Cultura

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SUPLEMENTO DE LA NUEVA ESPAÑA NÚMERO: 797
Jueves, 13 de marzo de 2008

Lynn Margulis
y el origen
de la vida
compleja
La bióloga defiende
la simbiogénesis como
proceso básico de la
evolución en una
entrevista con
LA NUEVA ESPAÑA
PÁGINAS 4 Y 5
Cultura 4 LA NUEVA ESPAÑA
Jueves, 13 de marzo de 2008
Ciencia
Lynn Margulis
Bióloga
«Hay un tribalismo
científico que
dificulta el
progreso del saber»
«Lo único que se valora es la
novedad, lo que no es nuevo
no es ciencia»
ANDRÉS MONTES
La trayectoria científica de Lynn
Margulis es la de una heterodoxa. Su
visión sobre el modo en que se des-
arrolla la evolución confronta con el
neodarwinismo, la corriente más fuer-
te en la actualización de la teoría dar-
winiana. Pero además es una gran crí-
tica del sistema de ciencia actual. De
todo ello habló en Oviedo, donde esta
semana imparte un curso sobre evolu-
ción.
–¿Usted se siente como una resis-
tente de la ciencia, después de llevar
más de cuarenta años defendiendo
una teoría que encuentra cierta
oposición en la comunidad científi-
ca?
–No. Lo mejor que puede tener una
son los críticos que saben, los que uti-
lizan argumentos solventes. La crítica
basada en el conocimiento relevante
resulta muy buena para un científico
porque la ciencia es autocorrección.
Sin embargo, al principio algunos de
los críticos con lo que yo sostengo
consiguieron impedir mis publicacio-
nes, algo que ya no es posible. Pero en
lo que más me ha afectado es en el
bloqueo al dinero para investigación.
Hace quince años frustraron mi acce-
so a fondos de la NASA, por ejemplo,
y eso me causa problemas. Pero tam-
bién puedo pensar, con el paso del
tiempo, que quizá fuera una buena
cosa porque puedo dedicarme en
exclusiva a lo que de verdad me inte-
resa.
–¿El hecho de ser mujer ha
supuesto alguna dificultad añadida
en ese jugar a la contra de la ciencia
aceptada?
–No, nunca. Tengo tres hermanas y
me crié siempre en un entorno muy
femenino, en el que siempre tuve que
trabajar. En la profesión predominan
los hombres sobre las mujeres, pero
eso nunca fue un problema para mí,
aunque reconozco que existen. Duran-
te un período que estuve en el Caltech
(Instituto Tecnológico de California,
uno de los centros punteros en el
mundo en investigación) escuché a las
mujeres reunidas una noche historias
horribles sobre su situación, pero no
puedo decir que a mí me haya sucedi-
do. Considero que el problema no es
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Perfil
Lynn Margulis
Superados los setenta,
Lynn Margulis podría ser
una abuela satisfecha con
los numerosos nietos que le
han dado sus cuatro hijos.
Por el contrario, sigue en
primera línea de la ciencia y
volcada en su trabajo con
una vitalidad que desborda.
En Oviedo, ante un aula de
Biológicas abarrotada de
alumnos y profesores, expu-
so su teoría de la simbiogé-
nesis en un castellano flui-
do, resultado de su trabajo Lynn Margulis, en la Facultad de Biológicas de Oviedo.
en la baja California y de la
colaboración que desde
mediados de los años seten-
ta del siglo pasado mantiene
con investigadores catala-
nes. Profesora del departa-
Contra toda una forma
mento de Geociencias de la
Universidad de Massachus-
setts, es miembro de las
de hacer ciencia
academias de Ciencias ame-
ricana y rusa. En 2000 reci- A. M. F. la modificación de las espe- visión global, multidiscipli-
bió la medalla nacional de cies para que surjan otras nue- nar, que, y más cuando se
la Ciencia de mano del pre- La teoría de la evolución de vas. El neodarwinismo, la aborda la evolución, resulta
sidente Clinton. Si se la Darwin es una construcción visión imperante cuanto se clave para el avance del cono-
hubiera entregado Bush no científica difícil de igualar, habla de biología evolutiva, cimiento.
habría ido a recogerla, con dos características en apa- sostiene que esos cambios pro- Pero hay otro factor de ais-
según manifestó entre los riencia contrapuestas pero que ceden de las mutaciones, los lamiento. Como paradoja, la
aplausos del auditorio en su constituyen los soportes fun- defectos que surgen en la universalidad del inglés como
conferencia de la Facultad damentales de la ciencia: copia del material genético lengua de ciencia se ha con-
de Biológicas. ofrece un marco explicativo para su transmisión a la des- vertido en una limitación, a su
Escribe sus libros a capaz de integrar y de orientar cendencia. juicio, al dejar fuera de los
medias con su hijo Dorion en la adquisición de conoci- Lynn Margulis arriesga y circuitos muchas investigacio-
Sagan, filósofo de la cien- miento, pero a la vez mantie- se encara con la tendencia nes realizadas en otras len-
cia, fruto de su matrimonio ne la fecundidad de la incóg- dominante para defender que guas, como el ruso. Así, Mar-
con ese gran divulgador que nita. la especiación se produce por gulis desempolva hallazgos de
fue Carl Sagan. El hijo La proximidad de los geno- simbiogénesis. Y además se hace más de medio siglo que
aporta la claridad expositiva mas de las distintas especies distancia de una manera de considera que contribuyen a
y la madre el peso de la que hemos comenzado a hacer ciencia que, a su juicio, consolidar la idea de que la
ciencia. Pero eso no es sim- secuenciar en este siglo viene ha soslayado investigaciones simbiogénesis es el proceso
biosis sino complementarie- a corroborar la procedencia de capitales que habrían permiti- que determina la evolución y
dad; porque, como ella se la vida de un tronco común do dar un vuelco a la teoría de la causa del incremento de la
encarga de recordar de con- que cambia en el tiempo, la la evolución hace ya más de complejidad de la vida a tra-
tinuo, la simbiosis requiere gran innovación conceptual cincuenta años. vés de la especiación.
como condición dos indivi- que Darwin lanzó hace 150 Considera que la ciencia es Ése es un filón todavía no
duo de distinta especie. años. Pero Darwin dejó una un mundo fragmentado, con agotado porque «la mayoría
gran pregunta sin resolver: saberes en exceso comparti- de la información significativa
cuál es la fuente de esas varia- mentados, y que esos límites
ciones evolutivas, el origen de autoimpuestos impiden una Pasa a la página siguien-
 LA NUEVA ESPAÑA
Jueves, 13 de marzo de 2008 5 Cultura
«Soy darwinista, pero
no neodarwinista»
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entre sexos, sino entre personas que no
saben nada más allá de su campo. Es
lo que James Lovelock llama el
«apartheid académico».
–Entonces el conocimiento está
cada vez más fragmentado, más
divido en parcelas inconexas…
–La única forma de superar esa sen-
sación es conocer la historia de la
ciencia. Aunque los científicos lo nie-
guen, tienen una filosofía. Ahora lo
único que se valora es la novedad. Lo
que no es nuevo no es ciencia. Eso es
un tontería enorme y considero que, en
general, la ciencia de ahora es peor
que la de antes. La proximidad entre
campos científicos como la biología
molecular y la bioquímica crea, por
ejemplo, un efecto parecido al del
Oriente Medio: se levantan enormes
fronteras entre dos campos que casi
estudian la misma cosa. Existe un cier-
to tribalismo científico que hace que
unos no comprendan lo que dicen los
otros y dificulta el progreso del saber.
Los científicos están encerrados en su
dominio y no perciben lo que ocurre
fuera de él.
–Usted cuestiona el lenguaje al
que estamos acostumbrados cuando
se habla de evolución: competición,
lucha, dominio del más fuerte…
–Lo que sostengo es que ese tipo
de cosas no puede medirse. La Natu-
raleza no es un partido de baloncesto
en el que la competencia se evalúa
por los puntos que obtiene cada equi-
po. Por eso, cuando hablamos de evo-
lución, se recurre a una terminología
más propia de la sociología, que se ha
impuesto en la biología. Rechazo la
idea de que la acumulación de las
mutaciones genéticas, que más del 99
por ciento son malignas para indivi-
duo, provoquen el cambio de espe-
JESÚS FARPÓN cies. Soy darwinista, pero no neodar-
winista. Considero que la genética de
poblaciones es trivial, hay muchos
científicos concentrados en algo que
es menos importante que la simbiogé-
nesis como fuente de innovación bio-
lógica.
–¿Cómo definiría usted la simbio-
génesis?
–Cambios evolutivos a través del
tiempo en comportamiento, morfolo-
gía o metabolismo que proceden de la
simbiosis. ¿Qué es la simbiosis?
Organismos de distintas especies que
viven asociados físicamente, es una
relación ecológica. Ocurre que la idea
corriente es que simbiosis es una rela-
ción de beneficio mutuo entre dos
socios. Sin embargo, ese tipo de
beneficios no se puede medir, y sin
medida no hay ciencia. Por eso consi-
dero que se utiliza un lenguaje común
en la sociedad nada adecuado, que
bloquea la ciencia.
–Uno de sus libros se titula ¿Qué
es la vida? Dénos la respuesta abre-
viada.
–La vida es materia y flujo de ener-
gía que puede escoger, que puede
modificar su entorno. La vida es un
verbo, no un sustantivo, es un proceso,
un crecimiento que no quiere parar.
–Usted apoyó la hipótesis de
Gaia, la idea de la Tierra como un
gran organismo que lanzó James
Lovelock. Hoy se encuentra alejada
de ese planteamiento, cuando fenó-
menos como el calentamiento global
podrían indicar que Lovelock tenía
razón.
–No estoy de acuerdo con Lovelock
en esa visión del planeta como un gran
organismo. La Tierra es un gran eco-
sistema y, pese a nuestra presunción,
no creo que podamos salvar el planeta;
ésa es una visión muy antropocéntrica.
Resulta muy difícil predecir lo que va
a pasar y no se puede anticipar gran
cosa sobre el futuro con mucha seguri-
dad. Por eso no soy una activista en
materia medioambiental.

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Microcosmos
Lynn Margulis y Dorion Sagan
Ed. Tusquets,
Barcelona 2008 (3.ª ed.)
para la comprensión de la evolu-
ción sigue durmiendo entre la
bibliografía oculta», expone Lynn
Margulis en su libro Captando
genomas.
En esa misma obra va más allá
al advertir: «la terminología de la
mayoría de los evolucionistas
modernos no es tan sólo falaz,
sino también peligrosa, puesto
que conduce a la gente a creer que
entiende la evolución de la vida
cuando, en realidad, está confun-
dida y mal informada» (pág. 42),
por lo que, desde su perspectiva,
«gran parte de la terminología de
los evolucionistas modernos debe-
ría ser descartada» (pág. 45). Des-
califica así lo que denomina
«engañosas claridades de lengua-
je» que nos hacen creer que sabe-
mos.
Su bibliografía en español es
Captando genomas amplia. Desde título que ¿Qué es
Lynn Margulis y Dorion Sagan la vida? o ¿Qué es el sexo? a
Ed. Kairós, otros como Microcosmos en los
Barcelona 2003 que, siempre en colaboración con
su hijo, expone el conjunto de su
teoría.
De todos ellos, es en Captan-
do genomas en el que se ofrece
una síntesis más acabada de su
teoría, que comienza por cuestio-
nar el papel de las mutaciones en
los cambios evolutivos. «La tras-
cendencia de la mutación aleato-
ria como fuente de variación here-
ditaria está siendo enormemente
exagerada», expone (pág. 35).
Destaca el hecho de que «ninguna
mutación ha conseguido que apa-
rezcan alas, que nazca un fruto,
que brote un tallo o que surja una
uña. En general, las mutaciones
tienden, pues, a generar enferme-
dades, deficiencias o muerte»
(pág. 56).
Tras la demolición viene la
alternativa, el momento en el que
Margulis defiende que «la varia-
ción hereditaria que conduce a la
novedad evolutiva procede de la
adquisición de genomas» (pág.
36). En ese proceso, «los agentes
del cambio evolutivo tienden a ser
organismos plenamente vivos
–microbios y sus relaciones eco-
lógicas– y no tan sólo las muta-
ciones aleatorias que suceden en
su interior» (pág. 68). En definiti-
va, «la fusión a nivel microscópi-
co condujo a la integración gené-
tica y a la formación de indivi-
duos cada vez más complejos»
(pág. 91).
La prueba la llevamos dentro
nosotros mismos. La célula euca-
riota, la base de toda vida comple-
ja, es resultado de la asociación de
organismos más primitivos. Inclu-
so algunos de los orgánulos celu-
lares –véase las mitocondrias– lle-
garon de fuera, como revela el
hecho de que tengan un ADN dis-
tinto del del resto de la célula.
La simbiosis está muy presente
en nuestras vidas, aunque no
tenga nada que ver con lo que
experimentaba aquel concursante
del primer «Gran hermano» espa-
ñol, que más bien era un cierto
picor por debajo de la cintura.
«La simbiosis es, simplemente, la
vida en común de organismos dis-
tintos entre sí», afirma Margulis.
«La simbiosis estable a largo
plazo que desemboca en el cam-
bio evolutivo recibe el nombre de
simbiogénesis», define en Cap-
tando genomas.
Para cuantificar la importancia
de la simbiosis en el desarrollo
de la existencia, la bióloga sostie-
ne que «el diez por ciento del
peso en seco en cualquier perso-
na corresponde a simbiontes»
alojados nuestro cuerpo. Y para
concluir, una afirmación desaso-
gante que no conviene recordar
antes de irse a la cama: «Disfru-
tamos todos de relaciones silen-
ciosas e inconscientes con micro-
bios».