki y Esteban Magnani.
h.ideascientificas@gmail.com
 29. El mapa y el territorio:
las geometrías no euclidianas, el infinito y el éter
450
 Ups:> onb u:> Opll¡ pp trence os dlU:>W :>S!S :l:>AI0S:>JU!SOpllf:>pllJq-eq :>Sonb 'opllds;¡ pp uopdcouoo llpp:>¡q'IUs:>Á t!p
-llP!U9;:¡PU! S1:pll~uo¡Old S1:1::>:l1 sop sesc llW;:¡ITPp llqlllOJljUd 'lo.lEI op SJP!lJílUI.Il!cl -nOS -el ;¡P OlU;¡!UJt::UOPSJTIJ [~ anb SOUdUJ
'SOP;)] Sop onb S;)lOU;:¡Wop-e¡ OWS!W :>p U9P!p'Cll el ua 'A: SOJp9í}1:l!d SOlep tu spur !U cqeiunde enbrod 'oi'lP 'QW1~JI\
un :>p SOU1:>lU!Sor~u~ sor llW10] 'Sop "JUsu;¡clornd" ¡<I U<I t:qt::>!qnes '~s!l!dw;:¡ -&l9 ;)lU;)W'CJ';)1'9'.l':>i\·OUl!SJ"'C3f1 :)~U:><U'e.1
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'JS onuo S:l[1lng! 'Op1:¡~CIsyw OJq!IICI 'U!¡q!ff el ·t:~$!~.ropr 1'etJ'&~o~
UE;)S SOD;)J so¡ngu~ SO¡ SOPOl :>nQ {Ji' :>p s;mdsop ':;mJ onb 1.. (~M.JlJa ::Ip ;3?:J3d~ -A~:>UllpU:>p :>1'¡-C:>1'!p U~ O?Ol ¡~? U\lq
'o¡n;:>lp un rezan epond os 0PllP 0IP w¡ "p UJ$_uo l!1 O 'UOlM~N ap 1JJápUJ,I,d -"EflDUJ OU anb SOJ11smq~qold SOlU;JW
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-S!W lll"U<IdlU<lUl-ep!UtJ:>PU!<lsJeguo¡old .epoi ejnnsuoo cnb SO¡U;) 'SOJUJwJ¡:J sns -TIJ Sl!!pnb;¡d uoramponu¡ '¡-elUJPPJO
llP;:¡nd \!P\!l~ l!.l:m -epOl :mo (z U¡¡1::J!llyUlO¡¡íl;¡lU;¡Ul-eA!SnpX;¡t:WlOj ;¡P O;)gr~U<l!:J O-lU(I!Uft:HH7Q ¡(lp u'r~t:q!~
'EJ:>!nby-em Se:J!l¡¡W;¡l'llU1s-eI=er= e.orsond 'C}q'C'qes -r= 'el Á 0y:>pOUl1:>lll:>UllW llUnSJ'l :')? 0p
orund orao rod osed onb -el::><ll sun .rezan A: (z ;¡P 1lp'IUptmj ZJ1l1 ~¡ ;¡P P~P!['CUOp'IUl! -U;¡!S O;¡IÚ!!S Á uomu U;¡!q !S 'Jn{)SEJJO;)]
-ep;md;)s onmd rambreno rod :mo (1 III ;¡P olUd!1U!lqn:J~dp fi1) 0::>!J9~¡!d <lJ~St:S s;)PU¡;J¡J S¡;s;) ;)1' S¡;unSf o:>od ~ oooJ 0p
:sonJ Jp soun2['C ;:¡lU:>Ul:>~Jqsourosed -:>p I:>Po~re::>otp:Jq ll}q'C'q:JSonb 'CqlllUO;) -trn.nsoUl:>1' U01:>0] °1 OUJM \l~!~~ldU\!1
-<I~ 'sow!lJí!;¡¡ li-eJ;¡llj onb ered llqenre:>['C S:>¡'('O'1l Q%-Ofv) SJp!pn'.!I;¡p!.. ~JIPUEf 'El;) 00 'E¡n[I)JQ'f( 1.. OP'EJU1PP UJ!q un
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-;;¡pm:q¡:l!S:>J;¡Uou onb !...'11lpnp ejpod as s~pn:)n3~ OptrnplO:)~'M sorromm :lJqO!1 .ll!'ZUl!Al!::mb~oYum ~~p
ou enb se¡;¡P s-eso::>',P1U;:¡p!A:lOlnll" s:>p -;ud e¡nfl)Jq eun Á ope;mn;)p 0;)1Q edeUI
--epl:>J1. :>pllq\!lllll ;')s :>nb OpUl!Ull~ 'CQ1lJ9 un UOJ lelUOJ 1:JaJ;)'so!dpu!~d sOl\anu
-!lsn( :l5 dnb 'sope]lllsod,sol ;')p U9pJ::>¡<>E¡ SO[1: Á Sd(l!J;:¡u;:¡9~PO;¡~ s:>plre39 sel & se~:>
UJ pllpJplm!q11l El :>p P ::>lU:>JU!JI.uoo 00 -2l9 ':mb Á llUlS~ur J5 <>PRm5bs 'CJlU:>S;)S
-od EJ:>U1lW·1!un;:¡pOlpllS:>l l;:¡AI0s;)lU!S
° 'o:Jod un sow:Jsl!d;>~ ¿op 0Y~!S:J1S:l::11'n!~U:l!~ nI ;')nb Jly-enp~p s~l
0IlPuns-e un 1lqef:>ps:>p!pn3' 'OlP!p 1l:lS -ll]lllsod olO!nb 1:>U\!pl;¡n:>:>~? ''CC¡'Cl1:J:> 'XIX o¡53!s1:J1'O;)!J]lU:>p olu:J!Ul-esu:>d
osed ;:¡a 'ope:m!llO! SJ!W l;:¡unt! 't!Jn:>Ulo ou :>nb s:>p!pn3' Of:>!AI:>PS1lWO!Xl!SOl ¡:>ppnp!Sl:>A!p :>W10U:>III Ul:lUllW llun~¡t!
-:>íl--e¡:>p opepunu;:¡ OpOl :>sl!Jnp:>p J:>pod u:> ~lll llJq-et.{:>nblOd <OPOl'OPOl A :>p.rez!U~JO (:>lU:>lU1lS01l)"nlJu!OS~jll)
eJq:>p S:>~tlJ sOl :>p 'sope]lllsod Sor SllW
° 'eJU:>leWJo] ¡)!lb omp U1ll 1l1::> ou -eq-elUJlU! S1!u!2~d St!lSJ ;¡P Jome ¡11fl
-0!X1ls0l :SOP!ltlJS!P U!S SOl:>pepl:>1\Jod -nÁ':>lu:>d:>lJO 'lll\pSnEt.¡XJ llWlOj u;, U1! -OAp 0pU1!n::l's¡me S~W So¡nJPSl':J soun
1lqu? :mb 50!d!JU!ld souníl(e opu:>!Uod -JqpJsJp llJll:>wo:>íl El Á S1lJ!l~Ul;¡leW s-el 'Jnbe UOl:>!..:>1 O[ 'CA: ;mbJod ua!q 'bJ<Jq
°
-W! 'ITfJllPJOJdl OUlO::> '9!A¡0S:>JO[ S:>p!JJ :>nb Á Yr u:> U1:p1n::>O;¡nb SOU;¡W9U<lJsor -:>fiOOH ¡;:¡'q:J!Y'{<>pll[<>J1.0Ullso!:>:>JdU[
-n3' '.rez.;:¡dw:>:>nb llJqEl{:>pu9P Jod ;¡P llW SOPOl e 0!A:l1d 'OWS!W J5 II ¡-en9! :llU<>W U01:>Á:>[:>nblod U:J!C¡o :SOJl.poUJ 'ti
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'1l!su;¡d 1:>U;¡Opl:~'1lqt!lUdlS!Sun llJllnsuoJ Op!S 1!JqEq Jnb "l!Pj !..ollllosqe l"EílnyJS:> oppouOJ S:>111lUOS :>p;md s:>p;)lSn
1;)1;:>1;) Á Ol!ugU! 1;) 'SBUB!p!pn;) ou
SBJl1;)WO;)~SBl :O!lOl!ll;)l 1;) Á BdBW 1'3:
ZlU<llCYI-P[1l1díl'Zl!d:>p U9!:Jnyos ll1
Á;¡¡lOY'{-UOS[;¡tp!Y'{:>p Olu:>wp:>dx;¡ l3'
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SOl!U9U! SOlÁ J03U'C:)
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SllUll!p!pn:> ou s-eJll:>WO:>í!Sll[ :!1lÁ¡og Á !'>[SA:>l{jllqCYI
Opll¡nlsod olU!nb [dP O!J:>lS!UJl3'
s;¡p!pn3' 1l opu-epJOJdlI
SllU1:!pH:>n:>ou SllJnélwodíl WI-I

e o
---------------------------------------------------------
los ángulos menores que dos rectos.
Los primeros cuatro son sencillos y
no presentan mayores dificultades. Pero
el quineo postulado... daba mucha tela
para cortar,
El misterio del quinto
postulado
El quinto postulado, como ya lescon-
té en su momemo, era molesto. No tan-
to porque hubiera alguna duda sobre su
verdad sino a causa de su enunciado:
imagino que ustedes, amables lectores
del fascículo,habrán tenido que exami-
narlo detenidamente para comprender
qué es lo que está diciendo. y segura-
mente recién cuando vieron el dibujo se
lesaclaró el panorama. Lo cual es lógico,
porque tal y como fue enunciado, el pos-
tulado es demasiado complicado: parece
artificiosoy carecede la sencillezde los
otros. El propio Euclides había tomado
buena nota de este asunto y, siempre que
pudo, evitó recurrir a él. De hecho, el
quinto postulado y su artificiosatextura
se convirtieron en un dolor de cabeza
permanente... durante dos mil afias, has-
ta tal punto que -¡en 1759!- D'Alem-
bert llamó al problema "El escándalode
los elementos de la geornerrfa".
Yadesde laAntigüedad se habían he-
cho intentos por reemplazarlo por algún
enunciado que pareciera más evidente y
sencillo. Hubo muchas propuestas, pero
la que se impuso y es más famosahoy en
día fue la de john Plavfair (1748-1813),
quien recién en 1795 aseguró que el
El quinto postulado!
las dos rectas B y D
a+ P < 2 rectos se cortan del Indo en
q uc los anguloe (~ y
~) suman menos que
dos rectos.
--
postulado euclidiano podía simplificarse ab omni naeuo vindicatllS (Euclides ~O~lC-
muchísimo si se lo reemplazabapor uno rada de ()da ~,lpl'll1733). El probl~
que dijera que por UD punto exterior a parecía terminado..., solamente parecía.
una recta pasa una sola paralela. De ahí Poco después de Saccheri, johann
que el quimo postulado sea conocido Heinrich Larnbert (1728-1777) abordó
como "el postulado de las paralelas",co- el asunto. En su libro (escrito en 1766 y
mo lo llamaremos en adelante. publicado en 1786) Teorta de las rectas
Hubo un segundo tipo de abordaje, paralelas, Lambert, como Saccheri, con-
que consistió en intentar demostrar el sideró las dos posibles opciones. Tam-
quinto postulado deduciéndolo de los bién como Saccheri, encontró que su-
otros, de tal manera que dejara de ser poner que no pasa ninguna paralela
cuestionable. Entre los que emprendie- conduce a una contradicción.
ron este camino, el esfuerzo más impor- Sin embargo, cuando analizó la otra
tante, por lo menos cronológicamente, hipótesis (que pasan muchas) llegó a re-
fue hecho por Gerolamo Saccheri sultados muy extraños, como por ejem-
(1667-1733), un sacerdote jesuita y plo que los ángulos interiores de un
profesor de la Universidad de Pavía. Lo triángulo suman menos que 180 gra-
que pretendió hacer fue negar el axioma dos. Resultados extrañísimos, por cier-
de las paralelasy mostrar que se llegaba to, pero que no consriruían ninguna
a una contradicción (lo que nosotros contradicción lógica.
llamamos una demostración por el ab- ¿Y entonces? Y entonces ocurrió algo
surdo). Negar que por un punto exte- fundamental, porque Larnbert avizoró
rior a una recta pasa una sola y única el hecho de que cualquier colección de
paralela es suponer que, o bien no pasa hipótesis que no condujera a contra-
ninguna, o bien pasan muchas. dicciones ofrecería una posible geome-
Saccheriempezó suponiendo que no tría, que sería una estructura lógica vá-
había ninguna paralela y, trabajando con lida, aun cuando pudiera tener poco
este presupuesto, llegó a la tan ansiada que ver con el espacio físico real y a
contradicción. Luego probó con la se- priori verdadero. Era un paso concep-
gunda posibilidad. Aceptó que por el di- tual tremendo, abismal, y Lamberc du-
choso punto pasa más de una paralelay dó frente al precipicio.
logró demostrar muchos teoremas, hasta Pero quien no vaciló en absoluto fue
que llegó a una propiedad tan extraña Gauss, a quien suele considerarse -si
que la consideró una contradicción: con- bien el asunto es discutible- elprinceps
cluyó así que el quinto postulado estaba mathematicorum, el más grande mate-
demostrado, y tituló su libro, por si a al- mático del siglo XIX. Hasta el año 1799
guien le quedaba alguna duda, Euclides Gauss trató, como tantos otros, de de-
452
 pJct{UJ;¡g ~JO;¡!) d113 (¿"JOp!Jqn::>Sdp .. Jp SOltreqe(eqell anb Ud o:>!Sij otoedso Id 'u9fls;)n:> U;)OpOl lduod e eqezddlU;)
-cp CJl;¡q;¡P o?) JOIU;¡AU!ns ·OUC!p![:>nJ Id 'S:::I:l~OlUd elSllH ·-edpll:>ndel OLUO:> es snb 01~!Sun UO:>:>pJO:>l!U:l!9 OJ:><1
OU ldS Ud!q ,,{nm ejpod o:>!sJ] opsdsa la -paid um l!J;)Ul!W:>p O::>!SJ] opsdsc Jl? :>S ·J:llJOJl! oiscndsrp l!qlm'J ou !>me9
anb JddJ:> 'en~d SO:lSdlJSOA!lOmO:>!lYW;¡l -ll!:>!Jdc ejpod cnb ;¡p eipxísos 1:1oood e anb OI1SdP un 1:101 'Opt:1Ui1sr; ¡\ OptUGlJ
-CW opunw ~ 0rp anb l:!JlldWOd~l:!AdnU oood ep;¡n onrei ua UJOp;r.,;¡WJJ1S;)s~w Ué)!9 t:Á o!9!1$;)~q un u= '=0:> o~u"~,,UJ~s
eun ap U9pEdlJ 111 9¡nW!lSd 'ssne!) ;¡P 0lU1!l -e9'Cl¡nSdl-ePl:lLUO:l'a-eA:lnul!'J ltn!jqnd A ·:>19!sod\l:,)!U~"1 \ll~ n~pJJ~M
CJqo El rod aruaurerourud Opl:!lpSnS 'o:> ·(l:!!:>U:>J:>J!PllllOU;¡W 'O¡n~U~Pl p Jp~ l!JmUlo;¡~ e¡ Job op l!9pJ!J\UOJtllOd
-!sJJ O!:lCdSd~ 'CC)epowo:le dS JO(dW anb syw onrenoj edJy I;¡P apuadap ¡;PU¡¡l¡¡W opeu!\.Uop eqc~~q (SO;:lISJ.t SOl ¡{ ~o;>!~rWO~
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-oissndns ;¡S;¡ U;¡l!Jl!,,{odeas anb 01 op el$;) U;¡'oJffiluc!n un ap S;)JOpJ1U!so~ u;¡ T1!nlJ:lI;¡lU!opunw (J :mb Q OlJJp
-oa .ruS!A;')JO!JllSd:l;¡Ul!J;¡ 'SOpl!J~ OSI anb -~ SOldP eums el .sonre p~J)O Sd¡anb 0ld 01 anbaod '¡¡19cuo"t'~ C~;)Op;)~W El
SOUdW Ul?IP;¡Wo~~!n un ;)P PIO!J -W:::I(dId u"pl:m:>:l"U ·s-e!JOl:>!pl!llUOO oml ·([C!<jl:>AOld U1!qru~p!mM Mprul
-é)JU!sOJtÚJuySOl anb eqm¡nSdl 'SO~!p -osql:! U;)orad 'SEy-enXd,,{nw s:>pepJ!dOld -snp so1J;¡!.úl SOl ezxüoi l:1ÍTIJ clJ01!Jllnq
1::>luad:lJ:lp !S :o:>!sJJopedsa pp epes;¡;) eJU;¡~1:Jll;)WO;)g-eA;)nu1:1'Ol';)P u3 -!J;¡ el e t:!::>u;U;)j"~ urrn \ro) so~:>oo9 SOl "1'
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"De repente toda la
construcción de la mecánica
newtoniana, que se había
basado en la idea de un
espacio euclídeo absoluto,
mostraba la hilacha"
Riernann (1826-1866), discípulo de
Gauss y posteriormente profesor de ma-
temáticas en Gotinga. En la geometrfa
de Riemann no sólo no pasa ninguna
paralela ppr un punto exterior a una
recta, sino que ni siquiera existen rectas
paralelas. Lo cual parece rarísimo, aun-
que no lo es: para visualizarla, se la pue-
de pensar como si las rectas fueran los
meridianos terrestres, que al cortarse en
los polos no conocen el paralelismo.
De repente toda la construcción de la
mecánica newtoniana, que se había basa-
do en la idea de un espacio euclídeo abso-
luto, mostraba la hilacha. En su conferen-
cia en la Facultad de Filosofía de Gotinga
de 1868, titulada "Sobre las hipótesis que
se encuentran en los fundamentos de la
geometría", Riernann reconsideraba el
problema general de la estructura del es-
pacio. Y lo hada -esro es lo interesante-
desde una perspectiva empírica: ya no al-
canzaba con que la geometría contara con
una lógica interna implacable, sino que la
pregunta, ahora, era por las condiciones
que se le presuponían al propio concepto
de espacio antes de que se determinara
mediante la experiencia cualquier propie-
dad que pudiera presentarse en el mundo
físico. Era roda una novedad: las verdades
auroevidentes de Euclides podían depen-
der de la experiencia.
En verdad, y acá me veo obligado a
hacer una digresión, es algo injusto decir
que Euclides no hubiera considerado es-
ta posibilidad. A pesar de oponerse deci-
didamente al empirismo, el propio con-
cepto de "autoevidencia" es una suerte
de concesión. ¿Por qué seda auroeviden-
te e indiscutible que, por ejemplo, "toda
recta limitada pueda prolongarse indefi-
nidamente en la misma dirección", salvo
por el hecho de que, efectivamente, pa-
recía que en la práctica era así? (Y digo
"parecía" porque en la práctica no exis-
ten ni las rectas ni los segmentos abs-
tractos de Euclides.) Resulta, entonces,
que lo que Riemann estaba diciendo era
que los axiomas de Euclides no eran las
festejadas verdades auroevidentes, sino
que eran simples verdades empíricas.
De este modo, la cuestión misma del
espacio, de su naturaleza y su geometría,
tambaleaba. El mapa que se había dise-
ñado, que parecía tan perfecto y habla
conducido a creer en un progreso indefi-
nido y sin obstáculos en la carrera del co-
nocimiento, empezaba a generar algunas
sospechas: ¿tenía que ser un mapa euclí-
deo? ¿O a lo mejor convenía explorar el
territorio con un mapa no euclídeo, a
pesar de sus extrañas y antiintuitivas pro-
piedades? Si éste era el caso, el terreno
era pantanoso. Porque si cualquier geo-
rnetría lógica (es decir, que no presentara
contradicciones internas) podía ser apli-
cada al espacio físico con éxito, resultaba
que este espacio físico en realidad no era
otra cosa que un espacio lógico con can-
tas posibilidades de ser representado co-
mo geometrías no contradictorias pudie-
ran posrularse. Definitivamente, ya no
era el espacio en el que los científicos se-
guros del siglo XIX se manejaban.
454
y el siglo xx:se encargaría de demos-
trar que efectívarnenre era así, y aún
más, que la geometría real del espacio
no es precisamente la euclídea. Pero ya
llegaremos allí.
II- El triunfo del infinito
La enorme soliscicacién del postulado
de las paralelas se debla en parte al rece-
lo de Euclides (y de los matemáticos
griegos en general) ante el concepto de
infinito: las paralelas son rectas 9ue no
se cortan ni siquiera en el inhnito) Wl
lugar no definible, donde nadie sabia lo
que pasaba realmente. Así, el postulado
de las paralelas estaba relacionado con el
concepto de infinito, que no había sido
resuelto jamás por los matemáticos grie-
gos: Euclides, de hecho, seguía a Aristó-
teles, que aceptaba el infinito como una
cantidad que crecía sin límites (es decir,
un infinito potencial) pero negaba la po-
sibilidad del infinito real (o actual), es
decir, del infinito existente aquí y ahora.
La respuesta aristotélica o euclidiana es
la primera que se le ocurre a quien trata de
responder acerca de la definición del i11fi-
nito desde el sentido común, o, 10 que es
i lo mismo, desde la intuición directa. Uno
suele imaginarse una cantidad muy gran-
de. Pero las cantidades muy grandes, co-
mo, digamos, el número de granos de are-
na de todas las playas de la tierra (del que,
como recordarán, se ocupó Arquímedes en
su momento en su Armario) están lejísi-
mos de ser infinitas, tan lejos como lo es-
tán las estrellas que vemos en el cielo, feliz-
 ·OO!lYW31-em S!S!lJltTC1:tIrell as onb OS;) rod s;:, Á 'sou I -opnucs U~U!U JUJp OU]lmJ
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dlUJurcl!U9U! Sdp-ep!lUC:> SC15;:'uoo JCJddO Ud ;:'15!5UOO '¡{oq orosdsa IdP Cl1Ud!JOJ ra SClalUlilSU! un us PliP!JOlill\ lil ¡:¡ Ol
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"OldO U¡¡OU"lf"¡¡S Á U¡¡P!"'!P ¡¡S onb '50YJnb;:,d Jlu;:,tIrel!mJU! op -nn enb OpU1UJS red SOWl!p 'l!Joq rod SOJlJWPJPJ 09 'SOU!
--ed~ ~pÁ oduran dP S0¡-eAJ;:'lU! UO:>dJ'Cl{ 01 :CldUCW -eno rsu -e2!p 'L'JJem onaurpopn [ap l>(njjG til opUGn:) ·,,-aUYlUlil
-odord ared reLU!Sdl!II!JU! O]TlJIP P adurrun JpUOp jnbe S -su~ Pt!P~JOI"'~ "'p old::>:>uo:> 1::>O¡dUJ:>f::>me! Sou.r.:>"!I"UY
-sn] anrauresornfiu oonpurcreur S!S!JYU"C -!Sdl!ugU! 0fIDlP r:> enb s:> U9!lSdO::> ll'J 1 IAX SO[~!ssor U~ (\'J!ugU! OU O·\lJ!)
1::1Á 'olpnSdl 'Cp;}red og:>nbdd ;;¡lU:>W ·"edP! -cun S;)1J-eP ered orpernai un Ud SOla ;;¡P eouaiod ellS dlQOS SOJ!(lOIOd]
-Cl!UgU! O] :>p UWd[qOJd [d onb opOW dlUdUTC:>!lyUldnbSd Ánw OJ~d ÁnUJ oget¡ Á S"[UA;>~"W SO;)UUA"PSOl "P r¡r sYYi
da . "UCP;¡UCASdP" ;¡S onb sdpeppUCJ 01 'reUl!Sdl!U!JU! 0lnJTP p dlUdUTC1:>llXd Jt!W!S~l!U9U!o¡n~~ 13:
S"el trnqlD9~~!S ynb llq'C:J!ldXd SOU¡)ID ° 5d ;mb l"C:>!ld)Q O:J!U:>yl oood un StI
S"¡!Ul1.. 10~!I UOJ SdUOPSdn:> SC1Sd uqelt!ll ·sonom::S<lp sns Á S<l~U"!:100 sns ·pcp~~~~~
onb reWJO] orerede un ll!flO] 9!nll!suo::> 'SCIP uoo operado 1.. "S"ey:>nb .. c! oauourea -tryt!¡"pS;)pl!qllnSnJ.ru::>s 'r~:>u"Joe! 091" OUJ
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·Olu:>wOUJ :>Sd ua ssuonsaro -!Sdl!U9U! 0¡n:J1P Id mUdAU! re 'dll"Cd -g!p -el ;mb rod l:Jlld~ Á 'QW!sJJt1 s;;¡ lETIJ
SC1Sd ered msondsar llU;)nq eun llJqeq ns red 'Z!uq!d1 Á U01M.dN ·S;)UdUlt;l[OA 01 '680Z: o ~I 'z ouroo SClSClpOUl syw scg¡¡¡
OU onb oisond 'usrre1 -eq"ClreJ ;)[ OU onb S;) Á Sl:;}.ty lt:rn:>¡-e:J ered U9!:1UUJ¡XOldc llSd -O;) onb O~~ ¡;;oP1::)J;;O:>
syw y~s;) ou Ul]!?
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dIoN ·"tn:pdtl1!ASdP" ;)S onb Á scYdnbdd -!]U! SCIP dP aun =='SCp"CUCq;}l SC1JUS -~!JO! oood trm Sd '000·000·000·000·000
dludure:)!U9U! 'scsy UC.Jd SdPUPPtld ;)P es -U! dP llJ!d aun ouroo o:>wn[OA un 'sop ° ·000·000·000·000'000 '000'000·000'000
--c¡::>ímb -cq"ClUÍÜldld uomb '(t~LI-~891) -t:g[;)P J1UdUTC1!U!JU~ soiueuráas dP Ol!Ug ·000'000·000·000·000·000·000·000·000
Ád]d)jldg odsrqo [dP dlll!d aod ;)lUdUl;)(q -U! onmfuoo un ouroo esresucd ejpod op ·000·000·000·000·1 :>p '\!J:>[O!1j ele :>PUdP
-eiou 'OJ!J9som "ClS!AdP olUnd Id dpSdp -~lpt:m un 'OldWdf;;¡ rod 'dnb ll?l:>P!SUOJ -sc ;mb 'OSldA¡tm Id Ud SOtuOly <lp PUP!1UCJ
SCJ!1Jl:> 9!qpdl '-OPClUdUTepUll] Ud!q ;)1 "C0pl!Z;}dW<I UCJqcq SO;J!lyW<llUW SO!l"Cj\ 1:1 ·Uy!qtIrel "&lJ<I!.L"CI<lp 1<1'C!JUdm<lSUO;)
-UdUldWdpgnS ll?lSd OU c dSdd optreZ![!ln ·OJUd!llI!:1CU<ll Ol<l]Jlon.J_J Á OlS!A<lJdUJ! un O;¡ 'Á -ep::lSO[ Ur!qUTnJ os::>d ns 'OJ!ugU! t!l
9¡n2!S ;)S Á- Ptp!I!lI1 "eSUdUlU! ns"C OP!{PP 0P¡Udl "eJqulf 'S0110S0U llllS;)lJ1U! sou ;)nb -:>TlJMll¡d llun :>p llU:>l"CdP SO~ dP OldW
Sduo!::>CJ![d-c S"Cl'C!PdUltf1 OAru Ud!q !S 'fEW Id S;;¡ ;)nb 'OJ!lyWd1UlU Ol¡ugU! P lI.t\X -1)U P !S :>nblOd :llUdUl'Z!P] O~!P J... ·:llUdUl
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 .HotEL

rificado. Sin embargo el tema del infini-
to no hada sino empezar. Faltaba en-
frentarse con las cantidades infinita-
menre grandes, y ésa fue la tarea de
Georg Cantor (1845-1918).
Cantor y los infinitos
Para encontrarnos con conjuntos que
ningún número pueda contar debemos
recurrir al mundo de los objetos mate-
máticos. Pero no necesitamos adentrar-
nos demasiado: ahí nomás, en el zaguán,
tenemos a Jos números naturales (1, 2, 3,
4, 5, ... ), que obviamente son infinitos,
-------
terriblemente infinitos. Y cuando uno se
enfrenta con conjuntos infinitos, ense-
guida encuentra que funcionan de mane-
ra peculiar, para decirlo suavemente (si
no, miren el famoso ejemplo del hotel de
Hilbert que cuento en el recuadro).
Cantor pensaba las cosas desde el pun-
ro de vista de la teorfa de conjuntos. y
fue justamente trabajando con conjunros
que se dio cuenca de algo muy raro. Dos
conjuntos son iguales si se pueden poner
en relación uno a uno sus elementos.
Cuando uno se preguma, por ejemplo, si
hay más números na rurales o más núrne-
-- -- --- --
ros pares, conjuntos infinitos ambos, la
primera renracion C~ decir que hay m.:ls
naturales que pares, ya que solamente ru-
gunos de los naturales son pares. Cantor
demostró que la respuesra.intuitiva, co-
mo tantas otras veces, no era coerecta, [111-
ca determinarlo, no habCa más que poner
en correspondencia los dos conjuntos:
1 2
2 4
3 6
4 8
y así siguiendo.
Como es evidente, siempre habrá un

El hotel de Hilbert
El gran matemático David Hilbert ponla como ejemplo
un hotel de infinitas habitaciones y un viajero que llega du-
rante una noche de tormenta y ve en la puerca el cartel que
dice COMPLETO. En un hotel finito, la temible palabra
sumiría a nuestro viajero en la desesperación (el hotel de
Hilbert queda a cientos de kilómetros de cualquier otro lu-
gar civilizado, en medio de un páramo, rodeado de ciénagas
espantosas, habitadas por caníbales). Pero en este caso nues-
rro viajero pide tranquilamente un cuarro. El conserje no se
inmuta (en realidad ni siquiera se sorprende). Levanta el te-
léfono y da una orden general: que el ocupante de la habi-
tación uno se mude a la habitación dos, el de la habitación
dos a la habitación tres, el de la tres, a la cuatro, y así sucesi-
vamente. Mediante esta sencilla operación, la habitación
uno queda vacía, lista para el nuevo huésped, todos los ocu-
pantes del hotel tienen, como ames, una habitación, y el
hotel seguirá, también como ames, completo.
Ahora supongamos que en vez de llegar un solo viajero
llegaran infinitos. El conserje, esta vez, indicaría al ocupan-
te de la habitación uno que se mudara a la dos, al de la dos,
a la cuatro, al de la tres, a la seis, y otra vez lograda acomo-
dar a la multitud recién venida en las habitaciones impares,
que quedarían rodas vacías. Y si el dueño del hotel decidiera
clausurar Lamitad de las habitaciones, no por eso la canti-
dad de cuartos cambiaría. Sería la misma y tan infinita co-
mo antes. El particular comportamiento del Hotel de Hil-
bert es apenas una pequeña anomalía que se presenta al ma-
nejarse con el infinito. Hay más. Digamos de paso que el
hotel de Hilbert es una fantasía matemática que no podría
tener realidad física, ya que, si el universo es finito, no ca-
bría en él, y si no lo es, como en el caso de los granos de
arena, tendría una masa y un volumen infinitos, que pro-
ducirían trastornos en cualquier tipo de universo con el que
nos manejemos.

456
 ¡SOllO anb S~pUl:l~ spur SOl!U!:JU!Ál1q! +anb 'SOU::IWepeu 'OpU:l!~!~ J!:'e J..
Á syw ep'&u 'tr.)Y!U~!S ~n:> 01 'O qdd~ onb lOÁeW S::I';¡q!J:)s;)P ....i7L9~G99LOG9L"~InlhIJ¡g'0 h
01 ~nb Ol!U~SUlm OJ:>lU~U1:>'rm!pJtr.) ns onrei 01 10d Á 'el ....f888tL8v%89L90GV~r~v~~V'OI
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'P.sed Ols:l J... ''elU!lS!P ~;¡S U9mw un Ol;¡lU~U ElJF> El anbrod SOUJt:WOlPUppOWO::l Jod) odu 'ma ap oS[\) cJoros'~r\JQPl'U!
'JlU:llU:lltreJ~lJ OpUJ!lU!W IlJIlllS;) '000'000'1 'Oldw;¡(:> .rod SOl uoo s:>rruml!U SOJ;)lU~U SOl n U!:')u:>puods:>.JJo:') u:') :mod ::>nb
'U9!::J!sod '&1ua y:lS<lanb og!P !S ;mbJod 'S<l[llJmeu sal uoo ;lf IlIS!{IlITn SOW:lUJl J1UJlU1?ApJJJJ anb souresuocnsl.IOllV
-aredure 01. :mb s:>¡eUOpC1J! SOJ~~lI sOl ::IIlU::I~S<l OU OIdW 'Sé)fUwpap S&Jj!::ISl>l!U!jU! uauv~ 'O;)!.WU;¡P QW;¡~=U<>cJ
-I)!I Js;) onb ;)lUJP!A::l8 'J1U;¡WIlA!s;):>ns!SI? Á (Z) 01:>:>J:>1 PP pp l!!lOlS!l{e¡ l!.red l!!::>Ul!l.1odw! ::>pUldl ?w el ::>pSOJ::>UI~U
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~l Jp 0IJlUpd pp ¡IlWp::>p ll1J!:>arounrd t!I :>p :>lU;)J:>J!Pl1;)S ~p s:m0J[!UI SO!Jl!Aueoouoo es uÁ) U.l:>lr:>l:>1"'6~TrT(~ =:eI
el]!::>eraurud eÁn:> reUO!:>111J! oraumu un Ud SOW;¡SUda '01 ° 'opu:>!n~lS 'Sll Á "'(L{;'l9,n 'lf, Iv'l ~:lsop op 'LJl!J -el 'Old
-;)lU~U ;)S~ .1!9:>:>UO:'> opond al. ::I1UdW'I!A!1:>dj;}
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SO~dlIJ1lU dP 'SdfB1TIl'EU SOldUI~U
;}P p"EppU"EJ "El ;}prrn O N"
"Cantor mostró que la cantidad de
números irracionales es mayor que N O' es
decir que hay más números irracionales
que números naturales, enteros o
fraccionarios. El número transíinito que
los mide es e, la potencia del continuo"
notado también que, simplificando un
poco, hay la misma cantidad de números
narurales que de pares, con el mismo ra-
zonamiento que usaría Cantor dos siglos
después.
Pero la cosa fUemás allá: ese raro com-
portamiento fue sólo la primera sorpresa
de las muchas y muy razonables que
Canror tenía para sacar de la galera. La si-
guienre, aún más extraña que la anterior,
fue que los infinitos no son codos iguales.
En efecto, Caneor demostró que la
cantidad de números irracionales, o la
cantidad de puncos de una recta, es ma-
yor que aleph cero, es decir que hay más
números irracionales que números natu-
rales, enteros o fraccionarios. El número
transfinito que los mide es más grande
que aleph cero: f.uniHarmente se 10 llama
e, la potencia del continuo. Los puntos
de una recta.Ias rectas de un plano. los
números irracionales. tienen la potencia
del continuo. En un recuadro les de-
muestro por qué los números irraciona-
les son más que los naturales y los pares.
De modo que si al hotel de Hílbert,
que tiene alcph cero habitaciones, llega-
ran e viajeros, no habría manera .de ubi-
carlos. aunque el hotel estuviera vado:
las habitaciones no alcanzarían. Esta

La Biblioteca de Babel y el infinito

"El universo (que otros llaman la Biblioteca) se compone de
un número indefinitk, y tal vez infinito, de gakrlas Ílexagona-
les con vastos pozos de ventilación en el medio, cercadospor ba-
randas bajísimas. "
Jorge Luis Borges, "La Biblioteca de Babel"
Los hombres siempre acostumbraron a jugar con los grandes
números: en una de sus piezas maestras, Borges imagina al
Universo como una vasta biblioteca de hexágonos regulares
que se extienden sin límite en todas direcciones: a cada uno de
los muros de cada hexágono corresponden cinco anaqueles; ca-
da anaquel encierra treinta y dos libros de formato uniforme;
cada libro es de cuatrocientas diez páginas; cada página de cua-
renta renglones; cada renglón, de ochenta letras de color negro,
donde prolijarnenre se alinean veinticinco símbolos ortográfi-
cos, sin orden ni significado alguno. El universo físico es una
penosa selección de posibilidades: la Biblioteca de Borges, por
el contrario, es total y sus anaqueles registran todos los libros
posibles que pueden construirse combinando los veinticinco
símbolos ortográficos: número, aunque vastísimo, no infinito.
En efecto, el número no es infinito, en efecto es vastísirno.
Borges intenta inducir (y lo logra) en el lector la zozobra de
la totalidad. Pero ¿a cuánto asciende la totalidad? O mejor
dicho: ¿cuántoS libros hay en la Biblioteca de Babel? La pia-
dosa aritmética permite que el cálculo sea simple. Elementa-
les multiplicaciones nos indican que en cada libro hay un
millón trescientos doce mil espacios. Un sencillo razona-
miento permite inferir cuántos libros diferentes pueden
construirse en esas condiciones. Puesto que en el primer es-
pacio puede figurar cualquiera de los veinticinco signos que
menciona el autor, sólo para el primer lugar hay ya veinti-
cinco posibilidades distintas. Pero esas veinticinco posibili-
dades se multiplican por veinticinco al llegar al segundo es-
pacio, ya que allí también puede aparecer cualquiera de los
signos ortográficos (debe recordar el lector que los libros no
necesitan tener sentido, basta que sean posibles). Esas 625
(25 x 25) posibilidades que brindan los dos primeros lugares
se veinticinco-furcan nuevamente en el tercero, y en el cuar-
ro, hasta llegar al último espacio del último renglón de la úl-
cima página; para saber cuánras posibilidades hay en total
tengo entonces que multiplicar 25 por sí mismo un millón
trescientas doce mil veces: el número que describe el resulta-
do no tiene nombre propio en ningún idioma: es un uno se-
guido de 1.836.800 ceros. Un hombre dotado de la suficien-

458
 'p1:pn"ElOJ 1:111:U!J:ll!W!lJpod OU ;¡p ll!lSn~1.re ll¡ OPUE¡ -uue sor dP opu:I!,?u!::>s:ud ~s'so::>~'1'?:>=v=r=: SOS=S:> (í¿S
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'SllJ!l~W01EW Sllr :>p OJu:>ureSl!q dS ;mb ¡;¡ u;¡ oUll!p!l:>nd Á 0pow9::> o!;:)~d ·opunw p opo~.~ UOl<J!::>Ud.l\uo:> ou sOIle>
p OpOl -:>A~J2 syw otpmn llJ;>:>nb O¡- -Sd ¡d U9!lSdn:> U~ ols;md U1!JQell Sl!u"C!P UO:l'ld;:)"Cl.juEJPod ClS ;mb 9.JlSOW <JlSy<Jnb
OU!S "EplnoA!nb:> JElSa l!Jpod E!n;>UlO;¡~ -rr:m;) OU SEJll;¡UlO;¡~ Sl!r OWO? JSl! :u9P s;:¡uol::>~I"do sel Á JOlU"C:) "P SOl!UgSUllH
U¡ 019S ou :>nb -epaJ-eJ '«SOlU;¡w-epun] -n:>es oJ;¡pepJ:lJ\ un llJ;¡ O~ll!qUl;¡ U!S JI.. SOJdu.n;lU sor 'elduew .Jd!llh¡en::> <JO
SOl :>p S!S!JJ El" OWO:) :>:)OUO:);¡S ~nb Á 'llJn:>o[ d¡dw!s t:un ;mb 5yW 'o!ms!W ¡~;(~JS~UV3
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Sll¡ l! ~mbE( u:> llppuod :>nb sOJun(uOJ . UOJ1U:>P!SUO:lJa:>p:>u0l){ OUlO::>Sdlt:relJod 'SOl!UlJU! 5~m U;¡~S!X!I.::>UO:>-eU!W.JCI~
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-plUOJ SOl!ugU! sOJun(uoJ sor ;¡p -epo --eu ;¡nb ¡ap oSJl!llld un" 0PEl150W EJqeq (;¡lU;¡W;¡rQ!SU<Jldwo;:) Ulll Á) OlUl!l dnb
-;}J~l 'u:)od?"E1 dP E:)!SJj l!lllpOl "Eq-esudd 101m:) ~nb J!:l;¡P l! 9~dIllJ;¡qT!H ;¡nbunv 'SOl!ugU! s0l :>p ln!nblp:l( u9!:lnQ!ns!,?
'OlrugU! Id
l"E::>!lSdUlOP 91~ol
(816I-~V8I)
10lU"E::::>~lOd::>
"y para colmo, de un momento a otro, el
longevísimo éter -esa sustancia empírica,
metafísica e inasible que se arrastraba
desde los tiempos de los griegos, y que
llenaba uniformemente el espacio,
empezó a dar muestras de inexistencia"
IJI-EI éter
Eran épocas de conmoción. El siglo
XIX parecía haber construido un edifi-
cio de conocimiento gigantesco sobre el
que sólo faltaba seguir agregando pisos
(acaso indefinidamente), pero cuyas ba-
ses, se creía, estaban tan sólidamente es-
tablecidas que nada podría hacerlas
tambalear. y de repente aparecían nue-
vas geometrías e insospechados infini-
tos, que, por más abstractos que fueran,
hacían pensar que la estructura podía
no ser tan firme. y para colmo, de un
momento a otro, el Iongevísimo éter
-esa sustancia empírica, metafísica e in-
asible que se arrastraba desde los tiem-
pos de los griegos, que se aferraba con
uñas y dientes a la existencia, que llena-
ba uniformemente el espacio y que se
encargaba de sostener un edificio cuyas
rajaduras ya se tornaban visibles- empe-
zó a dar muestras de inexistencia.
Biografía etérea
Ya hemos hablado de esro en fascfcu-
los anteriores, pero vale la pena repasar-
lo para entender el grado de importan-
cia que tuvo la cuestión del éter. Cuan-
do Aristóteles acuñó por dos milenios
este feo asuntillo de los cuatro elernen-
tOS (tierra, agua, aire y fuego), que había
tomado de Ernpédocles, inventó un
quinto elemento, una quintaesencia pa-
ra los cielos, libres de corrupción, suje-
tos a regularidades eternas, y donde el
cambio estaba prohibido. Como podrán
adivinar, se trataba del éter, que forma-
ba las esferas y los planetas y aseguraba
inconveniente en una época poco indi-
nada hacia la experiencia, y rnds pro-
la perfección del espacio supralunar, pensa al sueno y la imaglnerla-.
Recordemos que para Aristóteles, dis- Pero cuando Descerece (1596-1650)
cípulo de Platón a pesar de las enormes decidió reconstruir el conocimiento so-
diferencias que separan sus filosofías, ha- bre bases firmes, le dio al éter un papel
bía dos mundos onrológicamenre dife- muy disrinto. Puede parecer raro, por-
rentes, gobernados por leyes diferentes y . que uno diría que en el universo rígida-
formados por sustancias diferentes: el su- mente mecanicista de Descartes, el éter
blunar, corrupto y cambiante, yel supra- (incoloro, inodoro, insípido y casi pura-
lunar, de la órbita de la Luna para afuera, mente metafísico), en principio no pa-
perfecto y eterno, donde el cambio no recía un personaje adecuado. Pero como
era posible. El hecho es que, como com- Descartes no aceptaba la existencia del
ponente exclusivo del mundo supralu- vado, ya que para él la materia era inse-
nar, desde su nacimienco el éter no fue parable de la extensión (el espacio), su
de este mundo: formaba las esferas, pero universo era un plenum, y como era un
más allá de cualquier alcance. La palabra plenum algo tenía que ocupar codos los
griega aetber significaba originalmente el huecos en los que no hubiera nada. El
cielo azul, o el aire de las alturas, supues- candidato a ocupar ese lugar, natural-
tamente más puro y distinto del aire más mente, fue el éter, que Descartes descri-
bajo, al nivel de tierra. Los romanos im- bió como materia sutil, infinitamente
portaron la palabra, y Lucrecio (siglo 1 divisible y sin límites en extensión,
a.C}, ensu De rerum natltrahabla del El éter cartesiano era diferente del
aristotélico; no se limitaba a llenar, co-
innubilus aether diuum numen sedesque mo una mera presencia ontológica que
quietae. tranquilizaba conciencias con horror al
(el éter sin nubes qt¿e cubre y protege a la vado. Nada de eso: el éter era activo, es-
divinidad y SIl! i'lgares de paz) . taba por todas partes y transportaba las
fuerzas magnética y gravitatoria (ya que,
El éter aristotélico persistió durante la recordemos, Descartes tampoco acepta-
Edad Media como una pieza de la cos- ba la acción a distancia). La fuerza no
mogonía, como aquello que ocupaba podía transmitirse sino por la presión o
los espacios vacíos, como una sustancia el impacto, esto es, sólo por contacto, de
metafísica y teológica no muy implicada modo que el éter cartesiano era el encar-
con las cosas prácticas, modestamente gado de formar los torbellinos o vórtices
fuera de alcance de los mortales -lo que funcionaban como vehículos de las
cual, dicho sea de paso, no era un gran acciones a distancia, fueran cuales fue-
460
 19t
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J:)S Jod llJllm~l:>l OlSOÁ- syw;;,pc J... ;)S orad 'OlJO~Ud un l:Jd sclaUl;ld SOl ap sisaiodrq 1;1ep opuanred ¡Of<1\UQ\{i1nw
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'OlSdloW d1udWl::>!UJJ11b 1:J;)J;)l;> El ¿op -UC1S!P ssnnoua 1'l!S:>/\I!J1C erad opp P onb Ul!JU:llSOS sU:)~ÁnI-I omm :l1jOOI-l
-~lJ un OWO:l o O:l?srJ:> 0P!l9s un oWOJ uo S'el~lIT.ld Sosu;¡mu! SOl trepett owg:>~ IC/\!J ns OlUCl olad 'fCSJa/\!Un U9pli~
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rnb 00? 'epllU!W1;)];)PU! UCl t!:>!wJnb coz -e2cdOld dP U9!JJ;)1!P el e SdJ'C¡nJ!pu;:¡d I1S 'C;m<1u¡nl:rod 91dO <lltralIT[CUYanbunn
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de su movimiento). Y esa corriente te-
níaque poder ser medida.
Es lo que se propuso el físico nortea-
mericano Abraham Michelson.
El experimento de
Michelson- Morley
En el fondo, la idea de Michelson era
sencilla, Puesto que el éter estacionario
era una cosa material y rodeaba la tierra
como un océano, ésta, al moverse en él,
debía recibir una corriente de éter en
contra. Así, si se enviaba un rayo de luz
en la dirección contraria a la corriente
de éter y un rayo de luz en dirección
perpendicular a la corriente, el rayo en
dirección contraria a la corriente debía
mostrar un pequeño retraso respecto del
otro, del mismo modo que la corriente
de un río retrasa el movimiento de un
bote, pero no influye en quien lo cruza
a nado perpendicularmente.
En vista de ello, Michelson ideó el si-
guiente experimento: enviaría un rayo
de luz en una distancia definida y otro
en una distancia igual pero en ángulo
recto a la dirección del primero. Ambos
rayos se reflejarían en un espejo y volve-
rían en seguida a su punto de partida
común. El viento de éter renía que pro-
ducir un retraso en uno de los dos rayos.
El experimento tenía que estar prepa-
rado para detectar diferencias mínimas,
y para no ser afectado por las condicio-
nes externas (vibraciones del edificio,
por ejemplo) pero esa exigencia no lo
arredró, y diseñó un ingenioso aparato
lJamado inrerferórnetro. Trazó los planos
de una máquina que fue construida por
un fabricante de Berlín. y con ese nuevo
instrumento realizó el experimento. O
los experimentos, mejor dicho. .
El primero se realizó en el laboratorio
de Helmholtz, en el Instituto Físico de
Berlín. El instrumento fue colocado so-
bre un basamento de piedra, pero las vi-
braciones del rránsito por la noche causa-
ban alteraciones. Michelson, en vista de
ello, fue al Observatorio Astrofísico en
Potsdarn, en abriJ de 1881, para realizar
otra tentativa. AlU, el instrumento ex-
traordinariamente sensible dio resultados,
aunque las pisadas en la ca1Jea una man-
zana del sótano del observatorio dificulta-
ron grandemente las observaciones.
La cosa es que los experimentos de Mi-
chelson no detectaron retardo alguno en
la transmisión de la luz en ningún senti-
do: los rayos volvían en el mismo instan-
te. Dio cuenta de sus averiguaciones en el
número de agosto de 1881 delAmmcan
[ournal of'Science bajo el título "The Re-
lative Motion of the Earth and the Lumi-
niferous Ether" ("El movimiento relativo
de la Tierra y el éter lumínico").
Desde ya, no todos se convencieron y
lo que siguió fue la crítica más habitual
para cualquier experimento que contra-
diga las creencias arraigadas: que estaba
mal hecho. Así, por ejemplo, sir Oliver
Lodge, una figura prominente en los cír-
culos científicos ingleses, se neg6 a acep-
tar la conclusión experimental de Mi-
chelson, y siguió definiendo al éter como
462
una sustancia continua 'lile llena todo el
espacio, que pl~ede vibrar luz, que puede
ser rrarnfom1ado en elec/:ricúladposilivd J
negativa, que ro torbellinos constituye
materia y qu.e transmite por conrinu/dad
y no por impacto todas las accionesy reac-
ciones de 1ue es capaz la materia.
Digamos, de paso, que el propio Mi-
chelson tampoco estaba demasiado con-
vencido del asumo. De modo que deci-
dió seguir probando. En 1866 conoció a
Edward w. Morley, del Western Reserve
CoUege, y juncos proyecraron otra serie
de experimentos, que fue generalmente
conocida con el nombre de "experimen-
to Michelson-Morley''. En 1887 todo el
voluminoso aparato (muy mejorado) fue
montado en una pesada losa de piedra
que flotaba en mercurio para evitar erro-
res debidos a vibraciones, presiones y
tensiones. Otra vez no apareció retraso
alguno en ese ir y volver de la luz.
Los resultados eran claros: no había
ningún éter estacionario. Michelson in-
formó, sin embargo, que los resultados
de su experimento podían
ser explicadospor la suposición de qtte la
tierra arrastra al éter casi a su misma ve-
locidad, de manera que la velocidad rela-
tiva entre el éter y la superficie de la tierra
es cero o sumamente reducida.
Pero además de esta posibilidad, exis-
da otra. Aunque era extraña, extrañísi-
ma, tanto que era dificil creerla.
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IV-Rock del cambio de siglo
A la vuelta del siglo todo cambia,
nuevas invenciones alargan los ojos y los brazos
y los oídos oyen lo que nunca pensaron.
Pero la música no cambiará.
El hombre es siempre el hombre, y la serpiente
sigue viviendo en su madriguera
y el pez oscuro perfora el fondo del lago, pero ahora
pesadas máquinas se elevan por el aire
y las palabras cruzan sin miedo la distancia.
¿No cambiará la música?
El hombre es siempre el hombre, y el fuego
sigue ardiendo en el fogón como hizo siempre,
pero la oscuridad retrocede asustada,
perseguida por nuevas formas de la luz;
el celuloide guarda el movimiento y la memoria
y la voz se conserva en cilindros de metal.
¿No ha de cambiar la música?
464
El hombre es siempre el hombre y la abeja
elabora la miel de siglo en siglo,
pero ahora los instrumentos espían el corazón de la materia.
¿No ha de cambiar la música, no hemos de cambiar tú y yo?
El hombre es siempre el hombre, yel volcán
duerme su sueño de lava y de cenizas.
Pero las máquinas bajan al fondo del océano
y prontO treparán a las estrellas.
¿No hemos de cambiar, la música no cambiará?
El hombre es siempre el hombre, yel río
desciende hacia el mar como hizo siempre
pero nuevos rayos ven tus huesos
y los míos,
y pequeños dioses de metal giran en el cielo.
¿No hemos de cambiar, nada ha de cambiar?
¿No ha de cambiar la música?
iSi a la vuelta del siglo todo cambia!
 30. Einstein y la Teoría de la Relatividad
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466

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~061 :>p smqV.i!Ul snuuv 13:
XIX 01~lS r:>p u9 ¡Jp S!SpJ El
"Se había producido un choque evidente
entre la empiria y la teoría, de esos que
se arreglan con emparches que no
convencen demasiado a nadie, mientras
crecen el malestar y el desasosiego. La
física entraba en un atolladero"
siempre relativo y que ningún experi-
mento mecánico permitía detectarlo:
nada de lo que ocurre dentro de un
avión lanzado a velocidad crucero de-
muestra que se está moviendo. A pesar
de que, visto desde afuera, el primer
sorbo de café que roma un pasajero y el
segundo están separados por muchos
kilómetros, el pasajero encuentra que ni
su taza ni él se han movido. En un siste-
ma en movimiento rectilíneo y unifor-
me (es decir, con velocidad constante),
todo ocurre de la misma manera que si
estuviera en reposo.
Newron aceptaba el principio, desde
ya, y relegaba el concepro de "reposo
absoluto" para el espacio en su conjun-
to. El "espacio mismo", signifique esto
lo que signifique, estaba en "reposo ab-
soluto", aunque advertía que ningún ex-
perimento mecánico detecta el movi-
miento rectilíneo y uniforme respecto
de ese espacio absoluto inm6vil (las
ecuaciones newronianas no distinguen
entre reposo y movimiento rectilíneo y
uniforme). No había manera de demos-
trar, por caso, el movimiento de la Tie-
rra mediante un experimento mecánico,
del mismo modo que es imposible de-
mostrar, dentro de un avión, que se está
moviendo. La mecánica era taxativa.
Pero las ecuaciones de Maxwell tam-
bién eran taxativas. Ellas sí distinguían
entre reposo y movimiento y predecían
que el comportamiento de un rayo de
luz debía ser diferente según el sistema
(sea que estuviera en reposo o en rnovi-
miento). Esto es: después de todo, ha-
bía una manera de medir el movimien-
to absoluto de la Tierra a través del es-
pacio absoluto. Ningún experimento
mecánico podía detectarlo, pero un ex-
perimento electromagnético sí tenia
que poder hacerlo.
Justamente es eso 10 que se propusie-
ron, como recordarán, Albert Michel-
son (1852-1931) y Edward Morley
(1838-1923), que trabajaban con la hi-
pótesis de que la Tierra, al atravesar el
éter, producía una corriente de ese mis-
mo éter en contra, que sería capaz de re-
I trasar un rayo de luz. Aunque, como ya
vimos, no les dio ningún resultado: no
I se detectó ningún arrastre de éter. Los
rayos se reflejaron y volvieron juncos. y
aunque Michelson repitió el experimen-
to una y otra vez, el rayo de luz no pare-
cía conmoverse ni siquiera mínimamen-
te por el hecho de que hubiera una co-
rriente de éter en contra.
La situación era grave, ya que se ha-
bía producido un choque evidente en-
tre la empiria y la reorfa, enrre el elec-
rromagnetismo, que predecía un arras-
rre de éter, y la experirncnracién, que
no lo encontraba. Uno de esos choques
que se arreglan con emparches que no
convencen demasiado a nadie. mientras
crecen el malestar y el desasosiego. La
física entraba en un atolladero y en una
zona de inestabilidad.
El experimento de Michelson y Mor-
ley, además de poner en entredicho una
reoría maravillosa como el electromag-
468
netismo, causó sorpresa, una enorme
sorpresa. Y para percibir la magnitud,
vale la pena intentar la analogía, tan dis-
tante de la metáfora, que alimenta a la
poesía o a la narración, que estructura la
vida humana y la hisroria. La analogía
tiene contactos =tenues y distinguidos-
con la alegoría (esa derivación dudosa
del arre) y el panfleto (ese producto tan-
tas veces necesario de la literatura).
Un automóvil se detiene a cargar naf-
ta en una estación de servicio y en un
día perfectamente calmo; ni una brizna
de hierba se conmueve, ni una brisa tur-
ba el enorme océano de aire en reposo
que rodea al pacífico mundo de los via-
jeros, que por la radio escuchan, aquie-
tados, un coral del infinito e inagotable
I Juan Sebasrián Bach. Terminada la fue-
na, el auto arranca y alcanza la nada
prudente velocidad de ciento cincuenta
kilómetros por hora en la autopista.
Naturalmente, dentro del automóvil,
no habrá experimento mecánico alguno
que demuestre el movimiento una vez
que se alcance una velocidad estable y
los objetos de adentro del aurom6vil
permanecen (para los viajeros) en abso-
luro reposo; el libro sobre las rodillas, la
moneda que se tira al aire y se recoge,
mientras atraviesan el océano de aire en
reposo que los rodea.
Pero todos saben que apenas intenten
un experimento elecrromagnérico, esto
es, un experimento que se desarrolle en
el aire que se desplaza a ciento cincuen-
ta km/h. hacia atrás -y que en la analo-
 69t
~I !S ouroo osodai ua uei eq'e1s;) 1:>1;> 'opeisoo re SOPlU:>l;)P U;>lS;)cnb o 'Ut!A -:lP l!qcllUO:>U:I ;¡S orne ra OpUllO::>OUIO::>
1:>anb U01el1UO::>U:> 'sorerede sns UO::> -anur cs onb el e peppol:M uI .rerrodun osodar Ud uai j!lS;¡ ;)J~ 1;' :;'J~ ;,p OlUOJll
oueui el uoreoes SO:>!SJ]Sop sor opUlm::> U!S :l:!lS!dome el JOd ueln:>JP anb SOlOl! -oo eun~u!u OlU;)!S os ou 'O:>!l;m~ew
Á 'osodai u:> J:l1;> :>p .reur un pep!::>0r sor SOpOl UO:>aJJnJo OWS!1U 01 J... ';:¡lU;¡J -Oll:J;:¡P opunur-asa Ud 'EIITU'E1UdAel rod
-0/\ l!pOl e ejrroocr onb {!A9womu P el;) -;¡3~P el;)UllW eun :>p =r= lap O.Iluap :>J OUllW III Jt::>t:s ¡t: anb ¡nbe :>~;)9 OJ:>d
l:JJ~!.L '&1 'S;)JU01U¡) ~p OWS!l:>U~'CWOJl -le P u:> :>n~edoJd as op!uas P enb clll!1.J '~dlo~ el OlU~!A l~ OUl~ raq
-:->;)¡::) I=> Á Á;)PO~ Á UOSr;np!W ena onb o 'seseo sel ;mby!pow ;mb o 'JOjldl -orduroo ¡{ limmmrtll\ tí1rod ouuui eun
-osodar u:> y1S:> -U! F'P s:>pded sOl lUloA u.9ct.{anb lllm9r .m:>llS lllSUC¡ :olo:>lw~AOW u:> r= :>'1"0:>
ouraixa aJ~ Id anb yJUJ1UO::>U:>UlqU el o :>lU;¡pJO::>yJq'Ct¡ ou 'Sr-n!U'elUOA s'C1uorqe p enb op nuoro csrep utrpod '-OJ]);m
t:lI!ut!luaA el JOd OUllW aun onbes u~!nb os !S J... 'Op!AJ:>S :>p U9!:>1l1S:>el u:> 0prUd] -5t:wOJ1:><lI" odureo ;¡p. S;):>;¡A
ser <I:>et.{eJíi

Tierra estuviera quieta, por lo cual era
incapaz de modificar el comporta-
miento de un rayo de luz.
Nadie debía inquietarse porque se
encontrara el asunto extraño, incom-
prensible y desconcertante: efectiva-
.' mente, parecía urgente encontrar algu-
na solución. En este sentido, les conté
la propuesta de dos físicos, Lorentz y
Fitzgerald, que, cada uno por su cuen-
ta, sugirieron una salida. Era rara, pero
era una salida al fin: Imaginaron que,
con el movimiento, las distancias se
contraen y los tiempos se dilatan.
Aceptando esas extrañas propiedades
del tiempo y el espacio y haciendo los
cálculos apropiados, se entendía por
qué el experimento de Michelson-
Morley no había revelado ningún re-
traso en el rayo de luz, ya que los dos
experimentadores norteamericanos no
habían tenido en cuenta la contracción
de los brazos de su aparato en la direc-
ción del movimiento.
Pero la explicación tenía un punto
flojo: ¿por qué se van a contraer los
cuerpos con el movimiento? ¡Si no hay
ninguna razón para que lo hagan! En
realidad, era una solución de compro-
miso, una transacción ad hoc, que deja-
ba a salvo el éter, el electromagnetis-
mo, el rayo de luz que 110 ,se retrasaba y
la predicción de que se retrasaría. Arre-
glaba las cosas, pero al costo de un do-
lor de cabeza. Por primera vez se habí-
an tocado el espacio y el tiempo, esos
dioses que reinaban desde la época de
La revista Arma/en der
Physik, 'en la que Einstein
publicó sus trabajos
fundamentales.
Newton, y que parecían intocables. Era 1900, Max Planck había propuesto
un poco chapucero, pero el daño esta- una explicación del fenómeno de la ra-
ba hecho. diación del cuerpo negro (un proble-
A fines del siglo XIX, Occidente en ma heredado del siglo XIX) que conte-
general se aproximaba lenta pero firme- nía una hipótesis novedosa y sobre to-
mente a una seria crisis, no solamente do herética (cuyos alcances el mismo
en la físicasino también en el nivel po- Planck estaba lejos de imaginar).
lítico y cultural: la paz armada y la com- Planck suponía que la energía era emi-
petencia capitalista entre las potencias tida de manera discreta, en "paquetes",
europeas desembocarían en la guerra del o·"cuantos" de energía, es decir, rom-
,14 Y el ascenso del socialismo y el mo- piendo el baluarte de la continuidad
vimiento obrero en las revoluciones ru- que ostentaba hasta entonces el con-
sas; la pintura se desprendía de la for- cepto de energía. Eso, en 1900.
ma, enfilaba hacia el cubismo y, más En 1903 ingresó en la oficina de pa-
allá, la abstracción; la música ensayaba tentes de Berna como perito de tercera
disonancias; la literatura iniciaba el ca- clase un muchacho de 24 años y de
mino que la aparraría del naturalismo y nombre Albert Einstein (1879-1955).
desembocaría en el fluir de la concien- Había nacido en Ulm y tenía dos años
cia de Proust, Woolf y Joyce; las mate- cuando Michélson iniciaba su seguidi-
oe
máticas sufrían los rigores' la'teorfa 'lla de 'experimentos sol)'re el éter y la':" . '
de conjuntos, que sacudirían la filosofía luz. Estaba terminando su doctorado
y que rematarían en el Círculo de Viena en Física y se dedicaba a reflexionar
y en el positivismo lógico. sobre las cuestiones que preocupaban
La física, que en el siglo XIX se jac- a los físicos de aquel entonces: el éter,
taba de poder explicar todo lo existen- el movimiento absoluto, las propues-
te, por su parte, estaba en un brete tas de Planck, el movimiento brownia-
bastante serio. Ya contamos los proble- no. No había sido, hasta el momento,
mas que había traído el electromagne- un estudiante especialmente destaca-
tismo de Maxwell, el conflicto del éter do, pero sin embargo fue, al decir de
y el desastre de la experiencia de Mi- sus jefes, un buen empleado, que en
chelson y Morley. Pero no era el único los intersticios del trabajo se dedicó a
frente de tormenta: hacia fines del si- pensar en la física del momento. Así
glo XIX se había profundizado la in- son las cosas.
vestigación en el terreno del átomo; Desde la cómoda perspectiva que da
primero los rayos X y luego la radiacti- el tiempo, parecería que se preparaba
vidad ofrecían avalanchas de datos sin para el año 1905, crucial en la historia
una teoría comprensiva. En el año de la ciencia del siglo xx.
470
 ILv
'oumddN ;)P OlU;)!1ll!lqn::>SdPre epoS"e os U~!qtu"el swepv -UdlUdAUO:>U¡Id J-euopnIos lllEd 'eqll[ll:>Ud ou o~re orod 'S"e!:>
.dP dJqWOU Id 'SopOW SOpOl da 'Jd!lJdAdl onb J01J;) 10ÁllW -UdP =r ;¡P ==o -el-eJ;J-e]WOUOllS"eel :;JlUeldds:lsdp -ela
uoo onburre 'ourudojq dP llpudsdJd el ;)lUdwe::>p9d1 91::>d1;¡P ';¡¡qll::>!IdXdU!'OlUdWOW P Ud SoppOUO::>sorep
U?!Cjtu"e1Á 'soln::>{1lJSOWS!WsOl 9Z!{lldl stu"epV tpnoJ ut¡0[ SOl ered souaur O¡ rod 'llqlll¡nSdJ O:>punqllSeA oÁn::leJv\.feld
'Jd!11dJQl ;¡P J1U:Jlll:J}U;¡!pudddpu! orad 'oduron OWS!W IV Á S!)[9r:>:>p:>.Jd
un epd.rede ::>)U:ld:)Jop J.. 'S:l1ge.I::>d!:;) ep!p:>w
'1;)!11:>A;YJ;)p ~;)"(rEld 1;)9nuo:>U;¡ !.. sopp sOl ;¡P U9PlOd "eSJ emp UJ treq"el¡nSJJ anb SOlUJJU!POUOJ 'Slnyp;¡dSJre;¡~
9U!tu"el{;)(O161-Z181) dIre!) mreqo] '~ndSdp SdSdWSdl..L.~ vp SOlUv!W!::IOUO::l sO¡.Je~eW;¡lS!S ;¡p "q"l"~ VS 'QPv'UV~vJ
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-~N-JJld;¡)l ;¡p SJOO!Jlln:>:>S"el;¡P onmluco pp llJPU::IJdSdpos ~J'El l'Edpupd eÁm '.reIoS eut:>lS!S P u:> epnr!¡no3 1!ptr.>p
onb III ouroo ro:>ou ouruo. ;Jp "Cl!ql9 el enb 9JOqOllOJ 'orpru eun U;) 0PllJ;)AUOJ E}q"ell;¡SÁ J¡qEldJJE cnreiseq U9!S1J~ld
-S';>OSO!::mulWns Ud ':mblod osoung SJ:w Sd pepJdA Ud Oldd aun Op-ezUll::l{ll'E]qet{ eÁ 'E]WOUOJJS"e111'Sd::lU01U;):>s;¡J0cI
'{llSl;JA¡un ew-eJ 0PlreA epCjllt¡ d[d ren:> 01 'SOlU;JlW ''EldUl!¡d oxcnu PP S;J¡q!S!A;J1Udtu"eAll:>;>PSOlU;J!ID!AOW
-lAOW SOAll:>ddS;JJsns uoo JeloS eW;¡lSlS ¡dP ;J1Ul!UOlS;J1dw! sOl Jlq!l:>S;)P o rpopord elCl!pod onb ll::>pdJIClm!ql9 eun~
edeur un rezan 91~0¡ Á S"ellCj19sns Ud seldue[d SOl;Jp ernnur -UlU Idq'Et{ 'Ep;Jl'Ed ou snb J!l!wpe sred (svva) d:>U;)PS 30
el:>u;J!1l}ul el retnuraxo ~ 9ZUdWO:>'sped dP 0POlllAldSqO lU;JtUd:>UllAPVdt{l JOJ UOPllPOSSY tjsp!.la 'ElE 9!~!.l!P ;>SÁJ!V
I;JP J01:>;JllP 1;Jrod ope~!lsuI .(US 1-11 SI) JdPldA;)l t{d;¡so[ IldPP!a ;J~IOd9 Z~SI u;> :ll:>!W9uonS"e -eldAOU1l¡dP -els-¡tI
-uec] 9[eqeJl onb el uoo SlSd19d!t{ epun~;¡s elS;J uoo ;)nif -oñeiord OA;)nUd1Sd uoo sqesed orar o~{ll enb OlEp 'E~lS;)
'e1lCjJ9 ns llqll:>!}!POW 'uowdN rod XIX 01~lS IdP S"epll:>~pseraumd S"elUd El..enb s;¡ 'EW;JlqoJd 8
elldlqn:>sdp u9l:>eldl el:>mcdel uoo OUllJo. e 0pUdÁelle 'dnb 'OUelo. -eldUllld ¡d 9!Iqmsdp 'dlUl!lpdW O!dO::>SdPl'PtpSldH
opeAl;Jsqo OUeJAepol o~{ll Jdqet{ eJCjdP dnb 'll1l0 el !ouruo. w-eH1Iñ\\. ISL 1 u;> dnb UJl.replO::>d'd';JlU::IpCl:>:llUll
OSOl!JQ
eqepdnb ;Jnb el e epums!p ;)W.lOUdllllllllEl eldUllW dP llCj !.. dlqd¡?:> un 0PlUdl EJqEq S"e:>!W9UOllS"eSdUOp¡P;>W S'Epr:l
~em:>e U9p-el!Ael~ ;Jp Ádl el ;mb '-eun :SlSd19d!t{ sop oqnt{ ;)1 eJrewoUll Em1 l1l:>!ldXdElEd eldUll¡d un dP U9PllJ11lSOd 111
;)P U9pEU¡WJdldp 'E¡;uqos reJOl::l0p U9!:> di dnb Id ofeqell ;¡lSd d11JÁ 'sow;>llldmo ">¡:>UEldx-eW Iod Ep-e¡nWIO] dlUdWdlUd!:>
-E1JdS!P ns el;> Á ,PlE¡n:>d[OW SdUO!SU;)W SOUeÁ ren:> el ;lp 'XX 0I~!S ldP PC1!W -;)1 EJlOdl e'¡Eq-eWOl '~061;Jp ozrew dP
-lP S"e¡dIqOS U9pEU!WJdldp llAdnU 'EUO" eldwpd el dP ll:>!W91-ell:>lSJJ-el -epOl Á SI [;J E1S!AdlllllOd OP!qP;>J 'oIdwjld l3:
eqeUJllIl ;)S ([!Iq-e dP S;)09) Oputú}ds la ll::>!luy.n:>1l::l!lIY:>;¡W
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'IZ61 Ud I!q!:> -1lll ;JS;JdlCjOS 'zn¡ele EJPUd?Xd111Á 'EJ~ 9::>nqnd U¡;>lSU¡a 'smq1J.J!Ul muuv ;)53"
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figura 1 figura 2
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o
_:JIIIIIr.,......,
() () I
,I

la cantidad de moléculas de azúcar en
un cierto volumen de agua y el tamaño
de las moléculas.
El tercero (principios de mayo) en-
frenraba problemas que eran una heren-
cia del siglo XIX: el movimiento brow-
niano. Einstein lo cerraba de una vez
por todas y predecía, entre Otras cosas,
que el movimiento errático de las partí-
culas suspendidas en el agua se debla al
golpeteo de miles de moléculas (de
agua) y debía poder observarse en un
microscopio. Para muchos fue este tra-
bajo el que convenció a todo el mundo
de la existencia efectiva de átomos y
moléculas, un tema que se discutía des-
de los tiempos de Dalton.
El cuarto (fin de junio) abordaba e!
problema planteado por el experimento
de Michelson y Morley, aunque sus au-
tores ·no eran citados para nada en el
trabajo, y tenía un título en apariencia
abstruso: "Sobre la electrodinámica de
los cuerpos en movimiento". En la his-
toria y la ciencia quedarfa con un nom-
bre mucho más sonoro y elocuente: Te-
orla de la Relatividad.
En su trabajo, Einstein enfrentaba los
problemas del movimiento absoluto, el
electromagnetismo y sus derivados con
una solución original. y una visión del
mundo radicalmente distinta de la que
había reinado hasta entonces.
Del quinto nos ocuparemos un poco
más adelante.
La Teoría de la Relatividad
Especial
Durante esos afias de preparación,
Einstein habla reflexionado cuidadosa-
mente sobre los conceptos corrientes de
espacio y tiempo y había llegado a la con-

El tren de Einstein y la relatividad de la simultaneidad

Imaginemos un tren que se mueve con movimiento recti-
líneo y uniforme, una persona adentro de ese tren y un jefe
de estación que observa, obviamente desde la estación, lo
que ocurre alli. Imaginemos ahora, también, que todavía
no se ha inventado e! sistema de apertura automática de
puertas y que, por lo tanto, la tarea de! hombre que está pa-
rado en uno de los vagones, exactamente en el medio, es
enviar dos rayos de luz (uno a su derecha y uno a su iz-
quierda) para que los reciban unos detectores que hay en las
puercas delantera y trasera y se abran.
Miren la figura 1 de arriba: el hombre parado en el me-
dio arroja dos haces de luz, que viajan a 300 mil kilómetros
por segundo, de manera simultánea. De modo que las
puercas, para él, abren exactamente al mismo tiempo: la
distancia que recorre la luz, que fue liberada en el mismo
instante hacia la derecha y hacia la izquierda, es la misma y,
como la velocidad es la misma también, tarda el mismo
tiempo. Si el vagón midiera 600 mil kilómetros de largo,
dirlamos que tanto la puerta de adelante como la puerta de
atrás se abren al pasar un segundo de que nuestro hombre
mande sus señales,
Ahora bien: ¿es esto lo mismo que percibe el jefe de esta-
ción? Por más raro que suene, no. Como la velocidad de la
luz es absoluta (o sea, es la misma para él que para el pasaje-
ro) y no se ve afectada por el movimiento del tren, lo que ve
nuestro nuevo observador es que la puerca trasera se mueve
hacia el pulso de luz, mientras que la delantera se aleja de él.
Miren ahora la figura 2: para él, entonces, la puerta trasera
se abre ames que la puerca delantera, porque la distancia que
recorre la luz para llegar allí es menor. Esto quiere decir, na-
da más y nada menos, que la apertura de las puertas, que es
simultánea para el pasajero, no lo es para el jefe de estación.
Lo cual muestra que algo raro pasa con el tiempo, como les
muestro en el próximo recuadro.

472
 'OlU~!W!AOWI~ uoo tre:>!f!POW SOW:>pÁ- u9P1p:>w :>p S:>lOlJ:>Áet.¡ ou lS :tr.l!q JllSéIOpOl
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'lelSeSS;¡p OPU1SO¡uUJqel{ ou OlU:>lWUU -r;¡tp!W :>p Oludwp;,d:x;¡ ¡;) Ud "J:>lj>:>p Ul!JlS!X¡¡:lnh ull]uodns:>ld SOU1l1U01N.:>U
-opun] élp SOI~lSSop :>nb IUÁ opp;¡¡qel ¡¡nseJ.re" ;,p e1r3 III;,p ou 'pllpl:>A ¡P¡¡P O:>!lJlW:llllWodw:>pl:> Á 0:>!5J] oped
-S;¡ u:>lq Utll éI[es¡ed om~éls Olund Oll;¡P 1l ':>nbune) soppouo:> SOlu:>;.:>sor SOpOl -s:> 13 '(UUldpOW epu:>p e¡:>p u9p:>nJl
ulSEq Á 0pPJl¡d éllS;¡:>lJeq Uléllsu13 :>p elU:>n:>.rep Á 1D1SJ]el ;¡P 0!:J9!P:> 0:>9 -SUO:>el e opeA:>TIe]q'Cl{ S:lreAd!p;¡W od
'S;)J1ll:>le¡SOU;¡W9U -Ju~ew TiIJ¡nnSUO:> 0P!l!wJ;¡d 'BJqlll{:>nb -W;)!l Á opedSd élp se;¡P! SE¡lTlS!Adl:>nb
-élj UU;¡ 'UélUllW l:>!l1bren:>:>Q '9nuo:> O:>!SJJlll¡¡WÁ 0:>!~9Iow:>lS!d:>O!JllUéI:J!r.) 1lJ:>uew UWS!W el :>p) remd:>:>UO:JU9!:>
-u:> O¡ :>slnunu (OJpen:>éll ¡élUéI0lqet.¡ !r.)1 1:>:>lsy eJ:l :Sond :>p S:>lu:>!pu:ld:>pu! trel:l -nTOA;)1eun JllP!U! lll;) OdWd!1 ¡:l Á op
élnb lélP) oumdélN élp llPUélJ:>jlP e ol:>d :>nb 'sou:>w9u:>] SO¡ll sO!A:>Jd'opel un -eds:> 1:>:>lqOS SllélP!SllTreWIopl Ol;)d
'0!lélt.¡lJéld lélP OlU:>!lli!AOWI:>P;)Iqesuod lod eJ~I:lU:l Á llS1lW'OdW;¡!l 'o!:)lldsa 'SOp'eS!A;)JOp'e!r.):>:>U
U;) :>nb :lp U9!snp
L em6lJ
"La luz siempre viaja a la misma
velocidad en el vacío y así la miden
todos los observadores,
independientemente
sistemas de referencia inerciales
(en movimiento relativo y uniforme)"
S610habrán de coincidir en una cosa
los observadores: el valor de la velocidad
de la luz en el vado, idéntico para codos.
La luz se propaga siempre en el espacio
vado con una velocidad que es indepen-
diente del CIIerpO emisor.
La luz siempre viaja a la misma velo-
cidad en el vado y así la miden todos
los observadores, independientemente
de sus diferentes sistemas de referencia
inerciales (en movimiento relativo y
uniforme). Era mucho decir, sobre todo
si se lleva la cosa a la empiria: si alguien
va corriendo a doscientos mil km/s al
lado de un rayo de luz que se mueve a
300 mil km/s, no lo ve moverse a cien
mil (como ocurriría en un marco new-
toniano), sino a 300 mil. Yen el impro-
bable caso de que alguien pudiera correr
a la misma velocidad de la luz, no la ve-
ría quieta, sino moviéndose ¡también a
300 mil km/s!
Pero el principio de constancia de la
velocidad de la luz implica abandonar la
idea de un tiempo único. Basándose en
la constancia de la velocidad de la luz,
Einstein demuestra la relatividad del
tiempo, del espacio, de la masa y de la
simultaneidad.
El principio de relatividad
Decía Einstein:
Los infructuosos intentos de detectar un
movimiento respecto del éter luminica lle-
van a La conjetura de que ni losfenómenos
de sus diferentes
de la mecánica ni los de la electrodinámi-
ca (el electromagnetismo) tienen propieda-
des que correspondan al concepto de reposo
absoluto. Elevaremos esta conjetura (CIIYO
contenida serd denominado en adelante
"elprincipio de relatividad") al estatus de
un postulado.
Es decir, ningún experimento, ni
mecánico, ni electromagnético, ni ép-
tico (ni de ningún tipo) permite dis-
tinguir entre el reposo yel movimiento
(rectilíneo y uniforme). Einstein incor-
pora así el electromagnetismo al prin-
cipio de Galileo. Las leyes de la física
(y no sólo las de la mecánica) son idén-
ticas y tienen la misma formulación en
todos los sistemas de referencia. Lo
cual vale para las ecuaciones de Max-
well y para toda otra ley. Por eso el ex-
perimento de Michelson y Morley no
había detectado ningún viento de éter,
ni retraso en los rayos de luz: el princi-
pio de relatividad lo prohibía.
En cierta forma, la Teoría de la Rela-
tividad establece que los movimientos
son relativos, pero las leyes (y la veloci-
dad de la luz en el vado) son absolutas.
Es casi una teoría del absoluto más que
una teoría de lo relativo. 10 que ocurre
es que el postulado de invariancia de la
velocidad de la luz transforma en relati-
vas otras magnitudes: los intervalos de
tiempo, los intervalos espacialesy la
masa. El espacio y el tiempo se mezclan
en un continuo espacio-temporal de
cuatro dimensiones, en el que el valor
474
de metros y segundos depende de los
sistemas de referencia.
Piénsese en la obra de demolición de
este muchacho: ha destruido el espacio
y el tiempo absolutos de Newton, ha
extendido los principios de la relativi-
dad a codos los fen6menos y ha estable-
cido -eso sí-la velocidad de la luz co-
mo absoluta e idéntica para todos los
observadores y como la velocidad tope a
la que se puede mover cualquier objeto
material o que transporte informaci6n.
EQuivalencia de la masa
y fa ene reía
y no conrorme con todo eso, en sep-
tiembre de ese mismo afio Einstein pre-
sentó un nuevo trabajo (el quinto de
esa gloriosa seguidilla de las que les ha-
blé al principio) donde abordaba el
problema de la materia y la energía en
el marco de la relatividad. "¿La inercia
de un cuerpo depende de su contenido
de energía?", se preguntaba. Del mismo
modo que el espacio y el tiempo se
combinan en un continuo espacio-
tiernpo.Jo.que percibimos como mate-
ria o como energía son distintos aspec-
ros de un mismo fenómeno, de un con-
tinuo de materia y energía, y su equiva-
lencia está dada por la famosa fórmula:
e = mc2
Cuando estalla una bomba atómica,
parte de la masa de los átomos de ura-
nio que se fisionan se transforma en
-~AUO:>lI!O:>!U~ un llJUdl U01M~N dP res
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Ud ylln!pnSJl! ;¡S :lnb U9pl!nJ!S 'J!lS!x;)
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-J;¡sqo sop 'CJ"lldows)W 01l!Jnp ;¡lU;¡u.re!l
'OdWdP-Op-edS;} l~ -eAJn:J ;mb '-e(0l -eloq -ellOd -ePJEll-e S;;>-e:Jtrelq -eloq -el :J"eJ;;>U;;>~p-ep!AP-eI;;>~
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Á SOU;¡W9U;¡J SOl :>p SdlU;¡!pudddpu! sap
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onrei ~JESldh!Un Á O:>!lJ!W;¡lllW 'oirqosqe
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'SOU;¡W9Udj SOl u::lp;¡:>ns pm:> IdP onu;¡p
JEqoll3 Op-eU;¡:>Sdf. flll;m;¡~ooram ow
-oo "A9WU! opedse Id :rep!S ollll $fw re
OPllAdl;¡ CJqllq U01M;¡N anb OlU;¡!W!PU;¡l
-U;¡ pp sernd SdUOP!nlU! Sll·s;¡'opl!ds;¡ P
Á oduron pp PllP!fCJ:>llSll¡ uoo [Cl:>dds;¡
U;¡ 'sOppdlqlllS:> Ud!q soideouoo UO:>op
-ll!SllW;¡P l!JdW01 'llAPllU~llW! Opl!!SllW
-;¡P 'Ztlpnc 0PlllSEW;¡P 1!J!I 'Olll!p:>WU! dP
-epllld;¡:>ll ;¡TlJ ou PllP¡APlll;¡1I111 ;¡P epo
-;¡~ III 'SOO¡SJj;¡P op-egnd un lod OAfCS
SOX8tpdJ Á S"eJ20TodV
'U01;¡!lS¡X;¡ -e:>unu ;¡nh
SllpUlllSOS St:¡ ;¡P UYAS;¡PJll OP~;)pJ ~11J
l;¡lj) Id 'llPOUO:>S:>PdS ;)nb 0ll;¡nbll 0pOl
;¡P ;)llOdos 0PU;¡IS (OlnlOSqll OSOd;)l U;¡)
J!A9WU! dsoPUj}!U;¡lUllW Á op-eds;¡ p op
-UllUdrr 'sOYlll!W sop ;¡lUllJOP ;¡lU;¡UlllP
-llZJOjS;¡ 0pllfllqllll JdqlltJ ;)P ~nds;¡a
'S¡PP3t/U UPllP3ft/
-O,It/ ir? oprnqp Of1tJOfqtJOfOt/3"¡u, O!:Jllt/1;J
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ti ulquno anb llÁ 't::¡!~9¡OlUO U9!':>0IOA
-:>1 aun S~ 'l!lS!A!l'l!¡~.Ju9!,nloA~1 'e'J 'l!J~
-1:>UJ Á l!P;¡ll!W anua uoperedss lil USI!q
-W'!!~ ..{ SOlnlosq'e odw:>!~ I:>Á o!:>uds:>
T:>9Ánl1S:>p UP1SU!::J ''I!J~l:)u:> III :>p ~w
llWlOJ eun OU!5 S;¡ ou eseur -el 'PllP!A
-!11l1;¡'tIll¡ ;¡P llpO:>~ III llllld 'soPC!:>U;¡J;¡j
-IP SOU;¡W9U;¡J ouroo 'llJI31;¡U;¡III Á ll!l;)l
-llW ll¡ 'OpllU;)::lSJ JSd Jp onudp Á I!A9w
-U! J1U;¡Ullllnlosqll o!:>llds;¡ ¡;¡ ;¡lqOS op
-U;¡ÁnU O:>PYW;¡lllW 1.. Om¡Osqll odWdll
Id :OpllU:>:>SJun llqlllUJSdld ;¡nb OUll!UOl
-MJU opunm IdP llJl3olOlUO III ll:>9!POW
PllP!Ap-epJ III dP l-ep;¡ds;¡ llPO;¡l III 'JSY
'soy-c ;¡P U9Tf!W un :>lUlllnp
SOpllA U;¡P ;¡P Slll!qwoq Zd!p SEP!PU:l:>U;¡
l;¡U;¡lUllW 'CJ"lldllJlll2U-e:>fC'llJI31JUJ Ud
OlJldwo:> lod lllllW10JSUllll dS (llnjje Jp
OJ1!] un J1UJUJllPllWpcOldll) 'CSllWJp Of!>!
un !S :-eP;¡lllW ;¡P ol!nbod un Ud ;¡PUO:>S;¡
;¡S :mb -e¡jjJdU;¡'Cw¡sJI.{:>nw III U;¡ 'llJ~ldUd
 Estrella
(posición real)
A
_._
.\, ,y-._..#--_,..--_._----
,....."
,
B <;/ Estrella (posición aparente)
La experiencia que demostró la validez de la Relatividad Genera1.
niente: la acción a distancia. La fuerza
de gravedad actuaba de manera instan-
tánea, atravesando el vado. Emanaba
del Sol, de la Tierra o de cualquier ob-
jeto, y aferraba los cuerpos sin inter-
mediarios e instantáneamente. ¿Cómo
era posible? Los cartesianos no podían
aceptar tal cosa y Leibniz se quejó de
que en la construcción de una ciencia
mecánica se introdujera lo que él lla-
maba contrabando metafísico. La Re-
latividad Especial, por su parte, estaba
restringida a los movimientos recrilíne-
os y uniformes. Pero a partir de su pu-
blicación, Einstein se dedicó a trabajar
para extender el principio de relativi-
dad a todos los movimientos (acelera-
dos, rotatorios) y a los campos gravita-
torios.
La gravitación era todo un problema
para la Relatividad Especial, ya que la
imposición de la velocidad de la luz co-
mo velocidad tope chocaba con la idea
de la gravitación newtoniana que actua-
ba de manera instantánea (es decir, con
velocidad infinita), en una flagrante
violación del principio de relatividad.
Einstein necesitó diez años de tentati-
vas y fracasos. Recién en 1916 publicó
la Teoría de la Relatividad General, bas-
tante más compleja que la Teoría Espe-
cial, que extiende el principio de relati-
vidad a todos los sistemas de referencia.
y en la que, además, se formula una
nueva reoría de la gravitación.
Si la gravitación newroniana era una
fuerza que emanaba de los cuerpos y se
__ _ __ . Luz
propagaba instantáneamente, la gravita-
ción que surge de la Teoría General es
una deformación del espacio y el tiem-
po por efecto de las masas: el Sol, por
ejemplo, curva y modifica el espacio y
el tiempo a su alrededor. de la misma
forma que una piedra situada en el cen-
tro curvarfa un mantel sostenido sólo
desde las puntas, haciendo que todo ob-
jeto caiga hacia la hondonada central
como si fuera atraído por una fuerza
que emanara de eUa.
Si, de repeme, apareciera una masa de
la nada, en la teoría newroniana tam-
bién aparecería una fuerza de gravedad
que, instantáneamente llegaría hasta los
confines del universo; según la Teoría
General, al surgir una masa se altera la
geometría del espacio-tiempo, se modi-
fican las distancias y los intervalos de
tiempo alrededor de esa masa y las mo-
dificaciones se expanden con la veloci-
dad de la luz.
Las masas alteran el espacio y el trans-
currir del tiempo: los segundos se vuel-
ven más largos en presencia de un cam-
po gravitatorio; un reloj en la superficie
del Sol marcha más despacio que en la
Tierra, y en el borde de un agujero ne-
gro se detendría.
Otra vez era mucho decir. Y, para col-
mo, todo esto todavía tenía que ser
comprobado.
Nuevamente, un eclipse
Tal como había ocurrido con Newton
yel cometa Halley, fue un fenómeno
476
Tierra
celeste el que terminó por darle la razón
a Einstein. Hacia 1916, ambas Teorías
de la Relatividad (tanto la general como
la especial) eran "teorfa pura", no pro-
ponían ningún experimento que pudie-
ra Comprobar empíricamente lo que es-
taban diciendo, más allá de que solucio-
naran los problemas derivados del expe-
rirnenro de Michelson-Morley y el del
perihelio de Mercurio. Al fin y al cabo,
los efectos relativistas sólo se perciben a
velocidades muy próximas a la de la-luz,
que, como ya dijimos, en aquella época
era imposible de alcanzar experimental-
menee. Un coche que corre a doscientos
kilómetros por hora se "contrae" menos
de una milmillonésima de milímetro.
Para que la longitud de un cuerpo se re-
duzca a la mitad, debe moverse a nada
más y nada menos que ... ¡262 mil kiló-
mecros por segundo!
Pero había una posibilidad: puesto
que las masas modifican la curvatura
del espacio-tiempo, y el espacio se curva
alrededor del Sol, la luz debe seguir tra-
yectorias curvilíneas.
El rayo de luz de una estrellaque pasa
junto al Sol mfre una desviación de 0,83
ugulldo de arco,y la distancia angular de
la estrella respectodel Sol debe estar au-
mentada en esta cantidad. Puesto que las
estrellasfijas en regionesdel cielopróximas
a/ Sol son visibles durante les eclipsestota-
lesde S04 esta consecuencia de la teorla
puede compararse con lo observado en la
experiencia.
 LLv
.. •~ '~lslqn:)
.
. _.tt
 "Las dos teorías, la especial y la general,
le permitieron a Einstein imaginar un
modelo global del universo. En
contraposición al cosmos newtoniano
infinito y abierto, imaginó un universo
finito y cerrado sobre sí mismo"
Con esa sentencia, la Teoría General
hada una predicción importante: si las
masas modifican el espacio y el tiempo,
las rectas que pasan cerca de grandes
masas tienen que curvarse y los objetos
deberían verse desplazados.
Es lo que debería ocurrir con la luz
proveniente de estrellas cercanas al Sol,
pero el fenómeno no se podía observar
bien justamente porque el resplandor
solar lo impedía, Sólo se podría hacer
la experiencia durante un eclipse. y así
fue: se aprovechó el eclipse total del 29
de mayo de 1919 en el que dos expedi-
ciones británicas fotografiaron las es-
-,
rrellas próximas al Sol durante el eclip-
se desde una isla al oeste de Africa y
desde Brasil.
El 6 de noviembre, en Londres, se
anunció que las observaciones confir-
maban la predicción de Einstein. Al día
siguiente, el Times de esa ciudad publi-
có en primera plana: "Revolución en la
ciencia. Nueva teoría del universo. Las
ideas de Newton destronadas". EllO de
noviembre se publicaron titulares en
Tbe Neto York Times: "La luz se curva.
Triunfa la teoría de Einstein". De la no-
che a la mafiana, Einstein se convirtió
en una celebridad mundial.
Pero hay algo más: las dos teorías, la
especial y la general, le permitieron a
Einstein imaginar un modelo global del
universo. En contraposición al cosmos
newroniano infinito y abierto, imaginó
un universo finito y cerrado sobre sí
mismo. Finalmente, la cosa no resultó
ser así, pero fue la primera reforrnula-
ción a fondo desde la revolución cientí-
fica del siglo XVII.
y todo había empezado en 1905. Ver-
daderamente, se trató de un año mila-
groso. Como un mago, Einstein sacó de
la galera al siglo XX.
El si~cado de la
relatividad. ¿Fue un
cambio de paradigma?
El estudio y la resolución de las ecua-
ciones de la Relatividad General muy
pronto mostraron que daban cuenta del
misterioso movimiento del perihelio de
Mercurio, que se convertía así en una
prueba más. Desde entonces, las confir-
maciones han sido múltiples: el alarga-
miento de los intervalos de tiempo y el
aumento de las masas se han verificado
en experimentos diversos; la transfor-
mación de la masa en energía, en las
bombas' atómicas y las centrales nuclea-
res; el desvío de la luz por galaxias, en el
curioso fenómeno de las "lentes gravita-
torias", y en el más familiar GPS.
La introducción de la relatividad tam-
bién permitió establecer mejores rnode-
los del átomo; la concepción relativista
del mundo hizo pie en el fondo de la fí~
sica (y de la filosofía).
Sea como fuere, la Teoría de la Relati-
vidad, a pesar de no concordar con la
mecánica newtoniana, no implica una
ruptura tan grande como a veces suele
creerse: se puede perfectamente enten-
der como un refinamiento, como si
478
Einstein le hubiera sacado un decimal
más a la realidad.
De hecho, para velocidades bajas (tí-
picas del mundo corriente, y aun de los
viajes a la Luna) no son necesarias las
correcciones relativistas, que sólo apare~
cen cuando las velocidades se aproxi-
man a la de la luz (como ocurre en los
grandes aceleradores de partículas, por
ejemplo). Con Newron, se puede llegar
a la Luna sin problemas.
Einstein fue, probablemente, el cien-
tífico más importante del siglo XX y se
convirtió prácticamente en el arquetipo
del científico y del genio. La Teoría de
la Relatividad es mucho más que una
recría: es una verdadera cosmovisión. El
mundo de la física sintió el impacto: era
la época de los grandes descubrimientos
y la revolución relativista complementa-
ba la otra revolución que recién empe~
zaba: el descubrimiento del microcos-
mos atómico y nuclear.
La obra de Einstein está en la base
misma de la física y de la ideología de
nuestro tiempo. Fue la fórmula de Eins-
tein sobre la equivalencia de la masa y la
energía la que inspiró alise Meitner
(1878~ 1968) para descifrar el misterio
de la fisión del uranio. Fue el efecto fo-
toeléctrico descrito por Einstein en
1905 el que puso en marcha las ruedas
de la mecánica cuántica. Y fue la Teoría
de la Relatividad General la que explicó
la forma global del universo y permitió
descubrir y en muchos casos prever fe-
nómenos como la fuga de las galaxias, la

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Milonga relativista
Milonga relativista,
milonguita pasajera.
Que se compone en Almagro
y se cama en Balvanera.
Hubo un malevo en Retiro
que sin fuerza ni jactancia
chamuyaba al malevaje
pa' combatir su inorancia,
y esplicaba los conceptos
del tiempo y de la distancia.
"Si ustedes quieren saber
qué pasa en nuestra ciudá
hace falta la teoría
de la relarivida.
Todo es relativo a todo
como lo sabe el más bruto,
el tiempo, el fac6n yel tango
están muy relacionados
con el espacio asoluro.
El tiempo que todos piensan
que es uniforme y perfecto
que es lo igual por eselencia
que anda siempre al mismo paso
y con la misma pacencia
transcurre distinto en cada
sistema de referencia."
"¿Y el éter?", preguntó alguien.
"No hay éter", le conresté.
"Lo crelan los antiguos
pero el éter se acabó."
Einstein dej6 muy claro
que el éter ya no esistía
y ahora s610 se usa
para la odontología
Con la relatividá
uno entiende el universo
y todo queda muy claro
sin dar vueltas y sin verso.
480
Las estrellas, las galaxias,
la materia y la energía
se someten al poder
de esa eselente teoría.
Las lentes gravitatorias
sin Einstein no esistirían.
Y sin esas grandes lentes,
esos que no ven bien, ¿qué harían?
Es una cosa profunda
y esencial para el malevo:
ese hombre con su mente
construyó el mundo éÍe nuevo.
El esplicé el universo
desde Almagro hasta Pompeya,
Estudien esa teoría,
nada funciona sin eya.
Milonga relativista,
milonguita pasajera.
Que se compone en invierno
y se olvida en primavera.
 31. La teoría de la deriva continental
y la estabilización de la geología

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"De a poco, la idea de que la
Tierra había nacido corno un
cuerpo muy caliente y se estaba
enfriando se impuso lentamente
como la línea principal de
pensamiento en la geología"
--------------------------
explicación sobre su origen. La Tierra
de Lyell, en cierta forma como la de
Hurten y los plutonistas, "era un eter-
no mecanismo sin atisbos de principio
o de final". Los continentes se hundí-
an, convirtiéndose en fondos marinos,
y los fondos marinos ascendían para
formar nuevos continentes, todo len-
tamente y sin catástrofes a la vista.
Pero había otra idea circulando, una
variante que entroncaba en parte con la
vieja teoría que había propuesto Benoir
de Maillet (1656-1738), y que ya había
sido adelantada por Descartes, según la
cual laTierra había sido un trozo des-
prendido del Sol que se había ido en-
friando lentamente. Si se aceptaba esro,
era evidente que en su origen era un
cuerpo muy caliente. y allí el uniformis-
mo fallaba, ya que si el planeta se estaba
enfriando los procesos contemporáneos
no podían ser exactamente los mismos
que en épocas anteriores: en todo caso,
si se hubiera admitido su parecido, se
tendría que haber aceptado también
que, por fuerza, habían sido mucho más
energéticos y violemos... y ahí se caía de
nuevo en un terreno grato al carasrrofis-
rno, terreno, justamente, que los unifor-
mistas luchaban por evitar,
Lo cierto es que la teoría del enfria-
miento parecía explicar muchas cosas, y
en 1828 aparecieron pruebas: un espe-
cialista en botánica fósil, Adolphe
Brongniarr (1801-1876), mostró que
en el período terciario (es el que va des-
de 65 a 1,8 millón de años atrás) había
----
habido un clima mucho más benigno.
Las grandes cantidades de carbón acu-
muladas que databan de entonces eran,
para él, la evidencia de que allí, en zo-
nas actualmente desérticas o frías, había
existido una vegetación exuberante que
luego se había depositado y carboniza-
do. El "clima benigno" significaba nada
más y nada menos que calor, por lo
cual el hallazgo de Brongniart, según lo
interpretaban algunos, apuntalaba la te-
oría del enfriamiento progresivo de la
Tierra. (Dicho sea de paso, y aunque
no tenga mucho que ver específicamen-
te con el tema, Brongniarr hizo una ob-
I servación casi profética sobre la Tierra
originaria: dedujo que la atmósfera te-
nía que haber estado cargada de dióxi-
do de carbono -C02- y las primeras
plantas lo habían descompuesto to-
mando el carbono y liberando el oxíge-
no; era ese oxígeno liberado por las
plantas el que permitió que proliferara
la vida animal. Casi como -se supo
después- realmente ocurrió.)
De a poco, la idea de que la Tierra
había nacido como un cuerpo muy ca-
liente y se estaba enfriando se impuso
lentamente como la línea principal de
pensamiento en la geología. Parecía ob-
vio que debajo de la superficie había
por lo menos una capa a muy alea tem-
peratura: la prueba eran las erupciones
en forma de lava ardiente que emana-
ban de las bocas de los volcanes.
Sin embargo, Lateoría tenía sus in-
I convenientes. Uno de ellos era que dis-
484
-- -- -- -- -- ---
timos geólogos calculaban que, aunque
el centro de laTierra estuviera muy ca-
liente, la cantidad de calor que llegaría a
la superficie sería insignificante. En este
sentido, representaba una seria objeción
para quienes pensaban, como Brong-
niarr, que el clima externo estaba rela-
cionado en forma directa con la tempe-
ratura interna del planeta.
Seguramente por eso, porque cuan-
do la ciencia deja de explicar ciertas
cosas es la propia ciencia la que tiene
que salir a buscar nuevos caminos, sur-
gió una línea de pensamiento alternati-
va que negó el hecho de que la tempe-
ratura estuviera bajando desde el ori-
gen: quienes adscribieron a esra nueva
teoría consideraron que efectivamente
había habido una variación climática a
lo largo de la historia del planeta, pero
esa variación no se podía describir co-
mo un enfriamiento constante. Por el
l contrario, lo que había habido era una
alternancia de períodos cálidos y perío-
I dos muy fríos. Estos últimos tienen un
nombre famoso y una viral importan-
cia para el desarrollo de las ciencias ge-
ológicas: las glaciaciones.
Las glaciaciones confirman
lo que se suponía
El asunto era el siguiente: en el norte
de Europa y de América del Norte pare-
cía haber señales claras de que el paisaje
había sido "tallado" por glaciaresgigan-
tescos, que habían arrastrado grandes
capas de piedritas, piedras y rocas gi-

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sel :>nb l!:l!J]dwa U9!:JeC¡OldwoJ eu:>nc¡ -oJd ;)nb (S'Cpel;mOlS'IlpeA:>p) Se:J~lU~
 TABLA CRO,NOESTRATIGRÁFICA.I"~ITERNACIONAL
wwvv.str:atigtaPbY~Qrg
llegó a la nada novedosa conclusión de
que efectivamente la Tierra se enfriaba
y, junto con la temperatura, bajaba el
ritmo de' cambios geológicos. Pero al
mismo tiempo -y esto sí era novedoso-
propuso que más comunes que los ple-
gamientos eran las superposiciones de
una "cáscaraterrestre" que se había que-
brado, fenómeno que había sido más o
menos repentino. De acuerdo con otros
geólogos, sugirió en 1861 que los conti-
nentes actuales habían sido, original-
mente, uno solo (al que llamó Gondwa-
na), que se había partido por el cons-
tante enfriamiento del planeta.
La idea servía perfectamente a los
biólogos, que ya habían observado que
existían muchas especies comunes en
los distintos continentes, coincidencia
muy difícil de justificar: ¿cómo podía
explicarse que esos animales "universa-
les" hubieran llegado a rincones tan
alejados entre sí como Oceanía, Mrica
y América? , Vale decir que la teoría que indicaba
El continente único de Suessresolvía
la cuestión con cierta elegancia, pero ge-
Comi$ión ·lt1te"'fl~tQ.ru\l1d~/E$ir~tig.rafia,
neraba sus serios problemas: había que
dar un buen motivo, para empezar, de
por qué el continente originario se ha-
bía partido en pedazos. y aunque toda-
vía no hubiera una respuesta sensata, el
nombre "Gondwana" quedó -larvada-
mente, mientras se desarrollaba la teoría
unificadora- y aún ahora, f150 años más
tarde, sigue siendo el que utilizamos pa-
ra referirnos a la masa de Tierra que lue-
go dio origen a los continentes del He-
misferio Sur y que se había separado an-
tes dePangea, un supercontinente aún
más grande. , que conocimos al hablar de ella, creía
Por ahí apareció otro dato: que el ma-
terial del que están hechos los continen-
tes es más liviano que el del fondo ele
los océanos. Fue por ello que Clarence
Dutton (1841-1912) presentó un mo-
delo en el que los continentes se movían
como balsas livianas.respecto de las ro-
cas fundidas más densas que estaban ba-
jo la superficie.
que la Tierra se enfría estaba equivoca-
da, pero no del todo: es verdad que la
486
v20,1.311J1
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temperatura de la masa planetaria baja
muy lentamente, pero no es cierto que
eso pueda provocar una condensación
suficiente como para justificar la exis-
tencia de montafias y otras formas de
relieve.
En realidad, la idea coincidía con el
estado de cosas del momento: si efecti-
vamente la Tierra había empezado co- '
mo un cuerpo muy caliente, no había
mecanismo conocido que pudiera man-
tener ese calor. El propio lord Kelvin,
esa especie de dios de la termodinámica
que el calor solar tenía que estar dismi-
nuyendo, ya que ninguna estrella podía
durar más de 20 o 40 millones de años
(lo cual, obviamente limitaba la anti-
güedad posible del planeta). Esos perío-
dos, que en otros casos se elevaban has-
ta los cien millones de años, eran en
cierto modo escasospara justificar la te-
oría de la evolución. Aun a los geólogos
les resultaban cortos para acomodar sus
observaciones sobre los lentos procesos
de sedimentación.
 L8t
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-:>ss;)uo!:>e!:>eI2Olllm:> oppnpOld ueJq :lp U9ZllJOJl:l J;):>ouo:>eJed re;)p! pep!J!q
-1lt.¡;)S:>nb UOJeplo:>e SO~019;)~SOl :ueq -!sod eun 9pU!Jq (-epeq 01 0pow Oll;)P
-nu!Jll ;)S~Jl0<ll sel ;¡nb S;¡OlJ;)!:>01 U;)1.- euewnq e!Judlod el ;¡P Sdl!1llJJSOl
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-JJ20ld llJod1e!dOld UllSdnu ;)nb ;)J·;lJed -!pu;¡Jdw:l un ;)11JOlU;)WOWns U<I<lnb
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(pSU;;)P ~lli Op!nbn un U;;) sep'BÁOdB
sel;;)~!l sesJBq OlliO::> UBl;;) (;;)lU;;)llreA!l::>;;)];;)
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JBP;;)l'Blli 1'3:"
 ronáutico Prusiano, en Tegel, donde
trabajó durante cierto tiempo junro
con su hermano Kart, con quien em-
prendió un vuelo en globo que duró
52 horas y media, un tiempo record
entonces, para probar unos instrumen-
tos. Luego fue el meteorólogo de una
expedición danesa hacia el interior de
Groenlandia y más tarde se incorporó
a la Universidad de Marburgo como
profesor de meteorología y astronomía.
Publicó un libro.de texto de meteoro-
logía en 1911, pero para entonces ya

\ \ estaba desarrollando sus teorías sobre

la deriva continental, que se editaron
por primera vez en 1912, en un par de

\ I
informes basados en conferencias que
había dado en Frankfun del Main y en

I )
Marburgo en enero de aquel afio.
En 1913, conrrájo matrimonio con I
Else Koppen, pero su vida académica
\ fue perturbada por-el estallido de la
\
I
Primera Guerra Mundial, y Wegener
\ \ fue reclutado como teniente en la reser-
va. Fue herido dos veces en el frente oc-
cidental, a consecuencia de lo cual lo
I declararon inútil para el servicio-activo

( y lo trasladaron al servicio meteorológi-

co del ejército.
Durante el perlo do de convalecencia
de sus heridas, redactó la primera versión
de su famoso libro El origen de los conti-
nentes y de las océanos, que dicho sea de
paso -o no ran de paso- produjo. un im-
pacEOinsignificante, en gran parte porque
se publicó en 1915, en medio dela gue-
rra, y las cosas no andaban como para

488
 68t
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U!PUI UI onb 9!1!~nS U?!qwe1 l:>U:>~:l& -anuoouo es onb s:>¡!s9] SOl enb ep Ol -!l:>so] uro Á J!WJOp op Q')l!~m UJ Q]
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-ns ~un dIqOS eZ!IS;¡p 3S anb 13luew un :>ple~n( Ud 'opUlln:> l!!AqOS1w m;ll! -:In eounu ol:>d 'IllSO::>ll¡ u::>cpum!s ¡lld
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ns '11!:)U;)lS!S31 111:>!:>31JO S3( onb :>l!mJ( ':>lJON pp e:>!l?WY Á 0:l9pCd ¡::>uo esed 11J(dum:Jenb u:> l!JP r:» O{;61 op JJqWJ!A
un runuooua l:lSln{ UllJAOWClSS;¡lU;;¡U OWS!W 01 Á 'sez;¡qu:>:>dUloJ un ;¡P sezard -ou ap 01 lB "sauO!srl\oJd Sll1UQJ\1f.lS"?
-!lUO::>S01 !S :Sllye1uow ser :>p u9pew sur U~J::>ty~Souroo ';¡C¡!J1lJ¡3 Á. e~p(!seJ9 -5:> oauouredureo ¡:>uc J. SOJndl! U!) OlA;¡S
-10j 11(ered :>lUESd131U!u9pe:>!IdJG eun CI UO:>31UdUllll:)djl::>danseouo U:>PN ;¡P u9PrP:>dx:> El OJ;¡d 'EA!l:>P-el ap S!~J19d
eJ:>Aold Uy!qwel eA!13p e( :>p S!Sd19d 31SdOeisoo 111onb ::>p-s;:¡re¡o:>Sdsoursmr -!t{ el uerezode anb seqonrd J1lJ1UO::>U3
-!y el 'o::>od EI3ry 01S3 0pOl !S rod 'Á sOl Á S0Jl!J~93~ SO(JOd OlOO::>'SO~0¡9 :>p OA!l::>fc¡o P noo CrpU'I!¡U:>Ol~11U9P
"llU1!P OWS!W1:> -;¡~ soj rod OlUEl Op!lJ::>ApEEÁ- dlUEll::>:J -ipadxa eun 9!~!1!P ];¡Ud~::>b.\ 'Of61 u;¡
opnreduroo lIeJ:>!qny Á 11lJUu(d r:>p U9!~ -UO::>Sdpot{:>::>yrdp epred J::>U::>~::>& "::ISOp 'SOyE 6jl sal V 'u:>!~yn 3ty dl1::>nw ns
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EA!l:>p~I 3p S!Sd19d!y
Sd::>UOlU:> !S :>slu:>!(dJGIejpod 0(9S epu:>p trednoo onb J~n((::> 111SCq,.oP!AOW" 'Elua ::>sopu-¡:sec¡opesed ellilP I;¡P O((OJl
-PUlO::>31uuf:>w:>s "U:>!l7UlllpnSÁ U!PUl UllJql!y ::>5''IdA ns l! 'S31U311!lUO::> SOl -es::>p(;¡ Á u9!::>nloA3l1(l1?::>r¡dJQeqE1U;¡1
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 "Holmes sugirió que la convección
térmica del manto funcionaba
una especie de cinta transportadora:
la presión ascendente podía romper
un continente y hacer que sus partes
se movieran en direcciones opuestas"
pos muy recientes (en tiempos geoló-
gicos muy recientes, claro), a juzgar
por su enorme altura.
Pero habfa un problema
La hipótesis de la deriva continental
tuvo poco éxito y en general no fue
muy bien recibida por la comunidad
geológica. y la verdad es que, por más
explicativa que resultara, tenía una fa-
lla grande: Wegener era incapaz de
proponer un mecanismo que justificara
la deriva y la forma en que los conti-
nentes podían vencer la enorme fric-
ción que implicaba arrastrarse sobre el
lecho marítimo.
En realidad, no es que fuera incapaz
de proponer un mecanismo cualquiera:
era incapaz de proponer un mecanismo
convincente. Porque lo cieno es que
ensayó dos hipótesis ad hoc (especial-
mente diseñadas, es decir, que no se
desprenden de la hipótesis principal)
que "justificaban" el movimiento. Una
era que la Luna ejercía una atracción
que desplazaba las masas continentales
hacia el Oeste. Cuando se calculó esa
fuerza, arrojó una cifra ridícula en
comparación con la que hada falta. La
otra era que la rotación terrestre pro-
duda una fuerza centrífuga que alejaba
a los continentes del Ecuador. La co-
munidad científica la rechazó princi-
palmente debido a que las fuerzas ge-
neradas por la rotación terrestre tam-
poco alcanzaban ni lejanamente para
justificar el desplazamiento.
Así, aunque la teoría de la deriva con-
tinental podía dar cuenta de muchas co-
sas, le faltaba lo fundamental, es decir,
explicar cómo podía ser que los conti-
nentes anduvieran a la deriva, en Un
momento en que en la geología prevale-
da una visión estática sobre el interior
de la Tierra. Porque si bien muchos de
los argumentos paredan contundentes,
había demasiadas cosas que quedaban
en la oscuridad. Wegener, de hecho,
aseguraba que en realidad a su teoría le
faltaba un "Newron", lo cual segura-
mente era una exageración.
y así, sin Newrons a la vista, la cosa
no andaba.
f\parece una posibilidad:
las placas tect6nicas
Sin embargo, en 1929, más o menos
en la época en la que Wegener dejaba de
ser tenido en cuenra y un año antes de
su muerte, Arthur Holmes, el mismo
que midió con precisión la edad del pla-
neta, comenzó a trabajar con una hipó-
tesis diferente que dio a conocer en
1944. Ese afio, publicó un libro que se
convirtió en un clásico de la disciplina
(Principios de geologia ftsica), en el que
incluyó un capítulo sobre la hipótesis de
que los continentes andaban a la deriva
flotando por el planeta sobre un mar de
roca fundida, el manto, que era más
denso, pesado y en constante ebullición.
Dentro del manto, las zonas más
profundas y calientes ascendían en for-
ma de corrientes de lava elevándose
490
C01l10
desde lo profundo, hasta enfriarse y
volver a caer, formando verdaderos
chorros de roca ardiendo que suben y
luego bajan. El proceso de enfriamien-
to y calentamiento, repetido en mu-
chas ocasiones, daba como resultado
una corriente suficientemente fuerte
como para mover los continentes.
Holmes sugirió que esta convección
térmica funcionaba como una especie
de cinta transportadora: la presión as-
cendente pedía romper un continente y
hacer que sus partes se movieran en di-
recciones opuestas.
Tenía sentido, pero había dos incon-
venientes insalvables.Por un lado, casi
del mismo modo en que Aristóteles cre-
ía en un espacio supralunar inconmovi-
ble y ajeno al cambio, todavía los geólo-
gos creían firmemente en un interior de
la Tierra estable y quieto; por el otro, la
convección térmica era incomprobable
en esa época y, por lo tanto, no llegaba
ni a la categoría de hipótesis.
Para hacerlo, necesitaría del desarro-
llo de una nueva disciplina, o subdisci-
plina, o campo de estudios, o como se
quiera llamarla. Es un lugar común en
la historia de la ciencia: una teoda pa-
rece estancarse y, por más'que acude a
todos los medios que tiene a su alcance,
no logra salir adelante. Y lo que ocurre
es que las herramientas que tiene a su
alcance, tanto teóricas como observa-
cionales, muchas veces no son suficien-
tes, y posiblemente necesite de unos
cuantos años para que aparezcan nue-

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Fosa peruano-chilena
La Tierra tiembla
El miedo a los terremotos sigue hoy tan vigente como en
las épocas más remotas y no hay nada de extraño en esto:
los terremotos no sólo son portadores del desastre sino que
en ellos se conmueve aquello que en el trasfondo de la cul-
tura humana representa lo firme por excelencia: la tierra.
Todas las religiones antiguas incluían un ítem especial re-
ferido a los terremotos: para la mitología griega, el respon-
sable era Poseidón, titular de las aguas, que, en las frecuen-
tes rencillas inrerdioses (que cada tanto convertían al Olim-
po en un conventillo) solfa conmover- la tierra fume y agitar
las montañas como muestra de furor =acordémonos, con
nostalgia quizá, que fue la ruptura con esta explicación mí-
tica la que llevó a Tales de Milero a seguir este largo camino
que ahora nosotros estamos siguiendo-. En la versión japo-
nesa, la oficina de terremotos estaba a cargo de Na-no-Ka-
mi, que también se ocupaba de la fertilidad)' de los mini-
componentes, y, en lo que respecta a nuestras culturas lati-
noamericanas, en el centro ele Colombia existió alguna vez
un tal Chibchacurn, que llevaba la tierra sobre sus hom-
bros. Cada vez que Chibchacum se cansaba de su postura, y
pasaba la Tierra de un hombro a otro, los colombianos te-
nían terremoto en puerca.
Aunque la moderna explicación sobre el origen de los te-
rremotos es diferente, éstos siguen siendo la zona más vio-
lenta de relación enrre el hombre y la geología. Los terre-
motos asuelan ciudades y dejan vastas regiones en ruinas,
causan miles de víctimas y privan de vivienda y habitación
a otros tantos miles: el panorama de ciudades destruidas,
con la gente acampando en calles y plazas cubiertas de es-
combros, con los socorros que no alcanzan es, desgraciada-
mente, mucho más frecuente de lo que debería ser si se
aplicaran los novedosos recursos de la arquitectura.
Pero lo cierro es que permanentemente se producen tern-
492
cordillera de los Andes
blores de tierra en muchísimos puntos de la corteza terres-
tre, de distinta intensidad y que no salen en los diarios.
Muchos de ellos son levísimos. y s610 delicados aparatos
son capaces de registrarlos. En realidad, la cierra firme, geo-
lógicamente hablando, es muy poco rume. tiene poco de
estable. y su característica no es precisamente la quietud.
Obviamente, los terremotos tienen que ver -como todo-
con las placas tectónicas y las zonas de gran actividad sísmi-
ca son aquellas donde las placas están en contacto. Efectiva-
mente, las placas pueden chocar froncalmenre, o deslizarse
lateralmente: estos movimientos generan enormes tensiones
de la corteza, que en determinado momento superan la ca-
pacidad elástica de las rocas. Entonces, éstas se quiebran, o
en los lugares donde hay ya enormes fisuras que separan
bloques rocosos (fallas), estos bloques se deslizan: el terrible
terremoto que en 1971 azoró a Yungay, Perú, y causó cin-
cuenta mil víctimas, fue el producto de la fricción entre la
placa del Pacífico Este y la de Nazca. También fue un desli-
zamiento lateral de dos placas, a lo largo del sistema de fa-
llas de San Andrés, lo que produjo el terremoto de 1906,
que devastó completamente la ciudad de San Francisco en
EE. UU. y el mayor terremoro conocido, que tuvo lugar en
Lisboa el primero de noviembre de 1755, se debió a la acu-
mulación de tensiones que produce el choque de la placa
africana con la que soporta al continente europeo.
Sin embargo, ya no estamos inermes anre ellos: la moder-
na construcción anrisfsmica ha probado resistir movimien-
tos de tierra [Oralmente desoladores: en 1985, apenas una
semana después del terremoto que pulverizó la ciudad de
México D.F., uno similar se abatió sobre Japón:.no pasó na-
da, 'ni hubo una víctima. Enojados o cansados, ni Poseidón,
ni Na-no-Kami, ni Chibchacum pueden nada contra un ar-
quitecto bien preparado.
 1;) auuanouc ;)S <>lUlD!.:I!U~!SU!ezai 'UPloA Id rell&lS¡) Á sddrv sOl J!qns 0p
-10' tUS:) :>p ofuq:>a "e(u-eJUU 1!lllpOl <>p -u:>!:l&q edoJn3 unuco cfndw:l enb '-eu
OJJ;;¡ds;lJ -efm!J'l:U eun 3p nreospo nI anb -U:l!ljllllJllld El :>p :>pJOq p uo J!lS::l1!!¡E1I
soucui ~ 'U9~:lJodoJd ua :&lduerd I;;IP anb e UOJa!qap as eUlt[ lap S3UO!SOld
O!p1:J :lp 'UD[ OO~9 sOl uOJ ereduroo el -xo S31U;¡!::>:>J
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as !S oood Ánw 8 '1!Sog1!lUOW U9!~;:¡J -!loJ sCI ua llpllJdUd~ U9!S:>ld sunoue El
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manto, que llega hasta los 2800 km. de
profundidad y que está formado por
rocas en distintos estados de fusión: las
rocas del manto fundidas o sernifundi-
das fluyen lentamente y gigantescas co-
rrientes de roca más caliente que su en-
torno suben desde las profundidades
hasta la corteza, chocan con ella y se
desplazan hacia los costados con la
fuerza de un monstruo irnparable.
Debajo mismo del manto está el nú-
cleo terrestre, que soporta el peso de ro-
do el planeta y que tiene también unos
3500 km. de radio, aproximadamente
el tamaño de Marre. Está formado de
hierro, un poco de níquel y pequeñas
proporciones de otros elementos (oxí-
geno, azufre y potasio). La parte exter-
na del núcleo es líquida (fluida) y su
parte interna sólida. En cuanto a su
temperatura: en la frontera entre manto
y núcleo hay unos 3300°. Dentro del
núcleo, entre el límite líquido y sólido,
llega a unos 6600°, más que en la su-
perficie de! Sol,
La conexión más directa que existe
entre el rnanro y la superficie terrestre,
además de los movimientos que produ-
cen los terremotos, son los volcanes,
que funcionan básicamente como caños
conectados con el interior de la Tierra.
Cuando el magma sale por e! cráter y
entra en contacto con la atmósfera, em-
pieza el desastre: los gases se liberan y
las rocas fundidas salpican y arrasan ro-
do lo que está a su alcance. Incluidas
ciudades enceras. Pero eso no era codo.
Dorsal del Atlántico
Un planeta con su historia
Una vez armada la tectónica de pla-
cas, con sus supercontinentes que se
rompen, sus continentes que navegan
y sus acucianres cordilleras alzándose,
sus volcanes mensajeros del desastre y
con la avalancha de datos, mediciones,
exploraciones, dataciones y otros
"ones" cada vez más precisos, se pudo
reconstruir la historia de ese planeta
que llamamos Tierra: el Sistema Solar
nació hace cuatro mil quinientos mi-
llones de años, como una esfera de
polvo estelar que rotaba alrededor del
Sol recién nacido, que empezaba a
transformar su enorme peso en gigan-
tescas temperaturas en su centro y, con
ellas, a fusionar el hidrógeno para dar
luz y calor.
Los pedazos de polvo chocando una
y otra vez se pegotearon hasta formar
piedras y fragmentos más grandes que
siguieron creciendo hasta ser primero
planetoides y luego planetas. Podemos
soñar la primera imagen de la Tierra:
una enorme esfera de hierro y nfquel
envuelta por un manto de roca en esta-
do de fusión. En pocos millones de
años más, en la parte superior del
manto se formó una especie de costra
que flotaba sobre la roca fundida,
mientras el planeta entero era bombar-
deado por meteoritos.
Quinientos millones de años des-
pués, la Ilu~ia de meteoritos cesó. La
Tierra tenía ya un manto y un núcleo,
mientras la costra se fundía, volvía a
494
subir y se enfriaba, reciclándose una y
otra vez, acumulando materiales más
pesados; había ya parches continenta-
les más grandes y empezó a formarse
la corteza oceánica.
Mientras tamo, el agua lanzada co-
mo vapor por los volcanes elementales
del principio y traída por los meteori-
tos del bombardeo llenaba los huecos;
para la época del fin de la lluvia de
meteoritos, parece, había ya océanos
en este mundo primitivo y desolado,
en cuya atmósfera faltaba por cornple-
tO el oxígeno, que empezó a acumular-
se cuando apareció la vida en el mar,
hace tres mil quinientos millones de
afios.
Los primeros continentes eran pe-
queños y crecían despacio, pero mil
quinientos millones de años más tarde
aparecieron los continentes verdadera-
mente grandes, hasta que fueron sufi-
cientemente pesados para partirse e
iniciar el ciclo geológico de las placas
tectónicas, agrupándose y rompiéndo-
se una y otra vez.
Dos mil millones de años más tarde,
el Horno sapiens evolucionó en uno
de los continentes resultantes de la úl-
tima fractura: Africa. Nada, apenas un
suspiro en la inmutabilidad y sereni-
dad de la roca.
Colaboraron en este fascículo Nicolás
Olszevicki y Esteban Magnani.
h.ideascíentíficas@gmail.com
Canción de cuna del volcán
(glosa)
Nana, niño, nana, El cráter muy fino, Duérmete, clavel,
del volcán enorme la cumbre astillada, queel volcán se comienza a encender.
arrojando lava. el túnel enorme
donde sube el magma. Duérmete, rosal,
Cenizas oscuras que el volcán ya comienza a estallar.
por doquier brotaban Lanzaban ceniza
cubriendo los campos ¡ay, cómo lanzaban' Nube cenicienta.
como fina grava La sombra corría residuos de magma.
que mata al ganado más fuerte que el agua. ¡No vengas, no entres,
y quema las plantas. cierra la ventanal
Duérmete, clavel, ¡No cubra la nube
Nana, niño, nana, ) que el volcán se comienza a encender. tu colcha de Holanda!
del volcán enorme
arrojando lava. Duérmete, rosal, El niño se duerme.
que el volcán ya comienza a estallar. El niño descansa.
Duérmete, clavel,
que el volcán se comienza a encender. Allá en lo profundo Duérmete, clavel,
se funden placas que el volcán ya comienza a ceder.
Duérmete, rosal, y forman burbujas
que el volcán ya comienza a estallar. de roca incendiada Duérmete, rosal,
que suben cruzando que el volcán ya se empieza a apagar.
la corte blanda.

496
 32. La genética
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"Mientras Darwin luchaba por
encontrar una explicación de la herencia,
en medio del silencio de un monasterio
austríaco, un monje llamado Gregor
Mendel (1822-1884) publicaba buena
parte de la solución a este problema"
diversas partes del cuerpo produdan unas
partículas específicas, o "semillas", que se
transmitían a la descendencia en el mo-
mento de la concepción haciendo que
ciertas partes de la progenie se asemejaran
a esas mismas partes de los padres.
Aristóteles (384-322 a. C.), por su
parte, neg6 que el semen proviniera de
todas las partes del cuerpo: de hecho,
los hijos muchas-veces se parecen más a
sus abuelos, o sus bisabuelos, que a sus
padres. Si era así: ¿de qué manera estos
parientes lejanos podrían haber contri-
buido con las "semillas" de la carne y de
la sangre que eran transmitidas de los
padres a los hijos? Para resolver este
enigma, Aristóteles postuló que el se-
men del macho estaba formado por in-
gredientes mezclados en forma imper-
fecta, algunos de los cuales habían sido
heredados de generaciones pasadas. El
semen se producía en el cuerpo mascu-
lino a partir de la-sangre, y era un vehí-
culoadecuado para transportar el pneu-
ma, principio vital encargado de iniciar
el desarrollo fetal gracias a un calor que
estimulaba e! crecimiento, de! mismo
modo que el Sol estimula e! crecimiento
de las plantas. Por su parte, la materia
de! cuerpo era aporcada en forma exclu-
siva por e! fluido menstrual de la mujer.
El macho, en todas las especies, aporca-
ba el principio vital o alma; la hembra
cooperaba con la materia, además de
hospedar al niño en su vientre y darle
alimento. En la fecundaci6n, el semen
masculino se mezclaba con el fluido
menstrual, que para él era el "semen fe-
menino". En esa mezcla, el principio
masculino le daba forma a la sustancia
amorfa femenina, a partir de la cual se
desarrollaba la progenie.
Galeno (130-200) se diferenció de
Aristóteles al intentar explicar por qué
los hijos se parecen tanto a su madre y
ancestros maternos como al padre y as-
cendientes paternos. Para él, ambos pro-
genitores aportaban forma y materia al
mismo tiempo, y ambos eran capaces de
contribuir al desarrollo del embrión, lo
que se conoció como "teoría de las dos.
semillas". Semillas que, dicho sea de pa-
so, no tenían la misma jerarquía: dado
que las mujeres eran más "frfas" que los
hombres y, por ello, más pequeñas, recu-
biertas con menos pelo, y con 6rganos
reproductivos internos, su aporte era más
débil; en los hombres, el calor interior
hacía que los órganos reproductivos fue-
ran externos y su semilla más poderosa.
Bastante después se planteé la oposi-
ción entre epigénenesis y preformación,
de la que ya hemos hablado en su mo-
mento, que se extendió a lo largo de va-
rios siglos. La disputa era sobre si el in-
dividuo que iba a nacer ya estaba pre-
formado en el semen masculino (o en el
óvulo femenino) o si en verdad surgía
de un tejido indiferenciado.
Los preformacionisras pensaban que
el semen o los ovarios femeninos alber-
gaban un hombre muy pequeño (o una
mujer minúscula) con todos sus 6rga-
nos, y éste sólo necesitaba crecer en ta-
500
maño, lo cual, en los humanos, tenía
lugar durante los nueve meses de emba-
razo. Se creía que sucedía lo mismo con
todos los demás seres vivos; es más, es-
taban convencidos de que todos los or-
ganismos, los pasados, los presentes y
los futuros, existían desde el primer acto
creador y estaban a la espera de ser acti-
vados mediante la fecundación. En una
vaca estarían preformadas todas las va-
cas futuras descendientes de ella; en el
fruto de un naranjo, todos los futuros
naranjos. Los embriones de las genera-
ciones sucesivas de una especie determi-
nada se guardarían, uno en el interior
de otro, al igual que las muñecas rusas,
que encajan a la perfecci6n una dentro
de otra. Cada uno se desarrollarla cuan-
do le llegara el memento. En los seres
humanos, esa entidad preformada y di-
minuta se denomin6 "homúnculo", que
es e! diminutivo latino de hombre, o
sea, "hornbreciro",
WilIiam Harvey (1578-1657), el des-
cubridor de la circulación de la sangre,
por su parte, fue el represenrante más
destacado el epigenetismo, una doctrina
que negaba que el organismo estuviera
preformado y recuperaba las ideas de
Hipócrares y de Galeno de que todas las
partes del cuerpo contribuían al desa-
rrollo del futuro ser. Lo que sostenía es-
ta teoría es que el embrión se formaba a
partir de una mezcla más o menos ho-
mogénea de sustancias materna y pater-
na; a lo largo del desarrollo, esa materia
se iba diferenciando progresivamente y

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Las arvejas dan la clave
Si Darwin hubiera leído este fascícu-
lo, se habría enterado de que en esos
mismos momentos, en medio del silen-
cio de un monasterio austríaco, un
monje llamado Gregor Mendel (1822~
1884) publicaba buena paree de la solu-
ción a este problema. Pero prácricamen-
te nadie lo leería hasta el siglo siguiente,
cuando comenzara a desarrollarse la re-
oda genética propiamente dicha.
Así eran las cosas y así son muchas ve-
ces: aislado· de todos los científicos de su
época, un clérigo desconocido elabora-
ba las respuestas que necesitaba Darwin
y que, dicho sea de paso, no dependían
del desarrollo de grandes tecnologías (si
se excluye la compleja y mal repartida
tecnología de la pacienciaj.:
Mendel nació en un pequeño pueblo
llamado Helnzendorf en la región de
Moravia, que en aquellos tiempos perre-
502
necía al Imperio Austrohúngaro (y hoy
forma parte de la República Checa).
Dado que sus padres eran campesinos
pobres, la idea de realizar estudios uni-
versitarios parecía ciertamente utópica,
hasta que vino la ayuda en la forma de
unos dinerillos que le prestó su herma-
na menor y que le permitieron asistir
durante dos años al Instituto Filoséfico
de la ciudad de Olmürz (actualmente
Olomouc, República Checa). La vida
no era fácil allí para un estudiante sin
recursos, por lo cual optó por la única
salida viable para alguien que en aquella
época buscara lila educación pero no
tuviera el dinero para solventarla: con el
nombre de Gregor, entró como fraile en
un convento agustino en la ciudad che-
ca de Brno (entonces BrÜDn), en el cen-
tro del Imperio Austrobúngaro.
Dado que, a diferencia de otras órde-
nes, los agustinos daban mucha impor-
tancia a la enseñanza y a la investiga-
ción, Gregor pudo estudiar todas las
disciplinas que lo entusiasmaban y -lo
más importante para nuestra historia-
tuvo libre acceso al invernadero. Allí re-
alizarfa, entre 1854 y 1862, sus famosos
experimentes sobre la reproducción y la
herencia, cuyos resultados presentó eres
años después en las reuniones de la So-
ciedad de Historia Natural de BrÜDn.
En 1866 los publicó en las actas de la
Sociedad con el título de "Experimen-
tos sobre hibridación de plantas", y cier-
tamente hubieran generado una revolu-
ción impresionante en el campo de la
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• • • •
 Figura 1: la primera ley

0) I
I
x
G I
I
de Mendel. El dominante
amarillo da una
generación G 1 de todos
I I guisantes amarillos, con
I I
\
\
I
I
un gen recesivo cea".Si
I
I
\
I bien el genotipo es Aa, el
fenotipo es amarillo
porque el gen amarillo es
dominante.

G1

no podía entender cómo un híbrido Aa.
transmitía el carácter A y perdía el rece-
sivo,ya que defendía la idea de la heren-
cia por mezcla,por completo contraria a
los resultados de Mendel. Naegeli le re-
comendó experimentar con otra planta
llamada "diente de león". Por desgracia,
Mendel no encontró rastros de sus leyes
al experimentar con esras plantas que,
como se descubrió años más tarde, se re-
producen sin fertilización ni entrecruza-
miento de distintos ejemplares, con lo
cual cada descendiente es un clon de la
planta madre. Además, en 1868 fue ele-
gido abad de su monasterio y quedó ab-
sorbido por las tareas administrativas.
Murió en enero de 1884, a los 63 años,
dos años después que Darwin, quien
nunca supo de sus trabajos.
Poco después de su muerte, en el pa-
tio del monasterio, en el lugar que ha-
bía ocupado el invernadero, se hizo una
hoguera con todos sus papeles persona-
les y científicos. Es posible que el nuevo
abad, por pura competencia con su pre-
decesor, quisiera eliminar todo recuerdo
de su antecesor, unos papeles en los que
nadie parecía estar interesado.
Una sustancia cualquiera
Para que en algún momento se llegara
a la formidable síntesis que fue la gené-
tica primero fue necesaria otra síntesis

Las tres leyes

Las conclusiones de Mendel dieron lugar a lo,que se co-
noce como leyes de la herencia, principios que funcionan
de manera general en todas las especies.
La primera ley, de la "uniformidad de los híbridos de la
primera generación", afirma que cuando se cruzan dos indi-
viduos de dos variedades puras de la misma especie, que di-
fieren en el aspecto que presenta un mismo carácter (por
ejemplo semillasamarillas versus verdes), los descendientes
serán igualesentre sí e iguales a uno de los progenitores, el
que aporta el factor dominante (semillasamarillas). Pueden
ver esto en la figura 1.
La segunda leyes la de la "segregaciónde los caracteres" y
demuestra que los factores hereditarios constituyen unida-
des independientes, que pasan de una generación a otra sin
sufrir alteración alguna. Si se cruzan entre sí los descendien-
tes de la primera generación (a partir de dos líneas puras),
el carácter recesivo transmitido por uno de los progenitores
(semilla verde), que no se manifestaba. se hace evidente en
una cuarta parte, y el dominante en las tres cuarras partes
de los descendientes. Pueden verlo en la figura 2.
La tercera ley,de la "independencia de los caracteres",
afirma que cada caracter se hereda en forma independiente
de los demás.
Las tres leyesde Mendel permiten explicar y predecir có-
mo serán los rasgosfísicos (fenotipo) de un nuevo indivi-
duo. Ahora bien, sólo la segunda y la tercera se refieren a
cómo se transmiten los caracteresa la descendencia. La pri-
mera, en cambio, no traca acerca de la transmisión, sino de
la expresión de los caracteres.
Suele afirmarse que, si Darwin hubiera conocido el infor-
me de Mendel, habría podido pensar en un mecanismo para
la selección narural y su teorfa habrla quedado mejor respal-
dada frente a los adversarios.Sin embargo, quienes se oponí-
an a esas ideas estaban menos preocupados por el mecanis-
mo de la selec~iól1natural que por el hecho mismo de que
esa selección hubiera acontecido: la reorfa darwiniana ataca-
ba las creencias más básicasacercadel lugar del hombre en el
universo y del papel de cualquier dios en la creación. Sin
embargo, cuando murió fue encerrado en la abadía de Wesr-
rninster,junco a tantas glorias de la ciencia inglesa.

504
 -sanoo 'E[ UOJ odoi as 'eq!JI'E syw oood eqel¡nSdJ -reSdldJOs t.¡o!- syW:>p'e OJ:>d I:>PNOV [d"ldA 'elJwpd rod 91s!,!! 6881
un jllUO:>Sd[ e!lOlS!l[ elSd ua pded oÁn:> "CS'EWOSOWOD9v 'J!:>:>PSd 'SdJ'Ed f'l au u:> Á SOP!J'j!sns 9uopueqe ou J:>tpSd!W
'!p2;)'EN [Ill)l OJ1Sd'EWns :>p SOA!lpI'E S01 -:>!J:>Jqwoqp 'oldw:>f:> lod) d!::>:>dSdeSd "(NOV) o::>!:>pnuoq~J1!X0Sdp 0PPJ:
I'ES!A:>lIV "[:>PU:>W:>p S'E[e s:>J'EP.W!SSdU :>p O:>gp:>dSdÁ of!J Ol:>Wl)Uun eJU:>l:>p Á (N1IV) o:>!dpnuoq!1 oppy UOJ'EUJ'efl
-o!snpuo:> 'Eopn2dIl llJqel[ Á S'E(:>AleUO:> -odsa 'epe:>onb .reqorduroo opnd :>Sl!P!n2 os 'Oluel 01 rod A "'esoqpJ~OSdP .re::>J)Z1:
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Ud 9Á'E:>onb Olq!l un U:>0[2!s IdP reug 1:> -J!&.. uyw:>¡-e 02019!q 1:>'dpm syUJ soy-¡: '"sro!:>pnu SOp!:>Jl"'ot.¡:>!p JO(:>w O
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9Wl!H Tí'onb 01 0p!1.J11streJql!q setu -J:>sqo ''ClI!l'eWOJ:>el =rr= U9!S!A!P el -uo :>s:>nb Á SdpUlllíl Ánw 'e!:>u:>!J'Ed'eUd
-!ln' S'E1Sd'SdUO!:>el:>u:>2S'Eun2¡-edP Sjlnd :>p OS:>:>OId[:>ua :>lU'ClJodUl! I:>ded ulfi¡-e S'E[1O?IOW:>p 'Elp:>l[ 'ou:>íl9D!U Á OJOjS9j
-SdQ "eA!l'EWl!TIpepnejnonred eun2¡-e ''e!:>u:>!J'Edeu:> 'ueq'e2nf anb A "(o~:>!l~ ua eJU:>lUO::> onb sptreasns eun 9DUOJUd
ueqeiuasard onb s'En:>nbu u optreredas Á JOIOJ 'ouuua rod) "'eU!J'eWOl:>,,9UJ'eIT'JO[ Á S'llp!l:>t.¡ S'Ej:>p snd [d Ud SO:>UlllqsOlnq
S:>lOij:>p ¡-e!::>:>dSd odn un opueznD soyu -oo Id J!q!:>:>l:>p peppsdeo ns rod :>lU:>W -91í1 SOl:>pJl!lnj:>:>lltrelqWdW llj S'EApSd2
O'l:>P 'E:>ld::>eqeA:>[[C~fGt-SySt) SdPA -eisn] ';mb S'EI'e Á O:>P¡;¡U1:>U:>ueparede -!p S'EW!ZU:>uoo 9!durolI "Sd(epudA SOl
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UOl:>Ánguro se¡n[?J S'E[?lqOS sO:>!I]dWd 'E:>od? eun eJl!d syw epeu OJ:>d 'Olldp Sd UUl!l[0[ '6981 ut[ "Jllmdl:>l~ op!pod ue
50!pmSd 50PUfIl!l:>Psyw 2dA upu:> 501 '1l11lJesoJ "SdreWJOUslllnljl:> S'EIu:> eNel[ -Jqlll[ :>S'E:>unu 'OlS!A UllJqllq :>s!S 'o OlS!A
. I;)PU;)W ;)P :>nb r:>ppel!W e[ 'el:>Sdp!0201eWJ:>dSd ueJqllq :>sSdlUll e:>unu :>nb S'ESO:> :>SldAII
S;)~I !rel IrelpnS;)"M: sOl u:> NOV:>P p'Ep!lU'E:>1l[ :OSO!Jn::>'Eq UOJ'E2U:>WOJ'CreUO!:>eAl:>sqoOSdlílOld un
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"P'Cl!We[ :>lU:>W'El :>S'E1Sd[OW'S'ESOWO~'S'Ep'ESdd'Sdpu1ll2 e[ :>ltre!pdW 'J'E¡nI:>:>'eJlO:>lEl :So¡n:>p
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I! +, l-
H
r,- -J ., e
...
pondencia que Mendelle había envia-
do, y cuando leyó la obra de De Vries
rápidamente encontré una similitud ...
una enorme similitud con los resultados
de nuestro monje, a tal punto que acusó
a De Vriesde plagio.
El susodicho tuvo que "aceptar" que
había leído a Mendel poco antes de pu-
blicar su libro y que no lo había citado
porque "no se había dado cuenta", aun-
que aseguró que había Llegadoa las con-
clusiones por sí mismo. Haya sido co-
mo haya sido, en las siguientes publica-
ciones reconoció explícirarnente la pri-
macla del abad.
El tercer hombre fue el botánico aus-
tríaco Erich von Tschermak (1871-
1962). También él realizó experimentos
con arvejasy también él llegó a las mis-
mas conclusiones que su compatriota
había registrado unas décadas antes.
Mientras escribía los resultados de sus
experimentos, Tschermak encontró W1a
referenciaal trabajo de Mendel que lo
llevó a buscar la obra y rápidamencedes-
cubrió que el abad no sólo había Llegado
a los mismos resultados que él, sino que
lo había superado. En 1900, los tres in-
vestigadorespublicaron una suerte de
reivindicación de la obra del monje.
Las leyesde Mendel experimentaron
una verdadera resurrección. Pero, así y
todo, seguían sin dar ninguna respuesta
(y ni siquiera una pista) acerca de la na-
turaleza de 10 que Mendel había llama-
do "factores hereditarios". El principio
organizador ya estaba; ahora el asunto
,. Q
,1
....
,
~- J
~~
~
~~
era avanzar para describir esos paqueti-
ros de información que hadan que una
arveja fuera verde O amarilla, que un pá-
jaro tuviera el pico de talo cual forma o
que un chico fuera rubio o morocho, y
no hubiera siempre una regresión al
promedio, como temía Darwin,
Todo apuntaba a los cromosomas: al
fin y al cabo, como los factores heredi-
rarios, aparecían de a pares. En 1902, el
estadounidense Walter Surton (1877-
1916), cuando aún era un estudiante,
escribió un par de trabajos que daban la
demostración más temprana de cómo es
que los cromosomas funcionan divi-
diéndose y volviéndose a juntar en un
individuo nuevo y sugirió que este me-
canismo podía dar cuenca de las leyes
mendelianas. Pero había una objeción
casi de sentido común: los cromosomas
eran muy pocos (23 pares, como recor-
darán), y, si verdaderamente transporta-
ban los factores hereditarios de los ras-
gos, tenían que estar sobrecargadísimos.
"Factores hereditarios": la terminolo-
gía empezaba a resultar pesada. El 31 de
julio de 1906, durante la 33 Conferen-
cia de Hibridación y Reproducción de
Plantas, se aceptó la palabra "genética"
(de la palabra griega genos, que significa,
entre otras cosas, "generación") como
nombre para el estudio de los fenóme-
nos de la herencia y la variación y, en
1909, WiJhelrn Johannsen (1857-
1927), un fisiólogovegetal, decidió que
los factores hereditarios deberían recibir
un nuevo nombre y los llamó "genes".
506
Las cromatinas tal
como las vio Walter
Flemming.
.
?f
Aparecen candidatos firmes
Todos corrían la carrera en busca de
esos "genes"hasta entonces invisibles.Y
la cosa transcurría con cierta vertiginosi-
dad. Hacia el año 1908 Thomas Mor-
gan (1866-1945) instauró un nuevo mé-
todo de experimentación con moscas del
vinagre, como se conoce habitualmente
a la Drosophila melanogaster, bicho que
tiene la ventaja (para los investigadores,
por supuesto, no para ellas)de hacer to-
do su ciclo vita1-desarroUo, reproduc-
ción y muerte- en dos semanas. Era una
gran mejora cronológica frente a las ar-
vejas,con las cualesconseguir una nueva
generación llevaba meses.
Morgan estaba seguro, como tantos
otros, de que los cromosomas tenían
mucho que ver con las leyes de la heren-
cia, pero era obvio que no podían ser
ellos mismos los factores hereditarios,
sino que, en todo caso, debían transpor-
tar gigantescospaquetes de esos facto-
res.A esos segmentos de los cromoso-
mas que efectivamente estaban encarga-
dos de almacenar la información here-
ditaria los IJan16,siguiendo la termino-
logía de Johannsen, genes.
Herman Müller (1890-1967), biólo-
go estadounidense, se dedicaba mientras
tanto a preguntarse cómo es que si sólo
se heredan rasgospaternos y maternos,
cada tanto pueden aparecer mutaciones
que no tienen antecedentes en la espe-
cie. En 1923, tras numerosos experi-
mentos en los que irradiaba los cromo-
somas con rayosX, concluyó que las

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-LL8 1) ÁJdAV py-eMSO
 La doble
hélice.

para facilitar se llama A, G, C y T. Por Puede parecer increíble, pero en esas Reproducción y evolución:
sus características químicas, la A sólo secuencias está la información que per- la teoría smtenca
se puede unir con la T y la G con la C, mite que se forme un ojo en toda su Recién con e! desarrollo de la teoría
lo cual no deja tantas opciones de complejidad, que se produzcan jugos cromosómica, que' explica la herencia y
combinaciones. gástricos o que indica la forma en que la genética en general, se elaboró en.la
Toda la información hereditaria, que una neurona debe contactarse con otras década de! 30 la gran síntesis neodarwi-
especificalas característicasde un indivi- para, por ejemplo, leer estas líneas. Es niana que dio al evolucionismo por se-
duo, está contenida en los genesy los ge- un recetario para crear proteínas que se lección natural una solidez absoluta-
nes no son sino trozos de ácido desoxi- combinan en una complejidad pasmo- mente indiscutible.
rribonucleico (ADN). Cada par azúcar- sa. Es mucha información y cada célula La fundación de la genética echó una
base es un nucleótido -hay cuatro dife- la tiene absolutamente roda porque., de nueva luz sobre el darwinismo: si los ca-
rentes, obviamente, porque hay cuatro hecho, nuestro cuerpo entero proviene racteres pasan de generación en genera-
basesdiferentes-. Lo impresionante es de una sola célula, formada por la ción mediante unidades de herencia dis-
que con estos cuatro nucleótidos, como unión de un óvulo y un espermatozoi- cretas, como los genes, el punto oscuro
si fueran las letras de un.alfabero míni- de que sufrió millones de divisiones ce- de la teoría de Darwin quedaba aclara-
mo, se escriben todas las instrucciones lulares. do. Los genes sufren cada tanto leves
necesarias para la materia viviente, des- El trabajo de Watson y Crick no fue cambios al azar (mutaciones), que impli-
de los virus a los elefantes, en secuencias un final sino un comienzo: con el can pequeñas modificaciones de los ras-
como ATGTGAGGGGG, que especifi- tiempo se fue reve!ando.la gran cues- gos que transportan. Cuando se produce
can la forma en que cada célula fabrica tión pendiente, que consistía en deter- la mezcla de portadores de caracteres
proteínas. minar de qué manera el orden de las "b uenos""y m alos"( con rodas as las
as ssalve-
Un gen es, entonces, un trozo de unidades que componen el ADN (re- dades de! caso: recuerden que no hay ca-
ADN. Su longitud es variable, según la cuerden: ATCG) podía especificar la racteres buenos o malos de manera abso-
especie y la función: puede ir de unos secuencia de aminoácidos en una pro- luta, sino que dependen siempre del
.pocos cientos a varios miles de nucleóri- teína. El mecanismo hallado asombra contexto), éstos no se mezclan en la des-
dos seguidos, que se aprietan en mucho por lo maravilloso. Dicho de manera cendencia, sino que aparecen puros en el
menos que una milésima de milímetro. simplísima: el ADN o, mejor, una par- nuevo individuo. La selección natural
Una señal (una cierra combinación de . te del ADN correspondiente a uno o desecha a los portadores de genes con
nucleóridos) en la hebra indica que el varios genes, se copia en una molécula modificaciones "malas"y conservaa los
gen comienza; una segunda señal anun- de ácido ribonucleico (ARN), que se que tienen genes "buenos", expandien-
cia que empieza e! mensaje genético (es llama ARN mensajero. Este ARN do, de esta manera, estos últimos genes,
decir, la sucesión de nucleótidos rele- mensajero sale del núcleo y es llevado que sí se reproducen. Así, con la guía
vante para la fabricación de una deter- a los ribosornas, unos pequeños orgá- aportada por la genética-y no sin·duro
minada proteína), hasta que una tercera nulos que se encuentran en el citoplas- trabajo-, entre 1930 y 1940 se elaboró
señal anuncia el fin del mensaje. Una ma de la célula, donde es "leído", y se la Teoría Sintética (o Síntesis Neodarwi-
última señal informa a quien correspon- ensamblan los aminoácidos que for- niana), que nuevamente dio una explica-
da que allí termina e! gen. marán las proteínas. ción acabada de la evolución natural

508

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SOU1!!ppU;¡W SOWS!U1!:);¡WsOl d1U1!!pdW
'NGVI;;)P
Lysenko diserta ante el oído atento de Stalin.
Imagen tomada de un diario soviético, 1935.
que no. necesita de ningún mecanismo
especial. La intención era clara: volver a
la ya refutada teoría larnarckiana según
la cual los caracteres adquiridos por
adaptación al medio ambiente pueden
ser transmitidos a la descendencia.
La ciencia soviética reaccionó, y con
una catarata de trabajos refutó las tesis de
Lysenko. Lo cual no. hubiera sido. más
que una mera polémica entre tantas, si se
recuerda que en aquellos años la genéti-
ca, aunque ya bien establecida, no. tenía
aún el formidable aparato de la biología
molecular para respaldarla. Pero en el
medio. se impuso el apoyo. explícito de
Stalin a las "innovaciones" de don Lysen-
ko, y una simple conrroversia académica
se convirtió en una sangrienta tragedia.
En 1937 una revista dirigida po.r
Iysenko acusó con nombre y apellido a
muchos genetistas de bujarinistas y
rrotskistas (Bujarin acababa de ser ejecu-
tado. Po.co.antes). En febrero de 1938,
Lysenko fue nombrado presidente de la
Academia Nacional de Ciencias Agríco-
las. Su poder creció ininrerrumpidamen-
te con el apoyo explícito de Stalin, que
era su ardiente partidario, a pesar de los
fracasos que la aplicación de las tesis
Iysenkianas producla una y otra vez en la
agricultura y que eran sistemáticamente
atribuidos a saboteadores, con la consi-
guiente ola de denuncias y arrestos.
Buena parte de la plana 'mayor de la
biología soviética fue eliminada: N. V
Agol, acusado. detrotskisra, fue ejecuta-
do, Levirt fue arrestado. también y murió
pro.nto.en prisión. Nikolai Ivanovich Va~
vilov, uno. de los botánicos más erninen-
tes de su tiempo, fue enviado. a la cárcel
en 1940 y condenado. a muerte. Aunque
la sentencia fue Po.spuesta, Vavilov murió
en 1943 en la prisión de Sararov,
En 1948, un decreto. del Ministerio. de
Educación ordenaba la abolición de ro-
dos los cursos sobre genética mendelia-
na, la eliminación de todos los proyectos
de investigación que tuvieran esa orien-
tación, la erradicación de los libros que
la apo.yaran y la reorganización de todos
los departamentos de ciencias biológicas
de las universidades, destituyendo. a los
biólogos mendelianos y reemplazando-
los po.rlysenkistas (y esto. ocurría solo
cinco. años antes de que Warso.n y Crick
descifraran la estructura del ADN).
Desde 1948 hasta 1964 Lysenko rei-
nó soberano' en la biología y la agricul-
tura soviéticas (ya que, tras la muerte de
Stalin, Krushov también le prestó su
apo.yo.,para desesperación de su hijo,
Serguei Nikíticj Krushov, que era cientí-
fico aeronáutico y no. dejaba de decirle a
su padre que el lysenkisrno era un dis-
parate sin ninguna base racional). La in-
vestigación y el desarrollo. en una de las
ramas más dinámicas de la ciencia con-
remporánea lentamente fue deslizando-
se al marasmo y finalmente se detuvo,
con sus lógicas consecuencias en la agri-
cultura: en 1963, po.r primera vez en su
historia, la URSS debió importar gra~
nos para alimentar a su población.
El desastre agríccla que el lysenkismo
510
produjo en la Unión Soviética no. fue pa~
ca nada ajeno. a la caída de Krushov, el
14 de octubre de 1964. El retraso cientí-
fico. en un área central como. la biorecno-
logía fue tal que la entonces URSS nun-
ca pudo. recuperar el tiempo. perdido.
El proyecto genoma humano
Pero. volvamos a hablar de Co.sasfeli- ,
ces. El desarrollo de lagenética fue es-
pectacular, y en el afio. 1990 nació el
ambicioso Proyecto Genoma Humano.
(PGH), un pro.grama internacional ori-
ginalmente dirigido. po.rJames Warso.n,
destinado a determinar la secuencia
completa de pares de bases químicas
que componen el ADN humano, es de-
cir, cartografiar la totalidad de nuestra
información genética.
Inicialmente, se trató de un empren~
dimiento público, que se desarrollaba en
centros públicos de investigación y uni-
versidades, pero. a partir de 1995 entra-
ron en carrera empresas privadas como
Celera Genornics, creada en 1998 po.r el
biólogo estadounidense Craig Venter,
que ocultándose detrás de la intención
de po.ner en marcha un nuevo. método.
de secuenciamiento, mucho. más rápido,
reveló finalmente su intención de paten~
tar genes (lo.cual desató una verdadera
batalla económica y ética entre quienes
sostenían que la información tenía que
ser de acceso. público. y los empresarios,
que abogaban por un acceso.restringido.
y estaban decididos a recuperar el tiern-
po. yel dinero. invertidos).

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Finalmente, con el acuerdo de ambos
grupos, en junio del 2000 se dio a cono-
cer un borrador inicial del genoma. Un
año más tarde, también ambos grupos
publicaron informes en las revistas Natu-
re y Science, -donde revelaban la secuencia
del genoma y finalmente, en abril de
2003, el NHGRI (National Human Ge-
nome Research Instirure) yel Departa-
mento de Energía de los Estados Unidos
anunciaron oficialmente la terminación
exitosa del PGH. En un artículo publica-
do en Nature el 24 de abril de 2003, jus-
ro cuando se cumplían 50 años de la co-
municación de la estructura del ADN re-
alizada por Wacson y Crick, presentaron.
lo que denominaron "una visión para el
futuro de la investigación sobre el geno-
tipo". Venrer, por su parte, debió admitir
que la información fuera ofrecida al do-
minio público. De hecho, los datos de la
secuencia generados por el PGH fueron
depositados en bases de datos públicos y
puescos a disposición de los científicos de
rodo el mundo, sin restricciones en
cuanro a su uso o redistribución.
El secuenciamiento del genoma gene-
ró algunas sorpresas: si bien se creía que
estábamos conformados por alrededor
de 100 mil genes, ahora sabemos que
no poseemos más que unos 30 mil, un
valor no muy lejano de los que poseen
algunos gusanos. Por otra parte, la evi-
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dencia mostró que la especie Homo sa-
piens, según las evidencias arqueológi-
cas y genéticas, tuvo un único origen en
Africa y de all1se dispersó a otras regio-
nes del planeta. Quedó demostrado, al
mismo tiempo, que los genes que deter-
minan ciertas características pueden ser
muy diferentes entre dos personas cuyos
rasgos externos hacen que sean conside-
rados de la misma raza: dos individuos
que pertenecen a distintas razas pueden
presentar más similitud genética en
ciertas características que dos personas
que pertenecen a la misma. Lo cual, fe-
lizmente, transformé en obsoleto el
concepto de r~.
El secuenciamiento del ADN planteó,
obviamente, nuevos desaRos. Uno de
ellos, por ejemplo, fue el del denomina-
do ''ADN basura". En un principio, se
puso en evidencia que sólo el 1,2 por
ciento del ADN toral está constituido
por genes, es decir, por secuencias que
contienen claves para la fabricación de
proteínas; el resro no es m~ que una su-
cesión de leeras en apariencia sin sentido,
que, según se pensaba, no servía para na-
da. Era un dato algo incómodo, pero la
investigación científica parecía confir-
marlo: una buena parte del ADN, esa
molécula central para la vida, era absolu-
tamente inútil. Sin embargo, un informe
del año pasado realizado por un proyecto
512
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internacional con más de 400 científicos
(ENCODE) reveló que un porcentaje
importante de ese conjunto aparente-
mente inútil (al menos el 80 por ciento)
cumple un papel central a la hora de de-
terminar el comportamiento de las célu-
las, los órganos y otros tejidos: funcionan
como una suerte de "interruptores" que
activan o desactivan a los genes y cuyo
mal funcionamiento puede ser responsa-
ble de enfermedades conocidas.
En fin: como ocurrió en su momento
con la microbiología de Pasteur y Koch,
la genética despertó (y sigue despertan-
do) expectativas desmesuradas sobre la
futura cura de enfermedades hasta en-
tonces (y hasta ahora) rebeldes, como el
cáncer u otras. Muchas de esas ilusiones
ya se revelaron como lo que eran (justa-
mente, ilusiones) y se vio que no guar-
daban relación con lo que efectivamente
podía lograrse en su momento. Si aún
hoy mantenemos las esperanzas de que
la genética sea un puntal de la medici-
na, que en cierto sentido lo es, todavía
habrá que esperar e incorporar otros co-
nocimientos y técnicas, muchas de ellas
novedosas e inimaginables por ahora.
Colaboraron en este fascículo Nicolás
Olszevicki y Esteban Magnani.
h.ideascientificas@gmail.com
 33. La mecánica cuántica

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El espectro electromagnético.
chispazo entre lo que se medía experi-
mentalmente y la teoría clásica. La
cuestión es así: las leyes del electro-
magnetismo clásico preveían que un
cuerpo negro ideal, cuando estaba en
equilibrio térmico, debía emitir ener-
gía en todos los rangos de frecuencia
(desde las ondas más largas a las más
corras) pero siguiendo una proporcio-
nalidad muy específica: a mayor fre-
cuencia, 'mayor energía emitida. Lo
cual suponía que en el rango más ele-
vado del espectro (es decir, aquel con
frecuencias más altas y longitudes de
onda más cortas: el ultravioleta, dado
que los rayos gamma aún no se conocí-
an) la emisión de energía debía ser
enorme, infinita, en realidad.
y resulta que la curva de emisión del
cuerpo negro no encajaba para nada
con lo que se esperaba. La energía infi-
nita que predecía la teoría, y que ob-
viamente no podía ser, era llamada
"catástrofe del ultravioleta", y atrajo la
atención de un buen número de físi-
cos durante la última década del siglo
diecinueve. Uno de ellos fue Max
Planck (1858-1947), un científico a
todas luces clásico que quería explicar
la catástrofe del ultravioleta mediante
las leyes de la termodinámica, en las
cuales se había mostrado especialmen-
te interesado.
Por entonces, se conocían dos ecua-
ciones que, unidas, O mejor dicho, pe-
gadas, o enganchadas, proporcionaban
una pasable descripción del comporta-
miento del cuerpo negro: una que daba
buenos resultados para grandes longitu-
des de onda, y otra q.uese ajustaba bas-
tante a las observacionesefectuadas a
baja longitud de onda. Pero lo cierro es
que era un pastiche, y nadie podía creer
que no existiera una única ley que des-
cribiera el comportamiento de un cuer-
po que, en el fondo, era un dispositivo
sencillo y estilizado.
Planck tenía enfrente al cuerpo negro
y un puñado de leyes en las que no
confiaba del todo, tal fue la cuestión.
Se venía ocupando de él desde 1895 y
hasta 1900 publicó varios artículos,
muy interesantes, sí, pero que no resol-
vían el problema. Ensayaba vueltas de
tuerca diferentes, pero siempre se que-
daba a mitad de camino: parecía ser
que, o bien había que aceptar la discre-
pancia entre la teoría y la empiria, o
bien había que arreglárselascon la ensa-
lada de las dos leyes.
Pero en 1900 Planck cambió de es-
trategia y dio un salto al vado. Como
muchas veces pasa en la historia de la
ciencia, una vez agotados los recursos
razonables se prueba con uno que a pri-
mera vista no lo es y esto no siempre se
produce como resultado de considera-
ciones científicas frías, serenas y lógicas,
sino como un medio extremo en el que
se mezclan el azar, la intuición y la bue-
na o mala suerre.
Así fue: ahí lo tenemos a Planck, de-
cidido a probar con una solución inve-
rosímil: ni más ni menos que suponer,
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contra toda la teoría clásica de la físicay
todo lo que se sabía sobre la naturaleza
de la energía, que ésta no era emitida ni
absorbida en forma continua, sino en
pequefios "paquetes", o cuantos, tal co-
mo si se tratara de partículas. Era un
disparate, cosa que él mismo pensaba a
medias, pero resulta que con esa suposi-
ción en apariencia disparatada consi-
guió una fórmula matemática simple
que proporcionaba la forma completa
de la curva y que concordaba perfecta-
mente con las observacionesde la radia-
ción emitida por el cuerpo negro. Aun-
que, por supuesto, nadie -ni él- enten-
día cuál podía ser el soporte físico de se-
mejante hipótesis.
Una vez que hizo conocer su fórmu-
la en una reunión de la Sociedad de Fí-
sica de Berlín en octubre de 1900,
Planck intentó encontrar una interpre-
tación física para su ley (esencialmente
matemática) haciendo varias hipótesis
para ver cuál encajaba mejor con las
ecuaciones. Finalmente, tuvo que acep-
tar una que no le resultaba muy grata:
imaginar a los emisores de radiación
como pequeños -pequeñísimos- osci-
ladores, que emitían energías que se
expresaban por la fórmula
donde v es la frecuencia y h es una
constante que desde entonces se cono-
ce como la Constante de Planck. La
fórmula es una de las más importantes
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-llA I;:¡uo 0Plln)!S Tel:;)UIun :;)pd!::>!Jl;:¡dns -rurrxord III Je!::>unUllared ;:¡lU:;)pgns lll;> 0ll:>nbe 1l1;>DS!Percuetu ;:¡p eqersn as
ll¡llqllU!Wnr. :;¡s!S anb ':;)ludw;¡mJ!pudd se::>!SrPse;¡P! sel UO? ;:¡lUdUJ'e::>!Ut;I sop !S onb ransour opel~oll!Jqet{ ~uerd
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''Ante una comunidad científica poco
receptiva, Einstein sostuvo que la
mejor forma de entender la luz podría
consistir en una fusión de las teorías
ondulatoria y corpuscular que habían
competido entre sí desde el siglo XVII"
en cambio, se utilizaban haces de luz de
frecuencia más alta (utravioleta, por
ejemplo, en lugar de luz azul o roja), los
electrones avanzaban más rápidamente.
El asunto era inexplicable desde la me-
cánica clásica.Aunque no lo era tanto si
se utilizaban los resultados de Planck y
se consideraban sus ecuaciones como
base. Pero nadie se atrevía a dar este im-
portante y peligroso paso...
Excepto Einstein.
Lo que hizo fue aplicar la ecuación de
Planck y afirmar que, así como la radia-
ción electromagnética se transmitía en
"paquetes", la luz no es una onda conti-
nua, como los científicos habían creído
durante cien años, sino que está integra-
da por cuantos =que después se llamarí-
an fotones-. Con esta asunción simple
se explicaba todo,
Al afirmar que la luz estaba compues-
ta por fotones, Einstein estaba diciendo
que toda la luz de una determinada fre-
cuencia (v), es decir, de un color parti-
cular de! espectro electromagnético,
consiste en fotones de la misma energía
E. Cada vez que uno de estos fotones
golpea a un electrón, le proporciona la
misma cantidad de energía y, por tanto,
la misma velocidad. Mayor intensidad
de luz significa simplemente que hay
más cuantos de luz (fotones) de la mis-
ma energía; sin embargo, si hay cambio
del color de la luz, la frecuencia varía y,
por ello, se altera la energía transporta-
da por cada fotón. En consecuencia, ese
fotón le transmite más energía al elec-
trón, que parte con mayor velocidad.
La teoría de los fotones no fue acep-
tada de inmediato, y aunque los expe-
rirnentos con el efecto fotoeléctrico
concordaban con la propuesta de
Einstein, pasaron más de diez años
hasta que el físico experimental norte-
americano Robert Millikan -que logró
una determinación ajusradísima del
valor de h, que midió muy precisa-
mente la carga del electrón en un céle-
bre experimento y que, cosa curiosa,
había sido un tenaz opositor a la pos-
tulación einsteiniana- mostró experi-
mentalmente que la teoría del efecto
fotoeléctrico era correcta.
Mientras tanto, Einstein amplió sus
ideas cuánticas sobre la radiación en
los afios que siguieron y mostró que la
estructura cuántica de la luz es una
consecuencia inevitable de la ecuación
de Planck. Ante una comunidad cien-
dfica poco receptiva, el físico más im-
portante de! siglo SOStuvOque la mejor
forma de entender la luz podría con-
sistir en una fusión de las reorlas on-
dulatoria y corpuscular que habían
competido entre sí desde el siglo
XVII. A pesar de que en 1917 Eins-
tein ya estaba convencido de la reali-
dad de lo que hoy se llaman fotones,
recién en 1923 quedó completamente
demostrada su existencia. El efecto fo-
toeléctrico, digamos de paso, se con-
virtió en una pieza central de la tecno-
logía moderna: e! funcionamiento de
las células fotoeléctricas se basa en él,
518
así que cada vez que veamos CÓmose
abren automáticamente las puertas de
un ascensor, estamos recibiendo un ra-
malazo del trabajo de Einstein.
Pero ahora retrocedamos unos años,
hasta 1912. Discúlpenrne por estas
idas y vueltas: la historia de la ciencia
es tan desordenada como la historia
humana y muchas veces la cronología
es, para la narración, más un obstáculo
que una herramienta. Revisirernos un
tema que hemos tocado ya y que cons-
tituyó un espaldarazo más para la reo-
da cuántica.
El átomo de Bohr,
nuevamente
Ya hablamos en su momen tOsobre la
manera en que Bohr resolvió las difi-
cultades del modelo de Rutherford del
átomo, que lo presentaba como un sis-
tema solar en miniatura, con un nú-
cleo en el centro y bandas de electro-
nes girando alrededor como los plane-
tas alrededor del Sol. Y vimos cuál era
la dificultad. Al girar, siguiendo las le-
yes de Maxwell, los electrones debían
perder energía, con lo cual se suponía
que debían caer hacia el cenero, cosa
que obviamente no ocurría: la materia
no se suicidaba. Vimos también cómo
Bohr solucionó el problema: afirmó
que los electrones alrededor del núcleo
de un átomo se mantenían en la mis-
ma órbita porque no podían radiar
energía continuamente (como exigía la
teoría clásica), sino que sólo podían
 -;lUI I;}aiucureioexa llJl!lqn::>S;Jp U;)!n~ OU;)W9U;¡j1;)rulen l! uorezadurc Á 'ou -;)1 U9!::>-e~!lS;)AlI! -el Á 'fl!!PunW l!J.ldn~
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e'1elnd!ls;) onb 'l'i0g: ;)P 0::>!W9le 01 ;)P -euna¡e eWlOj J!lS!X;;lep;)led OUonb eounpno llJlO;;lludpepldA mm l!Jq&q ou
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llW;)lqOld un 'U!;J1SU!t(epellSOW;)P 01 -lele ;;llu;;lwl-eln::>!l1edlB;) OU ¡enJ 01 ·U9!:>l!ldPOUll!<JEPlldUl
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Jllnp!A!pU! OUlOl'!!epe::>uoo sqesed onb U9p-el~;)lU!SdP el ;)P osooord 1;;>'en~ ;;lp ·opunw Id OpOl 'CUOJd!::>tr.>AUoo OD 'Ú
01 ;)P 0!l;)lS!UI 1;)'Ol::>;¡P Ut( 'seseo sel 01!S9d;¡P un U;;lo o)::>-e"U;)eJe::>0I0::> s;;ll ;¡PSdP 'ssrrusod sns anbtme 'O~!1{
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'UCl!Wpe 01 OU Sd::>;;>A se'i::>nw onbune -oip epe::>U;)-epnpóld ;)Sonb '(-eww-ea -'C1In::>grpsel -eJAIOS;¡Jorad 'SlO!~P se;lP!
'dnb SO::>gJlUd!JSOlll SOlJ::>dJS!leS e'1efdP U9!::>-e!pel1:1epouoo ;)Sou 1:JAepOl) ser uoo el;;lldwo::>errudru etm l!J3'
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;;lp-eP!A!W;;lSUO::>IU~;)lU!S;)Pos OA!l::>ll!P ~",!!Wo 'OWOl'!!IdP pepordord J)ll1:~!n onb 'ou;¡29JPrlJ dP OWOl'!!.un rod llP
-er orsmod Id Á (se::>!~910;)nb1eS;;lUO!::> -U! ;) l!A;}nUeun 9!::>drudedPUOP JI¡e ;)ry -e!peJ 'CJ~JdU~El uoo U9!::>l!¡;¡JU;;lSdUOP
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0009 ;)P SOU;;lWoood un ;)P ep!A!W -;)JllJllleu el OP~PS;)AU! ue'1elS;) ÁppoS -Ol,!!;J¡q-elSdU!Jll e::>!19;;llU9!::>nlosl!un 01
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eq-ez!(!m J'l(0g dP O¡;¡POUl
;;lp SOWOl'!!sOl ;;lp Plll!W el ;;llU;;>Wlll::>eXd -OlS!lJ el ;)P SllSOluedSd. syw S;¡J::>eSllW Slll 13 'U910J un 0PU;¡P!W;) o OPU;;l!qJOsq-e
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ep!A" 0peur-ell 'O::>!lSpdl::>l!Je::> OdWdP Id U;);)SOpU)!ZOllS;Jpse:ldom;¡ Sll!::>U;Jl EPC1.J01 019s Á '-eqE!pelJ! ou s'Cl!qJ9
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-U!SdP :lS U9!::>JodOJde)J;)!::>eun ';;>pueJ~ --e::>g!lU-en::> UEq'C1S;¡Sel!q19 s-ews!w Slll
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canismo de la desintegración de un
átomo individualizado y con ello se lo-
graría explicar el asunto.
Yes aquí donde se produce una bi-
furcación entre las ideas clásicas y las
cuánticas o, digámoslo de otra manera,
entre la manera clásica de pensar el
mundo y la manera cuántica de pensar
el mundo.
En el mundo clásico todo tiene su
causa. Y no me refiero sólo al mundo de
la física clásica, sino a aquel inaugurado
por la primera formulación de la ciencia
hecha por nuestro viejísimo amigo Tales
de Milete: uno busca la causa, y la cau-
sa de la causa, y se remonta por la cade-
na causal hasta donde quiera, o hasta
una causa primera, si es que la hay, o si
uno cree que la hay. Pero un átomo ra-
diactivo se desinregra en un momento
dado, sin que aparentemenre haya una
razón para que esto ocurra. Tiene una
probabilidad de hacerlo en cada mo-
mento, y en algún momento lo hace.
Un. fenómeno como éste desafía una
de las más arraigadas concepciones de
la ciencia: el determinismo. ¿Qué es es-
to? Sintéticamente, un modo de conce-
bir la realidad de manera tal que nada
está librado al azar: si hay cosas que no
podemos prever o explicar no se debe a
que sean naturalmente impredecibles o
inexplicables sino a alguna deficiencia
nuestra (falta de información, o falta
de instrumentos adecuados, o falta de
atención). Lo decía Pierre Simon La-
place (1749-1827):
Podemos mirar el estado presente tÚI
universo como el efecto del pasado y la
causa de sufuturo. Se podrta concebir un
intelecto que en cualquier momento dado
conociera todas lasfim'ZIJS que animan la
naturaleza y lasposiciones de los seres que
la componen; si este intelecto fuera lo sufi-
cientemente vasto como para someter los
datos a análisis, podria condensar en una
simple fórmula el movimiento de losgran-
des cuerpos del universo y del átomo más
ligero;para tal intelecto nada podrla ser
incierto y elfuturo, así como elpasado, es-
tarlan frente a sus ojos.
El azar al que nos referimos habi-
tualmente, desde esta perspectiva, es
sólo producto de nuestra falta de infor-
mación: la bolilla de la ruleta gira y cae
en un número "al azar", pero si un de-
monio, al estilo del de Descartes, o
una súper súper computadora como la
Multivac de Asirnov, pudiera reunir ro-
dos los daros sobre la trayectoria de la
bolita -sus choques con las ranuras de
la ruleta, la velocidad con la que corre,
la magnitud del rozamiento- podría
pronosticar exactamente en 'qué lugar
caería. Si coloco un alfiler en punta en
una mesa en perfecto equilibrio y no
hay una razón para que caiga para. un
lado o para el otro (razón que, insisto,
nosotros podemos desconocer pero no
pasar por alto), éste se quedará donde
está por los siglos de los siglos. El uni-
verso actúa siempre y cuando haya una
buena razón para que haga esto O
520
Max Planck
(1858-1947),
el pionero de
la mecánica
cuántica.
----------------
aquello; si no, no hace nada y perma-
nece donde está.
Pero resulta que en el mundo cuánti-
co no es así: esta causalidad directa, de-
terminista, que aún hoya nosotros nos
I parece algo bastante intuitivo, desapare-
I ce can pronto como nos fijemos en la
desintegración radiactiva y en las transi-
ciones de los electrones en el átomo.
En cierto modo era fatal que esto
ocurriera, aunque estaba implícito en la
teoría del cuerpo negro de Planck: para
llegar a su fórmula, el físico alemán se
había inspirado en Boltzmann (las ideas
nunca surgen de la nada) y su interpre-
tación estadística de la entropía, de la
cual hablamos en el fascículo respectivo.
La entropía, vimos entonces, era para él
un fenómeno probabilístico. No era una
"cosa" que crecía, sino que expresaba la
tendencia del universo a ubicarse en los
estados más probables, que son los más
desordenados.
A través de ese hueco que abrían
Planck, Einsrein, Rurherford y Bohr,
una nueva forma de azar, un "azaronto-
lógico, se deslizaba en el mundo. El
asunto era saber si lo hada para quedar-
se. Al principio, la mayoría de los físicos
pensaban que no, pero en seguida fue-
ron desbordados por nuevos y aún más
extraños descubrimientos.
De Broglie: partículas
y ondas
Ya les conté que los fotones pasaron
a formar parte del lenguaje científico

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 panwlla pantalla
con detector
Imagen l.
-- -- -- -- -- ---
de De Broglie, los experimentalisras con-
sideraron urgente comprobar la hipótesis
de la onda del electrón mediante Lareali-
zación de experimentos de difracción.
Schrodinger
Cuando se tornó conciencia de que
no sólo los fotones y 105 electrones sino
todas las partículas y todas las ondas
son, de hecho, una mezcla de onda y
partícula, puede decirse que se consu-
mó la ruptura con la física clásica.
En nuestro mundo ordinario la com-
ponente corpuscular domina de manera
rotal en el cóctel onda-partícula. Si se
trata, por ejemplo, de una piedra o de
un auto, el efecto ondulatorio está, pero
es completamente insignificante, lo cual
se debe al pequeñísimo valor de la cons-
tante de Planck, del mismo modo que
los efectos relativistas están, pero son
insignificantes debido al altísimo valor
de la constante e, la velocidad de la luz.
En el mundo de lo muy pequeño, don-
de los aspectos corpusculares y los on-
dulatorios de la realidad física son igual-
mente significativos, las cosas se corn-
portan de un modo radicalmente dis-
tinto del de la experiencia cotidiana, y
-lo que es peor- de la física clásica.
Sir Arthur Eddington lo resumió en
1929:
No pueden elaborarse concepciones fa-
miliares sobre el electrón
afirmó, y el átomo es
pantalla con detector
(vista (ronI31)
-- -- ------------------------
algo desconocido que hace no sabemos
qué.
Era necesario desterrar la asociación
instintiva de 105 átomos con esferas du-
ras y de electrones con diminutas par-
tículas.
A finales de 1925, cuando la teoría
de las ondas de electrones de De Bro-
glie ya había aparecido en escena pero
no se habían realizado los experimen-
tos definitivos que probarían la natura-
leza ondulatoria del electrón, se produ-
jo un nuevo paso adelante: el de una
I
teoría matemática que daba cuenta de
los fenómenos cuánticos basándose en
I
la teoría ondulatoria.
Fue en uno de los trabajos de Eins-
tein, publicado en febrero de 1925,
donde Erwin Schrodinger (1887-
1961) leyó los comentarios sobre la
idea de De Broglie. Las opiniones de
Einstein tenían un peso específico gi-
gantesco, y fueron suficientes para que
nuestro personaje se dedicara a investi-
gar cuáles podían ser los caminos que
se abrían si se tomaba la idea de De
Broglie en sentido literal.
Schrodinger trató de restaurar la
comprensión sencilla de las ideas Hsi-
cas mediante la descripción de la física
I
cuántica en términos de ondas, entida-
des familiares en el mundo físico, y lu-
I chó hasta su muerte contra los nuevos
conceptos de indeterminación y transi-
ción instantánea de electrones de un
I
estado a otro.
522
pantalla p;¡ntalla pantalla con detector
con dete<tor (vista (rontal)
Imagen 2.
De Broglie había indicado el camino
con su idea de que las ondas de electro-
nes en órbita alrededor de un núcleo
atómico habían de ajustarse a un núme-
ro entero de longitudes de onda en cada
órbita, por lo que existían órbitas inter-
medias prohibidas.
Schrodinger amplié las matemáticas
sobre ondas para calcular los niveles de
energía permitidos en tal situación, y
consiguió un buen acuerdo con las ob-
servaciones. Las ecuaciones en la varían-
ce de Schrodinger sobre la teoría cuánri-
ca pertenecen a la misma familia que
describen ondas reales en el mundo or-
dinario: ondas sobre la superficie del
océano, o las ondas que transmiten rui-
dos a través de la atmósfera. El mundo
de 105 físicos recibió esta aportación con
entusiasmo, precisamente por resultar
tan familiar.
Algunos habrán pensado que las cosas
todavía podían encarrilarse.
Pero no. Todavía faltaba un experi-
memo fundamental.
El experimenro de
la doble ranura
¿Se acuerdan del experimento de
Young, de 1801, con el que se quiso
verificar si la luz era una onda o una
partícula? Imagínense una pantalla con
dos pequeños agujeros en ella. A un la-
do de esta pantalla hay otra que lleva
incorporada un detector. Una fuente
lanza fotones, o electrones -digamos,
electrones- contra la pared con los dos
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-S;) ;)P reces ;)p;¡nd :JSu9!snpuoJ ¡mo?
'C; U;¡~W! ~( ldll;)lqo 1: SOureP;¡A(OAJ...
-opnred eÁ~lj ;)nb ;)P syndsap o(11!AlJsqo
SOW!P!:>:JP!S ~sde{oJ 'S)1w Sd J... 'J~Al;¡sqo
sow;¡J:>nh 01 ;)nb "eI:>!dns" !S owo:J 'e(nj
-pred eun ~!J~l{ esd~{o:> :>lU;¡Wl!dtrylllel
-SU! U911J:J(;) (::l'0St::>:>Sd1I~ 'eSJ!AeJle ser
St:JlU;)!lli o[1CJ\.l:>sqoSOUl!P!J:>p SdJU01U;¡
Á -cpuo nun mUOJ ;mb Juodns ;¡S- sel
U911Ja{::l{:>:>nb sOUl~uodns 'S)1W;¡PV
'O!J:>lS!W OJ:>pepJ;¡A
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pared el!: eurrxorde as S1!JlU;)rW sop Sl1
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-U1?d "C(dJqOS conpord Á 'epuo stm om
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<lP;¡JIlS ¡mb? :Sd ulUn2;¡Jd Cl 'sol;)fn2c
 "En la física clásica, cualquier sistema de
partículas se comporta de manera
determinista, esté siendo observado o no;
en la cuántica, el observador interactúa
de tal manera que casi no puede ser
considerado un lllero observador"
Así pues, por 10 que parece, el apara-
to, los electrones y el observador son
partes integrantes del experimento. No
se puede afirmar que un electrón pasa
por uno de los agujeros si no se están
observando los agujeros ante el paso de
los electrones. Un electrón sale del dis-
parador y llega al detector, y parece
que posee información del montaje ex-
perimental completo, incluyendo al
observador.
Esto es lo que se conoce como "in-
terpretación de Copenhage", que fue
encabezada por Niels Bohr. En la física
clásica, cualquier sistema de panículas
se comporta de manera determinista
independientemente de que esté sien-
do observado o no; en la cuántica, el
observador inreracrúa de tal manera
con el sistema que casi no puede ser
considerado un mero observador. Su
actividad observante modifica el siste-
ma que quiere estudiar: si elige medir
con precisión la posición, fuerza a una
partícula a presentar mayor incerti-
dumbre en su velocidad y viceversa. Si
elige algún experimento para medir
propiedades ondulatorias se eliminan
peculiaridades corpusculares, y no hay
experiencia posible capaz de poner en
juego ambas naturalezas. Las partículas
cuánticas, a diferencia de las clásicas,
no tienen una posición y velocidad
precisas en el espacio-tiempo.
En realidad, es difícil de creer, pero la
mecánica cuántica es una teoría de una
firmeza que parece indestructible, es co-
hercnte con todos los experimentos, y
ha permitido el desarrollo de tecnologí-
as muy poderosas, como los láseres, los
microscopios electrónicos (que utilizan
ondas de electrones en lugar de ondas
de luz y que son mucho más potentes
que los ópticos), la generación de ener-
I gía nuclear, los circuitos integrados que
I a su vez permiten las grandes computa-
doras ... y la lista sigue.
Hubo de pasar mucho tiempo para
que estas ideas se desarrollaran y para
que su significado fuera captado. Hoy,
las características de la interpretación de
Copenhague se pueden explicar y en-
tender más fácilmente en términos de lo
que pasa cuando se efectúa una observa-
ción experimental. En primer lugar, se
ha de aceptar que el mero hecho de ob-
servar una cosa la cambia y que el ob-
servador forma parte del experimento,
es decir, no hay un mecanismo que fun-
cione independientemente de que se le
observe o no. En segundo lugar. toda la
información la constituyen los resulta-
dos de los experimentos. Se puede ob-
servar un átomo y ver un electrón en el
estado de energía A, después volver a
observar y ver un electrón en el estado
I de energía B. Se supone que el electrón
I salté de A a B, quizás a causa de la ob-
servación. De hecho, no se puede ase-
gurar siquiera que se trate del mismo
electrón y no se puede hacer ninguna
hipóresis sobre lo que ocurría cuando
no se observaba. Lo que se puede dedu-
cir de los experimentos, o de las ecua-
524
--------
ciones de la teoría cuántica, es la proba-
bilidad de que si al observar el sistema
se obtiene el resultado A, otra observa-
ción posterior proporciona el resultado
B. Nada se puede afirmar sobre 10 que
pasa cuando no se observa, ni de cómo
pasa el sistema de A a B, si es que pasa.
Los saltos cuánticos son simplemente
una interpretación subjetiva de por qué
se obtienen dos resultados diferentes pa-
ra el mismo experimento, y es una falsa
interpretación. A veces las cosas se ob-
servan en el estado A, a veces en el B, y
la cuestión de qué hay en medio o de
cómo pasan de un estado a otro carece
completamente de sentido.
Lo extraño de la inusual interpreta-
ción de Copenhague del mundo cuánti-
co es que es el acto de observar al siste-
ma físico el que lo obliga a seleccionar
una de sus opciones. Nada es real salvo
que sea observado, y cesa de ser real en
cuanto se detiene la observación.
Vivimos en un mundo donde las
partículas sólo parecen reales cuando se
las observa, y donde incluso propieda-
des como el momento y la posición
son únicamente artilugios de las obser-
vaciones.
En cierto modo, me hace acordar a la
interpretación de Wittenberg de la as-
tronomía copernicana, que consideraba
también los resultados independiente-
mente de la existencia de epiciclos o no,
desde un punto de vista instrumentalis-
ta. Naturalmente, la astronomía de Co-
pérnico no tenía presupuestos can estra-
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,,;¡qes.. llJlOp..red llun ;mb OWOJ SO!Jllrej
 "La intención de Schrodinger fue
amplificar la incertidumbre
cuántica hasta llevarla a términos
cotidianos: ¿quién puede imaginarse
a un gato como una mezcla de gato
vivo y gato muerto?"
con la medición. Nada de eso. La incer-
tidumbre cuántica parece ser un rasgo
fundamental de la naturaleza: no es que
sea imposible medir simultáneamente
velocidad y posición de una partícula
atómica o subarórnica, sino que hablar
de la velocidad y la posición simultáne-
as de una parrfcula carece de sentido.
Volviendo al ejemplo de la dirección y
el teléfono, lo que el principio de incer-
tidumbre afirma es que el señor X no
puede tener a! mismo tiempo dirección
y teléfono definidos: o bien lo llamamos
a un teléfono celular cuya posición es
totalmente imprecisa, o bien lo llama-
mos a un teléfono de línea, que sabe-
mos dónde está. pero que no nos da
ninguna garantía de encontrarlo.
Naturalmente, estos fenómenos no se
observan en el mundo macroscópico,
debido a su incidencia infinitesimal, pe-
ro de todas maneras plantean preguntas
(por ahora sin respuesta) sobre la estruc-
tura de la realidad.
Paradojas y posibilidades
No es sorprendente que muchos f(si-
cos de prestigio, incluyendo a Einstein,
hayan dedicado décadas enteras a tratar
de enconrrar vías alrernativas a esta in-
terpretación de la mecánica cuán rica.
Sus intentos han fallado todos, y cada
nuevo Fallo por acabar con la interpreta-
ción de Copenhague ha tenido el con-
tradictorio efecto de reforzar su base.
Ya dijimos que, para los ffsicos de
Copenhague, lis imprecisiones, proba-
bilidades e incerridumbres de la mecá-
nica cuántica no son una limitación de
la ffsica, o la señal de que la mecánica
cuántica es una reorfa incompleta, sino
que la naturaleza es así: un electrón es
una superposición de probabilidades de
estar aquí o allá, tal y como la mecánica
cuántica lo describe. Pensar en un elec-
trÓn en tal lugar no tiene sentido (a me-
nos que lo observemos, en cuyo caso la
función de onda "colapsa" hacia una
posición fija, todos los estados se con-
densan y el electrón aparece campante
ocupando una determinada posición).
La primera paradoja famosa postula-
da para poner en entredicho esta postu-
ra fue planteada por el mismísimo
Schrodinger, quien en 1935 propuso un
curioso experimento mental que quedó
en el folklore como "la paradoja del ga-
to de Schrodinger". Y es así.
Imaginemos una caja completamente
cerrada que contiene un gato vivo y una
pequeña cantidad de material radiactivo.
Imaginemos también que dentro de la
caja hay un dispositivo diabólico (pero
perfectamente posible) por el cual cuan-
do una partícula es emitida por alguno
de los átomos radiactivos, se pone en
funcionamienro un derecror que a su vez
suelta un martillo que rompe una ampo-
lla de vidrio llena de un gas venenoso,
efectivo e insrancíneo, O sea, apenas un
átomo se desintegra, el gato muere. Para
la mecánica cuántica, no hay maneta de
saber en qué momento un átomo se va a
desintegrar: todo se reduce a probabilida-
526
des. Solamente mirando podemos saber
si e! átomo se ha desintegrado o no, y
mientras la caja esté cerrada, los átomos
en cuestión son una mezcla de dos esta-
dos (se desintegró-no se desinregró). En-
tonces, razonaba Schrodinger, puesto
que no tiene sentido pregunrarse si el
materia! radiactivo se desintegró o no
hasta que abramos la caja y miremos,
tampoco tiene sentido pregunrarse si el
gam está vivo o no hasta ese mismo mo-
mento. Simplemente -siguiendo la in-
terpretación de Copenhaguc- el gato es-
tá en una mezcla de dos estados, "vivo" y
"no vivo", y pensar que está vivo o que
está muerto no tiene sentido.
Obviamente, la intención de Schro-
dinger fue amplificar la incertidwnbre
cuántica hasta llevarla a términos coti-
dianos (¿quién puede imaginarse a un
gato como una mezcla de gato vivo y
garo muerror) de tal manera que choca-
ra aún a los teóricos de Copenhague.
Naturalmenre, a éstos no les chocó,
aunque hasta ahora no hay respuesras
enteramente satisfactorias a la paradoja,
que Einsrein celebró efusivamente.
(Dicho sea de paso, no es raro que
Schrodinger haya elegido a un garo,
animal que tiene mucho de misterioso y
extraño. El garo de Schrodinger, con su
mezcla de estados, es primo directo de!
garo de Cheshire de Lewis Carral! en
Alicia en el PIlÚ de las Maravillas, capaz
de esfumarse por parees y dejar su sonri-
sa flotando.)
La segunda paradoja corrió por cuenta

de Einstein, quien durante los afios
treinta y cuarenta mantuvo una pertinaz
y divertida discusión con Niels Bohr so-
bre este mismo punto. Para Einstein, el
electrón tenía que tener una velocidad y
una posición determinadas: si la teoría
se las negaba, era una muestra de la de-
bilidad de la teoría; para Bohr, la teoría
era firme como una roca, yen todo caso
la debilidad era de la naturaleza, o de
nuestro concepto de la realidad. Einstein
proponía experimentos (teóricos) que
permitieran medir velocidad y posición
de un electrón en forma simultánea (pa-
ra mostrar que se violaba el Principio de
Incertidumbre), experimentos que Bohr
refutaba graciosamente. Uno de los más
sonados quedó en la literatura como la
paradoja EPR (por Einstein, Podolsky y
Rosen, que lo sugirieron en 1935).
Simplificando las cosas hasta el escán-
dalo, la idea era la siguiente: suponga-
mos, decían Einstein, Podolsky y Rosen,
que dos partículas, A y B, parten en di-
recciones contrarias, de tal manera que a
partir de una de ellas uno pueda deducir
528
la situación de la otra. Entonces, uno
podría perfectamente medir la posición
de A, y la velocidad de B. A partir de la
velocidad de B, se deduce la de A, con lo
cual sabríamos exactamente ambas mag-
nitudes de A, en contra del Principio de
Incertidumbre. Bohr no se inmutó y
aseguró que, al medirse la posición de la
parúcula A, la velocidad de la partícula
B se alteraría, como si "supiera" que a su
compañera la estaban midiendo. En este
punto, la cosa desembocó en un callejón
sin salida, porque el experimento era en-
tonces impracticable.
Pero en los años '70 el físico británico
John Bell inició un camino teórico que
permitió a Alain Aspect en 1982 llevar a
cabo un experimento que zanjó la dis-
cusión. En vez de elecrrones, posiciones
y velocidades, se usaron fotones y direc-
ciones de polarización, pero el sentido
del experimento fue el mismo. Y tanto
los trabajos 'de Aspect de 1982 como las
repeticiones ulteriores le dieron la razón
a Niels Bohr y refutaron a Einstein.
La polémica sobre la mecánica cuán-
tica, no obstante, sigue. No es para sor-
prenderse. En ella está comprometida
nuestra concepción del mundo y de lo
que entendemos por "realidad". El uni-
verso es, tal vez, un lugar aún más mis-
terioso de ló que solemos imaginar.
Colaboró en este fascículo
Nicolás Olszevicki.
h.ideascientificas@gmail.com
 34. La bomba atómica y la fisión nuclear

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P !S ouroo -e1a ¿1:>5ejpod OW9J? ¿op u:>o:>ldw:> S;,(opUfJsnq 'seUJ:>(qOld ua P l!q!::>:lJre ':l!InJ dJJ:l!cI Jp OSInJS!O
--edPJl!gWOq o!omn IdP 501S;)1s0l ;)nu:> sl!2:>(o::>sns E JepnÁll op OpU'C1El1serreur
'O!Ul!In :>p O;)P~u r:>ppel!UJ -el:>)U;)urep -:>re SdPEP!S];'A!UnS-e(EJJJOJ:>l-ZlGT ua ·SOJU3!IU!.1qltJS"P
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O!UllIn (dP U9!S!:Jt!1
"La masa que faltaba se había liberado
en forma de energía. Hasta tal punto
encajaba que, aunque ni Frisch ni
Meitner lo sabían, en ese momento y
en aquel apartado rincón de Suecia
comenzaba la era nuclear"
aceptar, pero enfisica nuclear hemos reci-
bido ya tantas sorpresas que en ningzín ca-
so, ante una situación extraña, podemos
decir, sin dudar, 'es imposible".
y se fue a pasar las Navidades en
Kungalv, en el sur de Suecia, a casa de
una familia que la había invitado. AUí se
le unió su sobrino, el físico Otro Prisch,
que a la sazón vivía en Dinamarca, don-
de se había refugiado de los nazis.
Tía y sobrino caminaron, pasearon y
esquiaron, pero inevitablemente la con-
versación recayó sobre los sorprendentes
experimentos de Berlín.
Parecia imposible. Era impensable 'cor-
tar" el núcleo, si se pierna en la cantidad de
ligazones nucleares que había que romper,
contó más tarde Frisch, a quien, aun-
que estaba intrigado por el asunto, es-
taba más urgido por esquiar. Pero Lise
era implacable y, finalmente, tía y so-
brino se senraron sobre unos troncos.
Meitner sacó un papel y un lápiz e hi-
zo algunosdibujos en los que sugería
la manera en que el núcleo podía divi-
dirse, e!ongándose lo suficiente y luego
dividiéndose en dos panes, dos peque-
ños núcleos de relativamente poco ta-
maño (en este caso, bario -el elemento
56- y criptón -el elemento 36-) que
se separarían a gran velocidad, debido
a la energía liberada: 200 millones de
elecrrén-volc, (El electrón-voltes una
medida de energía, una medida muy
chica, que se usa a nivel atómico y nu-
clear. Aún doscienros millones de elec-
trón-volt no son demasiado para el
mundo en que nos movemos cotidia-
namente, pero para un solo átomo son
una 'barbaridad.)
¿Pero de dónde podría salir semejante
cantidad de energía? ¿De dónde podían
venir nada menos que doscientos millo-
nes de electrón-volt? Use Meitner había
asistido a conferencias de Einstein en
1909, en las que éste había expuesto la
fórmula de equivalencia entre masa y
energía (Eemc-) y ese día -era e! 24 de
diciembre de 1938- las recordaba per-
fectamente bien.
También recordaba -conró Frisch-
que al partirse el núcleo de uranio, los dos
núcleos resultantes no pesaban exactamen-
te lo mismo que el núcleo original, sino
un poquito menos. Yponiendo esepoquito
menos 'en la fónnula de Einstein, le daba
justo 200 millones de electrán-volt. Todo
encajaba.
Esa masa que faltaba se había liberado
en forma de energía. Hasta tal punto
encajaba que, aunque ninguno de los
dos lo sabía, en ese momento, y en
aquel apartado rincón de Suecia, co-
menzaba la era nuclear.
La fisión del uranio
Meitner no estaba del todo segura,
por lo cual no comunicó sus conclusio-
nes a Hahn y regresó a Estocolrno.
532
Frisch, en cambio, volvió a Copenhague
y fue corriendo a contarle las novedades
a Bohr, quien "inmediatamente y en to-
do se puso de acuerdo con nosotros", se-
gún le escribió a Meitner ese mismo día.
Meimer y Frisch escribieron un trabajo
sobre el tema consultándose por teléfo-
no (¡por los teléfonos de entoncesl).
Frisch lo redactó en borrador el 6 de
enero y se 10 mostró a Bohr, que le pidió
el trabajo en limpio. El tiempo volaba.
Frisch alcanzó a pasar sólo dos páginas
del trabajo y se las alcanzó a Bohr en la
estación desde donde salía el tren que lo
llevaría al puerto para embarcarse hacia
los Estados Unidos. Bohr prometió no
decir una palabra durante el viaje, para
preservar la prioridad de Meitner y
Frisch, que dedicó los días.siguientes a
preparar los experimentos e inició las
mediciones el 13 de enero. El 23 de ene-
ro apareció el primer artículo en Nature.
¿Qué nombre ponerle a un fenómeno
tan insóliroiFrisch fue a ver a William
A. Acnold, un biólogo amigo, y le pre-
guntó: "¿Cómo se llama, en biología, el
proceso por el cual una célula se divide
en dos?".
y Arnold le contestó: "fisión".
La noticia se extiende
Bohr había prometido no comentar
los resultados, pero durante el viaje en
barco no se pudo contener y habló de la
fisión con León Rosenfeld (1904-
1974), el gran teórico belga, que tam-
bién viajaba. A su vez, cuando el lunes
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 fisión nudear

n(i~deÚl1,"io
+MUIIÓn

núcleo de la dlVsrón

dos núcleos hijos

Los neutrones que se emiten cuando se fisiona el uranio pueden

partir nuevos núcleos y generar una reacción en cadena.

contienen seiscientos mil millones de
billones (6 x 10 23) de átomos. Si todos
ellos se fisionaran, liberarían energía su-
ficiente como para levantar un millón
de toneladas a diez mil metros de altura.
Yeso ya es como para tener en cuenta:
la fisión nuclear es, en relación con la
masa involucrada, uno de los procesos
más energéticos del universo.
¿Pero de dónde sale esa energía? Co-
mo les decía antes, es la que estaba acu-
mulada en el núcleo para mantenerlo
amarrado. Son fuerzas poderosas. Des-
pués de producida la fisión, después de
haberse partido el núcleo de uranio, las
masas sumadas de los subproductos re-
sultantes (el bario, el criptón y los [res
neutrones viajeros) son ligeramente me-
nores que la masa original que albergaba
el núcleo recién fisionado. Esa pequeña
diferencia de masa da cuenta de la energia
liberada, siguiendo laformula de Einstein.
Otra posibilidad era el plutonio, que,
según se había calculado, también se fi-
sionaba. Pero el plutonio tiene un pe-
queño inconveniente: no existe en la
naturaleza y, si existió alguna vez, ya se
desintegró. Si uno quiere plutonio, no
puede ir y servirse: tiene que fabricarlo:
era uno de los famosos "rransuránicos":
el elemento 94. Entre noviembre de
1939 y marzo de 1940, Ernesr Lawren-
ce (1901-1958), con su ciclotrón de

La carta de Einstein
En el verano de 1939, los físicos Leo Szilard y Eugene
Wigner se entrevistaron con Einstein y le pidieron que es-
cribiera una carta al presidence norteamericano Franklin
Delano Roosevelr para informarle de que esta nueva forma
de energía se podía utilizar para fabricar bombas y advertir-
le sobre el peligro de que esas bombas quedaran en poder
de Alemania.
pado. Esta acción probablemente debe ser entendida en el sen-
tido de que el hijo del uiceministro de Relaciones Exteriores
alemán, WJn Weizacker, foe asignado al Instituto Kaiser Gui-
'llermo'en Berltn, donde algunosde los trabajos norteamerica-
nos sobre el uranio están siendo reproducidos.
Albert Einsrein

El trabajo reciente hecho por E Fermi y L. Szilard (.oo) me
conduce a creer que el elemento uranio puede transformarse en
una nueva e importante foente de energía en el[uturo próxi-
mo. (.oo) Este lluevo fenómeno podría conducir a la construc-
ción de bombas y es concebible -aunque mds incierto- que
puedan fabricarse bombas extremadamente poderosas de un
nuevo tipo. Una sola bomba de esta clase, llevada por 1In barco
(sic) y detonada en un puerto, podría perfectamente destruir el
puerto entero junto con parte del territorio circundante. Sin
embargo, esas bombas podrian ser muy pesadas para transpor-
tar por aire. (oo) Tengo entendido de qu.eAlemania ha suspen-
dido la penca de uranio de las minas checoslovacas que ha OCII-
La carta se entregó a Roosevelr e111 de ocrubre de 1939
(ya había escalIado la Segunda Guerra Mundial) y el 6 de
diciembre de 1941 Roosevelt autorizaba el comienzo de la
construcción de la primera bomba atómica. El resto no fue,
precisamente, silencio.
La famosa carta no fue la única intervención de Einstein
en el problema nuclear. Más tarde -el 7 de marzo de
1940-, enviada otra más para insistir sobre la necesidad de
contar con una bomba nuclear.
y aun después, una rercera carta para pedir que la bom-
ba, que ya había sido construida, no se arrojara sobre Hi-
roshima.

534
 SOl!:>Jí'f::>sOl ::>poun ; 1v6 I ::>porun] ::>p ua !A:l1 OW!ld eiuaro t!u.,nq O!P =r= -O;)SdP Á CJclod eJ;)lUOJ) el 9ZTIJ:> U~lU;¡re
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CJU::>lSOS os CJJ::>luI2uI ::>'o::>doJn::>ouad sojpn] 501 'epeJJcsem CJ;) eoejod V!ZJUiJ'J seseo SEronb Jl!(;¡P uoo Clscq 'U9!SOldx;)
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-suen CJqElj ::>SUJJl::>g'SC1S!:>Se_.¡ S::>U::>WJ~ SCI1U::>!W'reU1::JAU!ossedun aun 0<jnH el reIOJ1UO:>snb Áe1.{;¡SJC2!1!lOcpond onb
-::>JUU1;)1tlZU¡CS::>pIC~OJJOd p Á OJlI~l:.I 'UOJt!Wl!;l o] anb SOJ1 l!J~J::>uaJau::>l<j0ered :J01:>l!alun onb re:>
::>pugcds3' CI 'JOS I;)P Sd¡t!llO::>US;)S -S!U!W SOl ::>pS::>lqWOUSOl rod 'Aolol9W -pqtg ;¡P IPYj syw 0lpnw el;) eqwoq eun
-JUd SOl ::>0 '!21m O~CI ;)lq!W::>1Á osucui -donuaqqrg ol:>ed ouroo 0ppouoJ 'cru 'Ot.p;HI ap ':mb ::>peiuaro UOJ;)!P::>Ssomo
-U! un ua 0P!U::>AUOJCJqcq ;)S ¡eW::lp -ew::>[V UD::>U9!SdJ~ 00 ::>poiced (::>Iqeu -!J;)Wl!dlJOU SOl OWO::>SdSd[2o! SOlOltIC~
-!:>JO udOJn3 'CJJdlU¡~UI dlu;lwpumuu -'ldpp Á) OSOwe_.¡re SEpe.l~ opezrnreref 'U:>!W9le cqwoq eun 'SOU;)Wcpcu Á sylU
Á 'SdTCJJn::>uuera onb 'uz!ns Á I!!J::>ns OP!ScJqet.¡ s::>10!J01!lJ::>1oÁn:>'re1U::>!JO -epl!U'eJl::>S'OA!1:>OJ1SdPre!Jua1od cm
oidaoxo 'I F, I;¡P oÁcw ::>ps::>u!Jy e!uolod el 0PU::>!PCAU!aired ns UOJ -lOU;) un CJlPU;)l 'eperOllUOJSdp eJ;)ucm
'el::>lJ ::lJgos UOl -::>!:>!t.¡ sosru SOl '::>18 1::>U3: 'u9!Jedmo el ::>pÁ oauord ;)P -eqeJ;)q!l ;)Se¡2lJUa eS::>
-eztre¡ ;)S sapeuodsuanorae sedon oÁcm 91::>ldulO:>::>sspur se}P soood ua '::>JqW;)!l !S .esoo CJ10 reu!~ew! 9!1!WJ::>drenJ 0'1
::>pOZ 1;1'1!!:JU::J1S!S;)J ;)P oJOj OW!ll!' P -;)S ua OOJeU!lUOp el Á e!AosJt!A e!:Jlllj 'opunw II! JetplCW l;):>Ct¡ered C!JCSdJ
.repmbu e SOP!P!J;¡O 'C!J;)19 Á e!A'elso~ JlllJwep!dyl UOJt!2treAI!onb 'SdUt:W::>re -cu eJ~l::>U;)el1!pOl 'l!¡2J::>u::>::>psepCl!W!J!
-nA lIOJ;)!peAU! sClIew::l¡e seden SEIep sopeplos ::>pO!p::>wÁ u911!w re ;)w::>Jj SdPCp!lUC::>ejreuoprodord OJ!W91e O;)P
-!n~::>su::lÁ s!zell Sdl!lí'les uo U01::l!lJ!AUO::> oood J::>Jel{uejpod sooejod SOl OJ::><1 -I)U 1::>anb -tlC};)JJ 'ueqeJ~::>sc- uep::>p
os eJl~unH Á l!!Je~rng 'c!uewn~ '01 't:!ucw::>[V lll!.JJ::>~ el uOJeJl!p;)p elJ::>ll!l~ SO!lOlCJoqcl S0l A 'SOpOll!Joqel SO]u::>
-(Jl!J SE1ltl::>!W'CIOS;)lu::>wemlosqe eJl::>l -u¡ ::>C!:>UCl.:I'll!UOIOd e U9!seAU1el SCl~ -U:>9Jlu::>!J u9!JnloA;)~ el ::>pS;)P1!Jlm:>o
-eI2u¡ C 9(::>Pe!::>treJ:;I::>pU9!::>!P1I::>J r.-¡ '"s::>JO!J::>jU!Sl!2eJ,. omo::>- OU!S'e:>!lnod cI ::>pSdlJOJ sel ua °
'rc!punw U9!:>oWUOJ sCI Á u;)w!2?J I;)P SOpcsJJJ\pe SOl ered elreleq ::>psodureo SOl ua cqc~nf ;¡Sou op
eun 0qnH j1::>jl!H::>pSOUCWu::>sped! U9!:>CJ1U::>JUO:> ;)P sodlUe:> SQJ;)lU!Jd SOl -unw pp oups::>p ¡a 'eJ2J:lu::>::>plOPPJOS
'SJJt!d u::>uOJUnu::>O!unf UOJerelSU! ::>sl!p!n~;)su3 'l!¡P I;)P u:JpJO OSU;)WU!un U;);)SJ!lJ::>AUOJe1Pod U?!q
::>pF I 1::>Á 'CU::>Sre uOJe2::>11Oy61 ::>pO!U CI e U01;)!AOlS::>eJPJlod Á ¡l!!Jl!J U9!S::>ld -lIJel .,nh 0U1S';)JqUlOq I;)P pep!so!JnJ
-n( ::>p6 13' 'SES::>::>Ut!lj sesu::>pp SEllIOJe::>l -;)J el Á SCl!UI;)S!ltlUseP!P;)W c UOJ;)!P eUl::>l;)el Jd:>l!jS!leSeJed JeJOldx;¡ e OU;)lJ
-lOS 'U::>!~I?g;)ps::>pOpUeJlU::J's:luew;)re -;)Jns ;>sse1!lU;¡S!lue Sep!p::>lU:so¡pn( S0l -;)1 un l!Jl::>s°195 OU OlU01~ 1::>::>nbOlC!P
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Á epueloH U01::>Áe:> o/.ew U3 'e:>rellJeu l!WPO¡ syw cÁnJ Á cJunu 0P!<pJuo:> 9!Jqn:>Sdp ;)S opuen:> '::>nbSd OlJ::>P<YJ
-!O Á e~::>nJON ;)P u9pedmo CIliO:> cu eÁl!t¡ ;)S::>nb OA!Srnd::>JSJ:W u::>m!~?J 'opeloldXd J::>ScJed OlS![ 'o!uolnld
-ew::>l&CA!SlI::>jO cl 9pnuc::>J ::>5¡llqt! ua 1;);)JU:>w;)lqeqoJd 'OUlS!Zl!U I;¡P S;)JOJJ 1::>eqc1s::>Jt¡c 'U;)!q A 'e'ldreJ01CU el Ud
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- Frontera del 111Reich
en 1942
IDII11 Reich Y sus aliados
[;] TcfTitorios satélites del Eje
O TefTitorios ocupados
por el Ejeantes de 1942
O TefTitorio aBado
más grandes que jamás se hubiera reu-
nido en la historia =tres millones de
hombres, siete mil piezas de artillería y
dos mil quinientos aviones- empezó la
invasión de la Unión Soviética. Las de-
fensas rusas se derrumbaron y en agosto
los nazis alcanzaron las bocas del Dnie-
per en el Mar Negro. El 2 de diciembre
de 1941 algunas avanzadas alemanas
penetraron en los suburbios de Moscú.
Pero allí mismo empezó la reacción so-
viética, que COrtÓ la ofensiva alemana.
Para marzo, el Ejército Rojo había recu-
perado casi 250 kilómetros.
Como una rueda que cae por la lade-
ra de la montaña y nadie puede parar,
la guerra se global izaba: el 7 de diciem-
bre de 1941, los japoneses atacaron
por sorpresa y destruyeron LaFlota del
Pacífico en la enorme base norteameri-
cana de Pearl Harbor. Los Estados
Unidos respondieron declarando la
guerra al Japón y automáticamente, y mo: habían participado juntos de los
en cumplimiento de la alianza germa-
no-nipona, Hitler declaró la guerra a
los Estados Unidos. Ahora, el conflicto
era total: desde Oriente a Occidente, el
planeta entero estaba involucrado. En
el verano del '42, las tropas alemanas
sortearon Moscú y cruzaron el Donetz.
Esta vez, el objetivo era una ciudad lla-
mada Stalin grado.
Mientras ranro, en Chicago, yen el
máximo secreto, bajo las gradas de la
tribuna del campo de deportes de la
universidad, se estaba construyendo un
reactor nuclear, que estuvo listo para
ser probado el 2 de diciembre y fue un
perfecto éxito. No había sido -ni había
pretendido ser- un gran negocio: la
potencia alcanzada había sido sólo me-
dio watt (y había costado W1 millón de
dólares). En el Pacífico se desarrollaba
la batalla de Guadalcanal, la mayor
avanzada realizada hasta el momento
sobre el Imperio del Japón, yel Depar-
tamento de Estado norteamericano in-
formaba que dos millones de judíos
habían perecido en Europa y que cinco
millones más estaban bajo inmediara
amenaza. Todo se sabía.
La carrera por la bomba
Si se lo piensa fríamente, había bue-
nas razones para temer que los alemanes
fabricaran una bomba atómica, razones
tanto históricas como científicas. En re-
alidad, los físicos de Alemania y los del
campo aliado eran más o menos lo mis-
años dorados, habían integrado los mis-
mos equipos, eran discípulos unos de
Otros (como Heisenberg de Bohr).
Idéntica formación, idéntica informa-
ción: ¿por qué no habrían de planear y
proyectar las mismas cosas? ¿Por que no
habían de pensar en una bomba, si era
una idea que practicarnente a todo el
mundo se le había ocurrido apenas se
descubrió la fisión?
Efectivamente, en setiembre de 1939
la Oficina de Guerra alemana había
convocado a una conferencia en Ber-
lín, a la que asisrió la primera plana de
536
Mapa de la
• I
ocupaclOn
alemana
hacia 1941.
la física nuclear, donde se analizó el es-
tado de la cuestión, se examinaron las
probabilidades de fabricar un arma ba-
sada en la fisión. En una segunda con-
ferencia, desarrollada en setiembre, se
delineó un Plan Preparatorio para ex-
plotar las consecuencias de la fisión
nuclear. La dirección de la investiga-
ción teórica estaría a cargo de Heisen-
berg, el mismo que había enunciado el
principio de incertidumbre que vimos
en el fascículo anterior.
Nada tiene esto de sorprendente, y no
tiene nada de sorprendente que algunos
de los físicos no alemanes se asustaran.
Mientras Alemania avanzaba sobre Euro-
pa sembrando el terror y la destrucción,
también avanzaba en el camino de la
bomba. Al comenzar la guerra, los físicos
alemanes estabari muy a la par' de susco-
legas británicos y norteamericanos.
El proyecto Manhattan
A pesar de que Einstein ya se lo había
sugerido un par de años atrás, como ya
les conté, la decisión final fue tomada
por Roosevelt recién el 9 de octubre de
1941: ese día resolvió usar la enorme
masa de recursos que hacía falta para
construir la bomba atómica. Era muy
oporruno: un mes y medio más tarde, el
7 de diciembre, los japoneses bombar-
deaban Pearl Harbor y los Estados Uni-
dos entraban en la guerra.
Como es natural, la guerra aceleró to-
do. El Proyecto Manhattan (llamado así
por una oficina, precisamente en Man-
 ns -e Jse eq-e::>ld.>CdS nl;)n~ trI 'opmaU!1 -1'C1';)nb ;)P Á oduran olpnw Olrn::>OJ::lU pp O!p:lUl U;) Cp!A'Cl '0110 ua l!qllfeqeJJ
--eJS e!Jeq ;)SOptl?!~!l!P Á ~l::>S0Wopuel -aiusur 'CJ;)!pnd ;¡S anb og¡e el::l ou 'E!:>!W uornb lIO:>Sl!;)Jl!Jsns ::lp Je¡qllll 0P!q!q
-!A;)'¡elU::lpp::>OedoIn!{ -elllPOl !S1l::> ::lp -91e eqwoq 'CI::lp u9pe::>!Jql!j 'el anb ::lp -ord ll]U:lJ J01:>::lSun U::leqeíeqan onb [él
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SOSlTIJdl dP ~S~Ul dlU10Ud ~I J~STI '1 t6 1

punto de quiebre: el ejército alemán,
que estaba hasta entonces invicto, fue
derrotado en la más sangrienta batalla
de la historia de la humanidad, que se
cobró, según se estima, entre tres y cua-
tro millones de vidas.
Luego de seis meses de una lucha te-
naz y encarnizada, el 31 de enero de
1943 el teniente Von Paulus, completa-
mente cercado por el ejército soviético,
desobedeció las órdenes de Hitler y se
rindió con 91 mil soldados hambrien-
tos. Desde ese momento en adelante,
los nazis no harían más que retroceder.
Unos meses antes, en el norte de Afri-
ca, el general inglés Montgomery había
resuelto esperar al ejército alemán co-
mandado por Erwin Rommel cerca de
una estación de ferrocarril llamada El
Alamein, donde le había infligido una
terrible derrota el 25 de octubre de
\ juega con las serpientes y sueña.
\ Paul Celan
1942. El norte de Africa estaba perdido
para los alemanes.
y para colmo, ya desde principios de
1942 la aviación inglesa y sus aliados
norteamericanos habían empezado el
bombardeo sistemático del "Reich" ale-
mán, y los raídes penetraban cada vez
más profundamente en el territorio ene-
migo con la intención de destruir la in-
dustria de guerra nazi.
En 1944, las misiones empezaron a
bombardear Berlín. Era el comienzo del
fin: Alemania había perdido la guerra.
La derrota alemana
Negra feche del alba te bebemos de noche
te bebemos a mediodla.
La muerte es un maestro venido de Ale-
mania,
te bebemos en la tarde y la mañana
bebemos y bebemos.
538
La muerte es un maestro venido de AIe-
mama.
Sus ojosson azules,
te hiere con una bala de plomo;
con precisián te hiere;
un hombre habita en la casa tus cabe-
llos de oro Margarete
azuza contra nosotrossus mastines nos
sepulta en el aire,
La muerte es un maestro.venido de Ale-
mania.
"Hoy, Dla D': ha dicho la BBC al
mediodla, y con razón: "Este es 'el d{am.
¡El desembarco ha comenzado! Transmi-
sián inglesa en alemán, holandés, fran-
cés. Transmisián inglesa en alemán a las
once: discurso del comandante en jefe, eL
general Dwight Eisenhower. A mediodia,
en ingLés:la lucha dura empezará ahora,
pero después de ella, la victoria. El año
1944 es el año de la victoria completa.
¡Buena suerte!
Diario de Ana Frank,
martes, 6 de junio de 1944
Efectivamente, el 6 de junio de 1944
los aliados occidentales comenzaron la
invasión de Europa. Bajo el comando
general de Dwight Eisenhower, cientos
de miles de hombres desembarcaron
en las costas francesas de Normandia,
mientras los aviones dejaban caer miles
de paracaidistas detrás de las filas ale-
manas. Era el esperado "día D". A las 9
 6f~
''CPllIOJlUo:>S;)P U9P:>l!;)1 eun U;) oiuadar ::>ptreIlUJq!1 ;;>S'S;)u -radsrp UOJCII'ClS;;>'l'CJpnU dlgpsnqwo:J Id 910~'C es OplT'Cn:J
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l'CUOpnl0A;:J Á asnonpordai ;;>pS;):>ed'C:>'se¡n:>?IOW sefdldwo:> -esad spur SO;¡P1)U u;;>osrerarde 'C 'dSJ!pury E UOJ'CZU;¡WO:>
Ud SOWOJy SOl 'C.t0l{"!!OptreU!qwo:J ''CqU[ugUJl ;¡lU;;>W;)lq'llJeld OU;¡~9JP!l[ dP SOWOly SOl anb s;;>ptreJfl uci UOJdn] 013U;);)
-W! 'Cl$? OJ;;>d'~[lUnreu el dp 9!:JdJ'CdcS;)p Á 9!~U!lXd ;;>s'9P ns U;) umrerodum 'CIÁ uorsard el :mb 1l1SCt¡'p'Cp;;>Alll~ e[ dP
-orede O!UOJnld P ~selpJ1S;¡ sel onb sonour treqeJnp Á ;;>lU;¡W u9!:>:>e III ofeq uorofanuoo ;¡S S;)qnu s;¡pueJ1J ser A 'sdqnu
-ep!dYJ u-eqeJadlU!S;)p ;)Ssano 'SJlq'ClSJ trel;;>sou~lV 'O!treln S:lpUe13 U;) UOlllSU;¡PUO:> ;¡S onb '0!1;;>l{dp Á OU;¡~9JP!l{ ;:Jp
I;¡ Á O!JOl P 'O!U!umre p Á OJO ¡;¡ 'o]J;)!ll ¡;¡ Á ell!ld 'CI 'O!UJ SOUlOIJ! SOlS;)P0tu 'S;¡ldUl!s SOWOl!! U'CJ'3 'u9!:>C!PCl ;¡P =m
-r= Id Á O!I-eq P 'OUJ~911!U I;¡ Á OUd~JXO I;¡ UOl;¡!:>UU ;¡lU;¡W -eisa ;¡tuJOU;) un ;)P O!P;)Ul U;¡ sourorp sOl UOl;¡!:>t!U Á llT\,":)S;¡
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''C:>l!lod U9!:> sope!Te sOl 'oisoáe ;¡P 6Z: ¡;, 'Á ll!:JU'lU::r ';¡lA'CH =r Á o~JnqJ"l{:::> anua ICP;)l1:Ul
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onb ;llU;lW'CllSd!U!S Á 'Cl!nbmm OPU'Cf;lP -oprsod Sl!1 oiuord Ánw 'oUllp911ldP O!J!AJ;;>SI;¡ U1:m~;}Sll 'SJuope:>JIlC¡W., sey
'SJS;lW S!;lS JOd UOld!AnJ;lP ;:¡SÁ e!AOSl'CA ;¡lI'CAI;¡ Á l!!:>lT'C1:I;¡P rns P 9!n~!s ·SJ.1 -anbod SyW 'SOJAllU (!Ul omm:>" '>¡U'Cld
'C UOI-e~;¡1I yy, IJP oruní op 1t ¡'3 'ulm --ed l:peJ;¡q!lllJ;¡ Y%l dP orsoáe dP ~z: euV ;:¡q!J:>Sd'"S'CJUJI Sl!¡ dp S!!Jl.,P S1:p
-sJA IdP sell!Jo sel 9zU'C:>re 'yy, IJP O!U 1'3 '-o:>!l[:> ~W ZJA epll:>- !Z'CU ouadun -jeoered U;) seden J.,eJ ;)lU;;>W;¡lU'C1SUO:>
-n] Ud 'ofo~ olpJ?f'3 p ';¡lS3 Id dpSJO I;¡ opue;:¡pnc¡woq eJn~JS U9!Je!Al! CI lJ'Cf.,p SJUO!A'CrUl ;¡:>UO ::::>gg CJ .,p U9!S
''CU'C!('Cl!'ClnsuJu;:¡d 'CI Á eJPu-eWJoN U;:¡ueC¡ll:JJcgwaSJp SEdoJl -!UrSlI'l!l.l" 'OPllP!J0SUO:> l:Jqlll.{ ;:¡SllÁ'Cld
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Á fUlU;¡U!lUO:>'CdoJn!{ Ud ;;>!dns uOld!snd 'll!:>UllJ:I llJed JnneD ;:¡a "P 'e~;¡nJ0N seU'CWd('C seSlldJdP sel '-euegcw el Jp
S!dS dP syUI SOP~U!UIldlXd UOldt1J
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U01~lOlq sOP~1 SOpOl Ud :U9!:J:JnllSdp
~l Á JOU;;)l 1;;) ~doJn3: U;;)9JQW;;)S
"El 30 de abril, Hitler se suicidó en su
bunker, mientras las tropas soviéticas
estaban apenas a un kilómetro de
distancia. Su sucesor Doenitz firmó la
rendición incondicional de Alemania en
la medianoche deI 8 de mayo de 1945"
1945, el sistema de transportes del Ter-
cer Reich ya estaba paralizado. En enero
del '45 cayó Varsovia en poder de los
rusos, que en pocos días más hicieron
pie en Alemania.
Los aliados se acercaban por el Oeste
también: en la noche del 22-23 de mar-
zo cruzaron el Rin y, en abril, el E1ba,
mientras los soviéticos llegaban a los su-
burbios de Berlín en ruinas.
El 30 de abril, Hitler se suicidó en su
bunker, mientras las tropas soviéticas es-
taban apenas a un kilómetro de distan-
cia. Su sucesor Doenirz (luego juzgado
y ejecutado en los juicios de Nurern-
berg) firmó la rendición incondicional
de Aleman ia en la medianoche del 8 de
mayo de 1945. La Segunda Guerra
Mundial -o por lo menos su parte euro-
pea- había terminado.
La guerra provocada por Hitler fue
probablemente la más destructiva de la
historia: en 1945, cincuenta países se
habían unido a los aliados y movilizaron
sesenta millones de personas, de los cua-
les por lo menos diez millones murie-
ron, aunque las cifras de China y URSS
son vagas. Nueve países se habían unido
al Eje y movilizado treinta millones de
hombres, de los cuales por lo menos seis
millones murieron. El total de los explo-
sivos que se usaron fue de seis millones
de toneladas de TNT. Las bajas civiles
debido al hambre, enfermedades, bom-
bardeos y campos de exterminio, fueron
aún mayores; el mundo entero se vio en-
vuelto en una vasta maquinaria de con-
flicro. Las atrocidades cometidas por los
nazis establecieron un antes y un des-
pués en la historia de la barbarie huma-
na, bien nutrida por cierro.
Quedaba Japón y la guerra en el Le-
jano Oriente. Los norteamericanos
avanzaban de isla en isla a costa de
grandes pérdidas humanas. Por el Otro
lado, los ejércitos soviéticos, liberados
del frente alemán, se preparaban para la
invasión de Manchuria, ocupada por
los japoneses.
Lo cierro es que, a esa altura, Japón
ya estaba derrotado. Los bombardeos
habían dañado completamente su capa-
cidad de guerra y sus ejércitos cedían.
Lo cual no significa que las cosas fue-
ran fáciles; el alto mando japonés no
aceptaba los términos de rendición in-
condicional exigidos por los aliados. La
derrota final era segura, pero la inva-
sión y ocupación de Japón iban a ser
sangrientas y costosas.
Más brillante que mil soles
Yo soy el Tiempo que creciendo alianza
y arrebata todo.
Yo soy la Muerte que estremece
los mundos.
Bhagavad-Gita
Brilló con una luz
másfuerte que la luz del mediodía
San Juan de la Cruz
Volvamos, entonces, a lo nuestro. En
julio de 1~45 -la guerra en Europa ya
540
había terminado- la bomba atómica es-
taba lista para ser probada y la fecha del
ensayo fue fijada para el 16 de ese mes.
Los científicos estaban tan seguros so-
bre la bomba de uranio que no la pro-
baron, pero sí la de plutonio y su delica-
do mecanismo de detonación. La prue-
ba se llamaría "Triniry", nombre toma-
do de un soneto de John Donne, cuya
poesía religiosa Oppenheimer andaba
leyendo por esos días.
En mitad del desierto, trescientos cin-
cuenta kilómetros al sur de Los Alamos,
en un lugar muy apropiadamente lla-
mado Jornada del Muerto desde los
tiempos de los españoles -lleno de es-
corpiones, víboras de cascabel y rarántu-
las-, se montó una torre de acero sobre
una base de hormigón. A treinta metros
de altura había una plataforma donde se
instaló el artefacto de plutonio.
A quince kilómetros, en cada direc-
ción, se pusieron puestos de observa-
ción para aquellos que tendrían el raro
privilegio de presenciar el -experimenro
en mayor escala de la historia humana.
A las dos de la mañana, todos los par-
ticipantes estaban en su lugar, en el cam-
po base. A las 5.29 el artefacto estalló:
El general Thomas Farrell, una de las
figuras fuerces del proyecto Manhat-
tan, pensó:
Todo el lugar se iluminó con una luz
impresionante, de una intensidad mucho
mayor que el mediad/a ... treinta segun-
dos después de la explosión, la presión del
 -n!::> setpnw 'S1:u!nJ Ud 'U9dl![ IdP 1:JUI
-ouooo e[ Á EP!TIJ)S:lP -e'1l!lS:lesouode]
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-ua ;¡S 'SOJpJl!'1uloq SOl ;¡P oirede sep!U
-anretn dlUdW'Csopep!n::> UOJ;¡11jsano se[
orod 'elS!I1!1 Jp 9l{::>Elos OlOÁ)I ':llUdUl
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-uopnpord 'O!UOlTI{d;>p SO;)P¡;¡U;)P S;)U VI snb J3.I.J OJU3tuOUi U1: .I.0¿ '''3JUVll!.I.q
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dades japonesas, como Tokio, habían
sido terriblemente bombardeadas. Pero
sobre Hiroshima no babía caído born-
ba alguna. o tan pocas que parecían
baber sido arrojadas por error.
El gobierno japonés inició un discreto
movimiento para que el gobierno ruso
actuara como mediador ante los aliados
y pidiera la paz. El partido militarista.
por su parte, presionaba al emperador
Hirohito para que siguiera la lucha.
Minutos antes de las tres de la ma-
fiana del 6 de agosto de 1945, el Enola
<:;ay,bombardero B~29 de la Fuerza
Aérea norteamericana. despegó de la
base situada en Tinian, en las islas Ma-
rianas. Estaba ligeramente sobrepasado
en peso: a bordo llevaba a "Litde
Boy", una de las eres bombas atómicas
fabricadas por los Estados Unidos. Era
un artefacto de más de cuatro ronela-
das de peso -el avión estaba tan sobre-
cargado que a duras penas pudo levan-
tar vuelo-, tres metros y medio de lar-
542
"
go y unos setenta y cinco centímetros
de diámetro, que había sido transpor~
rada desde los Estados Unidos a Ti-
nian por parees, en un acorazado pesa~
do y varios aviones.
A las 8.40, el Enola Gay se acercó a
Hiroshima, volando a unos cinco mil
metros de altura. Ningún avión japonés
trató de interceptarlo ni recibió fuego
antiaéreo. Poco después de las nueve, el
Enola Gay dejó caer la bomba e inme-
diararnente se alejó para escapar del
fuerte impacto convectivo de la explo-
sión. Cuarenta y tres segundos más tar-
de, la bomba atómica explotó, a seis-
cientos metros de altura sobre el hospi-
tal Shirna, COI1 una potencia equivalente
a 12.500 toneladas de TNT.
Yo me había levantado de una silla pa~
ra hablar por teléfono. La casa quedó lle-
na de un fi,ego amarillo y elfuego se vol-
vió después azul. y el azul se hizo rojo,
hasta que la ciudad tan clara y sin nubes
esa mañana, se hundió de pronto en una
noche sucia,
COntÓel sefior Michiyoshi Nakushina,
que era un comerciante de sake en 1945.
Cuando miré hacia el cielo vi un esta-
llido de luz blanca y el verde de las plan-
tas, envuelto en esa luz, las hada parecer
hojas secas,
recordó una chica que tenía 5 años
aquel 6 de agosto.
 WOO'l!ewo@se::>¡muapseap!'lj 'OpUCJAlOJ[V ¡e Á ¡e!l:JdWI o!:>e¡ed ¡e CI ;¡P OJ1Ud:>I;¡ U:J soperf [!W o.neno
Je2;¡n U;) OJ;¡lU;¡eJp un uOlepJel Sep!lOU e Sdll dP) JOICJ dP cpUO 'CI;)P o U9!:l
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-re !Wld::l OtpIP cJqeq ouroo '"eSo!pueJ~ pp t!:>J;¡:)'I!W selU;¡!:>SOPUd asreurnsa 'JOpCJJdle dn] SeW!lJJ/\ ;¡P OJdW~U El
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'e!lnq:>uew dP saroes el ;¡P sel:>eXdSdUO!:>"CW!lS;¡ Á-eq0N 'SOlldW91!>i d:>dJl ;¡p O!PEJ un U;¡ Á op
-em sel 'sepmnsop seadoma sejurouooa 'ol::>¡dwo:>rod I!w 8t sond -!llelS;¡ I:J rod Op!nnSdp opepanb eJCjeq
sel 'sopern:>!lJeS;)P sojqand sor 'seurru ;¡P 'sop"CgcP UOJ:lry I!w eruoras '"CW!qs 0POl U9!SOrdXdCI ;¡P sondw91!"f Sop
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Sd1U"EZ>Wnq seurru sel ueqeponb ==c opu"C:>soqO~;¡ry dP sen2u<l1 SCIdP d:>ue/\c OU!II;¡qlOl OlU;¡rO!/\un 'dpJl!l el dP f
'opeU!Wl:>l "EJqeqeJJ;¡~ el 'Js eJolfV pp elnq onb dlU;¡2 ;¡P sel9 =: U;¡Á 'op sel Á l!Ul!yew El dP T 1 S'CIdllU'ir 'seJot{
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opueld;):>e red dP elld]O eun OZ!qllZ!ns ;,p 011U;):>I;¡P "C:>l;):> eqclS<lsopc[El!dsoq elU:JWJOl eun uOJ O!PU;¡:>U!Id 9P!U!
dP 91\eJl e Á 'SdJel!l!UJ sopuewo:> sOl ;)P SOlu;¡!urp;¡lqmSd SOl;)P e¡JoÁcw CI :mb ;¡S U9!SOldx;¡ el ;¡P sOJnU!tu Of SOlV
dlU;¡W;¡lU;¡!PUdd;¡pu! U9!SP;¡P ns gWOl -JOd SJ!WU11e9JOddWd U9!:>e11l!SCl 'seu~nJ dP u9lUOW un uo 9!lJ!l\uo:> ;¡S
Ol!I.{OI!H10pCJddWd Id ¡en:> 01 :>lUV 'SeWOlU¡Ssns l!q!J:>SdP eJ;)lUd pepn!:> el ';¡lUelSU! un 019s u3
'SCUOSJ:>dnw mu:n dP S;)UOP!pUO:>Ud ueqelSd OU Sd:>d/\ SCll:> 'Ol:>e Id
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13 'epcl}uoloJd e!:>udlS!S;¡leun e¡uodoJd 'so:>uelq SO¡nq912 dP clleJ 'uds9 elnp 9!I\Io/\U;¡ 02;¡ry ;¡P en2u;J1 ;¡WJOU;¡eun
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;¡Sou m!l!w op!lJed I;¡ 'U9!:>!PU;¡Jel e¡l -eJ ser Jod sopeuo!SdI UOJdry dnb SOl -X;¡el ;:¡p S;JUO!:>ll!P:JWU!sel U;¡ l!JnleJ
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~un UOJ~!trellidN UO.reUldqO~
!~U opp.red ns Á ldP!H '~f6 1 dPSdQ"
Kokura
Nadie recuerda el nombre de Kokura,
Kokura está en el noroeste de la prefec-
tura de Fukuoko en la isla de Kyushu.
¿Pero quién conoce el nombre de Ko-
kura?
En 1933 se construyó un arsenal, y des-
de entonces
la ciudad se volvió un punto estratégico.

y nadie oyó hablar de Kokura.

La gente de Kokura siguió viviendo co-
mo hizo siempre,
y los días amanecieron y terminaron,
como siempre.
y el tiempo pasó y la gente nació y mu-
rió, como fue siempre.

Yen 1963 Kokura y cinco ciudades cer-

canas se fundieron
en una nueva ciudad que se llamó Ki-
takyushu.
Yel nombre de Kokura dejó de figurar
en los mapas
Kitakiushu es ahora un gran centro de
comercio
con más de un millón de habitantes.
y nadie hablará más de Kokura.

Nadie babia de Kokura, nadie

la recuerda, y sin embargo
la segunda bomba atómica,
la que hizo estallar en pedazos Nagasaki,
esa misma,
no estaba destinada a Nagasaki
sino a Kokura.
El avión se llamaba
¿cómo se llamaba el avión?
Bock's Car, eso es,
está bien que lo recuerden,
ya bordo
instalaron la bomba de plutonio
y alzó vuelo.
Tres días después de Hiroshima
alzó vuelo, alzó vuelo, poco antes
de las cuatro de la mañana de un ama-
necer de Tinian
navegando hacia'e1 $01
alzó vuelo, alzó vuelo
hacia Kokura.
Y voló.
Y voló.
Y voló.
Entre las ocho y las nueve menos diez
dio vueltas sobre Yakoshima
esperando a susescoltas,
uno de los cuales no llegó;
y sin él,
sin esperarlo,
siguió vuelo hacia Kokura.
¿Cómo sería ese día? No lo sé.
¿Qué destino tenía en el almanaque del
tiempo?
¿Quién decidió que sobre Kokura hu-
biera nubes bajas?
y voló.
Y voló.
Y voló.
El avión llegó a las diez menos diez.
y voló y voló, en círculo, esperando
que el cielo se despejara.
Ese día los habitantes de Kokura
habrán mirado el cielo, y dicho: "[Qué
día gris
sobre el fondo gris de la guerra!".
Algunos habrán dicho: "Aquellas nubes
no nos dan tregua,
¿no podrían mostrarnos un poco el sol
sobre el fondo gris de la guerra?".
y por encima de esas nubes
un avión, ¿cómo se llamaba?, el Bocks
Car,
con una bomba atómica ya lista
volaba,
y volaba,
y volaba,
dando vueltas y vuelras en círculo, espe-
rando
que las nubes se abrieran.
¿Cuántos habitantes de Kokura habrán
mirado al cielo
deseando que el cielo se despejara?,
como lo esperaba el piloto.
Pero nada, la meteorología inclemente
no dio tregua, y para tristeza
de los habitantes de Kokura
el tiempo no mejoró
y como no había esperanzas ni noticias
de un cielo despejado
el avión dejó de dar vueltas en círculos
y voló,
y voló,
y voló
hacia Nagasaki.
Los habitantes de Kokura vivieron por-
que ese día estaba nublado.

544
 35. La medicina científica entre
la anestesia y los trasplantes

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'S;)UO!::>eAJdsqo sns 9::>!(qnd Sd:>U01Ua ·01 ·S;¡lq!S!AU! oseov ·eu~:>rpdW CI dP Ol!qury Id J'CZ!l!q
-!SI!Jl!d O¡¡UOl( un ouroo ('Csnc::>dJU;¡¡Je ('C upoÁ'Cw ns U;) 'SO::>!~9Io!q S;¡lU.,¡Jll ;¡P -tnS;) Á J'CU~ll;) l! UOJ;)Ánq!nuo::> onb
9:>!:J)lU;)P! 'dlU;)UlfElI!:J 'onb 'C1SElj"d::>;)J::> UA!::>OUU9!::>::>e'C¡dP OpUl¡nS;¡J ouroo :>q 'SOW!Jdjdl seu ll~!qUll!l cnb Sl![ l! 'Sd1
Á Ul;)nj dpSdp anua anb OUJ;)lX:>lI:>W -puoo 1!1 onb Id Sd ;)¡qpJ::>U! ;) [!WJSOldA -'U;)!l.lJA SCllO oqm[ ::>lUdlU1!jOSOU OJdd
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O!pnlSd p U;) soy~ ~Z 9!lJ!AU! i=a .'C}l sordoouoo sor SOp01 :>p ':>nb ;)Sud[h:1 ;)P u9!un eun JSlel:>J::>UO::> ;)sJ!::>n1'OJd
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-;)1 OU J.... ·S'CpeU!Ull!::>U::I -ddw;¡ Á (S;)[l!l;)U;)¡¡ SC]IOJl 'Se::>)lSflU'Cj
Á op~oqe dP U9!S;¡joJd ns e ope!::>unu seso::> sel 'ln!wJnb CI UO::>0PCII;)S cJqclf Sd::>dAe Á 'scsopnp lOd sCP!liTI 'Se1¡;)nS
-dJ 'CJqelj (o!do::>sOJ::>!W IdP osn 1;) UOJ euprp;)m el :>nb OlJ:>!11;)P ol:>ud Jd Á 'llJg se:>!l:>yJd Jp olun[uo::> un ;)P ll!gnl
-d!p!dw! ;¡I Á ep!A ns epol uoreyedUIo::>e -O¡O!q el uo::>tmre![C cun CP;)lqclSd dnb Ud) In!jPU:>!::> ;)lU;)U.rtll;)pepJ::IA CU!ld!::>
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quien nos hemos referido en e! fascículo
28, y seguro que no con el detalle que
merece su verdadero papel. Si bien a
Koch se lo conoce principalmente como
el descubridor del agente causal de la
tuberculosis, el Mycobacteriurn tuber-
culosis, no fue ésa su contribución prin-
cipal a la recría infecciosa de la enfer-
medad (a pesar de toda la importancia
qu~ tuvo). Lo fundamental fueron sus
trabajos previos acerca de! ántrax y las
enfermedades infecciosas traumáticas,
que realizó cuando era médico de pue-
blo en Wollstein. Koch pudo aislar los
agentes causales microbianos de seis in-
fecciones diferentes y señaló:
La frecuente demostración de micro-
organismos en las enfermedades infec-
ciosas traumáticas hace probable su na-
turaleza parasitaria. Sin embargo, la
prueba s6lo será definitiva cuando de-
mostremos la presencia de un tipo de-
terminado de microorganismo parásito
en todos los casos de una enfermedad
dada y cuando además podamos de-
mostrar que la presencia de estos orga-
nismos posee número y distribución ra-
les que permiten explicar codos los sin-
tornas de la enfermedad.
y estableció los procedimientos
(identificación, aislamiento y dernostra-
ción de patogenicidad) que todavía sir-
ven en las investigaciones sobre la etio-
logía de las enfermedades infecciosas, en
lo que se conoce como los posrulados
de Koch-Henle (por su maestro Henle).
Es decir, la medicina se enrolaba en e!
camino causal: una vez sabidas las cau-
sas verdaderas de la enfermedad (pero
esta vez no adivinadas, o derivadas de
una teoría más o menos fantástica -co-
mo la de los humores- sino basadas en
la prueba experimental), el camino se
despejaba, y quedaba establecido de in-
mediara el objetivo central del trata-
miento: la eliminación del parásito. Al
mismo tiempo, se definía un programa
de acción, desarrollo e investigación que
la medicina seguida -y luego extendería
a enfermedades no infecciosas- que
consiste en encontrar sustancias capaces
de eliminar al microbio sin afectar al ser
humano. (Naturalmente, llegó el mo-
mento en que se demostró que no era
cierto que todas las enfermedades eran
causadas por microorganismos.)
Todo esto, si se quiere, forma parte
del crecimiento de la medicina en su
548
Primera demostración
de la anestesia por
William T. Morton
en el Hospital de
Massachuserts,
Boston, en 1846.
vertiente teórica. Pero antes de seguir
quiero hablarles de otra cosa, que no
surgió de la teoría pero que hace direc-
tamente a la otra vertiente médica (el
arre de curar) y que fue uno de los pasos
más gigantescos que la medicina dio en
toda la historia humana, sin el cual no
habría medicina moderna.
La anestesia
La cosa venía desde hada tiempo. Los
antiguos egipcios habían logrado la in-
sensibilidad temporal aplicando presión
sobre la arteria carótida en el cuello, de-
teniendo de esa manera la circulación
de la sangre en la cabeza. Los chinos ha-
bían usado un anestésico llamado polvo
Ma Fas, una especie de hachís que des-
cubrieron en el siglo 11. El jugo de la
mandrágora y otras plantas fueron usa-
dos durante siglos para aliviar el dolor.
Los indios sudamericanos masticaban
hojas de coca y cal y escupían en la heri-
da mientras operaban.
Paracelso, aquel médico-astrólogo
suizo, extravagante y pendenciero, in-
trodujo el láudano en el siglo XVIi en
1805, Sertürner dio un paso adelante y
extrajo la morfina (un gran calmante)
del opio crudo. Algunos "médicos" de
París, Edimburgo y Calcuta incluso
usaron el hipnotismo para producir
efectos anestésicos temporales, y se di-
ce que el cirujano francés DupuyttCl1
solfa insultar deliberadamente a 1M da-
mas p:ua que éstas se desmayaran antes
de una operación.
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do asociado a Wells durante un breve
período y lo había ayudado en la infor-
tunada demostración de Boston, em-
pezó a buscar algún otro agente. ¿No
serviría el éter? Este líquido incoloro y
volátil era conocido desde hacía varios
siglos. Valerius Cordus había descrito,
en 1540, la manera de fabricarlo tra-
tando el alcohol de maíz con ácido sul-
fúrico. Tanto Cordus como Paracelso
conocían sus propiedades anestésicas y
su facultad de sumir temporalmente en
la inconsciencia a ciertos animales. El
mismísimo Michael Faraday había es-
tudiado el líquido, al punto que en
1818 había publicado un artículo so-
bre sus propiedades en el [ournal 01
Science and Arts. Unos años más tarde,
el doctor John D. Goldman, un norte-
americano, también realizó experimen-
tos y llamó la atención sobre sus efec-
tOS anestésicos. Pero los médicos se-
guían sin hacer caso.
Morton decidió probar personalmen-
te las propiedades del éter. En su casa
de campo de West Needham lo aplicó
primero a varios insectos, gusanos, pe-
ces, gallinas y a su perro. Dio resultado.
Decidió entonces probar sus efectos en
sí mismo. Se sentó en un sillón, echó
éter en un pañuelo y, con el reloj en la
mano, aplicó el pañuelo húmedo a su
nariz y su boca. No tardó en perder el
conocimiento, y necesitó siete minutos
para recuperarlo. Era lo suficiente para
extraer no un diente sino tres, se dijo.
Morton pidió a uno de sus amigos que
le extrajera uno de sus dientes sanos
mientras se hallaba bajo la influencia
del éter. Nuevamente dio resultado:
Morron no sufrió ningún dolor.
Esa misma tarde, un hombre llamado
Eben Frosr llegó a su consultorio su-
friendo terriblemente a causa de una
muela infectada y pidió a Morton que
lo hipnotizara antes de extraérsela para
no sufrir un dolor horrible. Morrón le
dijo que tenia un nuevo producto quí-
mico que lo dormiría, y Frost consintió
en que Morrón realizara la extracción
empleando ese nuevo método. Por la
noche, el 30 de septiembre de 1846,
Morcon extrajo un "bicúspide firme-
mente arraigado" sin que el paciente su-
friera dolor alguno.
Recordemos esa fecha, el 30 de se-
tiembre de 1846, porque ese día nació
la anestesia.
Morton hizo que Frosr firmara una
declaración atestiguando lo que había
pasado. Al otro día el Daily[ournal, de
Boston, publicó un anuncio sobre el
acontecimiento:
Anoche fue sacada una muela a un
hombre sin qlle éste experimentara nin-
gr¿n dolor. Fue sumido en una especie de
sueño mediante la inhalación de un pre-
parado cuyos efectos duraron aproxima-
damente IIn minuto, justo lo sufidmt(:
para extraer una muela.
Con el paso del tiempo, la práctica de
Morton empezó a mejorar. Como no
550
El inhalador
de éter de
Morton.
estaba satisfecho con el método de in-
halación, diseñó un artefacto más efi-
ciente, que consistía en un globo de vi-
drio que llevaba un tubo en un lado y
en el otro un agujero que se tapaba con
un corcho. Se le ocurrió entonces que
podía extender los beneficios del éter a
codo el campo de la cirugía, multipli-
cando así su negocio de manera expo-
nencial. Si podía lograr que algún ciru-
jano eminente de Boston lo probara, el
mundo dolorido y Morcan resultarían
igualmente beneficiados.
En el Hospital General de Massachu-
serts halló a dos hombres dispuestos a
hacer la prueba. El doctor John C. Wa-
rren, el cirujano más famoso de Nueva
Inglaterra y profesor de Cirugía de la
Escuela de Medicina de Harvard, con-
sintió en reali~ u'na operaciónen el
anfiteatro quirúrgico del Hospital Ge-
neral de Massachuserts en la mañana
del viernes 16 de octubre de 1846. El
paciente, GilbcrrAbbott, un impresor
de veinte años, fue llevado al anfiteatro.
Tenía un tumor vascular bajo la mandí-
bula, que debía ser extirpado. Morcan
se acercó al paciente y sacó el corcho del
inhalador de vidrio. Abbort puso el tu-
bo en su boca, y tres minutos más tarde
estaba dormido.
Warren, que tenía cerca de scrcnra
años, trabajó rápida y hñbilrnente COIl
el bisrurf, y el rumor fue extraído. El
paciente seguía respirando pesadamen-
te, y tardó cinco minutos en salir de su
estupor. Warren le preguntó si había
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Cuando los resultados parecieron satis-
factorios, él y dos de sus amigos inhala-
ron personalmente los vapores dellí-
quido y se convencieron de que era un
anestésico seguro y eficaz. En noviem-
bre de 1847, por primera vez, empleó
e! cloroformo como anestésico durante
un parto, mientras los teólogos escoce-
ses se escandalizaban porque resultaba
contrario a la voluntad de Dios, "es de-
cir, al mandato bíblico de sufrir".
La refutación de Simpson fue inteli-
gente: recurrió a la Biblia y eligió el vige-
simoprimer versículo del segundo capí-
rulo de! libro del Génesis, confrontando
a los teólogos con el relato de la extrac-
ción de la costilla de Adán de la cual fue
hecha Eva. Simpson señaló que Dios ha-
bía hecho que Adán quedara profunda-
mente dormido antes de realizar la "ci-
rugía", lo cual demostraba que el Señor
no se oponía a que fuera suprimido el
dolor. La disputa terminó en abril de
1853, cuando la reina Victoria dio a luz
a su séptimo hijo, el príncipe Leopoldo,
bajo la acción del cloroformo.
La controversia del éter
Al mismo tiempo que e! éter, el óxido
nitroso y el cloroformo empezaban a
aliviar los dolores de la humanidad y a
salvar vidas, se desarrollaba una violenta
controversia sobre la prioridad del des-
cubrimiento y los derechos de pateme
del éter; la llamada "controversia del
éter". Más o menos fue así: Morton es-
taba dedicado a su negocio odonrológi-
co y siguió algunos cursos en la Escuela
de Mediciná del Colegio de Harvard,
donde conoció al doctor Charles Tho-
mas Jackson (1805-1880), en cuya casa
vivió durante algún riempo mientras es-
ruvo en Boston, Jackson poseía su pro-
pio laboratorio de química, se dedicó a
trabajos geológicos y realizó numerosos
inventes. Cuando Morton le contó del
fracaso del óxido nitroso como anestési-
co, Jackson mencionó que podía probar
el éter y le ofreció una cierta cantidad.
Morrón escuchó atentamente todos los
informes relacionados con los usos y
propiedades del éter, pero se resistió a
entrar en cualquier sociedad o acuerdo
con jackson, quien tenía una reputación
poco envidiable (solía, se dice, arrogarse
la prioridad de muchos descubrimientos
que anunciaban sus colegas).
Morrón indicó que una demostración
pública del empleo de! éter como ancs-
résico en cirugía rendrfa un éxito inme-
diato. y Jackson le sugirió que se pusiera
en contacto con el doctor Warren, del
Hospital General de Massachuserts. Pero
antes de dar este paso, le sugirió que pa-
tentara su éter bajo algún nombre co-
mercial. Morton solicitó una patente pa-
ra su Lerheon (en honor a las aguas mi-
tológicas del Leteo, que hadan olvidar
todos los recuerdos dolorosos) en su
nombre y el de jackson, acordando darle
a este último el diez por ciento de las ga-
nancias que se obtuvieran con el empleo
del éter y su inhalador. Jackson aceptó el
arreglo, pero más tarde, temiendo un
552
Retrato de
Charles Thomas
Jackson.
posible fracaso de la demostración pú-
blica, pidió el pago de 500 dólares al
contado por el "consejo dado" a Mor-
ton, renunciando a todo otro derecho.
Después de haber declarado pública-
mente el doctor Warren al mundo ence-
ro que la anestesia del éter no era una
fábula, Morton continuó manteniendo
en secreto la naturaleza del líquido que
estaba empleando. Pero el 12 de no-
viembre, a menos de un mes de la histó-
rica prueba, le fue concedida la patenre
N° 4818. Morcan divulgó el secreto a
Warren y a Bigelow, quienes anunciaron
la gran nueva en e! MedicaL and Surgica!
[oumnl; de Boston. Esta noticia debía
ser despachada en un vapor que zarpaba
para Europa el 19 de diciembre. Jack-
son, enrre tanto, envió una carta por el
a
mismo buque un amigo, Elie de Be-
aumonr, miembro de la Academia de
Ciencias francesa, pidiéndole que recla-
mara la prioridad del descubrimiento de
la anestesia del éter en su nombre sin
perder tiempo.
jackson, evidentemente. estaba deci-
dido a no dejar escapar de sus manos
esa mina de oro. El 2 de marzo de
1847, en .una reunión de la Academia
de Boston, afirmó ser el único descubri-
dor de la nueva anestesia, sin siquiera
mencionar el nombre de Monon.
Nuestro viejo conocido Horace Wells
decidió también sacar su parte de las ga-
nancias. Morton le había escrito pidién-
dole que le ayudara a acelerar la obten-
ción de la parente del éter en Nueva
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"Wells se suicidó en un ataque
de locura, Morton murió
también de un ataque, Jackson
. .. /
ternuno en un marucorruo:
fueron tristes finales para estos
benefactores de la humanidad"
operarlo anesresiandolo con éter. Vena-
ble aceptó.
El 30 de marzo de 1842, .Long echó
éter en una toalla, la colocó sobre la na-
riz.de su amigo y esperó a que se dur-
miera, empezando a cortar el tumor.
Cuando le pareció que su paciente co-
menzaba a salir de su sueño, echó otras
gOtas de! líquido en la toalla y continuó
la operación hasta que le extirpó uno de
los tumores. Venable recuperó el conoci-
miento y Long se dio cuenta de que ha-
bía realizado la primera operación con
anestesia en la historia de la humanidad.
Pero ni el uno ni e! otro se dirigieron
a los periódicos o a la oficina de paten-
tes. Long, que entonces tenía veintiséis
años, ni siquiera notificó a ninguna so-
ciedad médica acerca del trascendental
suceso. Queda realizar de nuevo el ex-
perimento. En junio del mismo año,
empleando obviamente su nuevo rné-
todo, Long extirpó el segundo tumor
del cuello de Venable y al mes siguien-
te amputó un pie. En los cuatro años
siguientes, realizó ocho intervenciones
quirúrgicas de importancia secundaria,
usando éter en ellas.
El problema es que Long considera-
ba con cierto escepticismo la posibili-
dad de una aplicación más amplia de la
anestesia de éter, y no se tomó el traba-
jo de dar cuenta de sus operaciones
hasta diciembre de 1849, más de siete
años después de haberlo usado por pri-
mera-vez (y cuando ya la controversia
estaba en su punto álgido).
Long se habla abstenido, hasta enton-
ces, de participar de la polémica. Pero
en 1853 escribió en e! Soutbern Medical
and Surgícal [ournal:
Sé que he demorado demasiado tiempo
la publicación para recibir honor alguno
por la prioridad del descubrimiento, pero
habiendo sido persuadido por mis amigos
de que presentara mis derechos ante la
profesión, prefiero que S1I exactitud sea
plenamente investigada por la Sociedad
Médica. Si la Sociedad dijera que mi re-
clamación, aunque bien fundada, ha
prescripto por no haber sido bien sentada
antes, contestaré alegremente: '¿JsIsea':
Aparecía un nuevo actor, y Morrón ya
estaba cansado:
Mi sistema nervioso parece estar tan
destrozado qlle cualquier sorpresa o mido
repentino me produce un choque.
Pero la disputa por la patente conti-
nuó durante dieciséis años. Jackson
triunfó al final, y la patente de Morton
fue anulada oficialmente el 19 de di-
ciembre de 1862. Entretanto, habla es-
tallado la Guerra Civil. Morton ofreció
voluntariamente sus servicios al Norte y
administró éter a centenares de heridos
yanquis. Los ejércitos del Sur también
usaron la anestesia de! éter en los ejérci-
tos del general Lee.
Pero ni los horrores de la guerra pudie-
ron hacer olvidar a Morton su lucha per-
554
sonal. En 1868 apareció en una revista
un artículo que mantenía los derechos de
Jackson. Morron lo leyó mientras se en-
contraba en Nueva York y es de pensar
que no pudo soportarlo: sufrió un ataque
y murió poco después en el Hospital de
StoXuke, dejando en la indigencia a su
esposa y cinco hijos. A Jackson no le fue
mejor. Su mente cedió bajo esa larga ten-
sión y debió ser confinado en un mani-
comio, en donde falleció en 1890.
En fin: dediqué todos estos exrensos
párrafos a la anestesia y su historia (y a
la sórdida disputa sobre su paternidad)
porque creo que pocas cosas fueron tan
impresionanternente útiles para aliviar
el sufrimiento, cosa que pienso cada vez
que me siento en el sillón del dentista, y
que pensaré sin duda cuando -espero
que no- esté tendido sobre un quirófa-
no. Pero la anestesia no fue solamente
eso, no se limitó a eso, sino que permi-
tió una exploración del cuerpo humano
inconcebible hasta entonces. Resolvió
miles de problemas, y no sólo en el
campo de la cirugía.
Wells se suicidó en un ataque de lo-
cura, Morton murió de un ataque, Jack-
son terminó en un manicomio: fueron
tristes finales para estos benefactores de
la humanidad.
Lister y la antisepsia
Después del gigantesco, monstruo-
so, paso adelante que significó la mes-
tesia, la antisepsia se llevó la siguiente
corona de laureles. El éxito se debió,
 9ZUdUlOJ l.p!pt.¡3" O!dOJd Id opuenJ -ep:>UlJ::ljU::lSC(=r= anb eJ;) (lllUdWep -!(qnd L981 U3"'pep!(llJJOUl El dlUdUle:>!l
'OlUd!Ul!JqnJSdp ns e U9!JU:lle -Ull] e::>p!el -oursqeuadun ns 9!PU::llX::l -syJp J!nu!WS!p 91~01'SCPllllll!dsot¡ Se:>!l
oasaid ::llssuade IJllPUÁ~ Á eU1!!qOJJ!Ul epO::ll el 'S::lJ::l/l.Slll.(Jnw :>p::lJnsOUlOJ 'Á -SJpelSd serdord SllJoOJ OpJ;)mll dP 'so-ge
U9!JJ::lJU! el ::lp epO::ll el OpOl I::lPepen~ 9Z!re1::lU::lílÁ 9ZUl!ge os OU1!!qOJJ!WO(dP SOJ::lw!Jd san S0l Ud :O!Jl!U!PJOeJlJQ ¡ny
-eJ] eqt:1S::lOUu~'C .oduron :lp sanre (t.¡J!1 -OUl (d 's!TYJsel oonpord onb e!JdlJeq e( Ol!Xy 13: 'wgeJl!d uoo sano 'oJ!U?J opp~
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-!~ym Elllq" el opeJJUOJUd ll}qElj I(llPUÁ~ onb odmon re 9!JdJqelS:> as onb 'uu SdUO!Jez!J::l/l.rnduOJ sep!ldlJ se( Jl!!dlD!1
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-!lS!~OIPP ::lJ!euep/l. anb 501 enb el::lUl!Ul -e/l.IOA'XIX oríJ!S l::lu:>SCSOJSll(U1!qep -Uel.:l 9JU1!JJ oonnjnb 1::>rod 'opeptcW
euisnu eJ ::lp Ol;)d 'SOU::lW!U SyUl !U 'se!J -ue ~nb U::lJ:>PU::llUdered [lllUdwepUll] -OJdJ 0P!S eJqelJ eÁ onb) o:>!urJ opp~ P
-::llJllq SE(llqlllllUl onb ot.¡OW un eJ3" 'OJ~J1)J!nb 0P!JlOJ;)J ::llSd;)P syndSdO Ud oAm:>p os '~9S1 ua '::lltl::lm¡eug Á SOl
Stn~m SE~q SEI ~p ~snq UH -9lns UO? O~::lnl'JU!Z :>p OJTIJOPUO:>9.{
'O,JU3W!paSOUlOJOpUof¡V UVJVJ o Sl/flpJV -esu3" 'U9!??::lJU!eun dP scpeprpqisod SE}
-U! UVJfl¡Ofl as O uvuout IV!.i3JJVf{ IV¡ 'OIUi/P 'SZ OJll:>pSCJ1:>ua eJdÁnU!WS!p cnb 'J!::>;)PSd '"e:>!ld?S!ltre~
tus 0qozu 7a »nb u» SOWJSOlSOP01us ?lUOJ Sdle:>!~l ep!/I. eÁm '(~9S [-SIS1) e!JUlllSllS aun JeJsnc¡ JOd 9Z0:>WOJJ~lS!'1
S!;:)MJ;:)WW;>S Z1!lmI OJe¡¡u~ll{0¡¡0(9::>;>u!íI 'SOlUS!Ul!~JoOJJ!WSOlJl!U!Uf!]dl:.red
anb 9!qpJS::l 's)lnds:lp oye I;:)Pem2!:J el U;).rosmoard ullJ2 Á OP!P 'soJ!aJl,1J!nb sorusurnnsm
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-!J!U;)cl odnJ~ IdP sot.¡ow =r=u SOl -OJ J;¡lS!'1 OlU'Clonb jnbe SOW:>plO:>;:)~ -oronn SO(onb 9dl!:>S::l:>(es ou ~nbum:
-uoumadxa sns ered eqeZmln anb SOPJ1!:> 'sOJ!5YP UOJ;>!A(OA as o¡¡;>nJ anb ':>J!e (;) u:>S;)lU:>lS!X;)SOUlS!U~lOOJ?
soun~Jll ;)P ;)!J~p;:ldns l!(U;) anb opeAJ::>s scondose SOlUd!lU!P::lJOJdSO(oínpon -!Ul Sor U:>e¡P!s:>l U9!::>:>dJU!el :>p re!p
-qo t:)qtn:¡ ':lJ!e (d Ud Sll!J;)lJl!q sel ;:lp U9!J -lI! (LOG I-%Sl) 1IU1!W2JdgUO/l.lSUlj -rourud ;)lll;)nj el onb osndns 'Sep!l;)lJ
-nq!JJS!P EJ opue!pmSd '~LSl U3"'SOljJ UJllU;¡reId onb SeJ1U::l!m'JOdeA (d dlUe!p ser U;) SO/l.!/I.SOP!f:>lsOJ :>p U9!::>::>epnnd
-!p ainourerdord SOJ!l9!qpUl! SO(resn -::lWSOlUdumnSU! S0l dp U9!JeZ!I!J::>lSdel e( l! ;:)Iqe::>!(deeJ:l l!U'1!!qOJ::>!WepO;)l
e Uelez;¡dWd ;)s Á UeJdpqnJsdp dS dnb ;¡P e!JU1!]JodUl! eJ Jd:JOUOJ;)Jre sylU oscd el ;:)nb opu:>!wnse Á 'm:>lsed ;:)psel uOJ
:lp SdlUl! o1f::>nwsond dP oun uOJ op un 0lP -(fl6I-t~SI) ;)J~!uuo!dwt:l.(J SdUO!?eAJ:>sqo sns opueu!qwo;) 'snd
-l!dOl EJqlllJ dS l!ÁJlepuÁ~ ul.(o( sypuep! Se:>nllsnf- SdSd?tre.y "soue!J;)lS!l .. SOl ;)P SdJq!( ueJU:>luew :>sel::>elU~eqelSd
elS!(llJnJt!!l (d 'pepJ:>/I.JPdP 1! ';¡nbunv ;)P OJ;:)w!Jd p :edoJn3: U::l:>lU;)Ul1:p!djU r:>!d t:r :>nb el u:> selldnbe ;)nb sunu:>!Ul
'solJ:l!qnJSdp J:lS U:> 9!PUll]!P dS ~mbune "eJJ;llel~Ul U;) U9!S 'ueqemdns :>Jdw;)!s SlllS:>ndx:>SUl
ol.(::>nwuOJl!pJel Á Soz!p!lJn::>SdUl!Jd sOJ -l1:JJ:>d:>J1lJodOAm ':>lUdUJl:SO!JnJ 'l!!S -ru::>eJj Sl!( :e::>!syqu9!:>e/l.J::lsqo eun :>p
-!UTJnb sOls;mdwoJ s053" 'dlu;)!::>ed p U::> -d:>s!-lUl!e( :>p;)lUepm1J OlXdl Jd OluO::>op 9!lJed J;:)lS!'1'eJqo ns :>p ::llJed JoÁeUl
)'dreJ;)lEJOJ soyep" J!JnpoJd U!Sresne:> -el::lP!SUO:>J:>S:>pdnd (..tJ2l1J!:>el ;)P 1!J!l el oqe? e 9/1.:>11 Á soge ::ll::l!S9p:>uem
::>lU;)íJEJd JeU!WJdlXd ::>psdJede:> SOJ!W -Jyld el U::lSO?!ldyS!lUl!So!dpU!.Td SOl:>Jq -l:>d ;:)puop pepn!J 'oílmqw!P3" e 9P
-Jnb sOlSdndwoJ JeJ1UO:>UdUd eps!suoJ -oS,,) Sd(lll1?SOJdP opun¡¡dS Jd 'soJnJ]lJe -llrSen :>s'SdJplI011ld SO!pmSd sns sop
'::>[!PS::llel. OWOJ 'eweJ~oJd Id Á OJ!~91 Sop u:>SOSd:>sqedP Ásels;mdx:> S'eJI1lJl!.g -ell!wJ;>~ '(Z161-LZSl) ldls!1l{d:>so(
-O!q ::llu::>~eun Jod sep!JnpoJd UeJ;) S;)P :>pSOlU;)!UJl:leJlsns :>psopelJnSdl SO]9J S?I~U! I:>Pso[eqen SOl e ';>lJed uela Ud
 Alexander
Fleming.

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a estudiar el asunto, la historia era di-
ferente, a tal punto que dedicó su vida
a esta tarea. Su método era clara y pu-
ramente empírico: probaba en anima-
les sustancia tras sustancia y medía los
resultados, en general-y naturalmen-
te- sin éxito. Hasta que en determina-
do momento, después de probar y
probar, encontró una sustancia (la
606) que tuvo resultados inmediatos
en conejos infectados con la bacteria
de la sífilis, y fue muy promisoria en
humanos, aunque generaba efectos se-
cundarios desalentadores (algunos pa-
cientes quedaron permanencemente
sordos, otros desarrollaron gangrena).
Era el comienzo de todo, pero sola-
mente el comienzo.
Los antibióticos
La gloria quedó para Alexander Fle-
ming (1881-1955), un escocésque ha-
bía estudiado medicina en el hospital
StoMary's de Londres y se dedicaba des-
de su graduación, en 1908, a la bacte-
riología, las vacunas y la microbiología
de las heridas de guerra y su tratamien-
to. La historia es que en 1928, en la vís-
pera de sus vacaciones, Flerning sembró
unos cultivos bacterianos en varias pla-
cas de vidrio para que se desarrollaran
durante su ausencia. Era una operación
de rutina, pero dos semanas después,
cuando regresó, encontró que las placas
se habían contaminado, algunas de ellas
con mohos del grupo Penicillium (el
mismo que había encontrado Tyndall
más de sesenta años antes). Que se hu-
bieran llenado de moho no era nada de-
masiado extraño, pero había otra cosa
que sí lo era: alrededor de ese moho no
había crecido ninguna colonia de bacte-
rias. Fleming había enconrrado -o reen-
conrrado, para ser más precisos-la bala
mágica.

Freud y el psicoanálisis
El Fascículoestaríaincompleto si no hiciéramosuna referen-
cia mínima a la psiquiatría,que tuvo su vuelta de tuerca a fines
de sigloy que se originó a partir del mesmerismo, un movi-
miento de escasísirnovalor científicoque postulaba la existen-
cia de un inexistente"fluido magnético"cuyo control servía
para curar todas lasenfermedadeshabidasy por haber. Las
prácticasde "curación"eran bastante ridículas(consistían,por
ejemplo, en aplicar imanessobre laspartes dañadas, o en hacer
pasessobre el cuerpo de los pacientes),bien acordescon una
teoría más propia del siglo de Hipócrares que del sigloXVIII,
pero lo extraño era que a vecesdaban alguno que otro resulta-
do positivo(lo que se llamaefecto placebo,o mera sugestión).
Algunos médicos,entonces, empezarona sospecharque los fe-
nómenos mesrnerianosnada tenían que ver con el fluido mag-
nético, ni con la magia de la ceremonia,sino que obedecían
más bien a reaccionesde la menee del sujeto, sometida a "las
leyesde la imaginación".Este pensamiento sirvióde transición
desde el mesmerismoal hipnotismo, término que introdujo en
1843 el cirujano inglésJames Braid (1795-1860).
El hecho es que en la penúltima década del siglo el hipno-
tismo estaba establecido como método de tratamiento y co-
mo tema de investigación en dos escuelasfrancesas:la de La
Salpérrierede París, dirigida por jean-Martin Charcor
(1825-1893), más investigadora y sisternatizadora, y la de
Nancy, dirigida por Hippolyte Bernheim (1837-1919), más
empírica, humanitaria y con preocupaciones sociales.Sin
embargo, a fines de siglo el auge del hipnotismo llegó a su
fin ante la aparición estelar de alguien de quien ustedes de-
ben haber escuchado algo: Sigmund Freud.
Freud (1856-1939) vivió en Viena desde los cuatro años y
en 1885 comenzó su carrera docente en la cátedra dc ncuro-
patología. Pronto obtuvo una beca del gobierno de París y

556
 'elnl¡n? ensanu ered ~U~!l 'on~ ~p epUd!:mo::>JdU~ tJ!S mm
Á OAm eund!?Sp el~ anb e!?U'tmodw~ e( .re¡t:y~s r1S~srw 'eJqes :l1S?onb O( OWldJUd Id ud Jddl e osndsrp dS 'SOO!1D91
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'J;;¡UISdW;;¡P
"JOpEZ~l;;¡U~'eUI" r3:
 "La naturaleza química y la
estructura molecular de los
anticuerpos se establecieron en la
segunda mitad de este siglo, junto
con los mecanismos genéticos
que controlan su especificidad"
Los resultados fueron publicados en el I cindad de una astilla en el dedo. Tan cián, por analogía con el estudio del pro-
número del 24 de agosto de 1940 de The pronto como lo pensé lo hice. En elpeque- ceso de la digestión celular,
Lances, nuevamente. Era el anuncio pú- ñojardin de nuestra casa tomé varias es-
blico de la "baja mágica', que, al ser pro- pinas de un rosaly fas introduje por deba-
decía allí.
bada en humanos, dio resultados espec- jo de la cubierta de algunas bellas larvas La teoría de Metchnikoff era sólida y
taculares. Cinco años más rarde, la peni- de estrellas de mal; trampa rentes como el
tenía un buen sustento material, pero
cilina ya había salvado miles de vidas. agua. Muy nervioso, no dormí durante Inpronto apareció otra escuela que iba a
noche, esperando los resultados de mi ex-
contender por la supremacía del meca-
La inmunología perimento. En In mañana siguiente, muy nismo fundamental de la inmunidad: a
El origen de la inmunología se identi- temprano, encontré con alegria que habla
la teoría celular o de la fagocitosis, de
fica con el de las vacunas, debidas a jen- Merchnikoff, se opuso la teoría humoral
sido todo U11 éxito. Este experimento fite lo
ner, y con el del primer método general base de la teoría fogocftica, a la que dedi-
=un pésimo nombre, digamos de paso,
para producirlas, desarrollado por Pas- qué los siguientes 25 años de mi vida. ya que remitía a concepciones recontra-
teur. Pero ni Jenner ni Pasteur tenían la perimidas- o de los anticuerpos, de
menor idea acerca de qué era lo que Metchnikoff discutió sus hallazgos Emil von Behring (1854-1917) (quien
ocurría en el organismo cuando se hacía con Virchow -el gran responsable del en 1896 ingresó a la nobleza y desde en-
resistenre a una enfermedad infecciosa. triunfo de la teoría celular-, cuando és- ronces añadió "von" a su apellido). La
El primero que pudo decir algo al res- te visitó Mesina meses después, y esti- disputa fue histórica, pero como a veces
pecro fue Elie Metchnikoff (1845- mulado por el gran patólogo alemán ocurre en esta clase de disputas, Behring
1916), biólogo originario de Rusia que publicó su famoso artículo "Una enfer- admiraba mucho a Pasteur y era gran
realizó la mayor parte de su carrera en el medad producida por levaduras en amigo y compadre de Merchnikoff ade-
Instituto Pasteur de París. Daphnia: una contribución a la reoría más, resultó que los dos bandos tenían
El mismo cuenca que en 1883, mien- de la lucha de los fagocitos en contra de razón y que tanto las células como los
tras su familia disfrutaba de un espectá- los patógenos" (1884), donde presenta- anticuerpos participan en la inmunidad.
culo de monos amaestrados en el circo, ba con claridad su teorfa y explicaba el I (De hecho, Behring recibió el Premio
se había quedado observando en el mi- proceso de fagocitosis (es decir, aquel Nobel en 1901 y Merchnikofflo com-
croscopio la actividad de unas células por el cual algunas "atrapan" partículas partió con Ehrlich en 1908.)
móviles de una larva de estrella de mar. sólidas y las desintegran en su interior): La naturaleza química y la estructura
De repente, se le vino una idea a la molecular de los anticuerpos se estable-
mente: pensó que, tal vez, células simi- Ha surgido que la reacción inflamato- cieron en la segunda mirad de este siglo,
lares podrían funcionar para proteger al ria es In expresión de una fimciól1 ml/)' junto con los mecanismos genéticos que
organismo contra invasores dañinos. primitiva del reino animal basada en el controlan su especificidad. Uno de los
aparato nutritivo de animales unicelula- avances más importantes en la inmuno-
Pensé que si mi mposici61l era correcta resy de metazoarios inferiores (esponjas). logía fue el descubrimiento de la parti-
una astilla clavada en la larva de la estre- Por lo tanto debe esperarse que rafes con- cipaci6n de los linfocitos (glóbulos
lla de mar pronto deberla rodearse de cé- sideraciones lleuen a iluminar los oscuros blancos), realizado por James L. Go-
'lulas máuiles, tal como se observa en la ve- fenómenos de la inmunidad y la vacuna- wans [n. 1924) y sus colaboradores,

558
aunque antes ya se había identificado a
la célula plasmática como la responsable
de la síntesis de los anticuerpos.
El conocimiento a fondo del sistema
inmunológico condujo a la posibilidad
del trasplante de órganos. En 1967, el
cirujano sudafricano Christian Barnard
llevó a cabo el primer trasplante mun-
dial de corazón en el paciente Louis
Washkansky. En este caso, el paciente
falleció a los 18 días por complicación
pulmonar, pero ahora los trasplantes se
practican con gran éxito desde hace va-
rios años. La operación pionera de Bar-
nard fue el inicio de muchas otras, entre
las que se pueden mencionar los tras-
plantes cardiopuLnonares en bloque, los
trasplantes de riñón, de médula ósea....
La imposibilidad de resumir
Narrar la historia de algo en la segun-
da mitad del siglo XX, y sobre codo la
de la ciencia, es prácticamente imposi-
ble. Sería una empresa sin sentido inten-
tar resumir aquí la avalancha de descu-
brimientos y éxitos médicos del siglo
XX, muchos provenientes de los terre-
nos de la química. Un buen ejemplo son
las vitaminas: desde la introducción del
término, en 1912, por parte del bioquí-
mico polaco Casimir Funk, se ha aislado
una gran variedad de estos compuestos y
se han definido sus funciones nutricio-
nales. Pero la bioquímica, que ya es ca-
paz de escudriñar y modificar moléculas,
ha sido esencial, también, para determi-
nar la función de las hormonas, para ais-
lar y estudiar las proteínas (lo cual con-
dujo al descubrimiento del ADN) y para
desarrollar fármacos específicos para di-
ferentes enfermedades.
A la mejora en el tratamiento y diag-
nóstico se agregaron aparatos cada vez
más y más sofisticados: el electroencefa-
lograma, el electrocardiograma, los ra-
yos X, más cerca de nuestro presente, la
tomogcafía computada (que consiste en
una serie de radiografías que permiten
reconstrucciones en tres dimensiones),
la tomografía mediante emisión de po-
sitrones (partículas exactamente iguales
al electrón, pero de signo contrario), la
resonancia magnética nuclear, el mi-
croscopio electrónico, los materiales ra-
diactivos para destruir células dañadas,
los marcadores radiactivos para poder
seguir las evoluciones fisiológicas dentro
del cuerpo ... Nadie Jos ha contado, pero
es probable que hoy existan más de
1000 exámenes y pruebas de laboratorio
560
útiles para el diagnóstico y el tratamien-
to de la mayoría de los enfermos, con
las que ni Hipócrates, ni Boerhaave, ni
Harvey soñaron en sus respectivos tiem-
pos para auxiliar a sus pacientes.
Yal mismo tiempo creció y se impu-
so la medicina como bien social, y el ac-
ceso a la salud de todos como un man-
dato que, en laacrualidad, se cumpla o
no, es aceptado por todos los países y fi-
gura entre los-derechos del hombre fija-
dos por 1as Naciones Unidas. Como re-
s1!l.tadode ello, se crearon las organiza-
ciones mundiales de la salud: en 1945
se fundó la World Medica1 Association,
que engloba a más de 50 asociaciones
médicas nacionales, cuida de los intere-
ses profesionales, fomenta la investiga-
ción y la cooperación entre los médicos
y las autoridades y promulga un código
internacional de ética médica, y en
] 948 nació la Organización Mundial de
la Salud (OMS), autoridad que coordi-
na los problemas y proyectos sanitarios
de carácter internacional.
Colaboró en este fascfculo
Nicolás Olszevicki.
h.ideascientificas@gmail.com
36. El núcleo atómico y el modelo estándar

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562
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U9llOdU oPllWllII o~rv
S;;)UOlOldSOl
 El átomo de Thomson.
mos ante cilicio; cuatro, berilio; seis,
carbono. Si el oro no es lo mismo que el
hierro, es porque el hierro tiene veinti-
séis protones en su núcleo y el oro se-
tenta y nueve. Si uno tiene un átomo de
hierro y le agrega 53 protones, tiene
uno de oro. Eso es todo.
Así, cada elemento de la Tabla Perió-
dica tiene un número de protones que
lo identifica, que se llama "número ató-
mico" y es lo mismo que el nombre.
Uno puede decir "elemento 1" o hidró-
geno, "elemento 26" o hierro. Normal-
mente, el número atómico se escribe
abajo a la izquierda del nombre del ele-
mento: ¡H, 26Fe. El número atómico
(es decir, el número de protones) es el
documento de idencidad del elemento.
Ahora fíjense que si uno puede (y se
puede) agregarle protones al núcleo de
un demento y obtener otro ... está reali-
zando una transmutación ¡el sueño deli-
ranre de los alquimistas!
Además, observen también que si los
núcleos son agregados de protones y ca-
da protón es un núcleo de hidrógeno,
Prout no andaba tan equivocado cuando
en 1815 supuso que todos los átomos
eran agregados de átomos de hidrógeno.
Hay un pequeño problema, sin em-
bargo. Los protones, que están apeloto-
nados en el núcleo, tienen todos cargas
eléctricas positivas, razón suficiente para
que pensemos que deberían rechazarse
los unos a los otros. ¿Por qué, entonces,
no se desparraman? La razón es que es-
tán unidos por una fuerza mucho más
El átomo de Rutherford.
poderosa que el rechazo eléctrico. Pero
para entrar en este tema tenemos que
hablar, antes, de la segunda gran partí-
cula del núcleo atómico.
Algo llamado neutrón
Rurherford, que de joven había cose-
chado papas, conocía a la perfección el
antiguo consejo de no dormirse sobre
los prorones, consejo útil si los hay. y
no se durmió.
Hacia junio de 1920, cuando pronun-
ció su conferencia ante la Royal Sociecy
de Londres, Rutherford ya era uno de los
héroes de la física. La disertación, sin em-
bargo, no la dedicó a su aclamado mode-
lo del átomo sino que comenzó hablando
de la transmutación del átomo de hidró-
geno, luego hizo una recapitulación sobre
el estado de la física en el momento, y
después, y sin previo aviso, se puso a di-
vaga.r sobre la estructura del núcleo ató-
mico. Imaginó un núcleo neutro, un nú-
cleo de hidrógeno sin carga eléctrica. Una
especie de asociación entre un protón y.
un electrón pegados que anularan mutua-
menee sus cargas y compusieran una-es-
pecie de sistema de carga cero, un átomo
neutro. No le parecía para nada imposi-
ble la existencia de un objero semejante.
Este átomo, dijo, tendría novedosas
propiedades: su campo eléctrico seria ce-
ro, y por lo tanto se movería con mucha
comodidad por dentro de la materia. Po-
dría meterse directamente dentro de la es-
tructura de otros átomos y seria una he-
rramienta ideal para explorar la materia.
564
Nadie entendió muy bien por qué ra-
zón Rurherford había empezado a fan-
tasear con probabilidades ran exóticas
sin que viniera mucho a cuento.
Pero entre los asistentes a la conferen-
cia estaba James Chadwick, un joven fí-
sico que colaboraba con Rurherford y
que se tomó en serio las divagaciones de
su maestro. Pensó que Rutherford esta-
ba postulando una partícula neutra, una
nueva partícula que podría llamarse
"neutrón".
Durante mucho tiempo Chadwick se
dedicó a perseguir al neutrón sin nin-
gún resulcado. Pero en el otoño de
1930, el físico alemán W. Bothe, ayuda-
do por un joven investigador, H. Bec-
ker, observó que el berilio (el cuarto ele-
mento de la Tabla Periódica) al ser
bombardeado por una fuente radiactiva
emitía una radiación muy penetrante
que supuso que era radiación gamma,
uno de los productos de la desintegra-
ción radiactiva. Pero esta radiación
gamma era demasiado penetrante, mu-
cho más que cualquier radiación gam-
ma conocida hasca entonces.
Chadwick se enteró de estos resultados,
y se enteró cambién de lo que ocurrió po-
CO más de un año después, en París. Allí,
en diciembre de 1931, Irene Curie -la hi-
ja de la gran María Curie- y su esposo,
Frédéric jolior, repitieron los experimen-
tOS de Berlín, y el 18 de enero de 1932
publicaron en las actas de la Academia de
Ciencias un resultado sorprendente: la ra-
diación del berilio era tan potente que
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O souoaord UOS!S reU~l::>S~p U!S 'OdP ·SOA!l:>e!p'&lSOP;¡AJOAÁ sOlrel U;¡ ;¡Ud!l oUd29IP!lf dP otnore un 'SOlli
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dn2!S 'uormau un Áelf U910Jd J;¡P S'jllli e ;¡('eA!nb;) U910Id tlO ·JOÁllW;¡]U;)W -ns -eJqlllf ouroo re] ···SO;¡P1)U501 Ud eur
-dpe !S ·O;:¡PI)Uns Ud U9101d 0IOSun eu -'&l;)~!1Sd eseur ns onbune 'SdU010Jd 501 -dTqOld olf::>nw U!Srenouad dP S;)::>Ede::>
-d!) OUd~9lp!lf dP OdPI)U un 'Oldllidfd 10d II SOp!J;)J-ed Ánw uos SdUOJlndU sO'} orad 'SOIl;}ouroo SOU;JWO syw Sllrn::>]l
·(S;)uonn;:¡u ;)P pep!lU'&:>e( UO:>opldme dP ·Zt61 Ud 91l -red E1T'eJmpElf 'SdU010Jd .reotrerre '&llle!
Sdpep;¡!J'eAUd 'lpdp Sd) 5ro!d910S! SllUIIO] -UO::>Ud :>¡:>!MP-elf:)onb Á OZ61 ;¡P ll!::>U;¡J ·u9101d I;¡ ouroo sepesod Ulll seyn::>pred
s;)lUdl;¡}!P Ud UdlS!X'dS;)f'&IDleuSOlU<>W;¡I;¡ -;¡J'OO::>ns U;) plOJl;)ql0'd 9U!2lllli! cnb Ie::>Ulllre ;>p-redro eIdnJ -eWWll~ U9PE!P
sOJSOpOl !SlQ :(e!'lure:> ou OlU;)W;¡P P Sllrn::>]lred sell;mb-e :SdUOJln;¡U Sop üq -El -el ;¡ob ;J(CJ!SOdUI!-ep;)red d[ :S;)UO!::>
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(;¡ uedmo dlU;¡ureA!J:>;JJd:mblod -,,~nl -;:¡q ;)P O;)PI)U I;J U;) ';J1U;)WeA!1::>;)]:l A 13" ·d!InJ-10!(0[ S0l ;¡P S;¡UO!::>!P;)WSll( '&l
OWS!W (;¡" roy!U~!S dnh- SOd019S!mw ·~lli o~re Á-eqJq-e ;Jnb ;)l;¡~nS ren::> -ll::>Y!l;}A;}nb 9!P!d ;¡( Á '"OlTIlosqll U;)" EJ
-en dS) SOd0l9S! UDSS;)UOllO;}U;)P Ol;}lli 01 ·syw S;):>;)Aon-eo::>OU!S'OU;¡~9lp!lf -dI::>SOl ou dnb 9urePXd u;¡!ob 'plOJldql
-1)UdlUdJ;JJ!P Oldd 'SdU010ld ;Jp OI;}WVU ;¡P O;¡Pl)u pp ;)T'loP I;J lls;¡d ou '(s;)UOl -n'd E SOTdS1'jlllSOUI E 9!1JO::>'d2P!lqUIllJ
OUI~ Id Uo::>SO;¡Pl)u soO ·ope!reA eq -oId sop '~::>;¡PS;) O;¡Pl)u ns U;JseAl1!Sod dP ÁlollllOqE111s!PU;¡AE:) T;¡Ud Sop
Sllrn::>]lJ'eddP OJ;)WVUT;)<>nbel. 'OWS!W ~re::> Sop ;¡U;)!l ;Job Á 'e::>!P9!Id<1 elqel. --e1rnS;)1SOlSd 9Á;J1>J::>!MPlllf:)opmn:)
Id S;)ou O;JPl)u (;¡ 'o~J'e'lW;J U!S ·OUO'llro -el U;) OU;)~9IP!q re ;)O~!S:mb O]U;)W;¡P ·Uf:J0[d::>p Á ~ I;¡ '"eUlJllIed el ow
OPU;¡!S;Jn~!s 'ouo'lre::> llJ;) !S ·C!'l'OJro OU Id '0!l;)t( ;Jp OdPI)U (d '02re'lw;J U!S ·U9Jl -o::>Sll!::>UlllsnsE S;)U010ld lroU'&lJ'e llwod
'O!Tdt{ dP
OWOl~ 13:

Hidrógeno
U~~ nos dice que el uranio, de número
atómico 92 (con 92 protones por lo
tanto), tiene 235 partículas en total. Es
decir, 235-92 = 143 neutrones. El U2~~
es otro isótopo o variante del uranio, es-
ca vez con 146 neutrones.
Los neutrones juegan un papel cen-
rral en la estabilidad de! núcleo atómi-
co. Sin los neutrones, probablemente en
el mundo no habría nada más que hi-
drógeno. Para comprender esto, hable-
mos primero de las cuatro fuerzas que
existen en el mundo.
Las cuatro fuerzas
Cuatro hijuelos hubo el rey.
cuatro hijuelos, que no mm.
Romance popular espafi.ol
Que la compleja arquitectura del uni-
verso esté basada en solamente cuatro
fuerzas que se encargan de mantener en
pie y en funcionamiento todo lo exis-
tente es sin duda asombroso. y recién
en los últimos ochenta años el esquema
quedó completo.
Primero, la fuerza gravitacional, la
fuerza que nos adosa a la Tierra y nos do-
ta de peso, la que mantiene a los planetas
en sus órbitas y agrupa a las galaxias en
grandes cúmulos. Su universalidad es
verdaderamente espeluznante: todos los
cuerpos ejercen atracción gravitatoria so-
bre todos los otros cuerpos, sin excep-
ción. Es la amalgama cósmica que man-
tiene unido al universo, es bella y armo-
~
~
Deuterio
niosa. Y así y todo, es la mas débilde ro-
das las fuerzas. Es triste, pero es verdad.
La gravitación parece muy pobre
cuando se la compara con la fuerza
electromagnética: ésta es un billón de
billones de billones de veces más pode-
rosa. Aunque lo que gana en fuerza. lo
pierde en universalidad. ya que sola-
mente actúa allí donde hay' cargas eléc-
tricas o campos magnéticos. Es la que
hace que dos cuerpos con cargas de dis-
tinto signo se atraigan y que dos cuer-
pos con carga de igual signo se recha-
cen, es la que mueve las limaduras de
hierro hacia el imán, la que mantiene a
los electrones ligados al núcleo atómi-
co, la responsable de que los átomos se
combinen formando moléculas, y que
las moléculas se enlacen entre sí.
Pero estas dos fuerzas, 'solas, 'no bastarí-
an. En e! núcleo de los átomos conviven
partículas co~ cargas de igual signo sin
que la fuerza electromagnética -que les
ordena rechazarse-Ias haga salir dispa-
rando unas de otras. Si esto ocurre así, es
porque una tercera fuerza, más poderosa
aún que la electromagnética, brilla en el
fondo de la materia y es capaz de vencer
el rechazo eléctrico. Es la fuerza nuclear
fuerte, cien veces más intensa que la elec-
tromagnética, y que ata a los protones y a
los neutrones del núcleo atómico entre sí,
y que dentro de los neutrones.y protones
amarra a los quarks -las partículas funda-
menralísimas que los forman, a las cuales
ya nos referiremos-. Aunque de corto al-
cance, e imperceptible fuera del núcleo,
566
Tritio
gracias a ella éste no se desparrama en un
delirio electromagnético. Allí donde haya
que juntar dos cargas de igual signo, la
fuerza nuclear fuerte es altamente reco-
mendable. Es la más poderosa de las cua-
rro fuerzas y la que garantiza la estabili-
dad de la materia.
Y, en fin, hay una cuarta fuerza, la
fuerza nuclear débil, que no provoca
atracciones ni rechazos, sino que actúa
en determinados procesos radiactivos,
como la radiación beta (en que los nú-
cleos expulsan electrones a gran veloci-
dad), o hacen a veces estallar un neu-
trón en un protón, un electrón y un
neutrino. Es una fuerza mucho más dé-
bil que la nuclear fuerte o que la elec-
tromagnética (aunque más potente que
la gravitatoria) y, de las cuatro, proba-
blemente la' de menor status.
Y punto. La fuerza gravitatoria, la
electromagnética, la nuclear fuerte y la
nuclear débil bastan para explicar todos
los fenómenos de la física. Es una reali-
dad bastante simple; sin duda, pero los
físicos sueñan con encontrar una super-
fuerza única que lo explique todo, una
Gran Fuerza Unificada de la cual las
cuatro existentes sean aspectos parciales.
Y aunque esa meta parece estar lejos ro-
davía, algo se ha avanzado en el camino:
en 1967, Steven Weinberg y Abdus Sa-
lam consiguieron unificar la fuerza elec-
tromagnética y la nuclear débil en una
sola: la fuerza elecrrodébil. Fue un enor-
me·paso adelante- en la persecución de
una teoría unificada.

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'OW!ll]Ul Sd uJwnloA ns ouroo ,s-e ol:>d
·0!peJ ;¡P OllJWJI!W Jp OUl!S?U
-omw Jp OW!S?U0lI!W Jp OW!S?l!w'Z;)!P
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r= UJwnloA IJP (10000000000000'0)
OW!S?uomw Jp OW!S;>U0rT!W
Jp 0ID!S?lUd::>un Sd U;)wnIOA os 'OW01~
IJP ll!J:lleW elllpo1 !Se:>;)U;)puo:> OJp1)u
IJ JnbunV -epeu '0!P;)W IJ U;) J... ·Sllunq
-PI S'CIIOd U1!]lllpUlll!l!qI9 EIJW!ld 'CIJp
s;;¡uoll::>JIJ SO¡ 'Ioql~ ;)P l!t.¡::>U-e:>
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-El IJ 'eJJ!AnJ OJ[:>1)UId !S ·¡mOl OWOly
IJ uoo U9plll;)J UJ JIU-e:>~!SU! Sd Odp
-1)U IJP uJwnlOA Id!.. 'OJp1)U Id ud m
-UJ:'>UO:>JS eseur ns epOl ;mJJure:l!D!!Jd
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019s S;;¡OW01~ 13 ·opeA opedsa anb S1w
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den sobrevivir en la lucha por la exis-
tencia. Pero aquí no rige la ley del más
apto, sino las estrictas exigencias de la
física: para cada número de pro rones,
hay un número óptimo de neutrones
que permite que el núcleo esré en el ni-
vel de energía más bajo posible.
Todo, en el mundo, "trata" de alcan-
zar el nivel de energía más bajo posible
y de desprenderse de la energía que le
sobra. Una piedra en lo alro de una
montaña "trata" de caer y de perder
energía potencial. O, si se quiere un
ejemplo más prosaico, un chico, que
cuando está muy excitado se mueve y
molesta a sus padres hasta que agota su
energía, se cansa y se duerme. y como
la leyes la ley -yen la naturaleza no hay
coimas ni corrupción que permitan es-
quivarla- cuando un núcleo tiene exce-
so de neutrones o de protones, no so-
brevive. Eso (y no otra cosa) es el fenó-
meno al que llamamos radiactividad.
Un repaso: la radiactividad
Les vaya camar una leyenda guaraní
que acabo de inventar: cuando todos los
hombres (y las mujeres también) estu-
vieron formados, se presentaron ante
Guande-í, el dios responsable de esos
asuntos, y le dijeron: "Fíjare que nos hi-
cieron de manera apresurada, y así algu-
nos tienen muchos brazos y otros nin-
guno, y algunos tienen dos cabezasy
otros marchan con los ojos pelados, y
sobran por aquí los ojos, y por allá fal-
tan orejas. ¿No podrías hacer algo más
equitativo?". El dios contestó: "No. Ya
terminó el mame neo de la creación y
nada puede rernediarse".y los hombres
568
dijeron: "¿Yentonces, qué haremos?" Y
el dios pensó un poco y contestó: "In-
ventaré algo para que todo quede en su
lugar, y desaparezcan los brazos y las
piernas de más, yel mundo esté un po-
co más ordenado".
E inventó la guerra. Y en las guerras
que se sucedieron, se cortaron los brazos
y las piernas que sobraban y lentamente
las cosasvolvieron a la normalidad, si es
que eso se puede llamar normalidad.
Algo parecido ocurrió con los núcleos
atómicos, pero de manera menos expe-
ditiva, ya que la burocracia del universo,
aunque menos personal, es más comple-
ja. Poco después del Big Bang-la explo-
sión que dio origen al Universo- empe-
zaron a formarse los núcleos: hidrógeno,
helio y núcleos livianos; luego, apenas se
encendieron las primeras estrellas,en su
interior se cocinaron los núcleos más pe-
sados. Pero en aquellos tiempos prima-
rios, el Universo tenia poca experiencia y
los núcleos se formaron casi de cualquier
manera, juntando proeonesy neutrones
a la fuerza. Algunos núcleos quedaron
con neutrones de más, a Q[fOS les falta-
ron neutrones, los de más allá quedaron
con más energía de la que pueden so-
portar y en su interior las partículas em-
pezaron a agitarse y moverse. Otros nú-
cleos,en fin, tuvieron la suerte de tener
la configuración óptima que las leyesde
la naturaleza permiten.
Lo cierro es que, inmediatamente, los
núcleos inestables -los mal formados-
inventaron un mecanismo de corree-
 69~
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Sal SOpOl 'p-eP!J!I;:)] -el -e trel!dse S;:)lqllioq
Sal SOpOl ;:)nb OpOlli OlliS!lli pa"
"Así como los científicos del siglo
XVII pensaban el mundo como
un enorme mecanismo, los físicos
del siglo XIX se lo imaginaban
como un motor con la energía
en el papel del combustible"
hierro, el carbono que invisiblelate en el
petróleo, el papel y nuestros cuerpos. El
mundo de la materia es nuestro mundo:
vemos una montaña, vemos el agua, ve-
mos el vapor que se escapade la ducha,
sentimos al aire refrescarla piel. Las es-
trellasy los árboles, los protones y los pá-
jaros, los electronesy las víscerasson cla-
ramente materia. Pero sólo tenemos una
idea vaga de lo que es la energía.
El mundo se mueve, cambia, choca,
chisporrotea. y lo que permite que las
cosasdel mundo se transformen es la
energía, que es más difícil y elusivaque
la materia. La energía es la capacidad de
producir transformaciones: desplazar
materia, transformar agua en vapor, su-
bir una roca hasta lo alto de una monta-
ña, mantener encendida una lámpara
eléctrica, quemar un leño, caminar.
La historia del hombre es la historia
de su relación con la energía y la forma
de dominarla. La primera forma prima-
ria de utilización de la energía fue el
control del fuego. El siglo XVIII pre-
senció la domesticación del vapor, capaz
de mover telaresy pistones: el resultado
fue la revolución industrial. En el siglo
XIX, el motor de explosión produjo la
revolución de los transportes. La utiliza-
ción masiva de la energía eléctrica cam-
bió la vida de la humanidad.
La energía, como la materia, se trans-
forma. En una lámpara eléctrica, la
energía eléctrica se transforma en ener-
gía luminosa. En las turbinas hidroeléc-
tricas que generaron esa electricidad, la
energía cinética del agua que caía por la
catarata se transformó en la energía me-
cánica del movimiento de las turbinas, y
esa energía mecánica a su vez se trans-
formó en energía eléctrica. Cuando
hierve una pava de agua, la energía caló-
rica entregada por la llama se transfor-
ma en energía cinética -de movimien-
to- de las moléculas del líquido, que se
mueven cada vez más rápido y escapan
en forma de vapor. El mundo es un es-
cenario donde permanentemente las
formas de energía se intercambian. Así
como los científicos del siglo xvn pen-
saban el mundo como un enorme me-
canismo que se da cuerda a sí mismo,
los físicosdel siglo XIX, una vez asenta-
da la idea de energía como concepto es-
rructurante de la física,se imaginaban al
mundo como un motor con la energía
en el papel del combustible (aunque a
diferencia del combustible, la energía
no se gasta, sino que se transforma -y si

Las unidades en que se mide la energía

La unidad que se usa habitualmente es el joule -como
homenaje a James PrescorrJoule, uno de los descubridores
de la ley de conservación de la energía-. Como el kilo, el
metro y el segundo, un joule es solamenre una unidad: es la
energía que cuesta aplicar una fuerza de un kilo a lo largo
de diez centímetros, o la que se necesita para que un cuerpo
de un kilo que está quieto alcance, en un segundo, una ve-
locidad de un metro por segundo.
Es poco, realmente: encender un fósforo implica una
energía de cuatro mil joules; caminar durante una hora re-
quiere un millón de joules. Una tonelada de TNT que ex-
plota involucra cuatrocientos miJlones. La bomba de Hiro-
shima, ochenta millones de millones; la erupción de un vol-
cán, un millón de billones.
Una bornbita de cien warr, prendida durante una hora,
consume cien joules. Una copa de leche nos entrega 159
calorías, es decir 670 mil joules. La bomba de Hiroshima
liberó una energía equivalente a 12 mil millones de copas
de leche.
Un átomo de uranio que se parte libera solamente una
cienmilésima de una millonésima parte de un joule. Parece
muy poco, pero en un gramo de uranio hay muchísimos
átomos. Un hombre joven necesita unas 3000 calorías por
día, que el cuerpo transforma en movimiento y calor.

570

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'(y86I-Z061)
::n~l!a¡n-ed
 "Cuando una partícula y una
antipartícula entran en contacto,
¡adiós! Sencillamente se
aniquilan: desaparece toda
materialidad y se volatilizan en
un torrente de radiación gamma"
hada falta una partícula de carga positi-
va, pero más parecida al electrón: en
1931 Dirac dio marcha atrás con su pro-
puesta protónica y sugirió que esa solu-
ción extraña correspond!a a una partícu-
la exactamente igual al electrón en todo,
salvo en un "detalle": su carga, que sería
positiva. Una especie de "antielectrón".
Era una predicción teórica, una conje-
tura, y nada más. Pero a veces las conje-
turas parecen tener vida propia: en se-
tiembre de 1932, Carl D. Anderson, un
joven físico experimental del Instiruto de
Física de California, envió a la revista
Science un artículo donde contaba que,
estudiando los rayos cósmicos, había en-
contrado «una partícula cargada positiva-
mente y con una masa comparable a la
del electrón". Increíblemente, era el "an-
tielecrrén" imaginado teóricamente por
Dirac, al que le fue concedido el no de-
masiado original nombre de "positrón".
Su descubridor fue el primer hombre
que vio "antimareria", que de manera su-
til había hecho su aparición en un mun-
do muy seguro de su materialidad,
Después, naturalmente, la anrimateria
arreció. En 1955 se vio por primera vez
el antiprotón y, casi inmediatamente, el
antineutrón. En los grandes aceleradores
se logró producir átomos de anrihidró-
geno: un antielectrón girando alrededor
de un antiprotón. En realidad, hoy en
día todas las partículas tienen su corres-
pondiente anriparrícula. Una partícula
sin antipartícula perdería instantánea-
mente toda consideración social, sería
expulsada de los círculos selectos, las
asociaciones y los clubes de partículas.
¿Pero qué quiere decir "antipartícula"?
¿Por qué el electrón y el positrón, el
protón y el antiprotón, el neutrón y el
antineutrón son "anri", cada uno del
otro, en vez de tratarse sencillamente de
dos pacíficas partículas diferentes?
¿Por que esa oposición irremediable?
La respuesta es triste, pero verdadera:
ante todo, las partículas y sus respectivas
antipartículas son idénticas, salvo en su
carga eléctrica, cuando la hay. y también
difieren en algo que llama "spin", y que
gruesamente -muy gruesamente- puede
interpretarse como la capacidad de rotar
sobre sí misma. Y esta diferencia dista de
ser superficial: una danza y una contra-
danza pueden sucederse sin inconve-
nientes; en El Arte de la Fuga, el infinito
Johann Sebastian Bach nos muestra ex-
trañas composiciones en espejo (fugas y
contrafugas) yel conjunto es maravillo-
so. Pero entre la materia y la antimateria
no puede haber ninguna clase de com-
ponendas. Cuando una partícula y una
antipartícula entran en contacto, ¡adiós!
Sencillamente se aniquilan: desaparece
toda materialidad y se volatilizan en un
torrente de radiación gamma.
Es posible también el proceso inverso:
en cualquier laboratorio de medicina
nuclear un rayo gamma emitido por el
cobalto 60 choca, de repente, con un
átomo de plomo. Y entonces la energía
del rayo gamma se materializa en un
electrón y un antielectrón.
572
De modo que la antirnateria existe, sí,
y aunque las antipardculas son altamen-
te evanescentes (en muy poco tiempo
chocan contra la materia y se aniqui-
lan), prestan una notable contribución a
la medicina, por ejemplo con la Tomo-
grafía de Emisión de Positrones.
y si la materia y la antimateria no se
aniquilan en gran escala, destruyendo el
universo, es solamente porque hay muy
poca antimareria, Sólo por eso. Y si hay
poca ancimateria es porque ya hubo una
aniquilación a escala cósmica: fue en los
tempranos momentos del universo, en
los cuales un ligero exceso de la materia
sobre la antirnateria nos salvó (o mejor
dicho: nos permitió) la vida.
Un personaje extraño:
el neutnno
Esta es una historia que se parece a la
de Dirac y el positrón. La desintegración
radiactiva, en especial la desintegración
beta, tenia un serio problema: al final del
proceso había siempre un poco menos de
energía que al principio, de modo que el
balance energético no se equilibraba. Una
cierta cantidad de energía se esfumaba
por completo, violando el sacrosanto
principio de conservación. ¿Qué ocurría
con la energía fiUtante?Algo había que
hacer al respecto, y fue entonces cuando
apareció en escena Wolfang Pauli, otro de
los héroes de La"época de oro" de la físi-
ca, ese período entre 1900 y 1940 en el
cual se logró -o se creyó que se logró-
desentrañar la estructura del átomo.
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opep~mre eJqelJ '~Z61 Ud 'Á lJ?!unW Ud
PI:lj1:lWWOS O?!SJ] UllJ~ P UO? op-e!pm!>.>
'0061 Ud eUd!A Ud 0P!:>"CUeJqelJ !rned
Pauli critica
a Dios.

574
-ep Sond anuo Sduo~,eU!qwoo se¡ '(oyen -omn '(50nnJU Á SOA!l~JU 'SOA!l!Sod:SdU ep::lS;)plel SjlW onb) lJnJ.L pl'CM~ eqw
-Xd) ,?~trens" }j11mbsOl Á (o(eqe) "lIMOP" -O!SldA !>.JJ1Ud) !>.JU01!)j '!>.Juo!d:eAJdSd(q'C) -UO'U;) os Sdren, SOlJllUd '50:>!SijS0!l1!A
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-Jp Jlu::>weJJpeplJA scrn:>Jmd san 0loS -el':>l::>p'JlUdureA!l'djd 'UOl:>I1.:J sc¡mJlled
3.ylill SUV'i3UU!:f 'd,ÁO( soure]' eJqet¡ 'SOWOly Jp !>.JscpscqJnw dP leS SCA;;>nu sel Á Sd¡q!SUdscn¡n SOlUJurnnSU!
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epe'!rdUIO:> uel Sd e:>unu 'll'"ldreJmeUel Jp SOlUJ!' 10d sopeSdAen'e 0PUd!S SOUl'Cl
'scln:>Jlled dP so:>!s].:JSOlUOlel!dsns 'oq .,ppJ,ns Jp::>nd ou J1UdWd¡dUl!Se!u -Sd (UJdl 0r Sdp::llSnÁ) OlSdOq!J:>SdoÁ SCll
-e:>re Á uy IV 'Jlu::>:>'eÁqnsU::>plOun lod -eWJlV Ud ~e!sn'a Ud empep!p eun OlS!A -U;)!W :e¡n'JP!l !se:>'eW!uJUl Sd e!lIlU!pIO
sOJ!dsns SOlt10J::>pdl:>Jnb 0poUl (el dP di-l" :Jleleds!p un elJ e!UeUldIV UJ emp e!lJleW e¡ uo, SOU!lJndUSOldP U9!J:>e
JSJe:>![dwo, -eequudwJ -ewelotred ¡g -'el:>!Peun Jp 1!dP!el Jnb dlUJWllO!l'!:JUJ -JJ1U! 1!1 'O!lP!A un 'eSd!Aell'ezn( Jp OheJ
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 Las tres generacioness de la
Materia (Fermiones)
11 111
ban cuenta de todas las partículas cono-
cidas hasta el momento: dos quarks up y
uno down formaban un protón; dos
down y uno up, un neutrón; los mesones
y piones se formaban con dos quarks.
El electrón y su no muy numerosa
familia (en la cual se cuentan los muo-
nes, la partícula tau y unos tipos especí-
ficos de neutrinos), en cambio, eran los
únicos que no estaban compuestos por
quarks y que parecían verdaderamente
elementales.
Gell-Mann, como siempre, se cuidó
de aclarar que sus quarks eran entidades
meramente especulativas, objetos mate-
máticos, pero (también como siempre,
o como casi siempre) en 1968, los físi-
cos de! gran Acelerador Lineal de Stan-
ford bombardeando protones (una ope-
ración a escala aun más reducida del fa-
moso experimento de Rutherford),
comprobaron que dentro del protón ha-
bía, efectivamente, tres partículas más
pequeñas. La rueda no se detuvo allí, y
fueron apareciendo nuevos e insospe-
chados quarks: hoy se conocen seis (y
sus respectivos antiquarks, claro está).
La verdad es que se había recorrido
un largo camino desde aquellos primiti-
vos átomos de tierra, agua, aire y fuego
de Empédocles que se unían simple-
mente por "amor" y "discordia".
El modelo estándar
La experiencia de todo un siglo y los
quarks de Gell-Mann permitieron cons-
truir lo que hoy se llama e! "modelo es-
La tabla de
panículas
elemen tales.
rándar", que refleja lo más profundo
que se llegó a conocer sobre la estructu-
ra de la materia.
y es así: la materia observable, una mo-
lécula de agua, un fragmento deADN o
un caballo, está formada básicamente por
átomos que miden un diezmillonésimo
de milímetro de diámetro. A su vez, los
átomos están formados por electrones
que giran muy lejos de un núcleo central,
de diámetro diez mil veces más chico, de
un cienmilésimo de millonésimo de rnilí-
metro. Pero el núcleo está formado por
protones y neutrones diez veces más di-
minutos (menos de un millonésimo de
millonésimo de milímetro). Yesos proto-
nes y neutrones a su vez están formados
por partículas más de cien mil veces más
pequeñas: los quarks, de menos de un
cienmilésimo de millonésimo de milloné-
simo de milímetro de diámetro.
Los seis tipos distintos de quarks,
combinados de a tres o de a dos, pue-
den dar una variedad enorme de otras
partículas intermedias, como los meso-
nes y los piones. Por otro Jado están los
leptones, que no están formados por
quarks: el electrón, el muón (una espe-
cie de electrón más pesado), la partícula
tau, y tres clases de neutrinos, que apa-
rentemente sí son elementales.
Pero con esto no alcanza: hay que
agregar las partículas que tranSportan
las cuatro fuerzas que mantienen a los
trocitos de materia unidos y sin las cua-
les quarks y leptones flotarían sueltos
por el universo y nunca podría llegarse a
576
estructuras más complejas como un
protón, un átomo, una molécula, este
fascículo o su lector.
La interacción fuerte, la débil, el elec-
tromagnetismo y la gravitación funcio-
nan, hasta donde se sabe, a través de par-
óculas, aunque una de ellas, la que trans-
portaría la fuerza de gravedad (el gravi-
tón) aún no pudo ser detectada a pesar
de los tremendos esfuerzos por hacerlo.
El modelo estándar podría parecer
simple (o mejor dicho, ordenado). Cla-
ro, siempre y cuando no hubiera nada
más. Pero extrañamente, en un mundo
que parece amar la simplicidad, apare-
cen de manera constante y fugaz otras
partículas huidizas, aunque la gran ma-
yoría tiene una estabilidad tan endeble
que si logran crearse espontáneamente
no sobreviven en los laboratorios más
que unas pocas fracciones de segundos
(en el mejor de los casos).
En apariencia, hasta aquí se llegó y es
lo último que se puede encontrar en el
interior de la materia. Así y todo, para
que el modelo estándar cierre de mane-
ra definitiva, falta algo: la famosa partí-
cula divina.
Mientras escribo esto, la están bus-
cando en el CERN (el Supercolisiona-
dor de hadrones, llamado "la máquina
de Dios").
Colaboró en este fascículo
Nicolás Olszevicki.
h.ideascientificas@gmail.com
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Dibujo de Troya de Heinrich Schliemann, su descubridor.
Las noticias sobre las ciudades ente-
rradas se difundieron rápidamente, al
puntO de que el rey italiano Cario III
mandó llamar a un ingeniero espafiol
para que excavaray extrajera cada uno
de los tesoros con el un tanto egomaní-
aco objeto de integrar su museo priva-
do. Apenas es necesario decir que el re-
sultado fue un desastre para las ruinas,
igual que lo fueron las excavacioneslle-
vadas a cabo casi un siglo más tarde por
los francesesdurante las guerras napole-
ónicas que asolaron Italia. Frescosy es-
tatuas fueron sacados de sus sitios, y se
dejaron al aire edificios que, lentamen-
te, empezaron a arruinarse. Recién en
1860 el rey de Italia, Víctor Manuel JI,
emprendió excavacionescon criterio
moderno y conservacionista.
Así y todo, el "método arqueológico"
de excavarpozos de agua inaugurado
por aquel ignoto campesino italiano si-
guió dando frutos hasta bien entrado el
siglo XX: en 1974, en la República Po-
pular China, un grupo de campesinos
cavaba pozos de agua cerca del mauso-
leo de Qin Shihuangdi (que en el afio
221 antes de Cristo se proclamó primer
emperador de la China unificada y que,
dicho sea de paso, fue el constructor de
la Gran Muralla) cuando encontraron
varias figuras de terracota de tamafio
natural que representaban guerreros.
Fue la señal para que los arqueólogos
profesionalesse lanzaran sobre el asun-
to, que terminó dando sus jugosos fru-
tos: se encontraron seis mil estatuas de
soldadós (en tamaño natural), seis ca-
rrozas y mil cuatrocientas estatuas de ji-
netes, todo ello en terracota. Más tarde
aparecieron setenta tres figuras de solda-
dos-guardianes de los comandantes de
las carrozas. Cada uno de estos soldados
tenía un rostro distinto (lo cual sugiere
que fueron modelados sobre personas
reales)y con rasgos correspondientes a
las diferentes nacionalidades que pobla-
ban el Celeste Imperio, sugiriendo la
variedad de elementos que conforma-
ban' el ejército imperial.
En realidad no sólo los pozos de agua
dieron una mano a la arqueología: cua-
tro afios después del múltiple descubri-
miento en China, en México D. F.,
unos obreros que trataban de abrir un
pasadizo.para tender cables de electrici-
dad encontraron un enorme disco de
piedra con figuras grabadas, y recono-
cieron en ellas imágenes de la diosa az-
teca de la Luna. En un santiamén llega-
ron los arqueólogos (siempre atentos a
estos llamados de emergencia) y el ten-
dido eléctrico quedo olvidado. Justifica-
damente, por cierto: durante cuatro si-
glosTenochtidan, la ciudad capital del
imperio azteca, había estado enterrada
debajo de la Ciudad de México y ahora
aparecían, graciasal capricho del azar,
las ruinas del templo de Huitzilopochrli
(dios azteca de la guerra).
El descubrimiento de Troya
Los desentierros de Pompeya, de Her-
culano, de Tenochtítlan, fueron empre-
580
sas que indagaron en los tiempos histó-
ricos, ya bastante bien conocidos por la
literatura de la época. El siguiente paso
en la búsqueda del pasado consistió en
ir en pos de los tiempos míticos.
Vale, para ello, una aclaración. La ar-
queología es hoy una ciencia perfecta-
mente reglamentada y las expediciones
que cada tanto desentierran los restos de
una cultura pasada, que andan tras las
huellas de poblaciones de la Edad de
Piedra, o que intentan reconstruir el ti-
po de agriculrura practicada por deter-
minados pueblos, están sujetas a una ri-
gurosa disciplina. El terreno que se ex-
plora es medido-al milímetro, la tierra
se tamiza y los arqueólogos actúan co-
mo si sus ojos fueran lupas Plpaces de
captar hasta el más mínimo detalle.
Sin embargo, no fue ese el método
que adoptó Heinrich Schliemann
(1822-1890), quien practicó una ar-
queología que si bien fue ingenua, bru-
tal y destructiva, abrió nuevos horizon-
tes para la investigación. Schliemann
fue un arqueólogo aficionado en una
época 'en que no abundaban -o mejor
dicho casi no existían-los arqueólogos
profesionales, y la historia de su vida
tiene aires de aventura. Fue un perfecto
modelo del "selfmade rnan": hijo de un
padre pobre y borracho, incapaz de dar-
le educación, consiguió entrar como
aprendiz de empleado de comercio con
un sueldo de pocas monedas y por las
noches estudiaba lenguas. A los veinte
años dominaba siete idiomas, a los vein-

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S
El hombre de Neanderthal. Esqueleto y reconstrucción.
llados en Troya o Micenas. Así pues,
Schliemann desenterró la edad mítica y
la incluyó en la epopeya humana.
y mientras la prensa transmitía los
vistosos descubrimientos de Schlie-
mann, había otro proceso, algo más si-
lencioso, en marcha: el descubrimiento
de la Prehistoria.
El descubrimiento
de la Prehistoria
JuntO con las plantas, animales y mi-
nerales que los pioneros, exploradores y
naturalistas traían a Europa a partir del
siglo XVI, llegaban también objetos
producidos por la mano del hombre
que iban a parar directamente a las "vi-
rrinas de curiosidades", convirtiéndose
en piezas de mobiliario habituales en los
hogares de los ricos y los poderosos a
partir del Renacimiento. Asf nacieron
las grandes colecciones de palacios y
monasterios: las de los Uffiú y Pitti de
Florencia, el Louvre de París, El Escorial
cerca de Madrid y otras en las capitales
ducales como Dresde.
Pero en el siglo XVIII apareció en Eu-
ropa otro tipo de colección: el museo
público, que exigía nuevas maneras de
clasificar. Hasta entonces, la atención
estaba concentrada en los objetos consi-
derados bellos, corno antiguos cetros y
esraruillas de oro o algún instrumento
científico raro. No serían esos objetos
sino los más comunes y prosaicos los
que abrirían los ojos a la Prehistoria,
aquel período previo a la escritura que,
corno ahora sabemos, representa el 99
por ciento de la historia humaría.
Por una serie de circunstancias, el pa-
pel. crucial lo jugó no un científico sino
un hombre de negocios danés, Chris-
tian jürgensen Thomsen (1788- 1865).
Había sido educado en el mundo de los
negocios, pero casualmente conoció a la
familia de un coleccionista que había
estado destinado en París durante la Re-
volución Francesa y había llevado de
vuelta a su país varias colecciones com-
pradas a la -con muchísima razón-
asustada nobleza. Esas piezas, junto a
Otras que fue agregando, fueron el pun-
582
ro de partida de una importante colec-
ción de todo tipo de objetos que de una
manera u otra había que clasificar para
exhibir en un museo público.
Thomsen puso manos a la obra sin
nada que le sirviera de guia y ordenó los
objetos guiándose por el sentido co-
mún, y agrupándolos según el material
del que esraban hechos. Luegolos sub-' '
dividió según su uso, ya fuera como ar-
mas, herramientas, recipientes para ali-
mentos u objetos religiosos.
Cuando abrió el museo al público, en
1819, los visitantes vieron los objetos re-
partidos en tres vitrinas. La primera con-
tenía objetos de piedra; la segunda, de
bronce, y la tercera, de hierro. Este ejerci-
cio de clasificación y ordenamiento llevó
a Thomsen a sospechar que los objetos
hechos' con los mismos materiales podían
ser restos de la misma era. Su perspectiva
de aficionado decía que los objetos de
piedra podían ser más anriguos que los de
bronce, y que éstos a su vez debían ser
más antiguos que los de hierro.
Thomsen no tenía la suficiente for-
 -E'lJ0J eJ:> OU eÁ reW!m OU!;)} PP Ol5:>J P el -epOl UO:>'elOlfV 'U9!:>U;¡11l -epll!seW;¡P SOl!SllA:>n:> sey;¡nb;¡d sean eJqet¡ OP¡:>
Uo:J:>JqW01'¡PP O:lQU13 ';)lU;¡WrelU;lUJ opeisord eJql!l.fs:>1os ou OJ;¡d '(Jtnre1q!9 :>Jqos eJTIlre Jp sonour 02 soun V '(-OA
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oosncored un :>pe:>p! e¡ openu!su! e}qet¡ e]qeq 'CÁ S;):>UOIUJ JS:>ered 'p'Cp!re:>Ju3 ereJ el dU:>!) onb '-;llreA '¡11J dP- relJ:>p
:ljJreUJ1:1 Á 'o:J!W9UOxel odruf OWS!W 'ep!A ns Jp o~JeI 01 'Cs:>d102sOt¡:>nw -ue:>N o 'J;¡pue:>N pp dlreA Id) orsofhre
un u:>SO!UI!Ss0l e Á S:>Jqwot¡ sOl e 0p!U OP!qp;¡J J:>qet¡ eJq;lp onb '0:>!29I01ed dHeA un eS:>!AeJle0PI;:¡ ;:¡pUop Je2nl un
-nar eJqllq O;)uU!l '"reW!Ull ;)P ereo uOJ elO!p! un :>pllqelen ;¡Sonb of!p (¿mp U;:¡'l;:¡ssnQ 0PI;:¡P seHPo e 'eJ;:¡lUll:>eun
mqwot¡" ln!.IJV:>P souour s:>pueJ~ sOl -ronoe JS?) "remp:> ln!lq~d:>J" el op-epury UJ opueíeqan eqelS:> SOJ;:¡Jqo;:¡pelT!lp
e opeare" ll]qet¡ snpunJ:>S sn!uHd sn!e:) eJqet¡ onb 'A'\.ot¡:>~AJlopnll onb souam -eno eun '%81 :>p OmJ;:¡AI;:¡;:¡lUelnQ
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"Utilizando la extraordinaria
herramienta de la anatomía comparada,
la misma de la que se había valido
Huxley, Darwin señalaba el insoslayable
paralelismo entre el cuerpo del hombre
y el del resto de los mamíferos"
do, sino que resultaba perfectamente ló-
gico, puesto que se lo entendía como la
consecuen~ia de un proceso y principio
general: la evolución por selección natu-
ral. Con una osadía abrumadora, la obra
de Darwin hizo ingresar al hombre en el
mundo zoológico, al sugerir que no ha-
bía nada que indicara que no estaba su-
jeto a las leyes de la evolución.
Darwin, no obstante, fue prudente y
esquivó como pudo un tema tan sensible,
diciendo apenas que su teoría "arrojaría
un día luz sobre el origen y la historia del
hombre". y punto. Pero OtrOSinvestiga-
dores (como Charles Lyell-el gran geólo-
go, parcidario del unioformitarianismo,
que había ayudado a plantear el escenario
para que Darwin desplegara su teoría- y
Thomas Huxley -uno de los grandes de-
fensores públicos de la teoría de la evolu-
ción, al punto que se lo llamaba "el bull-
dog de Darwin"- fueron más allá..
Lyell reunió pacientemente pruebas
en favor de la elevada edad del género
humano, comprobada por los hallazgos
del francés jacques Boucher de Perches,
uno de los primeros arqueólogos moder-
nos, que había encontrado pedernales y
otros instrumentos del hombre prehistó-
rico en sedimentos pliocénicos (de unos
3 millones de afios de antigüedad).
y si recuerdan, fue justamente H~
ley quien tuvo el famoso debate con el
obispo Willberforce, quien le preguntó
si descendía del mono por parte de pa-
dre o de madre, a lo cual COntestó que
prefería descender del mono por parte
de ambos antes de tener el cerebro atro-
fiado de su interlocutor. Su obra más
importante, Euidence of Man's Place in
Nature (1'863), fue una verdadera trin-
chera en la historia del da~inismo. En
ella, mediante cuidadosos razonamien-
tos basados en la anatomía y la embrio-
logía, Huxley defendía la teoría de la
evolución aunque reconocía, en contra
de quien la había postulado, la posibili-
dad de que en el desarrollo de la vida se
hubieran producido variaciones repenti-
nas. Laverdad es que las pruebas esta-
ban al alcance de cualquiera, yeso era lo
,que Huxley quería mostrar: en su es-
tructura, los esqueletos del hombre y el
gorila resultaban extraordinariamente
similares, al mismo ciempo, los cerebros
de los simios más desarrollados tenían
menos diferencias con los cerebros hu- '
manos que las que podían presentar con
un mono inferior (un lemúrido, por
ejemplo). y por si fuera poco, ahí estaba
el famoso cráneo del "hombre de Nean-
derchal", que reforzaba la convicción
acerca del estrecho parentesco de nues-
tra especie con el de los primates.
Frente a este panorama, Darwin se
vio en la obligación moral de decir algo
al respecto. En 1871, de hecho, publicó
up grueso volumen (The Descent of
Man and Selection in relation to sex), en
el que encaraba el problema de una ma-
nera (¿cómo decirlo?) más políticamen-
te correcta, al menos, para los estánda-
res de lo políticamente correcto en la
sociedad victoriana: insistía menos en el
584
parentesco con los monos e intentaba
posicionar a la especie humana dentro
de la clase, más géneral, de los mamífe-
ros. Utilizando la extraordinaria herra-
mienta de la anatomía comparada, la
misma de la que se había valido Huxley,
Darwin señalaba el 'insoslayable parale-
lismo entre el cuerpo del hombre y el
del resto de los mamíferos: para cada
órgano humano había un órgano equi-
valente en la estructura de estos últi-
mos. 'Y las evidencias no se agotaban en
la anatomía, corno quedaba claro por el
hecho de que el resto de los mamíferos
yel hombre se mostraban vulnerables a
enfermedades y parásitos en común.
Así y todo, no era fácil aceptar que el
hombre formara parte de una cadena.
tan prosaica y terrenal. ¿No era eviden-
te, acaso, que las cualidades morales e I I
intelectuales eran absolutamente priva-
tivas de nuestra especie? ¿Se podía acep-
tarla existencia, en los animales, de algo
parecido a la abstracción, la imagina-
ción, la generalización? ¿Eran capaces
de percibir la belleza? Darwin postulaba
que, contra lo que el sentido común in-
dicaba, todas estas facultades no eran
específicamente humanas sino que apa-
recían, en forma' rudimentaria, en .algu-
nos animales, para lo cual se valía de
ejemplos que él mismo había vivido y
que más o menos cualquiera podía
identificar: la fidelidad de los perros, el
uso de herramientas por parte de los si-
mios, la obediencia de los elefantes, la
ayuda que ciertas aves les prestaban a
 -UI) }Qssns 'UMOP1[!c1 ua eIT!:>re;>p eJJ1 !Sl!:>Jp 'STIl:>;)J;)OWOH) l!A~[Jp J1qwolf -U! 01 U,!MJl!O Á ';>lqwolf pp eJgO(l!;md~
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 Las huellas'
de Laetoli.

glarerra). Los huesos, desgastadosy co-

loreados, parecían proceder de arcillas
muy antiguas, aunque la forma del crá-
neo era bastante moderna.
Muy excitado, Smith Woodward
acompañó a Dawson a Piltdown y alli,
junto al padre Teilhard de Chardin
(que había ido a Inglaterra para estu-
diar en el colegio jesuita de Hastings),
se puso a revolver los escombros: tanto
buscar tuvo su recompensa y un buen
día apareció una mandíbula inferior.
Estaba también coloreada. Pero así co-
mo el cráneo de Piltdown era sorpren-
dentemente humano, la mandíbula se
parecía demasiado a la de un mono
(aunque tenía dos molares desgastados
de una manera que nunca aparece en
los monos y sí en los humanos). La-
mentablemente, faltaban las partes que
podían establecer sin ningún tipo de
dudas la pertenencia o no al cráneo.
El cráneo muy humano y la mandí-
bula muy simiesca formaban una extra-
ña conjunción. En 1912, Smith Wood-
ward y Dawson expusieron pública-
menresus hallazgos ante la Sociedad
Geológica de Londres. No todo el
mundo les creyó, pero la opinión gene-
ralles fue favorable. y si algo faltaba
para convencer a los incrédulos, se pro-
dujo otra serie de descubrimientos: en
1913 elpadre Teilhard encontró un
diente canino que, otra vez; aunque de
apariencia simiesca, estaba desgastado
muy humanamente. y para aventar
cualquier duda, en 1915 Dawson mes-

586

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SJU1lASdpsOl ua opeprenf soue 'CIUJl1:) -uanaua as OWO::>'soyll I!lli O~ seuade ;¡P
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:>p ouarsrur I:lP U9!jn(os el eqll11~pl un: uejuaiuoo 01.1onb t10J:lpqn::>S:lp Á UA\OP
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dP e!::>UEponqt: 'C(:lp rasad 1: 'O!J:llS!W Id -:lUJOSas f~61 U:>onb eIsuH °ooJeJo(:lW
Ud oponb UA\OPl(!d :lp dpmlJ pp JOmE u9pelep ;¡P S1lJ!Uj¡)l se( soye SOl dP osed
(:l anb Sd es;,tTel!UJ 'C(;¡P pepJdA e( orad (:l uro Á 'uoresed 'OIUlll SeJ]U;)!UJ 'soye
's:>uO!::>esnjE UOIE(e1&q SJ(l!!::>!(od SIl!JOl so) :sepnp sns OAmU1lW so~019dontre
-S!l( SIlI e SopeUO!::>!:JeSO~019)u0:lred S01 ;,p p'Cp!lU1l::>EUdnq eun 'ofueqw::l O!S
¿IlH:l U!S O SdJI SOl UOj P&p!j!¡dwo::> Ud °tlA\OPlT!d dP ;)lqWOt¡
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OU1lW"Eun eJ~!Xd sos:>nt¡ SO( ::lp o1'ew ° -;)JdJOS UOj 'JIl1dP!SUOj E 9~:lll dS Á sOyl!
-1& I'a ¿Ol'1::lnjll U~WO::>:lp 'S;)Jl SOl? ¿;n I!lU 008 :lp PUPdD~!lUIl eun 9Ánq!JlC d(
-U1l!pI1lS:l ;¡P eUlOJq eun 9IS'C~ ;¡nb 'u~ ;¡S '(!UOSh\llP sndollj)U1l03) JOp!lqn::>S;¡l'
-Je4J ;¡1' P1&t¡I!:ll? ¿(:>(q1!t¡j:>dsosu! ep ns E cqelUOt¡ dnb O::>!.:JJlUdP:llqWOU un
-:l1&d :lnh) p1&h\P00JX\. lfl!WS? ¿eW1lJ E( 9U~!se ;¡I :lS 'e}tre1''Cpn!::>dP Elle::>9!lrnb
e I;'P;'::>::>E1lJl!d '(osot¡::>:ldsos S1lw (d) uos -pc UMOplI!d dP :lJqwot.:¡ (d OWOj dllJ
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/

Las huellas de Laetoli
No quiero cansarlos con la enorme
lista de descubrimientos que llevó a
construir la todavía incompleta genealo-
gía del hombre, que se cornplejiza más a
medida que se van desenterrando piezas
que completan el registro fósil. Pero sí
quisiera hablarles de uno de los hallaz-
gos más impresionantes-de esta historia:
el de las huellas de Laetoli.
En el verano de 1978, en Laeroli, una
localidad en el sur de Tanzania, un grupo
de investigadores encontró una serie de
huellas dejadas sobre las cenizas volcáni-
cas hace más de tres millones y medio de
años, por dos o quizá tres homínidos.
Las huellas se habían conservado gra-
cias al trabajo silencioso y permanente de
la casualidad: aquellos hominidos cami-
naban sobre un manto de cenizas -pro-
cedenres de la erupción de un volcán, el
Sadimán, un poco más al este- que se
había impregnado de agua de lluvia du-
rante un día, al final de la estación seca.
Si hubiera habido hierba alta, las cenizas
no hubieran podido posarse de manera
tan uniforme; la hierba había sido comi-
da, de hecho, por diversos animales (cu-
yas huellas también se encontraron).
Pero ... ¿quiénes eran estos dos o tres
individuos? Las dos filas de pasos mues-
tran claramente huellas distintas: más
grandes y más pesadas las de la derecha,
más pequefias y ligeras las de la izquier-
da, lo cual permite pensar que las pri-
meras pertenecían a un macho y las se-
gundas a una hembra. El rastro se ex-
Africa y el
valle del Rift.
tiende a lo largo de unos cincuenta me-
tros, y son dos filas paralelas distancia-
das sólo 25 cenrímerros,
Las huellas podrían indicar o bien
que iban muy pegados (de la mano,
prácticamente) o bien que los homíni-
dos pasaron por allí en momentos dis-
timos: de hecho, la primera fila (la de
la derecha) está bordeada de salpicadu-
ras, como si hubiera sido dejada sobre
un terreno más fangoso, mientras que
la segunda (la de la izquierda) aparece
más definida, como si hubiera sido he-
cha sobre un terreno un poco más en-
durecido.
Pero además, como ya lo dije, hay
quien ve una tercera fila de pasos, con-
tenida exactamente en el interior de la
primera, como si alguien hubiera vuelto
a pasar por las huellas de quien lo pre-
cedía. Se ha hecho otra interesante ob-
servación acerca de las huellas de la iz-
quierda: se tiene la impresión, al obser-
varlas, de que el homínido se hubiera
detenido en un momento dado y girado
hacia la izquierda.
La longitud del paso era de unos 38
centímetros, y la altura de estos homíni-
dos ha sido calculada entre 120 y 140
centímetros (ligeramente inferior a la de
los pigmeos actuales). Lo más impresio-
nante es que, gracias a la "fotograme-
tría" (que consiste en cartografiar los
distintos niveles, como se hace para los
mapas geográficos que describen las dis-
tintas cotas de una montaña o de un va-
lle), se pudo confirmar que el modo de
588
caminar de los hombres de Laetoli era
absolutamente semejante al nuestro:
con los mismos puntos de apoyo (el ta-
lón y la cabeza del primer metatarso],
con el arco de la planta elevado y el pul-
gar alineado, no oponible.
En suma, se trataba de una huella ya
de tipo humano, a pesar de que cierta-
mente existían diferencias en la estruc-
tura ósea, lo cual significaba ni más ni
menos que hace 3,7 millones de afios la
posición erecta estaba ya perfectamente ,
adquirida.
¿Pero quiénes eran estos homínidos?
Lucy en el Africa
con diamantes
Cuando el escritor norteamericano
Alexander Haley emprendió la búsque-
da -más tarde reflejada en la serie tele-
visiva y el libro Ratees- de sus orígenes
africanos, apuntaba en la dirección co-
rrecta, y en más de un sentido, puesto
que, según indica cada vez con mayor
firmeza la investigación moderna, no
sólo la familia de Haley sino toda la es-
pecie humana desciende de antepasa-
dos que corretearon por el este de Afri-
ca. El cómo y el cuándo de la evolu-
ción del hombre fue objeto de múlti-
ples controversias y el árbol evolutivo
fue corregido muchas veces, pero a me-
dida que las ramas se afinan, las raíces
parecen hundirse cada vez más firme-
mente en el suelo africano.
El gran descubrimiento que apuntaló
esta hipótesis se produjo en 1977, cuan-
 68~
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0P!~!J!P S;¡JOp'e~!lSdAU!dP odmb;> un op
O:J!~9redUd~ Ioq.JV
erecrus ya había romado la decisión de
emigrar. Con su nueva posición ergui-
da, que le permitía ver más y más lejos,
quiso visitar y conocer nuevas tierras.
Así, aun nostálgico de sus praderas
africanas, estableció campamentos fuera
de Africa: hace un millón de años, ya
había poblaciones de Horno erecrus en
Europa, Asia e Indonesia (se han detec-
tado restos fósiles en Georgia de un mi-
llón ochocientos mil años de anrigüe-
dad, aunque la datación aún se discute).
Hasta aquí estaba todo más o menos
claro. Pero, como siempre ocurre en la
historia del pensamiento, pronto surgió
un nuevo problema: ¿fueron esos Ha-
mo erecrus migratorios los que evolu-
cionaron en distintos sitios hasta dar el
hombre moderno, o, en realidad, el
hombre moderno surgió en un solo lu-
gar y luego se esparció, barriendo a su
paso con cuanto homínido u Hamo
erectus encontrara?
El Arca de Noé y
el candelabro
Las opiniones en este punto no coin-
ciden. Según la "hipótesis del candela-
bro" (elaborada por Franz Weidenrech
en los '40) el Horno erecrus se distribu-
yó en Eurasia y evolucionó por su cuen-
ta, en distintos lugares y de distintas
maneras hasta dar el hombre moderno
(precisamente como las ramas de un
candelabro). Es muy probable, de he-
cho, que las distintas poblaciones de
Horno erectus evolucionaran en distin-
tas partes y dieran los primeros ejempla-
res de Horno sapiens. Una de estas va-
riedades fue nuestro conocido hombre
del Neardenthal, que vivía en cavernas y
conoda el fuego, y tenía una cultura so-
fisticada, además de una inteligencia
-medida en capacidad craneana- seme-
jante a la nuestra. Los neandertales son
nuestros primos más cercanos.
Por el contrario, la hipótesis del "Arca
de Noé" supone que el hombre moder-
no evolucionó a partir de una sola po-
blación que luego se propagó. Esta es la
opinión más difundida entre los cientí-
ficos, y hoy se acepta en general que
descendemos de una (mica rama de Ho-
rno sapiens que hace doscientos mil
años se originó en Africa -para desgra-
cia de los racistas- y luego emigró al
resro de los continentes.
El hombre actual, el Horno sapiens,
no desciende del hombre del Nearden-
thal (que se extinguió hace treinta mil
años), ni de las diversas variantes de
horno distribuidas por Eurasia. Para
buscar sus orígenes -como en el caso
del autor de Ratees- hay que regresar al
Africa.
Allí, en algún momento situado entre
doscientos y cien mil años atrás, el Ho-
rno sapiens sapiens se abrió al fin paso a
través de la maraña prehistórica, a partir
de una única población de Horno sa-
piens local, y se preparó para iniciar la
conquista del planeta. Hace cuarenta
mil años, el hombre africano ponía por
primera vez su pie-en Europa y coloni-
590
zaba Asia y Australia. Hace doce mil
años (aunque la cifra es discutible y hay
quienes la remontan a treinta y tres mil)
se instalaba en América. Según parece,
no fue una conquista con desplazarnien-
ros fo17..oS0Sy exterminios (como suelen
ser las conquistas): hoy se acepta que,
por el contrario, hubo mucho intercam-
bio entre las distintas poblaciones. El
Horno sapiens, como dije en su rno-
memo, convivió con los neandertales en
Medio Oriente durante miles de años,
entre los cuales no puede dejar de haber
habido intercambios de todo tipo. De
hecho, hasta tenemos genes neanderta-
les: de esos intercambios (no sólo con
los neanderrales sino con las otras espe-
cies o subespecies) se formó el pool ge-
nético del hombre moderno.
Somos una sola especie que navega
hacia el futuro, y cada día nos conecta
con toda nuestra historia, que se inició
en la noche de los tiempos. No sabe-
rnos del todo de dónde venían los ho-
mínidos que dejaron las huellas de
Laetoli, pero sabemos bien hacia dón-
de se dirigían: aunque no de manera li-
neal, hacia hoy.
El tiempo, un acompañante
escurridizo
La cosmología, la geología y la teoría
de la evolución nos han acostumbrado
a períodos de tiempo larguísimos:
quince a veinte mil millones de años
desde el comienzo del universo, cinco
mil miJlones de años desde el naci-

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-!lfW!ld SJruw sor U;)'SdJ;)d SOtu'CllUO::J
-U;) 'CÁ:>lqW~!AOU ;)P ~lU~~A'J3: 'SOpElq
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-flfTlm SOmS!~lO SO¡ UdJdndE ;).lqm~o
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-S!~.lO J~UJUJ::l¡qEqOJd onrn] U;) Á Sl!!l
-::IlJEq SOUJl!llUOJU::lEÁ.f!lq'C U;) anburre
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OyE ¡Jp oired lOÁllUJ 'C¡ ::llueJnQ 'Ol::JU';>
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-;)I!m un 1.. 'SdU0lI!lU oouo IlrP un 'soY'C
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se¡ rul;)l{ll 0p!Jl;)f::l Opfll::lArP un S;) 'OS;)
iOd ';)lU;)Ul"EA!l!hiuf redjed ::Ip Sdl!::>U!P
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U;l s.opelqmmSOJe SOW;)lSd ;)nb {ll OSdE¡
J;)!nb{lln::J .l;)J;)pr¡ed :>::JEt{;)lqm0t{ ¡;)P
E!lOlS!t{ '!.'¡'!.'JJeq'!.'~nh soy'!! ;)P U9l[!UJ P
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-neSOU!p SO¡ U01;)!naU!JX;) ;)S ;)nh ;)pSdp
soy'!.' dp SdUOmW OJarJ Á ElU;)SdS S;)P °
-~ds;) sel ;)P u9!onloA:> E¡ ered SOYE::Ip
SdUOfl!W ;)P S;)J'CU;)lUd:>'¡OS I;)P OlUJ!W
Porque un día salimos del Africa, tanteando,
la piel desconocida del planeta.
Buscábamos el mar, para embarcarnos,
el aire, para volar sobre las nubes,
la tierra para arar, la mies, el fruto,
las máquinas, el fuego, la escritura,
y el cable que transpor~a las palabras.
y un día nos despedimos en un sitio.
Aquí o allá fue, en cualquier milenio.
¿Qué se hizo
de aquel amigo, de aquella tribu emparentada,
que tomó hacia el sur en un cruce de caminos,
y de quienes nunca más se supo nada?
¿Qué fue de mis primos que esa tarde
decidieron quedarse en la caverna
592
cuando todos partimos a Otrascierras
con más sol, más hierro, o mejor vino?
¿Qué se hizo de aquel grupo de familias,
que cruzaron el río y no volvieron nunca?
¿y esa gente,
que fabricó una canoa y se alejó por el mar?
Hoy regresamosal Africa, poblada
de hermanos que una vez se despidieron
por un siglo, un milenio, y no volvieron.
Anhelante,
cada palabra, cada letra que pelea
por vivir reconstruye aquella aldea,
donde aún late tu nombre
en cada instante.
 38. Tecnología y Big Science

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Una radio a válvulas y una a transistores.
mo un flujo de electrones que partían
del filamento hacia la placa.
El siguiente adelanto fue la incorpo-
ración de una válvula llamada "diodo",
la cual, al ser colocada en un circuito,
permitía el paso de la corriente sólo en
una dirección: un regalito para el desa-
rrollo de telegrafíasin hilos, ya que el
diodo, al rectificar las ondas de radio,
las convertía en algo análogo a las ondas
sonoras, lo que abría la posibilidad de
transmitir sonidos: la radio estaba por
aparecer.A principios de 1907 apareció
una válvula más versátil, el triodo: po-
día amplificar señales, mejorando así el
alcance de la telegrafíasinhilos, y fue la
base de los aparatos electrónicos -radio,
televisión, computadoras- hasta la apa-
rición, a mediados del siglo, del transis-
tor, que relegó triodos y diodos a las
tiendas de antigüedades.
En los años de la década de 1930, la
Radio Corporation of America (RCA) y
otras grandes compañías comenzaron a
investigar en otra aplicación de los tu-
bos de vado -en este caso, de los tubos
de rayos catódicos-, que darla final-
mente la televisión: se puso en marcha
tras la Segunda Guerra Mundial, en la
década de 1950.
En tanto, y como es lógico, la Segun-
da Guerra Mundial había dado priori-
dad a la investigación militar. Un pro-
yecto muy importante -se ha dicho que
COStÓ más que la mismísima bomba ató-
mica- fue el que llevó a la creación del
radar (nombre formado por las iniciales
de Radio Detection And Ranging).
La amenaza de los bombarderos ale-
manes sobre Gran Bretaña requería el
desarrollo de un método de detección
de las incursiones. La idea era proyectar
ondas electromagnéticas pulsanres que
se reflejasenen los aviones y cuyo eco se
recogiese en un detector. Las investiga-
ciones sobre el radar, al margen de re-
matar con un éxito toral, trajeron otros
muy importantes beneficios cienrfficos
e industriales: uno de ellos es el actual-
mente ubicuo horno de microondas,
cuyo componente Clavees una de las
piezas desarrolladas para el radar.
Pero el más importante fue el tran-
sistor.
El transistor fue presentado por los
Laboratorios Bell en 1947. Bell Labs era
una empresa privada que se había con-
vertido en el primer laboratorio indus-
trial del mundo, y que, a principios de
la década de 1950, empleaba a 6900
trabajadores, de los cuales 2500 eran
científicos e ingenieros. Habría que re-
visar, en realidad, el concepto de "ern-
presa privada", ya que esos grandes con-
glomerados se nutren muchas vecesde
jugosos contratos del complejo militar-
estatal. Y aunque se apropien privada-
mente de los beneficios y utilidades, no
podrían existir sin la enorme cantidad
de dinero público -de la sociedad- que
se vuelca sobre ellas en forma de subsi-
dios o de contratos en muchos casos de-
rivados hacia ellas en formas no del ro-
do transparentes o incluso monopólicas.
596
Desconfío de las compañías, en especial
de las grandes que se consideran "priva-
das" aunque ejerzan un absoluto mono-
polio (como es común en las redes de
distribución de electricidad, teléfonos,
transpone u otros serviciospúblicos).
Pero bueno, fue el transistor que, co-
mo sus antecesores, no es otra cosa que
una válvula, un semiconductor (es de-
cir, un dispositivo electrónico que deja
pasar la corriente en una sola dirección)
pero que, a diferencia de ellos, se reserva
también la posibilidad de decidir si de-
be o no debe circular corriente y a qué
velocidad debe hacerlo.
El transistor barrió a las válvulas y a
los tubos de vado y, hacia 1960, una
nueva técnica de fabricación basada en
el silicio (la estrellade la época), el aba- .
ratamienro y la reducción de tamaño,
permitieron, entre otras cosas, la apari-
ción de aparares minúsculos (para los
estándares de la época, por supuesto:
ahora resultan inmensos) como, justa-
mente, la radio a transistores.
Hoy no hay aparato que nos rodee
que no use transistores. Incluso disposi-
tivos como el láser son producto de los
desarrollos en esta disciplina.
y las computadoras, claro está
Las computadoras tienen un preceden-
te. Su antecesor más directo fue un apa-
rato diseñado por el matemático inglés
Charles Babbage,en el cual se hada USQ
de tarjetas perforadassegún un código
determinado para programar la secuencia

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:lOl::lnpUO:l!lll;¡s¡e!lJ1eW ;¡P l!7.;¡!dews!w ':>nb SOlU;¡ soxursodsrp :>p 'JP;¡P Sd'9pJ
IIIdP OllU;¡P sanrauoduroo SOSJJA!PJt:¡q ;¡P dSUqII UUqllUO!:lUty:>nb) ~!UPdW
-uresuo uopand ;¡Scnb sOl U;¡ 'sope~dlU! -Oll:ldld saropemduroo rel dP 01!SUP1 )d
sorrnono eqerodroou; onb IIIdllJ 'Jlllld osrpnpord re op os osed Ull~ 1;¡Ol:ld
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-lllUdIO!A'e:l!lSJllp J!:lnpdJ 9!l!WJdd ellO S;¡repJ;¡WO:ls:mg UO:lOluel ~!UPdW
-Od? llSdlod oU;¡!qmsdp 'lOlS!SUUn13 -OJ1:>:>I:> StllOpelOdwo:l reSJ;¡A!pUOJtlnOJJ
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-Ud:) I;¡P llU!::lgo el llJt:d 1~61 U;¡IIp!nn Of61 :>pepe:l?p III dP Sdreug ;¡PSdQ
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S'eldWpd s-ey dP Eun
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"La 'crisis de los fundamentos'
contribuyó a desarmar una imagen
construida a partir de la
Revolución Científica según la
cual la Ciencia progresaba en un
camino ilimitado hacia la Verdad"
Paradojas tienen algo encantador: el atractivo que viajar al pasado es imposible, pero que
La palabra paradoja viene de la pala- despierta la posibilidad de los viajes en es posible la trilogía Vo/ver al Futuro, de
bra latina "paradoxus", a su vez descen- el tiempo, por ejemplo, aumenta con la Zemeclcisy Spielberg, que es mucho
diente directa del griego "parasofos",y paradoja que los impide: ¿qué ocurre si mejor y es objeto de devoción por parte
en los tres idiomas significa "conoci- yo viajo al pasado y asesino a mis ances- del volátil autor de estas páginas.
miento que choca con el sentido co- eros, impidiendo mi propio nacimiento? Cuando Einstein enunció laTeoríade
mún". Por alguna razón las paradojas Este dilema (irresoluble), muestra que la Relatividad Restringida,en 1905, dio

¿Existe la "matemática experimental"? El ejemplo de Pi

Yaque estamos hablando de computadoras ... ¿puede pen- mente se ocuparon del tema, y nuestro viejo conocido Ar-
sarse que ellasson, de alguna manera, el "costado experimen- químedes (287-212 a. de C.) hizo una determinación muy
ta! de las matemáticas"?¿Pueden las matemáticas tener un precisa, inscribiendo en una circunferencia polígonos de un
costado experimental?Veamosbrevemente el ejemplo de Pi. número cada vez mayor de lados: con razonabilidad pensaba
1t= 3,1415159265358979323846264338327950288419 que la relación entre el radio del círculo y el perímetro de los
7169399375105820974944592306816406286208998628 polígonos se iría aproximando a pi a medida que los polígo-
03482534211. ... nos se aproximaran a la circunferencia: cuando llegó a un
Hoy sabemoscon bastante precisiónelvalor de 1t, y lo cierto polígono de noventa y seis lados, Arquímedes dio su valor:
es que los cálculostienen una historia larga, Al fin y al cabo el pi estaba comprendido entre 3,14084 )"3,14285.
círculo (sin excluiral círculovicioso)es uno de los elementos En Occidenre, reciénel Renacimiento trajo nuevos trémolos
geométricospredilectosdel hombre, y 1t es el número que rela- y trinos -estoy usando arbitrariamenteel verbopiar y variacio-
ciona el diámetro de un círculoy su circunferencia:si el diá- nes para describirel hallazgode cifrasdecimalesde pi-: en
metro de una circunferenciaentra en ellaexactamentepi veces: 1593, Vieracalculódiecisietedecimalesde pi, y en 1615 Lu-
¿cómo no vamos a querer saber cuánto valeexactamentepi? dolf van Ceulen, treinta y cinco. En 1706, el inglés John Ma-
En la Biblia misma aparece una estimación del numerejo: chin desenrerró Iasprimeras cien cifrasdecimalesde pi.
En realidad, para los efectosprácticos, nadie necesita tantas
se construyó un vaso de bronce fondido, perfectamente redon- cifras:con veinte decimales alcanza para calcular la circunfe-
do, que tenia diez codos de diámetro, en tanto que un cordón rencia de laTierra con un error menor que un milímetro.
de treinta codos medía la circunferencia en derredor Pero la búsqueda de cada vez más cifrasde pi obedecía a
una razón más poderosa. Hay números que pueden expresarse
Es decir, el valor bíblico de pi era exactamente (fes. como el cociente de dos números enteros: 1/3, 1/9,346/789,
Sin embargo, ya para entonces ese valor estaba desactuali- que normalmente llamamos números fraccionarios,o raciona-
zado: el pi-onero en estas cuestiones fue el papiro egipcio les (porque son la razón de dos enteros). Ahora, ya vimos en
Rhind, que copiado por Ahmés en el 1700 a.e. había calcu- lejanos fascículosque los matemáticos griegosde la escuelapi-
lado 3,1604. Los matemáticos griegos, por su pane, natural- tagórica habían comprobado con verdadero horror que no to-

598
 66~
'U9!sn:>S!p ;)1' OA!10UI0pU;)!S U;)n~!S anb 's:>uo!::>ewJge P UOJ 'ueumdN uOA rrqo] '6t61 Ud :SO::>PSJllUljJd5 e uorez
selS;) UO;)OSOpCp!n::>Ánw J;)S onb let{ 'sopow SOPOl;)0 -aduro splOOdl s01 S:>JU01U;)Á 'seJopemdwoo sel dP uopuede
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jS:>Jl!W::>;)psulJ::> :lp S:lU01T!UIdp S;)u01rrw Zd!O! Ud onb 1!lset¡ 'dSJ!ldd;)l e se!::>e;)l ueJd rd dP se!]!J sel Oldcl
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rd e ue(dueW onb 'saropemdurooradns ser UOJ:l!Pd:>nsscJOp el :lJ;)J1!de :sclJ!::>sns J!l:ld::u e U'CZd!dw;)'odw;)!l un ;)1' synds;¡p
-eindmoo sc1e OJdcl'se:>.rew ses:>rerofour ered 0rn::>1P:lp s0Q1! 's3JVUO!JVJ SOJ;)~U SOl'¡CUI!:>;)pCWJO]U;)SOl!DS:>l;)S rv
Á s0Q1!Opm!Sd::>duU1'Jd!qnt¡ (Sd:>U01U:ldP) seropemduroo scI 'S:l¡-eUO!JClI!SOl;)llJ1lU UDS'Oldw;)(;) rod ';)l;)!S;)P ep1!lp
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:mb dlU~mmU;)¡ SJlW;)::>d(dAUd .reld1Sdou 'soldWd~ SOU1!WJJl{sop e SOWdO!~1!m! -s:>'s:>¡c(opE.red sO~dn( sOt¡::>nweJEd d!d
"Los fundamentos
eran dudosos. y si los fundamentos
de la matemática están mal ... ¿cómo
podemos estar seguros de que la física
está bien? y si la física es dudosa ...,
¿no lo será también la medicina?"
ella). Yen consecuencia, el reloj de su
hermano terrestre va más despacio y.su
hermano es más joven. O sea: cada uno
v( al otro mds joven. ¿Qué pasa cuando
el viajero regresay se produce el reen-
cuenero?No puede ser que cada herma-
no sea más joven que el otro. La solu-
ción no es nada sencilla y requiere re-
cursos de la Relatividad General que ex-
ceden por completo a estos fascículos.
La mecánica cuántica no dejó de
agregar su cuota en este mundo contra-
rio al sentido común, con la paradoja
del gato de Schroedinger que contamos
en su momento.
Estas son paradojas planteadas por la
física, pero una de las paradojas más fa-
mosas es la del "catálogo de catálogos"
propuesta por el gran filósofo, rnaterná-
rico y lógico inglés Bertrand Russell
(1872-1970).
Síganme con atención.
Corno todos sabemos, hay catálogos
de libros que se incluyen a sí mismos co-
mo un libro más; hay otros, en cambio,
que no. Incluirse a sí mismo o no es una
decisión que en cada caso roma el editor,
basado en sus preferenciaspersonales.
Pero imaginemos, propuso Bertrand
Russell,que queremos hacer un Super-
catálogo donde figuren todos los catdlo-
gos que "no" se incluyen a sí mismos y so-
lamente ellos.
A primera vista parece fácil.Pero no es
ase.Porque... ¿qué hacemos coo el Super-
catálogo?¿Lo incluimos o no lo inclui-
mos? ¿Lo ponemos o no lo ponemos?
de las matemáticas
Y, no. Porque silo incluimos en el ín-
dice, el Supercatálogo se convierte en un
catdlogo de libros que se contiene a si mis-
mo, y por ende, 710 debe figurar.
Entonces, no lo ponemos. Pero si no
lo ponemos, nuestro Supercatalogo es
Ul1 catdlogo qu.e "110"se contiene a sí mis-
mo y entonces sI debe figurar.
O sea que no hay manera de resolver
el problema. Russell planteó esta para-
doja en términos de laTeoría de Con-
juncos y en 1902 se la envió al matemá-
tico alemán Gottlieb Frege (1848-
1925). (El ejemplo de los catálogos es
una simple transducción que conserva
lo esencialdel argumento.)
Frege acababa de terminar el segundo
volumen de un ambicioso inrenro de
construcción de una estructura mate-
mática coherenre y completa desde el
puneo de vista lógico. El libro se estaba
imprimiendo (salió en 1903) cuando
recibió la carta de Russell. Frege com-
probó que su sistema no podía resolver-
la, y tuvo que añadir, al final del volu-
men, un párrafo en el que admitía que
el fundamento de su razonamiento ha-
bía fallado y que, por lo ranro, el libro
era inútil. Fue una verdadera catástrofe
intelectual, que demostró lo que nadie
podía concebir: los fundamentos de las
matemáticas eran dudosos. Y si los fun-
damentos de la matemática están mal...
¿cómo podemos estar seguros de que la
física está bien?Y si la físicaes dudo-
sa..., ¿no lo será también la medicina,
que le debe tanto? Los matemáticos se
600
lanzaron enconces a tratar de encontrar
un sistema de axiomas que pudiera fun-
damentar las matemáticas. Y, notable-
mente, en 1931, un lógico llamado G6-
del mostró que no se puede ... bueno,
no exactamente, sino que el intento tie-
ne muchos bemoles.
El teorema de Godel
Cada hombre está eternamente obliga-
do, en el curso de su breve vida, a elegir
entre la esperanZll infatigable y la pruden-
te falta de esperanza, entre las delicias del
caosy las de la estabilidad.
Memorias de Adriano,
Marguerite Yourcenar.
Desde muy antiguo se consideró a la
matemática, y con bastante justicia, co-
mo la reina de las ciencias. Este precep-
to, cuando Galileo en el siglo XVII pro-
clamó que "el libro de la naturaleza está
escrito con caracteres matemáticos",
confirió a la corona los atributos del de-
recho divino. Y hasta cierto punto los
de una monarquía absoluta. Si las mate-
máticas nunca parafrasearon a LuisXlV
diciendo "la ciencia soy yo" fue tan sólo
porque son incapaces de hablar, y tal
vez por falsa modestia. Lo cierto es que,
a partir del triunfo de la mecánica new-
toniana, las matemáticas se convirtieron
en la aspiración común de todas las dis-
ciplinas científicas: marernatizar una
ciencia garantizaba su verdad. Es preci-
so reconocer, de paso, y a despecho de
cualquier aspiración republicana, que

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r:>pOjUn!Jl ]:>'O]~!S;>pSJreug ~!Jl!H
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SOpl!lynS:>1O!p OUJ:>!qo~dP emJ1S!S :>lSd
 La planta nuclear
de Chernobyl.

tánico en Calder Hall (Cumbria) que se
conectó a la red eléctrica, aunque su fin
principal era la producción de plutonio.
La generalización de esta tecnología fue
luego bastante rápida: en 1985 funcio-
naban ya 374 reactores en veintiséis paí-
ses. Sin embargo, pese a las campañas
realizadas en su favor por parte de go-
biernos e industrias, las centrales nucle-
ares -y la energía nuclear en general-
no tienen hoy buena prensa. Lo cual es
bastante lógico: la utilización de la fi-
sión nuclear para producir armas de
destrucción masiva (recordemos Hiro-
shima y Nagasaki) produjo un movi-
miento de rechazo que el accidente de
la central de Chernobyl (Ucrania) en
1986 y el más reciente aún de Pukushi-
ma (japón) no han contribuido a des-
alentar. Sin embargo, en una reunión
inrernacional de las autoridades nuclea-
res, que se lleva a cabo más o menos
mientras se escriben estas páginas, todos
los países, excepto Alemania, ratificaron
sus planes de construcción de centrales
nucleares. Al fin y al cabo, el mundo es-
tá hambriento de energía y no hay de
dónde sacarla: las ilusiones ecologistas
sobre energía eólica o solar están tan le-
jos como la energía de fusión.

El desastre de Chernobyl
El peor accidente nuclear de la historia comenzó, para-
dójicamente, con una prueba de seguridad. A la 1.23 arn
del sábado 26 de abril de 1986, el operador del reactor nú-
mero 4 de la estación de energía nuclear de Chernobyl ini-
ció un experimento para ver por cuánto tiempo una turbi-
na rotatoria podía proveer electricidad en la eventualidad
de una pérdida de potencia de la planta. Si la provisión de
energía fallaba, Uevaría más de treinta segundos que los ge-
neradores de emergencia entraran en acción y el propósito
de la prueba era ver si la turbina podía proveer suficiente
energía como para bombear agua refrigerante sobre el ura-
nio durante ese breve lapso.
La prueba debía hacerse JUStOantes de que el reactor fue-
ra cerrado para el mantenimiento de rutina. Al mediodía
del 25 de abril la potencia del reactor fue reducida hasta el
50 por ciento. El siguiente paso era reducirla al treinta por
ciento, pero la operación se retrasó hasta las 11.10 de esa
noche, porque apareció una inesperada demanda de electri-
cidad en la región de Kiev. Como resultado, el experimento
fue conducido por el turno de la noche, que, a diferencia
del turno de día, no había sido instruido antes del experi-
mento y además tenía menos experiencia. Cuando fue dado
el permiso para reducir la potencia, a las 11.10, el operador
cometió un error al disponer los controles y la potencia ca-
yó al uno por ciento, muy poco para el experimento. Esto
causó una emisión (buildup) de xenón en el combustible de
uranio y amenazó con detener el reactor.
Para evitarlo y seguir con el experimento, el operador sacó
casi todas las barras de control, llevando el reactor hasta
aproximadamente el 7 por ciento. Esto era ya demasiado pe-
ligroso, porque algunas de las barras de control se usaban
para una detención de emergencia.
El reactor era ahora inestable: el buildup de xenón estaba
actuando como un freno que intentaba parar el reactor,
mientras el operador trataba de aumentar la potencia sacan-
do las barras de control para que siguiera funcionando. En
este puntO, un sistema automático debería haber detenido el
reactor, pero el operador quería asegurarse de que el experi-
mento se iba a llevar a cabo y, en consecuencia, bloqueó un
buen número de las señales de emergencia.
A la 1.23.04 se desconectó la turbina y su energía se deri-
vó a cuatro de las ocho bombas principales. A medida que la
turbina se detenía, el flujo de agua refrigerante sobre los ele-
mentos combustibles también. La potencia comenzó a au-

602
 f09
'OJ~lU~ OJ!l?!AOSl~pnU tl~J~oJd I~ onb syw 91 -U! as Á 'eJ1;)!) III Ud sOJ:>(n2'e UOJ'eA'e:>;)S s:>::>u01u3 'O:>pI)U Id
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1!A1:>Sejpod onb opow ;)P 'S;)UOP!puo::> SOl '(0!J;>1ndp o OU;>~91P!t¡)SOUl!!A!lSO;)P Ut:ll'et¡ullW Ol::>:>!..Old1::>U;) 0'eq'efeqtlJ1
S'Cs;)spnpord tl:>!lli91eeqWOq utrn :>p -I)U 'U9!stlJ ;>posooord 1;)u::>!CJ~l::>U::> op anb SOUtl:>!l:>~:>lJOUSOJ!sJj sor 'Zy61
0P!lJ'llls;) 1;) ';)lu::>W'Clsnf'ol:>d 'S'CsOJoAed -Ut:1:>q!lU::>p!A!P::>s(tl:>!1'9!1;)d1!lq'el. El ;>p ;¡P S;)ug :>pS;)p!Jtl:>pqllj 'e¡pod as anb 1:S
S;)uo!S;)ld Á StllnltlJ:>dW:>le11llJU;)::>'C4 :l:>U sop'eS;)d syw sol) O!UOJnld ;>po 0!Ut:Jn -ol;¡pod ~w l!Wltl p 'el::>l!U~r: 'eJ::>Ut:W
-;)1qO;)P IPJJ!P S;)'02ltlqw;) U!S 'U9!sry :>psop'eS;)d sO::>pl)u'llW!]11)'els;) u3 'U9!S ;¡p ',,'C:>unu Optl:>!lqtlJ eJ;¡!qnt¡ ;)S::>nb
e"J 'o!U'Cln pp U9!s9 'el :>::>np01d:mb S'CI -9 'el :>ptllll!ls!p S;)Jtl;)pnu U9!StlJ 'el OA!lJnllS;)p J:>pod JoÁew ;)P Á 'esOJ;)pod
;)nb s;)lOÁew S:>::>:>A 'Z;)!P'S;)W10U:>'ep};:>U;¡ 'l'C~pnu uf'!"Z¡::>p OU1SU9!S ~W EWl'Cp" 'el::>'C:>!W91e'eqwoq el !S
s;)p'e1'pUtl:>tlJ;)q!TU9!:>:>~J'els;) Á (O!I;)q) -!f :>p ou l1Átlqwoq 'eun 'epcl{ :~W os UO!StlJ ~p-ePJJ~U~-el Á
op'es:>d ~w O;)pl)u on Jep llltld u:>pury -'ed un J1nUl1A'ecJpod ;¡Se::>!w91'e'eqwoq OU~~9.rp!lT~p-eqmoq 'El
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SOp'BS;}d SO;}P~U 'l'B;}PTIU U9!S-g 'BI U3:"

bomba de fusión, o termonuclear, o de
hidrógeno: una verdadera superbomba.
En realidad, los estudios teóricos para
la bomba de hidrógeno ya hablan co-
menzado en Los Alamos antes del esta-
llido de Triniry, encabezados por el físico
húngaro-norteamericano Edward Teller.
TelJer había nacido en Budapest en
1908, se había doctorado en Leipzig en
1930 y, como sus compatriota Szilard,
debió abandonar Alemania cuando se
produjo el ascenso de Hitler al poder. En
1935 llegó a los Estados Unidos y trabajó
en el Proyecto Manhartan, pero desde el
principio sus especulaciones estaban en-
caminadas a la construcción, en principio
teórica, de una bomba de hidrógeno.
Los procesos de fusión en el centro de
las estrellas eran conocidos desde 1938,
cuando el físico Hans Beche explicó el
mecanismo de reacción termonuclear en
el sol y las estrellas y resolvió el enigma
que tanto había preocupado a Helm-
holtz y a Lord Kelvin a mediados del si-
glo XIX: ¿de dónde sacan su energía es-
tos astros? Pues de la fusión nuclear.
La explosión de la bomba atómica, a
su vez, sugería que esros fenómenos se
podían reproducir en la Tierra. Así y ro-
do, la idea de una bomba de hidrógeno
tenía sus bemoles. Por empezar, la reac-
ción de fusión no se prestaba a ninguna
experimentación en escala reducida, ya
que ningún medio de laborarorio perrni-
da alcanzar las temperaturas necesarias.
Otra dificultad era la reticencia que el
hecho despertaba entre muchos cienrffi-
cosí norablemenre, Roben Oppenhei-
mer, que se oponía decididamente a la
empresa. La bomba H era, según su opi-
nión, técnicamente incierta y, en caso de
éxito, demasiado costosa especialmente
en relación con la producción de explo-
sivos' nucleares clásicos, a cuyas expensas
debería hacerse. Un comité nombrado
ad boc para estudiar la posibilidad, se
pronunció en contra del proyecto.
Oppenheimer, por su pane, apoyado
por OtrOScientíficos como Fermi, consi-
deraba la bomba de hidrógeno como un
arma de genocidio, opinando que no
debería Fabricarse jamás y que su pre-
sencia en manos de los Estados Unidos
produciría un efecto psicológico contra-
rio a los intereses de la nación. Fermi
pensaba que tal programa era contrario
a los inrereses de la ética.
Pero ya había terminado la guerra y
había comenzado la Guerra Fría. Los ru-
sos ya habían detonado su primera bom-
ba nuclear y el temor de que la Unión
Soviética sobrepasara a los Estados Uni-
dos pudo más que cualquier otra conside-
ración. El partido de Teller convenció a
los militares y a miembros influyentes del
Congreso norteamericano, quienes adhi-
rieron rápidamente a su puntO de vista.
En noviembre de 1949, un senador
cometió voluntariamente una indiscre-
ción en la televisión que fue repetida por
la prensa entera: anunció que se habían
realizado progresos en vistas a la fabrica-
ción de una bomba mil veces más devas-
tadora que la de Hiroshirna. El presiden-
604
El Sputnik 2 ruso
llevó en su interior
a una perra
llamada Laika.
te Truman se vio obligado a apresurar la
decisión: la bomba de hidrógeno estaba
en marcha. El conjunto industrial que se
montó para producirla llegó a consumir
el diez por ciento de la producción eléc-
trica de los Estados Unidos y el presu-
puesto nuclear alcanzó, en 1953, la cifra
de cuatro mil millones de dólares.
La bomba de hidrógeno resultó ser un
artefacto verdaderamente diabólico. En
un extremo tiene una bomba atómica
como la de Hiroshima; al explotar ésta,
produce una cantidad grande de rayos X
que vaporiza el plástico, lo cual desata en
el otro extremo -donde hay una mezcla
de litio y deureric--Ia explosión termo-
nuclear. Pero esto no es todo. Los neu-
trones de alta energía emitidos por la ex-
plosión provocan una segunda explosión
de fisión en una envolcura de uranio -o
sea una nueva bomba atómica como la
de Hiroshima-. El resultado es apocalíp-
cico. Ello de noviembre de-1952, en
Eluge!ab, una de las islas de! atolón de
Eniwetok en el Pacífico, se produjo la
primera detonación experimental. La isla
de Elugelab se vaporizó y desapareció del
mapa, dejando bajo el agua un cráter de
tres kilómetros de ancho y casi un kiló-
metro de profundidad. La explosión
equivalió a ochocientas Hiroshimas: diez
millones de toneladas de TNT.
El primer artefacto termonuclear pe-
saba sesenta y dos toneladas y ocupaba
todo un edificio. Pero nueve meses des-
pués del primer ensayo norteamericano
había estallado la primera bomba de hi-

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-eauou ;>lUdp!S~Jdp) U9!s9 ~p e¡gjdU;¡ UJ mny oxru Y~6 1 Jp ozreur Jp o 1 Id :up
el ;>p 9SUdd JS OWS!W01 onbrod 'c!d -¡MJS Ud 9!1l!lJOJ JS JJUl!¡-eqS;)py~OJJd
-W!! eJgldU;¡ el ;¡P uonsaro "ClSdUOJ SOl °S!lllIOd Á sepV Sdl!S!WSOl:>p
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-91d soy U;¡SOA!l!SodSope1l"SJJ rep eJlpod ~p SdJ'Cd-e:>uru:>l1Jsosru sOl Jnb 'SJJ
:>nb Olud!w!p:r.JOJd U{1 "el¡-edlUdW:>lU;¡P -U01Ud 'UOJ;¡rW;¡l sOUeJ!ldure~lJOU 501
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-:>1:> e ¡-e!J~leWF' leJJ:>JU:>SJ llw:>yqOJd1'iI ;¡nb eF:>~ns o5OJ OA!l!sodsrp y;¡UJ 0p!!
°SOA¡Pllp"ClSOnp!Sdlu:r.JnpoJd JS ou ou:>1l ~p e!JUdSdJd el 'olrepulseJl ered OJdpreq
-9JP!ll PP U9!Sl1Jel U;¡:>nb Op'Ep'"e!dUl!l" -woq opeSJd un ':>pu~ Jod 'Á U9!::>'CJJ~
eJ~J~u:>l!JnpOld llppod ;)SJse Jnb ::>;)JJ:>S -!lpJ eq"Cl!SdJ:>UOUeJ!l~ureJ1JOU OlJepl
OH eqwoq el:>p so!d!Ju!Jd soy JJqos SJJ -Jl! 1;);mb senu~!lli :dlUl!l~pe Ul!qlllS~SOS
-~pnUOWJ~l SJ¡-enu:r.JJ!nJlSUOOÁ 'U9!Sl1J -nJ soy ;mb Ul!JIdj3nsS!Sm:Ul!soy 'IlW!JUJ
~p e~J~u:> El Jelp;¡AOJdE -ered SJUO!J~!l A. °t~6T ;¡p OlSO~ Ud '-e:>!l?!"os ou~1l9JP

con este viaje (y los que le siguieron), su
triunfo absoluto en la carrera espacial.
Triunfo que, dicho sea de paso, fue pre-
sentado al mismo tiempo como un éxito
de la tecnología norteamericana y como
la coronación de siglos de evolución de
la humanidad toda (lo cual, en cierto
modo, no deja de ser cierto).
Pero si la carrera espacial se había con-
sumado con la obtención de la más pre-
ciada joya de la corona, la exploración
continuó mediante la exploración con
sondas no tripuladas: los rusos descen-
dieron en Venus; los norteamericanos en
Marte. Diversas sondas, como la ~nera
1 soviética o las diversas Mariner esta-
dounidenses, se dirigieron a práctica-
mente todos los planetas del sistema so-
lar y sobrevolaron de cerca grandes satéli-
tes de los enormes planetas gaseosos. In-
cluso una sonda descendió en TItán, el
gran satélite de Saturno que había descu-
bierto en el siglo XVIII Christiaan Huy-
guens -la sonda se llama, con toda justi-
cia, Huyguens-. Algunos de estos apara-
tos ya han cruzado la órbita de Plutón y
abandonaron el Sistema Solar hacia la
nada, el vacío interestelar. Y ya se piensa
en una misión tripulada a Marte, que,
aunque debe tener fechas precisas de rea-
lización, hay que tomar con precaucio-
nes. En los mismos momentos en que se
escribe esto, un robot norteamericano, el
Curiosity; explora la superficie marciana.
Otra de las grandes consecuencias de
la carrera espacial fue la puesta en órbita
del telescopio espacial Hubble, un pro-
yecto originado en la década de 1960
que recién se aprobó en 1977 y logró
ponerse en práctica en 1990. El Hubble
orbira en el exterior de la Tierra a casi
600 kilómetros sobre el nivel del mar y
envía imágenes que, entre otras cosas,
han servido para apuntalar la idea de la
existencia de agujeros negros (además
de ser de una belleza pasmosa, como
pueden ver en las imágenes de arriba).
Al mismo tiempo, la construcción de
gigantescos radiorelescopios (como el de
Arecibo en Puerto Rico y el Very Large
Array en Chile) permitió exploraciones
del cielo nunca imaginadas antes, que re-
dujeron aún a los telescopios del siglo
XIX, en comparación, al nivel de una ca-
rreta, y que condujeron al descubrimien-
to de cientos de planetas extrasolares.
Es interesante: a principios de siglo, la
existencia de un sistema de planetas alre-
dedor de una estrella se consideraba un
fenómeno rarísimo -en lo cual puede
verse un resto del viejo antropocentris-
mo precopernicano-; hoy se sabe, con-
trariamente, que es un fenómeno de lo
más común y que en general las estrellas
parecen tener sistemas planetarios. De
todos modos, los sistemas de detección
todavía son precarios: sólo se captan, en
general, los planetas muy grandes al esti-
lo de Júpiter, o los que orbitan muy cer-
ca y muy rápido alrededor de su estrella.
V Biotecnología y genética
Ya vimos, en el fascículo que le dedi-
camos a la genética, las inmensas posi-
606
Neil Armstrong
en la Luna.
bilidades que abrió el descubrimiento
de la estructura del ADN y nos referi-
mos brevemente a su consecuencia in-
mediata. que fue la ingeniería genética:
dicho de manera sencilla, la capacidad
de operar con y sobre los genes ..
Si hubiera que situar el nacimiento
de la ingeniería genética, habría que fi-
jarlo en los años '70, y habría que se-
ñalar algunos grandes hitos: en primer
lugar, la síntesis química de un gen; en
segundo. el descubrimiento y empleo
de determinadas proteínas -enzimas-
capaces de cortar la molécula de ADN
en lugares determinados; por último,
la obtención in vitro de una molécula
mixta de ADN a partir de fragmentos
de orígenes distintos. Ya por entonces
a nadie se le escapaba la potencia de es-
tas nuevas técnicas, ya fuera para la
medicina, para la investigación básica,
la farmacéutica, o la menos deseable
guerra bacteriológica.
Los resultados no se hicieron esperar
gracias a los rápidos avances en el cam-
po. Entre estos, dos son importantes. El
primero fue el desarrollo de la llamada
tecnología del ADN recombinante por
Paul Berg (n. 1926), David Jackson y
Roben Symons, presentada en un tra-
bajo publicado en 1972. Esta tecnologfa
consiste en dividir convenientemente
una molécula de ADN, unir el o los
segmentos seleccionados al ADN de un
organismo de otra especie y emplear es-
te nuevo ADN como vector para pene-
trar en las células bacterianas o anima-
 L09
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ud~-elliI 'OlJdSU!
I~P EsornqdU E1

que fueron los grandes financiadores de
la ciencia: lejos quedaban las épocas de
los laboratorios individuales, como
aquellos en los que trabajaban Newton,
Hooke, Faraday y los.Curie. Peto la in-
tervención del Estado implicó, a su vez,
la fijación de prioridades (con las consa-
bidas comisiones y demás) en general
vinculadas al desarrollo nacional y mili-
tar. La ciencia se convirtió en una gi-
gantesca empresa en la que la obtención
de resultados operativos quedó fijada
como objetivo del conocimiento.
La ciencia como simple indagación de
los misterios de la naturaleza en pos de
un conocimiento superior quedó abru-
mada por la Big Science, cosa hasta cierto
punto lógica: para bombardear átomos y
descubrir la estructura del núcleo, a
principios de siglo, Rutherford sólo ha-
bía necesitado una fuente de rayos alfa,
una lámina de metal y un detector, para
desarrollar un experimento similar pero
dentro de un protón. Para averiguar su es-
tructura ya hadan falta aceleradores gi-
gantescos y de costos astronómicos.
Herschell (no hablemos de Galileo) ha-
bía construido con sus manos el gigan-
tesco telescopio que le permitió descu-
brir Urano; los supertelescopios orbitales
de ahora, que dejan la gran construcción
de Herschel a la altura de un poroto, por
no decir un neutrón, son tan caros que a
veces no alcanza con un gobierno, sino
que varios se unen para hacerlo posible.
Todo lo cual borró en cierta forma las
fronteras entre la ciencia básica y la apli-
cada: para cada gramo de ciencia básica
hacen falta roneladas de ciencia aplicada
en forma de aparatos, organizaciones y
flujos insaciables de dinero. Pero quienes
aportan objetivos y capital esperan resul-
tados y ven los logros científicos como
un beneficio producto de una inversión.
En consecuencia, el término "investiga-
ción" se ha unido al de "desarrollo", for-
mándese-el binomio I+D.
Si hubiera que determinar uno, el mo-
mento de la irrupción de la polftica de la
Big Science se puede fijar en 1945, cuan-
do Vannevar Bush, direcror de la Office
ofSciencific Researcb and Development
(Oficina de investigación científica y de-
sarrollo) de los Estados Unidos le presen-
tó al entonces presidente Frank1in D.
Roosevelr un informe titulado Science,
the Endless Fransier (Ciencia, laftontml
sin fin) en el cual se defendía la necesidad
de que el gobierno apoyase a la ciencia
básica, que era la que posibilitaba el de-
sarrollo tecnológico e industrial.
Para elaborar y dirigir esta política de
promoción de la ciencia, proponía la
creación de W1afundación gestionada
por científicos procedentes del mundo
académico y del industrial, que se con-
vertiría en realidad cuando en 1950 se
creara, finalmente, la Nacional Science
Foundation. En cierto sentido, esto
constituía un éxito de la ciencia básica,
no necesariamente orientada a ulteriores
aplicaciones prácticas. Pero lo cierto es
que, mientras tanto, se creaban por to-
das partes agencias orientadas a lo mili-
608
Los pilares de la
creación en la
Nebulosa del Aguila.
Imagen tomada por
el Hubble.
tar que recibían más plata que las orien-
tadas a la investigación básica, como la
Office ofNaval Research y la US Ato-
mic Energy Commission (esta última
heredera de! Proyecto Manharcan), con
cuyas siglas y nombres no quiero abu-
rrirlos. Esto no sólo sucedía en los Esta-
dos Unidos, sino en la URSS, Francia,
Inglaterra, China y otros países de desa-
rrollo científico y militar avanzado.
En 1953 había casi cien mil científi-
cos e ingenieros trabajando en unas
doscientas compañías relacionadas con
las investigaciones de defensa, y la cifra
creció en las décadas siguientes, por lo
menos hasta el final de la Guerra Fría,
con resultados que están a la vista: sin ir
más lejos, e! desarrollo de bellezas como
la guerra química, la nuclear y la bioló-
gica. Esto, obviamente, no ayudó dema-
siado a apoyar la imagen tradicional de
la neutralidad de la ciencia. "Los físicos
han conocido el pecado", sentenció Op-
penheimer en 1947.
Sin embargo, en los bordes industriales
de los grandes aparejos de la Big Science,
la ciencia como indagación de la natura-
leza sigue. Al fin y al cabo, la más gigan-
tesca de las máquinas que funcionan hoy
en día "La Máquina de Dios", está bus-
cando la más elusiva de las partículas ele-
mentales: ciencia ultrabásica si laShay.
Colaboraron en este fascículo
Nicolás Olszevicki y Máximo Rudelli.
h.ideascientificas@gmail.com
 39. La estructura del universo y la teoría del Big Bang

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1°S 13:
OSl;)A!Un IJP elmJnnSd El 1
 Foto satelital
del Sol.

ésas son las condiciones de su vida. que arda el helio, transformándose en viraroria, el mero peso, que trata de
Ahora bien... ¿Hasta cuándo puede carbono, y luego la gravitación retomn- comprimir el cenero y cuyo resultado
durar tamaño despilfarro? Porque el hi- rá su tarea: el Sol se contraerá hasta son millones de grados de temperatura,
drógeno es la materia prima que ha sos- convertirse en una enana blanca, o qui- suficientes para fundir el hidrógeno en
tenido a la estrella desde su nacimiento, 7-<lS en una estrella de neutrones. Pero helio, proceso que irradia calor y luz
hace cinco mil millones de años, pero no veremos al astro rey caer de su (ro- suficientes como para contener la pre-
la provisión de hidrógeno, si bien muy no: la Tierra, como Mercurio y Venus, sión gravitatoria. Y como el Sol, se for-
grande, no puede ser eterna. se habrán evaporado hace mucho. Po- maron a partir de grandes nubes de gas
y no lo es: dentro de unos cinco mil drla ser peor. La muerte del Sol será y polvo que se contrajeron por efecto
millones de años llegará el momento fa- lenta y continua; no habrá, según se sa- de la gravedad.
tal en que todo el hidrógeno se habrá be hasta ahora, ni novas, ni supernovas, Si es cierto que la vida de una estrella
consumido en cenizas de helio, y el Sol ni malos comportamientos que supon- de cine es una lucha constante contra
se quedará sin combustible. Ese día co- gan un brusco apocalipsis. Sólo un len- los periodistas que la acosan y está pla-
menzará la muerte de este esforzado in- ro, caliente y largo momento final. gada de escándalos. divorcios y reconci-
tegrante del proletariado estelar, al que liaciones, la vida de una estrella de ver-
sólo por desconocimiento de los proce- Muerte y transfiguración dad es una lucha no menos permanen-
sos nucleares se confirió durante siglos de las estrellas te, esta vez contra la gravitación, que
el atributo de la inmortalidad y los oro- El Sol es una máquina -o un motor, pretende aplastarla contra su centro.
peles de la monarquía. Primero se ex- como prefieran ustedes- y el resto de la Las capas exteriores de una estrella pre-
pandirá (hasta convertirse en una Gi- estrellas son máquinas o motores más O sionan sobre las interiores, que a su vez
gante Roja que se extenderá hasta al- menos parecidos cuyo funcionamiento empujan a las que tienen la desgracia
canzar más o menos la órbita de Mar- y evolución dependen de su masa. Co- de encontrarse todavía más cerca del
te), luego tendrá un breve chispazo de mo en el Sol, el combustible de fondo centro, y entre rodas tratan de que el
vida, cuando las temperaturas permitan es ni más ni menos que la energía gra- astro se derrumbe sobre sí mismo y
quede reducido -si esto fuera posible-
a un mero punto. Si el destino de una
Espanto estrella de cine depende de su suerte (y
en cierra medida -no mucha- de su ta-
Cuentan que un astrofísico estaba conrando estas cosas en una conferencia, lento), el destino de una estrella de ver-
y cuando habló de la muerte del Sol una viejita muy viejita que estaba entre el dad depende de su masa, es decir, de La
público empezó a gritar "iay, no!, iay no!". Y se desmayó. cantidad de materia que contenga. Es
Cuando consiguieron reanimarla, el conferencista le aclaró: "Señora, esto ésta la que decidirá si ha de terminar su
ocurrirá dentro de cinco mil millones de años. Cinco mil millones de años, ¿me carrera con una gigantesca explosión o
entiende?". se enfriará pacifica menee hasta ser olvi-
La viejita suspiró aliviada. "Ah ... Menos mal. Yo había entendido mil millo- dada, entre otras alternativas no menos
nes de años." interesantes.
Cuando el hidrógeno se acaba y los

612
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;;>P ;;>lUdUt:W;;>(l
 Los púlsares pueden
llegar a emitir
centenares de pulsos
por segundo

átomos de carbono que forman nuestros
cuerpos se cocinaron alguna vez en al-
guna estrella primitiva y fueron recicla-
dos por una supernova. En cierro senti-
do, las supernovas son una central de
distribución de materialesy constituyen,
así, una palanca clave de la evolución y
la ecología del universo. Somos lo que
somos porque alguna vez una supernova
arrojó al espacio los átomos que nos
constituyen y, aunque sólo sea por eso,
nos deberían resultar simpáticas.
Lentes gravitacionales
Con el triunfo de la Teoría General
de la Relatividad la imagen del universo
cambió: ya estaba abierto el camino ha-
cia el Big Bang y los agujeros negros, y
también hacia las lentes gravitacionales.
Una lente óptica no es más que un
vidrio capaz de desviar los rayos de luz.
Cuando una lupa amplifica un objeto
(por ejemplo una cucaracha), el vidrio,
I por sus propiedades y su forma, separa
los rayos provenientes del dignísimo in-
secto de tal manera que lo vemos más
grande. Una lente graviracional hace
parecidas piruetas luminosas, sólo que a
escala cósmica y sin intervención de cu-
carachas ni vidrios: son objetos estelares
los que participan del proceso, yel mo-
tivo por el cual la luz cambia de rumbo
es la gravitación de algún astro, o con-
junto de astros masivos (galaxia,grupo
I de galaxias)situados enrre el objeto a
I observar y nosotros.
Aunque previstas teóricamente desde
los años treinta, Laslentes gravitaciona-
les, sin embargo, se hicieron esperar: la
primera fue descubierta -y casi por ca-
sualidad- el 29 de marzo de 1979, por
D. Walsh, R. Carswell en Inglaterra y
R. Weiyman en los EE.UU. Estos caba-
lleros estaban tratando de ubicar ópri-
camente (mediante telescopio) el origen
de una emisión electromagnética detec-
tada por los radares (la radiofuence
0957+561). No había más que dos can-
didatos: dos quásares (objetos muy ale-
jados, puntuales y brillantes), ambos de
iguallurninosidad y características casi
idénticas, separados apenas por 6 se-
gundos de arco. ¿Por cuál decidirse?
Venía casi servida una audaz y salo-

, " 1 •

Los púlsares
Los púlsares tienen una curiosa historia. Desde ya, fueron
descubiertos ames que las estrellasde neutrones: en febrero
de 1968, y en casi todas partes, la prensa publicó que un
grupo de astrónomos había recibido señales de radio proce-
dentes de una civilizaciónextraterrestre; en la Argentina, un
periódico tituló en primera página: "NOS LLAMAN".
La verdad de la milanesa era que en la revista inglesaNa-
ture (una de las revistascientíficas más prestigiosasdel
mundo) había salido un artículo donde un grupo de asrró-
nomos de Cambridge informaba haber recibido señales de
radio, a intervalos regulares, y con muy alta frecuencia (va-
rias vecespor segundo), y que hasta cierto punto habían
jugado con la idea de sefialesinteligentes, pero muy pronto
la desecharon.
Aunque el sensacionalismode la noticia se disipó rápida-
mente, el misterio de los "púlsares",como se dio en llamar-
los, subsistió por un tiempo. La enorme frecuencia de las
pulsaciones,que podía alcanzarcentenares de pulsos por se-
gundo, indicaba que las fuentes eran objetos muy pequeños,
de no más de treinta kilómetros de radio, en algunos casos.
¿Qué podían ser?Unos meses más tarde, dos jóvenes astró-
nomos, examinando minuciosamente las estrellasen la zona
de la Nebulosa del Cangrejo (resrode la supernova observa-
da por los chinos en el año 1054), donde latía un púlsar a
razón de treinta veces por segundo, finalmente lograron que
el primer púlsar (del puñado conocido hasta entonces, y que
sólo se habían manifestado en ondas de radio) se hiciera visi-
ble. Era una estrellade neutrones en rapidísima rotación.

614

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sowso:> l:>Osnpu! ::l 'UOlJ\\:>N lod 0P!11l1 -SOW 'Jesynb I::Jlod Op!l!Wd ¡emund
-suo:> OSI:>A!Un:>lu:>.redsUEll Id ':>:>eldel OÁ'EI 1:>Sop U::Jeqcl'Ed:>s '1'Eld1Sd OPP!A
.reU!lOOP 9Á:>J::>:mb SOl:>!:>SOP!ldWOS SOl O:>S:>lUE~!gun owo:> SOJ1050U Á JOS!w::J
'lU'E)! e 'Eqeqml :>nb OSldA!Un OUdldS la les~nb Id ~llUd ope:>!qn 'OA!SCWoldfqo
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OA!sem Oldfqo un

La verdad es que los agujeros negros
están cerca del límite, constituyen una
de las últimas barreras de la física, la
cosmología y, quizá, de la naturaleza
misma. Algunas teorías suponen que
en el cenrro de ellos existen singulari-
dades donde el espacio y el tiempo,
sencilla y friamenre, terminan. Para
graficar esa terrible sensación, sólo se
me ocurre inventar una balada medie-
val escocesa que cuenca las desventuras
del Thane de Cawdor, después de su
derrota ame el Thane de Mowbcrry, en
las alturas de Hingford Hills:
y lanzando destellos de furor y miedo
IJI/yóperseguido por la implacable jauria
hasta bundine en el centro de la ciénaga
donde 1/12 inmenso agujero negro
lo arrastro hasta e/fondo mismo
de los inflemos.
Pero de los inflemos se vuelve: Dan-
te, al menos, lo hizo. De los agujeros
negros, no.
Galaxias a escala cósmica
Durante la mayor parte de la histo-
ria de la humanidad se pensó que la
Tierra era única. Cuando Copérnico la
desalojó del centro de mundo y colocó
al Sol en su lugar, a pesar de todo lo
que esto significó, el paisaje a gran es-
cala del universo no se alteró demasia-
do: el sistema solar copernicano cons-
riruía un cosmos (relativamente) pe-
queño, que terminaba en la esfera de
las estrellas fijas, que se imaginaban
-más o menos- como piedreciras ad-
heridas a ella. Pero el Sol gozó poco
tiempo del privilegio de la unicidad:
inmediatamente se comprendió que las que, lejos de ser nubes de gas pertene-
estrellas también son soles, o mejor,
que el Sol es una estrella entre ramas
arras estrellas.
Sin embargo, la observación a simple
vista del cielo nocrurno muestra que
las estrellas, lejos de distribuirse unifor-
memente, se concentran en una estre-
cha franja -la Vía Láctea- donde hay
cientos de miles de ellas, dejando al
resto del cielo casi despoblado. La as-
rronornía de los siglos XVIII y XIX
imaginó que la Vía Láctea era rodo el
universo, una mera)' apretada concen-
tración de estrellas sola, abandonada (y
láctea) en la infinitud del espacio vacío. de la Vía Lácrea. La intuición de Par- I
Kant definió la Vía Láctea como un
"universo-isla" y adelantó la idea de
que podía haber ocros; faltada un
tiempo para que se la denominara "ga-
laxia" y se descubriera que contiene
unos cien mil millones de estrellas. La
galaxia se convirtió entonces en un
buen candidato para ser la estructura
única y central del universo.
Pero a lo largo de la historia reitera-
darnenre la unicidad demostró no ser
buen negocio. En el cielo no sólo hay
estrellas, del mismo modo que en el
campo 110 sólo hay espinas. El telesco-
pio mosrraba también nubes difusas, de
naturaleza misteriosa, que se supusieron
concentraciones de gas o polvo inreres-
616
N uesrra galaxia
contiene más
de cien mil
millones de
estrellas.
telar y que, guardando fidelidad a su as-
pecro, se llamaron nebulosas.
I En 1845, el astrónomo William Par-
sons lanzó una hipótesis audaz: sugirió
I
cientes a la Vía Lácrea, quedaban por
el contrario muy lejos de ella y eran
nada menos que Otras Vías Lácteas,
otros universos-islas, en codo similares
al nuestro. La hipótesis de Parsons tu-
vo pocos seguidores y aun en 1920 se
I, discutía la ubicación de las nebulosas.
¿ Dentro o fuera de la galaxia? Tal era
la cuestión.
No duró mucho. En 1924, Edwin
Hubble zanjó de una vez por rodas el
asunto, al mostrar que una de las nebu-
losas más notables, Andrómeda, queda-
ba sin duda posible fuera -y muy lejos-
sons resultó certera: Andrómeda es
efectivamente una galaxia, tan galaxia
como la Vía Láctea. Una vez descubier-
ta la naturaleza de las nebulosas (no de
rodas, ya que algunas sí son efectiva-
mente nubes de gas y polvo), nuestra
galaxia perdió roda privilegio, y pasó a
I ser una entre cantas. en un unrverso su-
I perpoblado. Galaxias de distintas for-
mas y tamaños: elípticas, espirales, pero
I rodas con sus miles O cien ros de miles
de millones de estrellas. Las galaxias re-
sulraron ser ran numerosas como los
I granos de arena de una playa o las pala-
bras huecas de un discurso político.
Pero OCWTeque las galaxias, de la
misma manera que las estrellas, no es-

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JWJUlI"ClOl SdUO!~;¡J ÁEH 'JEr~JJ seu
-dUl o sym el;¡treUl ;¡P SIlp!nq!llS!p ~

esas partículas hasta ahora nunca fue-
ron observadas y su existencia es pura-
mente teórica. O sea: se sabe que exis-
re, pero no se sabe qué es. Tampoco se
sabe muy bien cómo está distribuida.
Hoy por hoy, la mayor parte de la ma-
teria que forma nuestro universo -el
90 por ciento, parece- está encerrada
entre dos gigantescos signos de pre-
gunta.
Cantar del Alma que se eleva
en pos' de la Materia Oscura
(glosa)
Una noche muy dura
con el ansia científica inflamada
busqué materia oscura
dispersa o agrupada
por muy pocos instrumentos ayudada.
En silencio, buscaba
esa materia que nadie comprendía
y en pos de ella viajaba
sin otra luz ni gura
que una vaga observación y una teoría.
Aquella me guiaba
más cierra que la luz del mediodía
y con fe yo esperaba
que según se preveía
la materia oscura al fin se mostraría.
¡Oh dichosa aventura]
¡Extender por el espacio la mirada
buscar materia oscura
con ansias inflamadas
y más rarde volver, sin hallar nada!
II La teoría del Bi,gBang
y el origen del uruverso
Primero fue el espacio
yel tiempo
Quinientos años ames de nuestra era,
I eltuvogrande y querido Tales de Mileto sos-
que el mundo se había originado
en el agua; 25 siglos más tarde, Edwin
Hubble (1889-1953) -el mismo en ho-
nor a quien se nombró el que fuera
hasta hace poco el telescopio más gran-
de del mundo- escudriñaba el cielo, fo-
calizándose en lo que se llamaban "ne-
bulosas", manchas blancas y difusas so-
bre cuya naturaleza -corno les conté-
se discutía. Había quienes decían que se
trataba de objetos de la Vía Láctea y
I había quienes sostenían que en realidad
estaban fuera de ella y eran enjambres
de estrellas idénticos a la Vía Láctea y
que el universo estaba poblado por mu-
chísimos agrupamientos similares.
Pero no había manera de zanjar la
discusión, hasta que Hubble empren-
dió su trabajo titánico y logró demos-
trar que, efectivamente, las nebulosas
eran otras gala.:ciastremendamente ale-
jadas de la nuestra y que contenían
también cientos de miles de millones
de estrellas a.grupadas por la gravita-
ción (vuelvo a aclarar que algunas de
las nebulosas efectivamente eran nubes
de gas y polvo dentro de la galaxia).
Pero no fue todo lo que vio.
Había una cosa rara con la luz de esas
galaxias lejanas: aparecía enrojecida, "co-
618
Andrómeda, nuestra
galaxia vecina. Arriba
y abajo se ven dos
pequeñas galaxias
satélite.
rrida hacia el rojo", como dicen los as-
trónomos. Ahora bien, el corrimiento al
rojo es el equivalente, en la luz, al corri-
miento a los graves de un sonido cuando
la fuente se aleja de nosotros, Hubble
adelantó entonces la increíble y sorpren-
dente idea de que todas las galaxias se
alejan de nuestro planeta a una veloci-
dad proporcional a la distancia que nos
separa de ellas. Las más lejanas que po-
dían observarse en su época retrocedían
a la respetable velocidad de 40.000 kiló-
metros por segundo, pero, a medida que
los instrumentos se perfeccionaron y se
alcanzaron regiones aún más distantes en
el espacio profundo, pudieron verse ga-
laxias que escapaban a 100.000 kilóme-
tros por segundo y más. ¡Un tercio de la
velocidad de la luz! Si bien a primera
vista podría haber puesto un poco para-
noico a más de uno esa ansiedad de la
materia del universo por alejarse de la
Tierra. en realidad lo que demostraba es-
ta observación era algo mucho más
grandioso y extraño: que el universo en-
tero estaba en expansión y que cada ob-
servador. en cualquiera de las galaxias,
vería que las demás se alejan de él.
Ya es clásica la imagen de un globo.
con manchas en su superficie; que se in-
fla..Si uno se parara sobre cualquiera de
esas manchas, vería que el resro de ellas
se aleja y que lo hacen más rápido cuan-
to más lejos están. No es que cada galaxia
en particular esté retrocediendo desde
nuestro punto de vista, sino que el uni-
verso en su conjunto -el mismo que To-

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619
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U9PBrpBl BT9l:>dldp
~S 'PBP!fBnseJ dP
'dnb BTUOJ BUdltre B1
 La radiación cósmica de fondo: una "foto" del universo
cuando tenía apenas 380 mil años de existencia.
ta hoy, mientras el universo se expan-
día y enfriaba.
La gravitación fue la primera en sepa-
rarse de esa. fuerza única. La fuerza nu-
clear fuerte fue la segunda, y acro segui-
do el universo emprendió una etapa de
expansión ultrarrápida --conocida como
"etapa inflacionaria"- de la cual emer-
gió con el tamaño de una naranja y co-
mo una sopa de quarks, leprones, foto-
nes y sus respectivas anriparrículas. En-
tonces fue el turno de la fuerza débil, y
enseguida de la electromagnética, con lo
cual las cuatro fuerzas de la naturaleza
adquirieron su identidad actual.
Mientras tanto, partículas y antipartí-
culas se aniquilaron en gran escala
transformándose en luz; un minúsculo
predominio de las primeras sobre las se-
gundas garantizó el triunfo de la mate-
ria sobre la antimareria. Los quarks se
unieron formando protones y neutro-
nes; el universo alcanzó el tamaño de
una pelota de fútbol, pero todavía no
tenía un segundo de edad.
Era tan denso que la luz no podía
atravesarlo a través de la maraña de
eleccrones y partículas que lo llenaban y
lo tornaban opaco. Cuando el reloj in-
dicó que ya habían pasado tres minutos
desde el origen, este universo-bebé, que
ya llegaba a apenas el millón de grados,
emprendió una infancia de cien mil
años, durante la cual se formaron los
primeros núcleos de helio y se generó la
radiación de fondo. Los átomos deberí-
an esperar aún a que la temperatura ba-
jara lo suficiente como para que los nú-
cleos pudieran captar y retener electro-
nes. Sólo entonces la luz empezó a en-
COntrar el paso libre, y en adelante el
cosmos fue transparente y oscuro.
Apenas cien millones de años más
tarde, todo estaba bañado en un gas di-
fuso de átomos de hidrógeno y helio;
aquí y allá el gas se condensaba en
grandes nubes bajo la acción gravitato-
ria, en cuyo interior y llegado el mo-
mento se encenderían las primeras y
primitivas estrellas.
Las primeras estrellas duraron poco,
apenas unoscientos de millones de
años. Eran grandes, pesadas y explota-
ron como gigantescas supernovas que
lanzaron toda la materia al espacio. Esa
materia formó nuevas nebulosas que
empezaron a Contraerse por efecto de la
gravitación. Hace cinco mil millones de
años, una de esas estrellas se encendió y
alrededor de ella una nube de polvo se
concentró en planetas; el tercero de ellos
formó una corteza y océanos, y allí las
moléculas, después de mucha prueba y
error, inventaron una estructura capaz
de replicarse, transportando información
genérica (que tres mil millones de años
más tarde Georg Mendel, un monje pa-
cienre, lograría decodificar) e iniciaron
el ciclo de la selección narural. Luego se
recubrieron de una membrana y forma-
ron una célula que evolucionó hasta dar
criaturas capaces de mirar a las estrellas
y remontar la historia hasta adivinar los
primeros instantes del universo.
620
Cosmogonía
Todas las culruras ruvieron su cos-
mogonía, desde las primitivas tortugas
que sostenían al mundo a la lucha de
Tiarnat, la serpiente esencial, y Mar-
duk, el dios babilonio del orden y la
armonía; dioses desdibujados y tristes
que fabricaban un mundo porque no
tenían otra cosa que hacer. Pero el uni-
verso de hoyes muy complejo para de-
jarlo en manos de dioses que se con-
fundirían y serían incapaces de lidiar
con neurrones y neurrinos, con gala-
xias y con estrellas, con esas máquinas
maravillosas que transforman gravedad
en la luz y el calor que irradian, dioses
que s610 podían pensar en términos de
bien y mal, de luz y oscuridad, incapa-
ces de imaginar siquiera los delicados
mecanismos de la vida y el sistema su-
ril por el que se transmite la herencia:
dioses sin el ingenio de Mendel o la
tenacidad de Pasteur o la visión abar-
cadora de Darwin, dioses temerosos,
sin la audacia de Copérnico (si hubiera
sido por los dioses, habrían dejado a la
Tierra en el centro del mundo por
siempre).
La teoría del Big Bang es hoy nuestra
cosmogonía, provisoria, como todo
aquello que la razón descubre, una teo-
ría que pretende dar cuenta de todo lo
que existe, todo lo que fue y lo que se-
rá, y que intenta describir cómo lleg6 a
ser: el universo desaforado y múltiple,
poblado por cien mil millones de gala-
xias cada una, con cien mil millones de
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 Milonga del
Big Bang
Hubo en la calle Brasil
llegando a Constitución,
un hombre llamado Arteaga,
muy hábil con el facón.

Supo el arre del puntazo

en el momemo oportuno
y el sábado, en la milonga,
bailaba como ninguno.

No le importaba la gloria
ni el filo de los espejos
ni le importaban los cuentos
que entretienen a los viejos.

El hombre se dedicaba
a estudiar cosmología,
que era ciencia de malevo
y más, asigún decía.

Paraba todas las' tardes

en el boliche de Armando,
empinaba una ginebra ,
y andaba siempre esplicando.

y le hablaba al malevaje
para darle educación:
"Ha empezau nuestro universo
con una gran esplosión".

"La saben llamar Big Bang

(que es esplosión en inglés)

622

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 40. La "máquina de Dios"

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S:>lq!lsnqwo:> dP EJdjS9wl'C 'C11: OlUd!W 'Ol:>DS!p O[ :>p SOl Á OnU!lUO:> O[ dP SdJOS
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repuylS;¡ 01;¡POW I::I
 El super-
colisionador de
hadrones, en el
CERN. Noten
el tamaño de la
persona que está
en el centro.

xander von Humboldt, 1769-1859),
que en lugar de buscar un sustrato ma-
temático de la realidad -como quería
Platón- o la ligazón punto a punto en-
tre los fenómenos experimentales -co-
mo pretendía Aristóteles- ensayó ya
entonces la descripción de sistemas in-
tegrales en los que grandes conjuntos
de datos están interrelacionados de una
manera dinámica (el clima, la geogra-
fía, la firogeografía) y muchos otros que
derivarían en una ciencia de sistemas {y
no ya de hechos) y desembocarían en
los que hoy llamamos sistemas comple-
jos (aunque la palabra tiene cierto con-
tenido técnico y no significa simple-
mente difícil o complicado), en cierto
modo siguiendo la tradición de Francis
Bacon; lisrasde resultados y tablas, pe-
ro anudando esas tablas con nexos cau-
sales o correlaciones.
Pero hasta aquí llegó el lamento.
Aprovechemos el poco espacio que
queda para cumplir con la promesa
que hicimos al principio: ésta iba a ser
una historia de las ideas científicas des-
de Tales de Milete hasta la Máquina de
Dios. Tales de Milete fue el protago-
nista del primer fascículo. y de la Má-
quina de Dios, justamente, nos toca
hablar ahora.
El modelo estándar
Pero para eso, y aunque ya hayamos
hablado de él, tenemos que hacer un
breve repaso del modelo estándar. En
parte porque acaso quedó un poco
confuso cuando hablamos de él en el
fascículo 36, pero más todavía porque
es vital para comprender por qué se
pone tanta energía y esfuerzo para en-
contrar al escurridizo Bosón de Higgs,
una partícula hipotética que están
buscando mientras se escriben estas
últimas lineas de nuestra historia.
El modelo estándar de partfculas es,
más que un modelo, una teoría que
identifica a todas las partículas materia-
les que componen el universo y explica
los modos en que interaccionan. De
acuerdo con éste, las partículas verdade-
ramente elementales (en el sentido de
que no pueden ser divididas ulterior-
mente) son:
• Los quarks, que forman a su vez otras
partículas como los mesones, los bariones
y los hadrones. Dentro de los últimos
(formados por tres quarks) se encuen-
tran dos de nuestros viejos conocidos:
los protones y los neutrones.
Hay, en rotal, seis quarks.
• Los leptones, que no están formados
por quarks: electrón, muón, partícula
tau y tres tipos de neutrino.

Resultados
Los datos acumulados durante el último año permitie-
ron poner límites posiblemente más estrictos a la posible
masa del posible bosón de Higgs. Según el equipo de
3000 físicos conocido como Atlas, debe estar en 125 bi-
llones de electronvoltios (un electronvolt es la unidad de
energía que representa la energía cinética que adquiere un
electrón cuando es acelerado por una diferencia de po-
tencial de 1 voltio), es decir, 125 veces más que la de un
protón y 500 mil veces la de un electrón. Por el otro la-
do, el CMS presentó una masa correspondiente a 124 bi-
llones de electronvoltios. Si la partícula existe, debe estar
entre los 115 y los 130 billones de elecrronvoltios, que se
trata de la región de masa a la que ambos equipos restrin-
gieron el rango debido a un exceso moderado de "even-
tos" en esa región.
Sin embargo, por ahora, el significado estadístico no es 10
suficientemente grande. Todavía puede tratarse de "fluctua-
ciones estadísticas"y no de pruebas genuinas.

628
6Z9
 N

Al mismo tiempo, hay cuatro fuerzas
(la electromagnética, la gravitatoria, la
nuclear fuerte y la nuclear débil) que ac-
túan por mediación de otras partículas
que las transportan. Esto es complicado
de entender, pero simplificando un po-
co podemos decir, a modo de ejemplo,
que en el caso de la fuerza electromag-
nética el fotón es la partícula encargada
de interaccionar con la materia para
transmitirla: dos cargas que se atraen o
rechazan intercambian fotones y la fuer-
za será más o menos intensa de acuerdo
con la interacción de las partículas,
Cuando dos partículas cargadas se
atraen, intercambian fotones, del mis-
mo modo que dos personas que inter-
cambiaran una pelotita de golf parecerí-
an unidas. A las partículas fundamenta-
les que vimos al principio (los quarks
-con sus múltiples variaciones- y los
leptones) tenemos que sumarles, enton-
ces, otras partículas:
• Fotón:
transporta la fuerza electromagnética.
• Particulas W y Z:
transportan la fuerza débil.
• Gluones:
transportan la fuerza fuerce.
y podríamos incluir al gravitón, que
transportaría la fuerza gravitatoria, pero
aún no fue detectado.
Por supuesto, cada una de ellas cuen-
ta con su respectiva antipartícula.
Parece demasiado, ¿no? Y encima, hay
un problema fundamental: el modelo no
f 'o
cierra. Por empezar, no incluye a la gravi-
ración y a las interacciones gravitatorias,
que se resisten a someterse a los rigores
de la mecánica cuántica; por otro lado,
no explica de dónde sacan las partfculas
su masa, por qué el electrón es dos mil
veces menos masivo que el protón o el
fotón carece completamente de masa.
Para resolver este inconveniente (un
inconveniente un poco más puntual, en
realidad, pero no importa), en 1964 el
físico británico Peter Higgs sugirió que
el universo entero está inmerso en un
campo (el campo, precisamente, de
Higgs), que es el que confiere masa a las
partículas. La partícula cuántica que lo
representa, aquella que interacciona con
el resto de las partículas, es ni más ni
menos que el bosón de Higgs.
• ~ . .. t...

El supercolisionador
El supercolisionador de hadrones es el mayor experimento
científico de la historia de la humanidad, no sólo por el ta-
maño y la inversión requerida sino por las ambiciones: se
propone cerrar de manera "definitiva" (y lo pongo entre co-
millas porque, como ya sabemos, nada en la ciencia es defi-
nitivo) el modelo estándar de partículas, que explica en de-
talle cómo está constituido el universo. Lo que se realiza allí
es sencillo: se hace colisionar haces de protones a una veloci-
dad cercana a la de la luz produciendo a escalas subat6micas
energías altísimas, imposibles de obtener de Otra manera.
Para lograr que partículas diminutas como son los proto-
nes colisionen a esas velocidades fue necesario diseñar un
túnel de 27 km. de circunferencia, en cuya construcción
trabajaron más de 2000 físicos de 34 países y que costó, pa-
ra ponerlo en funcionamiento, la friolera de 40 mil millo-
nes de euros (además de los 765 millones que necesita para
funcionar cada año).
Pero la inversión, aparentemente, vale la pena: además de
proporcionar información relevante sobre el hipotético y
escurridizo bos6n de Higgs, se espera que el supercolisiona-
dor ayude a entender, al recrear las condiciones que tenía el
universo menos de una milmillonésima de segundo después
del Big Bang, qué es esa "cosa" que llamamos "masa", que
esclarezca al menos en parte qué es la materia oscura y que
proporcione alguna evidencia empírica a la por ahora pura-
mente teérica teorfa de cuerdas.

6~O
 lf9
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Indice general
Tales de Mileto:
1 el hombre que inventó
la ciencia ---,
La música de las esferas:
Pitágoras y el camino
de los números 30
Arquímedes de Siracusa:
llegar al límite
Eureka
59
59
La raíz cuadrada El destino de los espejos 61
Un largo amanecer 3 de dos y las desgracias El arenario y el infinito 61
Océanos de tiempo 3 que provocó 29-30 Los chiches de Herón 61
Revolución 4 Diofanto: el canto del cisne 62
Platón y.
Mesopotarnia
Egipto
Cosmologías 7
5
6- 3Aristóteles Decadencia de la biblioteca
La biblioteca de
Alejandría y el fuego
63

64
Grecia 8 La muerte de Sócrates .35
El eclipse
La ciudad de Milete
Tales
9
9
10
El crecimiento de Atenas
Vida de Platón
Anaxágoras, el nous
36
36
37
5LaDe medicina.
Hipócrates a Galeno
Tales toma una decisión 12 El conocimiento 39 Retrocedamos un poco 67
Los discípulos de Tales: Explicar el mundo: Primitiva medicina griega 68
Anaximandro: Aristóteles, un sistema Hipécrares de Cos 71
lo ilimitado 13 completo .40 Alejandría 73
Anaximides: el aire 14 Vida de Aristóteles 41 Un poco de medicina
Balance de la escuela Aristóteles y Platón .41 romana 74
de Milete 15 La física de Aristóteles ,42 Galeno 77
El problema del Balance 80

2Sero
no ser
movimiento
Biólogo, químico,
geólogo
44

48 6Elal cielo
asalto
Parménides conduce
a la ciencia a un
callejón sin salida
Aquiles y la torruga:
19 4Lade Alejandría
escuela No es tan simple
La astronomía heredada
Los primeros intentos
84
85
86
Zenón de Eh 23 El carácter de la El mandato de Platón 89
Meliso de Samos, ciencia alejandrina 51 Las esferas de Eudoxo 90
un callejón sin salida 24 Medir el mundo, Una idea todavía
La fractura: todos contra varillas y camellos 52 más audaz 92
el ser, los atomistas 25 Euclides: axiomatizar Hiparco y la astronomía
La ruptura: Empédocles la realidad .54 observacional 93
soluciona el segundo El oráculo de Delfos 56 Un viejo amigo aporta
problema de Milesio 27 Las cónicas de Apolonio 58 una idea innovadora 94

634
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Tycho y las esferas Homenaje a Giordano El problema de la inducción 260

cristalinas 199 Bruno 231 Descartes: la hiposrasía
El sistema de Tycho 200 Volvemos a Galileo, de la razón y el
Johannes Kepler 20 1 Roma, 1616 232 universo mecánico 262
El misterio del universo 203 Ill. Intermedio 234 Rehacer la filosofía 263
Kepler hereda el cielo IV. El segundo Física cartesiana 266
de Tycho 205 proceso 235 El hombre máquina 268
La órbita de Marte: El diálogo 235 La geometría analítica 269
Kepler contra el drculo 205 Galileo era culpable 237 Conclusión cartesiana 269
El anima motrix Balance: los dos juicios 238 Avataresy conflictos 270
y la teoría de la V. Final 239 El compromiso
gravitación de Kepler 208 de 1687 270

14LaCientífica
Revolución
(111):Galileo
16 La Revolución
Científica M:
Hacedor de universos
El compromiso
de 1758 272

Vida de Galileo
Pisa: ¿nos perdimos
211 Vida de Newron
El Trinity College
244
244
18Los éxitos de la ciencia
experimental
un buen médico? 212 Manzanas 245 Gilbert y el magnetismo 275
Padua 212 Óptica 246 William Harvey ..: 278
Galileo resuelve el El embrollo de la La circulación de la sangre 278
problema del movimiento 214 fuerza centrífuga 248 La Royal Society y las
Planos inclinados y la ley Una visita 248 primeras academias ; 283
de caída de los cuerpos 215 Los Principia 250 El triunfo del vado 286
El principio de inercia 217 La ley de gravitación
Todos los fuegos
El principio de relatividad
El telescopio
Galileo defiende
218
220
universal
Después de los Principia
Sin lugar para los ángeles:
251
252 19 el fue,go:
la revolucion química
a Copérnico 221 espacio y tiempo
Milonga de Galileo 223 absolutos 252 Historia del fuego 291
El regreso del cometa Halley 255 Atoraos de fuego 292

15
el
La Revolución
Científica (IV):
conflicto con la Iglesia 17Enla certidumbre
busca de
El fuego resiste a la
Revolución Científica
Una nueva teoría:
294

la doctrina del flogisto 295

1. Escena inicial 227 Francis Bacon y el -Priesrleyencuentra un
n. El primer conflicto 229 programa inductivo 259 nuevo y sorprendente gas 298

636
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Una confusión sobre la Era la ley de leyes .409 II Pasreur y la teoría de

supervivencia del más apro 382 Carnor sienta las bases .410 la infección microbiana 440
Balance 382 William Thomson Inesperados fabricantes
Milonga darwiniana 383 (Lord Kelvin) y las leyes de cerveza .440
de la termodinámica ,41 O Se ocupa de los gusanos

25 El triunfo de los
átomos en el siglo XIX
Boltzmann y la
interpretación estadística
de la entropía .412
de seda y los cura
Epidemias, contagio
El curioso caso de
.441
,442

La primera teoría Síntomas 413 Semmways y el misterio

atómica 387 de la sala número dos 442
Los rayos X y
Un señor que
confundía los colores
La hipótesis de Prout
388
390
27 la radiactividad
Una alianza entre
Jenner y las vacas
derrota a la viruela 444
El enigma Una novedad insólita .419 Las gallinas colaboran
de los elementos 391 El gran descubrimiento: con Pasteur .445
Mendeleiev resuelve la radiactividad 420 Pasreur recibe ayuda
el problema 392 Las andanzas de de un gigante:
Sueños 393 María Curie 421 Roben Koch .446
Aunque persistían Espectros .424 El turno de los perros .448
ciertas incógnitas 394 Los afios locos .426 La teoría de la infección
Los físicos juegan con Fotografiar lo invisible .427 microbiana .448
los tubos de vacío 396 La radiactividad
El mapa y
El asunto no
terminaba ahí
Nada es perfecto
396
398
y el tiempo
Peligros
Una estabilización
.428
429 29 el temtorio:
las geometrías no euclidianas,
(precaria) .430 el iñfinito y el éter
EI anhelo de
26
y ley
la
la conservación
de leyes 2gLas id~
en el SIglO
bjQ!_ó_gicas
:x.tX""
1 Las geometrías
no euclidianas .451
Recordando a Euclides .451
La búsqueda de invariantes: I La teoría celular .435 El misterio del quinto
Descartes y Leibniz .403 Las fibras de Von Haller .435 postulado 452
La causa de Mayer .404 Los tejidos de Bichat ,437 Lobachevski y Bolyai:
La forma de las fuerzas .406 Schleiden y Schwann y la las geometrías
La fuerza de Joule .407 generalización de las células 437 no euclidianas 453
Helmholtz y, finalmente, La república celular
la Gran Ley .408 de Virchow .439 Il El triunfo del infinito 454
638
 6f9
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3los5trasplantes
y
La medicina científica
entre la anestesia
El descubrimiento
de la Prehistoria
El hombre
582
V Biotecnología y genética

VI La frontera sin fin

606

607
de Neanderthal 583
La estructura del
La teoría microbiana de
la enfermedad (revisitada)
La anestesia
547
548
El origen de las especies
y el origen del hombre
y mientras tanto
583
585
39 universo y la teoía
del Big Bang
Pero la solución vendría El cuarto hombre:
de un lugar inesperado 549 posdata a Piltdown 587 1 La estructura
La controversia del éter 552 Las huellas de Laetoli 588 del universo 611
Lister y la antisepsia 554 Lucy en el Africa El 501. 611
En busca de las balas mágicas 555 con diamantes 588 Muerte y transfiguración
Los antibióticos 556 El Arca de Noé de las estrellas 612
La inmunología 558 yel candelabro 590 Lentes gravitacionales 614
La imposibilidad de resumir 560 El tiempo, un Agujeros negros 615
acompañante escurridizo 590 Galaxias a escala

36 EI núcleo atómico
y el modelo estándar
38 Tecnología
y Big SCtC1'lCe
cósmica
Esa oscura materia
del deseo
:..616

617
Los protones 563 Cantar del Alma que
AJgo llamado neutrón 564 1 La electrónica 595 se eleva en pos de la
Las cuatro fuerzas 566 De los diodos a los transistores: Materia Oscura (glosa) 618
El núcleo atómico 567 el camino a lo pequeño .595
Un repaso: la radiactividad 568 y las computadoras, II La teoría del Big Bang
Materia y energía .569 claro está 596 y el origen del universo 618
¿Qué es esa cosa llamada Primero fue el espacio
"antimateria"? 571 JI Intermezzo matemático 597 yel tiempo 618
Un personaje extraño: el neurrino 572 Paradojas 598 El Big Bang 619
Ensaladas de partículas 575 El teorema de Godel 600 Cosmogonía 620
Los quarks 575 Milonga del Big Bang 623
El modelo estándar 576 III La energía nuclear _ 601

37 En busca
del origen
Centrales nucleares
La bomba de hidrógeno
y la energía de fusión
601

603
4OLade ((~á'J,uina
DIOS

El modelo estándar 628

La arqueología y el azar. 579 IV De la Tierra a la Luna 605 El elusivo bosón 631
El descubrimiento de Troya 580 La carrera espacial 605 Finale 633
640
 Páginal12
Dirección general
Hugo Soriani

Rumbo de diseño
Afejflfltlro Ros

Diagrarnación
Carlos Aguirre
J1I1111

Gerencia de producción
Víctor V~~o

Impresión de rapas: Ncw Press Grupo Impresor S.A.

Paraguay 264 - Avellaneda
Provincia de Buenos Aires - Argenrina
Impresión de f.1Sc/CuJOS: Kollor Press S.A.
Uruguay 124 - Avellaneda
Provincia de Buenos Aires - Argentina
Impreso entre ocrubre 2012 y julio 2013

Moledo . Leonardo
Historia de las ideas cicnnflcas 1 Leonardo Molcdo: ilustrado por Milo Lockeu,
la cd. - Buenos Aires.: Editorial [...1 Página S.A., 20 (3.
610 p.; 28:<20 cm.
ISDN 978-987-503-619-2
l. Historia de la Ciencia. 1. Lockeu, Milo, ilus. U. Título
COD 509
Fecha de caralogacién: 17/04/2013
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