los átomos. Se puede obtener mediante la división del núcleo ( fisión nuclear) o la
unión de dos átomos (fusión nuclear).
Combustible nuclear
La gran mayoría de los reactores nucleares de potencia utilizan uranio enriquecido
como combustible nuclear. El uranio es un elemento que se encuentra de forma
natural que siguiendo un cierto proceso se logra enriquecerle para que sea más
inestable. Que sea inestable significa que es más fácil de dividir, que es
precisamente lo que se pretende hacer en un reactor nuclear.
Las reservas de uranio del planeta no se consideran ilimitadas por lo que la energía
nuclear no se considera una energía renovable como podría ser la energía solar o
eólica.
El principio básico del funcionamiento de una central nuclear con un reactor de agua
a presión se puede simplificar en estos 4 pasos:
Obtención de energía térmicamediante la fisión nuclear del núcleo de
los átomos (núcleo atómico) del combustible nuclear.
Generar vapor de agua mediante la energía térmica obtenida anteriormente en
el generador de calor.
Accionar un conjunto de turbinas mediante el vapor de agua obtenido.
Aprovechar la energía mecánica de las turbinas p ara accionar
un generador eléctrico. Este generador eléctrico generará electricidad.
Desde un punto de vista físico se observan varios cambios de energía: inicialmente
tenemos energía nuclear (la que mantiene los núcleos de los átomos cohesionados),
posteriormente, al romperse se convierte en energía térmica. Parte de la energía
térmica se convierte en energía interna del agua al convertirse en vapor según los
principios de la termodinámica. La energía interna y la energía calorífica del agua se
transforman en energía cinética al accionar la turbina. Finalmente,
el generador convierte la energía cinética en energía eléctrica.
Generación de electricidad
Por otra parte, el vapor de agua que sale de la turbina, aunque ha perdido energía
caloríficasigue estando en estado gaseoso y muy caliente, por lo que hay refrigerar
antes de volverlo a introducir en el circuito. Al salir de la turbina se dirige a un
depósito de condensación donde estará en contacto térmico con unas tuberías de
agua fría. El vaporde agua se vuelve líquido , y mediante una bomba se redirige
nuevamente al reactor nuclear para volver a repetir el ciclo.
De ahí que las centrales nucleares siempre están instaladas cerca de una fuent e
abundante de agua fría (mar, río, lago), para aprovechar esta agua en el depósito de
condensación. La columna de humo blanco que se puede ver saliendo de
determinadas centrales es el vapor de agua que se provoca cuando se está
intercambio de calor.
Accidentes nucleares
En la energía nuclear nos referimos a accidente nuclear a aquellos sucesos que
emiten un determinado nivel de radiación susceptible de perjudicar a la salud
pública.
En realidad, los accidentes nucleares son un tipo de suceso nuclear. Los sucesos
nucleares se clasifican entre accidentes nucleares e incidentes nucleares según su
gravedad. En esta clasificación se incluyen tanto los acc identes nucleares como los
accidentes radiactivos. Para entendernos, un accidente nuclear podría ser la avería
en un reactor de una central nuclear y un accidente por radiación podría ser el
vertido de una fuente de radiación a un río.
A pesar de los accidentes nucleares más conocidos se han producido en centrales
nucleares también pueden suceder en otros centros en los que se trabaje con
energía nuclear, como hospitales o laboratorios de investigación.
En marzo de 1979 la central nuclear de Three Mile Island tuvo un grave accidente
nuclear después del primer año de funcionamiento.
La mala interpretación de los da tos provocó errores muy graves en determinadas
decisiones del personal de la central. Aunque el núcleo del reactor nuclear quedó
fuertemente dañado tuvo un escape limitado de productos radiactivos al exterior.
El accidente fue clasificado como nivel 5 en la Escala Internacional de Sucesos
Nucleares (Escala NES).
1980 - Accidente nuclear en la central nuclear Saint Laurent des Eaux, Francia
El peor accidente nuclear de Francia se produjo en la central nuclear Saint Laurent
des Eaux en el río Loire. Sucedió en marzo de 1980, un fallo en el sistema de
enfriamiento causó el derretimiento de un canal de combustible en el reactor Saint
Laurent A2.
Se clasificó el accidente nuclear como nivel 4 en la escala INES. Ningún material
radiactivo fue lanzado fuera de la central.
1986 - Accidente nuclear de la central nuclear de Cernobyl, Ucrania
Residuos nucleares
Uno de los principales problemas del uso de la energía nuclear es la gestión de los
residuos nucleares ya que son muy peligrosos y difíciles de eliminar.