DIFUSION

A diferencia del flujo en masa de líquidos considerado en el tema de fluidos anterior, la difusión
implica movimiento espontáneo y desordenado de moléculas individuales, y nos interesa casi
siempre la difusión de moléculas de una sustancia disuelta en otra. Si se vierte cuidadosamente
agua sobre una disolución acuosa de sulfato cúprico, de modo que sea visible la superficie de
separación entre el agua y la disolución, el color azul característico de ésta se extiende
gradualmente hasta que todo el líquido queda uniformemente azul. A esta escala macoscópica
transcurrirá largo tiempo antes de que. la mezcla sea completa, pero en las células biológicas
procesos análogos sólo tardan milésimas de segundo. Se dice que el soluto, en este caso sulfato
cúprico, se difunde a través del líquido, y el agua se difunde también hacia abajo en la disolución
inicial.
La difusión de un soluto puede considerarse análoga al flujo de calor, y la ley de Fick establece
que el ritmo de difusión por unidad de superficie, en dirección perpendicular a ésta, es
proporcional al gradiente de la concentración de soluto en esa dirección. La concentración es la
masa de soluto por unidad de volumen, y el gradiente de concentración es la variación de
concentración por unidad de distancia.
Si colocamos con cuidado una gota de anilina en un vaso de agua, veremos que el color se difunde
por el agua. El proceso puede durar varias horas (suponiendo que no sacudimos el vaso), pero al
final el color será uniforme. Esta mezcla se produce a causa del movimiento aleatorio de las
moléculas y se denomina como hemos visto: difusión. También en los gases se produce la
difusión y de manera mucho más rápida. Cuando se destapa un frasco de perfume, su aroma
puede percibirse en todos los puntos de la habitación poco después, aunque el aire este en
reposo. Y si quemamos algo en la estufa, el olor, así como el humo visible, se difunde por la casa.
En cada caso, la sustancia que se difunde se mueve de una región en la cual tenga una gran
concentración a otra en la cual ésta sea baja.
Si se vierte una disolución concentrada de azúcar en un recipiente que contiene agua, la mezcla
se hace gradualmente homogénea mediante la difusión de las moléculas del soluto en la región
del agua pura y la difusión de las moléculas de agua en sentido opuesto. Si en lugar de colocar la
disolución de azúcar directamente en el agua, la separamos físicamente de ésta por una capa de
papel pergamino, se impide la difusión hacia afuera del soluto. Se dice que el papel es
impermeable al soluto, en este caso el azúcar. Las moléculas de agua, sin embargo, pueden
difundirse libremente en sentido opuesto, y debido a esto el nivel de la disolución se eleva en el
tubo estrecho, indicando un incremento de presión. Se dice que el papel pergamino es una
membrana semipermeable, y el proceso de difusión selectiva a través de tal membrana se
denomina ósmosis. La presión osmótica es la presión que tendría que ejercerse sobre la
disolución para evitar la ósmosis.
Parece extraño a primera vista que el agua pase de una región de baja presión a otra de presión
mayor. Pero ha de tenerse en cuenta que, antes de que el proceso se inicie, la presión del agua
en la disolución es menor que la presión del agua fuera, ya que la presión total de la disolución
es la misma que la del agua, y el soluto hace una contribución a la presión total. La presión
osmótica iguala las presiones del agua dentro y fuera y, en consecuencia, la presión osmótica
final es la presión debida solamente a la presión de las moléculas de soluto.
El estudio sistemático de la ósmosis comenzó hacia mediados del siglo XIX con observaciones
detenidas en las células vegetales. Cuando una célula vegetal se coloca, por ejemplo, en una
disolución concentrada de azúcar, la parte viva de la célula (protoplasto) se contrae separándose
de la membrana, si bien cuando las células así tratadas se separan y se colocan en agua pura, los
protoplastos se agrandan de nuevo. Este fenómeno se conoce como plasmólisis, y se observa
fácilmente al microscopio.