La evolución de los yacimientos minerales tiene una estrecha relación con la evolución de los

métodos que se han utilizado para descubrir los yacimientos. En la exploración minera los
geólogos usan una serie de métodos y herramientas.

A lo largo de la historia el uso de metales ha sido un factor muy importante para la evolución del
hombre. Desde la prehistoria hasta principios del ciclo pasado no hubo muchos cambios en los
métodos usados para el descubrimiento de yacimientos.

Desde la prehistoria hasta principios del ciclo pasado el descubrimiento era la observación directa,
en donde en superficie se observaba alguna evidencia de algún yacimiento, eso constituía un
descubrimiento. Por eso que el recuento de la evolución de esta materia se restringe
principalmente al siglo 20 que abarca hasta nuestros días.

Es en el siglo 20 donde se dan los mayores cambios en cuanto a las técnicas y herramientas que se
aplicaron para descubrir el yacimiento y otra razón es que justamente durante el siglo 20 se
descubrieron la mayoría de los grandes yacimientos. Se puede considerar que a principios del siglo
20 los yacimientos que eran explotados eran yacimientos que ahora consideramos en el mejor de
los casos mediana minería, no existía la explotación a gran escala como ahora se conoce.

Podemos reconocer tres periodos en el siglo 20, relacionados a la evolución en los métodos
utilizados para descubrir yacimientos, cada uno de estos periodos se caracterizan por alguna
metodología en particular y normalmente concluye cuando esta metodología pierde eficiencia. A
principios de periodo se aplican ciertos métodos, se logran descubrimientos importantes, pero en
algún momento esta metodología decae y entonces se investiga para lograr una nueva
herramienta que mejore la eficiencia en la exploración de yacimientos y se entra entonces al
nuevo periodo.

El primero sería aproximadamente hasta los años 40, se basó en la observación directa.

 Mount Isa en Australia,

yacimiento polimetálico.
 Roan Antelope de cobre
en Zambia. Se descubrió
en 1925.
 Meresky Reef en
Sudáfrica, zona muy rica
en platino, pero parte de
un complejo que produce
otros metales como
cromo y hierro.

Estos depósitos como la mayoría

que fueron descubiertos en este periodo se descubrían gracias a que afloraban en superficie y
permitían la observación directa, entonces no se necesitaba de teorías geológicas, solo se
necesitaba de un conocimiento mínimo mineralógico para identificar estas especies minerales que
constituían la mena.

El geólogo jugaba un papel en llevar adelante las fases más detalladas del desarrollo de la
explotación y en su expansión del yacimiento. A fines de este periodo se ve con la necesidad de
una nueva técnica de exploración por lo que en los últimos años se introdujo los primeros
métodos geofísicos. Entonces algunos yacimientos que ya se conocían como Witwatersrand (en
África el distrito de oro más importante del mundo), se extendió gracias a técnicas geofísicas.

En los métodos geofísicos se utilizan propiedades físicas especiales de los minerales y muchas de
las menas pertenecen al grupo de minerales de sulfuros, óxidos y elementos nativos que tienen
peso específico alto. Entonces una propiedad física de estos minerales de mena que están
acompañados de una ganga muy frecuente (pirita) es el peso específico alto. Si por algún método
podemos detectar en el sub suelo minerales con un peso específico distinto, podemos descifrar
del sub suelo que hay una variación de pesos específicos y podemos tratar de interpretar que
minerales son, ese es una técnica geofísica llamada gravimetría.

En el siguiente periodo la geofísica cobra mayor importancia y fue probada para evaluar un
yacimiento previamente conocido. Además a esto se debe añadir, que las técnicas geofísicas
tuvieron un gran empuje en la segunda guerra mundial, había ciertas zonas ocultas que fueron
exploradas con fines bélicos. Esta aplicación de la geofísica tuvo especialmente éxito en regiones
no solo donde los yacimientos no afloraban en superficie, sino además que estaban cubiertos por
una capa glaciar importante como el caso de Canadá, entonces no se podía explorar directamente
en muchos casos. En Canadá hay muchas regiones donde estacionalmente está cubierta por hielo,
hay regiones importantes que tienen una capa glaciar continua ininterrumpida, llamada
perpetua.

El escudo o cratón es una roca estable muy antigua, la más cercana es la de Brasil. El escudo
canadiense, pertenece a una región bastante estable, por lo menos las zonas centrales, también
presenta depósitos que no son tan jóvenes en su formación, como nuestra región que está
relacionada a la actividad de convergencia de placas.

Se aplican las técnicas de la geofísica, no solo es la gravimetría (peso específico de los minerales,
su capacidad de transmisión eléctrica, su capacidad de ser paramagnéticos o diamagnéticos),
también se aplican métodos magnéticos, electromagnéticos. Es decir, todas estas características
físicas pueden ser medidas, tenemos en el subsuelo o debajo de una capa glaciar, una
acumulación de minerales, podemos diferenciar estas características en Canadá, en zonas como la
greenstone belts.

Greenstone (ofiolita) es una zona de subducción entre una placa oceánica y otra placa continental
donde la placa oceánica trae detrás un continente como en el caso del Himalaya, en el Norte se
encuentra el Asia, en el sur la India; es decir, hubo un mar en algún momento entre la India y el
Asia y una subducción, hasta el momento en que las dos masas continentales colisionan, como
ocurre actualmente en los Himalaya ya que no hay subducción y si no hay subducción no hay piso
oceánico, no hay VULCANISMO y crecen a una velocidad muy lenta.

Actualmente han chocado los dos continentes, no hay subducción, y lo que se ve es un remanente
de la litósfera oceánica capturado entre ambos continentes, visto en corte; sin embargo, visto en
planta, tenemos un cordón de rocas, que reflejan la sutura entre ambos continentes y esta sutura
son rocas de origen oceánico y la ventaja de esta sutura es que podíamos ver hasta el manto.

En el manto tenemos rocas peridotitas que son ultramáficas, en la corteza terrestre se encuentran
los basaltos en la parte superior y en el inferior gabro su equivalente intrusivo. Entonces tenemos
una equivalencia de máfica a ultramáfica y estas rocas comparadas con las félsicas son menos
estables y muchos más fáciles de ser intemperizados e hidrotermalizados. Estas rocas que al
principio son negras, se tornan verdosas, pasan a cloritas y otros minerales verdosos, finalmente lo
que tenemos es un cordón de rocas negras, no son otra cosa que ofiolitas.

Las greenstone belts son rocas oceánicas, tienen mucho hidrotermalismo que producen
blacksmoker que hacen emanaciones con muchos metales a varios cientos de grados de
temperatura que se depositan en el fondo y dan lugar a grandes yacimientos. Actualmente se
explotan estos yacimientos submarinamente, como el mar Rojo.

Muchas veces encontramos ofiolitas en escudos, relacionados a cadenas de montañas antiguas. El

descubrimiento más importante en Canadá es el Highland Valley, minera de cobre, el Valley-
copper mine, entonces la geofísica fue un boom en ese periodo alrededor de la mitad del ciclo
pasado y como siempre hacia el final de ese periodo, perdió la eficacia esta metodología de
exploración, aunque sigue siendo utilizada, pero si nos basamos solo en este tipo de exploración,
puede ser bastante ineficaz.
Es aquí donde se regresa a darle importancia al conocimiento geológico es en Norteamérica en
donde las compañías de este país son las pioneras en desarrollar a finales de este periodo el
concepto de modelo genético. Como ya se había descubierto cierto número de yacimientos muy
importantes ya se tenía disposición y se podía obtener más datos puramente geológicos; es decir,
estudiaban estos yacimientos de manera muy detallada para llegar a una interpretación más
fehaciente de su génesis (como se formaron), es decir que influencia tiene la roca de caja, que tipo
de soluciones intervienen en la formación del mineral de mena, que tipo de minerales, cuales son
los procesos que se superponen ya que en un yacimiento no es un solo proceso hay una
superposición de procesos que han permitido las acumulaciones de estas importantes cantidades
de mena, que tipos de estructuras, tipos de fallamientos, desplazamientos, características
isotópicas; es decir analizan los minerales. Ejemplo: dos piritas no son iguales, hay ciertas
diferencias a nivel de trazas.

Calderas volcánicas: son hundimientos profundos en la superficie terrestre, vinculado a erupciones

de volcanes. Un volcán no existe por siempre, en algún momento va ocurrir el desplome, son de
dimensiones enormes y se les asocia a ciertos tipos de soluciones, durante el proceso de la
formación de la caldera y relacionados a estos, se forman yacimientos. Toda esta fue una
revolución, que produjeron éxitos en el descubrimiento de yacimientos usando el método
genético.

Han continuado algunos descubrimientos basados en métodos indirectos, se refiere a la geofísica y

la geoquímica que tienen mucha vigencia hasta hoy día.

Actualmente ya no existen yacimientos que afloran en la superficie, necesitan de un estudio más

detallado, solo es posible descubrirlo sí usamos las herramientas indirectas y el conocimiento
geológico. Los sulfuros masivos presentaron grandes cambios en el modelo genético antes se creía
que la roca existía primero, luego venían soluciones y reemplazaban y eso no es así sino soluciones
que depositan directamente en la superficie del fondo marino a la mena y que luego lo
encontramos en el continente.
Este recuento nos deja claro que hay una íntima relación entre el estudio de yacimientos y otras
ciencias, la aplicación de otras ciencias con un criterio geológico fue un empuje para el avance de
descubrimientos. Las técnicas no son otras cosas que aplicar química, física, con criterios
geológicos. La geoquímica juega un papel muy importante durante todo el desarrollo del
yacimiento. Es muy importante conocer cuáles son las características químicas que presentan
estos elementos metálicos que son los que contienen las menas, esto lleva a la clasificación de los
elementos.

Para hacer una clasificación geoquímica de manera muy razonable se debía observar sus
relaciones naturales en el sistema terrestre principalmente en la corteza terrestre.

Como hay ciertos elementos que se conocen o interpretan y que están principalmente en el
interior de la corteza terrestre (el núcleo y el manto), entonces Goldschmidt usó ejemplos fósiles
de partes internas de la estructura de la tierra.

Ejemplos fósiles son muestras antiguas de los cuales no tenemos muchas muestras
representativas del núcleo de la tierra en la superficie. En la parte superior del manto quizás
encontramos en alguna riolita, senolito, pero no son muy representativas de las zonas más
profundas del manto, estos ejemplos fósiles no son otra cosa que lo meteoritos.

Los meteoritos representan todas estas partículas que se encontraban en movimiento en la

nebulosa y que por colisión daban lugar a los planetesimales y finalmente a los nueve planetas del
sistema solar. Entonces un meteorito que cae en la superficie representa esos antiguos
planetesimales que giraban en la nebulosa. Algunos de ellos, están compuestos por meteoritos
metálicos de Fe y Ni y en la corteza una composición importante de ese tipo no existe, entonces se
considera a los meteoritos como posibles representantes del núcleo de la tierra, utilizando estos
ejemplos y lo que se puede observar en la corteza, se encontró tres grupos principales a lo que se
puede añadir un cuarto grupo que no estaría dentro de todas estas fases sólidas, conformaría más
bien la parte gaseosa.
El primer grupo son los elementos siderófilos que se definen como los elementos químicos
conocidos que presentan afinidad por el Fe metálico. Estos elementos tienen un clarck débil (es el
contenido promedio en la corteza terrestre), cuando se dice que el clarck de los siderófilos es
débil, quiere decir que son muy poco abundantes en la corteza terrestre. Estos elementos serían
más frecuentes en el núcleo de la tierra, constituirían aleaciones entre ellos por faces metálicas
individuales y allí no hay ningún elemento que pueda formar sulfuros, silicatos; ya que todos son
elementos metálicos que van a presentarse en estado elemental.

Luego tenemos a los elementos calcófilos que viene del término cobre, pero no significa que todos
estos elementos tengan afinidad por este sino más bien afinidad por conformar sulfuros; es decir,
afinidad por el azufre. Todos los elementos de esa lista Cu, Ag, Zn, etc. y tiene que haber azufre en
el sistema, de lo contrario tendrá que formar otros compuestos. El clarck de estos elementos
también es débil; es decir, su contenido en la corteza es baja es por eso que los geólogos tienen
que trabajar mucho por encontrarlo, si su clarck fuera alto no sería tan valiosos.

El tercer grupo son los elementos litófilos, lito significa roca, piedra, aquí estarían todos los
elementos que tienen afinidad por el radical silicato y de este grupo donde están Si, Al, Na, Mg, Ca,
etc. En este grupo, el clarck es alto porque en la corteza terrestre encontramos una gran cantidad
de silicatos.

El cuarto grupo es el de los atmófilos, athmos = aire, son elementos concentrados en la atmósfera,
esta clasificación geoquímica guarda una relación con la clasificación química por la forma como se
encuentra en la tierra; es decir, si observamos en la tabla periódica donde se encuentran cada uno
de estos cuatro grupos, vamos a ver que están agrupados.

Por otro lado, un elemento no es puramente litófilo, siderófilo y calcófilo, sí necesitamos de un

elemento. Ejemplo el azufre en el caso de los calcófilo, y si por algún motivo no hay, no va a
desaparecer el elemento, de alguna manera tendrá que presentarse; por lo tanto, no son
agrupaciones absolutas, porque a veces dependen de la temperatura. A temperaturas más bajas
ya no se presentan como siderófilos sino como calcófilos.

El Fe, Ni y Co son interesantes ya que estos tres son siderófilos en los meteoritos, que representan
el núcleo, pero en la corteza lo observamos como siderófilos o calcófilos; O sea también depende
del ambiente donde se encuentran.

Los calcófilos son un grupo muy importante para la industria minera metálica, entre ellos existen
elementos más calcófilos que otros, es decir, si tenemos a todos ellos y hay azufre en su
disposición, hay algunos que van a ser los primeros en ganar ese azufre y los otros no tendrán más
azufre a su disposición, por lo que tendrán que formar otro compuesto, o más aún puede ser un
elemento que ya capturó una cierta cantidad de azufre y formó un sulfuro porque otro que es más
calcófilo que él no estaba presente en el sistema, de pronto el llega y al llegar al sistema le retira
el azufre al anterior y lo captura él. Entonces hay capacidades de calcófilos mayores o menores;
por ende, se señala la superposición entre estas afinidades en donde los siderófilos se pueden
superponer con cierto grupo de calcófilos y los atmófilos con los litófilos.

Se ha generado un grado de calcófilos en los metales, significa que de izquierda a derecha habría
un descenso en el grado de calcófilo; es decir, el más calcófilo de toda esta lista sería la plata
monovalente, el cobre monovalente, el mercurio bivalente y así poco a poco. Por ejemplo el cobre
monovalente es más calcófilo que el cobre bivalente y estos a su vez más calcófilos que el plomo y
estos que el zinc. Por ejemplo, se ha formado un sulfuro de cobre bivalente (covelita) y que luego
otro sulfuro de cobre monovalente (calcosita) que se forma en base al primero. Entonces este
grado de calcófilo también influencia en ciertas texturas, ocurrencias que vemos en yacimientos
metálicos.

No es la única clasificación, sino existen otras más complejas, cuyos autores dudan de esta de
origen cosmogénico, dicen que no se puede clasificar a los elementos observando meteoritos, sino
que debemos ver lo que tenemos a mano, como algunos testigos del manto y muchos de la
corteza. De esta manera, llegan a listas más largas y se basan en las configuraciones electrónicas.

Los litófilos son frecuentes en las pegmatitas, las cuales son un grupo de rocas ígneas intrusivas
que tiene un tamaño de cristal gigante.
La industria minera clasifica de una manera más práctica, ellos hablan de cuatro grupos y los
separan por los aspectos más económicos y los dividen en metales preciosos (Au, Ag y elementos
del grupo del Pt), metales no ferrosos o de base (Cu, Pb, Zn y Sn), luego separa al hierro y sus
aleaciones para construir el acero (Fe y Co) y al resto los pone en metales especiales y no metales,
una lista larga donde también están incluidas las tierras raras, antimonio, arsénico, etc.

El más frecuente es el clarck de aluminio (elemento más frecuente de la corteza) con 8% se

encuentra en el grupo de los feldespatos, el Fe tampoco es bajo a pesar de ser principalmente
siderófilo, evidentemente encabezan esa lista Mg, K. De los elementos interesantes como el Pb,
Au, Cu, Zn, se tendrá que elevar bastante el contenido de este clarck para que se conforme un
yacimiento.

Los feldespatos son los principales minerales de las rocas ígneas y en general de la litósfera,
también es interesante en las rocas sedimentarias, en donde el cuarzo es más importante. Los
elementos que lo conformen serán muy abundantes en las rocas, resaltando a la calcita y a la
dolomita.

Para formar un yacimiento debe haber un proceso geológico haciendo que el contenido de Clark
se eleve un número de veces. En el caso de Al con 4 veces es suficiente, el caso del Au puede llegar
a unas miles de veces, en el caso del Cu unas cientos de veces y así para cada uno de los
elementos. Entonces debe ser procesos geológicos efectivos que permitan que los yacimientos
obtengan un enriquecimiento del elemento dado.

LOS MINERALES Y ELEMENTOS COMO MATERIA PRIMA

Refractarios: son materiales resistentes al calor (arenisca y diamantes) que no son los de joyería

Ley “grade” es la concentración de un elemento metal o mineral en una roca o mena,

principalmente se expresa en porcentaje o peso. Ej.: ley de Zn de 12%, hay excepciones en Ag que
se expresa en gr/ton, onzas/ton; otra excepción es el diamante que no es un mineral pero que es
valioso su ley es en quilates/ton.
Ley media: es el promedio de las leyes del yacimiento, aquí interviene el volumen, o sea no es la
ley de aquí y la ley de allí entre dos, sino que si tienen diferentes volúmenes se tiene que hacer un
cálculo ponderado. En otras palabras es el promedio ponderado.

Ley de cut off: es una ley que está en gran medida manejada por el sistema de tratamiento.

Ley de cabeza: ley del material como sale de la boca mina o tajo abierto, como tomamos el
material en ese momento cada camionada que acaba de ser explotado tiene una ley de cabeza.