La altura de la atmósfera de la Tierra alcanza los 10 000 km, aunque más de la mitad de su
masa se concentra en los primeros 6 km y el 75 % en los primeros 11 km de altura desde la
superficie planetaria. La masa de la atmósfera es de 5,1 x 1018 kg.
La atmósfera terrestre protege la vida de la Tierra, absorbiendo en la capa de ozono parte
de la radiación solar ultravioleta, y reduciendo las diferencias de temperatura entre el díay
la noche, y actuando como escudo protector contra los meteoritos.
La composición de la atmósfera[editar]
Nitrógeno: constituye el 78 % del volumen del aire. Está formado por moléculas que
tienen dos átomos de nitrógeno, de manera que su fórmula es N2. Es un gas inerte, es
decir, que no suele reaccionar con otras sustancias.
Oxígeno: representa el 21 % del volumen del aire. Está formado por moléculas de dos
átomos de oxígeno y su fórmula es O2. Es un gas muy reactivo y la mayoría de los seres
vivos lo necesita para vivir.
Argón: contribuye en 0,9 % al volumen del aire. Es un gas noble que no reacciona con
ninguna sustancia.
Dióxido de carbono: está constituido por moléculas de un átomo de carbono y dos átomos
de oxígeno, de modo que su fórmula es CO2. Representa el 0,03 % del volumen del aire y
participa en procesos biológicos y climatológicos muy importantes. Las plantas lo
necesitan para realizar la fotosíntesis, y es el residuo de la respiración y de las reacciones
de combustión que se dan por ejemplo en un incendio forestal o en el motor de un auto.
Este gas ayuda a retener mayormente el calor proveniente de radiación terrestre y
atmosférica, por lo que es el principal causante del efecto invernadero.
Ozono: es un gas minoritario que se encuentra en la estratosfera. Su fórmula es O3, pues
sus moléculas tienen tres átomos de oxígeno. Es de gran importancia para la vida en
nuestro planeta, ya que su producción a partir del oxígeno atmosférico absorbe la mayor
parte de los rayos ultravioleta procedentes del Sol.
Vapor de agua: se encuentra en cantidad muy variable y participa en la formación
de nubes o la niebla. Es uno de los gases causantes del efecto invernadero.
Partículas sólidas y líquidas: en el aire se encuentran muchas partículas sólidas
en suspensión, como por ejemplo, el polvo que levanta el viento o el polen. Estos
materiales tienen una distribución muy variable, dependiendo de los vientos y de la
actividad humana. Entre los líquidos, la sustancia más importante es el agua en
suspensión que se encuentra en las nubes.
Composición química aproximada[editar]
Nitrógeno 78.08% (N2)1
Oxígeno 20.95% (O2)
Argón 0.93 % v/v
CO2 400 ppmv
Neón 18.2 ppmv
Hidrógeno 5.5 ppmv
Helio 5.24 ppmv
Metano 1.72 ppmv
Kriptón 1 ppmv
Óxido nitroso 0.31 ppmv
Xenón 0.08 ppmv
CO 0.05 ppmv
Ozono 0.03 – 0.02 ppmv (variable)
CFC 0.3-0.2 ppbv (variable)
1 % (variable)
Vapor de agua
No computable para el aire seco.
Véase también: Química de la atmósfera
Capas de la atmósfera.
Imagen de la estratosfera.
Troposfera[editar]
Esta situada a unos 10 o 12 km de la superficie terrestre. Es la capa en la que se producen
los movimientos horizontales y verticales del aire que son provocados por los vientos y otros
fenómenos atmosféricos como las nubes, lluvias, cambios de temperatura -70°C etc.
Estratosfera[editar]
Artículo principal: Estratosfera
Es la capa que se encuentra entre los 10 km y los 50 km de altura. Los gases se encuentran
separados formando capas o estratos de acuerdo a su peso. Una de ellas es la capa de
ozono que protege a la Tierra del exceso de rayos ultravioleta provenientes del Sol. Las
cantidades de oxígeno y dióxido de carbono son casi nulas y aumenta la proporción
de hidrógeno. Actúa como regulador de la temperatura, siendo en su parte inferior cercana a
los –60 °C y aumentando con la altura hasta los 10 o 17 °C. Su límite superior es la
estratopausa.
Mesosfera[editar]
Artículo principal: Mesosfera
En esta capa la temperatura disminuye hasta los –70 °C conforme aumenta su altitud. Se
extiende desde la estratopausa (zona de contacto entre la estratosfera y la mesosfera) hasta
una altura de unos 80 km, donde la temperatura vuelve a descender hasta unos –80 °C o –
90 °C. Su límite superior es la mesopausa.
Termosfera o Ionosfera[editar]
Artículo principal: Ionosfera
Es la capa que se encuentra entre los 90 y los 400 kilómetros de altura. En ella existen capas
formadas por átomos cargados eléctricamente, llamados iones. Al ser una capa conductora
de electricidad es la que posibilita las transmisiones de radio y televisión por su propiedad de
reflejar las ondas electromagnéticas. El gas predominante es el nitrógeno. Allí se produce la
destrucción de los meteoritos que llegan a la Tierra. Su temperatura aumenta desde los –
76 °C hasta llegar a 1500 °C. Su límite superior es la termopausa o ionopausa.
Exosfera[editar]
Artículo principal: Exosfera
Es la capa en la que los gases poco a poco se dispersan hasta que la composición es similar
a la del espacio exterior. Es la última capa de la atmósfera, se localiza por encima de la
termosfera, aproximadamente a unos 580 km de altitud, en contacto con el espacio exterior,
donde existe prácticamente el vacío. Es la región atmosférica más distante de la superficie
terrestre. En esta capa la temperatura no varía y el aire pierde sus cualidades.
Su límite con el espacio llega en promedio a los 10 000 km, por lo que la exosfera está
contenida en la magnetosfera (500-60 000 km), que representa el campo magnético de la
Tierra. En esa región, hay un alto contenido de polvo cósmico que cae sobre la Tierra y que
hace aumentar su peso en unas 20 000 toneladas. Es la zona de tránsito entre la atmósfera
terrestre y el espacio interplanetario y en ella se localizan los satélites artificiales de órbita
polar. En la exosfera, el concepto popular de temperatura desaparece, ya que la densidad del
aire es casi despreciable; además contiene un flujo o bien llamado plasma, que es el que
desde el exterior se le ve como los Cinturones de Van Allen. Aquí es el único lugar donde los
gases pueden escapar ya que la influencia de la fuerza de la gravedad no es tan grande. En
ella la ionización de las moléculas determina que la atracción del campo magnético terrestre
sea mayor que la del gravitatorio (de ahí que también se la denomina magnetosfera). Por lo
tanto, las moléculas de los gases más ligeros poseen una velocidad media que les permite
escapar hacia el espacio interplanetario sin que la fuerza gravitatoria de la Tierra sea
suficiente para retenerlas. Los gases que así se difunden en el vacío representan una
pequeñísima parte de la atmósfera terrestre.
Los principales gases dentro de la exosfera son los gases más ligeros:
Hidrógeno
Helio
Dióxido de carbono
Oxígeno atómico
Las atmósferas de los demás planetas del sistema
solar[editar]
Venus[editar]
La forma particular de las nubes en Venus se debe a la mayor velocidad del viento a baja latitud.
Marte[editar]
La tenue atmósfera de Marte.
La atmósfera de Marte es muy tenue, con una presión superficial de solo 7 a 9 hPa frente a
los 1013 hPa de la atmósfera terrestre, es decir, una centésima parte de la terrestre. La
presión atmosférica varía considerablemente con la altitud, desde casi 9 hPa en las
depresiones más profundas, hasta 1 hPa en la cima del Monte Olimpo. Está compuesta
fundamentalmente de dióxido de carbono (95,3 %) con un 2,7 % de nitrógeno, un 1,6 % de
argón y trazas de oxígeno molecular (0,15 %), monóxido de carbono (0,07 %) y vapor de
agua (0,03 %).
La atmósfera es lo bastante densa como para albergar vientos y tormentas de polvo que, en
ocasiones, pueden abarcar el planeta entero durante meses. Este viento es el responsable de
la existencia de dunas de arena en los desiertos marcianos. La bóveda celeste marciana es
de un suave color rosa salmón debido a la dispersión de la luz por los granos de polvo muy
finos procedentes del suelo ferruginoso. A diferencia de la Tierra, ninguna capa de ozono
bloquea la radiación ultravioleta. Hay nubes en mucha menor cantidad que en la Tierra y son
de vapor de agua o de dióxido de carbono en latitudes polares.
La débil atmósfera marciana produce un pequeño efecto invernadero que aumenta la
temperatura superficial unos cinco grados, mucho menos que lo observado en Venus y en la
Tierra, que tienen más gases de efecto invernadero y por eso su temperatura es más cálida.
En las latitudes extremas, la condensación del dióxido de carbono forma nubes de cristales
de nieve carbónica.
Júpiter[editar]
Artículo principal: Atmósfera de Júpiter
Atmósfera de Júpiter vista por la Voyager I al acercarse al planeta.
Saturno[editar]
La atmósfera de Saturno posee bandas oscuras y zonas claras similares a las de Júpiter,
aunque la distinción entre ambas es mucho menos clara. Hay fuertes vientos en la dirección
de los paralelos. En las capas altas se forman auroras por la interacción del campo magnético
planetario con el viento solar.
Urano[editar]
El planeta Urano cuenta con una gruesa atmósfera formada por una mezcla de
hidrógeno, helio y metano, que puede representar hasta un 15 % de la masa planetaria y que
le da su color característico.
Neptuno[editar]
La atmósfera de Neptuno está formada por hidrógeno, helio y un pequeño porcentaje de
gas metano, que le proporciona el color azul verdoso. Sus partículas están levemente más
separadas de lo que deberían estar por causa de la temperatura, que es de –200 °C,
semejante a la de Urano, que está ubicado más cerca del Sol, por lo que se estima que tiene
una fuente interna de calor.
Titán es el único satélite conocido con una atmósfera densa. La atmósfera de Titán es más
densa que la de la Tierra, con una presión en superficie de una vez y media la de nuestro
planeta y con una capa nubosa opaca formada por aerosoles de hidrocarburos que oculta los
rasgos de la superficie de Titán y le dan un color anaranjado. Al igual que en Venus, la
atmósfera de Titán gira mucho más rápido que su superficie.
La atmósfera está compuesta en un 94 % de nitrógeno y es la única atmósfera rica en este
elemento en el sistema solar aparte de nuestro propio planeta, con trazas de
varios hidrocarburos que constituyen el resto (incluyendo metano, etano y otros compuestos
orgánicos).
La presión parcial del metano es del orden de 100 hPa y este gas cumple el papel del agua
en la Tierra, formando nubes en su atmósfera. Estas nubes causan tormentas de metano
líquido en Titán que descargan precipitaciones importantes de metano que llegan a la
superficie produciendo, en total, unos 50 L/m² de precipitación anual.
Mercurio[editar]
La sonda Mariner 10 demostró que Mercurio, contrariamente a lo que se creía, tiene una
atmósfera, muy tenue, constituida principalmente por helio, con trazas de argón, sodio,
potasio, oxígeno y neón. La presión de la atmósfera parece ser solo una cienmilésima parte
de la presión atmosférica en la superficie de la Tierra.
Los átomos de esta atmósfera son muchas veces arrancados de la superficie del planeta por
el viento solar.
Ío[editar]
Ío tiene una fina atmósfera compuesta de dióxido de azufre y algunos otros gases. El gas
procede de las erupciones volcánicas, pues a diferencia de los volcanes terrestres, los
volcanes de Ío expulsan dióxido de azufre. Ío es el cuerpo del sistema solar con mayor
actividad volcánica. La energía necesaria para mantener esta actividad proviene de la
disipación a través de efectos de marea producidos por Júpiter, Europa y Ganímedes, dado
que las tres lunas se encuentran en resonancia orbital (la resonancia de Laplace). Algunas de
las erupciones de Ío emiten material a más de 300 km de altura. La baja gravedad del satélite
permite que parte de este material sea permanentemente expulsado de la luna,
distribuyéndose en un anillo de material que cubre su órbita.
Europa[editar]
Observaciones del Telescopio espacial Hubble indican que Europa tiene una atmósfera muy
tenue (10−11 bares de presión en la superficie) compuesta de oxígeno. A diferencia del
oxígeno de la atmósfera terrestre, el de la atmósfera de Europa es casi con toda seguridad de
origen no biológico. Más probablemente se genera por la luz del sol y las partículas cargadas
que chocan con la superficie helada de Europa, produciendo vapor de agua que es
posteriormente dividido en hidrógeno y oxígeno. El hidrógeno consigue escapar de la
gravedad de Europa, pero no así el oxígeno.
Encélado[editar]
Instrumentos de la sonda Cassini han revelado la existencia en Encélado de una atmósfera
de vapor de agua (aproximadamente 65 %) que se concentra sobre la región del polo sur, un
área con muy pocos cráteres. Dado que las moléculas de la atmósfera de Encélado poseen
una velocidad más alta que la de escape, se piensa que se escapa permanentemente al
espacio y al mismo tiempo se restaura a través de la actividad geológica. Las partículas que
escapan de la atmósfera de Encélado son la principal fuente del Anillo E que está en la órbita
del satélite y tiene una anchura de 180 000 km.
Ariel[editar]
Es uno de los 27 satélites naturales de Urano. Su atmósfera está compuesta
por amoníaco gaseoso y líquido en su superficie y compuesta por agua en el interior.
Tritón[editar]
Tritón tiene un diámetro algo inferior que el de la Luna terrestre y posee una tenue atmósfera
de nitrógeno (99,9 %) con pequeñas cantidades de metano (0,01 %). La presión atmosférica
tritoniana es de solo 14 microbares.
La sonda Voyager 2 consiguió observar una fina capa de nubes en una imagen que hizo del
contorno de esta luna. Estas nubes se forman en los polos y están compuestas por hielo de
nitrógeno; existe también niebla fotoquímica hasta una altura de 30 km que está compuesta
por varios hidrocarburos semejantes a los encontrados en Titán, y que llega a la atmósfera
expulsada por los géiseres. Se cree que los hidrocarburos contribuyen al aspecto rosado de
la superficie.
Plutón[editar]
Plutón posee una atmósfera extremadamente tenue, formada por nitrógeno, metano y
monóxido de carbono, que se congela y colapsa (choca) sobre su superficie a medida que el
planeta se aleja del Sol. Es esta evaporación y posterior congelamiento lo que causa las
variaciones en el albedo del planeta, detectadas por medio de fotómetros fotoeléctricos en la
década de 1950 (por Gerard Kuiper y otros). A medida que el planeta se aproxima al Sol, los
cambios se hacen menores. Los cambios de albedo se repiten pero a la inversa a medida que
el planeta se aleja del Sol rumbo a su afelio.
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Ley de la densidad[editar]
Combinando ambas llegamos a la ley de los gases
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Ley barométrica[editar]
En una atmósfera isoterma la presión
varía con la altura siguiendo la ley:
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