Capítulo 1 Fundamentos
Lo más probable es que estés tomando este curso de
física porque alguien te dijo que lo tomaras, y puede
que no entiendas por qué deberías hacerlo. Una buena
razón para tomar un curso de física es que, ante todo,
la física proporciona una comprensión fundamental
del mundo. Además, ya sea que se especialice en
psicología, ingeniería, biología, física u otra cosa, este
curso le ofrece la oportunidad de agudizar sus
habilidades de razonamiento. Conocer la física
significa convertirse en un mejor solucionador de
problemas (y me refiero a problemas reales, no
problemas de libros de texto que ya han sido
resueltos), y convertirse en un mejor solucionador de
problemas es empoderador: te permite adentrarte en
territorio desconocido con más confianza. Antes de
embarcarnos en este emocionante viaje, visualicemos
en términos generales el territorio que vamos a
explorar para que sepas a dónde vamos.
1.1 El método científico
La física, de la palabra griega para
"naturaleza", se define comúnmente como el estudio
de la materia y el movimiento. La física consiste en
descubrir los patrones unificadores maravillosamente
simples que subyacen absolutamente a todo lo que
sucede a nuestro alrededor, desde la escala de
partículas subatómicas hasta el mundo microscópico
de moléculas y células de ADN hasta la escala cósmica
de estrellas, galaxias y planetas. La física trata con
átomos y moléculas; gases, sólidos y líquidos; objetos
cotidianos y agujeros negros. La física explora el
movimiento, la luz y el sonido; la creación y
aniquilación de la materia; evaporación y fusión;
Electricidad y magnetismo. La física está a tu
alrededor: en el Sol que proporciona tu luz diurna, en
la estructura de tus huesos, en tu computadora, en el
movimiento de una pelota que lanzas. En cierto
sentido, entonces, la física es el estudio de todo lo que
hay en el universo. De hecho, la biología, la ingeniería,
la química, la astronomía, la geología y tantas otras
disciplinas que pueda mencionar, todas utilizan los
principios de la física.
Muchos de los logros científicos notables
de las civilizaciones antiguas que perduran hasta
nuestros días dan testimonio del hecho de que la
curiosidad sobre el mundo es parte de la naturaleza
humana. La física evolucionó a partir de la filosofía
natural -un cuerpo de conocimiento acumulado en la
antigüedad en un intento de explicar el
comportamiento del universo a través de la
especulación filosófica- y se convirtió en una
disciplina distinta durante la revolución científica que
comenzó en el siglo XVI. Uno de los principales
cambios ocurridos en ese siglo fue el desarrollo del
método científico, un proceso iterativo para pasar de
las observaciones a las teorías validadas. En su forma
más simple, el método científico funciona de la
siguiente manera (Figura 1.1): Un investigador hace
una serie de observaciones sobre algo que sucede en el
mundo natural (un volcán en erupción, por ejemplo) o
algo que sucede durante un experimento de laboratorio
(un ladrillo caído y un maní de espuma de poliestireno
caído al suelo a diferentes velocidades). Estas
observaciones llevan al investigador a formular una
hipótesis, que es una explicación tentativa del
fenómeno observado. La hipótesis se usa para predecir
el resultado de alguna ocurrencia natural relacionada
(cómo se comportará una montaña de forma similar
cerca del volcán en erupción) o un experimento de
laboratorio relacionado (lo que sucede cuando se
arrojan un libro y una hoja de papel al mismo tiempo).
Si las predicciones resultan ser inexactas, la hipótesis
debe ser modificada. Si las predicciones resultan
precisas en una prueba tras otra, la hipótesis se eleva
al estado de una ley o una teoría.
Figura 1.1 El método científico es un proceso iterativo
en el que una hipótesis, que se deduce de las
observaciones, se utiliza para hacer una predicción,
que luego se prueba mediante la realización de nuevas
observaciones.
Una ley nos dice lo que sucede bajo ciertas
circunstancias. Las leyes generalmente se expresan en
forma de relaciones entre cantidades observables. Una
teoría nos dice por qué sucede algo y explica los
fenómenos en términos de procesos y relaciones más
básicos. Una teoría científica no es una mera conjetura
o especulación. Es una explicación completamente
probada de un fenómeno natural, que es capaz de hacer
predicciones que pueden verificarse mediante
experimentos.
Las constantes pruebas y nuevas pruebas
son las que hacen que el método científico sea una
herramienta tan poderosa para investigar el universo:
Capítulo 1 Fundamentos
los resultados obtenidos deben ser repetibles y
verificables por otros.
Ejercicio 1.1 ¿Hipótesis o no?
¿Cuál de las siguientes afirmaciones son hipótesis? (a)
Los objetos más pesados caen a la Tierra más rápido
que los más ligeros. (b) El planeta Marte está habitado
por seres invisibles que son capaces de eludir cualquier
tipo de observación. (c) Los planetas distantes
albergan formas de vida. (d) El manejo de sapos causa
verrugas.
Solución (a), (c) y (d). Una hipótesis debe ser
experimentalmente verificable. (a) Puedo verificar
esta afirmación arrojando un objeto pesado y uno más
liviano en el mismo instante y observando cuál toca
primero el suelo. (b) Esta afirmación afirma que los
seres en Marte no se pueden observar, lo que impide
cualquier verificación experimental y significa que
esta afirmación no es una hipótesis válida. (c) Aunque
los humanos actualmente no tenemos medios para
explorar u observar de cerca planetas distantes, la
declaración es, en principio, comprobable. (d) Aunque
sabemos que esta afirmación es falsa, es verificable y,
por lo tanto, es una hipótesis.
Debido a la reevaluación constante exigida por el
método científico, la ciencia no es una colección
obsoleta de hechos, sino más bien un cuerpo vivo y
cambiante de conocimiento. Más importante aún,
cualquier teoría o ley siempre es tentativa, y la prueba
nunca termina. En otras palabras, no es posible probar
que ninguna teoría o ley científica sea absolutamente
verdadera (o incluso absolutamente falsa). Por lo
tanto, el material que aprenderá en este libro no
representa una "verdad última"; es verdad solo en la
medida en que no se haya demostrado que sea erróneo.
Un ejemplo es la mecánica clásica, una
teoría desarrollada en el siglo XVII para describir el
movimiento de los objetos cotidianos (y el tema de la
mayor parte de este libro). Aunque esta teoría produce
resultados precisos para la mayoría de los fenómenos
cotidianos, desde bolas lanzadas en el aire hasta
satélites que orbitan alrededor de la Tierra, las
observaciones realizadas durante los últimos cien años
han revelado que, bajo ciertas circunstancias, se
producen desviaciones significativas de esta teoría.
Ahora está claro que la mecánica clásica es
aplicable solo para un rango limitado (aunque
importante) de fenómenos, y se necesitan nuevas
ramas de la física -la mecánica cuántica y la teoría de
la relatividad especial entre ellos- para describir los
fenómenos que caen fuera del rango de mecánica
clásica.
La formulación de una hipótesis casi
siempre implica el desarrollo de un modelo, que es una
representación conceptual simplificada de algún
fenómeno. No tiene que estar capacitado como
científico para desarrollar modelos. Todos desarrollan
modelos mentales sobre cómo se comportan las
personas, cómo se desarrollan los acontecimientos y
cómo funcionan las cosas. Sin tales modelos, no
podríamos entender nuestras experiencias, decidir qué
acciones tomar o manejar experiencias inesperadas.
Algunos ejemplos de modelos que utilizamos en la
vida cotidiana son que las manijas de las puertas y las
bisagras de las puertas están en los lados opuestos de
las puertas y que el botón + del control remoto del
televisor aumenta el volumen o el número del canal.
En la vida cotidiana, basamos nuestros modelos en
cualquier conocimiento que tengamos, real o
imaginado, completo o incompleto. En ciencia
debemos construir modelos basados en la observación
cuidadosa y determinar formas de completar cualquier
información faltante.
Miremos el proceso iterativo de desarrollar modelos e
hipótesis en física, con el objetivo de determinar qué
habilidades se necesitan y qué peligros se deben evitar
(Figura 1.2).
Figura 1.2 Proceso iterativo para desarrollar una
hipótesis científica.
El desarrollo de una hipótesis científica a
menudo comienza con el reconocimiento de patrones
en una serie de observaciones. Algunas veces estas
observaciones son directas, pero a veces debemos
conformarnos con observaciones indirectas. (No
podemos observar directamente el núcleo de un átomo,
por ejemplo, pero un físico puede describir la
estructura del núcleo y su comportamiento con gran
certeza y precisión.) Como lo indica la Figura 1.2, los
patrones que surgen de nuestras observaciones a
menudo deben combinarse con suposiciones
simplificadoras para construir un modelo. La
Capítulo 1 Fundamentos
combinación de modelo y suposiciones es lo que
constituye una hipótesis. Puede parecer una
proposición inestable construir una hipótesis sobre
suposiciones aceptadas sin pruebas, pero hacer estas
suposiciones -conscientemente- es un paso crucial
para darle sentido al universo. Todo lo que se requiere
es que, al formular una hipótesis, debemos ser
conscientes de estas suposiciones y estar listos para
revisarlas o descartarlas si las predicciones de nuestra
hipótesis no son validadas. En particular, deberíamos
estar atentos a lo que se llama suposiciones ocultas,
suposiciones que hacemos sin ser conscientes de ellas.
Como ejemplo, intente responder la siguiente
pregunta. (Diríjase a la sección final del volumen
Principios, "Soluciones a los puntos de control", para
obtener la respuesta).
1.1 Tengo dos monedas en mi bolsillo, todas juntas
valen 30 centavos. Si una de ellos no es un centavo,
¿qué monedas son?
Las agencias de publicidad y los magos son maestros
en hacernos caer en la trampa de las suposiciones
ocultas. Imagínese un comercial de radio sobre un
nuevo medicamento en el que alguien dice: "Baroxan
bajó muchísimo mi presión sanguínea". Si cree que eso
suena bien, ha hecho una serie de suposiciones sin ser
consciente de ellas, en otras palabras, suposiciones
ocultas. ¿Quién dice, por ejemplo, que bajar la presión
sanguínea "tremendamente" es algo bueno (las
personas muertas tienen una presión sanguínea
tremendamente baja) o que la presión sanguínea del
hablante era demasiado alta para empezar? La magia
también implica suposiciones ocultas. El truco en
algunos actos de magia es hacer que asumas que algo
sucede, a menudo al plantar una suposición falsa en tu
mente. Un mago podría preguntar: "¿Cómo moví la
pelota de aquí para allá?", Mientras que en realidad
está usando dos bolas. No haré a sabiendas
suposiciones falsas en su mente en este libro, pero en
ocasiones usted y yo (o usted y su instructor) pueden,
sin saberlo, hacer suposiciones diferentes durante una
discusión dada, una situación que inevitablemente
conduce a la confusión y la incomprensión. Por lo
tanto, es importante que analicemos cuidadosamente
nuestro pensamiento y observemos las suposiciones
que construimos en nuestros modelos. Si la predicción
de una hipótesis no concuerda con las observaciones
hechas para probar la hipótesis, existen varias formas
de abordar la discrepancia. Una forma es volver a
ejecutar la prueba para ver si es reproducible. Si la
prueba sigue produciendo el mismo resultado, se hace
necesario revisar la hipótesis, repensar las
suposiciones que entraron en ella, o reexaminar las
observaciones originales que llevaron a la hipótesis.
Ejercicio 1.2 Reproductor de música muerto
Un reproductor de música portátil que funciona con
batería no puede reproducirse cuando está encendido.
Desarrolle una hipótesis que explique por qué no
funciona, y luego haga una predicción que le permita
probar su hipótesis. Describe dos posibles resultados
de la prueba y lo que concluyes a partir de los
resultados. (Piense antes de echar un vistazo a la
respuesta a continuación).
Solución Hay muchas razones por las que el
reproductor no puede encenderse. Aquí hay un
ejemplo. Hipótesis: las baterías están muertas.
Predicción: si reemplazo las baterías por unas nuevas,
el reproductor debería funcionar. Posibles resultados:
(1) El reproductor funciona una vez que las nuevas
baterías están instaladas, lo que significa que la
hipótesis es compatible; (2) el reproductor no funciona
después de que se instalan las baterías nuevas, lo que
significa que la hipótesis no es compatible y debe
modificarse o descartarse.
1.2 En el ejercicio 1.2, cada una de las conclusiones
extraídas de los dos resultados posibles contiene una
suposición oculta. ¿Cuáles son las suposiciones
ocultas?
El desarrollo de una hipótesis científica es
a menudo más complicado de lo que sugieren las
Figuras 1.1 y 1.2. Las hipótesis no siempre comienzan
con observaciones; algunos se desarrollan a partir de
información incompleta, ideas vagas, suposiciones o
incluso conjeturas completas. El proceso de refinación
también tiene sus límites. Cada refinamiento agrega
complejidad, y en algún punto la complejidad supera
el beneficio de la mayor precisión. Como nos gusta
pensar que el universo tiene una simplicidad
subyacente, podría ser mejor desechar la hipótesis y
comenzar de nuevo.
La Figura 1.2 da una idea de las
habilidades que son útiles para hacer ciencia:
interpretar observaciones, reconocer patrones, hacer y
reconocer suposiciones, pensar lógicamente,
desarrollar modelos y usar modelos para hacer
predicciones. No debería sorprenderle que muchas de
estas habilidades sean útiles en casi cualquier
contexto. Aprender física te permite mejorar estas
habilidades de una manera muy rigurosa. Entonces, ya
sea que se convierta en analista financiero, médico,
ingeniero o científico investigador (por nombrar solo
Capítulo 1 Fundamentos

algunas posibilidades), hay una buena razón para figura 1.4a. Si cierras los ojos y alguien gira el
tomar el curso de física. triángulo 120 ° mientras cierras los ojos, el triángulo
La figura 1.1 también muestra que hacer aparece igual cuando abres los ojos y no puedes decir
ciencia -y física en particular- involucra dos tipos de que ha girado. Se dice que el triángulo tiene simetría
razonamiento: inductivo, que está discutiendo desde lo rotacional, uno de varios tipos de simetría geométrica.
específico a lo general, y deductivo, argumentando
desde lo general a lo específico. La parte más creativa
de hacer física implica el razonamiento inductivo, y Figura 1.4 (a) Simetría rotacional: girar un triángulo
este hecho arroja luz sobre cómo puede querer equilátero por 120 ° no cambia la forma en que se ve.
aprender física. Una forma, que no es ni muy útil ni
muy satisfactoria, es que simplemente te diga todos los
principios generales en los que los físicos están
actualmente de acuerdo y luego que apliques esos
principios en ejemplos y ejercicios (Figura 1.3a). Este
enfoque solo implica razonamiento deductivo y le roba
la oportunidad de aprender la habilidad que es más
probable que beneficie su carrera: descubrir patrones
subyacentes. Otra forma es que yo presente datos y
observaciones y los haga ser parte del descubrimiento
y refinamiento de los principios de la física (Figura
1.3b). Este enfoque consume más tiempo y, a veces,
puede que se pregunte por qué no solo le estoy
diciendo el resultado final. ¡La razón es que el
descubrimiento y el refinamiento están en el corazón
de hacer física!.

Figura 1.3

Otro tipo común de simetría geométrica, la simetría de

1.3 Después de leer esta sección, reflexione sobre sus
objetivos para este curso. Escriba lo que le gustaría
lograr y por qué le gustaría lograr esto. Una vez que
haya hecho eso, vaya a la sección final del volumen de
Principios, "Soluciones a los puntos de control", y
compare lo que ha escrito con lo que escribí.
1.2 simetría
Uno de los requisitos básicos de cualquier ley del
universo involucra lo que los físicos llaman simetría,
un concepto a menudo asociado con el orden, la
belleza y la armonía. Podemos definir la simetría de la
siguiente manera: un objeto exhibe simetría cuando se
pueden realizar ciertas operaciones sin cambiar su
apariencia. Considere el triángulo equilátero en la
reflexión, ocurre cuando la mitad de un objeto es la
imagen especular de la otra mitad. El triángulo
equilátero en la Figura 1.4 posee simetría de reflexión
sobre los tres ejes que se muestran en la Figura 1.4b.
Si imaginas doblar el triángulo por la mitad sobre cada
eje, puedes ver que las dos mitades son idénticas. La
simetría de reflexión ocurre a nuestro alrededor: en la
disposición de los átomos en los cristales y en la
anatomía de la mayoría de las formas de vida.
Las ideas de simetría -que algo parece inalterado bajo
ciertas operaciones- se aplican no solo a la forma de
los objetos sino también al reino más abstracto de la
física. Si hay cosas que podemos hacer para un
experimento que no modifica el resultado del
experimento, entonces se dice que el fenómeno
probado por el experimento posee ciertas simetrías.
Supongamos que construimos un aparato, llevamos a
cabo una determinada medición en una ubicación
determinada, luego movemos el aparato a otra
ubicación, repetimos la medición y obtenemos el
mismo resultado en ambas ubicaciones. * Al mover el
aparato a una nueva ubicación (traducirlo) y al obtener
el mismo resultado, hemos demostrado que el
fenómeno observado tiene simetría traslacional.
Cualquier ley física que describa este fenómeno debe
Capítulo 1 Fundamentos

presentar matemáticamente una simetría traslacional;

es decir, la expresión matemática de esta ley debe ser
independiente de la ubicación. Del mismo modo,
esperamos que cualquier medida que hagamos con
nuestro aparato sea la misma en un momento posterior
que en un momento anterior; es decir, la traducción en
el tiempo no tiene efecto en las mediciones. Las leyes
que describen el fenómeno que estamos estudiando
deben, por lo tanto, presentar matemáticamente la
simetría en la traducción en el tiempo; en otras
palabras, la expresión matemática de estas leyes debe
ser independiente del tiempo.