Se denomina porfirina al grupo prostético de las cromoproteínas porfirínicas.

Están compuestas
por un anillo tetrapirrólico con sustituyentes laterales y un átomo metálico en el centro, unido
mediante cuatro enlaces de coordinación. Se clasifican basándose en los sustituyentes laterales del
anillo, de modo que se distinguen meso porfirinas, uroporfirinas, etio porfirinas y protoporfirinas.
Estas últimas son las más relevantes. Presentan como sustituyentes 4 metilos, 2 vinilos y 2 grupos
propiónicos.

Existen 15 isómeros de protoporfirinas, pero en la naturaleza solo aparece el IX, que se caracteriza
por disponer cuatro grupos metilo en posición 1,3,5 y 8, grupos vinilo en posición 2 y 4 y en
posición 6 y 7 grupos propiónicos. A este grupo pertenecen la hemoglobina, la mioglobina y los
citocromos, entre otros.

Grupo Hemo de la hemoglobina. Un átomo de hierro (Fe) en el centro aparece en rojo, formando
complejo con cuatro átomos de nitrógeno interiores que aparecen en azul.

La estructura de las porfirinas posee anillos formados por hidrocarburos en su mayoría causantes
de las reacciones electrolíticas (nucleofílicas y electrofílicas) a las que se ven sometidas las
porfirinas que de acuerdo con la densidad electrónica se experimentan en las posiciones meso y el
anillo reducido del pirrol. Estos anillos son estructuras compartidas entre la clorofila y la
hemoglobina. En el centro del anillo se encuentra un átomo de hierro que conforma lo que se
llama el grupo Hemo. La estructura permite que en su interior puedan fluir libremente electrones,
los cuales son transportados y localizados en otros sitios, actuando en dos procesos
fundamentales de la vida: la fotosíntesis y la respiración aeróbica.

Las interacciones con otras moléculas pueden causar que la porfirina sea metalizada o
desmetalizada. En este último caso, se convierte en agente que cataliza la síntesis en forma tóxica
de oxígeno. De esta forma las porfirinas se excitan cuando incide sobre su superficie radiación
electromagnética de ciertas longitudes de onda, haciendo que sus electrones salten de un nivel
energético a otro con mayor energía, trasmitiendo su energía a otras moléculas con enlaces
apropiados para la producción de oxígeno monoatómico, y radicales libres; es decir que las
porfirinas no metálicas no son agentes sino mediadoras de la destrucción: catalizan la síntesis de
formas tóxicas de oxígeno.

Las porfinas no aparecen de forma natural, pero las porfirinas son ampliamente
distribuidas en la naturaleza, por ejemplo acomplejadas con el hierro en los citocromos
y hemoglobina.
 Porfirina
Como se observa en el anillo de porfirina se encuentran 4 anillos pirrólicos enlazados
por grupos metínicos y 9 de estos enlaces enlaces se encuentran conjugados (1 enlace
simple y uno doble).

Esta alta conjugación electrónica confiere gran estabilidad al anillo de la porfirina y a

su vez hace que estos compuestos posean un color intenso, aumentado por el átomo
central ya sea hierro (en la hemoglobina) o magnesio (en la clorofila).