ARRECIFE DE CORAL

Estrella de mar azul en la gran barrera de coral.

Un arrecife de coral o arrecife coralino es una estructura subacuática hecha del carbonato de calcio
secretado por corales. Es un tipo de arrecife biótico formado por colonias de corales pétreos que generalmente
viven en aguas marinas que contienen pocos nutrientes. Corales pétreos son animales marinas que constan de
pólipos, agrupados en varias formas y que se parecen a las anémonas de mar a las que están emparentados. A
diferencia de las anémonas de mar, los pólipos coralinos secretan exoesqueletos de carbonato que apoyan y
protegen a sus cuerpos. Los arrecifes de coral crecen mejor en aguas cálidas, poco profundas, claras, soleadas
y agitadas.

A menudo los arrecifes de coral son llamados "selvas del mar", ya que forman uno de los ecosistemas más
diversos de la Tierra. Aunque ocupan menos del 0,1% de la superficie total de los océanos, equivalente a la
mitad de la superficie de Francia, son el hábitat de 25% de todas las especies marinas,1 2 3 incluyendo peces,
moluscos, gusanos, crustáceos, equinodermos, esponjas, tunicados y otros cnidarios.4 Paradójicamente, los
arrecifes de coral prosperan a pesar de estar rodeados por aguas oceánicas que proporcionan pocos nutrientes.
Son más comúnmente encontrados en aguas tropicales poco profundas, pero también existen, en menor
escala, corales de aguas profundas y corales de aguas frías en otras zonas.

Por su situación estratégica entre la costa y el mar abierto, los arrecifes sirven de barrera que protege a los
manglares y las praderas de hierbas marinas contra los embates del oleaje; los manglares y praderas de
hierbas, a su vez, protegen al arrecife contra la sedimentación y sirven como áreas de reproducción y crianza
para muchas de las especies que forman parte del ecosistema del arrecife.

Los arrecifes de coral proporcionan servicios ecosistémicos para el turismo, la pesca y la protección del
litoral. El valor económico total anual de los arrecifes de coral se ha estimado en US$ 375 mil millones. Sin
embargo, los arrecifes de coral son ecosistemas frágiles, en parte porque son muy sensibles a cambios de
temperatura del agua. Están en peligro por el cambio climático, la acidificación de los océanos, la pesca con
explosivos, pesca con cianuro para acuarios, uso excesivo de los recursos de los arrecifes, y usos perjudiciales
de la tierra, incluyendo escorrentía agrícola y urbana, y contaminación del agua.
Formación

La mayor parte de los arrecifes de coral se formó después del último período glacial cuando el deshielo
(derretimiento del hielo) condujo a la subida del nivel del mar y la inundación de las plataformas
continentales. Esto significa que la mayoría de los arrecifes tiene una edad de menos de 10.000 años. Cuando
las comunidades coralinas se establecieron en las plataformas continentales, los arrecifes crecieron hacia
arriba, siguiendo el ritmo de la subida del nivel del mar. Los arrecifes con un crecimiento demasiado lento se
convirtieron en arrecifes ahogados cubiertos por tanta agua que no recibieron suficiente luz para sobrevivir. 8
Los arrecifes de coral se encuentran en aguas marinas profundas, alejados de las plataformas continentales, en
torno a isla oceánicas y como atalones. La gran mayoría de estas islas es de origen volcánico. Las pocas
excepciones tienen un origen tectónico, donde movimientos de las placas tectónicas elevaron el fondo marino
hacia la superficie.

En 1842, en su primera monografía, titulada La estructura y distribución de los arrecifes de coral (The
Structure and Distribution of Coral Reefs)9 Charles Darwin expuso su teoría de la formación de atalones, una
idea que concibió durante el segundo viaje del Beagle. Postuló que los atalones se formaron por el
levantamiento y la subsidencia de la corteza debajo de los océanos.10 La teoría de Darwin establece una
secuencia de tres etapas en la formación de atolones. Comienza con la formación de un arrecife de coral
alrededor de una isla volcánica extinta cuando se desploman tanto la isla como el fundo oceánico. En la
medida que continúa el hundimiento, el arrecife se convierte en una barrera de coral y en última instancia en
un atolón.

La teoría de Darwin comienza con una isla volcánica extincta

En la medida que se hunden la isla y el fondo marino, el crecimiento del coral resulta en la
formación de un arrecife, a menudo incluyendo una laguna poco profunda entre la tierra y la
principal estructura arrecifal.

A medida que el hundimiento continúa, el arrecife se convierte en un arrecife de barrera más grande
y más alejado de la costa, con una laguna interior más grande y más profunda.

En última instancia, la isla se hunde bajo el mar, y el arrecife de barrera se convierte en un atolón
que encierra una laguna abierta.
Darwin predijo que debajo de cada laguna se encontraría una base de roca madre que representa los restos del
volcán original. Perforaciones posteriores demostraron que esta teoría era correcta. La teoría de Darwin se
basó en su entendimiento de que los pólipos de coral crecen en las aguas marinas limpias y agitadas de los
trópicos, pero que sólo pueden vivir dentro de un rango de profundidad limitado, comenzando justo debajo
del nivel de la marea baja. Cuando el nivel de la tierra subyacente permite, los corales crecen alrededor de la
costa para formar lo que llamó arrecifes bordeantes (en inglés: fringing reefs), los cuales, con el tiempo,
pueden crecer desde la costa hacia afuera para convertirse en un arrecife de barrera.

Un arrecife bordeante puede tardar diez mil años para formarse, y un atolón puede tardar hasta 30 millones de
años.11

Cuando el fondo marino está subiendo, los arrecifes bordeantes pueden crecer alrededor de la costa, pero los
corales que se ven elevados sobre el nivel del mar se mueren y se convierten en piedra caliza blanca. Si el
fondo marino subside lentamente, los arrecifes bordeantes logran seguir el ritmo de crecimiento hacia arriba,
desarrollándose sobre una base antigua de coral muerto y formando una barrera de coral que encierra una
laguna entre el arrecife y la tierra. Puede resultar en un arrecife de barrera que rodea una isla completa, y
posteriormente, cuando la isla se hunde bajo el nivel del mar, en un atolón de coral circular que sigue
creciendo en la medida que sube el nivel del mar, formando una laguna central. Los arrecifes de barrera y
atolones generalmente no forman círculos completos, ya que suelen ser afectados por los efectos de
tormentas. Al igual que el rápido crecimiento del nivel del mar, también el hundimiento rápido del fondo
marino puede abrumar el crecimiento del coral, matando a los animales y el arrecife. 10 12

Los dos principales variables que determinan la geomorfología, o forma, de los arrecifes de coral son la
naturaleza del sustrato subyacente en el que se apoyan, y la historia de los cambios en el nivel del mar en
relación con ese sustrato.
Tipos de arrecife de coral

Un pequeño atolón en las Maldivas.

Un cayo habitado en las Maldivas.

Los tres principales tipos de arrecife de coral son:

 Arrecife bordeante o arrecife costero - este tipo se conecta directamente a una orilla costera o esta
separada de ella por un canal o una laguna poco profunda.
 Arrecife de barrera - un arrecife separado de la costa continental of de una isla por un profundo
canal o laguna.
 Arrecife de atolón - un arrecife de barrera más o menos circular o continuo que se extiende
alrededor de una laguna sin una isla central.

Otros variantes o tipos de arrecifes son:

 Arrecife de parche - este tipo es una pequeña concentración de arrecife de coral, por lo general
dentro de una laguna o ensenada, a menudo circular y rodeada de arena o pasto marino. Los arrecifes
de parche son relativamente comunes.
 Arrecife bordeante inclinada[?] (Apron reef) - muy semejante a un arrecife bordeante, pero más
inclinado, que se extiende hacia fuera y hacia abajo desde algún punto o costa peninsular.
 Arrecife de banco - tiene una forma linear o semicircular, más grande que un arrecife de parche.
 Arrecife de cinta - un arrecife largo y estrecho, a veces sinuoso, generalmente asociado a una
laguna de atolón
 Arrecife de tabla - un arrecife aislado, acercándose al tipo atolón, pero sin laguna.
 Habili - un tipo de arrecife del Mar Rojo que no llega lo suficientemente a la superficie como para
causar un oleaje visible, aunque puede ser un peligro para los buques (del árabe "no nacido").
 Microatolón - ciertas especies de corales forman comunidades llamadas microatolones. El
crecimiento vertical de microatolones está limitada por la altura de la marea media. Mediante el
análisis de las morfologías de crecimiento, microatolones ofrecen un registro de baja resolución de
los patrones de cambio en el nivel del mar. Microatolones fosilizados también pueden ser fechadas
mediante la datación por radiocarbono. Estos métodos han sido utilizados para reconstruir los niveles
del mar del Holoceno.19
 Cayos - son pequeñas islas arenosas de baja altitud, formadas en la superficie de los arrecifes de
coral. Material erosionado del arrecife se amontona en ciertas partes del arrecife o de la laguna,
 formando un área sobre el nivel del mar. Las plantas pueden estabilizar los cayos de manera
suficiente como para convertirlo en un ambiente habitable por los seres humanos. Cayos ocurren en
ambientes tropicales del Pacífico, Atlantico y océano Índico (incluyendo la Gran Barrera de Coral, el
Caribe y en la Barrera de Coral de Belice), y proveen tierra habitable y cultivable para cientos de
miles de personas.
 Monte submarino o guyot - cuando un arrecife de coral no puede crecer suficientemente para
neutralizar el hundimiento de una isla volcánica, se forma un monte submarino o guyot. la parte
superior de los montes submarinos es redondeada y la de los guyots es plana. La forma aplanada de
los guyots se debe a los efectos de la erosión por olas, viento, y procesos atmosféricos.

Zonas

Las tres zonas principales de un arrecife de coral: arrecife frontal (derecha), cresta arrecifal (centro) y arrecife
posterior (izquierda).

Los ecosistemas de arrecifes de coral contienen distintas zonas que representan diferentes tipos de hábitats.
Por lo general, se distinguen tres zonas mayores: el arrecife frontal, la cresta arrecifal y el arrecife posterior
(frecuentemente referido como la laguna de arrecife). Las tres zonas están física y ecológicamente
interconectadas. La vida arrecifal y los procesos oceánicos crean oportunidades para el intercambio de agua
marina, sedimentos, nutrientes, y vida marina entre las zonas. Por lo tanto, son componentes integrales del
ecosistema de los arrecifes de coral, cada uno jugando un papel importante en el sustento de las diversas y
abundantes comunidades de peces de los arrecifes.

Alternativamente, Moyle y Cech distinguen seis zonas arrecifales, aunque la mayoría de los arrecifes poseen
sólo algunas de estas zonas.20
El agua en la zona superficial del arrecife a menudo esta agitado. Este diagrama representa un arrecife en un
plataforma continental. Las olas de agua del lado izquierda corren sobre el fondo marino fuera del arrecife
(off-reef floor) hasta que encuentran la pendiente del arrecife (reef slope) o arrecife frontal, y luego pasan por
la cresta arrecifal. Cuando una onda pasa por una zona poco profunda, se produce asomeramiento. Es decir,
se aumenta la altura de las olas y se reduce su velocidad.

 La superficie del arrecife es la parte menos profunda del arrecife que está sujeto a marejadas y la
subida y caída de mareas. Cuando las olas pasan sobre zonas poco profundas, se produce
asomeramiento, como se muestra en el diagrama a la derecha. Esto significa que el agua a menudo
esta agitado y estas son precisamente las condiciones en las que los corales prosperan.
Superficialidad implica que hay un máximo de luz solar para la fotosíntesis de las zooxantelas
simbióticas, y agua agitado promueve la capacidad de los corales de alimentarse de plancton. Sin
embargo, otros organismos deben ser capaces de soportar estas robustas condiciones de vida para
poder prosperar en esta zona.

 El fondo marino fuera del arrecife es el fondo del mar poco profundo que rodea un arrecife. Suele
ser arenoso y a menudo sustenta praderas marinas que representan importantes zonas de
alimentación para los peces del arrecife. Esta zona esta asociada con los arrecifes que se encuentran
en las plataformas continentales. En contraste, los arrecifes que rodean las islas tropicales y los
atolones, bajan de manera abrupta a grandes profundidades y no tienen un fondo marino superficial.

 La pendiente arrecifal es, en sus primeros 50 m, el hábitat para muchos peces de arrecife que
encuentran refugio en la pared del acantilado y pueden alimentarse de plancton en las aguas
cercanas. Esta zona esta principalmente asociada con los arrecifes que rodean las islas oceánicas y
los atolones.

 La frente arrecifal es la zona por encima del fondo marino o de la pendiente arrecifal. "Por lo
general es el hábitat más rico. Sus complejos brotes de corales y algas calcáreas ofrecen grietas y
hendiduras para protección, y la abundancia de invertebrados y algas epífitas proporcionan una
amplia fuente de alimento".20

 La llanura arrecifal es la parte plana con fondo arenoso y parches de coral, que a menudo se
encuentra detrás del arrecife principal. "La llanura arrecifal puede ser una zona protectora, bordeando
una laguna, o puede ser una zona llana, rocosa entre el arrecife y la costa. En el primer caso, el
número de especies de peces que viven en esta zona suele ser el más elevado de toda las zonas
arrecifales".20

 La laguna arrecifal - "muchos arrecifes de coral encerrieran un área, creando una laguna con agua
tranquila que normalmente contiene pequeños parches de arrecife". 20

Sin embargo, la "topografía de los arrecifes de coral está cambiando constantemente. Cada arrecife se
compone de parches irregulares de algas, invertebrados sésiles, rocas y arena. El tamaño, la forma y
abundancia relativa de éstos parches cambian de año en año en respuesta a los diversos factores que favorecen
un tipo de parche sobre otro. El crecimiento del coral, por ejemplo, produce cambios constantes en la
estructura fina de los arrecifes. A una escala mayor, las tormentas tropicales pueden eliminar grandes
secciones de arrecife y causar el desplazamiento de rocas sobre el fondo arenoso."

http://es.wikipedia.org/wiki/Arrecife_de_coral