Acta Bioethica

Organización Panamericana de la Salud

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ISSN (Versión impresa): 0717-5906
ISSN (Versión en línea): 1726-569X
CHILE

2001
Fernando Lolas Stepke
RESEÑA DE "DE SENECTUTE" DE MARCO TULIO CICERÓN
Acta Bioethica, año/vol. VII, número 001
Organización Panamericana de la Salud
Santiago, Chile
pp. 184-186

Red de Revistas Científicas de América Latina y el Caribe, España y Portugal

Universidad Autónoma del Estado de México

http://redalyc.uaemex.mx
Recensiones
MARCO TULIO CICERÓN
De Senectute
Editorial Triacastela, Madrid, 2001.
209 páginas.
Debe celebrarse la preparación de una
edición renovada y comentada del famoso
libro de Cicerón. Es uno de los pocos que en
la Antigüedad Clásica ha celebrado la ve-
jez, si bien, al decir de algunos comentaris-
tas, se trata de una apología sospechosa pues
el tono positivo de algunas páginas parece
negarse en otras.
El título real del libro es Cato maior de
senectute liber y está escrito en forma de un
diálogo entre Catón el Viejo con dos jóve-
nes, Escipión, hijo de Pablo Emilio, y su
amigo Lelio. Catón es una excepción en su
época, pues se le representa de ochenta y
cuatro años. Los jóvenes se admiran de la
intensa actividad desplegada por el octoge-
nario, y éste da sus famosas razones para no
renegar de la vejez y aceptarla como una eta-
pa más de la vida, rica en dones y placeres.
Que tales dones y placeres son distintos de
los que se goza en otras edades es evidente
de suyo y a ello se dirigen las reflexiones
del libro.
Cuando Cicerón escribe esta obra cuenta
sesenta y dos años. No sabe que morirá pron-
to, a manos de enemigos políticos mendaces,
de los que su mordacidad y afilada retórica
le granjeó muchos en su vida de hombre
público, político, polemista y escritor. Su li-
bro debe ordenarse entre los textos
didácticos, aquellos que enseñan a vivir
mejor. Hoy día, sería considerado un libro
de autoayuda, esos “self-help books” que tie-
nen respuestas para todo y que inspiran tan
buenos sentimientos de control a las perso-
nas. Es, auténticamente, un tratado de
“gerogogía”, como debería llamarse al arte
de aprender a envejecer.
Cicerón pone en boca de Catón muchos
argumentos que proceden de la tradición
griega, especialmente de Platón, y algunos
pasajes recuerdan el discurso de Céfalo en
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La República. Por ejemplo, Catón confiesa
a sus jóvenes oyentes que algunos placeres
ya no se pueden obtener, pero la naturaleza
sabiamente quita el deseo de tenerlos. La
culpa de que la vejez sea ingrata no está en
ella misma sino en las costumbres. Pues
aquellos viejos que han cultivado la virtud a
lo largo de su vida, que son moderados y no
exigentes, que han tenido una vida “bien lle-
vada” no debieran tener quejas ni mayores
penas.
El tema central de la obra —o, más bien,
uno de los temas centrales— consiste en una
refutación ordenada de cuatro motivos por
los que la vejez puede parecer miserable.
El primer argumento es que la vejez apar-
ta de las actividades. Catón (Cicerón, a tra-
vés de Catón) se pregunta de cuáles. Las
cosas grandes no se hacen con las fuerzas,
la rapidez o la agilidad del cuerpo sino me-
diante el consejo, la autoridad y la opinión,
cosas todas de las que la vejez, lejos de estar
huérfana, prodiga en abundancia. Aunque es
verdad que la memoria disminuye, hay ejem-
plos notables de viejos capaces de recitar
pasajes enteros de obras literarias, como
Sófocles, cuando convenció a los jueces de-
clamando Edipo en Colona. Otros ancianos,
de los que no se escatiman ejemplos, tuvie-
ron la dicha de que sus estudios duraran lo
que su misma vida. Bella manera de decir
que estuvieron siempre renovándose y apren-
diendo. Sócrates, por ejemplo, empezó a es-
tudiar la lira y el propio Catón la lengua grie-
ga en la ancianidad.
La segunda razón para deplorar la vejez
es la pérdida de la fuerza física. El argumen-
to de Cicerón, puesto en boca de Catón, es
que la vida no debe valorarse por ella. Pero
es obvio que decrece. También es obvio que
abundan las enfermedades. Mas éstas ¿no son
también propias de los jóvenes? ¿es que al-
guien está libre de la debilidad y la dolen-
cia? “Hay que hacer frente a la vejez, Lelio
y Escipión, y hay que compensar sus defec-
tos con la diligencia. Lo mismo que hay que
luchar contra la enfermedad, hay que hacer-

lo contra la vejez”, dice el sabio anciano. Y
agrega algo que suena muy moderno: “Es
preciso llevar un control de la salud, hay que
practicar ejercicios moderados, hay que to-
mar la cantidad de comida y bebida conve-
niente para reponer las fuerzas, no para aho-
garlas. Y no sólo hay que ayudar al cuerpo,
sino mucho más a la mente y al espíritu. Pues
también estos se extinguen con la vejez, a
menos que les vayas echando aceite como a
una lamparilla”.
Estos pasajes son recomendaciones die-
téticas, en el sentido de una forma de vida
acorde con la edad. Suenan, en realidad,
como de sentido común, y sin embargo fue-
ron escritos cuarenta años antes de la era cris-
tiana. Hay que hacer notar que Catón agre-
ga, a continuación, que la vejez “es honora-
ble si ella misma se defiende, si mantiene su
derecho, si no es dependiente de nadie y si
gobierna a los suyos hasta el último alien-
to”. Estas observaciones, podría argüirse, con
ser muy atinadas, no se aplican a muchos
viejos que padecen la tortura de la depen-
dencia y la pobreza. Catón habla, en reali-
dad, de aquellos viejos que pueden sumer-
girse en sus estudios y ni siquiera darse cuen-
ta de que envejecen.
Hay una razón, la tercera, para lamentar
volverse viejo, que es tal vez una de las más
frecuentemente citadas: la edad provecta
hace perder placeres. En esta parte, el viejo
Catón lanza una diatriba contra los placeres.
La pasión, alega, nos arrastra a acciones ver-
gonzosas y criminales. Es una suerte que la
edad aleje de nosotros lo que es lo más per-
nicioso de la juventud. “...nada hay tan de-
testable como el placer, si es verdad que éste,
cuando es demasiado grande y prolongado,
extingue toda la luz del espíritu”. No sólo
no hay que reprochar a la vejez que sepa pres-
cindir de los placeres, hay que felicitarla por
ello. Una vida virtuosa es garantía de bien-
estar.
La argumentación es bastante diáfana
cuando se trata de los placeres de la mesa,
toda vez que al privarse de excesos, de co-
Acta Bioethica 2001; año VII, nº 1
milonas y libaciones, la vida es más grata.
Pero con respecto al amor y al sexo, tema
entonces muy debatido y asunto de perenne
importancia, la discusión es algo más difu-
sa. El anciano observa que disminuye el de-
seo y por lo tanto hay menos necesidad de
obtener satisfacciones en ese ámbito. Sobre
todo, dice, “para los que están satisfechos y
ahítos es mucho más agradable la carencia
que el disfrute”. De esta frase se infiere lo
inverso de lo que previamente el anciano ha
predicado, pues ¿quién puede estar satisfe-
cho y ahíto de placeres si ha llevado una vida
virtuosa privándose de ellos? Resulta que la
carencia es buena para el que ya está harto.
Y para hartarse, obviamente, hay que haber
gozado. Otro punto ambiguo es la declara-
ción de que tales placeres no están lejanos
del todo. “La vejez, dice, disfruta de ellos
(los placeres) lo suficiente aunque los vea
de lejos”. No tan de lejos los ha de ha de
haber visto el autor Cicerón, quien, a los se-
senta años se ha divorciado de Terencia tras
veintinueve años de matrimonio para casar-
se con su joven pupila Publilia.
En el capítulo de los placeres hay una lar-
ga exaltación de los que brinda la agricultu-
ra. Ver crecer las plantas, vigilar lo sembra-
do, acumular los frutos de la tierra, vivir la
paz bucólica del campo, son temas en los
que el autor se explaya.
Hay que reconocer, sin embargo, que toda
la dulzura de la vida puede verse empañada
por la avaricia y la pesadez de ancianos que
desean más de lo que los jóvenes desean
concederles. Pobres de ellos, “pobre de la
vejez que tiene que defenderse con palabras”.
Porque, dice, “ni las canas ni las arengas
pueden proporcionar autoridad de repente,
sino que es la vida anterior vivida honesta-
mente la que recoge los últimos frutos de la
autoridad”. Implícitamente, el autor Cicerón,
a través de su personaje Catón, está elevan-
do el respeto a la dignidad de un placer pro-
pio de la vejez. Placer que, no precisa decir-
se, deriva de la vida previa, es fruto del es-
fuerzo de antes. En la sociedad romana, se
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Recensiones

concedía una autoridad muy particular a los nero son hoy día más relevantes. Una vida
ancianos en la figura del pater familias . terminada “a su debido tiempo” supone una
Como indica Georges Minois en una reflexi- reflexión filosófica profunda. Es a esa re-
va nota, a partir del siglo IV la desintegra- flexión a la que alude Daniel Callahan cuan-
ción progresiva del gens dio lugar a las do en su libro “Setting Limits” trata de pre-
familiae independientes, cuyos miembros es- cisar qué es una vida adecuadamente vivida
taban unidos por lazos jurídicos más que y cuándo es razonable que termine. Conoci-
naturales bajo la patria potestas por naci- da es su propuesta de racionar los recursos
miento del mismo padre o bien por adop- sanitarios sobre la base de la edad, que ha
ción o matrimonio. Bajo el sistema de la causado más de alguna ácida polémica.
agnatio, el poder está vinculado al paren- El libro de Cicerón es un bello monumen-
tesco por vía masculina, lo cual explica que to al ideal. Ojalá todos pudieran vivir y mo-
sea el hombre, y el hombre viejo, quien goza rir como el sabio tribuno imagina y reco-
de absoluto poder. Su autoridad, que no co- mienda. Ojalá sus recomendaciones fueran
noce límites, es frecuente motivo de burla leídas y meditadas. Tal vez no a todos con-
en el teatro y en la literatura. Por ende, es venga el género de vida que allí se describe.
una figura ambigua. Por una parte, goza de Sus páginas destilan una suerte de esperan-
poder y autoridad, por otra es odiado. No zada alegría, un útil recuerdo de que siem-
siempre es figura de respeto, especialmente pre hay algo mejor a qué aspirar. Como apo-
si pierde bienes y poder. La pugna con las logía de la vejez, logró el libro su propósito.
generaciones jóvenes, a menudo Pero, como la vejez misma, es una apología
ejemplificadas en la figura del hijo, encuen- de doble faz. Aquello que se celebra tam-
tra resonancias de marcados acentos, tal vez bién puede ser objeto de preocupación. Lo
mayores que en otras tradiciones. deleitable es a veces negativo. La vejez,
La última razón para deplorar la vejez, como la vida misma, siempre aceptará mira-
la proximidad de la muerte, es analizada en das múltiples y contradictorias.
De Senectute en un registro que ya se ha
convertido en tópico. “Si no vamos a ser in-
Fernando Lolas Stepke
mortales, es deseable, por lo menos, que el
hombre deje de existir a su debido tiempo.
Pues la naturaleza tiene un límite para la
vida, como para todas las demás cosas”. Si
no hay nada después de la muerte, nada de-
bemos temer. Si la muerte es la puerta para
vida eterna, debiéramos desearla. Por su-
puesto, en la época de Cicerón el tema de la
longevidad tenía caracteres distintos de la
época actual. Hoy no es improbable que una
persona promedio, en un país medianamen-
te civilizado, pueda aspirar a una larga vida.
Por ende, desear vivir muy largo no es am-
bición descabellada. El tema de la calidad
de la vida larga es el que ahora nos preocu-
pa y conmueve. La disposición del tiempo
libre, el goce del ocio, la satisfacción de las
necesidades, todos los duelos, casi diarios,
que significa la pérdida de ascendiente y di-

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