Introducción a la

Química
Otros capítulos

Guías de estudiante

Resumen del capítulo

Filosofía de la ciencia: https://undsci.berkeley.edu/article/philosophy

Haga clic en la sección de interés

La química es el estudio de la materia, sus propiedades, cómo y por qué
las sustancias se combinan o se separan para formar otras sustancias y Índice detallado
cómo las sustancias interactúan con la energía. Mucha gente piensa que
¿Qué es la química?
los químicos son científicos de bata blanca mezclando líquidos extraños
en un laboratorio, pero la verdad es que todos somos químicos. Historia de la química
Comprender los conceptos básicos de química es importante para casi
Los modelos científicos
todas las profesiones. La química es parte de todo en nuestras vidas.
El método científico
Todo material en existencia está hecho de materia, incluso nuestros
propios cuerpos. La química está involucrada en todo lo que hacemos, Referencias bibliográficas
desde cultivar y cocinar alimentos hasta limpiar nuestros hogares y
cuerpos hasta lanzar un transbordador espacial. La química es una de
las Ciencias de la Naturaleza que nos ayuda a describir y explicar
nuestro mundo.

En este capítulo indagaremos sobre la historia de la química, así como

del modo en que se estudia a través del naturalismo metodológico y el
método científico.
 1

Índice detallado
Índice detallado ..........................................................................................................................................1
¿Qué es la química? ................................................................................................................................... 2
Historia de la química ............................................................................................................................... 4
La química griega ............................................................................................................................................................................................ 5
La química árabe ............................................................................................................................................................................................. 5
La ilustración ................................................................................................................................................................................................... 5
El flogisto, el átomo y la química de gases ..................................................................................................................................................... 6
El átomo ........................................................................................................................................................................................................... 6
La tabla periódica y la purificación de elementos ......................................................................................................................................... 6
La físico-química nuclear y el átomo .............................................................................................................................................................. 7
Aclaraciones finales ......................................................................................................................................................................................... 7
Los modelos científicos ............................................................................................................................. 8
El método científico ................................................................................................................................. 10
Fenómenos y leyes ......................................................................................................................................................................................... 10
Modelos como hipótesis y teorías .................................................................................................................................................................. 11
Inductivo o deductivo .................................................................................................................................................................................... 12
Referencias bibliográficas ........................................................................................................................ 13
 2

¿Qué es la química?
Regresar a la portada // Regresar al índice detallado // Otros capítulos // Guías

La química es la Ciencia de la Naturaleza que se enfoca en el estudio de la composición,

estructura, propiedades y reacciones de la materia. La materia es otra palabra para todas
las sustancias que componen nuestro mundo. Quizás imaginas que la química tiene lugar
solo en un laboratorio en el que un químico trabaja con bata blanca y gafas protectoras.
En realidad, la química sucede a tu alrededor todos los días y tiene un impacto en todo
lo que usas y haces. Estás haciendo química cuando cocinas alimentos, agregas lejía a la
ropa o enciendes un automóvil. Se ha producido una reacción química cuando la plata se
mancha o una pastilla antiácida emite chispas al caer al agua. Las plantas crecen porque
las reacciones químicas convierten el dióxido de carbono, el agua y la energía en
carbohidratos. Las reacciones químicas ocurren cuando digieres los alimentos y los
descompones en sustancias que necesitas para energía y salud (Timberlake, 2015)

La química se preocupa particularmente por la forma en que las sustancias cambian, a

menudo dramáticamente, cuando interactúan entre sí en reacciones químicas. Al
comprender tales cambios en un nivel fundamental, los químicos han podido crear
materiales que nunca antes se habían encontrado en la tierra: materiales con
propiedades especialmente deseables que satisfacen las necesidades específicas de la
sociedad. Por ejemplo, los plásticos sintéticos, las cerámicas y las aleaciones de metales
ahora permiten a los ingenieros y arquitectos construir estructuras que nunca hubieran
sido posibles utilizando solo materiales naturales. El conocimiento de los aspectos
fundamentales de las reacciones químicas también ha permitido a los biólogos
desarrollar una comprensión fundamental de muchos de los procesos que
tienen lugar en los organismos vivos. Debido a su amplio alcance, la química
afecta a todas las ciencias, razón por la cual algunos la han llamado la ciencia
central. Aunque puede que no planees ser un químico, cierto conocimiento de
química seguramente será valioso para ti (Jespersen, Brady, & Hyslop, 2012).

La química ocupa una posición intermedia en una jerarquía de las ciencias

Figura 1. Dado que es imposible manipular un sistema desde el punto de vista reduccionista entre la física y la biología (Brown et al.,
físico o biológico sin interactuar con la materia,
inevitablemente la química juega un papel 2015). A veces se la denomina ciencia central porque proporciona una base para
fundamental en el trabajo de cualquier ciencia de la comprender las disciplinas científicas básicas y aplicadas a un nivel
naturaleza. fundamental (Brown et al., 2015). Los ejemplos incluyen la química de plantas
(botánica), la formación de rocas ígneas (geología), cómo se forma el ozono
atmosférico y cómo se degradan los contaminantes ambientales (ecología), las
propiedades del suelo en la luna (astrofísica), cómo funcionan los medicamentos
(farmacología) y cómo recolectar evidencia de ADN en la escena del crimen (análisis
forense).

Una sustancia química es una sustancia que siempre tiene la misma composición y
propiedades donde sea que se encuentre. Todas las cosas que ves a tu alrededor están
compuestas por una o más sustancias químicas. Los procesos químicos tienen lugar en
laboratorios de química, plantas de fabricación y laboratorios de productos
farmacéuticos, así como todos los días en la naturaleza y en nuestros cuerpos. A menudo,
los términos sustancia química y sustancia se usan indistintamente para describir un tipo
específico de materia. Todos los días, utilizas productos que contienen sustancias que
fueron desarrolladas y preparadas por químicos. Los jabones y champús contienen
productos químicos que eliminan los aceites en la piel y el cuero cabelludo. Cuando se
 3

cepilla los dientes, las sustancias en la pasta de dientes limpian sus dientes, previenen la
formación de placa y detienen la caries dental.

En cosméticos y lociones, los productos químicos se utilizan para hidratar, prevenir el

deterioro del producto, combatir las bacterias y espesar el producto. Su ropa puede estar
hecha de materiales naturales como algodón o sustancias sintéticas como nylon o
poliéster. Tal vez lleves un anillo o un reloj hecho de oro, plata o platino. Tu cereal de
desayuno probablemente esté fortificado con hierro, calcio y fósforo, mientras que la
leche que bebe está enriquecida con vitaminas A y D así como ácidos grasos
poliinsaturados como el DHA. Los antioxidantes son sustancias químicas que se agregan
a los alimentos para evitar que se echen a perder.

Regresar a la portada // Regresar al índice detallado // Otros capítulos // Guías

 4

Historia de la química
Regresar a la portada // Regresar al índice detallado // Otros capítulos // Guías

La palabra química proviene de la alquimia, que se refería a un conjunto anterior de

prácticas que abarcaban elementos de la química, la metalurgia, la filosofía, la astrología,
la astronomía, el misticismo y la medicina. A menudo se considera vinculado a la
búsqueda de convertir el plomo u otro material de partida común en oro, aunque en la
antigüedad el estudio abarcó muchas de las cuestiones de la química moderna que se
define como el estudio de la composición de las aguas, el movimiento, Crecer, encarnar,
desencarnar, extraer los espíritus de los cuerpos y unir los espíritus dentro de los cuerpos
a principios del siglo IV. Un alquimista fue llamado "químico" en el habla popular, y más
tarde se agregó el sufijo "-ico" para describir el arte del químico como "química". La
palabra moderna alquimia a su vez se deriva de la palabra árabe al-kīmīā (‫)الکیمیاء‬. En
origen, el término está tomado del griego χημία o χημεία. Esto puede tener orígenes
egipcios ya que al-kīmīā se deriva del griego χημία, que a su vez deriva de la palabra
Chemi o Kimi, que es el antiguo nombre en egipcio. Alternativamente, al-kīmīā puede
derivar de χημεία, que significa "fundirse" (Brock, 2016; Jensen, 1998; T. S. Kuhn, 1952;
Larrañaga, Lewis, & Lewis, 2016).

La definición de química ha cambiado con el tiempo, a medida que los nuevos

descubrimientos y teorías se agregan a la funcionalidad de la ciencia. El término
"química", en opinión del célebre científico Robert Boyle en 1661 (figura 2),
significó el tema de los principios materiales de los cuerpos mixtos. La definición
de 1730 de la palabra "química", tal como la usó Georg Ernst Stahl, significó el
arte de resolver cuerpos mixtos, compuestos o agregados en sus principios; y de
componer tales cuerpos a partir de esos principios. En 1837, Jean-Baptiste Dumas
consideró la palabra "química" para referirse a la ciencia relacionada con las leyes
y los efectos de las fuerzas moleculares. Esta definición evolucionó aún más hasta
que, en 1947, llegó a significar la ciencia de las sustancias: su estructura, sus
propiedades y las reacciones que las transforman en otras sustancias, una
caracterización aceptada por Linus Pauling. Más recientemente, en 1998, el
profesor Raymond Chang amplió la definición de "química" para significar el
Figura 2. Robert Boyle 1627-1691
estudio de la materia y los cambios que sufre (Brock, 2016; Jensen, 1998; T. S.
Kuhn, 1952; Larrañaga et al., 2016).

Figura 3. Demócrito 460aC-370aC
Figura 4. Abū ‘Alī al-Husayn ibn ‘Abd
Allāh ibn Sĩnã “Avicena” 980-1037
Figura 5. Georg Ernst Stahl 1659-1734
5
La química griega
Las primeras civilizaciones, como los egipcios babilonios, indios acumularon
conocimiento práctico sobre las artes de la metalurgia, la cerámica y los tintes, pero no
desarrollaron una teoría sistemática. Una hipótesis química básica surgió por primera
vez en la Grecia clásica con la teoría de los cuatro elementos tal como Aristóteles propuso
definitivamente que el fuego, el aire, la tierra y el agua eran los elementos fundamentales
a partir de los cuales todo se forma como una combinación. El atomismo griego data del
440 aC, surgiendo en obras de filósofos como Demócrito (Figura 3) y Epicuro. En 50 aC,
el filósofo romano Lucrecio amplió la teoría en su libro De rerum natura (Sobre la
naturaleza de las cosas). A diferencia de los conceptos modernos de la ciencia, el
atomismo griego era de naturaleza puramente filosófica, con poca preocupación por las
observaciones empíricas y sin interés por los experimentos químicos. En el mundo
helenístico, el arte de la alquimia primero prolifera, mezclando magia y ocultismo en el
estudio de las sustancias naturales con el objetivo final de transmutar elementos en oro
y descubrir el elixir de la vida eterna. El trabajo, en particular el desarrollo de la
destilación, continuó en el período bizantino temprano, siendo Zósimo de Panopolis un
alquimista griego-egipcio su exponente más famoso (Lloyd, 2012; Sherwood Taylor,
1937).
La química árabe
La alquimia continuó desarrollándose y practicándose en todo el mundo árabe después
de las conquistas musulmanas, y desde allí, y desde los remanentes bizantinos, se
difundió en la Europa medieval y renacentista a través de traducciones latinas. Algunos
químicos musulmanes influyentes, Abū al-Rayhān al-Bīrūnī, Avicenna (Figura 4) y Al-
Kindi refutaron las teorías de la alquimia, particularmente la teoría de la transmutación
de metales; y al-Tusi describió una versión de la conservación de la masa, señalando que
un cuerpo de materia puede cambiar pero no puede desaparecer. El desarrollo del
método científico moderno fue lento y arduo, pero un método científico temprano para
la química comenzó a emerger entre los primeros químicos musulmanes, a partir del
siglo noveno el filósofo árabe ibn Hayyān (conocido como "Geber" en Europa), que es a
veces denominado "el padre de la química", introdujo un enfoque sistemático y
experimental para la investigación científica basada en el laboratorio, en contraste con
los antiguos alquimistas griegos y egipcios, cuyas obras fueron en gran parte alegórica y,
a menudo ininteligible. Los alquimistas árabes se comunicaban entre ellos y criticaban,
lo cual implica la aparición de las primeras comunidades científicas, con un lenguaje
propio y problemas de investigación comunes (Cobb & Goldwhite, 2001).
La ilustración
Bajo la influencia de los nuevos métodos empíricos propuestos por Sir Francis Bacon y
otros, un grupo de químicos en Oxford, Robert Boyle, Robert Hooke y John Mayow
comenzaron a remodelar las viejas tradiciones alquímicas en una disciplina científica.
Boyle, en particular, es considerado como el padre fundador de la química occidental
debido a su trabajo más importante, el texto clásico de la química “El químico escéptico”
(Boyle, 1911) donde se hace la diferenciación entre las pretensiones de la alquimia y los
descubrimientos científicos empíricos de la nueva química. Formuló la ley de Boyle,
rechazó los "cuatro elementos" clásicos y propuso una alternativa mecanicista de átomos
y reacciones químicas que podrían estar sujetos a un experimento riguroso (Brock, 2016;
Jensen, 1998; T. S. Kuhn, 1952; Larrañaga et al., 2016).

Figura 6. Antoine-Laurent de Lavoisier
1743-1794
Figura 7. Humphry Davy 1778-1829
6
El flogisto, el átomo y la química de gases
La teoría del flogisto (una sustancia en la raíz de toda la combustión) fue propuesta por
el alemán Georg Ernst Stahl (Figura 5) a principios del siglo XVIII y fue anulada por el
químico francés Antoine Lavoisier (Figura 6), el análogo químico de Newton en el siglo
pasado para la Física; quien hizo más que ningún otro para establecer la nueva ciencia
sobre una base teórica adecuada, elucidando el principio de la conservación de la masa
y desarrollando un nuevo sistema de nomenclatura química utilizado hasta el presente,
también enfocándose en el desarrollo de textos de enseñanza para popularizar su punto
de vista. Antes de su trabajo, sin embargo, se habían hecho muchos descubrimientos
importantes, específicamente relacionados con la naturaleza del "aire" que se descubrió
que estaba compuesto por muchos gases diferentes. El químico escocés Joseph Black (el
primer químico experimental) y el holandés J. B. van Helmont descubrieron el dióxido
de carbono, o lo que las negras llamaron "aire fijo" en 1754; Henry Cavendish descubrió
el hidrógeno y dilucidó sus propiedades y Joseph Priestley e, independientemente, Carl
Wilhelm Scheele aisló el oxígeno puro (Brock, 2016; Jensen, 1998; T. S. Kuhn, 1952;
Larrañaga et al., 2016).
El átomo
El científico inglés John Dalton propuso la teoría moderna de los átomos; que todas las
sustancias están compuestas de 'átomos' indivisibles de materia y que átomos diferentes
tienen pesos atómicos variables, aunque sus afirmaciones no serían confirmadas sino
hasta el siglo XX por parte de Perrin y Einstein (Bigg, 2008; Haw, 2002; Philibert, 2006).
La tabla periódica y la purificación de elementos
El desarrollo de la teoría electroquímica de combinaciones químicas se produjo a
principios del siglo XIX como resultado del trabajo de dos científicos en particular, J. J.
Berzelius y Humphry Davy (Figura 7), hecho posible por la invención previa de la pila
voltaica de Alessandro Volta. Davy descubrió nueve elementos nuevos, incluidos los
metales alcalinos, extrayéndolos de sus óxidos con corriente eléctrica. El británico
William Prout propuso por primera vez ordenar todos los elementos por su peso atómico,
ya que todos los átomos tenían un peso que era un múltiplo exacto del peso atómico del
hidrógeno. J. A. R. Newlands ideó una tabla inicial de elementos, que luego fue
desarrollada
en la casi-moderna tabla periódica de elementos en la década de 1860 por Dmitri
Mendeleev e independientemente por varios otros científicos como Julius Lothar Meyer.
Los gases inertes, más tarde llamados gases nobles, fueron descubiertos por William
Ramsay en colaboración con Lord Rayleigh a fines de siglo, completando así la estructura
básica de la tabla, aunque muy diferentes de nuestras tablas de mano, las cuales no se
estandarizarían sino hasta el siglo XX (Brock, 2016; Jensen, 1998; T. S. Kuhn, 1952;
Larrañaga et al., 2016).
 7

La físico-química nuclear y el átomo

A comienzos del siglo XX, los fundamentos teóricos de la química finalmente se
comprendieron gracias a una serie de descubrimientos notables que tuvieron éxito al
explorar y descubrir la naturaleza misma de la estructura interna de los átomos. En 1897,
J. J. Thomson de la Universidad de Cambridge descubrió el electrón y poco después el
científico francés Becquerel y la pareja Pierre y Marie Curie investigaron el fenómeno de
la radioactividad. En una serie de experimentos de dispersión pioneros, Ernest
Rutherford de la Universidad de Manchester descubrió la estructura interna del átomo y
la existencia del protón, clasificó y explicó los diferentes tipos de radiactividad y
transmutó con éxito el primer elemento bombardeando nitrógeno con partículas alfa.

Su trabajo sobre la estructura atómica fue mejorado por sus estudiantes, el físico danés
Niels Bohr y Henry Moseley. La teoría electrónica de enlaces químicos y orbitales
moleculares fue desarrollada por los científicos estadounidenses Linus Pauling y Gilbert
N. Lewis. El año 2011 fue declarado por las Naciones Unidas como el Año Internacional
de la Química. Fue una iniciativa de la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada,
y de la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura e
involucra sociedades químicas, académicos e instituciones de todo el mundo y se basó en
iniciativas individuales para organizar actividades locales y regionales (Van Melsen,
2004).

Aclaraciones finales
Esta breve reseña de la historia de la química se realiza desde la perspectiva de la química
general o química inorgánica, por lo que se ha excluido de manera consciente los detalles
de la historia de la química orgánica, y la bioquímica.
Figura 8. Niels Bohr 1885-1962
Regresar a la portada // Regresar al índice detallado // Otros capítulos // Guías
 8

Los modelos científicos

Regresar a la portada // Regresar al índice detallado // Otros capítulos // Guías

En química deberemos trabajar con diversos tipos de modelos como son: modelos del
núcleo del átomo; modelos del átomo completo, modelos moleculares, modelos de
reacciones químicas y modelos de un experimento. La capacidad que se tiene de
comparar los datos experimentales con los del modelo es crucial para la argumentación
científica, pero tendemos a despreciar este concepto cuando hablamos del método
científico, lo cual genera confusiones o insatisfacción con los informes de laboratorio
generados por los estudiantes.

Un modelo científico busca representar objetos

empíricos, fenómenos y procesos físicos de una manera
lógica y objetiva. Todos los modelos son abstracciones
simuladas bellas que no existen realmente “como las
modelos que pasan por photoshop”, es decir, reflejos
simplificados de la realidad que, a pesar de ser
aproximaciones, pueden ser extremadamente útiles.
Construir y disputar modelos es fundamental para la
Figura 9. Los modelos son una representación de un fenómeno, pero nunca empresa científica. La representación completa y
son el fenómeno en sí mismo. verdadera puede ser imposible, pero el debate científico
a menudo se refiere a cuál es el mejor modelo para una
tarea determinada, por ejemplo, cuál es el modelo climático más preciso para la
predicción estacional. Una misma teoría base puede ser representada por diversos
modelos, por ejemplo, la teoría de la evolución postula que los seres vivos cambian, la
labor de los modelos es describir como se da el cambio. Del mismo modo en la teoría
atómica tenemos que la materia está constituida por pequeñas partículas llamadas
átomos, la labor de los modelos es describir la estructura y funcionamiento de los
átomos.

Los intentos de formalizar los principios de las ciencias empíricas utilizan una
interpretación para modelar la realidad, de la misma manera que los lógicos axiomatizan
los principios de la lógica. El objetivo de estos intentos es construir un sistema formal
que no produzca consecuencias teóricas que sean contrarias a lo que se encuentra en la
realidad llamadas paradojas o contra-ejemplos. Los modelos son el puente que permite
hacer predicciones de campo o laboratorio, generar hipótesis concretas y por lo tanto,
hacer experimentos, así que el valor del modelo y la teoría que lo sustenta se mide como
una consecuencia de su habilidad para explicar y predecir fenómenos que pueden ser
manipulados por medio de esos modelos a través del diseño tecnológico (Bailer-Jones,
2009; Justi & Gilbert, 2000; Morgan & Morrison, 1999).
 9

Un modelo es una simplificación y una abstracción

orientadas a la tarea y con un propósito de una
percepción de la realidad, conformada por
restricciones físicas, legales y cognitivas. Se basa en
tareas, porque un modelo se captura con una
determinada pregunta o tarea en mente. Las
simplificaciones dejan afuera todas las entidades
conocidas y observadas y su relación que no son
importantes para la tarea. La abstracción agrega
información que es importante, pero no necesaria
con el mismo detalle que el objeto de interés.
Ambas actividades, simplificación y abstracción, se
hacen a propósito.

Sin embargo, se hacen basados en una percepción

Figura 10. Los modelos no pueden tener todos los detalles del fenómeno real, ya que
perderían utilidad. Los mapas son modelos simplificados del fenómeno geográfico, si
de la realidad. Esta percepción ya es un modelo en
un mapa se hiciera para representar su región geográfica, sería tan complicado como
la realidad misma y perdería utilidad. sí misma, ya que viene con una restricción física.
También existen restricciones sobre lo que
podemos con nuestras herramientas y métodos actuales, y restricciones cognitivas que
limitan lo que podemos explicar con nuestras teorías actuales. En ocasiones el contexto
impide llegar a una conclusión que con el tiempo llega a parecer como evidente en sí
misma, como la evolución o el atomismo. Hay que tener en cuenta que la relación
abstracto – fenómeno es dual y una nunca reemplaza a la otra, las teorías no se gradúan
de hechos, una cosa es un hecho tangible y la otra es la entidad abstracta modelo-teoría
que empleamos para describirlo de manera general “teoría” o de manera numéricamente
concreta “modelo”.

Los modelos permiten la simulación de un evento, ya sea en ejercicios de lápiz y papel o

por medio de software especializado, lo cual genera una predicción o hipótesis, que
puede ser una cualidad del sistema “cambia de un color A a un color B” o un valor
cuantificable “una variable determinada debe tener un valor X”, y dicha hipótesis es la
que puede ponerse a prueba por medio de un diseño experimental. Aunque en la
actualidad las simulaciones se hacen por computadoras con altísimos niveles de detalle,
los ejercicios o problemas de lápiz y papel que debemos resolver a lo largo del curso de
química también son un método de simulación, así como también lo son los
experimentos mentales (Bailer-Jones, 2009; Justi & Gilbert, 2000; Morgan & Morrison,
1999).

Regresar a la portada // Regresar al índice detallado // Otros capítulos // Guías

 10

El método científico
Regresar a la portada // Regresar al índice detallado // Otros capítulos // Guías

Probablemente hayas pasado algún tiempo jugando videojuegos, y sepas que aprender a
jugar requiere de un proceso lento de prueba y error. Intentas una cosa y te derriban, así
que la próxima vez que intentes con otra cosa. Poco a poco llegarás a saber cómo superar
todas las trampas y llegar al final. Tus acciones en el juego no están muy lejos de la forma
en que los científicos abordan el estudio del mundo que nos rodea. Los científicos son
criaturas curiosas que quieren saber qué hace que el mundo "funcione". El enfoque que
adoptan para su trabajo se conoce generalmente como el Método Científico. Básicamente
se reduce a reunir información y formular explicaciones naturales, es decir sin recurrir a
eventos que estén más allá del control tecnológico, por lo que es trampa recurrir a
explicaciones que impliquen espíritus, fantasmas, dioses, ángeles o demonios.

En las ciencias, por lo general, recopilamos información realizando experimentos en

laboratorios bajo condiciones controladas para que las observaciones que hacemos sean
reproducibles. Una observación es una declaración que describe con precisión algo que
vemos, escuchamos, sentimos, sentimos u olemos. Las observaciones que hacemos
durante la realización de experimentos se conocen como datos. Los datos recopilados
durante un experimento a menudo nos llevan a sacar conclusiones. Una conclusión es
una declaración que se basa en lo que pensamos acerca de una serie de observaciones
(Timberlake, 2015). Por ejemplo, considere las siguientes declaraciones sobre la
fermentación del jugo de uva para hacer vino:

1. Antes de la fermentación, el jugo de uva es muy dulce y no contiene alcohol.

2. Después de la fermentación, el jugo de uva ya no es tan dulce y contiene una gran

cantidad de alcohol.

3. En la fermentación, el azúcar se convierte en alcohol.

Las declaraciones 1 y 2 son observaciones o fenómenos porque describen las propiedades

del zumo de uva que se puede saborear y oler. El enunciado 3 es una conclusión porque
interpreta las observaciones disponibles, y dado que no es posible ver como las bacterias
modifican las moléculas de azúcar en alcohol se requiere de generar modelos,
idealizaciones para poder representar mentalmente, en papel o en un programa
computarizado, para “visualizar” la explicación del fenómeno (Timberlake, 2015).

Fenómenos y leyes
Uno de los objetivos de la ciencia es organizar los hechos para establecer relaciones o
generalizaciones entre los datos. Por ejemplo, si estudiamos el comportamiento de los
gases, como el aire que respiramos, pronto descubrimos que el volumen de un gas
depende de varios factores, incluida la cantidad de gas, su temperatura y su presión. Las
observaciones que registramos relacionando estos factores son nuestros datos.

Una generalización que podríamos hacer al estudiar los datos obtenidos de muchos
experimentos realizados con diferentes temperaturas y presiones es que cuando la
temperatura del gas se mantiene constante, exprimir el gas en la mitad de su volumen
original hace que la presión del gas se duplique. Si tuviéramos que repetir nuestros
experimentos muchas veces con numerosos gases diferentes, entenderíamos que esta
generalización es uniformemente aplicable a todos ellos. Una generalización tan amplia,
 11

basada en los resultados de muchos experimentos, se llama ley o ley científica, en este
caso obtenida inductivamente. A menudo expresamos leyes en forma de ecuaciones
matemáticas (McComas, 1998). Por ejemplo, si representamos la presión de un gas por
el símbolo P y su volumen por V, la relación inversa entre presión y volumen puede
escribirse como:

donde k es una constante de proporcionalidad.

Modelos como hipótesis y teorías

Por muy útiles que sean, las leyes obtenidas inductivamente solo establecen lo que
sucede; ellos no proporcionan explicaciones. ¿Por qué, por ejemplo, los gases se
comprimen tan fácilmente a un volumen más pequeño? Más específicamente, ¿cómo
deben ser los gases al nivel elemental más elemental para que se comporten como lo
hacen? Responder tales preguntas cuando surgen no es tarea fácil y requiere mucha
especulación, imaginación y matemáticas. Pero con el tiempo los científicos construyen
imágenes mentales, llamadas modelos teóricos, que les permiten explicar las leyes
observadas.

Una vez que se tiene la idea general de lo que pasa, es decir el fundamento o núcleo fuerte
de la teoría, los científicos deben corporizar estas ideas en forma de ecuaciones
matemáticas simples, esto se conoce como modelado axiomático. Un aspecto extraño del
modelado axiomático es que, permite a los científicos toparse con muchas ecuaciones
matemáticas simples de fenómenos estudiables, en otras palabras es una segunda forma
de obtener leyes científicas, pero en este caso son leyes deductivas. El modelo axiomático
es el cuerpo matemático de la teoría, y para muchos podría definirse como la teoría en
su forma verdadera, una forma matemática. Con las ecuaciones los científicos pueden
realizar simulaciones reemplazando valores ideales en las variables y obteniendo
resultados tentativos o hipótesis (McComas, 1998).

Luego realizan experimentos que prueban las predicciones derivadas del modelo, para
ver si las fórmulas matemáticas generadas desde la teoría sirven o no. Algunas veces los
resultados muestran que el modelo es incorrecto. Cuando esto sucede, el modelo debe
abandonarse o modificarse para tener en cuenta los nuevos datos, en ocasiones solo basta
con alterar alguna ecuación, en otras el presupuesto teórico fundamental debe
abandonarse del todo. Eventualmente, si la teoría y su modelo sobreviven a las pruebas
repetidas, logra el estado de una teoría. Una teoría es una explicación muy contrastada
del comportamiento de la naturaleza y que bajo todas las condiciones posibles
“técnicamente en un momento determinado en la realidad” parece funcionar para
explicar, predecir y controlar. Tenga en cuenta, sin embargo, que es imposible realizar
cada prueba “idealmente concebible” que pueda mostrar que una teoría está
equivocada, por lo que nunca podemos demostrar absolutamente que una teoría es
correcta. En ocasiones las teorías y modelos no son perfectos y se producen muchos
contraejemplos, pero no por eso se abandona un modelo, una ciencia sin modelo no
puede avanzar. En química sucede mucho, los modelos que empleamos explican la
mayoría de los fenómenos, pero casi siempre nos encontramos un fenómeno que no
cuadra o contraejemplo (Kuhn, 2010; Lakatos, 1978).
Figura 11. Friedrich Wöhler 1800-1882
La ciencia no siempre procede de la manera ordenada paso a paso descrita
anteriormente. La suerte a veces juega un papel importante. Por ejemplo, en 1828
 12

Frederick Wöhler, un químico alemán, estaba probando una de sus teorías y obtuvo un
material inesperado cuando calentaba una sustancia llamada cianato de amonio. Por
curiosidad, lo analizó y descubrió que era urea (un componente de la orina). Esto fue
emocionante porque era la primera vez que alguien fabricaba a sabiendas una sustancia
producida solo por criaturas vivientes a partir de un químico que no tiene un origen de
vivo. El hecho de que esto podría hacerse llevó a una nueva rama de la química llamada
química orgánica. Sin embargo, de no haber sido por la curiosidad de Wöhler y su
aplicación del método científico a sus inesperados resultados, la importancia de su
experimento podría haber pasado desapercibida. Recuerde siempre, los procedimientos
experimentales no producen errores, todo resultado es un dato que debe analizarse y
explicarse, y mucho más importante, a veces los resultados inesperados son los más
valiosos (McKie, 1944; Ramberg, 2000).

Como nota final, es significativo que los cambios más espectaculares y dramáticos en la
ciencia ocurran cuando las principales teorías se prueban erróneas. Aunque esto ocurre
solo en raras ocasiones, cuando ocurre, los científicos son enviados a luchar para
desarrollar nuevas teorías o modelos de dichas teorías, y se abren nuevas y emocionantes
fronteras.

Inductivo o deductivo

Por tradición el método científico se ejemplifica en su ruta inductiva: Experimento →

dato → hipótesis → ley → teoría. Sin embargo, muchas teorías famosas no obedecen esta
ruta, por ejemplo, en la física y la químico-física lo que se tiene son: fenómeno →teoría
→modelo matemático → leyes → hipótesis → experimento → análisis estadístico. Por
un lado, la ruta inductiva parte de los datos hasta llegar a la teoría, pero esta ruta es tan
rara que virtualmente no conozco ciencia que la siga, especialmente si hablamos de una
ciencia que posea un núcleo matemático fuerte, es más común encontrarnos con una ruta
deductiva en la que las leyes son consecuencias de una teoría y son las leyes las que
pueden ponerse a prueba.

Hay que destacar que la parte experimental puede dilatarse por años o décadas
completas, por lo que hablamos de programas investigativos a largo plazo, por lo que es
bien común que científicos prestigiosos dediquen su carrera a un modelo que resulte se
en definitiva… erróneo, pero eso no los hace estúpidos, en ciencia los errores no son el
acabose, son una parte más del trabajo científico y como tal son apreciados, lo que si se
desprecia es tratar de ocultarlos o disfrazarlos.

Regresar a la portada // Regresar al índice detallado // Otros capítulos // Guías

 13

Referencias bibliográficas
Regresar a la portada // Regresar al índice detallado // Otros capítulos // Guías

Bailer-Jones, D. M. (2009). Scientific models in philosophy of science. University of Pittsburgh Pre.

Bigg, C. (2008). Evident atoms: Visuality in Jean Perrin’s Brownian motion research. Studies in History and Philosophy of
Science Part A, 39(3), 312–322.

Boyle, R. (1911). The Sceptical Chymist: The Classic 1661 Text. Courier Dover Publications.

Brock, W. H. (2016). The History of Chemistry: A Very Short Introduction. Oxford University Press.

Brown, T. L., LeMay, H. E. J., Bursten, B. E., Murphy, C. J., Woodward, P., & Stoltzfus, M. W. (2015). Chemistry the Central
Science.

Cobb, C., & Goldwhite, H. (2001). Creations of fire: chemistry’s lively history from alchemy to the atomic age. Westview
Publishing.

Haw, M. D. (2002). Colloidal suspensions, Brownian motion, molecular reality: a short history. Journal of physics:
condensed matter, 14(33), 7769.

Jensen, W. B. (1998). Logic, history, and the chemistry textbook: I. Does chemistry have a logical structure? Journal of
chemical education, 75(6), 679.

Jespersen, N. D., Brady, J. E., & Hyslop, A. (2012). Chemistry The Molecular Nature of Matter (6a ed.). USA: Wiley.

Justi, R., & Gilbert, J. (2000). History and philosophy of science through models: some challenges in the case of’the atom’.
International journal of science education, 22(9), 993–1009.

Kuhn, T. (2010). The Scientific Revolution. Philosophy of Science for Nursing Practice: Concepts and Application, 87.

Kuhn, T. S. (1952). Robert Boyle and structural chemistry in the seventeenth century. Isis, 43(1), 12–36.

Lakatos, I. (1978). The methodology of scientific research programmes. Cambridge University Press.

Larrañaga, M. D., Lewis, R. J., & Lewis, R. A. (2016). Highlights in the History of Chemistry. Hawley’s Condensed Chemical
Dictionary, Sixteenth Edition, 1462–1470.

Lloyd, G. E. R. (2012). Early greek science: Thales to Aristotle. Random House.

McComas, W. F. (1998). The principal elements of the nature of science: Dispelling the myths. En The nature of science in
science education (pp. 53–70). Springer.

McKie, D. (1944). Wöhler’s “synthetic”urea and the rejection of vitalism: a chemical legend. Nature, 153, 608–610.

Morgan, M. S., & Morrison, M. (1999). Models as mediators: Perspectives on natural and social science (Vol. 52).
Cambridge University Press.

Philibert, J. (2006). One and a half century of diffusion: Fick, Einstein, before and beyond. Diffusion Fundamentals, 4(6),
1–19.

Ramberg, P. J. (2000). The death of vitalism and the birth of organic chemistry: Wohler’s urea synthesis and the disciplinary
identity of organic chemistry. Ambix, 47(3), 170–195.

Sherwood Taylor, F. (1937). The origins of Greek alchemy. Ambix, 1(1), 30–47.

Timberlake, K. C. (2015). Chemistry An Introduction to General, Organic, and Biological Chemistry (15a ed.). USA:
Pearson.

Van Melsen, A. G. (2004). From atomos to atom: The history of the concept atom. Courier Dover Publications.
 14

Regresar a la portada // Regresar al índice detallado // Otros capítulos // Guías