Saneamiento Ambiental. Naturaleza y Alcance de los Problemas Ambientales. Profesores Ph. D. Carmen L. Barajas e Ing. Jorge Buitrago. Pág.

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NATURALEZA Y ALCANCE DE LOS PROBLEMAS AMBIENTALES

1. INTRODUCCION

Definiciones básicas:
 Ambiente es el hábitat físico y biológico que nos rodea; es lo que podemos ver, oler, tocar, sentir y oír.
 Sistema puede ser definido como un conjunto de cosas relacionadas o conectadas como una unidad.
Ejemplos de sistema son el sistema solar, un sistema de riego, sistema de suministro de aguas y el
universo.
 Contaminación se define como un cambio no deseado en las características físicas, químicas o biológicas
del aire, agua o tierra que puede afectar negativamente la salud de los seres humanos u otros organismos
vivientes.

2. INTERACCIÓN DE SISTEMAS

Los problemas ambientales están asociados con elementos específicos del medio ambiente: suelo, aire y agua.
Desafortunadamente muchos problemas del medio ambiente no están sólo confinados al aire, agua o suelo sino que
involucran más de un elemento a la vez. Un ejemplo tradicional de esta situación es la lluvia ácida, la que se origina
por la emisión de gases como el dióxido de sulfuro (SO 2) y óxido de nitrógeno (NO) a la atmósfera producto de
actividades industriales y los gases de escape de automóviles. Estos gases son transportados por corrientes de
viento sobre vastas regiones y finalmente son disueltos en el agua y arrastrados hacia el suelo produciendo daños a
la vida acuática, bosques y cultivos. Otro problema bastante común en nuestros tiempos es la proliferación en la
atmósfera de un insecticida como el DDT. En la Figura 1 se muestra un esquema de las interacciones entre el suelo,
agua y aire que permite entender la facilidad con que este producto se ha expandido en el medio ambiente.

3. ALTERACIONES AMBIENTALES

Muchas mejorías en nuestro estándar de vida pueden ser atribuidas a la aplicación directa de ciencia y tecnología.
Algunos ejemplos se presentan a continuación:
 La producción de más y mejores alimentos
 La construcción de viviendas para protegernos de los extremos del clima
 La construcción de medios de transporte más rápidos y seguros
 La invención de sistemas de comunicación
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 El suministro de agua potable y disposición de aguas servidas

 El control de muchas enfermedades infecciosas

Desgraciadamente muchas de estas mejorías han producido efectos secundarios muy desagradables tales como la
pérdida de áreas agrícolas, desaparición de bosques nativos, contaminación atmosférica, y la aparición de
organismos resistentes a los antibióticos tradicionales. Muchos de estos efectos fueron originalmente considerados
sólo molestias pero en la actualidad son reconocidos como reales amenazas para el ser humano y su medio
ambiente.

En una sociedad agraria las personas vivían en armonía con la naturaleza sembrando su comida, consiguiendo leña
para su fuego y produciendo ropas y herramientas con elementos naturales. Los desechos, tanto humanos como
animales, eran retornados a la tierra como abono. Pocos problemas relacionados con contaminación del aire, agua o
suelo se producían en ese tipo de sociedad. Un ejemplo del ciclo de residuos en una sociedad agraria se presenta en
la Figura 2.

Algunas ciudades de la antigüedad (por ejemplo Roma) disponían de sistemas de suministro de agua y disposición
de aguas residuales. En el caso particular de la antigua ciudad de Roma (un millón de habitantes) el abastecimiento
de agua para la bebida provenía de los Montes Apeninos, mientras que las aguas residuales se eliminaban a través
de la denominada Cloaca Máxima. Desgraciadamente, estos ejemplos de la antigüedad fueron dejados de lado y tal
vez olvidados por los constructores de ciudades en la Edad Media y el Renacimiento. De esta manera, al no
preocuparse por el abastecimiento de agua y la disposición de las aguas residuales, epidemias de disentería, cólera
y fiebre tifoidea asolaron a Europa. Sólo en la mitad del siglo diecinueve fue descubierta la relación causa-efecto
entre las enfermedades que asolaron Europa y la falta de una adecuada disposición de las aguas residuales. La
revolución industrial trajo consigo un incremento de los problemas ambientales debido al acoplamiento de una
creciente Urbanización e Industrialización. Ambos fenómenos fueron la causa fundamental de problemas
relacionados con la contaminación de las aguas y el aire que la tecnología de la época (e incluso la nuestra) no es
capaz de resolver adecuadamente. Un esquema que ilustra el ciclo de residuos en una sociedad industrial se
presenta en la Figura 3.

Los rápidos avances en tecnología de tratamiento de agua para la bebida y el tratamiento parcial de las aguas
residuales produjeron, en los países desarrollados, un decrecimiento en la incidencia de enfermedades relacionadas
con el uso de agua. En los años siguientes a la Segunda Guerra Mundial los países industrializados experimentaron
una explosión económica que fue caracterizada por un avance en la tecnología y un rápido crecimiento del consumo
energético. Durante la década de los 50s y 60s este incremento en la actividad productiva produjo el aumento de la
cantidad de basuras descargadas al ambiente. Nuevos productos químicos, insecticidas y pesticidas, se usaron sin
mayores pruebas preliminares lo que ha causado, graves daños no anticipados al momento de su introducción. Estos
problemas han ido en aumento al crecer la cantidad de estos productos descargados al ambiente.
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4. ROL DE LA TECNOLOGÍA

A medida que nos adentremos más en el siglo 21 el uso de tecnología para resolver problemas ambientales crecerá,
pero será aplicada en una forma diferente a la actual. Ya en este momento podemos observar que el rol de la
tecnología está cambiando en dos importantes áreas: desarrollo sustentable, relacionado principalmente con
problemas globales, y tecnología preventiva, que está diseñada para reducir el impacto ambiental de los procesos,
operaciones y productos.

4.1 Desarrollo Sustentable

El reporte de las Naciones Unidas escrito en 1987, “Our Common Future”, redactada por la Comisión Mundial en
Medio Ambiente y Desarrollo proporcionó la siguiente definición:

Desarrollo Sustentable es el desarrollo que permite suplir las necesidades presentes sin comprometer la habilidad
de futuras generaciones para suplir sus propias necesidades.

El concepto de desarrollo sustentable ha desafiado a la sociedad a cambiar una filosofía de explotación y destrucción
del medio ambiente por otra que proporcione protección de largo plazo al ambiente y a los habitantes de la tierra.
Para científicos e ingenieros este cambio significa el moverse de las prácticas tradicionales en las cuales los
desarrollos tecnológicos son guiados únicamente por criterios económicos de eficiencia, productividad y ganancias.
En el nuevo esquema estos criterios pueden permanecer válidos pero deben ser incluidos la preocupación por los
impactos en salud y ambiente, conservación de recursos y energía, así como el manejo de los desechos.

4.2 Tecnología Preventiva

Hasta mediados de los 70s en los países industrializados, y hasta el día de hoy en muchos otros países, las
decisiones económicas y tecnológicas relacionadas con el desarrollo fueron guiadas por objetivos de mercado con
poca o ninguna preocupación por los impactos sobre el medio ambiente físico y social. A medida que este tipo de
conducta fue siendo considerada inaceptable en los países desarrollados sus gobiernos promulgaron leyes que
forzaron la adopción de medidas para controlar la contaminación. Así, plantas de tratamiento para el control de aguas
residuales domésticas e industriales, control de emisiones en chimeneas y el desarrollo de métodos modernos de
disposición de residuos sólidos se han diseñado para controlar la contaminación de aguas, suelo y aire. El
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tratamiento de residuos al final de la línea de producción o luego de la recolección de efluentes de aguas

domiciliarias es típicamente denominado end of pipe treatment (tratamiento al final de la tubería). Este tipo de
filosofía ha sido la más importante durante más de 2 décadas y es todavía la que predomina en aquellos países,
como el nuestro, aún en vías de desarrollo.

Un esquema más novedoso es aquel denominado tecnología preventiva. En esta filosofía de solución de los
problemas ambientales se trata de rediseñar o ajustar los procesos, operaciones y productos del proceso industrial
de manera tal de minimizar la producción de desechos. En este esquema se utiliza el hecho de que al reducir la
cantidad de desecho a ser tratado, los costos de tratamiento (end of pipe) se reducirán resultando en un ahorro para
la empresa o usuario del sistema de tratamiento. Esta tecnología preventiva ha tenido un auge muy importante en los
países desarrollados y se espera que también será utilizado ampliamente en los países en desarrollo.

5. AUMENTO DE LA POBLACIÓN Y CRECIMIENTO ECONÓMICO

Hasta 250 años atrás la humanidad contaba con un número limitado de personas y muy baja tecnología. Cualquier
tipo de impacto ambiental causado por las personas era local y podía ser absorbido por el medio ambiente en forma
natural (resiliencia ambiental). Sin embargo, en los últimos dos siglos se han producido cuatro cambios que han
tenido un impacto muy importante sobre el medio ambiente:
 explosivo crecimiento de la población,
 crecimiento industrial con un aumento de la cantidad de desechos producidos,
 urbanización, y,
 crecimiento de la producción y demanda de energía.

Estos cambios han tenido en general un impacto negativo, en algunos casos desastroso, sobre el medio ambiente. El
éxito económico y el alto nivel de vida en los países desarrollados ha sido posible por el consumo, a veces
indiscriminado, de recursos naturales como agua, madera, depósitos minerales, suministro de energía y, finalmente,
del suelo mismo.
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6. INDUSTRIALIZACIÓN

Para muchas personas el término Industrialización está directamente relacionado con el fenómeno histórico
(Revolución Industrial) originado en Gran Bretaña en el siglo 18. Sin embargo, este fenómeno ha continuado en
forma constante y su efecto se ha expandido en el ámbito mundial afectando en la actualidad a las naciones más
pobres y menos desarrolladas de nuestro planeta. Debido a que este fenómeno conlleva un incremento en el nivel de
vida de la población es ciertamente un objetivo que los distintos países están preocupados en alcanzar y promover.
El alto nivel de vida en los países más desarrollados fue alcanzado al proveer un mayor salario por las labores
técnicas más especializadas que se requiere para operar maquinaria. Al mismo tiempo la Industrialización en los
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países desarrollados fue, y es, acelerada debido a la intensa explotación de los recursos no renovables (trabajo y
tierra, entre otros) en los países menos desarrollados.

El indicador económico más utilizado para medir el estándar de vida de un país es el producto nacional bruto.
Producto nacional bruto (PNB) es la suma de los gastos individuales y públicos en bienes y servicios en un país.

El período posterior a la Segunda Guerra Mundial mostró un crecimiento acelerado de la economía en muchos
países desarrollados (Estados Unidos, Japón y Alemania, entre otros). Nuevos productos fueron producidos en
masa: televisores, equipos de aire acondicionado, detergentes, plásticos, fibras sintéticas, fertilizantes sintéticos e
insecticidas. Algunos de estos productos han reemplazado a algunos otros ya existentes en forma natural. Este es el
caso de los detergentes que reemplazaron al tradicional jabón o los fertilizantes sintéticos que reemplazaron al salitre
o fertilizante orgánico. La experiencia nos ha mostrado que algunos de estos nuevos productos han sido bastante
dañinos para el medio ambiente. Numerosos ejemplos de esto fueron descritos en 1972 por Barry Commoner, un
famoso ecologista norteamericano, en su libro The Closing Circle:

 El uso de pesticidas, en particular DDT, para controlar insectos y aumentar la producción agrícola tuvo, y ha
tenido, consecuencias funestas para la fauna salvaje e incluso para el ser humano. Esta situación ha llevado
a la prohibición a nivel mundial del DDT.

 El uso indiscriminado de fertilizantes sintéticos, en particular nitrógeno, ha llevado a incrementar el nivel de

nitratos en aguas superficiales y subterráneas. La ingesta de nitrato causa la enfermedad denominada “niños
azules” que ataca preferentemente a niños pequeños. Otro efecto del uso de fertilizantes artificiales es la
eutroficación de lagos.

 La contaminación atmosférica es una consecuencia directa de un incremento en el número de automóviles y

del cambio del transporte de mercancías desde tren a camiones.

 La introducción de envases no retornables y latas que ha aumentado la cantidad de desechos sólidos

generados por las personas. El uso de nuevos métodos de envase para la comida y bebida también ha
significado un aumento de los desechos sólidos.

 Aumento del requerimiento de energía ha significado un incremento en la contaminación atmosférica debido a

nuevas plantas térmicas introducidas en ciudades para satisfacer esta mayor demanda.

7. URBANIZACIÓN

Urbanización se entiende como un aumento del porcentaje de población urbana comparada con
la población rural. Este proceso tiene sus orígenes hace varios miles de años en lo que se conoce como la revolución
agrícola. En este proceso tribus nómadas se establecieron en comunidades fijas en donde comenzaron a domesticar
animales y sembrar productos agrícolas. Uno de los primeros desastres ambientales ocurrió en las planicies del
Medio-Este en las cuales bosques enteros fueron usados para proporcionar material de construcción y combustible
para las primeras ciudades.

La moderna urbanización se aceleró con la introducción de la industrialización, la que requirió la presencia de más
habitantes en las ciudades para hacerse cargo de los nuevos puestos de trabajo más especializados. Una de las
principales características de la urbanización moderna ha sido la creación de megaciudades con una población
superior a 5 millones de habitantes, mientras que ciudades de menor tamaño tienden a declinar y desaparecer
lentamente. Esta situación lleva consigo un problema debido a la creciente necesidad de agua potable para las
ciudades, la recolección y tratamiento de aguas servidas, la recolección y disposición de desechos sólidos, el
transporte y la creación de nuevas viviendas.

8. IMPACTO AMBIENTAL

Es importante reconocer los impactos que la Industrialización y Urbanización tienen sobre el medio ambiente. En
este sentido las matrices de impacto ambiental proporcionan una forma muy conveniente para clasificar los distintos
efectos que estos dos procesos tienen sobre el medio ambiente. Matrices de impacto ambiental para los casos de
Industrialización y Urbanización se presentan en las Tablas 1 y 2, respectivamente. La primera línea horizontal
describe diferentes aspectos relacionados con la Industrialización y Urbanización, mientras que la primera columna
contiene cuatro componentes del medio ambiente: atmósfera, hidrósfera, litósfera e impactos humanos. Los
elementos de la matriz de impacto identifican las interacciones entre cada componente de la Industrialización y
Urbanización, y las componentes medioambientales.

Industrialización y Urbanización son dos fenómenos que se producen a una escala mundial. Tanto en países más
desarrollados como menos desarrollados la tendencia es a vivir en ciudades cada vez más grandes. El mayor
problema de estas ciudades es como hacer frente a la creciente demanda por servicios y el tratamiento de los
residuos generados como consecuencia de las diversas actividades que se realizan en ellas.
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9. IMPACTO AMBIENTAL DE FUENTES DE ENERGÍA

Una de las consecuencias de los procesos de Industrialización y Urbanización es un aumento en el consumo de

energía por parte de la población. En esa perspectiva nos detendremos brevemente a analizar el impacto que
diferentes fuentes energéticas tienen sobre el medio ambiente. Esta información es presentada en las Tablas 3 a 7
para petróleo, gas natural, carbón, energía hidroeléctrica y nuclear, respectivamente.
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