From ABC­CLIO's American History website

http://americanhistory.abc­clio.com/

The English Colonies, 1605­1760
SALEM WITCH SCARE
The significance of the Salem witchcraft trials in U.S. history is more than just the traditional The Trial of George Jacobs, August 5, 1692 (Matteson)
interpretation of group hysteria. The trials are an opportunity to view the dynamics of a primitive frontier culture, established in a hostile environment, clinging
to its European beliefs, and restricted by its dogmatic religious beliefs. While group hysteria played a part in the accusations of witchcraft and the resulting
trials, the actual causes of the witch craze were rooted in the frontier society of the colony and its European traditions. The events of Salem can be viewed as
the result of an unstable environment, composed of political uncertainty, threats of war, and the fear of change, that generated an atmosphere of fear within
the community. That fear found its focal point in the witch hunts and trials.

Issues of Governance

At the beginning of the Salem witch craze, the Massachusetts colony was without a charter, a governor, or a legally recognized government. In 1686, King
James II appointed Sir Edmund Andros to govern the new dominion. Andros began to govern with a heavy hand, imposing taxes without legislative approval,
challenging all land titles, and allowing religious dissent in the formerly Puritan stronghold of Massachusetts. This threat of change caused a fear within the
Puritan leadership as it saw its control slipping away.

With the Glorious Revolution in England and Parliament’s overthrow of James II, in 1689, the colonists who hoped for a return to the status quo ousted Andros.
The interim government, called the Council of Safety and made up of Boston merchants and magistrates, would lead the colony until the arrival of the new
governor and charter in 1692, four months after the start of the witch hunt. In this environment of political instability, the accusations and arrests of witches took
place in a vacuum lacking a legal framework. Without the guidance and justification of law, the magistrates found the necessary validation for their actions in
the word of God.

Fear of Evil

Fear was part of the Puritan faith, and fear of the devil was instilled through the Sinners in the Hands of an Angry God pamphlet by Jonathan Edwards
sermons of the church leaders and parish preachers. In Boston, the sermons of Cotton Mather were filled with warnings of the power of the devil and the
existence of evil in the world, an evil that was a direct threat to the Puritan vision of a holy utopia in the new world. The Salem preacher, Rev. Samuel Parris,
invoked the threat of the devil in his sermons to explain the turmoil within his own parish prior to the witch hunts. And it was not difficult to maintain this fear of
evil: the belief in the devil and witchcraft was real for the European settlers.

On the basis of biblical passages, Puritans were certain that the devil walked the earth and, in particular, Massachusetts. Worse yet, they believed that women,
weak and easily coerced, could be seduced by the devil. According to Puritan beliefs, women were unable to resist the devil and therefore were subject to the
ways of witchcraft. Finding its roots in the Bible, this belief dated from the telling of the story of Eve, the snake, and the Garden of Eden. This belief explains the
fact that the majority of the accused and convicted witches in Salem, in the rest of the colonies, and in Europe were women.

Religion as Law

The events of 1692 also provide the validation for the theory of separation of church and state. The Massachusetts colony has been referred to as a
theocracy, a governmental form where the state religion provides the leadership for the government. Scripture was used to validate beliefs not only in male
dominance and the divine right of the Puritans, as they saw it, but also in the evil incarnate in women.

Engraved tombstone in Salem, Massachusetts This merging of law and scripture allowed for the most flagrant violation of individual rights during the Salem
witchcraft trials, the use of spectral evidence in the accusation of the afflicted. Spectral evidence, the concept that the afflicted had been visited by an image of
the accused, was the basis for all of the guilty judgments save those accused persons who admitted their guilt. Founded in English law, it allowed for the
unsubstantiated claim of one individual against another without the opportunity for the victim to prove otherwise. Because witchcraft was considered a capital
offense, the accused were denied the right to legal counsel. As one author put it, the accused were required to “defend against the indefensible.” The judges
sincerely believed that the trials were held in an enlightened and rational manner, using scientific principles of law and humane behavior.

The Salem witch craze and the ensuing trials may have had neither the devastating effect on people that the European witch hunts did nor a direct effect on
the overall social, economic, political, legal, or international climate in colonial America. However, the trials did provide a traditional example for group hysteria
that found its way into the American self­image. Beyond that, the trials have continued to provide an intimate and detailed view of early colonial America and
the difficulties of living on the frontier far from the accepted way of life.

About the Author

Frederick M. Stowell
Frederic M. Stowell holds an MA in military history and studies. He has taught at Tulsa Community College and Langston University. Much of his writing is in
the area of fire protection and he has published Safety Officer (1998) and Fire and Emergency Services Company Officer (4th ed., 2007) under the
auspices of the International Fire Service Training Association. He has also contributed to What Happened? An Encyclopedia of Events that Changed
America Forever (ABC­CLIO, 2010).

COPYRIGHT 2018 ABC­CLIO, LLC

This content may be used for non­commercial, classroom purposes only.

Image Credits

Engraved tombstone in Salem, Massachusetts: Jeffrey Smith/iStockPhoto.com

Sinners in the Hands of an Angry God pamphlet by Jonathan Edwards: Library of Congress

The Trial of George Jacobs, August 5, 1692 (Matteson): William Nelson Gemmill. The Salem Witch Trials. Chicago, A. C. McClurg & Co., 1924.

MLA Citation
Image Credits

Engraved tombstone in Salem, Massachusetts: Jeffrey Smith/iStockPhoto.com

Sinners in the Hands of an Angry God pamphlet by Jonathan Edwards: Library of Congress

The Trial of George Jacobs, August 5, 1692 (Matteson): William Nelson Gemmill. The Salem Witch Trials. Chicago, A. C. McClurg & Co., 1924.

MLA Citation

Stowell, Frederick. "Salem Witch Scare: Puritans and Fear in a Frontier Culture." American History, ABC­CLIO, 2018, americanhistory.abc­
clio.com/Topics/Display/1948565?cid=13. Accessed 10 Jan. 2018.

https://americanhistory.abc­clio.com/Topics/Display/1948565?cid=13
Entry ID: 1948570