INGENIERÍA NUCLEAR

Introducción a la Física Nuclear

¿Qué es la Radioactividad?
¿Qué es lo que determina que un nucleido sea más o menos estable?
¿cómo, específicamente, se producen estas emisiones?
Procesos de desintegración radiactiva
Desintegración alfa: α
Desintegración beta: β+
Desintegración beta: β-
Desintegración beta: Características comunes a β- y β+
Captura electrónica
Desintegración gamma: γ
Conversión interna
Isomería nuclear

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Introducción a la Física Nuclear
¿Qué es la Radioactividad?
Los nucleidos que se encuentran en la Naturaleza pueden ser estables o
inestables. Los nucleidos inestables se caracterizan por experimentar el
fenómeno de la desintegración radiactiva o radioactividad:
radioactividad un nucleido se
desintegra de manera espontánea, emitiendo radiación – partículas de distinto
tipo o energía – y se transforma en un nucleido diferente,
diferente que puede ser, a su
vez, estable o inestable. Si es inestable se repite el proceso (cadena de
procesos radiactivos) hasta obtener un nucleido estable
Este fenómeno, conocido con el nombre de radiactividad,
radiactividad
se atribuye a H. Becquerel, realizado a principios de 1896
Dos años más tarde el matrimonio Marie y Pierre Curie
(premios Nobel en 1903 y 1911) descubrieron otros
materiales, Radio y Polonio, que también emitían radiaciones

Henri Becquerel

Marie y Pierre Curie 2

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Introducción a la Física Nuclear
¿Qué es la Radioactividad?
La radioactividad es un fenómeno físico natural, y consiste en que algunos
elementos químicos tienen la particularidad de emitir radiación,
radiación y que a su vez,
esta radiación tiene ciertas características que hacen de estos elementos
químicos especiales, pudiendo, a su vez, ser estables o no
La radiación natural es la producida mediante la transformación espontánea de
un núcleo a otro en materiales que se encuentran en la Naturaleza
Otras veces es el hombre quien produce de forma artificial núcleos que no se
encuentran en la Naturaleza. Si el núcleo producido no es estable se produce
la radiación artificial
El primer isótopo artificial fue producido por el matrimonio Joilot-Curie en 1934
al bombardear núcleos estables de 27 13
Al con partículas alfa (α) y obteniendo 30
15
P
que es radiactivo y no se encuentra en la Naturaleza

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¿Qué es la Radioactividad?
Los términos radioactividad natural y artificial solamente hacen referencia a si
el material se encuentra en la Naturaleza o es sintético. No existen diferencias
entre las radiaciones emitidas por ambos tipos de radionucleidos
La radiactividad es un fenómeno nuclear. Es decir, los procesos que dan lugar
a que los elementos se transmuten espontáneamente en otros emitiendo
partículas y/o energía tienen lugar en el interior del núcleo atómico
Los fenómenos radiactivos van acompañados de transformaciones energéticas
pues las radiaciones emitidas tienen un cierto contenido energético.
energético Esa
energía cinética de las emisiones es igual a la diferencia de energía del núcleo
original y la energía del núcleo residual, es decir, del núcleo que queda tras
emitir la partícula o radiación
Existen nucleidos estables (una minoría) y otros que son inestables (la gran
mayoría). A pesar de ello son los nucleidos más estables los que se
encuentran en la Naturaleza, ya que los inestables se desintegran en un
intervalo de tiempo más o menos corto en los isótopos más estables
Hoy se conocen unos 70 materiales naturales que emiten radiaciones

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¿Qué es la Radioactividad?
¿Qué es lo que determina que un nucleido sea más o menos estable?
La estabilidad o inestabilidad de los átomos depende únicamente de la
estructura del núcleo, siendo independientes de factores externos
Está muy relacionada con la Energía de enlace por nucleón de la especie
nuclear; cuanto mayor sea ésta, mayor será la estabilidad

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¿Qué es la Radioactividad?
Algunos

http://www.nndc.bnl.gov/chart/reColor.jsp?newColor=dm

10
Número de Protones Z

Número de neutrones N
11

12
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Procesos de desintegración radiactiva
¿cómo, específicamente, se producen estas emisiones?
Cuando lo que varía es un electrón entonces la emisión serán rayos X
En cambio, cuando varían los constituyentes del núcleo del átomo (número de
neutrones y protones) a través de la emisión de partículas o radiación
Esta emisión puede ser cuando el núcleo emite electrones, positrones,
neutrones, protones o partículas aún más pesadas, perdiendo peso como
átomo y, por tanto, pasa de un elemento a otro
Cuando un núcleo emite radiación se dice que este decayó o tuvo un
decaimiento radiactivo.
radiactivo Tras el decaimiento el núcleo es diferente al núcleo
inicial, es decir, el núcleo previo al decaimiento
Pero no toda la radiación es del mismo tipo y se ha llegado a comprobar que
existen tres tipos de radiación, alfa (α), beta (β) y gamma (γ)

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Procesos de desintegración radiactiva
¿cómo, específicamente, se producen estas emisiones?
Cuando la radiación de una muestra se
somete a campos eléctrico y magnético se
comprueba que hay tres tipos de radiación:
radiación α : partícula con carga positiva
y con una masa considerable
radiación β : partícula cargada
negativamente y con una masa mucho
menor
radiación γ : no tiene carga eléctrica,
sin masa, es pura energía

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Procesos de desintegración radiactiva
¿cómo, específicamente, se producen estas emisiones?

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Procesos de desintegración radiactiva
¿cómo, específicamente, se producen estas emisiones?
A las radiaciones menos penetrantes,
penetrantes que son absorbidas por una hoja de
papel o una delgada lámina metálica, se las denominaron Radiación alfa y a
otras más penetrantes,
penetrantes Radiación beta.
beta Se comprobó que estos rayos, que
podían ser desviados por un campo magnético, son de naturaleza corpuscular.
Más tarde se reconoció que las partículas alfa son núcleos de Helio ionizados
y que las partículas beta son electrones
Otro tipo de radiación a la que se denominó Radiación gamma que no se
desvía en presencia de un campo magnético fue identificado con la emisión de
radiación electromagnética o fotones.
fotones También se detectaron partículas con
propiedades idénticas a las beta pero cuya desviación en un campo magnético
indicaba que tenían carga positiva. A éstas se las llamó beta+,
beta+ y a las
anteriores, para diferenciarlas, beta-
Interesa conocer la penetración de la radiación en la materia por dos motivos
fundamentalmente: primero, porque cuando la radiación es frenada se produce
una conversión de la energía de la radiación en energía térmica y, segundo,
porque la radiación es dañina para los sistemas biológicos y es necesario
conocer cómo protegerlos de las fuentes de radiación
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Procesos de desintegración radiactiva
Desintegración alfa: α

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Procesos de desintegración radiactiva
Desintegración alfa: α
Este proceso consiste en la emisión de un núcleo de 42 He o 42 α por parte del
núcleo padre ZA X que se transforma en A−4
Z −2
Y

A A−4 2-
Z
X → Z−2
Y + 24 α → A−4
Z−2
Y + 42 He

Esta partícula está ionizada con carga positiva.

positiva La partícula esta constituida
por dos protones y dos neutrones fuertemente ligados, y posee dos unidades
elementales de carga eléctrica positiva
Esta desintegración es comparativamente muy infrecuente en nucleidos más
ligeros como el Plomo, y muy común en nucleidos más pesados (A>140)
Su espectro de energía es cualitativamente similar al espectro energético de
los fotones emitido por los átomos excitados
226
Por ejemplo, el 88
Ra es un emisor de partículas α y se desintegra
226 222
88
Ra → 86
Rn + 24 α

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Procesos de desintegración radiactiva
Desintegración alfa: α
Características
● Carga +2 (cargas elementales)
● Masa 4 uma
● Velocidad de 1/15 a 1/20 de la velocidad de la luz
● Gran capacidad de ionización

● Poco poder de penetración, pudiendo ser detenidas por una hoja de

papel
La energía liberada en el proceso de desintegración (Qα) es el equivalente
energético de la masa que desaparece en el proceso,
proceso y se convierte en
energía cinética de los productos, átomo desintegrado ys la partícula α,
2
Q α =(m X −(m Y +m α ))·c
La Energía Cinética de la partícula α es inferior a la energía liberada
mY A−4 mα 4
E C (α)= Q α= Qα E C (Y )= Q α= Q α
m α +m Y A mα +m Y A
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Procesos de desintegración radiactiva
Desintegración β
Al igual que la desintegración α, la desintegración β es un medio que disponen
los nucleidos inestables para alterar la relación entre neutrones y protones (N/Z)
a fin de transformarse en nucleidos estables
A diferencia de la desintegración α aquí sólo se altera el número atómico Z,
Z no
alterándose el número másico A (número de nucleones), de modo que el
núcleo resultante es un isóbaro del originario
Bajo esta denominación se encuentran tres procesos radiactivos,
β- o emisión espontánea de un electrón
β+ o emisión espontánea de un positrón
Captura Electrónica (EC
EC), captura de un electrón cortical por el núcleo atómico

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Procesos de desintegración radiactiva
Desintegración beta: Características comunes a β- y β+
El neutrino (ν), y su antipartícula, el antineutrino (ῡ), son unas partículas con
masa prácticamente nula,
nula sin carga eléctrica,
eléctrica que apenas interacciona con la
materia,
materia y que se mueven prácticamente a la velocidad de la luz
El nuevo nucleido producido corresponde a un elemento químico diferente,
isóbaro del nucleido originario
Hay un cambio de identidad de uno de los nucleones,
nucleones reduciéndose el número
+
de protones (β β-),, y haciendo más estable el
β ), o el número de neutrones (β
núcleo resultante

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Procesos de desintegración radiactiva
Desintegración beta: Características comunes a β- y β+

β-

β+

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Procesos de desintegración radiactiva
Desintegración beta: Características comunes a β- y β+
La energía liberada en el proceso de desintegración β- de un núcleo (Qβ-)
puede expresarse como Q =(M −M )·c 2
β- X Y

Esta energía aparece como Energía Cinética de las partículas emitidas (e- y ῡ)
y energía de retroceso del núcleo residual
El reparto de la energía Qβ-, entre los tres cuerpos, tiene infinitas formas
Un nucleido que experimenta una desintegración β da origen a electrones (o
positrones) que se emiten con un espectro de energía continua,
continua pudiendo
tener cualquier energía comprendida entre 0 y Emax
Esta Emax puede variar desde los 18 keV para el 3H hasta los 13 MeV para el
12
B, aunque no suele superar el valor de 5 MeV
El núcleo hijo resultante de una desintegración β es también inestable y
experimenta otra desintegración β, lo que da lugar a una cadena de
desintegraciones

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Procesos de desintegración radiactiva
Desintegración beta: Características comunes a β- y β+
La energía liberada en el proceso de desintegración β+ de un núcleo (Qβ+)
puede expresarse como Q =(M −(M +2·m ))·c
+
2
β X Y e

La energía liberada Qβ+ aparece como Energía Cinética de las partículas

emitidas (e+ y ν) y energía de retroceso del núcleo residual
Pueden hacerse las mismas consideraciones para justificar el espectro
energético de carácter continuo para los electrones emitidos en la
desintegración β- . Los positrones pueden tomar, de modo continuo, todas las
energías hasta un valor máximo igual a la energía liberada Qβ+ en el proceso
Estas energías máximas se sitúan, normalmente, en el intervalo de 0,3 a 5 MeV

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Introducción a la Física Nuclear
Procesos de desintegración radiactiva
Desintegración beta: Características comunes a β- y β+
Características
● Carga -1/+1 (cargas elementales)
● Masa 0,00054 uma
● Velocidad de 0,3 a 0,9 de la velocidad de la luz
● Poca capacidad de ionización
● Poco poder de penetración: son absorbidas por una lámina de
aluminio de 5 mm o 1 mm de plomo. En los tejidos vivos alcanza
hasta 15 mm

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Procesos de desintegración radiactiva
Captura electrónica
Un núcleo con defecto de neutrones puede también aumentar su número de
neutrones por captura electrónica
El núcleo captura uno de los electrones atómicos – pertenecientes a las capas
más internas y ligadas – el cual se une a un protón, convirtiéndose en un
neutrón y emitiendo un neutrino
A 0 − A
Z
X + −1 e → Z −1
Y +ν
El nucleido obtenido mantiene el mismo número de nucleones que el originario,
por tanto la misma masa atómica,
atómica pero con un número atómico inferior en una
unidad
El átomo a que pertenece el núcleo que sufre una captura electrónica queda
ionizado,
ionizado con una vacante en sus capas más profundas
Posteriormente, el vacío del e- captado es llenado por otro electrón de un nivel
energético superior, con la consiguiente emisión de rayos X, característica del
nucleido hijo

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Procesos de desintegración radiactiva
Desintegración gamma: γ

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Procesos de desintegración radiactiva
Desintegración gamma: γ
Características
● Carga 0
● Masa 0
● Velocidad igual a la velocidad de la luz
● Puede ionizar, aunque no tiene carga, al arrancar electrones con los
que interacciona
● Muy alto poder de penetración: son necesarias placas de hierro de
hasta 25 mm
La energía liberada en la desintegración gamma, Qγ, representa:
Q γ ={M ( ZA X * )−M ( ZA X )}· c 2 =E P +E γ
donde EP es la energía cinética de retroceso del núcleo desexcitado, Eγ es la
energía del fotón gamma emitido. Por otro lado, se tiene:
* 2 2 *
M ( ZA X )· c = M ( ZA X )· c +E
40
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Procesos de desintegración radiactiva
Desintegración gamma: γ
Entonces, puede concluirse:
*
Q γ = E = E P +E γ
En general, la energía de retroceso del núcleo desexcitado es mucho más
pequeña que la energía de la emisión del rayo gamma. Por tanto,
*
E γ= E
Este resultado puede demostrarse través del uso de los Principios de
conservación de la cantidad de movimiento lineal y Conservación de la energía

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Procesos de desintegración radiactiva
Conversión interna
Otro medio de que dispone un núcleo excitado para desprenderse de su
energía de excitación es la conversión interna.
interna En este proceso, la energía de
excitación del núcleo se transmite directamente a un electrón orbital,
orbital el cual es
emitido con una Ec,e igual a la diferencia entre la energía de excitación y la
energía de enlace del electrón emitido
E c ,e =(E i −E f )núcleo−E L ,e
E L , e =energía de enlace del electrón emitido
El proceso de conversión interna deja una vacante en una capa profunda de la
corteza electrónica del átomo, que será ocupada por un electrón procedente
de una capa más externa, el cual dejará otra vacante …
Esta reconfiguración en las capas electrónicas está acompañada de la emisión
de rayos X característicos del átomo, en coincidencia con la emisión del
electrón de conversión
Los rayos X y los rayos γ son de la misma naturaleza (electromagnética); la
diferencia esencial entre ellos radica en que los rayos X son de origen atómico,
mientras que los rayos γ son de origen nuclear
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Procesos de desintegración radiactiva
Isomería nuclear
Puede decirse que los núcleos en estados excitados permanecen en dicho
estado un periodo de tiempo muy pequeño (entre 10-14 y 10-11 segundos)
Sin embargo, debido a las peculiaridades de la estructura interna, ciertos
estados excitados pueden sobrevivir un tiempo más largo. Estos estados de
vida larga son denominados estados isoméricos o metaestables
Un núcleo en estado isomérico se desintegra hacia el estado fundamental
siguiendo un proceso denominado transición interna o isomérica – emisión de
rayos γ - aunque también puede experimentar una desintegración α ó β
El estado isomérico de un núcleo ZA X se simboliza como ZA X m o ZA X *
La emisión de rayos γ retardados que tienen lugar en estos casos se les
denomina radiactividad gamma
El isomerismo nuclear se presente corrientemente en los radionucléidos
artificiales

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Procesos de desintegración radiactiva
Isomería nuclear: Diagrama de desintegración radiactiva
Isomería nuclear para núcleos estables: Se produce la transición al estado
fundamental con la emisión de radiación γ (o de electrones de conversión)
137 2,55 min
Bam 0,661 MeV
γ
0,0
137
Ba
Isomería nuclear de núcleos inestables
60
27
Com (10,5 min) El Co-60 puede encontrarse en
0,0586 MeV
un estado de excitación
γ metaestable que se desexcita
60
27
Co 0,0 (5,26 a) emitiendo un fotón gamma de
0,315 MeV (99,9%) 58,6 KeV
1,547 MeV La desexcitación del Ni-60 tiene
1,488 MeV (0,01%)
60 * lugar mediante la emisión de dos
β- 28 Ni γ
2,505 MeV fotones gamma sucesivos de
1,173 y 1,332 MeV
1,332 MeV
γ
0,0
60
28
Ni 44
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Procesos de desintegración radiactiva
Isomería nuclear: Diagrama de desintegración radiactiva
40
19
K
0,099 MeV (1,3·103 a)
EC(11%) 1,314 MeV
1,406 MeV β- (89%)
0,483 MeV
β+(0,001%)
40
1,505 MeV Ca 55
Cr
γ 20 24
EC(0,02%) 3,55 min

0,0
β-
2,59 MeV 55
40 Fe
18
Ar 26
2,6 a
EC
0,232 MeV
55
25
Mn 0,0

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Procesos de desintegración radiactiva
Isomería nuclear: Diagrama de desintegración radiactiva
226
88
Ra
4,78 MeV (1620 a)
α (0,0017%)
α
0,610 MeV (0,012%)
γ
0,424 MeV
0,447 MeV
α (5%)
γ γ
0,261 MeV 0,610 MeV

0,186 MeV

γ α (95%)
0,0
222
86
Rn

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Procesos de desintegración radiactiva
Conclusión:
Un núcleo sin el número necesario de protones y/o neutrones para ser estable
se desintegra por emisión de rayos α o β o por captura electrónica, procesos
que suelen ir acompañados de la subsiguiente emisión de rayos γ
Es importante hacer hincapié de que las transiciones radiactivas de un núcleo
no son arbitrarias, sino que están sujetas a una serie de leyes de conservación
que rigen en las reacciones nucleares

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