Procesos de sedimentación por gravedad

Muchas métodos de separación mecánica se basan en la sedimentación de partículas

solidas o gotas de líquido a través de un fluido, impulsadas por la fuerza de gravedad o por
la fuerza de centrifuga. En algunos casos, el objetivo del proceso es separar las partículas
de una corriente de fluido con el fin de eliminar contaminantes del fluido o bien recuperar
las partículas, como en el caso de eliminación de polvos y humos del aire o gases de
combustión. En otros problemas, las partículas se suspenden deliberadamente en fluidos
con el fin de obtener separaciones en fracciones de diferentes tamaños o densidades.
Entonces el fluido es recuperado a veces para reutilizarse a partir de partículas
fraccionadas.
La mayor parte de los clasificadores utilizados en los procesos químicos separan las
partículas por tamaños, en situaciones en las que la densidad de partículas finas en la
misma que la de las gruesas.

Clarificadores y esperadores
La separación por gravedad bajo condiciones de sedimentación impedida se utiliza con
frecuencia para convertir una suspensión diluida de partículas finas dentro de un líquido
clarificador y una suspensión concentrada. El proceso se efectúa en unos tanques grandes
abiertos llamados espesadores o clarificadores. El líquido clarificador esta libre o casi libre
de partículas suspendidas, y puede reutilizarse como agua para proceso o descargarse
como desecho.
Si los sólidos en la suspensión son principalmente partículas individuales de solo unos
pocos micrómetros de diámetro, la velocidad de sedimentación por gravedad será muy lenta
y quizá también lenta para la operación práctica. A aglomeración es a veces promovida por
la adición de agentes floculantes incluyendo electrolitos fuertes, que reducen la fuerzas
repulsivas entre las partículas cargadas, o floculantes poliméricos de carácter catiónico,
anicónico o iónico. La floculación se realiza también por adición de materiales baratos tales
como cal, alúmina o silicato de sodio, que forman aglomerados libres que se precipitan junto
con los finos.
Sedimentación discontinua
Existen varias etapas en la sedimentación de una suspensión floculada, y diferentes zonas
se forman conforme se desarrolla la sedimentación. Por lo general, la concentración de
solidos es lo suficientemente alta de modo que la sedimentación de partículas individuales
o floculos se ve impedida por otros solidos a tal grado que todos los sólidos a un nivel dado
sedimentan a una misma velocidad.
A medida que la sedimentación continua, se incrementa la profundidad de cada una de las
zonas. Por otra parte, la acumulación gradual de solidos ejerce presión sobre el material en
el sólido, comprimiendo los sólidos. La compresión derrumba la estructura de floculos y
agregados, y el líquido se expele hacia las zonas más altas. Finalmente, cuando el peso de
los sólidos esta balanceado por la fuerza compresiva de los floculos, el proceso de
sedimentación se detiene.
Velocidad de sedimentación
Como indica la curva, durante la primera etapa de sedimentación es constante. Luego, la
velocidad de sedimentación empieza a disminuir y cae continuamente hasta que se alcanza
la última altura.

Las suspensiones varían enormemente durante la sedimentación en sus velocidades de

sedimentación y en las alturas relativas de varias zonas. La velocidad inicial está en función
de la concentración de la alimentación, pero en las últimas etapas, la velocidad de
sedimentación depende también de la altura inicial Z0, puesto que los efectos de
compresión son muy importantes con las capas de lodo espeso. Para el diseño de un
espesador son necesarios estudios experimentales de la velocidad de sedimentación para
diferentes alturas y concentraciones iniciales.
Sedimentación continua
En la zona de sedimentación en el espesador continuo, si se aplica coagulante, los flóculos
están débilmente unidos entre si. Estos al llegar a la zona de compactación son rotos por
el rastrillo, lo cual hace que se compacten más y aumente grandemente su concentración
en esa zona.
Las partículas prácticamente sedimentan a igual velocidad, independientemente de su
tamaño. Esto ocurre, porque las partículas más pequeñas, son arrastradas por las grandes
y consecuentemente aceleradas.
El contenido de sólidos en la zona de compactación y la concentración que se alcance, es
función del tiempo de estancia o de retención del espesador, al igual que de la altura de la
zona de compactación.
La velocidad de sedimentación de los sólidos (VL) en la zona crítica de sedimentación debe
exceder la velocidad de flujo ascendente de líquido clarificado (𝑉̅𝐿 ), de lo contrario habrá
arrastre de sólidos hacia arriba con enturbiamiento del líquído clarificado.
Parámetros utilizados en sedimentación continua

ALIMENTACION AL SEDIMENTADOR (A) Simbología

Densidad Inicial de suspensión ρo
Flujo Volumétrico Inicial Qo
Concentración Inicial de la Suspensión Co
Altura Inicial de la Suspensión Zo
DESCARGA DE LIQUIDO CLARIFICADO
Flujo Volumétrico del Clarificado VH2O
Densidad del líquido Clarificado ρw
DESCARGA DE LODOS SEDIMENTADOS
Densidad de lodos sedimentados ρu
Flujo volumétrico de los lodos Qu
Concentración final de los lodos Cu
Altura de la zona de compresión Zu

Parámetros de diseño para sedimentadores continuos

El diseño de Sedimentadores requiere en primer lugar de la especificación de:

 Área de sección transversal mínima. “S “

 Profundidad del espesador “H “
 Tiempo de retención ” θR“
Balance de masa de un sedimentador continuo
Alimentación al sedimentador (A):

 Densidad Inicial de suspensión ρo = mT / VT

 Flujo Volumétrico Inicial o caudal alimentado Qo = VT /θ
 Concentración Inicial de la Suspensión Co = mso /VT
 Altura Inicial de la Suspensión Zo
Descarga de lodos del sedimentador

 Densidad de lodos concentrados ρu = mu /Vu

 Flujo Volumétrico de lodos saliendo Qu = Vu /θu
 Concentración final de lodos Cu = msu /Vu
 Altura de zona de compresión Zu
Balance de solidos disueltos:
Co Zo S = Cu Zu S= CL ZL S
Si el area es la misma:
𝐶0 𝑍0
𝑍𝑢 =
𝐶𝑢
Si se conoce la ecuación de regresión de la curva de velocidad de sedimentación, la
velocidad de sedimentación a un tiempo dado se evalúa determinando la primera derivada
de la ecuación en ese punto. De la definición de una línea recta:
ZLi = - VLi θLi + Zi
Donde Zi es la altura que alcanzaría la suspensión, si todos lo sólidos presentes estuvieran
a una concentración CL y sedimentado a su correspondiente VL. Siendo negativa del
concepto matemático de pendiente negativa; pero tomado como positivo por el significado
físico de la velocidad de sedimentación.
Por lo que la concentración de la zona limítrofe será:
𝐶𝑜 𝑍𝑜
𝐶𝐿𝑖 =
𝑍𝑖
Balance flujo másico de solidos

𝑄̇0 𝐶𝑂 = 𝑄̇𝑢 𝐶𝑢 = 𝑄̇𝐿 𝐶𝐿

Para el cálculo del tiempo de retención de solidos
θR = θu - θc
θR = Tiempo de retención en el sedimentador
θu = Tiempo necesario para alcanzar la concentración deseada de lodos
θc = Tiempo en las condiciones críticas de sedimentación
El método de las tangentes para determinar los parámetros de diseño de sedimentadores
indica:
a. Trazar las rectas tangentes al inicio y al final de la curva de velocidades de
sedimentación. Trazar la bisectriz del ángulo que forma las dos rectas tangentes del
literal (a).
b. Trazar la recta tangente al punto donde la bisectriz corta la curva de velocidades de
sedimentación, en ese punto determinar θc y Zc en los ejes X-Y
c. Extrapolar la recta tangente al eje Y, y leer Z1.
d. Calcular la altura de la zona de compactación. Zu = Co Zo / Cu
e. Ubicar Zu en el eje Y, y trazar una línea horizontal hasta cortar la recta tangente,
bajar perpendicularmente y leer θu
La altura del espesador se calcula por lo tanto:
H = Zu + Zf + Zca + Z ia
Zf = agregar 1 a 2 pies (30 a 65 cm) por espaciamiento del fondo
Zca = agregar de 1 a 2 pies por capacidad de almacenamiento
Zia = agregar de 1 a 3 pies (30 a 100 cm) por inmersión de la alimentación.

Bibliografía
Mccabe, W. L., & Smith, J. C, Harriott, P. (2007). Operaciones unitarias en ingeniería química.

Delmy del Carmen Rico Peña. (2017). Operaciones de sedimentación – continua.