Thayer Consultancy Background Brief:  

ABN # 65 648 097 123

Cambodia‐Thai Relations 
Carlyle A. Thayer 
September 3, 2010 

 
[client name deleted] 
1.        Could  you  provide  an  assessment  about  the  Ou  Neang  Special  Economic  Zone 
plan  in  Cambodia?  It  had  been  suspended  for  almost  a  year  due  to  the  border 
disputes  between  both  countries.  How  will  it  stimulate  the  economic  relations 
between the two countries and help their respective economic development？ 
ANSWER: ANSWER: Ou Neang Special Economic Zone, when it is established, will be 
Cambodia’s first special economic zone. It was first approved in 2005 and discussions 
took place with potential Thai investors for several years. These were interrupted in 
2009 when the border dispute over land surrounding the Preah Vihear temple broke 
out. 
The purpose of the Ou Neang Special Economic Zone is to attract Thai investment in 
textile  and  shoe  making  industries  in  order  to  take  advantage  of  Cambodia’s 
preferential access to the U.S. market. The U.S. market is Cambodia’s major export 
destination. The development of this special zone would bring employment to rural 
Cambodians who presently cross the border illegally and seek work in Thailand. Thai 
investors can be expected to profit from their investment. These funds could then be 
reinvested in Cambodia or in businesses back in Thailand. 
If the Ou Neang Special Economic Zone proceeds it will reassure Thai businessmen of 
a  stable  investment  climate  in  Cambodia.  It  would  also  represent  a  confidence 
building measure between Bangkok and Phnom Penh. 
2.        Despite  of  political  friction  between  Thailand  and  Cambodia,  commercial  ties 
between both countries apparently remain strong. What is the situation? 
ANSWER: The Thai‐Cambodian dispute over Preah Vihear is located in a remote area 
in Cambodia’s north. Major trade between Thailand and Cambodia takes place in the 
west,  particularly through the road connecting Banteay Meanchey province, where 
the  Ou  Neang  Special  Economic  Zone  is  located,  and  Thailand.  Cross‐border  trade 
has not been disrupted by the border dispute. 
Garments  and  textiles  make  up  70%  of  Cambodia’s  exports  and  the  United  States 
remains the major destination for these goods. Cambodia’s economy has recovered 
from  the  downturn  in  2009  caused  by  the  global  financial  crisis.  It  is  expected  to 
increase  by  3.3%  this  year  and  possibly  rise  to  5.1%  in  2011.  Economic  growth  in 
 2

Cambodia  will  mean  that  it  will  be  able  to  purchase  more  goods  from  Thailand  as 
well as other countries. 
3.        Over  the  last  two  months  Thai‐Cambodian  relations  have  warmed‐up.  Former 
Thai premier Thaksin Shinawatra has resigned as Cambodia's economic advisor. The 
diplomatic  ties  between  both  countries  have  returned  to  normality.  The  two 
countries have resumed talks on disputed territory. And now, they want to develop 
their  economic  ties.  In  your  analysis,  what  are  the  most  important  motivations  for 
the two countries to improve their relations now? 
ANSWER:  The border dispute between Thailand and Cambodia was more a symbolic 
display of nationalism than it was about real material interests. In other words both 
sides engaged in high profile posturing to defend national sovereignty. At issue was 
less than five square kilometers of territory.  
The border dispute arose in Thailand because yellow shirt protesters put pressure on 
the central government to act to defend Thai interests. These pressures have eased.  
ASEAN’s  prestige  has  been  dented  by  this  dispute  which  has  involved  shooting 
incidents. Both Thailand and Cambodia have come under external pressure to settle 
this matter peacefully. 
Both Thailand and Cambodia are motivated to find a face saving solution to a no‐win 
situation. 
4.       What is your assessment on the future of the border dispute? 
ANSWER:  The  series  of  events  you  mentioned  –  Thaksin’s  resignation  as  economic 
adviser  to  the  Cambodian  government,  Thailand’s  response  in  sending  its 
ambassador  back  to  Phnom  Penh,  Cambodia’s  reciprocation  –  plus  Thailand’s 
announcement  that  it  would  resume  economic  assistance  ‐  all  indicate  that 
diplomacy will take priority over confrontation. 
Both  sides  have  reaffirmed  their  commitment  to  the  Memorandum  of 
Understanding reached in 2000 to resolve their dispute.  
5.       Besides the border dispute, what are the obstacles for the two countries develop 
their relations? 
ANSWER:  Any  optimism  about  the  future  of  Thai‐Cambodian  relations  must  be 
tempered  by  the  reality  of  their  domestic  politics.  The  Thai  government  must  get 
parliamentary  approval  for  any  agreement  reached  on  the  border  issue  with 
Cambodia,  including  agreements  reached  in  2009  by  the  Joint  Border  Commission. 
On August 18th the Thai parliament postponed a vote to approve this agreement. In 
other words, domestic instability in Thailand will pose a risk to the development of 
Thai‐Cambodia relations. 
Cambodia’s  government  led  by  Hun  Sen  does  not  face  domestic  instability  of  the 
magnitude faced by Thailand. But  the  political opposition in Cambodia  attempts to 
undermine  Prime  Minister  Hun  Sen’s  government  by  criticizing  the  border 
agreement with Vietnam. The opposition tries to portray itself as the true defender 
of Cambodia’s sovereignty and Hun Sen as subservient to Vietnam.  
 3

Hun  Sen  has  responded  by  portraying  himself  as  the  true  defender  of  Cambodian 
nationalism  and  sovereignty  by  stoking  Cambodian  anti‐Thai  nationalist  sentiments 
and  by  diplomatic  grandstanding,  that  is,  by  attempting  to  internationalize  the 
border dispute by urging the intervention of the United Nations and ASEAN.