La historia de la penicilina: como los Ingenieros y los Biólogos trabajan

juntos.

En septiembre de 1928, Alexander Fleming en St. Mary Hospital de Londres estaba

tratando de aislar la bacteria Staphylococcus aureus, que causa forúnculos. La
técnica en uso era hacer crecer la bacteria en la superficie de la solución de
nutrientes. Uno de los platos había sido contaminado inadvertidamente con una
partícula extraña.

Normalmente, una placa contaminada se desecha. Sin embargo, Fleming notó que
las bacterias no crecían cerca de la sustancia invasora (Fig. 1.1). El genio de
Fleming consistió en darse cuenta de que esta observación fue significativa y no un
experimento fallido.

Fleming reconoció que la muerte de las células se debió a un agente antibacteriano.

Se recuperó la partícula extraña y descubrió que se trataba de un molde común del
género Penicillium (más tarde identificado como Penicillium notatum). Fleming,
alimentado el crecimiento de moho y, utilizando los métodos de extracción de crudo
disponible en ese momento, logró obtener una cantidad muy pequeña de material
secretado.

A continuación, demostraron entonces que este material tenía potentes propiedades

antimicrobianas y el producto fue nombrado penicilina. Fleming preservó
cuidadosamente el cultivo, pero el descubrimiento estuvo esencialmente inactivo
durante más de una década.

La Segunda Guerra Mundial proporcionó el impulso necesario para resucitar el

descubrimiento. Las sulfamidas tienen un rango bastante limitado de actividad, y un
antibiótico con efectos secundarios mínimos y una mayor aplicabilidad que se
necesitaba desesperadamente. Howard Florey y Ernest Chain de Oxford decidieron
construir en observaciones de Fleming. Norman Heatley desempeño un papel clave
en la producción de material suficiente para Chain y Florey para probar la efectividad
de la penicilina.

Heatley, entrenado como bioquímico y realizado como un ingeniero bioprocesos.

Desarrolló un ensayo para monitorizar la cantidad de penicilina para determinar la
cinética de la fermentación, desarrolló una técnica de cultivo que se podría
implementar fácilmente, una idea nueva al proceso de retro-extracción para
recuperar el producto muy delicado. Después de meses de esfuerzo inmenso,
produjeron suficiente penicilina para el tratamiento de algunos animales de
laboratorio.
Figura 1.1 Fotografía original de Alexander Fleming placa que muestra el
crecimiento del moho Penicillium notatum y su acción inhibidora sobre el crecimiento
bacteriano. (Con permiso, de Corbis Corporation).

Dieciocho meses después de iniciar el proyecto, empezaron a tratar en Londres a

Bobby por una infección de la sangre. La penicilina hecho maravillas inicialmente y
llevó al paciente hasta el punto de recuperación. Por desgracia, la oferta de la
penicilina se había agotado, el hombre recayó y murió. Sin embargo, Florey y Chain
habían demostrado el gran potencial de la penicilina, si pudiera hacerse en cantidad
suficiente.

Para hacer grandes cantidades de penicilina se necesita reservar un proceso, y

durante el desarrollo del proceso, los ingenieros se necesitarían, además de los
fisiólogos microbianos y otros científicos de vida.

La guerra complicó aún más la situación, las instalaciones industriales de Gran

Bretaña ya estaban totalmente dedicadas a la guerra. Florey y sus colaboradores
se acercaron a las empresas farmacéuticas en los Estados Unidos para persuadir
a desarrollar la capacidad de producción de penicilina, ya que Estados Unidos no
estaba en guerra en ese momento.
Muchas empresas y laboratorios gubernamentales, asistidos por muchas
universidades, asumieron el reto. Particularmente prominentes fueron Merck, Pfizer,
Squibb y el laboratorio de investigación regional del norte de la USDA en Peoria,
Illinois.

Los primeros esfuerzos con la fermentación eran modestos. Un gran esfuerzo entró
en intentos de sintetizar químicamente la penicilina. Este etfort involucró a cientos
de químicos. En consecuencia, muchas empresas estaban en primera reacios a
comprometerse con el proceso de fermentación, más allá de la pilo (-etapa de la
planta. Se pensó que el sistema de fermentación piloto-planta podía producir
suficiente penicilina para satisfacer las necesidades de las pruebas clínicas, pero la
producción en gran escala pronto sería hecha por síntesis química. En ese
momento, las empresas estadounidenses habían logrado un gran éxito con la
síntesis química de las drogas Othec, lo que dio a las empresas un gran control
sobre la producción de la droga. La síntesis química de la penicilina demostró ser
excesivamente ditticult (fue realizado en los años 50, y la ruta de la síntesis todavía
no es competitiva con la fermentación.) Sin embargo, en 1940 la fermentación para
la producción de un farmacéutico era un acercamiento no probado, y la mayoría de
las compañías apostaban en la síntesis química a ullimately domine.

Los éxitos clínicos tempranos eran tan dramáticos que en 1943 el tablero de la
producción de la guerra nombró a a. l. Elder para coordinar las actividades de
productores para aumentar grandemente el abastecimiento de la penicilina. Se
eligió la ruta de fermentación. Como recuerda el anciano, 'fui ridiculizado por
algunos de mis amigos científicos más cercanos por permitirme asociarme con lo
que obviamente iba a ser un fracaso--a saber, la producción comercial de penicilina
por un proceso de fermentación" (de Elder, 1970). Los problemas que enfrenta el
proceso de fermentación fueron de hecho muy formidables.

Baja tasa de producción por unidad de volumen requeriría reactores muy grandes y
inemcient, y la baja concentración (titulación) hizo muy difícil la recuperación y la
purificación del producto. En 1939 la concentración final en un caldo típico de
fermentación de penicilina fue una parte por millón (aprox. 0,001 g/]); el oro es más
abundante en agua de mar. Además, la penicilina es un producto frágil e inestable,
que pone limitaciones significativas a los enfoques utilizados para la recuperación y
la purificación.

Los científicos de la vida en el laboratorio regional norteño de la investigación

hicieron muchas contribuciones importantes al programa de la penicilina. Uno era el
desarrollo de un licor escarpado del maíz-medio basado lactosa. Este medio
aumentó la productividad aproximadamente diez veces. Una búsqueda mundial por
el laboratorio para mejores cepas de productores de Penicillium condujo al
aislamiento de una cepa de Penicillium chrysogenum. Esta cepa, aislada de un
melón mohoso en un mercado de frutas de Peoria, resultó ser superior a cientos de
otros aislados probados. Su progenie se ha utilizado en casi todas las
fermentaciones peniciliin comerciales.

El otro obstáculo era decidir sobre un proceso de fabricación. Un método incluyó el

crecimiento del molde en el surthce del salvado húmedo. Este método del salvado
fue desechado debido a dificultades en el control de la temperatura, la esterilización,
y el tamaño del equipo, el método superficial implicó el crecimiento del molde en la
parte superior de un medio quieto. El método de la superficie utilizó una variedad de
envases, incluyendo las botellas de la leche, y el término "planta de la botella" indicó
tal técnica de la fabricación. El método de la superficie dio rendimientos
relativamente altos, pero tuvo un ciclo de crecimiento largo y fue muy intensivo en
mano de obra. Las primeras plantas de fabricación eran plantas de la botella porque
el método funcionó y podría ser puesto en ejecución rápidamente. Sin embargo,
estaba claro que el método de la superficie no cumpliría la necesidad completa de
penicilina. Si la meta del tablero de la producción de la guerra fue satisfecha por las
plantas de la botella, fue estimado que las botellas necesarias llenarían una fila que
se extendía de la ciudad de Nueva York a San Francisco. Los ingenieros
favorecieron un proceso de tanques sumergidos. El proceso sumergido presentó
desafíos en términos de la fisiología del molde y en el diseño y la operación del
tanque, los volúmenes grandes de absolutamente limpios, aceite-y aire estéril libre
de suciedad fueron requeridos. Lo que entonces eran agitadores muy grandes
fueron requeridos, y el sello mecánico para el agitador Shah tuvo que ser diseñado
para prevenir la entrada de organismos. Incluso hoy en día, los problemas de
suministro de oxígeno y la eliminación de calor son importantes restricciones en el
diseño de la fermentadora antibiótica. La contaminación por organismos del exterior
podría degradar el producto tan rápido como se formó. consumir nutrientes antes
de ser convertidos a la penicilina, o producir toxinas.
QUE ES UN INGENIERO DE BIOPROCESOS:

Además de estos desafíos en el diseño del reactor, hubo obstáculos similares en la

recuperación y purificación de productos. La naturaleza muy frágil de la penicilina
requirió el desarrollo de técnicas especiales. Una combinación de cambios del pH y
de extracción líquido-líquida rápida probó útil.

Pronto los procesos que usaban tanques de alrededor 10.000 galones fueron
construidos. Pfizer completó en menos de seis meses la primera planta de
producción comercial de penicilina por fermentación sumergida (hobby. 1985). La
planta tenía 14 tanques cada uno de 7000-gal capacidad. Por una combinación de
buen suerte y trabajo duro, los Estados Unidos tenían la capacidad al final de la
segunda guerra mundial para producir suficiente penicilina para casi 100.000
pacientes por año (ver figs. 1,2 y 1, 3).

Este logro requirió un alto nivel de trabajo multidisciplinario. Por ejemplo, Merck se
dio cuenta de que los hombres que entendían la ingeniería y la biología no estaban
disponibles. Merck asignó a un ingeniero químico y a un microbiólogo a cada
aspecto del problema. Planearon, ejecutaron y analizaron el programa
experimental. "casi como si fueran un solo hombre" (véase el capítulo de Silcox en
Elder. 1970). El progreso con la penicilina fermentación ha continuado, al igual que
la necesidad de la interacción de biólogos e ingenieros. Del 1939 al ahora, el
rendimiento de la penicilina ha pasado de 0,001 g/' a más de 50 g/l de caldo de
fermentación. El progreso ha implicado una mejor comprensión de la fisiología del
molde, de las vías metabólicas, de la estructura de la penicilina, de los métodos de
mutación y de la selección del molde genéticos, control de proceso, y diseño del
reactor

Antes del proceso de la penicilina, casi ningunos ingenieros químicos buscaron la

formación especializada en las Ciencias de la vida. Con el advenimiento de los
antibióticos modernos, nació el concepto de Ingeniero de bioprocesos. El proceso
de penicilina también estableció un paradigma para el desarrollo de bioprocesos y
la Ingeniería Bioquímica. Este paradigma todavía gura gran parte del pensamiento
de nuestra profesión. El sistema mental de los ingenieros de bioprocesos fue emitido
con la experiencia de la penicilina. Es por esta razón que nos hemos centrado en la
historia de la penicilina, más que en un ejemplo para la producción de una proteína
de un organismo genéticamente modificado. Aunque se pueden hacer muchos
paralelismos entre el proceso de penicilina y nuestros esfuerzos para usar ADN
recombinante, ningún paradigma similar ha surgido de nuestra experiencia con
células genéticamente diseñadas. Debemos reexaminar continuamente los
prejuicios que el campo ha heredado de la experiencia de la penicilina.
Eres tú, el estudiante, quien será el mejor capaz de desafiar estos prejuicios.